Наперегонки с ведьмой

ПРОЛОГ

- Даже не думай мухлевать, - говорит Арнольд, заводя байк.

И такой уничижительный взгляд бросает на мою метлу, что становится обидно за любимую-родненькую.

- Разве Орлы могут ездить на общипанных гусях? – не остаюсь в долгу я.

Говорю это осознанно, прекрасно понимая, что кличка «гусь» для мотоцикла БМВ – прозвище совсем не обидное.

Но иногда даже совсем необидные вещи можно произнести очень оскорбительным тоном.

А ведьмы это прекрасно умеют!

Арнольда конкретно так пронимает.

Иногда мне кажется, что предводителю «Парящих орлов» хватает одного моего присутствия, чтобы завестись.

- Ты готова? – жёстко бросает он и газует. Дразнится.

- Какие мы заботливые, - кисло улыбаюсь я и становлюсь на старт.

Впереди – две полосы, два лагеря болельщиков.

Когда смотрю вправо – начинает дергаться глаз. Ведьмаки совсем с ума посходили – распечатали плакат с изображением Арнольда размером с одноэтажный дом. Улюлюкают, подбадривают. Мужчины, одним словом.

Слева всё по-другому. От моих товарок подобного энтузиазма ждать не приходится – болеют весьма сдержанно.  Только Тами и Джули  пускают вверх разноцветные салюты из метел. Эффектно, но...

Уверена, в мою сторону уже прилетело несколько смертельных проклятий и пожеланий опозориться.  Например, упасть с метлы и продемонстрировать всем трусики.

Но зря они думают, что я проиграю. Буду сражаться, не жалея воздуха в легких, не спуская метлу до тех пор, пока слово «финиш» не останется позади.

Многие ведьмочки удивляются:  почему именно я?

С чего это красавчик Арнольд, мечта и грёза всего женского населения Москвы, соревнуется со мной?

Да, да, именно со мной – ведьмой Айной, которая еще недавно вообще не умела летать на метле. А как же Зофия?

Я не буду посвящать их в секрет одного глупого пари. Да и свои чувства раскрывать не намерена.

Моя цель – бассейн с шампанским, противник – жгучий брюнет, чьи зеленые глаза опасно мерцают сквозь полупрозрачный визор черного шлема.

И пусть дорога покажет, чья здесь правда и чей путь.

Вперед!

Магический хрустальный шар таинственно поблескивал. Разноцветные всполохи, словно тысячи молний, проносились туда-сюда, отказываясь складываться в одну полноценную картину.

Серафима молчала.

На лбу предсказательницы образовалась глубокая складка, что означало крайнюю степень напряженности, а губы сжались в одну тонкую малиновую полосу.

Шар ей не подчинялся.

Шутка затянулась.

- Знаете, я, пожалуй, пойду, - скрипнула я стулом и встала,  -  молоко и фрукты оставила на столе. По графику навещу вас послезавтра утром. Что-нибудь купить, или вы потом позвоните?

- Подожди, - глухо отозвалась предсказательница, - дай мне еще одну попытку.

Стараясь спрятать подальше всколыхнувшуюся жалость, я поглядела сверху вниз на старушку.

Пожилая почтенная женщина, а занимается ерундой!

Нет, в том, что она красит волосы и наносит броский макияж - в этом ничего плохого я не вижу. Естественная потребность женщины чувствовать себя красивой. Пусть ей и восемьдесят три.

Но увлекаться черной магией и колдовством - это уже как-то перебор. Даже единственную комнату в маленькой квартирке она обставила в соответствии со своим хобби: черные портьеры, непонятные предметы на полках, среди которых был даже пластиковый череп, и тяжелые старинные фолианты.

А мне еще стирать с них пыль!

Да, я социальный работник, и в мои обязанности входит присматривать за такими вот беззащитными старушками, от которых отвернулись родственники.

Или у которых их вообще нет, как у Серафимы Ивановны. Мне ее искренне жаль, и, в отличие от других социальных работников, я не беру с нее денег за то, чтобы протереть пыль или вымыть полы. Мне не трудно, да и площадь небольшая.

Но вот эти фолианты меня раздражают. Не могу на них спокойно смотреть. И картинки в них - дурацкие, словно рисовал малолетний ребенок. К чему она их держит? И обернуты они, между прочим, тканью! Когда протираешь такую книжку мокрой тряпкой, пыль сваливается в комья и еще больше прилипает. Брр...

- Леночка, ну подожди, - все-таки отвлеклась от своего занятия старушка и опустила руки, которыми пыталась подчинить себе шар, - сама не понимаю, что с ним случилось. Всегда меня слушался...

Я понятливо кивнула.

- Конечно, Серафима Ивановна, день на день не приходится. Вы, главное, не волнуйтесь! А то опять давление поднимется и врача придется вызывать...

- Да нет, Леночка! Ты не понимаешь. Шар - это продолжение меня... Он - мой слуга, мои глаза и уши! Как они могут вдруг перестать видеть и слышать?

И такой у нее был несчастный вид, что жалость затопила мое сердце. Мельком глянув на часы, я предложила:

- А давайте попьем чаю? У меня есть  полчаса до следующей подопечной. Она живет неподалеку, так что в магазин заскочить я успею.

Серафима Ивановна некоторое время все еще пытала шар силой своей мысли.

Но он не поддавался.

Ни в какую не хотел показывать мое будущее.

Хотя старушка и уверяла, что в прошлом она не раз подрабатывала колдуньей.
Шар молчал и отказывался идти на контакт.  Во сколько я выйду замуж - абсолютно точно не хотел показывать.

Я еще с горечью подумала, что, вероятно, никогда.

Не то, чтобы была старой девой - всего-то двадцать пять, какие мои годы! - но и потенциальных мужей на примете у меня не было. Так что несбыточных иллюзий я не питала.

Встретится, полюбится - выйду замуж. Нет - заведу кота. От отсутствия отношений не умру.

Но Серафима Ивановна столько раз предлагала мне погадать. Сегодня мне почему-то   было неловко отказываться.

- Шарик, миленький, ну что же ты бунтуешь? - натянуто улыбнулась колдунья и после ответного молчания все-таки сдалась: - Ладно, давай отложим на следующий раз. У меня остались твои любимые конфеты!

И мы пошли пить чай.

Как всегда, старушка меня закармливала сладким и убалтывала историями из своей жизни. Сколько она выдумала, и сколько из ее рассказов было правдой - я не знала, но слушала всегда с удовольствием. Иногда она показывала мне фотографии разных мест, в которых бывала.

Удивительно, как много она путешествовала! Сама родилась в Сибири, в небольшом городке - Нерюнгри, а вот на старости лет приехала и обосновалась в Москве.

- Сколько всего умею - ты и не догадываешься, деточка, - между делом она  взяла меня за руку. - И школу бы мне открыть, да преподавать разные науки... Да  ноги нейдут. Я уж и отварами, и кореньями...

Сочувственно покачав головой, я все-таки не могла не признать факт, что старушка преувеличивает. Бегает по квартире - быстрее меня самой, а таблеток у нее вообще никогда не видела.

Хоть врачи и ведут над нею шефство.

- Благодарю за чай и сладости. Всё было очень вкусно, - любезно улыбаюсь я и собираю сумку. - Если вспомните, что нужно купить - звоните.

Она рассеянно кивает, и я ухожу в коридор. Проверяю, все ли сложила в сумку, не забыла ли мобильник.

Так... Ключи захватила, взяла.

Мне их  на всякий случай Серафима Ивановна  отдала. Хоть и не принято их давать социальным работникам. Но у старушки никого нет, да и я - не мошенница какая-нибудь. Вдруг что случится? Хоть смогу прийти и помочь...

Когда натягивала сапоги, случайно подняла голову и увидела яркий свет, исходящий из гостиной.

У старушки одна только комната, но она называет ее гордо - гостиная.

Так вот шар, который все еще стоял не закрытый на столе, ярко светился.  

Намного сильнее, чем в то время, когда его пытала Серафима Ивановна.

Я даже отложила в сторону второй сапог, проверяя, не привиделось ли...

Но сомнений быть не могло. Темная комната, и единственная свеча на полочке чуть в стороне. Черное покрывало из парчи, отодвинуто.  И яркое золотое свечение, исходящее из хрустального шара толстым широким лучом...

- Серафима Ивановна, ваш шар! - хотела крикнуть я, но взгляд зацепился за наручные часы, и я подпрыгнула.

На пятнадцать минут опаздываю к другой старушке! А мне нужно еще зайти в магазин и купить продукты по списку. Пять позиций, три из которых - овощи...

Коротко бросив "До свидания", я спешно оделась и выбежала на лестничную клетку. На бегу заматывая шарф и волнуясь, что Нина Андреевна будет как всегда ворчать на мое опоздание, я совсем забыла про странное свечение в шаре.

И долго не вспоминала бы о нем, но случилось страшное...

В тот же вечер Серафимы Ивановны не стало. Правда, после шести она прислала мне смску, но я не придала ее словам большого значения. Думала, что старушка шутит.

"Забери мой шар, ведьмочка" - написала на прощание она.

***

Моя репутация оказалась подпорчена. Конечно, никто не обвинял меня напрямую в убийстве или халатности, но на работе поглядывали  с опаской. Когда я зашла с утра в офис, две девушки даже не поздоровались со мной.

Тогда я еще не понимала, что моя размеренная привычная жизнь скоро изменится навсегда.

Не успела я сесть за свой стол и достать документы, как меня вызвала к себе начальница. Она устроила настоящий допрос:

- Ты не замечала ничего странного? Недомогания, болезненности или бледности Серафимы Ивановны?

Отрицательно качнула головой.

- Лидия Павловна, почему вы спрашиваете? Она в хорошем расположении духа и в полном здравии. Шутила вчера и улыбалась. Даже пыталась мне погадать...

Увидев вздернутую бровь начальницы, я смешалась, поняв, что ляпнула лишнее.

И вот тогда-то мне и рассказали.

Сложно описать, какие чувства и эмоции во мне всколыхнула эта новость. Жалость, горечь и злость на судьбу за несправедливость - ведь ушел такой добрый и приятный человек, и много всего другого... Того, что даже не выскажешь словами.

Незаметно для меня самой старушка заняла важное место в моем сердце. Возможно, дело было в том, что своих родителей я никогда не знала, а после интерната плохо сходилась с людьми. Чего уж скрывать. Плохих людей на земле больше, чем хороших.

- С ней было всё в порядке, честное слово, - вернулась я к действительности, - не знаю, как так получилось...

- Никто тебя не винит, - поспешно сказала начальница, - но, согласись, удивительно, почему она вдруг взяла и умерла. Жил себе человек, почти не болел, а бац...

Мне стало не по себе. Столько циничности прозвучало в словах начальницы. Так нельзя. Ушел человек, и это трагедия. Конечно, причины важны. Но... это же не убийство, зачем акцентировать?

Я впилась ногтями в сидение стула. Не могу в это поверить. Вот просто не могу и всё.

Ведь только вчера она рассказывала мне историю, как взбиралась на Эверест. Кажется, что вкус ее фирменного травяного чая все еще остался на губах.

На сердце скребли кошки и дул поганый ветер.

