Напиши мне счастливый конец

Я болталась на плече у эльфа-похитителя, извиваясь, словно змея. Наплечник больно впивался в солнечное сплетение, и полчаса дороги с того момента, как я очнулась, сделались для меня настоящей пыткой.

– Отпусти меня, мерзкое ушастое отродье! Последний раз прошу по-хорошему! – выкрикнула я, пытаясь высвободиться.

Эльф не ответил, лишь вновь встряхнул плечом, от чего я почти взвыла.

– Сволочь эльфийская! Верни меня домой! Приказываю тебе!

– О, милостивые духи леса! И это от нее зависит спасение нашего мира? – холодно произнес он, обращаясь к своим спутникам. Долговязому парню-магу и рыжебородому гному. Те лишь негромко рассмеялись в ответ.

Я подхватила одну из его длинных светлых прядей и дернула со всей силы. Он зашипел сквозь зубы, но шаг не замедлил. Свободной рукой перекинул волосы на плечо и хлопнул меня по ноге.

– Думаешь, легко отделался? Как бы не так! Я покажу тебе, что значит похищать людей! – злобно произнесла я, принимаясь яростно трепать его тунику, намереваясь вытащить ее из-под ремня.

 Сейчас доберусь до его спины и расцарапаю в кровь!

– Может, все же поставишь ее на землю и позволишь идти своими ногами? – покосился на нас темноволосый маг. – Ты уже два часа ее так несешь. Не устал?

– Рен дело говорит, ей наверняка ужасно неудобно, – согласился гном.

– Опущу на землю и придется тащить ее за собой волоком, – мрачно отозвался эльф. – Ай! Болотная гниль!

Я наконец, добралась до его спины и отчаянно, с остервенением принялась полосовать кожу ногтями.

– Вот же бешеная кошка! – выругался эльф и одним ловким движением скинул меня с плеча. Я рухнула на землю, больно ударившись коленом. Из горла вырвался сдавленный вскрик. Но рассиживаться времени не было.

Пока ушастый пытался оправить тунику, я резво подскочила и бросилась в сторону, намереваясь сбежать. Но далеко, увы, уйти не удалось. Эльф стремительно настиг меня и припечатал лицом к дереву, завернув одну руку за спину. Я даже опомниться не успела.

– Ай!

– Далеко собралась? – прохрипел он, склонившись над ухом.

– Пусти меня! – дернула я плечом. – Пусти, говорю!

– Если обещаешь быть послушной. Не кидаться на меня и не убегать, – выставил ультиматум эльф.

– Бабушке своей такие условия ставь! – огрызнулась я.

Рен с гномом тихо затряслись от смеха. Кажется, этих двоих забавляли наши препирательства.

– Нора, – низким приятным голосом проговорил эльф. – Если ты и дальше будешь вести себя как дикий зверь, мне придется связать тебя и вести за собой на веревке.

–  Только попробуй! – рыкнула я и дернулась, но тут же едва не вскрикнула, ощутив резкую боль в предплечье.

– Тебе решать, – повторил он. И я поняла, что он совсем не шутит.

– Я тебя ненавижу, – прошипела, оттопырив голову от шершавой коры.

– Хорошо, как скажешь, – отозвался эльф. – Главное, делай то, что прошу, и не пострадаешь.

Некоторое время я молчала, не собираясь отвечать. Проклятый эльф загнал меня в ловушку, но все мое нутро противилось уступить ему. Однако следовало признать очевидное: этот книжный персонаж был в несколько раз сильнее и ловчее меня. И справиться с ним мне было не по зубам. Поэтому, чтобы добиться своего, следовало изменить тактику.

Я мысленно улыбнулась своим измышлениям и кивнула. Эльф ослабил хватку, выпуская меня, и отступил в сторону.

– Заключим перемирие? – он протянул руку, как только я обернулась.

Мне захотелось плюнуть ему в раскрытую ладонь, но я усилием воли сдержала себя.

– Ну? – эльф тряхнул большой пятерней в воздухе, ожидая моего решения.

Закатив глаза, я протянула руку в ответ. Он тут же обхватил ее, несильно сжав в своей, не сводя с меня пристального взгляда. Ладонь его была сухой и теплой на ощупь, прямо как у обычного человека. Словно он действительно был настоящим.

Купившись на мою обманчивую покладистость, похититель прошел вперед, доверив меня коротышке и долговязому. Мы шагали несколько часов подряд и только когда стало совсем смеркаться, опустились на привал. Тилли тут же поспешил за дровами, Рен – за водой, а эльф, привязав меня за руку к тонкому дереву, принялся разделывать тушку зайца, подстреленного по пути.

Я сверлила его гневным взглядом, всем видом показывая, как он ненавистен мне, но его это совсем не волновало.

Ладно, проклятый эльф, подожди! Стоит тебе только уснуть и расслабиться, как я воспользуюсь моментом и сбегу. И не надейся, что я сдамся и позволю тащить меня, куда тебе вздумается!

Спустя некоторое время все вновь собрались вместе. Тилли развел костер, а Рен высыпал на большие листья добытые где-то ягоды и орехи. Эти трое ловко со всем управлялись, словно с рождения умели выживать в дикой природе.

Эльф промыл мясо, присыпал его какой-то приправой, вытащенной из кожаной сумки, и поместил на огонь. Рен передал ему бурдюк с водой. Тот сделал несколько жадных глотков и утер губы тыльной стороной ладони. После чего вернул бурдюк магу.

– Ты тоже попей, – Рен с улыбкой протянул мне воду.

Я уставилась на бурдюк и брезгливо скривилась. Пить после проклятого эльфа совсем не хотелось. Однако жажда делала свое дело. Старательно протерев горлышко рукавом своей кофты, я осторожно отпила. Надеюсь, этот гад не напускал туда слюней. Пока я пила, они искоса посматривали на меня и улыбались. Интересно, чтобы это значило?

Через некоторое время мясо было готово. Эльф раздал каждому по куску, протянув один мне.

– Пахнет омерзительно. Не стану есть эту дрянь, – скривилась я и сложила руки на груди.

– Это не большая дрянь, какой нас кормила ты, – хмыкнул он.

– Моя еда не дрянь!

– Конечно. Бери мясо.

– Нет.

Живот в тот же миг издал жалобную трель, и я надавила на него рукой, желая заглушить это постыдное урчание.

– Хорошо, тогда оставайся голодной, – эльф смерил меня насмешливым взглядом и отсел в сторону, пристраиваясь на бревне рядом с Реном. Тот вовсю уплетал свой кусок.

Я закрыла глаза и навалилась на дерево, не желая смотреть на них. Тилли вздохнул, поднялся со своего насиженного места и поднес мне внушительную горсть орехов.

– Вот, хотя бы это поешь, – доброжелательно сказал он. – Не гоже морить себя голодом. Была бы здесь печь да мука, испек бы тебе печенье. Но, увы. Приходится довольствоваться тем, что есть.

– Спасибо, – буркнула я в благодарность и принялась с отстраненным видом чистить один орех за другим.

Эльф медленно жевал, не сводя с меня пристального взгляда. Отблески костра танцевали на его сосредоточенном лице, тунике и пальцах, слегка перепачканных мясным соком.

Прямо картина маслом: Дикари на привале! И чего он так вылупился? Надеется, что я передумаю и стану умолять поделиться едой? Как бы не так!

***

Вскоре лес погрузился в сумрак и стало заметно прохладнее. Измученная тяжелым переходом, я не заметила, как начала клевать носом. Тогда Рен с эльфом поднялись и натаскали опавшей листвы, застелив получившуюся лежанку плащами.

– Предлагаете спать на этом? – с сомнением поинтересовалась я, оглядев странное сооружение.

– Опробуй, это удобно, – заверил меня маг.

– Я не смогу спать, будучи привязанной к дереву, – скосила недовольный взгляд на руку.

– Нет, я не стану тебя отвязывать, – отрезал эльф.

– Издеваешься? Убегать во сне я еще не научилась!

Рен с Тилли переглянулись, и маг подтолкнул эльфа локтем:

– Ну же, развяжи ее. Никуда она не денется.

Но тот не спешил с ответом, сверля меня подозрительным взглядом. Словно пытался прочесть мои мысли. Я в нетерпении тряхнула рукой. Он недовольно вздохнул, буркнул что-то себе под нос на неизвестном мне языке и развязал узлы. Я с облегчением растерла запястье.

– Но не думай, будто это поможет тебе бежать, – холодно проговорил он. – Я буду следить за тобой.

– О, какая честь! Ради меня всю ночь не будет спать храбрый воин короля! – язвительно бросила я и накинула капюшон кофты на голову, стянув завязки. После чего забралась на лежанку и прикрылась плащом мага.

– Я больше не воин короля… – сдавленно ответил эльф. – По твоей милости!

Я сладко зевнула и прикрыла глаза:

– Да, да. Я уже слышала эту душераздирающую историю!

Эльф опять что-то пробурчал на своем языке и отвернулся. Наверняка выругался. Ну и плевать. Он мне никто, чтобы я проявляла хоть толику сострадания. Еще и ведет себя, как мужлан неотесанный. То же мне, благородный воин!

Звуки надо мной начали растворяться, и я не заметила, как провалилась в глубокий сон. Сколько времени я провела в забытьи, было сложно высчитать. Часов при себе у меня не было, а мобильник, судя по всему, выпал где-то по дороге. Однако, когда я пробудилась от неприятного ощущения в затекшей руке, небо над горизонтом уже начало светлеть.

На поляне стояла оглушительная тишина. Гном и маг, привалившись к стволу толстого дерева, дремали, почти соприкоснувшись макушками. Костер, обложенный крупными камнями, уже почти догорел. Тонкий белый дымок поднимался ввысь над тлеющими углями. Эльф сидел чуть в стороне, навалившись на соседнее дерево. Руки его были сложены на груди, голова опущена. Он размеренно дышал, как это делают спящие люди.

Так, стоп! Он что, заснул? Я не поверила своим глазам. А кто говорил, что будет стеречь меня всю ночь?

– Какой же глупец, – едва слышно произнесла я, растянув губы в злорадной улыбке, и пошевелилась на лиственной подстилке. Ничего. Он по-прежнему крепко спал.

Осмелев, я привстала и помахала рукой. Ноль реакции. Хорошо. Теперь нужно так же бесшумно встать и покинуть привал. Если потороплюсь, смогу уйти достаточно далеко. Дорогу, по которой мы шли, я довольно неплохо запомнила.

Аккуратно поднявшись с импровизированной постели, я сделала несколько шагов в сторону. По-прежнему никакой реакции. Бедолаги, кажется, они вымотались еще сильнее меня. Я уже было хотела бежать, как вдруг заметила крупную палку, лежащую недалеко от эльфа. В голове тут же созрел безумный план. Если хорошенько приложить его по голове, то в отключке он пролежит много дольше. А это даст мне неплохую фору.

– Но ты же можешь его покалечить! – раздался где-то в голове голос совести.

– И что? Даже если прикончу... Он все равно выдуманный персонаж. Я могла убить его одним росчерком пера еще в своей рукописи, – отмела я всякие сомнения. – Нужно учиться у лучших. Вот Джим Марвин не сомневался бы ни секунды. Персонажи его книг мрут на страницах как мухи! А я обошлась с их королевством еще по-Божески!

Я на цыпочках прошла вперед, подхватила дубину и занесла ее над головой эльфа. Но он вдруг резко распахнул глаза и уставился на меня. Охнув от неожиданности, я отшатнулась назад, а он одним движением перехватил деревяшку и выдернул ее из моих рук. Не удержавшись, я рухнула на колени.

– Чего это ты задумала? – грозно спросил он.

– Проверяла, насколько крепко ты спишь, – расплылась я в фальшивой улыбке, состроив невинное лицо.

– Ты всерьез хотела ударить меня? – эльф поднялся, двинувшись ко мне.

От громких разговоров проснулись и гном с магом.

– Что происходит? – сонно зевнул Рен, уставившись в нашу сторону.

Но ответить ему никто не успел. Слева вдруг раздался протяжный вой, и из леса на поляну выскочили три жуткие твари, похожие на здоровенных волков. А вслед за ними показались несколько человек в темных одеяниях. Один из них в считанные секунды оказался рядом со мной, и его клинок полоснул по раскрытой ладони, что я успела выставить перед собой, защищаясь.

Эльф стремительно подлетел ко мне и одним ударом отбросил нападавшего в сторону. Затем подхватил меня за кофту и отшвырнул назад, вынимая из ножен меч. Противник оскалился.

– Рен, скорее! – рявкнул эльф, и поляну в тот же миг затянули ленты черного тумана.

Два дня назад.

Я проснулась от странного гула, доносящегося из гостиной. В течение нескольких секунд он монотонно жужжал, заставляя пространство словно бы вибрировать, а затем резко стих. И за стеной что-то грохнуло, затем разбилось, а вслед за этим громкие голоса принялись спорить друг с другом. Сонно хлопнув глазами и сдвинув шелковую маску для сна на волосы, я замерла, прислушиваясь к звукам.

Мне все это чудится? Или, быть может, звук идет от соседей? Слышимость у нас была колоссальная.

Но топот, доносящийся из соседней комнаты, был слишком реален. Кто-то действительно расхаживал там, словно у себя дома.

– Я не закрылась вчера вечером на замок, и ко мне ворвались грабители? – стрелой пронеслась ужасающая мысль. – Только не это! Нужно немедленно вытащить из сумки перцовый баллончик!

Откинув одеяло, я стремительно сползла с кровати и кинулась к шкафу. Вытащила сумку, порылась недолго в ее недрах и вытащила нехитрое средство самозащиты. Крепко сжав его в ладони, я скользнула к двери и прислушалась.

– Уверен, что мы в нужном месте? Здесь все такое странное! – раздалось оттуда.

