Наследие Норгорас. Испытания стелы

Габриэла шари Норгорас

- Габи, пора вставать! У меня для тебя просто прекрасная новость!

С одной стороны, что вообще может быть прекрасного в утре? Ненавижу вставать пораньше! Но нет, кажется, жизнерадостность мамы настолько всепоглощающая, что ее хватает даже на любовь к предрассветным часам.

- Солнышко, нам все равно нужно просыпаться. Зато в этот раз у меня есть, чем подсластить твое пробуждение!

Конечно же, так я и поверила! В прошлый раз меня «осчастливили» приехавшим папочкой и братцем! Нет уж, больше я не куплюсь.

- Малышка, у тебя будет братик или сестренка.

Тихий, полный нежности голос мамы, прозвучал для меня словно самый громкий раскат грома! Я буквально подпрыгнула на кровати, запутываясь в одеяле, которое теперь служило не надежным убежищем, а непреодолимой помехой.

- Габриэла, не торопись, ты ничего не пропустишь, если встанешь, как подобает юной госпоже. А не словно за тобой гонятся демоны бездны.

- Правда? А вдруг! Ура! Мамочка, ура-ура!

Наконец-то злополучная тряпка выпустила меня из плена и я смогла бросится на шею самой красивой женщине на всем Фаристоле. Мне несказанно повезло, что она ещё и моя мама. Которая к тому же скоро подарит мне…

- Ты рада, дочка? Правда?

- Ещё бы! Только в этот раз я хочу сестренку! Чтобы папа ее не украл! Нет, двух сестренок! Или даже…

Звонкий женский смех прервал мои мечты, зато смыл тревожность, что пряталась в прекрасных глазах. А маме теперь нельзя переживать! Ничего, я прослежу, чтобы никто не беспокоил мою сестренку, пока она живет в животике. Нет, двух сестренок! Или даже…

- Габи, ты даже не представляешь как это важно. Это наш шанс. Последний шанс Норгорас. Потому, как видят Боги, если и это дитя родится без дара, то наше наследие будет утеряно.

- Мама, но у Берти есть магия! Наш дом в безопасности!

И снова снисходительная улыбка мамы. Будто я не знаю, что она переживает за наше герцогство, за жителей, за то, что у меня нет магии… но это все неважно! Подумаешь, первенец без волшебства, в других родах такое часто случается. Я сама в библиотеке читала!

- Малышка, если бы дело было в этом… просто помни, ты — первый наследник Норгорас! Чтобы не случилось. Не знаю, что произошло с даром, но уверена, что если он исчез совсем, то ты справишься сама.

- Мама, конечно! Я не брошу наследие Норгорас! Как же Софи без нас, ты что?

Женщина прижала меня к себе и не было ничего лучше в мире, чем родные объятья. Что пахнут моими любимыми цветами. Пожалуй, в Фаристоле только два человека любят аромат лилий и, слава Богам, живут в одном замке.

В нашем самом прекрасном доме. Уютном, добром, полном любви. Не знаю зачем папа лишил Берти этого, но с другой стороны, хорошо что забрал не меня. А братик ничего, потом сам поймет, что из столицы надо бежать. Я ему в этом обязательно помогу!

Норгорас своих не бросает. А я старшая в роду. Мне ещё всю жизнь приглядывать за домом, братиком, а теперь ещё и сестренкой! Какое счастье! Нет, точно будет сестренка! Нет, две сестренки! Или даже…

- Габи пора вставать! У меня для тебя просто прекрасная новость!

Так, во-первых, я уже встала. А, во-вторых, с каких это пор у мамы в голосе прорезались такие язвительные нотки? Не замечала за ней раньше тягу к ехидству.

- Солнышко, нам все равно нужно просыпаться. Зато в этот раз у меня есть, чем подсластить твое пробуждение!

Да что происходит? Откуда этот скепсис? Зачем говорить фразу, в которую ты сама не веришь?

- Габриэла, тебя ждёт отец!

Стоп! Не может быть! Папа только что уехал. Он никогда так быстро не возвращается! Никогда! Конечно, новость о ребенке прекрасна, но не думаю, что даже она в состоянии растопить мужское сердце. А значит, этого просто… не было… тогда…

Все верно. А вот сейчас вполне даже может быть. Проклятье!

Подскакиваю на кровати, ожидаемо оказываясь не в собственной спальне из детства, а в гостевых комнатах королевского дворца. Оглядываю взглядом помещение видя не маму, а тех самых сестренок, про которых она мне говорила, кажется вечность назад. Понимаю, что нахожусь не в своем беспечном детстве, а в настоящем. Полным проблем и неприятностей настоящем.

Нет, конечно, вчера удалось воспользоваться всеобщей суматохой от самого факта, что стела приняла к участию в борьбу за наследие девицу. Помогли ещё и демоны, которые исчезли также неожиданно как появились. Практически сразу после представления дебютанток. Мне повезло, что бездна притянула их на свой план именно в этот момент.

В итоге бал превратился в огромный жужжащий улей, который разрывался от новостей. В таком несложно затеряться и сбежать в комнаты. Чем я и воспользовалась, прихватив сестер.

Вот только беда в том, что сбежать с вечера, не значит убежать от проблем. Взволнованные лица Агны и Хелены тому подтверждение.

- Который час? - голос вышел сиплым, организм категорически не понимал необходимости просыпаться. Хоть что-то не изменилось со временем.

- Ранний.

- Но папеньку это не смущает.

Согласна, скорее всего отца беспокоит то, что вместо того чтобы искать себе мужа, я вступила в борьбу за Норгорас. Придется подтвердить его разочарование. Возможно, в этом пробуждении и будет хоть что-то хорошее.

Сестер я выгнала, потому как непрекращающийся галдеж не делает это утро лучше. Оставалось только порадоваться, что детское желание иметь как можно больше сестер, ограничилось сформированным числом в количестве двух штук. Если бы я с таким усердием выпрашивала троих, боюсь наше герцогство бы не выстояло. Потому что, почему-то, к просьбам маленькой Габриэлы Боги были куда внимательнее.

Так мне во всяком случае казалось. Да и сегодняшний сон тому подтверждение. Надо же, какая пропасть между той девочкой, для которой рождение сестры было пределом мечтаний, и той женщиной, что сейчас спешно собирается.

Мечты теперь носят исключительно прагматичный характер. Места для радостных надежд, когда твои заботы распределяются между покупкой удобрений и мыслями как пережить очередную зиму, совершенно не осталось.

Я замерла, собрав волосы в низкий пучок, прямо перед зеркалом. Женщина. Впервые эта мысль сама о себе не отозвалась отвращением и брезгливостью. Видимо, я начала принимать себя. Или в этом мне немного помогли?

Кого я пытаюсь обмануть, естественно второе. Без несносного демона, который раскрасил мой бесстыдный поступок в совершенно новые краски, боюсь, я все также бы кривилась вспоминая о своем новом статусе.

Но теперь осознание, что я женщина не ранит. Наоборот, придает сил! У меня и так не было шансов на отступление, а теперь и желания. Потому как попробовав супружеский долг в разных его проявлениях, я сделала однозначный выбор. Отдавать его пусть не законному мужу, но тому кому захочу сама.

В конце концов, главе рода простительно не иметь официального партнера. Я читала! Осталось только заполучить свое наследие. Правда, в борьбе за Норгорас каждый шаг дается сложнее прошлого.

Сначала, вместо того, чтобы забрать немного дара у случайного незнакомого мага, в доме для утех сам кронпринц Фаристоля обратил на меня внимание. Остаётся надеятся, что магическая маска надежно скрыла мое лицо и мужчина никогда не узнает, кого именно он лишил невинности. А главное зачем!

Потому как использование волшебства, полученного в момент первого единения, не принято использовать. Не то что на призыв низшей магической сущности. Которая должна была мне помочь пройти испытания королевской стелы. А вообще. 

Вот только и здесь все пошло не по плану. Ведь вместо адской гончей договор пришлось заключать с несносным высшим демоном. А что я буду делать, когда эта сделка завершится даже страшно представить.

Хотя сейчас стоит боятся за то, как дожить до исполнения этого самого договора. Как успокоить отца, что сейчас находится в бешенстве от моей самоубийственной дерзости. Как сохранить этого самого демона в тайном статусе мага-наемника. Иначе, помимо повышенного внимания к собственной персоне, что будучи дебютанткой посмела претендовать на наследие, придется получить еще и презрение, от способов, на которые она пошла.

Ничего, Габи! Мы справимся. Обязательно! Пути назад нет. Все мосты уже сожжены. Да и какой смысл сдаваться в середине пути? Хочется только надеяться, что самое сложное позади.