- Что говорят врачи? - сквозь силы выдавила я.

- Остановилось сердце, - начальница зашуршала бумагами и включила компьютер. - Ладно.  Эта ситуация - как гром среди ясного неба. Не переживай сильно. Если хочешь работать в соцслужбе, к такому стоит привыкнуть. Сколько ты уже у нас?

- Год, - помертвевшими губами прошептала я.

Привыкнуть к чьей-то смерти? Она серьезно?!

- Возьми сегодня выходной, - застучала по клавишам Лидия Павловна, - на тебе лица нет. Сходи, погуляй в парке. Подыши свежим воздухом. Ты  живешь рядом, а, небось, не гуляешь совсем...

Начальница уже вовсю заполняла отчеты, бодро щелкая мышкой, и моя аудиенция подошла к концу.

Но я не могла оторваться от жесткого стула.

Меня накрыла пелена, и она изменяла окружающий мир, словно пропуская его через себя.

Внезапно я услышала часы и их размеренное тиканье на стене, равнодушное и холодное.

Светло-желтые стены кабинета давили на меня и выгоняли вон. Всё вокруг было хорошо знакомо, и в то же время - чужое, острое и равнодушное. Анкеты и опросы, отчетность и данные, цифры...

- Да. Не очень люблю прогулки, - механически ответила я и всё-таки направилась к двери.

Улица встретила меня запахами осени. Cтоял октябрь, золотой и великолепный. Но теперь я чувствовала его по-другому. Бордовый шарф, купленный для теплоты, потому что я всегда мерзла, сейчас мешал. И мешал именно впитывать холод, свежесть, этот легкий ветерок и даже шум машин.

После душного офиса только на улице моя голова прояснилась.

Она умерла...

Не знаю, почему эта новость так потрясла меня. Я живу в городе, в столице, где каждый день умирают тысячи человек. Это грустно и неизбежно. И Серафима Ивановна - для меня чужая. Я не должна так остро скорбеть, так болезненно сопереживать...

Наверное.

Последовав совету начальницы, я действительно поехала домой, в Сокольники. И впервые за год, что здесь живу, пошла не домой - а в лес.

*прошел месяц*

Как говорит наставница, внутри каждой женщины спрятана ведьма. Мстительная и капризная сущность, готовая вырваться наружу в критический момент.

Просто не все знают об этом.

Лично я всегда думала, что у меня - ангельский характер. Ссоры, склоки и всяческие проявления негативных чувств обходила стороной, помогала ближним своим и добросовестно относилась к служебным обязанностям. Я искренне считала себя  уравновешенной и спокойной личностью. Однако события последнего месяца выбили меня из колеи и подпортили характер.

- Чертова Джули! - ругалась я, вставая с колен и отряхивая покореженную метлу. - Чтобы еще раз я последовала ее совету!.. Прыгай, а там сообразишь... - передразнила наставницу.

Полянка, на которую я с позором свалилась, находилась в самом центре городского парка Сокольники. И совсем рядом, буквально через два широких куста от меня, проходили ничего не ведающие прохожие-гуляки.

Влюбленные парочки, уединившиеся на одной из самых темных аллей парка, пожилые люди, совершающие свой вечерний моцион для поддержания здоровья, и самые обычные прохожие, решившие сократить путь.

И в центре всего этого - я, молоденькая ведьма. Так ласково называет меня наставница.

Не потомственная колдунья, а бескрайне и абсолютно ничего не умеющая, да еще к тому же скептически настроенная начинашка.

Инициированная внезапно и по ошибке.

- Надеюсь, вам там тепло и не слишком жарко, Серафима Ивановна, - ядовито пробормотала я, в который раз за этот месяц недобро вспоминая свою знакомую.

Кто бы мог знать, что наш мир загадочнее и необычнее, чем я всегда считала!

Например, эта зеленая обитель духов и ведьм – парк Сокольники - спокойно себе существует в городе, в столице нашей уважаемой и любимой страны. Ведьмаки и колдуньи - не забавные персонажи с плакатов на Хэллоуин, а вполне себе реальные и опасные эмм... личности.

Что касается меня, то в этот момент я тоже опасна.

Никогда не знала, что могу столько злиться. Впрочем, я никогда раньше не училась полетам на метле.

А еще я вспотела, как слон, и в глаза лезет мерзкими  капельками тоналка.

Да, приходится наводить полный боевой марафет, даже если выхожу просто потренироваться в полетах. Вдруг, какой благородный ведьмак мимо через кусты проходить будет? А я – ведьма, мне просто так общаться с потенциальным партнером нельзя. Нужно сразить сразу наповал, как говорит Джули, и лучше не ударом метлой по голове, а своей необыкновенной, таки сказочно-ведьминской  красотой...

И тут кроется засада: внешность у меня не сильно подходящая для ведьмы. Ни тебе демонически буйных красок, ни тебе элегантных благородных аристократических черт - всё приходится восполнять при помощи косметики.

Правда, в одном повезло - волосы у меня самого подходящего ведьминского цвета – темно-рыжие. И красить их в черный я напрочь отказалась, чтобы ни говорила эта чертовка Джули. Пусть остается как есть, лично мне нравится.

И линзы покупать, чтобы изменить свой природный светло-карий цвет на зеленый, не хочется. Вот когда обучусь и пойду работать по профессии -  тогда изменю свой облик до нужного, чтобы стать уважаемой черной ведьмой. В наши дни именно черные ведьмы пользуются большим спросом. Люди ожесточились, им не добро, а черную магию подавай...  

Моя наставница на это презрительно пожимает круглыми покатыми плечами. Уж она-то ведьма так ведьма! Немолода, выглядит внушительно, как темная королева. С виду - лет пятьдесят, а по паспорту сколько - не спрашивала.

У нее и объемы впечатляющие, и волосы, подстриженные в длинное каре - черные, как смоль. А еще она - очень страстная и порывистая натура: если что-то не понравится, и приложить может.

И не всегда словом ...

Настоящая потомственная ведьма, черт ее побери!

- Не спать, Айна! - грозно окликнула наставница, и я очнулась. Коленка противно ныла из-за ссадины. - Сейчас не до медитаций. Они тебе понадобятся, когда будешь учиться входить в транс...

- Но Джу-у-ли... - ничуть не смутилась я, что мое ругательство услышали.

Ведь я сказала чистую правду! Кто она, если не чертовка? Сидит на толстой ветке лиственницы, метрах в четырех над землей, и покручивает в руках метлу.

Грозно так, словно собирается в случае чего меня стукнуть.

Я вздохнула и встала по стойке смирно - спину ровно, грудь вперед, метелку свою - вертикально.

- Отставить нытье! - как всегда резко крикнула наставница и плавно, удерживаясь за левитирующую метлу, спустилась вниз. - У тебя почти получилось. Нужно только поверить в себя!

- Куда больше-то... - вздыхаю я.

- Даже остановившиеся часы один раз в сутки показывают правильное время, - наставница вдруг подмигнула, - так что не вешай метелку.

- Куда?

- Ниже плинтуса! - посетовав на несообразительность нынешнего поколения, Джули снова взяла курс на обучение: - Видишь вон ту березу? Да, за пределами полянки? Тебе нужно долететь за один раз.

Кивнув, я встала в исходную позицию. Метлу держу крепко, цель - гипнотизирую взглядом, а еще вспоминаю и воссоздаю чувство полета, невесомости, что уже ощущала не раз.

У ног поднимается маленькое цунами, захватывает меня в кольцо, и вот я уже вишу в паре метров над землей, всё еще не отрывая взгляда от дерева.

Поднимать метелку надо силой мысли, а цель - не терять из вида.

Ощущения в полете приятные, мне нравятся.

Вверх подниматься я уже научилась.  А вот спускаться откуда-нибудь - боюсь. И этот страх блокирует мою способность нормально летать. Вернее, правильно управлять метлою в воздухе.

Джули говорит, что это - психологический блок. Я пожимаю плечами. Самоанализ никогда не был моей сильной стороной, поэтому объяснение моей «наполовину летабельности» оставляю наставнице.

Она за меня отвечает перед Ведьминым советом? Отвечает! Вот пусть и разбирается со мной сама.

- Айна, левее! - доносится крик, но я и сама вижу, что курс взят криво.

Нужно немного уклониться, иначе я вмажусь в соседнюю лиственницу, а до березы не долечу.

Приходится лавировать метелкой, направляя ее в нужную сторону.

- Прыгай на ветку! - продолжают сыпаться команды. - Цепляйся рукой. Руко-ой! Куда ты летишь?!

Эх, знать бы самой! Метелка мне попалась с характером.

И я не вру. Это не моя личная метелочка, подчиненная мне и признавшая своей хозяйкой, а вещь из учебного кабинета Джули.

Мою мы сразу же сделаем, как только выучусь летать.

- Каждая приличная ведьма должна сама собрать себе метлу. Прутик к прутику, и никак иначе. Тогда она никогда не упадет и не разобьется.

Я успела выставить вперед левую руку и опередить сучок, возжелавший оставить меня без глаза. Но щеку знатно расцарапало...

А вот и нужная ветка березы. Мокрая, но теплая... Хватаюсь за толстую ветку и радуюсь, что задание выполнила.

Ух, как щеку саднит!

Только метла у меня рвется вперед, и я едва удерживаю ее горизонтально. Она словно не понимает, что мы прилетели.

Ногой нащупываю ветку, становлюсь на нее и лезу обниматься к мощному стволу.

- Держи ее! - кричит Джули, но поздно.

Скользкое древко метлы вырывается из ослабевших пальцев и уносится в небо.

Вот и всё.

Снова я стою одна-одинешенька на ветке березы, а мое орудие носится где-то над лесом.

Ууу... позор.

- Я ее верну, - бросает Джули и уносится в погоню за моим учебным пособием.

- Судьба моя, судьбинушка, - нарочито горестно вздыхаю я, чтобы наставница не заметила, как я рада такому повороту.

Ловить  ее она будет долго. В прошлый раз Джули не было минут пятнадцать.

Нет, я, безусловно, очень хочу научиться летать, как порядочная ведьма. Это же важный этап в моей новой колдовской жизни. Первое задание, с которым я самостоятельно должна справиться, но... все эти тренировки, рассказы, задания и сведения, сыплющиеся из Джули, словно из рога изобилия, меня порядком утомили.

Устала я!

Целыми днями на протяжении месяца учусь быть ведьмой. Кто-то впитывает науку с рождения, а я вот -  в ускоренном темпе.

- В темпе presto, милая, - любит приговаривать моя тиранша.

А всё из-за этого шара колдуньи Серан, то бишь, Серафимы Ивановны... В своем ведьминском сообществе у них совсем другие имена. Вот, к примеру, мне, Елене, после того, как я стала ведьмой, на шабаше дали новое имя - Айна.

Эх, и зачем я тогда вернулась в ее квартиру?! Сентиментальная дура!

Хотя Джули говорит, что Серан передала мне свой дар намного раньше, когда еще была  жива. Мол, каждая ведьма за несколько дней до смерти должна через касание передать свою силу другой женщине, иначе ее ждут страшные муки...

В общем, свалила бабушка свою темную силу на меня...

И оп-пля!