Сомнений не осталось. Кто-то действительно вломился в мой дом. И, судя по всему, их было трое. Сердце от страха подпрыгнуло к горлу.

– Уверен. Заклинание сработало четко.

– И где же наша вершительница судеб?

– Сейчас поищем!

Вершительница судеб? Это они обо мне? Неужели это разъяренные фанаты какой-то серии книг, что я редактировала? Мало ли больных на голову читателей, не согласных с финалом? Рассказы о том, как они пробирались в дома авторов, были совсем не редкостью. А зачастую под раздачу попадали и редакторы!

– Нужно вызвать полицию! – снова подумала я и кинулась к комоду, где на зарядке стоял мой телефон.

Как назло, в этот момент на нем сработал будильник, и я в ужасе принялась тыкать по экрану, пытаясь отключить его. Но из-за паники, с головой охватившей меня, никак не могла попасть по кнопке. В конце концов, мне это удалось.

– Я слышал оттуда какой-то звук. Сходи, проверь.

Замерев от ужаса, я прислушивалась к тому, как кто-то направляется к моей комнате. Шаг, еще шаг, ручка на двери повернулась… Я выставила руку с баллончиком перед собой, трясясь всем телом. И стоило незваному гостю перешагнуть порог комнаты, как я, зажмурившись, нажала на кнопку, обрушивая на него мощную перцовую струю.

– Боги, что это? – воскликнул от неожиданности тот и отшатнулся. Кажется, ударившись о косяк.

Я раскрыла глаза, уставившись на него. Высокий, широкоплечий и, надо сказать, очень привлекательный. Он был похож на актера, сбежавшего со съемок фэнтезийной драмы.

Длинные светлые волосы его разметались по плечам, а через них проглядывали кончики острых ушей, без сомнения, накладные. Туника, подпоясанная широким поясом, наручи, плащ за спиной и… что это на поясе? Настоящий меч? Или все же бутафорский? Откуда он вообще такой выполз?

В проеме показался его сотоварищ. Тоже в плаще, темноволосый и такой же высокий. Он изумленно уставился на меня.

– Не приближайся, не то и тебе прысну перцем в харю! – предупредила я, приняв грозный вид.

Тот поднял ладони вверх:

– Вершительница, не гневайтесь! Мы не хотим причинить вам вреда!

Меня чуть не перекосило. Он что, совсем поехавший?

Мужик, которого я «устранила» перцовкой, продолжал тереть глаза и шипеть:

– Что ты со мной сделала?

– Выметайтесь из моего дома! Немедленно! – прикрикнула я, подхватила телефон и принялась набирать номер. – Иначе сдам вас полиции!

Однако стоило мне поднести трубку к уху, как этот светловолосый гад, по-прежнему не разлепляя глаз, стремительно двинулся ко мне и в одно мгновение выхватил телефон из рук. После чего перекинул его стоящему в коридоре третьему подельнику, рыжеволосому коротышке.

– Держи, что бы это ни было! – проговорил он.

– Ах ты сволочь! – воскликнула я, ошарашенно глядя на него.

Но не успела я подумать о чем-то еще, как он так же ловко перехватил мое второе запястье и слегка вывернул его, заставив вскрикнуть и выпустить из ладони баллончик.

Что за ерунда? Как он вслепую, превозмогая боль, умудрился так быстро обезоружить меня?

Понимая, что дело принимает серьезный оборот, я бросилась к балконной двери. Благо, она была лишь слегка прикрыта, поэтому я стремительно выскочила наружу и заорала, перегнувшись через перила:

– Помогите! На меня напали!

Не так давно я заселилась на трехэтажную виллу, располагавшуюся в спальном районе города. Моими соседями снизу была два друга айтишника, а на последнем этаже проживала шумная семейка с двумя детьми. Однако сегодня был выходной, а это значило, что никого из них с большой вероятностью не было дома.

– Вызовите по…!

Большая ладонь зажала мне рот и стремительно втащила в комнату. Я принялась яростно отбиваться. Кажется, даже умудрилась вырвать клок светлых волос у этого негодяя. В конечном итоге он повалил меня на кровать и обездвижил, завернув руки за спину.

– Уймись, ненормальная! Никто не причинит тебе вреда! – властно произнес он.

– Оно и видно! – прохрипела я.

– Мы хотим лишь поговорить, – произнес второй, темноволосый мужик. Немного потоптался у порога и нерешительно вошел в комнату.

– Я не могу говорить в таком положении!

– А я не могу отпустить, пока ты не успокоишься, – хмыкнул белобрысый гад, нависая сверху.

– Кто вы, мать вашу, такие? Поклонники Марвина или Томпсона? Хотите потребовать встречу с авторами? Поймите, это не от меня зависит!

– Нет, Вершительница, вы все не так поняли, – мотнул головой темноволосый. – Неужели вы нас не узнаете?

– А что, должна?

Тот очаровательно улыбнулся:

– Мы жители Светлого Альвера. Я Ренельд, а это Тилли, – он махнул рукой, и из-за двери, слегка смущаясь, вышел рыжеволосый коротышка. Только сейчас я увидела его огромную, свисающую до пояса кучерявую бороду.

– Какой еще Ренельд? Я никого такого не знаю. Это какой-то второстепенный персонаж?

– Я маг из Южной Цитадели, – пояснил тот, – но, видимо, для вас слишком незначительная персона.

– Но лорда Эйвена вы точно должны уж знать! – вмешался рыжебородый. Я хлопнула глазами, а тот продолжил: – Храбрый воин, что держит вас.

– Храбрый воин? Ты издеваешься? – раздраженно цыкнула я. – Скрутил слабую девушку! Да он настоящий мерзавец!

– Слабую? Ты точно себя недооцениваешь! – усмехнулся тот, кого назвали Эйвеном. – Завтра от твоих тумаков у меня синяки проступят. Если ко всему прочему еще и зрения не лишусь.

– Так тебе и надо! Будешь знать, как врываться в чужой дом!

– Госпожа, так вы нас признали? – прервал нашу перепалку коротышка.

– Ага, вы три сумасшедших придурка, что начитались Хроник Альвера, нарядились в костюмы и зачем-то явились ко мне!

– Нет, нет, – качнул головой Рен. – Мы не сумасшедшие. Мы действительно пришли из этого мира.

Я разразилась истерическим хохотом. Трясясь всем телом на матрасе. Коротышка Тилли и Рен изумленно переглянулись.

– Хорошо, хорошо, я вам верю! – произнесла я, чуть успокоившись. Если вломившиеся и правда не в себе, лучше им подыграть, чтобы не вызвать еще большую агрессию. Сделаю вид, что поверила и заболтаю их. Затем проберусь к двери и выскочу из дома. Отличный план, главное, чтобы не подвел. – Отпустите меня, и мы спокойно поговорим.

Рен кивнул Эйвену, но тот не спешил освобождать меня. Будто почуял ложь в моем голосе. Какой проницательный!

– Обещаю выслушать вас, – повторила я и добавила для пущего эффекта: – Клянусь Хрониками!

Для таких поехавших подобный обет должен быть чем-то священным.

Воин, удерживающий меня, хмыкнул и медленно ослабил хватку. Я тут же высвободилась, подскочила на ноги и оправила пижаму. После чего отступила в сторону и покосилась на него. Он по-прежнему зажимал глаза одной рукой и кривился от неприятных ощущений.

– Какую магию ты использовала? – произнес он. – Почему мои глаза до сих пор горят огнем?

– Магию самозащиты! – насмешливо бросила я. – Идем на кухню, дам тебе льда, чтобы унять боль.

С этими словами я двинулась прочь из комнаты, а эти трое незамедлительно последовали за мной.

– Что за дурацкое утро выдалось? – поморщилась я и провела рукой по лицу, ввалившись на кухню. – Мне срочно нужен кофе, а эта дурацкая машина сломалась!

– Госпожа, вам нужно что-то починить? – произнес Тилли. – Предоставьте это мне!

Я удивленно взглянула на него:

– А ты что, разбираешься в технике?

– Конечно, я первый мастер в Торвуде, – заверил тот.

– А еще он пекарь отменный, – тут же вставил Рен. – Уж вы-то должны знать!

– Да, да, точно, – расплылась я в сконфуженной улыбке. – Присаживайтесь.

Мужик, называющий себя Эйвеном, быстро пересек кухню и плюхнулся за стул возле окна. Смерив его недобрым взглядом, я полезла в морозильник. Вытащила оттуда пачку замороженных овощей и бросила перед ним на стол:

– На вот, приложи к глазам. Станет полегче.

Он молча сцапал пакет и уткнулся в него лицом, издав слабый стон облегчения. Тилли тем временем осмотрел мою кофемашину, что-то буркнул себе под нос и принялся разбирать ее. К слову, получалось это у него действительно ловко.

– Итак, кто из вас начнет рассказ? – спросила я, навалившись на холодильник.

– Может, для начала накормите нас? – улыбнулся Рен. – Мы долго добирались сюда и жутко проголодались.

– Какая наглость, – хмыкнула я. – Ладно, сейчас посмотрю, что у меня есть.

Приоткрыв дверцу холодильника, я с грустью осмотрела полупустые полки. Из-за сильной занятости на работе у меня совсем не было времени, чтобы съездить за продуктами.

Вытащив початую коробку конфет и вчерашние вафли из супермаркета, я выставила их на стол.

– Простите, но ничего существенного у меня нет. Так уж вышло.

Недо-эльф с презрением осмотрел предложенное угощение и цыкнул:

– Удивительно, в доме этой женщины можно запросто помереть.

– Помирай, я не против! – тут же огрызнулась я.

Тилли отступил от кофемашины и довольно махнул рукой:

– Готово, можете проверять!

– Серьезно? Ты уже починил ее? – я отвлеклась от злобных переглядываний с Эйвеном и переключилась на исправный прибор. Засыпала зерна, наполнила резервуар водой и включила провод в сеть, нажав на кнопку. Раздалось привычное урчание, и через пару мгновений ароматный густой напиток принялся наполнять подставленную чашу. Я радостно хлопнула в ладоши. – О Боги, Тилли, ты просто волшебник! Спасибо огромное!

– Да не за что, – смущенно почесал затылок тот. – Делов то!

Довольный, он приблизился к столу и подцепил двумя пальцами вафлю. Откусил кусок, пожевал и тут же переменился в лице:

– Ох, Вершительница, как вы можете есть такое? Это же совершенно не съедобно!

– Не знаю, мне вполне нравится, – пожала плечами я. – Все равно лучше ничего нет.

– Нужно исправить это, – покачал головой гном. – В доме есть мука?

– Нет. Я еще не ездила в магазин.

Эйвен при этих словах насмешливо хмыкнул.

– Но я могу пока что напоить вас кофе. Будете?

Маг и гном одновременно кивнули.

– Я ничего не буду, – откинулся на спинку стула эльф. – Даже не рискну пробовать этот яд.

– Ой, да пожалуйста! – хмыкнула я и принялась готовить кофе для Рена и Тилли. Те уселись на стулья рядом со своим дружком.

Когда напиток был готов и стоял на столе, я вновь выжидающе уставилась на них. Готовая выслушать их историю. Из вежливости, разумеется.
***

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в своей новинке "Напиши мне счастливый конец"!

Буду очень признательна вам за поддержку, лайки и комментарии.

Они заряжают позитивом и вдохновением! За что я вам всегда очень благодарна ‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

Книга выходит в рамках литмоба
"Попаданка в нелюбимицу сюжета"

– Дело вот в чем, Вершительница, – произнес Рен, сделав большой глоток из чашки.

– Могу я попросить не называть меня так? – тут же перебила его, подняв ладонь. – Звучит по-идиотски. Зовите меня просто Но́ра. Договорились?

Те переглянулись и нерешительно кивнули.

– Так вот, – продолжил маг. – Мы пришли сюда, чтобы просить вас спасти мир Альвера.

– После того как сама же его и уничтожила, – буркнул Эйвен.

– Я что-то не поняла, – нахмурилась я, сжав кружку в пальцах. – Почему эти двое обращаются ко мне уважительно, а ты разговариваешь с таким пренебрежением?

– Потому что не собираюсь уважать ту, что разрушила не только наш мир, но и мою жизнь!

Я изумленно приподняла брови:

– Да что ты? И как же я разрушила твою жизнь?

– Влезла, куда не просят и испоганила всю историю. Это по твоей милости короля свергли и убили заговорщики, меня изгнали и объявили изменником, а того, кто взрастил во мне воина, казнили.

– Вот только все это относится к книжному персонажу. Не к тебе, понимаешь? – осторожно проговорила я. – Понимаю, что ты, как фанат трилогии, болезненно воспринял эти главы, но такова судьба. Костяк примерного сюжета был утвержден редакцией. – Я вздохнула. – Честно сказать, браться за написание этой книги я не собиралась. Продолжать дело своей прабабки, подстраиваться под ее стиль — та еще морока. Но генеральный нашего издательства настоял. Ему приспичило, чтобы потомок великой Эльзы Гаррэт таки закончил четвертую книгу. Которую она так и не дописала. Поэтому, как ты понимаешь, я человек подневольный!

– Я большей чуши в жизни не слышал! – воскликнул эльф и поднялся. – Считаешь нас выдумкой и потому обрушила беды на наши головы? Вот только мы реальные, Нора! – он подхватил мою ладонь и прижал к своему сердцу. Оно громко билось в груди, не вызывая сомнений в его словах. – Из плоти и крови. И наш мир рушится из-за тебя!

– Что? – ошарашенно проронила я, хлопнув глазами. Не поверив в то, что слышу. Затем тут же пришла в себя и высвободилась из его хватки. – Не может такого быть…

– К сожалению, он говорит правду, – вмешался Тилли. – Вам в это тяжело поверить, но наш мир реален. И он тесно связан с Великой Книгой Хроник.

Я отшатнулась и потерла виски, пытаясь осознать эту информацию.