Кривая усмешка тронула губы, возвращая лицу надменно-уверенное выражение. Что ж, как истинная дочь первых аристократов, могу себе позволить. Какая ирония, что смертельных испытаний я боюсь меньше, чем хитросплетения недомолвок, что окутали мой план.

Расправляю плечи, смахивая невидимую соринку со слишком простого платья цвета грозового неба. Но в моем гардеробе других не имеется, а заводить новый для открытия сезона смысла я не видела. Вот купить новые удобные сапоги — да. А роскошные наряды — глупость! Для моей цели они без надобности.

- Если эта бессовестная девчонка сейчас же не выйдет, то я просто сам войду в комнату!

- Папочка, прошу не горячись! Габи торопится как может!

- К тому же входить в спальню к переодевающейся девице — верх неприличия!

Бедные мои девочки. Бедные и наивные! Неужели, и правда считают, что такие условности как хороший тон смогут остановить Уотана ша Норгорас?

- Она все ещё моя дочь! Нет ничего постыдного в том, что я войду в помещение, где она банально прячется!

- Неправда, она всего лишь подбирает наряд.

- Утренний туалет очень важен, в нем спешка противопоказана!

Моя опора. Как можно любить их сильнее? Хотя видят Боги в эту секунду я смогла. Совсем ещё дети, не по возрасту нет, а по духу. Но видимо наше путешествие в бездну все-таки заставило моих девочек повзрослеть.

- Противопоказана? Знаешь, что действительно противопоказано твоей сестре? То что она посмела вытворить вчера! И если эта наглая, безответственная предательница сейчас же не выйдет…

Поток брани пресек звук открывающейся двери. Забота сестер приятна, вот только перекладывать это бремя на них в мои планы не входит. Да и не нужно им слушать начинающего закипать папеньку. Девочки все ещё уверены, что в этом мужчине есть хоть что-то человеческое. Не хочу разбивать эту иллюзию.

Делаю шаг в гостинную. Степенный и размеренный. Где меня прожигает взглядом злой отец и непонимающе смотрят близняшки. Для них такие слова из уст отца новость, но не для меня.

Что ж, пришло время познакомить отца с настоящей Габриэлой. И сделать это лучше наедине.

- Агна, Хелена, утро — прекрасное время для променада в саду. Думаю, вам стоит оценить, можно прямо сейчас.

Девушки моментально подобрались, прекрасно узнавая мой строгий тон. Быстрый книксен и сестры спешно покидают гостиную. А вот в глазах папеньки мелькнуло изумление. Ведь такие слова из моих уст, новость как раз для него.

- Отец, а нам с тобой, я так понимаю, самое время поговорить.

Дорогие мои❤️

Ох, я волнуюсь, каждый раз, как первый🙈 и тем не менее, невзирая на тревоги, мы возвращаемся прямо в Фаркополь, где начался сезон. Где нас ждут испытания стелы. Где секреты и интриги сплетаются тугим клубком. Остаётся только узнать, что окажется сильнее — преграды или же чувства?

Пожелаем нашим героям удачи, она им пригодиться! Вам — приятного чтения! А мне… не знаю, не нарушить ежедневный график выкладки😁 ибо с теплыми деньками и уютными вечерами в беседке — это будет непросто.

Бесконечно рада видеть вас вновь!

Спасибо, что вы со мной!

Обнимаю😇

Райнхард третий из Мрака бездны

Трус. Все, на что меня вчера хватило, так это проследить за собственной связанной, прячась в тени и теряясь в толпе. Исподтишка проводить девушку с сестрами до ее комнат и исчезнуть. Поведение достойное настоящего воина, ничего не скажешь. Не припомню, чтобы хоть раз избегал драки, напротив, зачастую провоцировал. А вот от простого разговора с человечкой, предпочел увильнуть.

Малодушный трус. Что радовался всеобщей суматохе, словно низший демон. Конечно, ведь количество событий позволило никак не влиять и не вмешиваться в происходящее. Просто плыть по течению, в ожидании пока все закончится. С каких это пор, меня стало устраивать, даже более того радовать, возможность спрятать голову в песок?

Забывчивый малодушный трус! Который смог сбежать от неприятной правды, вот только всего лишь на один вечер. Оставшись с ней наедине на целую ночь. Самую длинную ночь в моей жизни. Кажется, когда меня оставили подыхать в катакомбах Земли бездны, замуровав по самую макушку в камень, время и то шло быстрее. Но не сегодня…

Нет, мне пришлось прочувствовать каждую проклятую секунду. Словно время специально растянулось, давая мне возможность насладиться собственным бессилием и глупостью. Сколько у меня было возможностей вспомнить? Сколько подсказок? Сколько?

Норгорас! Да, согласен, среди демонов человеческие названия редко упоминают, но и мне не сотня лет! Одно то, что название рода показалось мне смутно знакомым должно было насторожить. Просто обязано! Ну куда там. В тот момент, меня куда больше интересовали изгибы девицы, нежели ее имя, история, уж тем более предки… идиот!

Горное герцогство! Единственное на всем плане людей. С закономерно знакомой грядой. Которую очень сложно не заметить! Однако, я талантливый, я справился! И продолжал игнорировать женщину, что планирует встать во главе горного герцогства, сосредоточив все внимание на том, как бы заставить принять ее более горизонтальное положение… недоумок!

Завеса! Которая разделяет наш мир. Поддерживается кланом Мрака со стороны бездны. Моим кланом, между прочим! Самым яростным, самым темным, самым беспощадным. Именно такими демонами, что готовы наступить на все доброе и светлое. Растоптать любые чувства. Пойти на все, только бы оградить собратьев от соблазна перенестись к людям. И, вполне логично, должна поддерживаться кем-то со стороны Фаристоля. Ведь любая, даже самая сильная магия без подпитки угасает… как, судя по всему, и мой собственный мозг!

Габи — из клана завесы. Как я мог не понять этого раньше? Как мог подумать, что интерес со стороны Владыки и Меино к сестрам связанной, вызван хоть чем-то кроме корысти? Как мог не догадаться, что поведение пса, невосприимчивость к гипнозу, объясняется не случайным стечением обстоятельств? Как мог пропустить столько намеков?

Глупый спор совсем не оправдание. Эта игра, о которой я забыл ещё в самом начале. Стоит признаться в этом хотя бы себе. Пари потеряло всякое значение, в отличие от девчонки.

Строптивая, яркая, живая. Настоящая ценность в моем потерявшем всякий интерес существовании. Чистые помыслы, крутой нрав, гордость и достоинство. Все, что я не встречал ни в одной в женщине на протяжении веков, сосредоточилось в Габриэле. Все, что было бесконечно далеко от меня, и, как оказалось, невероятно необходимо.

Она мне нужна. Ни победа, ни келпи, никто другой. Вот только, что делать с тем, что эта человечка не просто опасна для меня, как для высшего демона. А для всей бездны в целом?

Я всегда могу рискнуть, поставить на кон свой рассудок и свободу. В конце концов, соединять себя кровным договором — выбор каждого. Пусть глупый, пусть тот, от которого могут постараться отговорить, но твой собственный. Никто не встанет на пути демона, если он решится на такой шаг.

А глядя на изящный стан моей связанной. Вспоминая ее непередаваемый аромат. Думая о чувственных губах, нежных руках, отзывчивом теле… этот риск кажется мне вполне обоснованным.

Что мне наш договор? Жалкие крохи! Испытания королевской стелы вот-вот начнутся. Пройдёт поединок, и я не смогу вечно откладывать собственные желания. Тем более связанные, нормами морали. Так что сделка завершиться. Рано или поздно. Неотвратимо.

Тогда меня утянет в бездну… и тогда… проклятье! Что тогда? Развлекаться вином? Отправится на приручение низшей демонической сущности? Развязывать новую войну в поисках эмоций? Хотя последнее мне, скорее всего, грозит в любом случае.

Потому как Джитта не умеет проигрывать. Уверен, суккуб ещё устроит мне веселую жизнь, за случившееся на балу в бездне. А весь ее гнев, когда она поймёт, что между нами все кончено, не вместит в себя даже бездна. Какая ирония, то чем она собиралась спасти наше подобие отношений, и поставило в них окончательную точку.

Хотя плевать на демоницу, на весь клан Искусительниц бездны! Я сотру девку в порошок, стоит ей хоть на секунду забыться. Может мое прозвище мне и ненавистно. Но вполне заслуженно.