Я сижу на ветке березы, машу ногами. Дышу свежим воздушком...

В конце концов, в социальной службе я взяла отпуск за свой счет. Сказала, поеду лечить бронхит в теплые края. Начальница поверила в мой не слишком искусный кашель и беспрекословно подписала заявление. И вот теперь я почти что отдыхаю...

- Эй, кто там? – раздается снизу мужской голос, и я замерла, автоматически вытянув ноги.

Настороженно прислушалась.

И чего так испугалась? Явно обращаются не ко мне. Обычные люди не могут зайти в это заговоренное место, и тем более, не будут прицельно рассматривать кроны деревьев.

Сейчас уже темно, и моя черная накидка эффектно сливается с черным небом...

И вообще, зря, что ли, Джули поганки по кругу выращивала?

Нет, пока мы в ведьминском круге – это место наше, и никаких пустых зевак!

- Ты там сдохла, что ли? – интересуются снизу, и я медленно скашиваю глаза.

Видно с такой высоты плохо, но рядом с поредевшими кустами мелькает что-то темное...

- Да вижу я тебя, слезай! – продолжает панибратствовать голос.

Это уже, ни в какие ворота не лезет. Что за наглый тип?

- Не хочу! – звонко отвечаю я самым беззаботным тоном, словно слезть с такой высоты без метелки мне – пару раз плюнуть. -  Да и зачем?

- Познакомиться, - миролюбиво отвечает мужчина.

- Я не знакомлюсь  на улице, - парирую я, а сама пытаюсь незаметно обозреть чернеющее небо – скоро там наставница появится?

Но парень под березой попался разговорчивый:

- Так мы в лесу, а не на улице, - хохотнул от своей шутки он, - не заметила, что ль?.. Ты не думай, я не волкодав какой-нибудь. Не трону, не боись!.. В краях ваших недавно. Проходил тут... Дела у меня неподалеку. Вижу, ведьма молодая. Редкость в наши дни! Дай, думаю,  познакомлюсь... Вдруг она захочет выпить?...

- Я не пью, - перебивать нехорошо, но я решаю поскорее прояснить ситуацию, чтобы этот приставучий тип ушел.

Наверняка страшный, как смертный грех. Красавчики не будут домогаться чужого внимания, стоя ночью у березы...

- Тогда какая ты ведьма? – искреннее удивление, прозвучавшее в его голосе, мне не понравилось. - Вы же всегда надираетесь как обезьяны!

Желание знакомиться с этим типом скатилось с отметки – «фу, не хочу» до  «прокляла б, если могла б»... Вот действительно, услышишь такие слова, и сразу приходит понимание, откуда пошли ведьмы. От невежливых мужчин, однако.

- Да чего ломаешься, - не отставал грубиян, - слезай скорее и пойдем. Ночь темная, денег у меня – навалом. Угощу рябиновкой, туда-сюда, всю жизнь вспоминать будешь... Сегодня я – добрый... Гы-гы-гы ...

Моя челюсть упала с березы, стукнулась о землю и отскочила подальше. Никогда не слышала таких оскорбительных предложений.

Да за кого он меня принимает?!!

- Что за бред?! - возмутилось мое ведьминское естество, и я стукнула кулаком ни в чем не повинную березу.

Где Джули с моей метелкой? Почему так долго?! Руки адски чешутся накостылять...

Раздался резкий свист в ушах, и березу накренило.

Как у моей наставницы получается так аккуратно славировать на ветку и не упасть – загадка.

- Еле поймала, - одышка у Джули есть, но, думаю, больше из-за возраста.  - Еще раз отпустишь – полетишь за нею сама, как хочешь.

Смотрю на мою дорогую, почти родную ведьму и хочу обнять от радости. Как же она вовремя! Давайте скорее мне оружие в руки.

- Джули! – показываю я ей глазами вниз, а сама крепче обхватываю древко метлы.

Наглый тип никак не обнаруживает своего присутствия, видимо, побаиваясь Джули. Но то, что он не удрал и всё еще там – я вижу.

- Кто там? – сразу же перестраивается ее зрение, и зеленые глаза наставницы опасно поблескивают.

Мы садимся на метлы и спускаемся вниз. Да, Джули по привычке держит меня за руку, чтобы я не упала. Ведь я боюсь плавно спускаться и обычно лечу вниз камнем.

Сейчас же мною движет страстное желание накостылять этому мизогинисту, и я даже не боюсь снижаться.

Женщины у него напиваются, видите ли. А сам трезвый, как стеклышко, после рябиновки?

Приближаясь, внимательно рассматриваю наглеца: парень - совсем молодой, мой ровесник или лет на пять старше. Но вид какой-то шальной, несерьезный. А еще, он рыжий, как и я, вот только черты лица – мелкие и подвижные, как у хорька. Знаю такой тип мужчин – слабохарактерные и подлые, они только и ждут, пока ты отвернешься, чтобы поставить тебе подножку.

При виде наставницы глуповатое выражение наглеца вдруг резко меняется. Столько восхищения и радости я уже давно не видела. Ну не может такое испытывать нормальный и адекватный человек!

- Ооо... мадам Джули! – говорит он почтительным тоном. - Не ожидал встретить вас. Разве вы не во Франции?..

- Ксенон, плутишка! – в ответ ведьма элегантно спрыгнула с метлы и прижала к огромной груди парня. - Какими судьбами?

- Дела у меня тут неподалеку... Устроился на подработку, – уклончиво ответил парень и чмокнул ведьму в щеку. - Рад видеть вас, мадам Джули. Мать передает привет и напоминает, что ее благодарность остается в силе...

- Ох, дорогой мой, - тут же краснеет, как девочка, моя наставница.

Со стороны ее смущение выглядит забавно. О чем она вспомнила, что за умиление льется водопадом из ее глаз?!

- Айна, - повернулась она ко мне, приобняв ведьмака за плечи,  - изволь познакомиться с замечательным ведьмаком. Моей гордостью... Да, Ксенон, не стану скрывать – ты мой самый лучший ученик. И дело не в твоей матери. Ты всегда поражал нас выдержкой и смекалкой. Великолепной памятью и мастерством...

- Мадам Джули, ну что вы... – скромно потупил взор притворщик.

- Присмотрись к нему, Айна, - Джули вдруг подмигнула мне, - До третьего задания недалеко, пока ты можешь развлечься.

- Ммм... – не стала я комментировать намек.

Слишком прозрачно предложила наставница замутить с этим парнем. Ясное дело, по ее мнению – у него сильная и полезная кровь. А для ведьмы крайне важно заниматься интимными делами с сильными представителями противоположного пола. Так мы обогащаемся.

Но от вида этого рыжего меня чуть не тошнит! Не переношу хамов!

А Джули хороша, сводница.

Да, третье задание – одно из самых сложных для начинающих ведьм – приворожить мужчину. И к этому заданию нужно отнестись со всей ответственностью и при выполнении не тратить жизненные силы на пустяки. Если по-простому – для того, чтобы ворожба увенчалась успехом, нужно в этот момент ни с кем не встречаться и ни с кем не спать.

- Моя теперешняя подопечная, Айна, - так представила меня Джули.

Парень послал мне не очень дружелюбный взгляд и начал пространно распространятся о педагогических талантах наставницы.

Пока они обменивались любезностями, почти не обращая на меня внимания (лишь только между делом Джули сказала, что Ксенон из очень обеспеченной и уважаемой семьи черных колдунов), у меня было время подумать.

А ситуация складывалась весьма комичная.

Лично мне хотелось отдубасить Ксенона по самую милую душу, а вот Джули приглашала его  к себе домой.

Колдун выкаблучивался и мило отказывался, не смея «нарушать покой милых дам». Еще притворно краснел, гад темный.

Лично я понимала, что на вечер у него были совсем другие планы, и в них не входило пить травяной чай в компании бывшей наставницы. Он намеревался найти одинокую и на всё согласную ведьмочку и зажечь с ней в это прекрасное ноябрьское воскресенье.

Наставница же не понимала намеков и тискала за щечки это рыжее существо, уговаривая его всё настойчивее и настойчивее.

Да, положение переставало быть томным.

Пришлось вмешаться. К тому же я не могла отказать себе в удовольствии смешать парню «все карты»:

- Джули, раз ты так давно не виделась с Ксеноном, давай угостим его рябиновкой, - произнесла я, мило улыбаясь.

Шах и мат!

Колдун весьма хорошо владел собой, но легкий скрежет зубов я всё-таки услышала.

Что ж, никто не говорил, что я не могу отдубасить его морально...

- Ксенон, у меня растет хорошая смена. Вот так, с пол пинка, она угадала твой любимый напиток. Ты не можешь отказаться! – радостно заявила наставница, и спустя пять минут мы мирно трусили домой к Джули, летя метла в метлу.

Парень летел на метле наставницы и дружелюбно скалился, рассуждая о приятной вечерней погоде.

Один раз лишь обернулся и, пользуясь тем, что на затылке у ведьмы глаз нет, показал мне кулак.

Я мило улыбнулась, игнорируя угрозу.

Пусть этот нахал не думает, что я спущу оскорбление. И раньше не любила праздных выпивох и мамочкиных сынков, а уж теперь...

Кончилось у меня время и терпение это выносить. Джули обязательно узнает, насколько вежлив ее бывший подопечный.

Строя грозные и мстительные планы, мы неспешно подлетели к старому дому на Стромынке. Говорят, раньше ведьмы не селились рядом с людьми, но теперь это в порядке вещей.

Я отряхнула юбку, Джули поправила темную накидку. Наставница носит платье и плащ только из-за солидарности со мной. На самом деле, чем опытнее и могущественнее ведьма, тем меньше ей нужно внешних помогающих атрибутов.

Но для молоденьких и неопытных ведьм есть много установок. Одной из них является обязательное правило носить длинную юбку и покрывать голову капюшоном. Исключение – когда колдуешь (это нужно делать голой) или если ты в доме.

Поэтому мой гардероб сильно изменился. Любимые джинсы и брюки оказались убранными в чемодан, зато я стала обладательницей нескольких однотонных платьев в пол – черных, темно-синих и зеленых.

Поднимаясь по свежеокрашенной лестнице, я снова подумала: как же это всё со мной приключилось?

Ведь то ли волею случая, то ли распоряжением судьбы, но после инициации выяснилось, что моя наставница Джули живет совсем недалеко – на другой стороне леса.

Казалось, Серан задолго до смерти по каким-то своим причинам, специально, выбрала в преемницы меня.

Настольная лампа, которую зажигает наставница вместо люстры, наполняет кухню таинственным светом. Здесь всегда темно, в любое время суток. Джули вешает темные тяжелые портьеры, чтобы варить зелья и творить колдовство, когда ей вздумается...

Сама же кухня производит впечатление огромной кладовки, так много в ней хранится: и засушенные травы, сложенные пучками и подвешенные за веревочки, и маринованные конечности всяких тварей, и куча разного чая в прозрачных банках и крохотных бумажных пакетиках.

Причем покупного чая потомственная ведьма принципиально не держит. Всё изготавливает сама и расфасовывает по пачкам. Часть продает товаркам, менее трудолюбивым, чем она, а остальное оставляет себе... и мне.