– Хорошо, допустим, ваш мир реален, – после некоторого молчания произнесла я. – Но как такое произошло?

– Обо всем этом может поведать лишь Верховный маг. И для этого вам нужно пойти с нами, – подхватил Рен.

– Стоп. Что? Пойти с вами?

– Да, в мир Альвера, – подтвердил Рен.

– Ну все, это уже за гранью! – рассмеялась я, поднимая ладони вверх. – Похоже на острый приступ шизофрении. Прямо как у того математика из фильма*. Поехала крышей от  чрезмерной работы и завела себе выдуманных друзей. Правда, в моем случае скорее недругов.

– Покажи ей, Рен, – злобно проговорил эльф, зыркнув на меня исподлобья. Его глаза и кожа вокруг них все еще были красными, но он уже мог хотя бы не щуриться.

Маг вздохнул, поднялся и вытащил из кармана какой-то кристалл. Я нахмурилась, гадая, что он собирается сделать. Возможно, патетично зачитает какой-нибудь монолог из книги?

Долго меня томить не стали. Рен, что-то шепча себе под нос, полоснул пространство, и у стены образовалась небольшая светящаяся прореха. Глаза мои едва не поползли на лоб.

– Это еще что? – ахнула я.

Рен покрутил кристалл в руке:

– Портал в наш мир. Правда, пройти через него пока нельзя. Слишком узкий. Магия артефакта еще не восстановилась. Думаю, часов через десять-двенадцать он будет вновь в рабочем состоянии. Тогда мы и отправимся в Альвер.

– Хочешь сказать, так вы ко мне попали? Через… портал? – я отошла от стола и двинулась к светящейся голубыми искрами трещине в стене. Протянула руку, и пальцы мои слегка обдало холодом.

– Да, так мы к вам и попали, – подтвердил Рен.

Я отняла ладонь, и образовавшийся портал затянулся прямо на глазах. Свечение угасло, и стена кухни вновь стала прежней.

– Нора, вы ведь пойдете с нами? – спросил гном, поставив пустую чашку на стол.

– Э...нет. Спасибо, конечно, за приглашение, но я не могу. У меня тут работа и дела всякие!

Эйвен нахмурился:

– Что значит не могу? Создала проблемы, значит, исправляй!

– Послушайте, я не могу вносить изменения на данном этапе. Главный редактор и генеральный директор сожрут меня с потрохами!

– Ты, видно, не до конца понимаешь масштаб бедствия! – снова привстал со своего места эльф, но Рен мягко надавил ему на плечо, усаживая обратно. – Ты не просто должна исправить написанное. Ты обязана!

Я не удержалась от сарказма:

– И кто же меня обязал? Ты, что ли?

– Если понадобится, им буду я, – рыкнул Эйвен.

– Гляньте, какой грозный! Сейчас лопнет от натуги!

Тилли и Рен с трудом сдержали смешки, сжав губы в тонкую линию.

– Госпожа Нора, простите нашего воина за грубость. Он слишком зол на то, что произошло, и потому ведет себя несдержанно, – мягко произнес маг.  – Но мы и правда нуждаемся в вашей помощи. Без вас теперь ничего не исправить.

– Послушайте, но если я действительно могу влиять на историю, то зачем мне идти с вами? Я ведь могу сделать это и здесь, сидя у себя дома!

– Увы, теперь так не получится, – качнул головой Рен. – После того, как заговорщики пришли к власти, они быстро устранили лазейки, наложив запрещающее заклятие. Теперь, чтобы изменить ход событий, вы должны написать текст на Страницах Судьбы, что хранятся во дворце. Иного пути нет.

 Я приложила кружку ко лбу и застонала:

– Что за нескончаемый кошмар?

– Истинным кошмаром было трогать книгу, которую твоя великая прабабушка запретила дописывать! – выдавил с сарказмом эльф.

– Знаю, однако бизнес – штука беспощадная, – отозвалась я со вздохом.

В дверь позвонили, и я тут же встрепенулась, встревоженно обернувшись. Напряглись и мои так называемые гости.

– К тебе кто-то пришел? – спросил Эйвен, нахмурившись.

– Должно быть, кто-то из соседей. Пойду спрошу, что им нужно.

Ох, это был отличный шанс, чтобы улизнуть из квартиры! Всего-то и нужно: выскочить за дверь, спуститься по лестнице, пересечь улицу и затеряться в городе. Маловероятно, что они смогут отыскать меня в толпе. Шумный мегаполис напугает их до чертиков. А переночевать пару ночей можно и в отеле.

Я двинулась в прихожую, но передо мной тут же вырос эльф:

– Доверия тебе нет, так что пойдем вместе. Быстро избавься от них и не вздумай чудить. Иначе мне придется всех обездвижить.

– Управлюсь и без твоего сопровождения, – дернулась в сторону и попыталась обойти его, однако Эйвен стремительно ухватил меня за плечи.

– Нет, я пойду с тобой.

Да чтоб ему пусто было! Какой же доставучий!

Я закатила глаза и кивнула. Вместе мы прошагали в прихожую, и он встал у стены сбоку. Так, чтобы было удобно в любой момент выскочить и, как он выразился, обездвижить вошедшего. Ладонь его сжалась на рукояти клинка.

– Они ни в чем неповинные люди, не смей причинять им вреда. Ясно? – зло прошептала я и отомкнула замок.

– Хэй, Нора! – послышалось веселое из коридора. – Ты только встала? Правильно, в выходной нужно отсыпаться!

За дверью оказался один из моих соседей снизу. Веселый и добродушный айтишник Тэд.

– Мы с Хару уже смотались на фестиваль еды, – продолжил он. – И захватили для тебя две пиццы. Бери, давай. Наверняка опять в холодильнике пусто!

Он очаровательно рассмеялся и сунул мне в руки две коробки.

– Спасибо, – промямлила я, не зная, как бы намекнуть на то, что я тут вообще-то в опасности! – Тэд, вы… сегодня останетесь дома?

– Не, моя девушка забронировала нам место в кемпинге, так что мы сейчас побросаем вещи и сразу туда, – отмахнулся тот и вытянул шею, изумленно рассматривая что-то за моей спиной. – О, ты там не одна?

Я обернулась, заметив выглядывающего из кухни Рена. Выходит, эти «пришельцы» все же не плод моего воображения. Хоть какие-то хорошие новости.

– Ага, коллега из издательства в гости заскочил, – произнесла я и несколько раз подмигнула. В надежде, что Тэд заподозрит неладное.

– Тогда отлично вам провести время! – рассмеялся тот и добавил: – Но все же постарайся работать поменьше. Вон у тебя уже глаз дергается. – он махнул рукой и развернулся. – Давай, до понедельника!

– Пока, – обреченно произнесла я, глядя, как моя единственная надежда на спасение скрылась на лестнице.

 Ну что за невезение!

Я отступила назад и закрыла дверь. Эльф тут же расслабился, опустив руку.

– Доволен? – недовольно покосилась на него я.

– Вполне.

Вернувшись на кухню, я сгрузила коробки на стол. Гном и маг тут же с интересом уставились на них.

– Чем это так ароматно пахнет? – спросил Тилли, слегка приподняв крышку одной из них.

– Это пицца. Угощайтесь, если хотите, – дала им добро я.

– Вот это другое дело, – довольно отозвался гном. Оторвал кусок и принялся с аппетитом жевать. – По вкусу совсем не дурно!

– Тогда и я, с вашего позволения, попробую, – подхватил Рен.

Я опустилась на стул и сцепила пальцы в замок:

– Народ, давайте уже перейдем на ты? Сил нет слушать ваши расшаркивания. Особенно на контрасте с вашим дружком.

Тот хмыкнул, подхватил стул и демонстративно отсел подальше от нас.

– Хорошо, Нора, как пожелаешь, – кивнул Рен, с наслаждением уплетая угощение.

– А ты что же, есть не собираешься? – спросила я у эльфа.

– Лучше выжду и посмотрю, что с ними будет, – сложил руки на груди тот.

– К тому моменту уже ничего не останется, – хихикнул Тилли, утирая усы и бороду рукой.

– Кхм, – откашлялся Эйвен. – Я бы хотел освежиться, где это можно сделать?

Освежиться, говоришь? В голове тут же созрел новый коварный план. Отправить его в ванну и заблокировать дверь. А самой благополучно бежать, пока никто из них не очухался.

– Да, идем, покажу где, – дружелюбно произнесла я и погасила улыбку, пока он ничего не заподозрил. Эльф проследовал за мной. – Вот. Это ванная. Здесь есть душ и туалет. Можешь пользоваться.

Эйвен вошел внутрь и огляделся, озадаченно спросив:

– А воду ты мне принесешь?

– Зачем? Она льется из крана. Нужно только вентили повернуть, – махнула рукой я. – Утереться можешь вот этим полотенцем.

И только я, довольная собой, хотела ретироваться, как он вдруг ухватил меня за руку, втащил в ванную и захлопнул дверь.

______

* Нора упоминает фильм под названием «Игры разума», который в ее мире называется «Игры сознания».

Эльфийский генерал Эйвен из рода Луны
и редактор Нора Гаррэт из современного мира

Я тебя ненавижу! И я тебя тоже!

Когда эльфийский генерал впервые оказался в современном душе))

– Ты что творишь? – завопила я и развернулась, намереваясь вырваться из западни.

– Останешься здесь. И заодно покажешь, как все работает, – усмехнулся он, наблюдая за моей паникой. – Ты очень коварна, Нора. И, уверен, пытаешься найти способ сбежать. Но ты слишком ценна для нас, мы не можем тебя потерять. Так что постоишь немного здесь.

– Это немыслимо! – возмущенно произнесла я, пытаясь прорваться к двери.

Но эльф преградил мне путь к отступлению и, ухватив за плечи, подтолкнул вперед:

– Давай, включи воду, не заставляй меня ждать.

– Извращенец ненормальный! – процедила я. Порывисто открыла воду и сделала ее комфортной температуры. Затем опомнилась и крутанула вентиль с холодной. Пусть моется ледяной, иного не заслужил.

– А теперь встань у двери и повернись к ней лицом, – произнес он, поменявшись со мной местами и принимаясь расстегивать ремень. Тяжелая перевязь рухнула ему под ноги.

– Дома у себя будешь командовать! – огрызнулась я.

Эльф усмехнулся:

– В таком случае можешь не отворачиваться.

Словно дразня меня, он подхватил край туники и потянул вверх, обнажая сильный рельефный торс. Я зашипела и немедленно отвернулась, проговаривая себе под нос все известные проклятия.

– Говори со мной, чтобы я знал, что ты рядом, – сказал он. Скинул последний предмет одежды, залез в ванну и задернул шторку.  – И не пытайся уйти, все равно догоню и верну обратно.

– Это называется принуждение, чертов ты придурок! – процедила я.

– Прости, но у меня нет выбора, – насмешливо произнес тот. – Могу я использовать это мыло для волос?

– Средство для волос в синей пузатой бутылке! – вымученно вздохнула я и повернулась, намереваясь указать этому неандертальцу на нужное средство. На мгновение позабыв, что он голый.

Сквозь полупрозрачную белую шторку в желтый цветочек хорошо просматривались очертания его мощной фигуры. Я тут же скривилась и развернулась обратно к двери.

– Объясни, почему запрет прародительницы не остановил тебя? – спросил он, щелкнув крышкой шампуня. Выдавил немного на руку, принюхался и принялся намыливать волосы. Я слышала, как струи воды медленно стекают по его телу. Похоже, мытье в прохладной воде совсем не доставляло ему дискомфорта.

– Может потому, что людям свойственно нарушать запреты, – хмыкнула я. – Ее много лет нет с нами, а наследие, что она оставила, многим не давало покоя. Издатели давно хотели заработать на продолжении.

– Но ты ведь ее правнучка! Должна же была понимать, что это не правильно! – возмущенно ответил тот, кажется, выглянув из-за шторки.

– Все, чего я хотела — заполучить повышение, – дернула я плечом. – Этический вопрос меня мало волновал. Уж извини.

– Ничего удивительного. Люди всегда были порочными и алчными.

– Да неужели? Это ведь ты затащил меня в ванну и заставил стоять здесь! Так кто из нас двоих порочен?

– Твоей чести здесь ничто не угрожает. Я лишь пресек возможность побега.

Он закрутил воду и стащил с вешалки полотенце.

– Боги, и почему бабка написала такого мерзкого персонажа? – с раздражением высказала я.

– Могу ответить тебе тем же. И как у такой великой женщины в роду появилась столь мерзкая девица?

– Ты! – в негодовании воскликнула я и развернулась, намереваясь чем-нибудь запустить в него.

Он стоял передо мной на коврике, почти обнаженный, прикрыв бедра белоснежным полотенцем. Капли воды медленно стекали с его волос, прокатываясь по крепкой широкой груди. Челюсть моя едва не отвисла.

– Закрой глаза, Нора! – требовательно произнес он.

– Ой… да сдался ты мне! – язвительно бросила я, вернув себе самообладание, и отвернулась. – Там и смотреть-то не на что! Если закончил, одевайся быстрее. Я хочу заказать доставку еды.

– Дай мне пару минут, – сказал эльф, отбросив полотенце на стиральную машину. Следом послышался тихий шорох ткани, звон пряжек и щелчки застежек.

К тому моменту, когда мы вернулись на кухню, Тилли и Рен уже прикончили одну пиццу и взялись за вторую.

– Ты как, в порядке? – насмешливо спросил маг, смерив нас пристальным взглядом.

– Нет. Хочу промыть глаза с антисептиком, – буркнула я и плюхнулась на свое прежнее место.

Эльф с невозмутимым видом уселся на стул, достал из кармана деревянный гребень и принялся аккуратно расчесывать длинные серебристые волосы. Делая это столь чинно, будто совершал особый ритуал.