Сейчас меня волнует только, что делать с временем, которого катастрофически нет! И даже не на то, чтобы разобраться с чувствами. А для того, чтобы придумать, как спасти Габи. Ведь скорее в бездне зацветут лилии, чем Владыка позволит ей вступить в наследие…

Ещё бы, такой риск для всех демонов! Ведь если клан Завесы раскроет свою силу, нас ждёт нашествие со стороны соседей. И это в лучшем случае. Или объединение мира, в худшем случае. Причем на условиях людей, точнее, под диктовку представителей забытого клана. Что неудивительно. Ведь демоны предпочли стереть любое упоминание о самой такой возможности среди человечков.

Короткоживущие… как с ними легко. Несколько пожаров, парочка грабежей, немного нашествий насекомых — и готово. Ни одного рукописного свидетельства не осталось и в помине. Что, конечно, удивительно.

Как по мне, с такой-то памятью человечкам следовало бы больше ценить собственные библиотеки и документы. Вот где пригодились бы средства и вложения. Но нет! Куда важнее очередная парадная тряпка или драгоценная блестяшка. Жаль, ни то, ни другое не поможет сохранить воспоминания о прошлом. А без них переписывать их собственную историю даже через завесу и сквозь поколения не составило никакого труда.

Без письменных экземпляров первоначальных договоров по возведению завесы, люди через жалкие пару сотен лет забыли его условия. А то что осталось и передавалось от родителей к детям, претерпело такие колоссальные изменения, на которые и рассчитывали мои собратья. Намеренно искажая информацию раз от раза, пока она не превратилась в полную противоположность истине.

Ведь вспомни люди, какую силу оставили демоны одному из родов, то наверняка эти первые аристократы не прозябали бы сейчас в нищите. И точно не считались бы захолустным, окраинным герцогством. Сложно было бы не считаться с теми, в ком течет демоническая кровь и в ком может пробудиться дар бездны.

А как иначе? По-другому, проклятую завесу было не установить и не удержать! Только наша сила может питать такую магию. Только наше волшебство в состоянии сохранять ее в рабочем состоянии. Только наша кровь…

Не будь в этом необходимости, Владыка ни за что не пошел бы на такое. И не будь этот шаг таким рисковым, не тратили бы высшие демоны столько сил, чтобы замести следы.

Теперь никто не знает, что род Норгорас может пробудить в себе силу бездны. Может открыть древний портал. А может… Боги даже думать об этом страшно!

Зато понятно, откуда такое пристальное внимание к моей связанной и ее сестрам. А ещё очевидно с чего такое поощрение моему глупому спору! Ведь по мнению всего высшего света бездны, я не бездарно трачу время, ухлестывая за человечкой, в погоне за трофеем в виде келпи и разбитым девичьем сердцем. А вполне рассудительно слежу, чтобы в ней не проснулась сила демонической крови. Это полный провал!

Дался мне этот клятый спор с Джиттой! И когда демонический жеребец за победу стал для меня столь бесполезным. Хотя даже сохранность собственного Пса, которая сейчас под угрозой из-за проигрыша, сейчас тоже тревожит не так сильно, как сам факт пари.

Настолько судьба ещё не смеялась надо мной, подбрасывая случайности, что закрутилось в замысловатый узел из лжи и недомолвок. Ирония в том, что избегая подобных интриг, я, в свое время, отказался от роли второго в клане. Но вот сейчас оказался в их эпицентре, ещё и без должного опыта!

Что мне делать? По договору со связанной, я обязан помочь ей вступить в наследие. По мнению собратьев, я держусь за мнимую связь, чтобы этому помешать. По магическому спору, я должен влюбить в себя девчонку!

Вот только беда. Я хочу исполнить первое. Совершенно плевал на второе. И похоже крупно проиграл в третьем…

Время! Мне катастрофически не хватает времени! Как же люди вообще успевают хоть что то делать за свою мимолетную жизнь? Мне сейчас бы не помешала пара десятков лет, чтобы спокойно все обдумать, выбрать верную стратегию и воплотить ее в реальность. А у меня нет и пары десятков дней!

Думай, Райн! Соберись! В конце концов, самое сложное сейчас — это огородить Габриэлу от Владыки. Он единственный, против кого нам не выстоять…

Пока хозяин бездны уверен, что все под контролем, и просто хочет приглядеть за сестрами. Надо, чтобы все так и оставалось! К тому же, теперь когда мне не изменяет память, всегда можно напомнить о том, что повода для излишнего беспокойства нет!

В то время как люди, уверены, что дар бездны передается в семье от самого сильного мага к самому сильному, проявляясь при рождении. В действительности все обстоит в точности да наоборот. Демоническая кровь не может раскрыться в полной силе в человеке с сильным даром, да и обнаруживает себя она при вступлении в наследие.

Клан Завесы возродиться тогда, когда во главе рода встанет представитель Норгорас без капли магии. Ведь только в нем дар бездны сможет пробудиться в полную силу. Такую, что сможет открыть портал и управлять переходами между нашими планами.

Вот только люди столько поколений делают обратное, что шанс на не одаренного волшебством ребенка в этой семье практически стремится к нулю. А уж вероятность, что ему позволят встать во главу рода и вовсе смешна.

Да к чему вообще пустые домыслы? Габи — маг! Посредственный, судя по тому, что ей не даются ни порталы, ни материализация одежды. Но вполне способный совершить ритуал призыва! А значит, уже не подходящая на роль главы клана. Как и две ее сестрицы. Что хоть не обучены, но куда сильнее моей связанной. Так что объясняем мое присутствие желание удостоверится, в том, что и так очевидно. Тогда, будем надеятся, явление Владыки на Фаристоль было первым и последним за ближайшую тысячу лет.

Вот только Меино… болтливый поганец видел мою реакцию на происхождение Габриэлы. И не поставлю даже медяк, что сохранил ее в тайне. Ничего, в конце концов, может я все-таки решил занять положенной место в клане? Вот и решил поупражняться в актерском мастерстве! Теперь главное, его подтянуть, чтобы эта версия хоть немного походила на правду.

Прекрасно! В таком случае приглядеть за связанной и помочь ее вполне безопасной для бездны кандидатуре встать во главе Норгорас — моя прямая обязанность! Значит и с этим решили.

Остался только проклятый спор…

Вот только пробудившейся замок и снующие по бесконечным коридорам королевского дворца слуги больше не располагают к размышлениям. Ничего, этот вопрос я вполне решу позже.

Тем более, так удачно, прохожу как раз рядом с нашими комнатами. Где сейчас наверняка сладко потягивается моя связанная. Откуда спешно выбежали Агна и Хелена, с испуганно-отрешенными выражениями лиц. Из-за закрытых дверей которых доносятся обрывки фраз на повышенных и точно не позитивных тонах.

Так, и что это значит?

Габриэла шари Норгорас

- Поговорить? Поговорить? Ты считаешь, что заслужила разговора? - Уотан ша Норгорас сощурил свои порядком заплывшие глаза и сжал кулаки. Словно по презрительному тону я могла не догадаться об его отвратном настроении и отношении к собственной старшей дочери.

- Я считаю, что кроме беседы, неожиданной, попрошу заметить, и весьма ранней, тебе в моих гостевых апартаментах понадобиться ничего не могло.

- Ах! Вот ты как заговорила! Кто-то прятал дерзкий язычок и острые коготки? Так может соизволишь объясниться, коль такая смелая! - гримаса злобы сковала когда-то вполне приятные черты лица. Не то, чтобы я привыкла видеть другое выражение, но в этот раз стоит признать, гнев отца достиг наивысшей точки.

- Даже боюсь представить, что именно вам неясно папенька? Хотя рассветные часы часто толкают нас на философские рассуждения. Но мне было бы проще высказать свое мнение, знай я предмет вопроса.

- Дрянь! - рука отца с яростью впечатлилась в поверхность столика, для отправки корреспонденции. Буквально раздавив несчастную, резную мебель. - Что! Ты! Натворила!

- Ничего такого, на что у меня не было бы права!

Вскинула подбородок и впечатала в взбешенного мужчину тяжелый взгляд. Кажется, лучше не смотреть на диких зверей, чтобы не провоцировать. Но сейчас мне плевать! Слишком долго я терпела и изучала пол под ногами! Нужды прятаться больше нет!

- Я, Габриэла шари Норгорас. Первая дочь первых аристократов. Законная наследница своего рода. Мои притязания приняла королевская стела. Не смей разговаривать со мной будто со служкой!

- Ты глупая девчонка! Которую ослепила собственная гордыня!

- Думаешь это верное определение? Как по мне больше подходит, дай-ка подумать… нелюбимая собственным отцом девочка, которую утомила бесконечная борьба за выживание!

Крылья носа мужчины перестали трепетать, а глаза округлились. Он даже неестественно застыл, словно… словно… да как он смеет? Хватит с меня издевательств!