Правда, я не люблю все эти ведьминские сборы. Не успела привыкнуть как-то.

Отхлебывая свежезаваренный кофе, я рассматриваю блаженное лицо колдуна.

Вот странный человек: от рябиновки отказался, сладкое - не употребляет, а вместо колбасы и домашнего печенья попросил чай.

Я бы с удовольствием подлила ему слабительный отвар с сенной травой, но, во-первых, наставница не сводит с меня глаз, а во-вторых, ждать восемь часов – слишком много чести для этого задохлика...

Ну, ладно, не задохлика – тут я преувеличиваю. Даже сквозь толстый плащ и поддетый под него темный балахон проступает крепкая фигура. Эдакий поджарый мужчина, словно с утра до вечера занимающийся физкультурой. Кто бы мог подумать, что творение черных заклинаний укрепляет мускулатуру.

- Мадам Джули, всегда с благодарностью вспоминаю ваш чаек, - меж тем мурчит от удовольствия ведьмак и шумно прихлебывает из чашки, - так быстро заряжает энергией и бодростью... Ух!

Я недовольно фыркаю и потягиваю свой кофе. Как можно пить эту гадость? Ромашкой пахнет...

Но парень прищуривается и расплывался в такой блаженной улыбке, словно это не простой тибетский чай, а изысканный горячий шоколад или как минимум жидкий торт.

- А вот моя сладкоежка такой не пьет, - хитро подмигнув, подначивает наставница.

- Зря! Эликсир долголетия полезен в любом возрасте - зверобой, ромашка, бессмертник, березовые почки... Только заваривать нужно определенным образом.

Покровительственный тон колдуна мне не понравился. Острое словцо уже готово было сорваться с языка, но Джули меня опередила.

- И важно, в какой посуде ты готовишь отвар. Помнишь об этом, Ксенон?

Парень перехватил пухлую ручку и поднес ее к губам.

- Ох ты, негодник! – ведьма легонько потрепала его по щеке и полезла в закрома кухонного шкафчика.

Иногда мне казалось, что там – черная дыра, или ведьма научилась расширять и увеличивать пространство – настолько много туда вмещалось. Правда, стоило как-то раз озвучить свою догадку, так Джули подняла меня на смех, говоря, что умелое распределение вещей может сэкономить пространство без всякой магии. И мне следует поучиться этому искусству!

Не знаю, как рыжему Ксенону, но лично мне было забавно наблюдать, как всегда величественная и достойная ведьма копается в своих шкафчиках наподобие обычной домохозяйки.

Или мамочки этого домашнего сынка ...

Судя по кислой мине Ксенона, нечто подобное подумал и он, но когда ведьма нашла несколько пачек чая и с победной улыбкой обернулась к нам, он очень умело скрыл свое недовольство.

- Вот тебе, забирай, - расщедрилась ведьма.  - Кстати, недавно я приобрела замечательный барвинок! Сушеный, крупно нарезанный. Отсыпать тебе? В любовных приворотах лучшего средства не найти...

- Да знаю я, знаю, - поспешно согласился Ксенон. - Мадам Джули, я же не тринадцатилетний мальчишка... Не стоит мне объяснять основы.

- Вдруг забыл? – философски пожала плечами ведьма и убежала в комнату.

Не все припасы у нее хранятся на кухне.

Напольные часы с громким боем пробили в коридоре полночь. Ведьма откровенно застряла в своей кладовке, потому что не показывалась.

Если этот рыжий думает, что доставляет мне своим присутствием неудобство, то пусть обломится. Не собираюсь показывать, как устала и как дорог мне этот его визит.

Так мы и сидели: Ксенон шумно допивал эликсир молодости, разглядывая убранство кухни, особенно его заинтересовала коллекция деревянных расписных ложек, развешанных на стенах. А я неспешно тянула кофе.

Можно сказать, тихо-мирно проводили время, не досаждая друг другу излишним вниманием и ожидая Джули. Прозвучавший в тишине вопрос меня порядком удивил:

- Сходим в бар?... Сколько можно пить эту гадость?... Да не ломайся ты, я угощаю.

Отвлекшись от рассматривания нового фартука Джули, висевшего на гвоздике у двери, я повернулась к колдуну.

Надо же, как разительно изменилось выражение его лица! Секунду назад был прилежный ученик, а теперь... Хм... наглый рыжий хорек проснулся.

- Меняешь маски? – я медленно отставила вправо мизинец и насладилась впечатлением, которое этот жест произвел на колдуна. - С чего ты взял, что я пойду с тобой куда-то?

Мы, благородные непотомственные ведьмы, даже за порог с незнакомцами вечером не выходим. Не то, чтобы напиваться где-то. А именно с этой целью меня и звали – очевидно же.

- Познакомимся поближе. Ведь мы - выпускники Джули, и нам есть, о чем поговорить, - на добродушной мордочке хорька светились прозрачные голубые глаза. - И почему ты так странно держишь кружку? Горячая?

Парень наклонился вперед и неловко обхватил кружку за дно, как бы поддерживая ее. Наверное, он посчитал, что этот интимный жест расположит меня к нему и очень понравится, но я с трудом сдержала дрожь отвращения. Не люблю, когда меня касаются неприятные двуличные люди.

- Что ты делаешь?  - взвизгнула я и сделала ответный выпад.

Случайный и очень неловкий жест опрокинул на грудь парня остатки кофе.  Жаль, что он успел остыть. Еще больше жаль, что оставалось грамм тридцать.

- Ветки и метелки! – всплеснула руками я, выдергивая обратно кружку. - Ума не приложу, как же так получилось. Прости, Ксенон!!!

Полный ненависти взгляд показал, что колдун ни на грамм не поверил в случайность сего действия. И даже моя попытка настойчиво вытереть кофе с его прекрасного черного плаща не возымела успеха.

Наверное, потому что махровое полотенце, которое я впопыхах схватила, больше размазывает, нежели впитывает жидкость?..

- Ты знаешь, сколько стоит кашемировый плащ? – сквозь зубы произносит он.

Красные пятна, пошедшие по его лицу, прямо-таки льются бальзамом на мое сердце.

- Елки-моталки! – вытаращиваю глаза я. - Это самая дорогая шерсть в мире?

Горделивый кивок утверждает меня в намерении срочно отстирать это пятно.

- Тогда я обязана его спасти! –  патетично кричу я.

И прежде, чем Ксенон успел сообразить, чем ему это грозит, выхватила из корзинки на столешнице моющее средство для посуды. Привычным жестом встряхнула упаковку и выдавила несколько густых розовых полос на черную ткань.  Потом закрепила эффект, нарисовав поверх пятна клеточку.

Колдуна пробрала дрожь.

- Что ты... творишь... мерзавка?!! – глухо прошипел он, сжимая кулаки.

- Спасаю твой плащ, конечно! – задорно ответила я и наложила еще несколько линий, потом еще и еще, пока одуревшим голосом колдун не вскричал:

- Хватит!!!

И крепкие руки больно схватили меня повыше локтей. Приподняли над полом и подтянули к себе, награждая уничижительным взглядом.

Я успела даже пару раз возмущенно тряхнуть ногами в воздухе. И почему Ксенон казался невысоким? Он на две головы выше меня!

А сейчас, кажется, у него появилось твердое намерение увеличить это расстояние еще на голову, избавив меня от нее.

У дверей пронеслось какое-то движение, и я услышала, как упала деревянная ложка со стены. Неужели мы начали крушить кухню?

- Что здесь происходит?! – взревел голос Джули, и я быстро очутилась на полу.

Почти невредимая, если не считать синяков, которые обязательно  проявятся на руках, если я не воспользуюсь мазью.

- Почему ты весь в розовых пятнах?... – Джули недоуменно переводила взгляд с меня на Ксенона. - Что это, Айна?

- Средство... Койри, - с самым невинным видом ответила я, - прекрасно отстирывает, если что. У ведьмаков не бывает жен, так что я решила немного помочь и постирать ему плащ. Из благотворительных побуждений.

Джули серьезно обозрела со всех сторон потекшее светло-розовое пятно.

- Не лучше ли сдать в химчистку?

Я пожала плечами:

- Не знаю. Стирка никогда не была моей сильной стороной.

Секунда шокированного молчания далась рыжему нелегко.

- Тогда какого черта ты трогаешь мой плащ?!! – в ужасе взревел Ксенон.

Он бросился к раковине. Переворачивая всё на своем ходу и пытаясь найти губку для мытья посуды, он на несколько секунд отбросил свою маску благовоспитанности.

И совсем забыл, у кого находится дома.

Мысленно потирая ручки, я с удовольствием наблюдала, как глаза Джули наливаются кровью. Не будь она чистокровной ведьмой, если кому-то ее переживания не отольются ядом.

А парень всё еще рылся на чужой кухне, загребая и круша самые любимые ведьмины приборы: расписные половники со звездами, лопаточки, пестики, маленькие ступки... Всё это падало в раковину, на пол, разлеталось в разные стороны... Желая спасти свой плащ, Ксенон не обращал внимания ни на что другое.

А Джули меж тем плавно подбиралась к этому негодяю, чтобы обрушить на его плечо стащенную со стены сковородку. И случилось это именно в тот момент, когда он нашел вожделенную вещь.

- Ааа... - дурным голосом заорал Ксенон и, сделав шаг назад, поскользнулся на одном из брошенных половников.

Губка по широкой дуге вылетела из его пальцев.

- Ты что творишь, негодник?! - Джули снова замахнулась, бормоча проклятия.

Его ноги разъезжались, натыкаясь на всё новые и новые препятствия, а глаза лезли на лоб. Ксенон попытался удержать равновесие и снизить силу второго удара, но, судя по громкому вою, сломал себе палец о чугунную сковородку.

Остановить наставницу не представлялось возможным. Скорее я попытаюсь остановить поезд или электричку, чем буду лезть потомственной ведьме под горячую руку.

Решив, что месть удалась, и крови на сегодня я видела достаточно, лениво попрощалась. Кроющая нехорошими словами всех и вся, моя наставница всё еще пыталась дотянуться сковородкой до Ксенона и меня не слышала. С чистой совестью я оставила бывшего ученика выяснять отношения и прибираться на кухне самостоятельно.

Минут через двадцать пыл Джули остынет, и она осмысленным взглядом осмотрится вокруг. Мне не хотелось делить уборку с этим наглым типом. Он ее заслужил, не я. Появился в нашей жизни? Вот пусть сам и разбирается с ее хламом!

Выйдя на улицу, я с наслаждением вдохнула ночной воздух Стромынки. Решила прогуляться пешком. Ночь выдалась безлунная, но пару блестящих серебристых звезд я рассмотрела в небе. Повесив метелку на плечо, с самым хорошим настроением шла я вдоль проезжей части и размышляла о жизни.

Быть ведьмой в наши дни – милое и безобидное занятие. Особенно, если ты в городе. Легко затеряться, легко замести следы. Даже сейчас, когда я иду в темном плаще с метелкой наперевес, меня принимают за работницу коммунальной службы.

И пока я не взмою в небо, никто не догадается, кто я есть.

...Как же порой нелюбопытны люди!

- Девушка, - прервал мои мысли чей-то голос, - не угостите ли спичкой?