– Что ж, я тоже был бы не прочь освежиться, – вытер пальцы салфеткой Рен и поднялся, бросив на меня многозначительный взгляд.

– Я с тобой не пойду, и не проси!

– Как пожелаешь, – пожал плечами тот и рассмеялся. – Но если вдруг передумаешь…

– Вали уже! – рявкнула я, скомкала салфетку и запустила в него.

– Идем, покажу, что нужно делать, – поднялся со стула эльф и кивнул магу.

Надо же, какой заботливый!

Когда они вышли их кухни, я со вздохом подцепила кусок пиццы и посмотрела на Тилли:

– Мой телефон у тебя?

– Та небольшая коробочка? – уточнил тот.

– Угу. Отдашь?

– Не знаю, надо бы у Эйвена спросить, – с сомнением ответил гном.

– А вы без него и шагу ступить не можете?

– От чего же? Можем. Но он глава нашего отряда, поэтому должно советоваться с ним.

– Ну, как знаешь. Я хотела заказать еще каких-нибудь вкусностей, – пожала плечами я и откинулась на спинку.

– Вкусностей? – Тилли задумчиво почесал бороду. – А не обманешь?

– Нет, обещаю.

Я не лгала. И вызывать полицию не собиралась. Какой в этом смысл? На вызов сегодня отправят дежурного по району –  милого пухляша Генри, а он в сравнении с эльфом, что ребенок против свирепого наемника. У меня был иной план. Усыпить бдительность и дождаться ночи. Кем бы они ни были, усталость все равно возьмет свое, и тогда я без труда сбегу из квартиры. Главное – держать телефон при себе. Чтобы иметь возможность оплатить такси и отель.

Тилли порылся в карманах жилета и вытащил мой смартфон.

– Вот, держи.

– Спасибо, ты просто чудо, – улыбнулась ему в ответ. – Давай вместе выберем вкусности.

Я разблокировала экран и вошла в приложение доставки. Гном с интересом уставился в телефон, внимательно наблюдая за моими действиями. Мы заказали еду, десерты по выбору Тлли и напитки, после чего я привычным движением сунула гаджет в карман пижамных штанов.

В кухню вошел эльф. Окинув нас придирчивым взглядом, он поинтересовался у гнома:

– Все в порядке?

– В полном! – заверил его тот и посмотрел на меня. – Нора, у тебя есть еще что-то, требующее починки? Скучно сидеть без дела.

– Думаю, найдется, идем в гостиную.

***

Почти весь день мы провели перед телевизором, уплетали заказанные вкусности и смотрели фильмы. От чего Рен и Тилли были в полном восторге. Эльф по-прежнему ни к чему не притрагивался, всем видом выражая брезгливость к нашей еде. И только изредка отлучался на кухню, чтобы выпить воды из-под крана.

Когда время перевалило за полночь, я поднялась и расстелила незваным гостям постель на диване. При желании они могли бы поместиться там втроем, но Эйвен вызвался спать в кресле. Что ж, его комфорт меня мало заботил. Пусть спит там, где хочет.

 Пожелав парням доброй ночи, я завалилась в спальню и завела будильник на три часа утра. Дав себе мысленную установку не вздумать отключить его в полусне.

Мне показалось, я только заснула, а будильник под подушкой уже принялся настойчиво вибрировать. Вытащив телефон, я сонно протерла глаза. На часах было ровно три утра. Первым порывом было установить второй будильник, на час позже, чтобы поспать еще немного, но я все же пересилила себя и встала. Нельзя проявлять слабину.

Стараясь двигаться как можно тише, я раскрыла шкаф, вытащила футболку, кофту с капюшоном и джинсы. Быстро переоделась и собрала волосы в высокий пучок на голове. После чего на цыпочках прошла к двери и выглянула в коридор. В квартире было тихо, и только негромкое сопение доносилось из гостиной.

Отлично, все идет так, как надо. Я бесшумно прошла в прихожую и сунула ноги в кроссовки.

– Далеко собралась? – раздался недовольный голос с боку, и от неожиданности я едва не выпрыгнула из обуви.

На кухне за столом, освещаемый лишь бледным светом луны из окна, сидел Эйвен и медленно поглощал оставшиеся от трапезы два куска пиццы. Синие глаза его неярко поблескивали в темноте.

– А ты чего не спишь? – изумленно брякнула я, застыв на месте.

– Несу ночное дежурство, – произнес он. – И как вижу, не зря.

– Я тоже никак не могу заснуть, – тут же начала придумывать на ходу, – поэтому решила выйти на пробежку. Сделаю пару кружков вокруг дома и вернусь.

– Тогда я с тобой, – произнес он, отбросил корку от пиццы, утер пальцы платком и поднялся.

– Вовсе не обязательно со мной идти, я быстро! – попыталась уверить его, но эльф лишь усмехнулся.

– Не держи меня за идиота, Нора.

В то же мгновение возле окна на кухне, где еще пару минут назад сидел Эйвен, что-то сверкнуло, затем треснуло, и в воздухе образовалась тонкая искрящаяся трещина, метра два в длину. Из нее в разные стороны повалил зеленый туман.

– Ядовитое семя! – выругался эльф и обернулся, громко выкрикнув. – Рен! Срочно призывай портал! Нас нашли!

В гостиной брякнуло и зашуршало, а после раздался торопливый топот и взволнованные голоса гнома и мага. Решив воспользоваться замешательством, я рванула к двери, принимаясь открывать замок. Но Эйвен стремительно подлетел ко мне, ухватил за капюшон кофты и дернул на себя. Заставив меня рухнуть к нему в объятия. После чего резко надавил на какую-то точку на шее, и я немедленно провалилась в темноту.
***
Следующая книга-участник нашего литмоба "Попаданка в нелюбимицу сюжета":
"Не убей меня, злодей! Я еще пригожусь"
Автор:
https://litgorod.ru/books/view/56443

Настоящее время.

Меня отшвырнуло к дереву, больно приложив спиной о ствол. Поляну заволокло черным дымом, и в этом сумраке я видела лишь стремительно перемещающиеся тени, звон стали и короткие вскрики. Я медленно сползла на землю и обхватила колени руками. Желая сделаться неразличимой во тьме. Ладонь саднило, и я изо всех сил прижимала ее к ноге, надеясь, что это поможет остановить кровь.

Все закончилось так же стремительно, как и началось. На поляне вновь посветлело. Эйвен, Рен и Тилли возвышались над поверженными наемниками и тяжело дышали. Чуть в стороне недвижными тушами лежали жуткие клыкастые твари. Из пасти каждой сочилась черная кровь. Или то было что-то другое?

Эльф стремительно приблизился ко мне и обеспокоенно спросил:

– Ты как? В порядке?

Туника на его плече была слегка порвана, открывая взору довольно внушительную рану.

– Да, в порядке, – кивнула я и поднялась. Шагнула ему навстречу, но зацепилась о торчащий корень дерева и полетела вперед, лишь в последнюю секунду успев ухватиться за него.

Эйвен зашипел от боли, и я заметила, что сжимаю раненой ладонью его сочащуюся кровью рану. Руку мою обожгло огнем, а на плече эльфа, чуть выше рассеченной кожи, вдруг проступил какой-то светящийся символ. Заметив это, Эйваен охнул и дернулся, отскочив от меня, словно от ядовитой змеи. С ужасом глядя на мерцающий символ.

Лишившись опоры, я пошатнулась и едва не упала, но вовремя выставила ногу вперед и поймала баланс.

– Это...это ведь не то, что я думаю? – изумленно проговорил Рен, подступив к эльфу.

– Нет! – вскрикнул тот, вытащил из кармана платок и стремительно обмотал рану. Но даже сквозь ткань было видно, как символ мерцает на его коже.

Гном с магом переглянулись, и встревоженные лица обоих заставили меня насторожиться. Возможно ли, что я наложила на эльфа какое-то проклятие? Или болезнь?

– Что это такое? – осторожно спросила я.

– Ничего. Скоро пройдет, – недовольно отозвался Эйвен и принялся собирать вещи. – Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Пока сюда не нагрянули другие наемники.

– Он прав, – подхватил Рен и поспешил к лежанке из листьев, где лежали плащи. Быстрым движением стащил их и хорошенько отряхнул от мелкого мусора.

– Кто они такие и почему преследуют вас? – покосилась я на лежащих на земле людей в темных одеяниях.

– Вас? – усмехнулся эльф, застегивая ремешки на сумке. – Они преследуют нас. Потому что хотят забрать тебя.

– Зачем? – внутри у меня похолодело.

– Кто знает? – пожал он плечами. – Возможно, для того чтобы избавиться. А может, передать в руки главаря заговорщиков. Чтобы он использовал твою силу, заставляя переписывать историю мира так, как ему вздумается. Я ведь уже говорил, что ты создала огромную проблему!

Я брезгливо скривилась, переступив одного из бандитов.

В голове не укладывалось, что я сделалась заложником написанного мною текста. С этого момента мои попытки сбежать сделались совершенно бессмысленными. Ибо встретиться в лесу один на один с наемниками совсем не хотелось. Мне нужен был новый план. Но ничего подходящего на ум не приходило. Что ж, придется идти к Верховному магу. Возможно, именно он сможет подсказать, как найти дорогу домой.

Эйвен поднялся, коротко взглянул на мою ладонь и вытащил из сумки серую тряпицу. Затем извлек из другого кармана маленький бутыль из темного стекла и обильно смочил полоску ткани резко пахнущей чем-то растительным жидкостью. После чего произнес:

– Дай сюда руку.

Я нерешительно протянула ладонь. Осторожно придерживая ее, он приложил тряпку с раствором к ране и довольно крепко обмотал ее, подоткнув концы под повязку на тыльной стороне запястья.

– Нам нужно запутать следы. Так что перед визитом в Южную Цитадель заглянем в Сады Эриссеи, – сказал эльф, отходя в сторону.

– Сады чего? – не поняла я.

– Эриссеи, – улыбнулся Рен. – Это особое, напитанное магией место.

Я нахмурилась, мысленно обращаясь к тексту Хроник:

– Что-то я не помню такого в книге.

– После создания наш мир частично начал развиваться по своим законам, благодаря чему возникло множество разных ответвлений, о которых не сказано в Хрониках. Таковы законы мироздания, – пояснил маг.

– Вот оно что, – изумленно протянула я, соглашаясь.

– Идемте, на болтовню нет времени, – оборвал наши разговоры Эйвен. Закинул сумку через плечо и пошагал по неприметной тропе, уходящей вглубь леса.

Мы поспешили за ним. Шли долго, совсем без отдыха. Тропа то взбиралась в гору, то ныряла в овраг, то вела через заболоченную местность. Было что-то около четырех часов дня, когда я сдалась, остановившись у первого попавшегося дерева.

– Я больше не могу, ноги гудят. Мне нужно немного передохнуть, – произнесла я и протянула руку. – Рен, дай воды.

Он тут же стащил с шеи бурдюк и протянул мне. Тилли присел на поваленное дерево и утер лоб платком. Он тоже смертельно устал, хоть и не показывал этого. Заметив, что мы остановились, Эльф обернулся и недовольно произнес:

– Нужно двигаться дальше. Иначе велик шанс, что нас снова нагонят.

– Дай нам пару минут! – воскликнула я и сделала еще несколько жадных глотков.

– У нас их нет.

– Тогда, может, понесешь нас всех? Раз такой неутомимый? – огрызнулась я и передала бурдюк гному.

Эйвен цыкнул, тряхнул головой и приблизился, встав рядом. Рен тоже сделал несколько глотков воды и протянул бурдюк эльфу. Тот молча принял его. На удивление, не бросив ни одного язвительного комментария.

Я вытянула ногу и повертела стопой. Хорошо, что на мне были кроссовки, а не туфли или сандалии. В них бы я далеко не ушла. Тилли достал из сумки орехи и отсыпал каждому понемногу в ладонь. Времени на полноценный обед у нас не было, а эти плоды могли немного заглушить голод.

Спустя несколько минут мы продолжили путь. И снова долгое время пробирались по каким-то буеракам. Солнце постепенно начало клониться к закату. Последние пару часов я брела почти на автомате, глядя себе под ноги, и потому не сразу поняла, что эльф и маг, идущие впереди, остановились.

– Ой! – я шмякнулась лбом о спину Рена и подняла голову.

Перед нами раскинулся высокий лабиринт из туго переплетенных между собой растений. Стены его раскинулись на несколько метров в стороны, и понять его истинный размер не представлялось возможным.

Эйвен шагнул вперед, коснулся рукой лиственной стены и, прикрыв глаза, что-то прошептал. Затем кивнул и обернулся:

– Теперь можно войти.

– Что он такое делал? – поинтересовалась я у Рена.

– Просил разрешения войти.

– А если войти без него?

– Тогда можешь заплутать и не найти дорогу назад, – хмыкнул маг.

– Это и есть те самые сады?

– Нет, что ты! – улыбнулся он. – Они по ту сторону лабиринта.

– Не мешкайте, а то Эйвен опять ворчать будет! – буркнул Тилли, обошел нас и припустил к узкому проходу, где только что скрылся эльф.

Лабиринт вывел нас к широкой, мощеной крупным серым камнем дороге. С обеих сторон ее окружали полуразрушенные из белого мрамора колонны. Дорога упиралась в небольшую лестницу, над которой возвышалась арка, обвитая пышным куполом зелени и цветов. Белоснежные и розовые бутоны были столь восхитительны, что от них невозможно было оторвать глаз.

Мы прошли по дороге, поднялись по лестнице и замерли перед входом. Впереди простирался бескрайний, сияющий, утопающий в цветах и зелени сад. Множество извилистых тропинок и узких водных каналов, наполненных чистейшей искрящейся водой, опутывали все пространство. Кое-где искусственные реки перекрывали изящные, из белого ажурного камня мосты и арки из переплетающихся растений. По водной глади, повинуясь невидимому магическому течению, плыла небольшая лодка-плоскодонка с закрепленным на носу кованым фонарем.