- Ой, бросьте, папенька! Зрителей нет, и ваше притворное изумление, отыгранное с таким великолепием останется не оцененным.

- Ты мой ребенок, и я люблю тебя, - Боги, это что, спокойный тон? Ему не кажется, что поздно поворачивать разговор в покаянное русло?

- Я заметила. Ты всегда очень ярко проявлял свои чувства. Например, когда, бросил нас с сестрами сводить концы с концами в герцогстве, что переживает не лучшие времена. Выделив при этом просто баснословное содержание!

- Ты отказалась переезжать в столицу, и сама раз от раза вкладывала деньги в это захолустье, лишая себя возможности жить в достатке.

Конечно, как я могла забыть! Ведь по мнению купца жить в сытости, когда тебя окружает голод и холод, вполне приемлемо. Для торговца смотреть в глаза больному ребенку и завышать цену на лекарство — значит только найти выгодного покупателя.

- Тебе плевать на жителей Норгорас! На возможности, которые таятся в заброшенных шахтах. Ты даже не хочешь дать людям шанс на лучшую жизнь!

- Я не обязан раздавать каждому встречному то, чего добивался своими силами. У каждого своя жизнь, в которой он получает то, чего заслуживает!

Естественно, вот только вводные у всех разные. Легко говорить о собственном успехе, когда ты воспитывался в семье потомственных торговцев, получал достойное образование и не знал нищеты. Как выбиваться в люди, начиная на задворках королевства, такие поучительные истории почему то умалчивают.

- Ты никогда не сможешь стать герцогом. Потому что никогда не поставишь интересы жителей своих земель, выше своих.

- Я никогда этого и не хотел!

- Тогда какое твое дело? - крик все-таки вырвался из груди.

Из самой глубины души, где столько лет копилась обида, бессилие, злость! Я понимаю, можно быть разными людьми, видеть одни и те же вещи с разных углов, иметь совершенно полярные ценности. Это нормально и внутри семьи. Взять хотя бы близняшек, что противоположны друг другу как луна и солнце. Но при этом можно любить друг друга, принимать чужую точку зрения, поддерживать не смотря ни на что! Можно, если хоть кому-то это нужно. Вот только отцу плевать! Те кто не с ним, те против него. И я уже давно заняла свою позицию по другую сторону баррикады.

- Ты рискуешь жизнью!

- Я делаю это множество лет! Справляясь с заморозками, с паводками, с разбойниками! Почему вдруг из всех опасностей, что шли со мной рука об руку столько времени, тебя вдруг обеспокоило именно участие в испытаниях королевской стелы? Быть может дело вовсе не в угрозе моей жизни, а скорее в срыве твоих планов?

Пожалуй, я ожидала чего угодно. Очередной вспышки гнева, крика, даже пощечина была бы куда более логичным и обоснованным действием со стороны отца. Во всяком случае всему этому у меня бы нашлось объяснение… а вот громогласному, истеричному хохоту я не могла найти ни одной причины.

- Моих планов? - мужчина потёр пальцами глаза, словно пытаясь взять себя в руки. А после заговорил тихо, надломленным голосом, полным усталости. - Все они покатились в бездну много лет назад, когда родилась ты, Габриэла. И твоя мать, вместо того, чтобы разделить со мной бесконечное счастье, рыдала над кроваткой.

- О чем ты?

- Как же, мать тебе так и не сказала? Первенец без магии! Такая угроза для великого наследия Норгорас! Ведь если во главе рода не будет стоять отмеченный особым даром ребенок, то завеса между Фаристолем и бездной падет! Наверняка, разрушив весь наш мир! Или что там ещё должно случиться.

- Что за глупости?

- Вот и я такого мнения! Но нет! Ты вылитая мать! Илма и сама была готова умереть за герцогство, за эту тайну, которое оно хранит, за одну только веру в важность Норгорас! Собственно именно это и случилось. Когда она продолжала настаивать на детях, не смотря на болезнь и слабость, надеясь, что у следующего дитя обязательно проявится особый дар.

- Ты врешь!

- Нет, это она врала мне! Обещала семью, дом, а что я получил? Лишь проклятую приставку ша, да статус молодого вдовца! Илма была дорога мне. Вот только ей был важнее Норгорас! Ради него она предпочла умереть. А сейчас тоже самое делаешь и ты!

- А что делаете вы? - строгий рычащий голос, перебил отца, заставив нас наконец обратить внимание, что в комнате мы уже не одни. Знать бы только как давно?

- Молодой человек, - грубо бросил папенька, а я с трудом сдержала нервный смешок. Никогда папенька ещё так не ошибался всего лишь в двух словах. - Ваше рвение к службе похвально, но сейчас я попросил бы вас, выйти.

- Ваши просьбы меня совершенно не интересуют, - отчеканил Райн и перевел на меня вопрошающий взгляд. Как будто и без этого не было ясно, что демон имел в виду.

- Мы…

- Закончили, - перебила я отца, - утро выдалось сложным, а мне ещё стоит подготовиться к утренней трапезе. И обдумать все, что вы сказали.

- Значит, ты не собираешься…

- Умирать? - хмыкнула в ответ. Вот только шутки нахмурившийся Ултан ша Норгорас не оценил. - Нет, вам не стоит переживать.

- Но испытания королевской стелы…

- Не отменить! - интересно, мужчина правда не понимает, что разговор окончен или просто талантливо делает вид? - Ибо камень принял мои притязания.

- Как же ты собралась их проходить без…

- Вашего ведома? - конечно, отец имел в виду не это, но оставим пока в наших отношениях с Райнхардом некоторую загадочность. Это утро не обязано вмещать в себя все тяжелые разговоры сразу. - Так же как и справлялась со всеми предыдущими бедами. Хорошо подготовившись, тщательно изучив все аспекты проблемы и главное, заручившись поддержкой близких.

Как же трудно. Это все оказалось даже сложнее, чем я представляла. Потому что готовится к гневу и презрению, а получить искреннюю тревогу и ошеломляющие секреты — выбивает из колеи, знаете ли.

Я не могу изменить свое мировосприятие, но и отец не обязан перекраивать свое. Так, может, нам все-таки удасться найти соприкосновения в наших таких разных взглядах на жизнь? Особенно, когда обнажились истинное и потаенное?

- Папа, - подошла к мужчине и заглянула ему в глаза. Конечно, об объятьях или даже поддерживающих касаниях рук речи не идет. Но быть может, мы хотя бы взглядом сможем протянуть мостик понимания в пропасти наших отношений? - У меня все получится, если, конечно, вы будете верить в меня.

- Мне больше ничего не остаётся, - тяжело вздохнул он, - подумай, о том, что я сказал. Ты не обязана рисковать собой. И раз уж у нас с Илмой получились такие дети, то, быть может, на то воля Богов.

Отец не стал дожидаться ответа и стремительно покинул гостиную. Оставив меня в растрепанных чувствах, призрачных надеждах и с новыми страхами.

Дар Норгорас? Помогающий поддерживать завесу? Без которой нарушится баланс между Фаристолем и бездной? Звучит глупо, даже абсурдно! Но почему же тогда этот факт объясняет так много…

Странные фразы мамы, почему род первых аристократов получил во владение такие отдаленные земли, даже сам факт появления близняшек на свет! По всему выходит, что не только старшая дочь оказалась дефектной. Мы все оказались недостойными.

Знать бы только чего? Что за сила? Какая ответвенность? Скорее всего, следуя законам равновесия, какой-то магический якорь для поддержания завесы и передающийся из поколения в поколение. А вот в нашем не проявившийся. Интересно, чем это черевато? Хотя с учетом длительности жизни демонов и того, сколько стоит завеса, несколько десятков лет едва ли подорвут баланс существования планов.

Так что стоит подумать о более насущных проблемах. Для решения мировых есть правители. Они не больно интересуются моими делами, вот и я не буду лезть в их. Своих более чем достаточно…

- Как ты? Все хорошо? - руки демона нагло обхватили меня за талию и прижали к горячему телу.

- Теперь лучше, - бессовестно откинула голову на мужскую грудь.

- Отец тебя чем то обидел? - высший хоть и шептал прямо в ушко, рычащие нотки в тембре  от меня не укрылись. И пока тело радовалось обжигающей близости с неприкрытым беспокойством, остатки разума ликовали, что демон скорее всего застал лишь конец разговора.

- Скорее удивил, - пробормотала я, нежась в объятьях. Мне нужна буквально ещё секундочка. Может пару.

- Что он тебе сказал? - напрягся мужчина. И пусть мотивы высшего связаны не со здравым смыслом, последовать его примеру и прийти в себя не мешало бы.