Я резко повернулась на звук мужского голоса. Довольно молодого, но хриплого.

- Вы едите спички? – машинально спросила, вглядываясь в темноту остановки.

Именно оттуда раздавался голос любителя покурить. А я, видимо, в глазах незнакомца выглядела заядлой курильщицей.

- Уважаемый, курение повредит вашему здоровью, - остановилась я и переложила свое орудие с одного плеча на другое. - Когда вы спалите все спички, деревьев на планете не останется. И вам буквально будет нечем дышать. А мне – подметать пыль моей жизни. Бросайте, пока не поздно.

Скептический хмык стал мне ответом.

Меня же немного взбесило это желание слиться с тенью и не показывать своего лица. Если просишь – делай это открыто. А если у тебя дурные намерения – то у меня дурная репутация... В будущем – уж точно!

- Серьезно. Хватит засорять атмосферу, - грозно заметила я.

- Идейная, значит? – темная фигура пододвинулась к тусклому свету, падающему от ближайшего фонаря, и я увидела сногсшибательно красивого мужчину.

Он был одет в черную кожанку с нашивками. Темные волосы подстрижены коротким ежиком, легкая щетина подчеркивала грубость и мужественность его черт. Весь облик чем-то неуловимо отличался от всех тех мужчин, что встречались мне на пути. Он был красив не модельной внешностью, а скрытой силой и мужеством, которые редко встретишь в наши дни.

Мужчина стоял, засунув руки в карманы, и, по-видимому, изрядно замерз.

- Уже третья не курит, - проворчал он, - такими темпами и я брошу. Не хмурься, природа будет спасена.

Бывают ли в жизни судьбоносные встречи? Раньше я думала, что нет.

Но сейчас что-то укололо в сердце. И оно сжалось от понимания того, что человек, который мне жутко понравился – незнаком, да и не догадывается о моей симпатии.

И, что еще хуже, потерял ко мне интерес. Мужчина достал из кармана мобильный телефон и поднес к уху:

- Ты где, гад? Обещал пять минут. Желаешь моей смерти?.. Ну-ну. Давай скорее.

Если бы это была обычная ситуация, я бы продолжила свой путь. Но что-то меня стопорило. Хотелось заговорить с ним – и было не о чем. Мучительно желала остаться рядом, но такой поступок смотрелся бы глупо.

- Ааа... – идея спросить дорогу показалась мне очень неудачной, и я смешалась.

Нужно заинтересовать его своим остроумием, привлечь внимание...

- Слушай. Нет спичек – иди, - развеял мои сомнения мужчина, - спрошу у кого-нибудь другого.

Слова прозвучали грубо, но я проглотила их, как неприятную манную кашу.

- Вы замерзли?.. Трамвай здесь ходит редко. Хотите, подброшу? – выпалила я, тряхнув плечом.

Мужчина глянул на метелку и скептически поднял бровь:

- На этом?

Выглядел этот жест так красиво, что я залюбовалась. Облик мужчины притягивал своей брутальностью, и я не могла отвести взгляд. К нему тянуло словно магнитом.

Как не тянуло меня ни к кому и никогда в жизни.

Я даже опешила от новых ощущений и не нашла, что ответить.

 - Забавно... – выдал он хриплый смешок. - Но за мной приедут.

Тема казалась закрытой. Я стояла, вперив взгляд в незнакомца и упрямо не желая уходить.

Пусть говорить не о чем, но он мне нравится. И плевать, что веду себя глупо, но...

Мы молчим и смотрим друг на друга. И в его лице что-то меняется. Скулы расслабляются, взгляд становится внимательнее...

Неужели это судьба, и сейчас он спросит мое имя?

Нарастающий гул и скрежет колес выдернули из пелены, в которую я окунулась. Рядом остановился байк, прорычал приветствие и выключил зажигание. А я всё ждала от незнакомца знака, ну или хотя бы чего-нибудь.
Никогда не знакомилась на улице и не испытывала желания заводить знакомства теперь, но это... исключение из правил, и исключение самого исключения!

Тяжелая рука вдруг легла мне на плечо, и рядом засопело тело.

Неохотно отвлекшись от созерцания интересного мужчины, автоматически  нанесла удар под дых и прорычала проклятие мотоциклисту, посмевшему побеспокоить не вовремя. Закрепила свое мнение ударом метелки по голове.

Правда, парень в шлеме ловко его отбил и, во избежание продолжения,  отпрыгнул на пару шагов. Уже оттуда возмущенно простонал:

- Лена, сумасшедшая! Какого черта ты творишь? Это же я, Вадим...

Со стороны остановки прозвучал издевательский смешок. Мне это не понравилось. Даже если я когда-то и знала этого самого Вадима, сейчас передо мной – неопознанный субъект в шлеме, чьи глаза я с трудом различаю через черный визор.

Видимо, поняв свою оплошность, мужчина медленно снял шлем.

Я развернулась и в упор посмотрела на жертву моих рефлексов. Парень был высокий и подтянутый, лет тридцати. А тот факт, что он получил болезненный удар, можно приписать только эффекту неожиданности. Разве я могу нанести вред такому бугаю?

Самое интересное, что знакомых по имени Вадим у меня не было. Если это такая форма подката - увы, попытка оказалась неудачной.

- Вы ошиблись, - холодно ответила я, - мы незнакомы.

Бросила взгляд на парня несбывшейся мечты, который с интересом наблюдал за моей реакцией, глубоко вздохнула и двинулась домой.

Бугай с мотоциклета что-то крикнул вслед. Но я шла, гордо подняв голову, и не обращая внимания на всяких пройдох. Впрочем, останавливать меня и касаться во второй раз он не рискнул.

Я удалялась от остановки и приближалась к дому. Слышала, как взревел мотор, и резкий гул пронесся по окрестностям.

Эти люди даже не мои знакомые – так отчего я грущу, словно меня бросили или обидели?..

Не вешать нос, госпожа ведьма! Он у тебя еще не дорос до нужных размеров...

Всё-таки не судьба.

Глупые мысли меня посещают в последнее время. Наверное, это защитная реакция. Мозг не справляется с нахлынувшей информацией и пытается выжить вот таким вот способом. Подсластить пилюлю.

Например, я ложно подумала, что внутри что-то ойкнуло. И сердце подало знак, что я встретила мужчину всей своей жизни.

Но, вероятно, это больше от усталости или от холода.

Остаток ночи я провела на своей кухне, пытаясь выполнить второе поставленное Джулией задание – совершить ритуал по привлечению денег.

Заметила, что готовка, вернее, приготовление зелья для ритуала, прекрасно помогает справляться с тревогой и разочарованием. Тебе некогда предаваться грустным мыслям и лишней философии - процесс требует полной сосредоточенности и внимания.

Большая пыльная книга «Важные зелья для порядочной ведьмы», доставшаяся мне в приданое от Серан, кстати, со всем ее колдовским имуществом – мебель и деньги она отписала по завещанию в дом престарелых, была написана на русском языке. Даже не на старославянском, а именно – на современном русском.

Я легко разобралась со средствами от тошноты, головной боли и  переутомления, и теперь переходила к более сложным рецептам.

Сегодня мне предстояло освоить медовый ритуал для привлечения денег. Единственное, я забыла заехать в ведьминский магазин и не купила засушенную желтую орхидею.

Винить себя было поздно, зато на окне у меня росла самая обычная белая орхидея из садового супермаркета. Глядя на нее, я  раздумывала - можно ли заменить одно другим?

На часах было полтретьего ночи, а других вариантов найти нужный ингредиент не предвещалось.

Махнув рукой на книгу, я поставила цветок на обеденный стол.

Надеюсь, подействует. Это - первый случай, когда я не вслепую следую рецепту, а импровизирую.

Растапливая на плите вязкую сладкую жижу, я одновременно нарезала несколько безжалостно сорванных цветков. Не повезло нежной орхидее, что завелась у новоиспеченной ведьмы. Приходится терпеть все мои капризы и участвовать в темных ритуалах...

Я сложила несколько листочков в заранее приготовленную баночку и потянулась за половником. В отличие от Джули, я не коллекционировала и не развешивала половники и расписные ложки по всей кухне. Раньше к готовке моя душа особо не лежала, а ведьмой я стала не так давно, чтобы проникнуться и закупиться инвентарем.

В общем, висел он у меня один-единственный на самом краю кухни, у окна.

Когда я случайно заметила два горящих глаза, из темноты ночи разглядывающих меня сквозь стеклянную поверхность окна, я, не раздумывая, стукнула по этому чудовищу железным половником.

Звук разбитого стекла удивил даже меня.

Осколки упали на пол неравномерными кусками, дикий ветер ворвался  в дом, вздыбив светло-бежевый тюль.

Я звонко вскрикнула и отпрыгнула назад, но светящиеся глаза... Нечто черное влетело в помещение и принялось кружить под потолком.

Причем так быстро, что зарябило в глазах.

- Понятно, почему у Джули на окнах портьеры. Надо выкинуть эту бесполезную тряпку! – зачем-то подумала я.

Никакой защиты в собственном доме! Еще стекло вставлять...

- Но... что это за существо? Неужели?.. – мелькнула догадка.

Мой ночной гость снизил обороты и теперь пролетал в пространстве между двумя плафонами, словно играя.

- Мышь. Летучая мышь, - явственно пропищало ночное чудовище, впрочем, не останавливаясь и продолжая нарезать круги вокруг лампы. - Хочу есть. У тебя вкусно пахнет...

- Я – вкусная? – послышалось мне, и сердце упало в пятки.

Не то, чтобы я боялась мышей... в клетке... Но с летающими представителями, как-то дела не имела.

- Ты умеешь говорить? – уточнила я. - Разумная?

Мышь посмотрела с немым укором. Я даже почувствовала себя неловко и закашлялась, чтобы сгладить ситуацию.

Но я понятия не имела, о чем говорить с незнакомыми летучими мышами!

- Ем колбасу, хлеб, сыр... – пропищало существо и потом изволило спуститься до стола. - Могу жить на кухне. Тут тепло...

Присело на край стола и сложило на животе лапки.

Что-то я недопонимаю. Зачем это говорящее чудо прилетело ко мне и говорит что-то про колбасу?

- Стой-стой... – воздела руку, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. - Ты вообще о чем? Кто где будет жить? Это - моя квартира, и живу здесь только я... Да и вашу летучую братию не то, чтобы жалую... Хм... Тебе лучше полететь в лес и расположиться на ночлег там... Или... Где вы обычно ночуете?..

Мой гость обиделся.

- Вредная! – взвизгнула мышь. - Я тебе по зельям помочь хотела, а ты...

И в этот момент произошел взрыв. Натуральный, с громким треском, и в потолок. Жидкий мед, который я забыла снять с плиты, совсем расплавился и, вылившись из чугунного котелка, немного неправильно себя повел.

Два висящих кухонных шкафчика оказались заляпаны медом.

- Видишь, какая ты неумеха! – совсем по-человечьи указала пальчиком на плиту мышь.

И столько в ее тоненьком голосе было превосходства, что я не сомневалась – передо мной девочка. Самка. А если быть точнее, наверное, провинившаяся ведьма с испорченной вдребезги кармой.