На уютных аллеях, в тени раскидистых фруктовых деревьев притаились деревянные лавочки. Они так и манили присесть и позабыть обо всем суетном, отдаваясь лишь созерцанию природы.

Никогда прежде я не видела столько красивых растений в одном месте. Многие из них были мне совсем не знакомы, другие отдаленно напоминали те, что я видела в своем мире.

– Сады Эриссеи во всей своей красе, – произнес Рен.

– Ух ты, – только и смогла произнести я. – А кто или что такое Эриссея?

– Эльфийская Богиня всего растущего.

Мы собрались было войти внутрь, как эльф преградил нам дорогу рукой:

– Подождите. Что-то здесь не так.

– Что именно? – напрягся Рен.

– Магия. Она ощущается иначе.

– Как давно ты был здесь? – нахмурился маг.

– Несколько месяцев назад.

Эйвен прошел через арку и огляделся. Прислушался, на мгновение прикрыв глаза, после чего махнул ладонью, позволяя войти и нам:

– Не отходите от меня ни на шаг, нужно быть крайне осторожными.

Наша компания двинулась по одной из дорожек, углубляясь в центр сада. Где-то над головой, мелькая в густых кронах деревьев, выводили дивные трели маленькие, с цветастым оперением птички. Я дважды едва не споткнулась, завороженно разглядывая этих волшебных певуний.

Миновав очередную аллею, мы вышли к небольшому холму. Его окружали три безупречно ровных круга темно-серых камней с высеченными на них символами. В центре самого верхнего стояло высокое раскидистое дерево. Листья его в лучах солнца отливали золотом.

Эйвен вышел вперед, поклонился, приложив ладонь к сердцу, и вновь проговорил что-то на незнакомом мне языке.

– Опять просит на что-то разрешение? – догадалась я, посмотрев на Рена.

– Именно. Просит дозволения сорвать у Золотого древа лозу, – наклонившись ко мне, шепнул тот.

– А для чего она нужна?

– Она поможет нам запутать следы и оторваться от преследователей.

– Понятно, – кивнула я и стремительно двинулась за эльфом, желая получше рассмотреть это удивительное дерево.

И только моя нога переступила первый круг камней, как Эйвен резко развернулся и крикнул:

– Стой! Тебе сюда нельзя!
***
Следующая книга-участник нашего литмоба "Попаданка в нелюбимицу сюжета":
"Я стала женой главного героя"
Автор:
https://litgorod.ru/books/view/56658

Рен испуганно подлетел сзади, обхватил меня за плечи и резко выволок из круга. Но было поздно. Из ствола дерева вылетела золотая искра и ударила меня прямо в лоб. Я ойкнула и накрыла его ладонью.

– Куда тебя понесло? Я ведь сказал ничего не делать без моего одобрения! – нахмурился эльф.

– Я всего лишь хотела посмотреть поближе на это чудо-древо! Что в этом такого?

Эйвен прикрыл глаза, глубоко вздохнув:

– Лесные Боги, дайте мне сил…

После чего сорвал тонкую ветвь, отвесил еще один уважительный поклон и поспешил обратно.

Приблизившись, он встал напротив и ухватил меня за подбородок, заставив поднять голову. Принимаясь внимательно осматривать со всех сторон.

– Ты видел, что произошло? – спросил он у Рена, нахмурившись.

– Золотая искра ударила ее в лоб, – слегка виновато ответил тот. – Прости, я не знал ничего о кругах древа. Поэтому сразу не остановил ее.

– Ты маг, Рен, – с укором произнес эльф.

Тилли тоже пристыженно потупил взгляд, а Рен пожал плечами и буркнул:

– Боевой. Защиты и проклятия изучают стихийники.

Я дернулась, пытаясь высвободиться из руки Эйвена:

– Да отпусти ты меня уже! Со мной все в порядке.

– Закрой рот, Нора, и дай мне как следует тебя осмотреть, – строго отозвался тот. – В тебя прилетело легкое проклятие. Я пытаюсь разобрать какое.

Я хотела было возразить, но мой рот сам собой захлопнулся, и я распрямилась, встав смирно. Глаза от произошедшего удивленно поползли на лоб.

– Кажется, я знаю, что это за проклятие, – заметив мою реакцию, произнес Рен. – Проклятие подчинения.

– Ох, ты ж, гнилое болото! – выругался гном.

Эльф убрал руку с моего подбородка и молвил:

– Закрой глаза.

Я тут же исполнила его просьбу.

– Шагни назад.

Ноги против моей воли сделали шаг назад.

– Да, это оно, – констатировал эльф. – Что ж, не самое худшее наказание. – Он приподнял бровь, заметив мой красноречивый взгляд. – Хочешь что-то сказать? Давай.

– Что еще за проклятие подчинения? – тут же выпалила я, когда вновь обрела возможность открыть рот. – И почему это ты мной командуешь?

– Древо решило проучить тебя за невежество, возложив на мои плечи миссию обучения. Теперь какое-то время ты будешь делать то, что я велю.

– Охренеть можно! – возмущенно воскликнула я. – Да ни за что!

Эйвен усмехнулся:

– У тебя нет выбора.

– Не переживай, оно со временем развеется, – с жалостью посмотрел на меня маг.

– Да вы издеваетесь? – ахнула я. – Сделайте что-нибудь, я не собираюсь подчиняться этому ушастому!

– Никаких ругательств, Нора. Следуй за мной молча, – бросил через плечо эльф, и я едва не взвыла от злости.

– Что б тебя самого проклятием ударило! – мысленно кляла его я, тем не менее, подчиняясь и покорно следуя за ним. – Зараза эльфийская!

Мы вновь прошли через сад, миновали лабиринт и двинулись дальше по лесу. Одному только эльфу известным маршрутом. Я мысленно ненавидела это дурацкое путешествие, а заодно и себя. За то, что однажды послушала главреда и решилась дописать прабабкину книгу.

К моменту, когда огненный закат коснулся верхушек деревьев, мы вышли на берег небольшой реки.

– Здесь остановимся на ночлег, – сказал эльф.

Тилли и Рен принялись осматриваться, прикидывая, где лучше развести костер. Я прошла мимо Эйвена, сильно толкнув его плечом, и скрылась в кустах. Он лишь хмыкнул и проводил меня суровым взглядом.

Если уж не могу сказать, буду выражать действиями свое отношение к нему.

Вернувшись спустя некоторое время, я прошагала к месту будущего костра и опустилась на бревно, заботливо уложенное Тилли. Обвела скучающим взглядом поляну, наблюдая за тем, как все заняты делом, подхватила маленькую шишку и запустила ее в эльфа.

Та угодила ему по спине. Он обернулся, смерил меня недовольным взглядом, но все же продолжил собирать мелкие ветки. Я мысленно усмехнулась. Подобрала другую и снова запустила в него, на этот раз угодив ему в затылок.

– Отличный удар! Десять из десяти! – мысленно зааплодировала я себе и улыбнулась.

Эйвен вздохнул, распрямился и уставился на меня:

– Ты ведешь себя как ребенок!

Я показала ему язык.

– Если не прекратишь, заставлю тебя обнять меня, – усмехнулся он, и я замерла с занесенной над головой шишкой, разом передумав бросать.

Вот же гад! Знает, чем остановить!

– Лучше бы тебе его не дразнить, Нора, – улыбнулся Тилли, устроился рядом и принялся разжигать костер. – Он парень суровый, только себе хуже сделаешь.

Я демонстративно закатила глаза.

– Поднимайся, хватит сидеть без дела! – скомандовал эльф. Вывалил на землю из небольшого мешка яблоки, что мы насобирали в лесу возле яблони, и махнул рукой в сторону. – Ступай и хорошенько промой их вон в том роднике.

Не успела я даже моргнуть, как тут же подчинилась приказу: подскочила с бревна и направилась к эльфу.

Да как он смеет! Мало того, что похитил, так еще и работать заставляет!

Злобно рыча про себя, я собрала яблоки в толстовку и покорно понесла к роднику.

– Вот погоди у меня! Как только проклятие перестанет действовать, я на тебе отыграюсь! – подумала я, намывая яблоки и бросая в сторону эльфа гневные взгляды.

Тщательно вымыв все до одного, я принесла их обратно и уложила на крупные листья, что заранее подготовил эльф. Из-под крайнего прямо мне под руки выполз крупный черный паук, и я замычала, в панике отшатнувшись. Налетела спиной на эльфа и едва не сбила его с ног.

Он подхватил меня за талию и приподнял, перенося в сторону. Изумленно уставившись на виновника моей истерики.

– Это всего лишь обычный паук, – ровным тоном произнес он. – Не бойся, он не ядовит.

Но я продолжала яростно цепляться за него. Тилли покачал головой, подхватил палку и, аккуратно подцепив непрошеного гостя, отнес его подальше от нашего лагеря.

– Все, его здесь больше нет, успокойся, – заверил Эйвен.

Он поставил меня на землю, и я, наконец, отцепилась от него. Но стоило убрать руку, и на его плече, в месте над ранением вновь вспыхнуло свечение. Переливаясь ярче, чем прежде.

Эльф тут же изменился в лице, нахмурился и отошел в сторону. Медленно размотал повязку и осмотрел проступившую зеленоватую метку. Тилли и Рен, не сговариваясь, шагнули к нему и тоже уставились на сияющее нечто.

– Она стала ярче, – задумчиво произнес маг.

Тилли покосился на Эйвена, затем на Рена и осторожно спросил:

– И сколько у него времени, прежде чем он начнет сходить с ума?

– Полагаю, не больше недели, – прикинул в уме тот.

– Ох, ты ж, гнилая кочерыжка! – охнул гном. – Ну ты и влип, дружок.

– Заткнитесь, оба! – рявкнул на них эльф, спешно замотал рану и пошагал к реке.

Я молча наблюдала за ними, пытаясь понять, что происходит. Интересно, что означало это «начнет сходить с ума»? Он что, сделается безумным и начнет бросаться на нас? Или вообще превратится в кого-то? Например, в болотника, судя по зеленоватому свечению?

Эльф скрылся из виду, а Рен и Тилли вернулись к костру. Я многозначительно посмотрела на мага и качнула головой в сторону скрывшегося у реки эльфа, как бы спрашивая, в чем дело.

– Прости, Нора, – вздохнул тот. – Но я не могу выдавать чужую тайну. Если Эйвен решится, то сам все расскажет. Позже.

Я презрительно хмыкнула. То же мне тайна! Ну и ладно, не больно то и хотелось знать.

Тилли развел хороший костер и принялся обтачивать две палки рогатины, чтобы потом воткнуть в землю и уложить на них перекладину с добычей.

Рен тоже не сидел без дела. Подхватил упругую ветку, насадил на нее три яблока и воткнул рядом с костром. Через некоторое время в воздухе поплыл приятный аромат. Я подтолкнула мага плечом и снова махнула ладонью в сторону реки. После чего закатила глаза, изображая нечто дохлое. Задавая немой вопрос: он помрет?

Рен досмотрел мою пантомиму и рассмеялся:

– Нет, не помрет! Не переживай.

Они с гномом переглянулись, широко улыбаясь друг другу.

– Если только кое-кто не будет сильно жесток, – продолжил маг.

– Гляди-ка, она уже переживает за него! – хихикнул Тилли.

– Еще чего! – промычала я, сдвинула брови и отвернулась.

Просто хотела знать, к чему готовиться. Неизвестность всегда пугала меня больше всего.

Вскоре к костру вернулся Эйвен с крупной выпотрошенной рыбой в самодельной сетке.

– А он времени даром не терял, рефлексировал с пользой!

Действуя с гномом сообща, они пристроили рыбу над огнем и уселись на бревно. Только изредка переворачивая палки и следя, чтобы ничего не подгорело. Когда все было готово, эльф произнес, пристально глядя на меня:

– А теперь Нора, как хорошая хозяйка, разложит еду и поднесет нам со словами: «доброго ужина».

Да что б тебя, ушастый!

Магия проклятия подкинула меня на ноги, и я против собственной воли приблизилась к костру, принимаясь выкладывать готовую еду на три небольших плоских деревяшки, укрытых листьями. Что служили нам походными тарелками.

– Доброго ужина, – процедила я, сунув одну из них эльфу в руки. Тот  растянул губы в довольной улыбке:

– Благодарю.

Я отвернулась и с теми же словами передала рыбу магу и гному. После чего подхватила свою и двинулась к бревну.

– Отродье эльфийское, – пробубнила я себе под нос. – И почему в книге тебя раньше не прихлопнули?

Гном и маг одновременно посмотрели на меня, а я вдруг замерла, понимая, что снова могу говорить по собственной воле. Я медленно развернулась и уставилась на эльфа. Тот напрягся, глядя на меня в упор, и властно произнес:

– Перестань ругаться и сядь на свое место.

– Вот уж нет! – проговорила и ахнула, понимая, что действительно освободилась от проклятия.

Губы растянулись в коварной улыбке. В глазах вспыхнул огонь мщения.

– Нора, я приказываю тебе сесть! – повторил эльф, выставив ладонь вперед, и отставил деревяшку с рыбой в сторону.

Но я решительно двинулась в его сторону:

– Тебе конец!

Ухватила валяющуюся на земле палку, вскинула ее над головой и, словно заправский индеец, с громким криком кинулась в его сторону.

 – Ох, Эйвен, беги! – вскрикнул Тилли. И эльф, выпучив глаза, подскочил с бревна и припустил в лес.

Эйвен несся среди кустов и деревьев, не разбирая дороги. Ветви хлестали его по рукам и плечам, в ушах свистел ветер. Он бежал до тех пор, пока в голове не мелькнула разумная мысль:

– А зачем, собственно, я бегу?

Он усмехнулся своим мыслям, замедлился и остановился, тяжело дыша.