- Тайну нашего рода, - как можно беспечнее бросила я и развернулась. Вот только окаменевшего демона моя показная лёгкость не обманула. - Райн, я сама ещё ни в чем не разобралась до конца. Но, того что поняла, вполне достаточно, чтобы не ставить какое то семейное предание во главу своих приоритетов.

- Тебе все равно? - какое искреннее изумление, с чего бы вдруг.

- Не совсем, - ещё раз взвесила степень своего любопытства, поэтому лукавить не стала, - однако, видят Боги, сейчас есть дела поважнее. Вот разберёмся с испытаниями, тогда перейдем к семейным секретам. Не все сразу.

- Ты удивительна, - высший заправил мне за ухо выбившуюся прядь, отчего сердце предательски дрогнуло и пропустило удар. - Откуда вся эта мудрость и терпение в тебе, Габи?

- Уверена в тебе их куда больше, - почему комплимент моему разуму отключает его напрочь?

- Ошибаешься. Я хочу все. И сразу. - Райн склонился ко мне, пока наши лбы не соприкоснулись, и замер. Обещая таким простым жестом слишком многое, успокаивая любые поднявшиеся тревоги, заставляя трепетать, не думая ни о чем, кроме мужских губ. Что были невозможно близко и слишком далеко. - Поэтому надежда только на твое благоразумие.

Вот только его явно не хватает.

Райнхард третий из Мрака бездны

Вот только его явно не хватает. Простого касания… слишком целомудренного для моих истинных желаний. Слишком мимолетного для всех тех лет, на которые я бы застыл в этом мгновении. Слишком… шумного?

Я бы подумал, что это издевательство высших сил, вот только нарочито звонкие девичьи голоса, скорее помощь Богов. Только они выводят нас из транса и заставляют сделать шаг друг от друга.

- Вообще наш отец не любит, когда его прерывают!

- А Габриэла характером пошла в папеньку!

Всего лишь шаг. Такой простой, но в то же время словно выворачивающий наизнанку, сдирающий кожу, ломающий все кости. Такой небольшой, соответствующий банальным правилам приличия, а буквально разбивающий пространство, отдаляющий нас на бесконечность. Такой своевременный!

- Не находите, что для утренних гостей ещё слишком рано?

- Тем более после бала! Некоторые вообще предпочитают пропустить даже завтрак!

Близняшки хоть, наверняка и являются проклятьем небес, но только их гомон спасает Габи от компрометирующей ситуации. Мне, конечно, плевать, в отличие от связанной, в глазах которой успело мелькнуть настоящее облегчение. Прежде чем она, как всегда, успела взять себя в руки.

- Уверена, герцогу Норгорас есть что обсудить со своей преемницей.

- Важного и секретного! Такого, что даже младших детей предпочли отправить насладиться садом в лучах восходящего солнца.

- Милейшие создания, - а вот и смельчак, который даже не испугался демониц, уважаю! Хотя судя по обращению, может он не столько бравый, сколько глупый? - Уверен, что за то время, которые вы потратили на излишне громкие увещевания, ваш отец с сестрой уже успели не только договорить, но могли и письменно запротоколировать собственную беседу. Поэтому давайте уже закончим со спектаклем. Вы правы, время раннее, а мне категорически противопоказано пресыщение актерской игрой. Иначе, как прикажете потом работать целый день?

Что за работа, для которой нужно уметь наслаждаться постановками и искусством притворства, вопрос не стоял. Ведь слегка скрипучий тембр господина Джервас Симена сложно не узнать. Как и фигуру высокого, сухого мужчины, что появился в дверном проеме. Не дожидаясь дозволения войти, между прочим! Хотя думаю те два удара в дверь были верхом проявления его манер.

Господину распорядителю явно не до приличий. Слегка взъерошенные седые волосы и шальной блеск серых глаз тому доказательства. Пожалуй, кроме морщин, только темные круги под глазами выдают усталость мужчины. Ещё бы, с его то должностью, не уверен, что он вообще сегодня спал. Но к работе приступил с большим энтузиастом! Опыт, все же может дать фору любой молодости. По себе знаю.

- Габриэла, доброго утра! Правильно ли понимаю, что никакому серьезному разговору с отцом я не помешал? В виду, так сказать, отсутствия собеседника. - в этот раз господин предпочел излишнюю прямоту. Интересный поворот.

- Джервас, и вам, - всего лишь легкий кивок головы со стороны моей связанной. Что за потрясающее создание? Ее вообще можно выбить из колеи? - Боюсь, с моим утренним визави вы разминулись. Но совсем не надолго, вряд ли отец мог уйти далеко.

- Что ж, не будем мешать ему увеличивать расстояние, - хмыкнул распорядитель и совершенно бесцеремонно уселся в кресло. - Вы же позволите?

- Конечно, - Габи и сама присела на диван, успев при этом взглядом остановить близняшек, что было открыли рот. Надо будет взять у нее несколько уроков. Наблюдать за тем, как сестры смиренно прикрывают дверь и скрываются в своей спальне — одно удовольствие. Тоже так хочу!

- Ночь выдалась не из легких, а для моих коленей танцевальные па уже давно не наслаждение, а сущее наказание. Какой бы обворожительной не была партнерша!

- Если желаете, могу попросить Агну помочь. Ее дар целительства вмиг облегчит любую боль и усталость.

- Какая трогательная забота. Но не стоит, Габриэла. Я и без того доставил вам забот своим утренним визитом.

- Пока вы меня скорее удивили. Или все ещё впереди?

- Все зависит от точки зрения, - распорядитель криво усмехнулся и, вдруг, перевел свой проницательный взгляд на меня, - вот, к примеру, вы молодой человек?

- Можно просто Райнхард, - неожиданный выбор собеседника.

- Райнхард, подскажите, как вы смотрите на свою долю телохранителя-наемника?

- Достаточно прозаично. - я смогу держать серьезное выражение лица. У меня получится! - У всех знаете ли своя работа.

- Да-да, - взмахнул рукой мужчина, словно знал мой ответ заранее, - но как же угроза? Откуда такое желание рисковать собственной жизнью ради других? За не всегда такую уж звонкую монету?

- Поверьте, - предательская улыбка, а ну не смей растягивать губы! Не стоит, наверное, пугать человечка своим опытом, но обозначить свое отношение нужно четко. - Я знаком с опасностями в лицо и в королевском дворце их не встречал. Для меня эта работа скорее удачный отпуск. А если что изменится, то ради такой нанимательницы можно проявить любые чудеса отваги, не находите?

- Соглашусь. Вот только не обидно, что задание трансформировалось из опеки над дебютанткой в охрану претендентки на наследие первого рода аристократов?

- Задание для меня нисколько не поменялось. Скорее открылось для всех остальных наблюдателей.

- Прекрасно! - господин хлопнул по подлокотнику, явно удовлетворившись своим странным расспросом. - Габриэла, примите мои восторги не только вашему умению планировать, но и талантам подбирать персонал. Знаете ли, была у меня мысль, посоветовать вам кого-то из своих собственных проверенных ребят. Но вижу, что в этом нет нужды.

- Джервас, мне бесконечно лестно. Однако, боюсь нужда кое в чем все-таки есть. - под выразительным взглядом моей связанной только бы дурак не догадался о необходимости объясниться. А распорядитель сезона таковым не был. Каким-то рассеянным в это странное утро — немного. Но за ночь явно поглупеть бы не успел.

- Вы правы! Постоянно забываю, что теперь мои визиты в покои девиц вызывают скорее беспокойство и необходимость объясняться, нежели трепет! Но вам не стоит переживать. И думаю Райнхарду также будет интересно послушать. В конце концов, его это тоже касается. - утро становится все интереснее! Ещё бы обойтись без этих театральных пауз… - Габриэла, у меня есть к вам предложение.

Габриэла шари Норгорас

- От которого я не смогу отказаться? - надеюсь по моей усмешке незаметно насколько она нервная… потому как сам визит, тон который задал разговору распорядитель, а теперь и какое то предложение вызывали одну лишь тревогу.

- Уверен, - хищно улыбнулся мужчина, вмиг растеряв свою показную старческую простоту, - вы же умная девушка. А значит, просто не сможете упустить свой шанс.

- Пока я упускаю лишь возможность сменить наряд перед утренней трапезой.

- Полно, Габриэла, не делайте вид, что вам есть из чего выбирать туалет.

Кажется, моя вросшая в кожу маска непоколебимости могла бы дрогнуть. Ведь такой неслыханной дерзости от простого служащего я не встречала, наверное, никогда. Вот только, что мне это оскорбление после того, как я лично курировала стройку? Так, детский лепет, по сравнению с бранью работяг. Однако, то, что меня не задело, совершенно не значит, что я спущу с рук саму попытку!