Такое самодовольное поведение в моем доме после разбитого окна меня возмутило. Прилетела, когда ее не звали, и теперь нагло оскорбляет.

- Это ты виновата! – пошла в наступление я. - Не нужно было отвлекать!

- Настоящая ведьма всегда контролирует, что происходит вокруг! – парировала мышь.

Я не нашлась, что ответить. Эти слова любила повторять Джули, и звучали они как постулат. Пожалуй, не так глупа эта мышка. Из нее может выйти неплохой помощник.

Раздумывала я совсем недолго. Пару минут. Постукивая пальчиками по столешнице, всё-таки решила:

- Колбасу, сыр, хлеб – обеспечу. С тебя – помощь в ведьминских делах и по дому. Причем мне всё равно, как ты будешь оттирать это пятно.

- Мы будем оттирать! – насупилась сразу мышь. - Это ты виновата, что не уследила!

- Хорошо. Но тогда стекло вставляешь ты. Напугала, знаешь ли...

Сдвинув брови, я гипнотизировала малявку. Пусть не думает, что я буду хвалить ее и кормить на халяву. Мне действительно нужна помощь, чтобы процесс овладения ведьминским даром пошел быстрее.

- Ну не смотри ты так! Еще проклянешь ненароком! – не выдержала  мышь и смешно засеменила маленькими лапками по столу. - Помогу тебе, ладно. Так и быть. Уговорила... Сейчас-сейчас... Только ноги помою...

- Что?! – взревела я и схватила полотенце. - Грязными лапами по столу ходишь?! А ну кыш отсюда!

- Прости, не подумала, - пискнула мышка и взмыла вверх.

Погоняв ее для проформы, но, так и не прихлопнув, я приступила к уборке. Мышь помогала, попутно высказывая свое фи насчет моей домашней орхидеи. Не такая она, да и от пропорций отходить нельзя. И слова я заговорные неправильно собиралась сказать...

- Ты еще и читать умеешь! – подивилась, глядя, как мышь недовольно хмурит носик.

Я ведь выписала на листочке заклинание, чтобы лучше запомнилось. Вот ушастая летучая и прочитала.

Меня успокаивало лишь то, как проворно мышь терла шкафы губкой. Через час мы смогли полностью оттереть липкую субстанцию и даже заклеить временно окно при помощи скотча и махровых полотенец.

На помывку полов сил у меня уже не оставалось.

Приказав мыши не ходить по пустым поверхностям, а расположиться где-то на кухонном уголке, я уползла спать.

***

- Встава-ай! Уже вечер, - трепал меня кто-то за щеку, -  сколько можно спать? Встава-ай, я чай вкусный приготовила...

Выныривая из слишком бурного сна, в котором всё время гонялась за призрачной фигурой на мотоцикле, я почувствовала себя разбитой. Надо же! Проспала долго, а все равно не выспалась. Что за напасть?

- Девочка всё-таки? – с трудом разлепляя веки, пробормотала я.

Мышь нагло сидела на подушке и даже не думала скрываться.

- Надеюсь, ты приняла душ? – прокряхтела я и таки приподнялась.

Не то, чтобы я не любила животных, скорее наоборот, но в данной ситуации побороть брезгливость не получилось. Дикое существо спокойно сидит на моей чистой наволочке и неизвестно, какие блошки на ней могут оказаться.

Мышь заметила мое недовольство и нахохлилась. Ладно, пусть это будет маленькой местью за вчерашнее разбитое окно.

Пока гостья упорно делала вид, что меня не знает и вообще мною не интересуется,  я смогла более детально ее рассмотреть. Летучая была меховой, темно-коричневого цвета. На пузюшке расцветка становилась светлее, ближе к желтому, и казалась немного  выгоревшей.

Еще я заметила, что кожистые коричневые крылья прикреплялись к удлиненным пальцам животного. Странно. Раньше я думала, что крылья у летучих мышей – наподобие птичьих, а вон оно как... Само тельце мыши смотрелось крохотным и оттого беззащитным. Лапы с когтями и крыльями были раза в два больше, чем само меховое тельце.

Огромные уши притягивали внимание, и я даже вспомнила старый мультик про мистера Уха. Интересно, как далеко может слышать это создание?

Вот кого нужно посылать на разведку и ставить сторожить на стреме.

Черные глазки-пуговки походили на игрушечные, как у плюшевого медведя или зайчика, и, в целом, ничего не выражали. Но сейчас, вкупе с мордочкой и опущенной линией рта, создавалось впечатление, что мышь злится.

- Если ты будешь жить у меня, то, что скажет твоя родня? – спросила я, разминая затекшую шею.

Удивительно, как не выспалась сегодня! Словно, как раньше, провела всю ночь за книжкой.

- У меня нет никого. Я - свободная мышь! – гордо произнесла малявка и вздернула носик. - Если ты и дальше будешь интересоваться погодой и моей родословной, чай окончательно остынет.

- Сирота, значит, - понятливо кивнула. - Я тоже. Два сапога – пара, мы с тобой. Но... почему ты прилетела?

- Грустно летать в одиночестве, - дернула крылом мышь, - да и ты бестолковая совсем. Пропадешь без меня...

Я не удержалась и прыснула. Так серьезно эта малявка о себе заявляет, словно сама - доктор темных и светлых магических наук, а не мышь коричневая с вампирскими зубами...

Посчитав, что зарвавшуюся живность нужно поставить на место, я со значением сказала:

- Спокойно жила без тебя, и дальше бы прожила. Если хочешь существовать  под одной крышей, умерь свой пыл. К тому же могла бы догадаться, что я не люблю чай. А по утрам пью кофе...

- Это - неправильно, - наставительно произнесла мышь и сложила на пузе лапки, - уважающая себя ведьма...

Чувствуя по тону, что мне сейчас запилят новую лекцию, я беспардонно  прервала:

- Слушай, когда я говорила про помощь – имела в виду совсем не нотации. А практические советы и действия. Кстати, откуда ты все это знаешь? Была ведьмой в прошлом?

Мышь аж передернуло от возмущения. Она вздернула меховую мордашку:

- Я – благородная фамильярша! Как можно было подумать такое! И я сдала курс подготовки на самый высокий балл... Я – отличница и всегда считала...

- Подожди. То, что ты фамильярничаешь – это и так вижу. Но откуда у тебя знания по заклинаниям, ведьминскому уставу... – я шокировано рассматривала маленькое существо, оказавшееся подкованнее и чуть ли не умнее меня. Наконец до меня стала доходить вся странность ситуации. - Почему ты умеешь говорить и писать? Почему я с тобой общаюсь? – от накатившего страха я подпрыгнула на кровати. -  Или мне всё это мерещится, и я сошла с ума?

- Бесспорно, этот ответ доставил бы мне удовольствие, - мышь хищно улыбнулась, продемонстрировав острые зубы, - но меня направили к тебе, и со вчерашнего дня я – твой фамильяр. Ты закрепила нашу связь, предложив мне кров над головой и пообещав кормить. Теперь я буду помогать тебе, оберегать от призрачного мира и прочей напасти...

Потеряв терпение,  я спрыгнула с кровати и топнула ногой:

- Ты врешь! Что-то такое припоминаю про фамильяров, но... Это же совсем другое! У каждой уважающей себя ведьмы должен быть черный кот. Даже на картинках рисуют его, а не какую-то... – у меня дрогнула нижняя губа, - какую-то... мышь!

Стараясь не расплакаться, я попыталась расценить ситуацию здраво. Фамильяр – это, в целом, хорошо. Но...

Но всё равно обидно!.. Дикая несправедливость и полное попадалово! Ну почему у меня всё не как у людей? Вместо обычной жизни – ведьминская, и даже вместо кота – мышь! Да еще и летучая. Какой толк от нее?..

Тем более это даже не мальчик, а своенравная девочка!

- Можно подумать, ты сама – обычная ведьма, - фыркнула мышь. - Ходишь не в черном, глаза – карие. Злости – ноль без палочки... Никакой романтики!..

Я присела на кровать. Мысль, что мышатина тоже не слишком довольна выпавшей ей хозяйкой, немного отрезвила.

- Ты это, не обижайся... – я несмело потянула руку, что погладить малявку, но не решилась, вспомнив про острые зубы. К тому же, если котов гладить можно, то, что делать с летучей мышью – совсем не было понятно. - Прорвемся!

- Конечно, куда деваться, - вроде как оттаяла мышь. - Теперь, когда мы обо всем поговорили, ты должна придумать мне имя. Кстати, как тебя зовут?

- Айна, - я несмело улыбнулась. - А имя какое-то особенное или человечье сойдет?

- Какое хочешь, - дернула крылом мышь, - но мне должно понравиться.

Да, непросто придется с такой своенравной мышью.

- Ясно, - решив, что пора и позавтракать, потянулась за халатом. - Давай я буду предлагать все, которые придут на ум. А ты говорить – нравится, не нравится...

- Вообще-то, есть ритуал по поиску подходящего имени, - проворчала мышь, взлетая с подушки, - но теперь ты  -  моя хозяйка, разве я вправе указывать?..

И малявка полетела на кухню.

Я бы запульнула в нее кофтой, благо та валялась на стуле, но воздержалась. Пусть своевольничает и отпускает саркастичные замечания, сколько ее мышьей душе угодно.

Важно другое: она – моя помощница, фамильяр... А значит, на моей стороне. В современных реалиях - очень важный момент. Можно простить ей дурной характер и высокомерие, и даже  зазнайство - главное, что сейчас у меня появился верный друг, соратник. Хоть я еще не вникла полностью во все особенности ведьминской жизни, но понимала, фамильяр –  помощник навек. И он, а в данном случае, она – никогда не предаст...

И это – важно.

Когда я зашла на кухню, летучая как раз несла зажатый в маленьких лапках пакетик с кофе. Подлетела к капельной кофеварке и зубами отодвинула контейнер для фильтра. Выглядело это так забавно, что я не сдержалась и хихикнула.

Тут же пакетик с громким шлепком упал на столешницу, и хорошо, что был закрыт прищепкой, иначе бы рассыпался, а возмущенная лохматая мордашка повернулась ко мне:

- Будешь насмехаться – готовь сама.

- Нет-нет, прости! – воздела руки и тихонько присела за стол. - Я не над тобой смеялась. Просто вспомнила мультик про Золушку, как ей птицы шили платье...

- Даже не думай! – приняла на свой счет мышь. - Я тебе не слуга по черной работе. Сделать напиток ведьме, чтобы быстрее продрала глаза – это всегда, пожалуйста. А свои накидки, шляпы и платья шей сама.

- Ладно-ладно! – снова подняла руки вверх я, показывая, что сдаюсь и конфликт исчерпан. - Шить ничего не нужно, у меня всё есть. Доставай хлеб с окна. Позавтракаем и примемся снова за тот ритуал. Привлечение денег – необходимый навык для ведьмы, иначе я не смогу достойно отчитаться перед наставницей...

- Имя придумала? – половинка батона хлеба оказалась на столе быстрее, чем я успела договорить. - Я есть хочу. Голодная... И, заметь, я - не воришка какая-нибудь. Ждала, когда ты проснешься...