Нора, хоть и была страшна в гневе, все равно оставалась девушкой. Что она может против него, сильного, натренированного воина? При желании он выбьет палку из ее рук до того, как она успеет замахнуться. Но в тот миг, когда она с разъяренным криком бросилась на него, он действительно растерялся. Что-то было такое в ее глазах, дикое и необузданное, заставившее его дрогнуть. Неужели это действие метки?

Он выдохнул, утерев лицо ладонью.

– Где ты, гад эльфийский? Я все равно тебя догоню! – раздалось где-то недалеко.

Надо отдать ей должное, она была в довольно неплохой физической форме. И будь он, к примеру, ранен, быстро смогла бы нагнать его. Должно быть, это азарт и ярость несли ее вперед.

Эйвен хмыкнул и двинулся ей навстречу. Как никогда готовый принять удар.

Завидев его фигуру, Нора ускорилась и замахнулась. Он вскинул руку и без труда перехватил палку, но тут же охнул от неожиданности. Она пнула его по колену, заставив отшатнуться. Неплохо!

– Сейчас я отомщу тебе за все унижения! – воскликнула она, пытаясь вырвать свое «оружие», но Эйвен одним легким ударом заставил ее выронить палку из рук.

Однако Нора не растерялась и вцепилась в его тунику. Вот же тигрица! С такой страстью из нее могла бы получиться неплохая воительница. Правда, как у всякого новичка, действия ее были слегка поспешны и хаотичны. Но пара лет тренировок с успехом исправили бы этот недостаток.

Внезапно до его слуха донесся подозрительный рык. Эйвен напрягся и замер, резко прижав брыкающуюся Нору к себе. Накрыл ее рот ладонью и шепнул на ухо:

– Тише, бешеная кошка. Здесь кто-то есть.

Нора разом притихла в его руках. Рык снова повторился. На этот раз громче.

– Кто это? – прошептала она, широко раскрыв глаза.

– Кажется, своими воплями ты привлекла ледяных волков, – отозвался эльф.

В следующий миг из ближайшего куста что-то выпрыгнуло, и Эйвен, резко оттолкнув Нору в сторону, подхватил брошенную ею палку и замахнулся. Удар, и разъяренное животное отшатнулось в сторону, но прыти не убавило. Палка в руках эльфа начала покрываться тонким слоем инея.

Нора с изумлением смотрела на волка, скалящего пасть и пригибающегося к земле. Он готовился к очередному прыжку. Этот был значительно меньше тех чудищ, что напали на них в первый раз, но выглядел не менее грозным противником. Ледяной пар клубами расходился от его дыхания, и в случае укуса жертва могла лишиться конечности, как если бы ее отморозили.

Волк снова бросился вперед, и Эйвен, выхватив кинжал, сделал выпад ему навстречу. Два точных движения, и тот взвизгнул, клацнув зубами. Затем обмяк и принялся медленно сползать на землю. Эльф разжал пальцы, выпуская загривок животного.

После чего присел рядом, положил ладонь на его распоротое брюхо и, прикрыв глаза, что-то прошептал.

– Что… что ты такое делаешь? – изумленно спросила Нора.

– Сказал, что отдаю его Матери Земле. – он поднялся со вздохом. – Идем обратно к костру.

– Постой, ты думаешь, он был здесь один? – переспросила она, с тревогой оглядываясь по сторонам.

– Уверен.

– Но что, если следом придут другие? Когда мы ляжем спать, например?

– Рен поставит защиту, и ни волки, ни другие звери будут нам не страшны. Их ударит разрядом молнии, если попробуют приблизиться к лагерю, – пояснил Эйвен.

– Но разве он не говорил, что не владеет магией защиты?

– Тогда речь шла о магии иного рода. Заклинание защиты от зверья, как, например, и от взлома, является бытовым и не требует особых знаний. Все маги учатся этому едва ли не с рождения.

– Хорошо. А если нападут не волки? А те большие твари? – обеспокоенно спросила Нора.

– Те твари в ближайшее время нас не найдут, не бойся, – заверил он. – Благодаря ветви Золотого древа.

Они вернулись на поляну, и Рен, завидев их мирно идущими рядом, всплеснул руками:

– Лесные Боги! Да он жив!

– И даже идет на своих ногах, – усмехнулся Тилли, сняв с углей зарумянившиеся яблоки на ветке.

– Прибью его в другой раз, – благодушно махнула рукой Нора. – В этот раз волки помешали.

– Что? Серьезно? – ахнул маг.

– Да, возведи защиту, чтобы никто из них не приблизился к нашему лагерю, – подтвердил Эйвен. Прошел к костру и уселся на бревно, подняв деревяшку с недоеденной рыбой.

– Может, теперь посвятишь меня в свой гениальный план? Куда мы идем вообще? – спросила Нора, усаживаясь чуть поодаль. Тилли протянул ей яблоко, и она не отказалась.

– В Южную Цитадель. Ты должна встретиться с Верховным магом, – покосился на нее эльф.

– И долго еще туда идти?

– Дней шесть, – чуть помолчав, сказал он.

Нора едва не поперхнулась:

– Шесть? А быстрее никак нельзя? Вы, может, и привыкшие к таким условиям, но я не вынесу еще несколько дней без удобств!

– Иного выхода нет, если только Рен не раздобудет где-нибудь новый портальный камень, – буркнул Эйвен.

Нора с надеждой уставилась на него, но тот развел руками:

– Прости, но камни выдаются магу в ограниченном количестве и под особое разрешение. Получить их теперь я смогу лишь в Цитадели.

Она пнула камень со злости и вновь уставилась на Эйвена:

– Верни меня домой.

– Нет.

Она вдруг придвинулась ближе, почти касаясь носом его щеки, и он испуганно отпрянул, едва не выронив тарелку из рук.

– Верни меня домой!

– Нет, Нора! – выпалил он, подскочив с места, и отошел от нее подальше. – Пока не встретишься с Верховным магом, все разговоры об этом бессмысленны.

– Тогда будь готов к тому, что я сделаю твою жизнь невыносимой! Я буду мешать тебе спать, буду донимать тебя весь день напролет, буду портить тебе одежду и плевать в еду!

Он изумленно уставился на остатки своей рыбы, пытаясь понять, не сделала ли она этого раньше.

– Клянусь, ты пожалеешь, что украл меня! – насупилась она.

– О, я даже не сомневаюсь! – нахмурился тот и отсел на крупный камень. В нескольких метрах от костра. – Если столь сильно хочешь вернуться, так и быть, ступай обратно одна. Может, ты даже не встретишь ни одного волка или наемника на своем пути.

Она метнула в него злобный взгляд и вскрикнула:

– Ненавижу тебя!

– Да, ты говорила. Я помню, – кивнул Эйвен. Внезапно ощутив, как внутри растекается неприятное чувство.

Это было так странно. Его ненавидели сотни врагов и подлецов, над которыми он чинил расправу, придавал суду и побеждал в боях. Но почему-то именно ее слова глубоко задели его душу.

Нора швырнула с досады ветку в огонь и перевернулась в другую сторону, уставившись на лес. И просидела в такой позе почти до самой темноты. Ни с кем не разговаривая и не реагируя на вопросы. В конечном итоге маг с гномом сдались и оставили ее в покое.

К вечеру заметно похолодало. Устроившись на лежанке, Нора нахлобучила капюшон на голову и обхватила себя руками.

– Иди, накинь ей на плечи плащ. Отсюда видно, как она дрожит. – Эйвен протянул свою вещь магу.

– Да ни за что! Я ее боюсь! – помотал головой Рен. – Сам иди.

– Тилли? – эльф вопросительно посмотрел на гнома.

– Я тоже не хочу попасть под горячую руку. Она страшна в гневе, – отозвался тот, покосившись в сторону Норы. – Вы с ней поругались, ты и иди.

Эйван цыкнул, покачав головой, и поднялся. Что за трусливую компанию ему снарядили в дорогу?

Эльф шагнул вперед, но тут же замер, замешкавшись. Испытав странную смесь смущения и вины. Без сомнения, она не примет его заботу. Ведь именно он притащил ее в незнакомое, полное опасностей место. Заставил терпеть лишения и ночной холод, вынуждая засыпать под звездами вместо привычной мягкой постели. Вдобавок потчевал скудной пищей, совершенно ей непривычной. Еще и проклятием наградил. Она имела право злиться.

Но вслед за этим эльф мысленно одернул себя:

– Разве ты забыл, что все беды случились из-за нее? Не позволяй себе обмануться! Она заслуживает того, что с ней происходит! Именно она разрушила твой дом, убила близких, обрекла ваш род на страдания. Это из-за нее заговорщики уничтожили не покорившиеся новой власти деревни и города, лишив неповинных людей крова. А она всего лишь терпит временные неудобства!

И тем не менее, глядя на то, как она дрожит от ночного холода на тонкой подстилке из листьев, Эйвену стало жаль ее. Он не мог оставаться равнодушным даже к такой злодейке.

Глубоко вздохнув, он прошел вперед и осторожно накрыл ее плечи плащом. Нора злобно зыркнула на него, но плащ все же не скинула. Завалилась на подстилку, уткнулась лицом в руку, закрыла глаза и сделала вид, что спит.

Эльф хмыкнул. Несмотря ни на что, этот хрупкий цветок обладал сильным, несгибаемым духом. И это вызывало уважение.

Всю дорогу до Цитадели я почти не разговаривала с эльфом и его приспешниками. Обмениваясь с ними лишь короткими дежурными фразами. И открыто демонстрировала свою неприязнь. А зачем мне было с ними любезничать? Они, в конце концов, похитили меня и тащили в неизвестном направлении!

Я с трудом переносила этот дурацкий поход. Умываться в холодной реке, расчесываться кривым деревянным гребнем и чувствовать, как твоя одежда с каждым разом все больше пропитывается вонью от костра, было, мягко сказать, неприятно. Я и дома-то не испытывала особой любви к пикникам. Это мои соседи - программисты обожали вылазки на природу. Но одно дело провести в кемпинге пару дней, а другое — неделю! Я ненавидела весь мир.

По мере приближения к Южным землям становилось заметно теплее. Здесь все еще царило лето. Поляны утопали в цветах, а листва на деревьях была зеленой.

К середине шестого дня мы достигли цели путешествия. Прошли по длинному каменному мосту, перекинутому над бурной рекой, и остановились напротив огромных ворот Цитадели. Эйвен отделился от нашей компании, шагнул к узкому смотровому окну и показал какой-то амулет на шее. Сразу после этого шумный механизм пришел в действие, и ворота начали плавно разъезжаться, заставляя мое сердце подпрыгнуть от волнения. Я помнила, как описывалось это место в книге, но даже не представляла, что в живую оно выглядит настолько величественно.

Мы вошли внутрь, оказавшись на широкой, мощеной серым камнем площади. Она упиралась еще в одну массивную стену, за которой виднелись множество башен и остроконечных крыш замка. В центральной части стены располагались три арочных прохода. Из крайнего нам навстречу вышли какие-то люди. Они быстро приблизились и остановились напротив. Судя по всему, это были младшего ранга маги, что находились сейчас на дежурстве.

– Добро пожаловать в Южную Цитадель, путники. Верховный ждет вас! – сказал один из них, бросив на нас быстрый взгляд. – Но для начала вам велено отдохнуть и помыться.

– Передайте ему нашу благодарность, – кивнул эльф.

– Пройдемте за мной, – сказал другой парень, указал рукой направление и двинулся вперед.

Мы последовали за ним. Пересекли площадь, вошли в одну из арок, затем долго шли по крытой галерее, пока не оказались в просторном внутреннем дворе замка. Сам он являл собой грандиозное строение, лишенное всякой изысканности, и, если я хорошо помнила, был возведен около четырех веков назад. Однако в суровом облике замка все же было какое-то особое очарование.

Нас завели в четырехэтажное строение, плотно примыкающее к стене крепости, и эльфа, гнома и мага увели в левое крыло, а мне предложили следовать в правое. Мы молча и без возражений разделились. Следуя по коридорам за младшим магом, я с интересом рассматривала фрески на стенах, где были изображены горы и реки, окружающие Цитадель.

Возле крайней двери на этаже провожатый остановился, отомкнул замок и пропустил меня внутрь.

– Верховный распорядился переодеть вас. Не сочтите за оскорбление, но ваша одежда выглядит слегка не подходящей.

Я бросила быстрый взгляд в висящее на противоположной стене зеркало. Оттуда на меня уставилась помятая, растрепанная, перепачканная пылью и сажей, изрядно пропахшая дымом, прелой листвой и корой девица… Какое уж тут оскорбление?

– Вы правы, мне нужно переодеться, – уныло констатировала я. – Здесь есть что-нибудь подходящее?

– Разумеется, – кивнул младший маг. – Слуги принесут вам свежую одежду. А сейчас позвольте оставить вас.

С этими словами он поклонился и вышел за дверь. Я осталась одна в небольшой, но довольно уютной гостевой комнате. Скромная узкая кровать у окна, тумба, письменный стол и пара стульев. Отдельной ванной комнаты здесь не имелось. Мыться мне предстояло в большой деревянной бадье возле камина, скрытой за большой складной ширмой.

Я заглянула туда и с удивлением обнаружила, что бадья полна воды и от ее поверхности исходит легкий пар. На дне поблескивал серебристый кристалл. Должно быть, именно он поддерживал нужную температуру воды. Я уже было собралась избавиться от грязной одежды и занырнуть в теплую воду, как в дверь постучали, и на пороге появилась молоденькая служанка.

– Здравствуйте, госпожа, – произнесла она и поклонилась. – Я принесла вам одежду.

Дождавшись моего кивка, служанка вошла внутрь и положила на кровать два комплекта.

– Не знала, что вы предпочитаете, – продолжила она и осеклась, заметив на мне джинсы. – О, значит, я не зря прихватила штаны.