- Джервас, вы ошиблись. Отказаться от сомнительного удовольствия беседы с вами мне будет очень легко. А теперь прошу меня изви…

- Просто прекрасно! - мужчина хлопнул в ладоши, словно не получил только что словесный щелчок по носу, а выиграл на скачках. Переутомился, наверное… - Габриэла, простите, ради Богов! Вы изумительно держались, но перед авантюрой, которую мы с вами, надеюсь провернем, я должен был убедиться ещё раз! И вашему мастерству держать лицо, стоит только позавидовать! Вот что значит кровь первых аристократов.

- Крови, здесь нет, - угрожающе рыкнул Райн, явно не оценив странную проверку, - пока…

- Не стоит, мой мальчик, - бесстрашный какой, даже бровью не повел, - я вам ещё пригожусь. Точнее вашей нанимательнице. Чтобы не только заполучить наследие, но и заработать на этом немалое состояние.

А вот алчный блеск в глазах, уверена скрыть мне не удалось. Ничего не могу с собой поделать! Найди мне папенька жениха, который согласился бы вложить средства в восстановление Норгорас, я была бы самой примерной дебютанткой сезона.

- Габриэла, я, признаться, бесконечно устал. Ночь на ногах дает о себе знать, оттого визит мой внезапен, речь сумбурна, а поведение, наверняка, оставляет желать лучшего. Сейчас у меня нет сил на изысканные обороты и витиеватые беседы, а потому предлагаю поговорить начистоту.

Смахнула невидимую соринку с платья и устроила ладони на ногах. Так чтобы одной накрыть вторую и иметь возможность незаметно сжимать кулачок. Приводит меня это нехитрое движение в некий тонус. А мне он явно понадобится.

- Ваше предложение сохранить небольшой секрет о планах одной дебютантки, вылилось для меня большими финансовыми дивидендами. И хоть сетовать на жалованье мне не позволяет совесть, возможность уйти на обеспеченную пенсию, упускать я не намерен.

Легкий кивок головы. Просто дать понять собеседнику, что я внимательно слушаю, а не прикидываю в голове сколько же смог заработать распределитель. И как мне получить не меньшую прибыль.

- Поэтому я был бы рад продолжить наше взаимовыгодное сотрудничество. Только на эксклюзивных условиях, само собой.

- Боюсь у меня более не осталось тайн. Ни больших, ни малых, но если я что-то узнаю…

- Вы не понимаете! Ваше появление, ваше заявление, вся вы — и есть одна большая тайна! Которая вчера только разгорелась и моментально обросла домыслами, после вашего спешного ухода. 

- Простите?

- Двор уже разрывается от противоречий. Пока одни считают, что вы просто от волнение перепутали все на свете, вторые уверены, что вас послали на убой, как внебрачную дочь собственной матушки. Третьи настаивают, что это лишь ход, чтобы привлечь внимание женихов. А четвертые готовы поспорить, что дело связано с попыткой скрыть потерю невинности!

- Я так понимаю, варианта, что девушка просто хочет получить то, что полагается ей по праву рождения, не рассматривают? - даже не знаю, радоваться или плакать от такого поворота событий. Я готовилась ко всякому, но что мою волю могут принять за шутку, как-то не рассчитывала…

- К сожалению, есть и такие. Но мы их переубедим! И поверьте тогда то, что сегодня местные газеты окрестили как целое состояние, сделанное на смехотворной ставке, покажется нам жалкими медяками!

Итак, что мы имеем. Двор, который просто отказывается верить в серьезность моих намерений. Три испытания стелы, которые ещё нужно пройти, чтобы доказать им как сильно они заблуждались. Распорядителя, который единственный знает о моих планах и предлагает на этом заработать. Почему бы и… да!

- Условия предполагают конкретику?

- Люблю деловой подход! Я возьму на себя смелость по организации ставок. И по своевременным заявкам. Вы же не станете ни с кем обсуждать это полулегальное развлечение. Более того, постараетесь своим поведением, разговорами, намеками поощрять любую из перечисленных теорий, только не правдивую. Видя ваше положение, предлагаю вложить собственные средства, а всю прибыль мы поделим на три части. Одна из которых отойдет вам.

- На две части. И тогда так и быть я согласна на одну.

- Я вкладываю деньги!

- Которые вы заработали на успешной ставке сегодня?

- Но сейчас они у меня есть. А я рискую их потерять!

- Но сейчас у меня есть репутация, жизнь и возможность выйти замуж. А я рискую все потерять!

Господин Симен сощурился, и под этим стальным взглядом кому-то уверена захотелось бы забрать свои слова обратно. Но только не мне! Мне ещё чинить мост!

- Габриэла, - мужчина наконец поднялся и протянул мне руку, - с вами приятно иметь дело. Надеюсь во время испытаний вы будете не менее яростной.

- Джервас, - встала и пожала ладонь своему новому партнеру, - поверьте, сегодня я ещё и не выспалась.

Усмехнулись мы одновременно.

Габриэла шари Норгорас

Не хочу. В конце концов, я обычная девушка. И могу руководствоваться одним лишь желанием или его отсутствием! Это же достаточно веская причина не выходить из комнаты? Наверное, в теории…

Все равно не хочу. Я между прочим человек, который имеет законное право не выспаться. Или устать не смотря на раннее время. Видите, сколько вариантов! Можно выбрать любой и не идти на проклятый завтрак! Можно же?

Нет, не хочу, не хочу, не хочу! Я ненавижу это! Всеми фибрами души! Презираю и избегаю! Но все равно сделаю… ведь, по сравнению с тем, на что я уже пошла, немного лицемерия — вовсе не так страшно.

Весь мой скепсис на уверения господина Джервас Симена о необходимости быть готовой к самым неожиданным разговорам, быстро улетучился. Не успели мы дойти до утренней трапезы.

- Шари Норгорас? Вы уже обратились к лекарям? - такое искреннее сочувствие, словно мы с полноватой дамой средних лет давние подруги, а не первый раз в жизни разговариваем!

- Именно к ним и направляюсь, сами понимаете, дело серьезное, медлить ни в коем случае нельзя! - обеспокоенно проговорила я, даже не сбавив скорость.

Вот уж не думала, что коридор превратиться для меня в настоящую полосу препятствий. Где каждый угол или ответвление галереи таит в себе опасность в виде любопытных аристократов, заинтересованной прислуги, подозрительных служащих.

- Госпожа, вы уже получили приглашение на сегодняшнюю прогулку по саду? Быть может… - рассматривать долговязого молодого человека не было ни времени, ни желания.

- Конечно, но если в следующий раз будете быстрее, то все может быть, - обворожительно похлопала ресницами, и ускорила шаг.

Боги, бал разве не окончился? Откуда во дворце вообще столько людей? Разве им не положено отсыпаться в своих имениях? Или хотя бы комнатах!

- Габриэла шари Норгорас, верно? Как поживает ваш отец? Какие у него планы? - богато, но абсолютно безвкусно разодетый мужчина вполне может быть партнером папеньки. И даже абсолютно искренне интересоваться, вот только выяснять я не намерена.

- Думаю вам лучше уточнить у него самого. Уотан ша Норгорас передо мной не отчитывается, только отдает приказы, - добавить легкой дрожи в голос, стыдливо опустить глаза и скрыться из виду. Как можно быстрее!

Райнхард злобно сверкал глазами. Сестры печально кивали головой, ахали и охали. А я с каждым новым случайным или не очень встречным примеряла на себя новую маску. И видимо, распорядитель ещё пощадил мои нервы… потому как шепотки вокруг не утихали, а наглецы подходящие с разговорами даже не думали заканчиваться!

Оставалось только тихонько радоваться невозмутимости близняшек и готовности подыграть мне в любой ситуации! Про демона, которому стоило только слегка нахмуриться, как некоторых визави сдувало словно ураганом ещё на подходе, вообще молчу. С такой группой поддержки и врать легче. Немного.

Кого я обманываю? Все равно отвратно! Хотя почему мне должно быть противно то, что для большинства из них норма жизни? В отличие от них, я хотя бы не получаю от этого удовольствие. И делаю исключительно из благих побуждений. Корыстных? Бесспорно! Но не менее благих.

Золото! Моя актерская игра принесёт мне вполне ощутимую и звонкую монету! Так неужели мне сложно немного подыграть? По сути я даже не вру, просто не перечу сложившемуся мнению.