«Как кот» - подумалось мне, но не стала произносить вслух. Обидчивая же. Пока мышка заваривала кофе, я достала из холодильника колбасу, сыр и мелко нарезала угощение, чтобы летучей удобно было жевать.

Мы мирно завтракали, почти не разговаривая. Я перебирала в уме разные варианты имени для новоприобретенного фамильяра, но всё было не то. Даже по моим ощущениям. А еще у меня было ощущение, что я словно что-то забыла, нечто ценное и важное.

Да, мне стоит что-то вспомнить, иначе накликаю беду.

Эти приступы интуиции – так я их называла, приобретенные вместе с даром,  до сих пор немного нервировали.

А еще это было как-то связано с тем сном, что я видела сегодня. Призрачная фигура, мотоцикл...

- Имя! – озарение снизошло внезапно, и я похолодела. Кофе пролился из-за резко поставленной чашки. - Он знает мое настоящее имя!

- Кто? – недовольно проворчала мышь, оторвавшись от сыра.

- Парень. Вчерашний, со шлемом. Вадим... – я нервно забарабанила по столу. -  Я не помню ни одного знакомого с этим именем, но мы встречались в обычной жизни. Ведь он назвал меня Леной...

- Тебя зовут Айна, - напомнила мышь.

- Да, но я не всегда была ведьмой... – вскочив со стула, пробежалась по кухне. - Нужно вспомнить, найти... откуда он меня знает. Коллега? Нет, вроде. Мы вместе учились? Росли в приюте? Я не помню!..

- Успокойся и вспомнишь, - резонно заметила летучая и громко зевнула. - Лучше купи желтую орхидею и еще одну баночку мёда. Вечером повторим ритуал.

- Да, конечно, - машинально ответила я и села обратно на уголок. - Но где мы с ним встречались?..

Я так и не вспомнила. Напрягала свою память, как могла, но она бунтовала.

После завтрака мышь сполоснула лапки в раковине и улетела спать в мою комнату, объясняя тем, что пять часов – не такой поздний вечер, колдовать рано, а я должна достать все необходимые ингредиенты.

Пришлось переодеваться в темно-зеленое платье и лететь быстрее ветра в ведьминский магазин. У меня не было гарантии, что Джули не придет проверить мое варево сегодня вечером. Наставница придерживалась одной ей понятного графика, и чтобы не огрести метелкой, следовало быть готовой ко всему.

Прочитав заклятье для отвода глаз, я поднялась в темнеющее небо.

В ноябре солнце садится рано, и нам, ведьмам, это на руку.

Сейчас я летела в единственное место в городе, в самом центре Москвы, где не боялась идти на посадку - именно потому, что не нужно было снижаться. В этом месте я могла спокойно славировать на плоскую крышу – и это не возбранялось, ведь небольшой особнячок был полностью отдан под наш специализированный ведьминский магазин «Дурман-трава».

И там всегда с пониманием относились к новеньким. Хоть их было и немного.

Крыша встретила пустотой и холодным пронизывающим ветром. Двухэтажный особнячок в стиле модерн на  улице N* был небольшим и выглядел  довольно обычно по сравнению с другими особнячками.

Излишнее внимание  прохожих гасилось самым распространенным коричнево-желтым цветом фасада и растительным декором на окнах. Здесь, в стенах благообразного старого дома, не может происходить ничего запретного и таинственного - так думал каждый, проходивший мимо.

Обычный красивый дом, когда-то принадлежавший богатым купцам – сколько таких в Москве?

Но именно здесь, под прикрытием плавных линии оконных переплетов скрывался знаменитый на всю столицу ведьминский магазин.

Я оставила свою метлу на крыше в специально приготовленном для нее месте – черном железном приспособлении, напоминающем парковочное место для самокатов. И, судя по подставкам для метелок, посетителей было немного. Всего три метлы.

Закутавшись покрепче в шерстяной плащ, я бросила взгляд на наручные часы и вздохнула. Половина седьмого, а у меня ничего не готово.

Джули может нагрянуть в любой момент, а дома только острая на язычок мышь. Нужно поспешить. Не хочется, чтобы малявку по ошибке сожгли или зажарили. До настоящего момента я не задумывалась об этом, но опытные ведьмы часто используют в зельях сушеных летучих мышей.

Брр... Нет, свою малявку я на это дело не отдам. Ни под опыты, ни в зелье.

Перед стеклянной черной дверью с вензелями, ведущей с крыши на широкую дубовую лестницу, я остановилась и вытащила листок. Быстренько пробежалась по списку. Главное, не купить лишнего, как в прошлый раз.

«Аквамарин для ритуалов по омоложению» - так расхваливала товар продавщица, вертя огромную драгоценную глыбу в руках. То ли плафоны в магазине мерцали по-особенному, то ли местные благовония одурманили мой разум, но я не могла отвести от камня взгляд.

И купила, не рассчитав свои силы и деньги.

Прозрачный и большой голубой аквамарин с еле заметными зеленоватыми прожилками влетел в копеечку. И до сих пор я не провела с ним ни одного ритуала. Не было времени как-то...

Теперь я твердо уверена, что на меня оказали воздействие, то бишь - заговорили зубы. И важно не допустить этого снова.

Перед вылетом я прочитала несколько последующих  ритуалов и заклинаний – и записала себе на листочек, что нужно для них купить. Три метра красных лент и побольше свечей. Мои все израсходовались, а обегать местные церкви в поиске нужных, было боязно. Я всё еще не привыкла к своей новой жизни и чувствовала некоторую вину.

Я не собиралась становиться злой и мстительной ведьмой, но... именно так люди и воспринимают нас. Тех, у кого есть дар и непростые способности...

Потянув на себя тяжелую стеклянную дверь, я всё-таки неловко хлопнула ею, и дребезжание, разошедшееся по всем поверхностям, оповестило всех о моем прибытии.

Я минула красивый отремонтированный чердак и спустилась на второй этаж. Кажется, на втором было что-то наподобие офисных помещений. Правда, только на одной из пяти дверей висела железная табличка.

За те три раза, что прилетала сюда раньше, обычно я проходила мимо. Но сегодня, подстрекаемая внезапно охватившим любопытством, подошла ближе.

"Эвелина Лаурель, потомственная ясновидящая" - гласила табличка, и я скептически улыбнулась.

Джули несколько раз объясняла, что дар ясновидения - самый редкий из всех возможных, встречается раз в сто лет, и не на квадратном сантиметре, а единожды на тысячи гектаров. И сейчас, в России, таких уникумов нет. Все разъехались по заграницам в поисках лучших условий жизни и зарплат.

Получается, здесь стрижет деньги с наивных ведьмочек шарлатанка?

Не став судить о чужой жизни, ведь мне еще нужно разобраться со своей, я  развернулась, чтобы продолжить путь вниз на первый этаж, но прямо передо мной, вот откуда-то из воздуха, возникла мадам.

В черной шали и бордовом цыганском платье в пол, она гипнотизировала взглядом, приказывая сознаться. Сразу и во всех грехах.

В чужих тоже, желательно.

- Простите, - почему-то пискнула я, хотя голос у меня не то, чтобы высокий.

Скорее даже наоборот - низкого регистра.

- Заходи, - как Иерихонская труба прорычала мадам.

Мне отчего-то стало страшно. Темные волосы и немигающий взгляд черных глаз кого угодно могут довести до инсульта.

Я попятилась спиной в робкой надежде смыться. Но сзади наткнулась на внезапное препятствие.

- Госпожа Лаурель... - услышала я смутно знакомый голос. - Сегодня к нам никто не записывался.

- Не ворчи, Ксенон. Эту девушку я ждала, - и меня наградили хмурой улыбкой.

Дрожь страха пронеслась по всему телу, и показалось, что я сама сейчас овладею этим самым редким даром. Не может же быть, нет, ни за что на свете... Да не бывает таких совпадений!

Тем временем меня протолкнули в кабинет, и ясновидящая прикрыла за нами дверь.

Так я оказалась отрезана от мира, выхода и спасения, в компании малознакомых людей.

Мадам проницательно посмотрела на меня и вздохнула:

- Айна, ты умеешь ходить ножками, не преувеличивай. Двадцать пять годков, поди, всё ж.

Услышав ее слова, ноги приросли к полу. Откуда она знает мое имя и мой возраст? Видела меня на шабаше, когда принимали в ведьмы? Да нет, не может быть. Неужели Джули не права, и настоящие ясновидящие существуют?..

- Подготовь комнату к сеансу, - отрывисто бросила мадам парню за моей спиной.

Я не стала оборачиваться. Вдруг это еще какой-нибудь Ксенон с похожим голосом? Разве подобное имя – редкость? Небось, толпы парней топчут землю с таким же именем...

Но, судя по удаляющемуся вглубь второй комнаты затылку, парень был рыжим. Вот же невезуха!

Интересно, насколько колдуны мстительные?.. А если на работе?

- Вешай плащ и проходи, - любезно предложила мадам и указала на вешалку со своими шалями. Их было много, и они пестрели таким буйством красок, что впору зажмуриться или ослепнуть.

Комнатка выполняла функцию небольшой прихожей и была украшена тяжелым большим зеркалом в круглой раме с завитушками, стойкой для зонтиков и несколькими крючками.

Предоставив себя судьбе, я медленно расстегнула плащ и морально приготовилась к пугающим откровениям.

Стоило приготовиться к бою и при случае - дать его. Ведь дома меня ждет одна маленькая мохнатая мышка, а я еще не приготовила всех зелий, что нужны для подтверждения ведьминской компетенции. И на метле еще не научилась хорошо летать - в общем, мне многое в этой жизни необходимо успеть, нельзя поддаваться грустным мыслям и сомнительным людям.

Когда я входила в темную, зашторенную комнату, внезапно вспомнила про Вадима. Может, мадам Лаурель подскажет, где искать концы в воде? Или хотя бы намекнет?

Вот если смотреть с этого края, даже повезло, что попала на сеанс!

Меня не испугал ни зеркальный шар, ни стол и разноцветные камни на полках. Обычная обстановка для проведения сеансов. Взгляд мадам всё еще внушал легкое беспокойство, но я быстро отбросила страх, вспомнив о Вадиме.

Когда нужно блюсти свой интерес - не до лишних беспокойств.

Да, мне очень нужно найти этого парня. Ведь тогда он сможет привести меня к нему... к незнакомцу с остановки.

Раньше я бы ни за что не захотела встретиться с тем, кто меня послал, пусть и не в открытую. Теперь же я стала чуточку наглее и безбашеннее, что ли. Этому мужчине с хриплым голосом и желанием покурить я готова предоставить второй шанс. Пусть он еще не знает об этом, но... вот, так.

Ксенона в комнате не было видно, из чего я решила, что салон ясновидящей распространяется  еще на одну комнату. Ладно, попытаем судьбу, может, хоть в этот раз мне повезет. Или расскажут, что нужно сделать, чтобы повезло.

- Садись, - поторопила мадам и зажгла красную свечу. - Протяни свою ладонь.

- Вы уверены?

Мадам кивнула, и не оставалось ничего другого, кроме как показать ей свой внутренний мир. Да, теперь она будет в курсе всех моих болячек, наследственных заболеваний и перспектив. Надеюсь, она умеет хранить профессиональную тайну.