– Да, в них путешествовать гораздо удобнее, – улыбнулась я. – Спасибо.

– Конечно, – согласилась служанка. – Когда искупаетесь и переоденетесь, позвоните в этот хрустальный колокольчик.  – Она указала на него рукой. – Тогда я приду и провожу вас в приемный зал.

– Хорошо.

Служанка скрылась за дверью, а я, наконец, разделась и залезла в бадью. Каким же блаженством мне показалось купание в этом подобии ванны. Особенно в сравнении с холодным ручьем и озером. Вместе с грязью с меня сходила и давящая усталость. Словно вода магическим образом вбирала ее в себя. Хотя, возможно, все так и было. Я почувствовала себя заметно бодрее.

Искупавшись, я обтерлась на сухо и приблизилась к кровати, принимаясь изучать разложенную на ней одежду. Каждый комплект был довольно прост и состоял из исподнего: панталон и короткой хлопковой сорочки. Рубахи приятного молочного цвета, жилета, ушитого по фигуре, чулок и полусапожек на небольшом каблучке. В одном из вариантов действительно была длинная из плотной ткани юбка, в другом — зауженные штаны с карманами. К ним же прилагалась кожаная перевязь для ножа или иного оружия. Так же в комплект входил темно-синий, довольно теплый плащ с капюшоном. Он понравился мне особенно сильно.

Я примерила комплект со штанами и поняла, что в джинсах мне все же гораздо удобнее. Но выбора сейчас все равно не было, так что придется привыкать к новым реалиям. А джинсы я любезно попрошу выстирать и прихвачу с собой. На всякий случай.

Окна моей комнаты на третьем этаже выходили на небольшой внутренний дворик. Оттуда доносились негромкие разговоры и смех. Девушки-служанки развешивали чистое белье на веревки, натянутые на деревянные жерди, и от души сплетничали, подшучивая друг над другом. Выходит, в одной из построек как раз располагалась прачечная.

Я подхватила хрустальный колокольчик и позвонила. Через несколько минут за мной явилась та же служанка. Окинув меня изучающим взглядом, она довольно кивнула и произнесла:

– Следуйте за мной.

Мы снова зашагали по бесконечным коридорам. Я тщетно пыталась запомнить повороты и переходы, но на очередном просто сдалась. Какой толк учиться ориентироваться здесь? Я все равно не собираюсь задерживаться в Цитадели надолго.

Служанка провела меня по замку и остановилась возле одного из залов:

– Подождите здесь. Верховный уже уведомлен о вашем появлении. Вскоре вас позовут.

– Благодарю, – отозвалась я и с любопытством уставилась на слегка приоткрытую дверь, из-за которой доносились знакомые голоса. На аудиенции у Верховного мага точно был Эйвен.

Служанка с поклоном удалилась, оставив меня одну. Предполагалось, что я скоротаю время, сидя на одном из диванов возле стены, но меня распирало жгучее любопытство. Вдруг эти двое шепчутся о чем-то важном? О чем-то, что напрямую касается меня? Но что они непременно собираются утаить? Я не могла этого допустить. Поэтому шагнула вперед и приникла к щели, рассматривая происходящее внутри.

Высокий седовласый мужчина в красной расшитой мантии и эльф стояли возле стола, где были разложены разнообразные свитки.

– Скажите, от этого действительно никак не избавиться? – хрипло спросил эльф.

– Покажи метку, – попросил Верховный маг, и Эйвен закатал рукав, демонстрируя ему плечо.

Некоторое время маг внимательно изучал метку, после чего качнул головой:

– Нет, друг мой. Она подлинная. А значит, тебе придется принять свою судьбу.

– Но почему именно я… – сокрушенно выдохнул эльф, опуская ткань.

Маг улыбнулся и легонько хлопнул его рукой по спине:

– А это следует у тебя самого спросить.

– Я понимаю, – Эйвен замялся, словно бы смутился, – и все же…

– Ну же, не стоит печалиться. Если магия мира избрала тебя, значит, у того есть причины. Значит это единственно правильное решение.

– Спасибо, Верховный Иларис.

– Не стоит благодарности, – отозвался тот и отступил в сторону, положив ладони на спинку стула. – А сейчас нам следует пригласить на аудиенцию любопытную особу, что шпионит за нами уже пару минут.

Я испуганно отпрянула, прижавшись к стене, но прятаться уже не было смысла. Меня поймали с поличным. Ох, как же неловко вышло!

Спустя мгновение двери распахнулись, и на меня недовольно воззрился Эйвен:

– Проходи.
***
Следующая книга-участник нашего литмоба "Попаданка в нелюбимицу сюжета":
"Проклятая. Бывшая. Истинная"
Автор: Лина Леманн

Читаем здесь:

Я вымученно улыбнулась и шагнула в зал. Он оказался совсем небольшим и походил скорее на кабинет. В центре стоял массивный стол, а вокруг него стулья с высокими спинками. Чуть дальше у стены располагался камин, над которым висел массивный деревянный щит с двумя скрещенными под ним мечами. На щите был изображен герб Южной Цитадели. Я сразу узнала его.

Разделенный на две части — лазурную и серебряную, он символизировал чистоту силы и свет. В самом центре его был изображен красный феникс, сжимающий в когтях книгу. Что означало знания, древнюю магию и ее непобедимость. Иллюстрацию с этим гербом разместили на форзаце подарочного издания второй книги трилогии. Я хорошо помнила, как вместе со штатным художником работала над его отрисовкой.

Комнату наполнял мягкий желтоватый свет, исходящий из висящих на стене светильников, куда были помещены магические кристаллы. А в воздухе витал запах дерева, старых свитков и чернил.

Мне все еще не верилось, что я стою в одном из залов прославленной Южной Цитадели, и от того хотелось истерично смеяться. Представляю лица моих коллег, если бы они узнали, что мир Альвера действительно существует!

– Здравствуй, Нора, дитя Великой Создательницы, – с улыбкой произнес маг, когда я приблизилась. – Рад нашей встрече.

– Здравствуйте, – тоже улыбнулась я.

Эйвен отступил в сторону и поклонился:

– С вашего дозволения, я пойду. Думаю, вы хотите поговорить наедине.

– Конечно. Ступай и как следует отдохни, – маг кивнул и, дождавшись, когда эльф скроется за дверью, вновь обратил взор на меня. – Позволь представиться. Меня зовут Иларис. Я Верховный маг Южной Цитадели.

– Очень приятно.

–  Должно быть, ты сильно удивлена и растеряна произошедшим. Настолько, что не раз думала, будто это дурной сон?

– Ого, как точно вы описали мои чувства! – рассмеялась я. – Сразу понятно, что маг. Но простите мою прямоту, я не припомню ни одного Верховного с таким именем.

– Разумеется. Тебе известны лишь основные события, описанные в Хрониках. Но наш мир продолжил расширяться и давно живет своей жизнью вне этих записей.

– Но почему? Разве это не мир книги?

– Не совсем, – качнул головой маг и отодвинул стул, предлагая мне сесть. Похоже, беседа предстояла долгая. – Твоя прабабушка, Эльза Гаррэт, действительно была Создательницей нашего мира. Он образовался в тот миг, когда ее желание вдохнуть в книгу жизнь исполнилось. С тех пор он неотрывно существует параллельно с вашим. История, люди и прочие существа, обитающие здесь, почти полностью совпадают с книжными, однако мир не статичен и развивается согласно своим законам.

– Но как у нее получилось создать такой мир? И почему никто об этом не знает? – изумилась я, поерзав на стуле.

– Она не оставила после себя никаких записей? –  спросил маг.

– Нет.

– Что ж, значит, она не желала ни с кем делиться этим знанием. Возможно, опасалась, что нашему миру могут навредить. – Он уселся напротив и махнул рукой на стену, где висело несколько портретов в золоченых рамах. Изначально я даже не заметила их, так как была слишком взволнована. Верховный указал на изображение русоволосой девушки, висящее в самом центре. – Отец Эльзы, как ты наверняка знаешь, был археологом.

Я кивнула. Об этом факте ее биографии знала вся наша семья.

– Однажды из далекой поездки он привез ей некий артефакт. Который, как утверждалось, умеет исполнять желания. К тому моменту Эльза написала три книги Хроник Альвера. А ей было всего двадцать три.

– В ту пору не только взрослели раньше, но и добивались признания, – хмыкнула я. – Ничего удивительного.

– Больше всего на свете она любила созданную ею историю и мечтала о том, чтобы этот мир стал реален, – продолжил Верховный. – В шутку или нет, Эльза загадала желание над тем артефактом, и Вселенная услышала ее. Так зародился и начал расти наш собственный Светлый Альвер.

– То есть вы хотите сказать, что все здесь действительно реально? – поспешила уточнить я.

– Верно. Это абсолютно материальный мир. Вот только, в отличие от вашего, наполнен магией. – Иларис протянул руку и ущипнул меня за ухо, заставив ойкнуть и дернуться от неожиданности. – Видишь, все более чем реально.

– Судя по тому, что здесь висит портрет Эльзы, вы встречались с ней лично? – я потерла мочку уха и покосилась на симпатичную курносую прародительницу в воинском одеянии.

– Не я, мой предшественник. Мне лично такой чести не выпало, – улыбнулся маг. – Вскоре после того, как ее желание исполнилось, она сама попала сюда. И, наконец, увидела созданный мир воочию. Она даже успела поучаствовать в Северной войне, чтобы помочь предыдущему королю взойти на трон. Затем она вернулась домой и начала писать четвертую книгу. Однако она не знала, что каждое написанное ею слово об Альвере будет и впредь влиять на него. И когда Эльза вновь вернулась сюда, поняла, что совершила ошибку.

– Так вот почему она оставила четвертую книгу недописанной, – протянула с пониманием я.

– Верно. И завещала никому из родственников ее не касаться, – подтвердил Верховный.

– Да, но мы не знали истинных причин такого запрета. И потому спустя долгие годы стали относиться к нему как к чудачеству.

– Вот как? Печально, – покачал головой Иларис.

– Но как вы узнали, что кто-то воздействует на ваш мир, дописывая историю?

– Когда Эльза пришла во второй раз, они вместе с предыдущим Верховным создали особый магический артефакт. Это хрустальная сфера, которая окрашивается в алый, если сама Создательница или кто-то из ее рода пытается вмешаться в историю. Так она хотела защитить наш мир. И ровно так мы узнали, что произошло вмешательство.

– Сочувствую, ваш предшественник творил по-настоящему великие дела, а вам досталась возня с несуразным потомком, – усмехнулась я.

– От чего столько пренебрежения к себе? Когда-то и наша встреча будет вписана в историю Альвера, – возразил тот.

– Ну, может потому, что по словам заносчивого грубияна эльфа я вам все испоганила?

Верховный маг негромко рассмеялся, сцепив ладони в замок:

– Он произвел на тебя не лучшее впечатление, да?

– Да, он сделал все, чтобы это впечатление испортить.

– Не сердись и дай ему шанс проявить себя, – ласково проговорил маг. – Теперь, чтобы все исправить, вам нужно поладить.

– И как я смогу это сделать?

Его доброе лицо с россыпью мелких морщинок вокруг глаз стало серьезным.

– Нужно переписать историю, Нора. Все пункты, что ты изменила. И сделать это нужно исключительно на страницах Судьбы. Это другой артефакт, созданный твоей прабабушкой на случай непредвиденной катастрофы. Страницы хранятся в замке. Но попасть туда сейчас не просто. Трон захватили заговорщики.

– Да, я уже в курсе, – невесело улыбнулась я.

– Поэтому без помощи здесь не обойтись. Отныне Эйвен, Рен и Тилли станут твоими союзниками и защитниками. Их долг – проложить безопасную дорогу к замку и помочь тебе завладеть Страницами.

– Что? Эти трое… чудиков? – запнулась я, не желая сказануть чего покрепче.

– Верно. Их избрал Совет магов.

Я в недоумении выгнула бровь:

– То есть вы хотите сказать, что мы вчетвером должны преодолеть кучу километров, войти в замок, победить заговорщиков и переписать историю?

– Все так.

– Вы издеваетесь? – ахнула я, откинувшись на спинку стула.

– Ни в коем случае, – качнул головой Верховный.

– Тогда почему решили, что четверо непонятных личностей, один из которых коротышка, смогут одолеть могучего и хитрого врага? В то время как даже маги не могут с ним справиться и дрожат, укрывшись за стенами Цитаделей? – моему возмущению не было предела.

– Потому что именно вам предначертано все исправить. Так поведали руны Земли. – ничуть не оскорбился Верховный. – Ты потомок Создательницы, только ты можешь вершить историю. Эйвен – великий воин, никто лучше него не способен сокрушить врага. Рен — талантливый боевой маг. А Тилли, несмотря на свой рост, не только мастерски владеет оружием, но и умеет прокладывать безопасные тропы, находить воду и заговаривать камни. Каждый из вас особенный и уникальный член команды.

– А что, если я откажусь? – я сложила руки на груди, приняв закрытую позу.

Верховный нахмурился:

– Что значит откажешься? Разве ты не понимаешь, для чего нужно все исправить?

– Понимаю. Но не хочу.

Маг едва не поперхнулся:

– Нора, из-за твоего вмешательства пострадали десятки городов, а стони мирных жителей лишились крова. Разве тебе их не жаль? Королевство осталось без доброго справедливого монарха, что благополучно правил на протяжении многих лет. И теперь трон занимает тиран, что творит настоящие бесчинства. Вокруг царит хаос, разруха и голод. Из-за разрыва в Бездне на поверхность выбрались жуткие твари. А магия мира истончается.

– Мне очень жаль, Верховный Иларис, – искренне сказала я, – но для меня это слишком серьезная миссия. Я с ней не справлюсь. Подыщите кого-нибудь другого. Пусть этот храбрец принесет Страницы Судьбы в Цитадель, и я напишу все, что вы пожелаете.