Вот только кусок в горло все равно лезть категорически не хотел. И не смотря на прекрасный завтрак, я сидела с полупустой тарелкой, продолжая перекатывать содержимое с одного края блюда на другой. Очень умиротворяюще. Прямо-таки островок спокойствия в этом суматошном дне. Боги, а ведь все ещё утро…

- Габи, как же я переживала!

Фелики шари Лонгшар грузно опустилась на свое место напротив. С одной стороны, с ее хрупкой фигурой, девушка почти совершила невозможное. С другой, судя по синякам под глазами, странно, что она вообще добралась до завтрака.

- Куда ты исчезла? - тихий голос девушки сейчас куда больше напоминал шипение змеи. - Что вообще вчера такое было? Я уже потеряла счет версиям, объясняющий твое поведение!

- И какая нравится тебе больше всего? - хмыкнула я, в надежде, что простым вопросом получится не только разрядить обстановку. Но и понять, смогла ли я сохранить подругу.

- Знаешь, вариант с подчиняющим волю заклинанием безусловно лидирует в моем личном списке, - фыркнула девушка. Но потом стала очень серьезной. - Однако, никак не приближает меня к истине.

- Это точно, - да, я вздохнула с облегчением! Фелики приятная девушка, и моя первая добрая приятельница в жизни! У которой есть все шансы стать подругой, как только весь этот цирк закончится! - Боюсь только у меня совершенно нет знакомых среди извозчиков.

- А значит я останусь все также далека от правды? - быстро уловила самую суть дебютантка.

- Значит, что я никак не смогу тебе помочь, - плевать на умоляющий взгляд. Надеюсь девушка поймёт его верно, и мне не придется заканчивать единственное приятное общение во дворце! - Как бы не хотела.

Зелено-карие глаза на мгновение прикрылись. Но сколько в этом секундном жесте борьбы и размышлений, пожалуй, кроме меня никто и не знает. В конце концов, лучше всего тебя поймёт именно тот, кто действует также.

- Что ж, - наконец девушка мне лукаво улыбнулась. И почему я считала Фелики невзрачной? Ее внутреннему шарму просто нет цены! - Зато, уверена, ты безумно хочешь составить мне компанию на прогулке в саду! В конце концов, после твоего побега с бала ещё столько всего произошло!

- Когда ты успела изучить мои желания лучше меня самой? - легко ответила я, понимая, что ещё одну небольшую победу это утро мне таки принесло!

Сад королевского дворца воистину потрясает воображение. Петляющие тропинки, которые то приводят на поляны, усеянные яркими, всех красок радуги цветами. Бутоны расположены группами и если смотреть на них с разных углов, то каждый раз будет открываться новая захватывающая, сочная картинка. Настоящий калейдоскоп живой природы, что не только радует глаз, но и туманит разум непередаваемым, сладким ароматом.

То за поворотом вас поджидает настоящая чаща из причудливых деревьев. Чьи вековые столбы изогнувшись застыли, ветки, покрытые мхом, разрослись в разные стороны, словно в ритуальном танце поклонения самой Богине Матери. Завершали сказочный вид бесконечные лианы и чудесная прохлада.

То дорожка пролегает мимо кустарников, которым умелые садовники придали самые разные формы. Лошади, вставшие на дыбы, орлы с раскинутыми крыльями, даже кошка, что игриво тянется к клубку шерсти.

Добавьте к живописным пейзажам и волшебным запахам, приятную компанию, получите одну счастливую девушку. Потому что, клянусь, такого легкого времяпрепровождения, я не припомню! Если брать в расчет людей, конечно… с другими представителями нашего мира у меня сложись вообще неописуемые отношения. Точнее, с одним конкретным. Но, пожалуй, эти мысли я оставлю на потом, потому как Фелики девушка внимательная. А объяснять предательский румянец, что вспыхивает каждый раз стоит мне только вспомнить о демоне, я точно не готова.

- Самое смешное, что они на полном серьезе верят в это, - хмыкнула моя подруга по несчастью и необходимости участвовать в этом сезоне.

- Конечно, - вторила язвительному тону. А что? Посплетничать — это святое! На это ограничений распорядитель не накладывал! - Высшие демоны бездны во главе с самим Властелином прибыли, чтобы сойти с ума от непередаваемого желтого цвета волос одной из дебютанток.

- Нет, ты что, они, наверняка, прознали о самой высокой девушке на Фаристоле и захотели заполучить эту жемчужину себе!

- Заодно прихватив и ее противоположность, которая поди прячет складную подставку в подъюбнике, чтобы дотягиваться до дверных ручек.

- А кучеряшку видимо просто за компанию возьмут?

- Придется, этих девиц все равно друг от друга не отделить. Коллективный разум — вещь мощная, но опасная. Один раз вступив в круг, потом уже не сможешь его покинуть.

Мы совершенно неподобающим образом расхохотались. Странно, что близняшки решили отправиться в покои. Обычно, их от подобных мероприятий за уши не оттащишь. Но, думаю, девочки просто устали. Что не говори, а мои сестры совсем ещё малышки. И, как любых детей, переизбыток впечатлений их просто утомил. Хорошо хоть Райнхард согласился их проводить.

Все же после моей выходки и они попадут под пристальное внимание. Конечно, высший отчасти прав, что тот, кто решит попытать счастья в беседе с младшими Норгорас — сам виноват. Но все же лучше не рисковать.

Да и мой расчет, что в сопровождении с другой дебютанткой сезона, желающих завести беседу заметно поубавится, полностью оправдался. Нас с шари Лонгшар провожали пристальными взглядами, но не более того. Ее род явно сохранил достаточный вес в обществе, чтобы отбить всякое желание проявлять бестактность. Я подозреваю, что это заслуга скорого на суждения и достаточно острого на язык братца. Но и сама Фелики за себя постоять может, все всяких сомнений.

- Все же ты многое пропустила, - уже не так весело продолжила девушка. И бьюсь об заклад сейчас ее беспокойство вызвано вовсе не моими упущенными возможностями.

- Из всего, что успела узнать, скорее многого смогла избежать. Я — счастливица, - подмигнула приятельнице, но та ожидаемо не отреагировала. А значит, дело точно не во мне. - А вот ты — молчунья. Которая водит меня по саду кругами, надеясь, что сплетен про глупый квартет мне хватит. И я не замечу, что про себя, единственный интересный мне человек на этом клятом балу, не скажет ни слова.

- Габи, - тяжело вздохнула она, - не о чем рассказывать. Поверь, подгоревшие закуски куда интереснее, чем все что происходило со мной на протяжении вечера. Так было на открытии, так продлится и весь сезон.

- Так, во-первых, ещё один такой унылый заход и я переселю к тебе Анну и Хелену. Тогда, будь уверена, скучно тебе не будет так, что на всю жизнь запомнишь. А, во-вторых, что случилось? Неужели, тебя не пригласили на какой-то танец.

- Нет, моя книжка расписана даже на следующий бал вперед.

- Кто-то посмел тебя обидеть?

- Напротив, я купалась в комплиментах и восхищении.

- Тогда, я теряюсь в догадках!

- Это все ненастоящее, - закатила глаза девушка. - Тебе, конечно, сложно понять, с твоей обескураживающей прямотой, но людям знаешь ли свойственно куда более продуманное поведение и завуалированная манера общения.

- Фелики, ты напрасно снова меня идеализируешь, - нервно хмыкнула я, вспоминая сколько раз только за сегодняшнее утро успела подумать над своим поведением и завуалировать, так сказать, общение…

- Конечно, именно поэтому ты предпочла меня предупредить, о невозможности объяснить свой поступок, а не рассказала выгодную тебе версию происходящего, - бровь аристократки так выразительно изогнулась, что с нее можно было бы писать портрет для определения скепсиса.

- Я бы так с тобой не поступила!

- Ты! А вот остальные запросто. Я устала от этого. Мужчины, которым нужно мое приданое. Подруги, которым нужен мой брат. Даже взрослые, и те, жаждут просто стать поближе к одному из первых родов аристократии. Скорее бы все это закончилось!

- Согласна. Столица все же слишком утомительна.

- Прелестно, - всплеснула руками Фелики, - как я могла забыть, что вдобавок ко всему первый адекватный человек в моей жизни, уедет за тридевять земель! Проклятье!

- Почему? Быть может удаленность моего дома наоборот сыграет нам на руку? Только подумай, до Фаркополя дни пути, до ушлых лицемеров сотни километров. Вокруг только горы, простые радости, ещё множество адекватных людей.

- Ты приглашаешь меня в Норгорас?

- Знаешь, замок у нас скорее поражает своей исторической ценностью, чем удобствами. А салонов красоты в качестве досуга мы предложить не сможем…

- Да плевать мне на это! Ты серьезно не шутишь?