- Я вижу... - замогильным голосом протянула Лаурель, страшно вращая глазами. - Смелость. Надрыв... Полёт... Падение в пропасть любви... – потом ясновидящая шумно втянула воздух и словно очнулась от наваждения. Поглядела на меня, как в первый раз, и величаво произнесла: - Мне твоя рука, деточка, многое рассказала... Да... Но это – спонтанное знание, оно иногда снисходит до меня. Теперь перейдем к шару, проверенному союзнику.

И женщина, непонятно зачем устроившая этот мини-спектакль, поправила черную подставку шара. Пододвинула ближе свечу.

А я тем временем с трудом сдерживалась от смеха. Ну да, для ведьмы полёт -  вещь экстраординарная и специфическая. Для понимания этого факта непременно стоит погадать...

А потом я вспомнила про наличность в кошельке и заволновалась. Надеюсь, у нее не слишком большие расценки? А то на черные ленточки не хватит. Красных-то мне надо для ритуалов, а вот черные – про запас хотела купить...

- Не ударяйся в скептицизм, девочка. Из тебя всё равно не выйдет ни Пиррона, ни Агриппы, только цвет кожи ухудшится, - невзначай произнесла ясновидящая, проводя руками над прозрачной поверхностью. - О чем хочешь узнать?

- Появился человек, который знает мое старое имя. Кто он?

Женщина едва заметно кивнула, принимая вопрос, и закрыла глаза. Она сосредотачивала энергию, вбирая ее из окружающего пространства и направляя в сосуд.

Во всяком случае, так расценила я ее нахмуренные брови и появившуюся посредине лба толстую морщинку. В руководстве по пользованию хрустальным шаром, которое мне еще предстояло освоить, говорилось, что момент настройки чрезвычайно важен, и гадателя в этот момент нельзя отвлекать.

Что ж, я сидела ниже травы, тише воды, стараясь не дышать. А с Лаурель проходили явственные метаморфозы: лицо осунулось, посерело и стало казаться старше. Даже ее черные кудрявые волосы наэлектризовались и торчали в стороны.

Как у Медузы Горгоны...

- Вадим... Имя ему Вадим... – прорычала она таким громким голосом, что я пошатнулась и чуть не упала со стула.

Лаурель держала руки над шаром, но глаза ее были закрыты. Странный способ предсказания удивлял, но сейчас было не до технических подробностей.

- Откуда я его знаю? – крикнула я, заволновавшись, как бы момент озарения не прошел. - И что ждет меня в будущем?

- Интересует будущее с ним? – прошипела ясновидящая, и в словах мне послышалась издевка. - Или вообще? Уточни.

- Простите, что не сформулировала вопрос ясно, - я сцепила пальцы в замок - этот жест помогал сосредоточиться. - Хочу узнать будущее, про этого человека и про любовь.

- Принято, - таинственно прошептала ясновидящая и открыла глаза.

Теперь ее тактика изменилась: она вглядывалась в прозрачный, отдающий разноцветными бликами хрустальный шар и словно выпытывала предсказание.

Лично я ничего не видела в нем, кроме отблеска одинокой свечи.

А потом повисла тишина, такая гулкая, что сдавило в ушах. Лаурель держала руки по обеим сторонам от шара, он как бы застыл между ладоней.

Она не моргала. И мне показалось, что я сама вхожу в транс. Обычно он у меня плохо получается, но сейчас сонная дрема накрывала подобно неотвратимому цунами...

Лаурель смотрит в шар. Я - на нее, словно разглядываю непроницаемую  маску, потому что ничего не происходит, и женщина похожа на изваяние.

Поражающее своей серьезностью и величественностью.

- Общались с ним в детстве. Он видел тебя девушкой, но ты не помнишь. Сильные чувства были к тебе. Прошло... – негромко говорила Лаурель как по бумажке. - Судьбой предначертана другая встреча...

Вот с этого момента поподробнее.  Школьные симпатии – это ерунда, чего дети только не испытывают друг к другу. Правда, в моем детстве были другие заботы. Конечно, попробую вспомнить этого Вадима, но не он моя цель. Задуманная мною и судьбой встреча – вот оплот моих желаний.

- Вадим познакомит меня с ним? – подалась я вперед, жадно ожидая ответа ясновидящей.

Оперлась руками о стол и нечаянно качнула его. Уж слишком хотелось узнать, когда смогу увидеть брюнета, и не он ли – моя любовь на всю жизнь? Ведь тогда сердце ёкнуло и дернулось – я точно знаю!

Но вместо  парня со мною решил сблизиться хрустальный шар. Стол дернулся от случайного толчка,  магическая фиговина покачнулась, и, слетев с подставки, покатилась ко мне под жуткий визг ясновидящей.

Испугавшись за свое орудие зарабатывания денег, она резко дернулась вперед и еще больше покачнула стол.

И почему он такой хлипкий? Приличное место, не на рынке расположенное, могла бы и не экономить на реквизите.

Я выставила вперед руки, предотвращая падение и пытаясь схватить шар, но хрустальный эгоист проскользнул буквально между пальцев, решив убежать и от дедушки, и от бабушки, от меня и от Лаурель тоже – на всякий случай.

- Держи его! – заорала в панике женщина, и откуда-то из темноты, как черт из табакерки, вынырнул Ксенон.

А шар преспокойно бухнулся мне на колени.

Немая сцена, воцарившаяся после этого, дала бы прекрасный сюжет для любого живописца: я, боящаяся опустить руки и взять шар, потому что этого делать нельзя. Энергия, переданная мадам, перейдет ко мне. Слишком жирно для неопытной молодой ведьмочки.

Да мне и не хочется воровать чужую, сцеженную под гадания энергию. Шара Серан вполне достаточно.

Меня гипнотизировали мадам Лаурель, только что не растянувшаяся плашмя на столе, покрытом парчовой тканью, и рыжий парень-колдун, прилетевший с какой-то палкой наперевес.

Надеюсь, меня не будут за это бить.

В конце концов, я еще не разбила их магический шар.

- Не дергайся, - приказала мадам, -  Ксенон, зачем ты схватил жезл? Брось его, он не намагичен... Принеси новую парчу, я заберу руками...

Рыжий заколебался, примериваясь каким-то образом подцепить шар палкой. Но один тяжелый  взгляд ясновидящей, и парень в быстром темпе убирает жезл.

Надо будет поинтересоваться у Джули, для чего он предназначается. Интересная штуковина.

Рыжий включил яркий свет. Глаза сразу же защипало, но женщина даже не моргнула, не сводя глаз со своего шара. Необходимая черная тряпочка нашлась на офисном диванчике в углу комнаты. Ксенон почтительно передал ее Лаурель.

- Да уж, недобрый знак!  - бросила на меня хмурый взгляд ясновидящая,  - но рассказывать не буду. Сама справишься. Вон, сколько энергии!...

Вероятно, моя эксцентричная выходка испортила весь сеанс.

Как жаль, а разгадка была так близка!

Водрузив шар на место, Лаурель достала из кармана темно-красный шифоновый платок и протерла лоб.

- Думала, разобьётся, - сказала она неизвестно кому.

И с такой любовью и заботой положила на шар руки, что стало понятно – здесь не только накопление энергии, а нечто большее. Как любимая ложка или книжка, эта вещь стала частью жизни ясновидящей.

Мне стало неловко. Пожилая женщина чуть не лишилась заработка из-за спонтанной выходки и моих неуклюжих рук. Позор на мою ведьминскую голову...

Ксенон не ушел, застыв где-то в дверях, а я поднялась. Очевидно, что сеанс окончен.

- Благодарю, что уделили мне время. Сколько с меня?

Женщина оставила шар в покое и в изумлении повернулась:

-  Не нужно денег... Ты получишь его только при одном условии...

- Эм... кого? – переспросила я, вынимая кошелек из внутреннего кармана.

- Свою любовь. О ней же ты спрашивала?

Потрясенно кивнула. Неужели она всё-таки успела получить предсказание? Это же фантастика! Сеанс длился от силы минут десять...

- Помни, 21 декабря ты должна прийти в место, где сбываются чужие мечты. И повернуть время вспять, спрятавшись под часами. Второй мужчина, который войдет в двери – твой, хотя и не знает об этом. Бери его и беги. Второго шанса не будет. Сердце подскажет детали, - не отрывая от меня взгляда, проговорила ясновидящая.

Я немного помолчала, обдумывая предсказание. Уж слишком путанным и скомканным оно было. Почему-то я ожидала услышать подсказку или намек, по которому сразу пойму – судьбой предназначен мне тот незнакомец или нет. Ждет меня с ним встреча или лучше даже не мечтать.

Но Лаурель молчала. А из ее слов понять что-либо было трудно. И я не знала, как деликатно сказать об этом женщине.

Обидится ведь. Подумает, что задираю нос. А мне лишние враги не нужны... Но иногда, даже в самых запутанных делах, может помочь найти выход честность.

- Ничего не поняла, - призналась я. - Где сбываются мечты? Разве есть такое место? Это магазин? В Москве?

- Сердце подскажет тебе дорогу, - глубокомысленно заявила ясновидящая.

С досады  я даже топнула ногой.  Глупее изречения никогда не слышала. Она что, за дурочку меня принимает? Какое сердце? Зачем тогда вообще устраивать подобные мероприятия, если человек сам может всё узнать?!

- А поточнее координаты можете дать? – бросила взгляд на Ксенона, но тот вовремя спрятал улыбку.

Они сговорились одурачить меня! Или это месть за шар?

- Ступай и не волнуйся... А сеанс не состоялся. Денег не нужно. Твоя жизнь – в твоих руках, помни об этом,  - сказала она и отвернулась к своему любимому шару.

Ничего не оставалось, как гордо направиться на выход.

Ксенон перехватил меня в дверях. Крутился вокруг, вертелся – даже примелькался.

Он вежливо снял с вешалки мой плащ и как истинный джентльмен помог надеть. Удивительная галантность, учитывая нашу прошлую встречу.

Ах, да. Он же на работе. Я послала ему саркастичную улыбку и в самых вычурных выражениях поблагодарила.

Вышла на лестницу в самых растрепанных чувствах и, совсем сбитая с толку.

Узнала только про Вадима, а про того, кто на самом деле волнует мое сердце – ничего. Хорошо, хоть деньги при мне.

И всё равно – горький осадок от неудачного сеанса остался.

Прямо засада с этими хрустальными шарами! Второй раз идет всё наперекосяк.

Спустилась машинально вниз, и перед стеклянными дверьми магазина остановилась, решив спрятать кошелек, который я всё еще держала в руках, в карман, чтобы не дразнить продавцов деньгами.

Пусть думают, что я прицениться пришла. Тогда и сторговаться смогу.

Когда рука в кармане наткнулась на бумажку, я изумленно вытянула ее наружу. Обычно мои карманы пусты, потому что не ношу перчаток и грею руки именно в карманах.

И я не могла забыть там чек или этикетку от товара.

К огромному удивлению, вытащенная из кармана бумажка оказалась запиской. Я отошла в сторону к черной лестнице, ведущей в подвал – там тоже располагались неизвестные мне офисы, и развернула ее.