Он тяжело вздохнул и заглянул мне в глаза:

– Увы, Нора. Только ты сможешь добраться до Страниц. Ибо на них наложены чары, скрывающие их от взора других.

– Вот же подстава, – простонала я, обхватив голову руками. – И зачем прабабка создала такую сложность?

– Очевидно, для того чтобы никто, кроме ее потомков, не смог завладеть ими, – добродушно молвил маг. – Она верила, что вы не сможете причинить вреда созданному ею миру. И я убежден, в душе ты не хочешь, чтобы все здесь разрушилось.

– Вы обо мне слишком хорошего мнения, – буркнула я, и Верховный рассмеялся. – Послушайте, а почему бы мне не вернуться домой и не исправить все в той самой рукописи, с которой я работала? Так ведь будет гораздо быстрее? Ума не приложу, зачем было тащить меня сюда.

– Разве Рен не объяснил тебе причину?

– Он что-то говорил, но я была настолько шокирована их появлением, что ничего не поняла.

– Дело в том, что связь между мирами временно разорвана. И сколько это продлится, нам не ведомо. Именно поэтому возвращаться назад бессмысленно, – пояснил Верховный. – Исправить написанное теперь можно только с помощью Страниц Судьбы.

– Но почему эта связь разорвалась? – ахнула я.

– На самом деле маги давно работали над этой задачей. Разумеется, преследуя благую цель. Отсоединиться, чтобы больше никто не мог влиять на наш мир, и тем самым уберечь его от разрушений. Однако окончательно преуспеть в этом вопросе нам не удалось. Найденное, казалось бы, идеальное заклинание давало сбой, и связь вновь восстанавливалась, – Иларис нахмурился. – Но заговорщики, захватившие и подчинившие себе другие Цитадели, смогли найти способ оборвать тонкую нить между мирами. Как это вышло, никто до сих пор не знает. И это заклятие держится уже долгое время.

– Понятно, они не хотят, чтобы история вновь изменилась. Ибо сейчас их все устраивает, – подхватила я.

– Именно так. Поэтому без твоей помощи здесь нам никак не обойтись, Нора.

– Могу я хотя бы подумать, прежде чем соглашаться?

– Разумеется, – кивнул он. – Время еще есть. А пока будь нашей гостьей.

– Спасибо.

Я поднялась и прошла к стене с портретами, уставившись на виновницу моих злоключений. Не выдумай и не оживи она этот мир, и все было бы иначе.

У Эльзы были восхитительной красоты голубые глаза. Пронзительные и мудрые не по годам. Ничего удивительного. Говорили, что она была очень умной женщиной.

– А что за ореол у нее над головой?

– Мы почитаем твою прабабушку как Богиню. И это отражено на всех ее портретах, – пояснил маг. – В Альвере в ее честь названо несколько городов, сложено множество легенд и песен, учрежден Праздник Жизни, что проводится в конце первого летнего месяца.

– Понятно, – с улыбкой отозвалась я и подмигнула портрету Эльзы. – Оказывается, я многого о тебе не знала.

В дверь постучали, и на пороге появился незнакомый молодой маг:

– Верховный Иларис, вас срочно просят подойти в башню Звезд.

Тот махнул парню рукой и обернулся ко мне:

– Что ж, Нора, вынужден прервать нашу увлекательную беседу. Сходи, прогуляйся, осмотрись в Цитадели. Пообщайся с кем-нибудь. Вечером буду ждать тебя и твоих новых друзей на ужине. Вас проводят.

– Да уж, конечно, друзей, – хмыкнула я про себя, но вслух сказала. – Хорошо. Спасибо, что приняли и все разъяснили.

Мы распрощались с Верховным, и я вышла в коридор. Возвращаться в комнату и торчать там до ужина совсем не хотелось, и я решила воспользоваться советом мага.

Побродила по коридорам, разглядывая архитектуру и интерьеры замка, поглазела на портреты неизвестных мне личностей, из которых я опознала лишь свергнутого короля, посидела в небольшой оранжерее и, наконец, пересекла открытую галерею на третьем этаже и вышла на балкон.

Облокотившись на балюстраду, я прокручивала в голове все, что рассказал Верховный маг. Теплый ветер ласково трепал волосы, обдувал лицо. Солнце медленно садилось за горизонт, подсвечивая облака нежно-розовым и пурпурным светом. Последние лучи его скользили по остроконечным черепичным крышам, макушкам деревьев, стенам города.

Этот мир был прекрасен. Восхитительно прекрасен.

Внизу на площади собралось несколько воинов, включая Эйвена. Сначала они о чем-то весело переговаривались, даже немного дурачились, после чего вдруг решили устроить дружеский поединок на мечах. Сражались парами, пока из четырех групп не осталось только двое победителей. Они сошлись в финальном сражении.

Проклятый Эйвен был очень хорош в фехтовании. Теперь, когда я видела все со стороны, стало даже смешно, что я всерьез хотела прикончить его. У меня не было ни единого шанса.

Стремительный, ловкий, он двигался так, словно бы танцевал изящный танец, без труда настигая соперника в бою. Он вышел победителем в поединке. Я презрительно хмыкнула. Друзья эльфа улыбнулись, принимая поражение, и каждый по очереди хлопнули его по плечу. Эйвен провернул меч в руке и убрал его в ножны.

Чертов показушник!

Навстречу воинам вышла невысокая полноватая девушка с кувшином и глиняной плошкой в руках. Наполнив чашу водой, она с поклоном протянула ее Эйвену. И по одному ее смущенному взгляду на поганого эльфа стало понятно – девица по уши влюблена. Однако у него, судя по всему, она никаких чувств не вызывала. Эльф довольно с безразличным видом принял чашу и, осушив до дна, вернул девушке.

Другие воины тоже поспешили напиться. Девушка забрала пустую чашу с кувшином, что-то проговорила и с поклоном удалилась. Парни заулыбались, проводив ее взглядом, и принялись зазывать эльфа выпить. Но тот отказался, а затем вдруг поднял голову и безошибочно уставился прямо на меня.

Мне резко захотелось присесть, спрятавшись за балюстрадой, но сейчас это выглядело бы крайне глупо. Поэтому я смерила его неприязненным взглядом, развернулась и зашагала прочь.

В коридоре на втором этаже я неожиданно столкнулась с той самой служанкой, что приходила на площадь к воинам. Пышка была довольно миленькой девицей и, как выяснилось, работала на кухне. Она бросила на меня быстрый оценивающий взгляд и прошагала мимо.

– Поверь, он не стоит тебя, – проговорила я вслед, сложив руки на груди.

– Что? – она резко остановилась и развернулась.

На секунду я растерялась, так как не рассчитывала, что она услышит, но тут же поспешила ответить:

– Говорю, этот эльф не достоин тебя. Ты слишком хороша для такого неотесанного мужлана.

– Эльф? – переспросила она. – Уж не об Эйвене ли ты говоришь?

– О нем.

Девица хмыкнула и уперла руку в бок:

– Это кто кого не достоин?

Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Какая же непонятливая, однако!

– Он тебя. Подумай хорошенько, кому собралась отдать свое сердце. Он ужасный человек. Вернее, эльф. Ты даже не представляешь насколько.

Она усмехнулась:

– А ты кто такая, чтобы предостерегать меня?

– Считай меня другом. Мы, женщины, должны держаться вместе и помогать друг другу. Понимаешь, о чем я?

Хотелось бы верить, что у них тут развито понятие сестринства и женской солидарности. В книге прямых указаний на это не было, и все же я верила в лучшее.

– Ты мне не подруга, – скинула меня с небес на землю та, – и советов от тебя мне не нужно! Уж как-нибудь сама разберусь, кто и кого достоин! Иди отсюда подобру-поздорову.

– Говорю тебе, он просто ужасен и только притворяется благородным. Скрывает от других свою истинную личину, а на деле заносчивый мерзавец, грубиян и садит.

– Проваливай, а то кувшином огрею! – разозлилась пуще прежнего девица и замахнулась.

– Полегче, дамочка! Я ведь тебе сделать лучше хотела! – выставила руку вперед я и на всякий случай отступила назад.

– Еще раз заговоришь о чем-то подобном, и, клянусь, я тебя огрею. – она смерила меня злобным взглядом, развернулась и зашагала прочь.

Я разочарованно хмыкнула:

– Вот так и помогай людям! Никто твоей доброты не оценит.

Кухарка уже скрылась за поворотом, а я добавила:

– Давай, иди, но только потом не говори, что не предупреждала.

С этими словами я развернулась и зашагала прочь. Вышла на лестницу, переваривая неприятный разговор, и не заметила, как ноги сами собой привели меня на первый этаж. На просторную террасу, что служила выходом на площадь. И прежде, чем я успела сообразить, куда податься, со всех сторон меня обступили воины, что возвращались с тренировки.

Вот засада! И зачем меня сюда понесло?

– Глядите, какая ягодка! – вырос позади меня один из них и улыбнулся. – Давно в наших краях не появлялись хорошенькие чужеземки.

– Эйвен, она ведь с вами пришла? – улыбнулся темноволосый здоровяк и слегка поклонился. – Мое почтение, леди!

– Э… здрасьте, – неловко улыбнулась я в ответ.

– С нами, – послышался знакомый голос, и воины чуть расступились, пропуская эльфа вперед.

– Может, представишь нас? – донеслось ему в спину от молодого светловолосого и очень нахального на вид парня.

– Не обольщайтесь. Она обманчиво безобидна. На самом же деле, что ядовитый цветок Айры, – буркнул Эйвен и остановился у скамьи. Вытащил из ножен клинок и принялся его осматривать. Или только упорно делал вид, чтобы иметь возможность задержаться и не оставлять меня наедине с его друзьями.

– Эй, не будь настолько строг к ней! – усмехнулся темноволосый здоровяк. – Уверен, она не такая.

– Ну же, Эйвен, представь нас, – приблизился к нему светловолосый парнишка и подтолкнул плечом, от чего эльф едва не выронил клинок из рук. Сомнений не осталось, он лишь притворялся, будто что-то там изучает.

За плечом вдруг сгустилась мерцающая тьма, и меня коснулась прохладная ладонь Рена. Я дернулась от неожиданности, но он не дал мне отшатнуться.

– Ох, Нора, птичка, тебя и на минуту нельзя оставить одну, – промурлыкал он. – Уже успела обзавестись поклонниками!

– Слегка заблудилась, – сконфуженно отозвалась я, – не думала, что нарвусь на толпу мужчин.

– Однако, как удачно, – усмехнулся позади маг. – Ну что, уже приглянулся кто-нибудь? Кому хочешь быть представлена?

– Никому, – резко ответила я. Возмущенная его словами. – У меня есть жених. Он ждет меня дома.

По толпе пробежались разочарованные вздохи.

– Так и знал! Такая ягодка не может быть одинока, – усмехнулся темноволосый здоровяк. – Расходимся, парни.

– Жених? – переспросил Рен, обошел меня и встал напротив. – Ты сейчас серьезно?

– Абсолютно, – кивнула я. И ведь не солгала ни на йоту. Парень у меня и правда имелся. Правда, в последнюю нашу встречу мы слегка повздорили и решили взять небольшую паузу, чтобы поразмыслить над отношениями. Но им все это знать было не обязательно.

Интересно, писал ли он мне на этой неделе? И что подумал, когда не получил ответа?

Я заметила, как маг с эльфом многозначительно переглянулись, но прежде, чем успела задать вопрос, Эйвен сунул кинжал в ножны и бросил через плечо:

– Проводи ее потом до комнаты.

– Угу, – только и молвил Рен.

Мы молча проследили за тем, как эльф скрылся в темном походе под аркой, и, не сговариваясь, присели на каменный парапет. Воины постепенно расходились, и вскоре на террасе не осталось никого из них.

Массивные часы на одной из башен площади пробили без четверти шесть. Рен обернулся, смерив задумчивым взглядом дрогнувшие и сместившиеся стрелки:

– Если ты не против, можем посидеть здесь до ужина. Скоро слуги Верховного явятся за нами.

– Не против. Все равно сидеть в комнате одной скучно, – согласилась я.

– Позволишь задать вопрос? – немного помолчав, спросил он.

– Валяй.

– Давно вы вместе со своим женихом?

– Чуть больше года, – прикинула я в уме.

Рен пожевал нижнюю губу и снова спросил, но как-то осторожно:

– Твои чувства к нему крепки?

– А почему тебе это так интересно? – нахмурилась я.

– Обычное любопытство, – принял беззаботный вид Рен и улыбнулся. – Не отвечай, если не хочешь.

– Крепки. И потому я хочу вернуться как можно скорее, – ответила я. Пусть думает и другим расскажет, что у меня есть весомая причина отказываться от похода в столицу. Возможно, это даже сыграет мне на руку.

– Что ж, это, пожалуй, скверно, – снова помрачнел маг.

– Почему это? – насторожилась я. – Чем это может быть скверно?

Тот лишь вздохнул:

– Не бери в голову.

– Э, нет, так не пойдет! Терпеть не могу недомолвки! Выкладывай.

Я приняла грозный вид, намереваясь вцепиться ему в тунику, если попробует ретироваться.

– Просто, – Рен запнулся, явно пытаясь подобрать нужные слова. – Человеку, не связанному обязательствами, проще принять судьбу и согласиться исполнить долг. С тобой же все будет не просто, Нора.

– Так, мне не нравится, куда повернулся этот разговор! Ты нарочно говоришь завуалировано? У меня что, есть шанс не выбраться отсюда? – я выгнула бровь.

Рен посмотрел на меня испуганно, словно я подобралась к неудобной правде:

– Нет, нет! Ты все не так поняла!

***
Следующая книга-участник нашего литмоба "Попаданка в нелюбимицу сюжета":
"Северная печать"
Автор:

Читаем здесь: https://litgorod.ru/books/read/57061?chapter=2&page=1