- Конечно! Фелики, ты всегда долгожданный и приятный гость в моем доме!

Чистейшая правда! Ведь эту девушку, что сейчас слишком уж сильно сжимает меня в объятьях, я, кажется, уже считаю подругой.

Райнхард третий из Мрака бездны

Я спокоен. В конце концов, мне по возрасту не положено быть вспыльчивым и импульсивным. Только вот почему каждый заинтересованный взгляд на девушку заставляет сжимать зубы с такой силой, что я всерьез переживаю как бы не стереть их в порошок.

Ладно. Я почти спокоен. Ничего не могу с собой поделать. Поступок Габи для меня не был новостью, в отличие от всего высшего света. Который теперь не стесняясь обсуждает связанную. Мою связанную!

Хорошо! Я совершенно точно не спокоен! Слишком много внимания, которое благодаря распорядителю будет только усиливаться. Уверен, господин Джервас Симен сумеет подогревать всеобщий интерес, чтобы ставки сыграли как надо.

С одной стороны, остается только радоваться, что Габриэла решит сразу нескольких своих проблем. Получит не только вожделенное наследие, но и средства на его обеспечение. Даже не сомневаюсь, что девчонка спустит весь выигрыш на свое обожаемое герцогство. Как собственно и в том, что она победит.

С другой стороны, вообще не понимаю к чему ей заниматься всем самостоятельно! Нет, отсутствие у человечки желания выскочить замуж — меня более, чем устраивает. Но вот почему бы не попросить помощи не у незнакомца, а у того, кто вполне оправдал любые ожидания. Завоевал доверие. Стал настолько близким, что… даже в мыслях постарается остаться джентльменом. Ибо горячие воспоминания заметно осложнят его передвижения по галереям дворца. Да и ходьбу в целом.

Проклятье! Я и близняшек согласился проводить, только чтобы хоть немного успокоится. Однако, теперь мне не обязательно видеть Габи, чтобы продолжать сходить по ней с ума…

- Я схожу с ума!

Гневный, отрывистый голос, вторил моим собственным мыслям. Веками отточенные рефлексы сработали сами, заставив меня отступить за плотную портьеру и набросить на себя отводящее внимание заклинание. Если бы не они, то пришлось бы нос к носу столкнуться с самим кронпринцем, что вылетел из-за угла. Нервный какой, кто же так носится в здании? Даже если это твой собственный дворец.

- Ваше королевское высочество, - семенивший сзади парнишка, что наверняка является личным помощником, обеспокоенно оглядывался по сторонам. Хоть кто-то понимает насколько диким выглядит поведение венценосного человечка. - Прошу, может просто стоит забыть? Это всего лишь очередная девица…

Беру свои слова насчет убогости будущего правителя обратно. Молниеносно развернувшийся молодой мужчина, вскинул руку, сжав бедолаге гортань, филигранным заклинанием. Рванул его вверх, заставив застыть на носочках и медленно приблизился. Хотя опасный блеск в черных глазах было видно и издали.

- Советую тебе выбирать выражения! Это не очередная падшая женщина! Эта незнакомка — чистый, непорочный цветок, который был создан для меня! Я найду ее, чего бы мне это не стоило.

- Конечно, кронпринц Тедерик.

- А ты мне в этом поможешь, перестав ныть. И даже думать забудь, что у этого задания не первостепенная важность! Моя женщина где-то рядом, я это чувствую.

Помощник смог лишь кивнуть, видимо уже не в состоянии разговаривать от нехватки воздуха. На что будущий король скривился, но наконец развеял магию, отпустив паренька.

- Но как же кронпринц Тедерик? - откашлявшись спросил наконец бедолага. - Вы опросили всех аристократок. Даже дебютанток. И никто из них не подходит на роль вашей незнакомки. Неужели, мне нужно отправляться и подыскивать девушек среди горожан?

- Нет, она явно аристократка. Тонкий стан, темные волны волос, изящные пальцы. У нее есть порода, такая передается только по крови.

- Помнится вы упоминали мускулатуру, небрежную прическу, мозоли на ладонях. А это вовсе не атрибуты девицы из высшего общества.

- Вот! И это сводит меня с ума! - кронпринц раздраженно въерошил волосы. - Я поговорил с каждой девушкой и ничего! Никто не смог бы соврать члену королевской семьи напрямую. Я бы почувствовал, магия дала бы мне знак.

- Значит, что вашей дамы, здесь все же нет?

- Значит, что моя дама помимо божественной красоты, обладает пытливым умом!

- Ваше королевское высочество, и все же, как нам распознать девушку, если узнать вы ее не можете. Точнее можете, конечно, но не в том виде, в котором благородные аристократы гуляют по галереям.

- Вот это тебе и предстоит придумать! А мне уж хватит одного только взгляда, чтобы вспомнить свой цветочек. И когда она попадется, то больше уже улизнуть не сможет!

- Не сомневаюсь, - пробурчал недовольный помощник. Правда, показать свои истинные эмоции он осмелился только в спину удаляющемуся наследнику. Да и то на жалкое мгновение, после которого надел привычную маску раболепия и засеменил следом.

Оставив меня наедине с неоднозначным чувством от самого факта подслушивания. Уж простите, но шпионские игры никогда не были моим фаворитом среди способов добычи информации. Старые добрые кулаки и когти, куда действеннее.

А главное, с гладким ощущением, что описанная сотканная из противоречий аристократка, слишком похожа на мою связанную. Вот только откуда с ней знаком кронпринц? И с какой это стати он называет ее своей женщиной?

Габриэла шари Норгорас

- Что сказал отец? Вы поссорились? Почему он так быстро ушел?

- Господин распорядитель? Со столь ранним утренним визитом? Неужели что-то случилось?

Надо было ещё немного прогуляться. Все время забываю, что единственное спокойное место осталось в родном Норгорас. Как же я скучаю по своему маленькому, рабочему кабинету. Цитадель спокойствия, вот бы туда перенестись.

- Не томи, если папенька погорячился, может мы сможем помочь? Уверена, все вместе, мы справимся!

- Рассказывай-рассказывай! Не сомневаюсь, и на старика мы сможем найти управу! В конце концов, ты дочь первого рода аристократов!

Агна и Хелена так воинственны, но при этом милы. Сестры сверкают глазами, незаметно повторяют движения друг друга, сдувают непослушные пряди платиновых и медных волос. Как же я люблю близняшек, но как же я сейчас устала. Даже от них.

- Габи! Клянусь, если ты продолжишь молчать, то мы… мы…

- Начнём петь считалку про количество цветков в поле. И в этот раз не закончим даже на тысячном!

Нет, этого допустить никак нельзя! Мало того, что незамысловатый, но бесконечный текст намертво въедается на подкорку мозга. Так в добавок вокальными потугами близняшек можно выпытывать государственные тайны, уверена!

- Девочки, прошу! Во-первых, вы не даете мне вставить ни слова. Так что молчание — единственное, что мне остается. Во-вторых, разговаривать на пороге с открытой дверью, я не собираюсь.

Боги, наконец-то! Добравшись до кресла, до меня дошло, как оказывается я устала. Этот день едва перевалил за середину, а уже выжал из меня все силы! А судя по Агне, которая закрыла входную дверь, и Хелене, что заваривает чай, времени на восстановление мне предоставлять никто не собирается. Ладно, видимо пришло время использовать тайное оружие Норгорас. Заодно, сместить фокус внимания сестер и направить их энергию в мирное русло.

- Агна, Хелена, мне нужна ваша помощь. Как вы уже догадались, наше утреннее представление по дороге на трапезу — было не случайным.

- Ещё бы! - фыркнула моя огненная близняшка. - Знать бы только, кто смог заставить тебя превратиться в актрису! Да ты столько за всю жизнь не врала, сколько за сегодняшнюю прогулку по дворцу!

- Очевидно же, распорядитель сезона! Папа у нас торговец, а не интриган. - закатила глаза ее беловолосая копия. - К тому же Габи не врала, скорее недоговаривала или давала абсолютно субъективно трактуемую информацию. Так что не считается, но не объясняет необходимость этого спектакля.

- Все так, Агна, - улыбнулась блистательному уму и поразительно быстрым логическим цепочкам, что так легко выстраивает наша целительница. - Господин Джервас Симен предложил нам с вами возможность неплохо заработать. Именно, нам, не делайте такие глаза. Без вас, эту пьесу я долго играть не смогу. Но вот если вы, включите свою детскую непосредственность и убийственный шарм, то успех нам обеспечен. Всего то нужно поддерживать беседу, не отрицая все, что вам говорят. Но и не подтверждая! Помните, что многие аристократы создали себе артефакты со схожим действием с магией крови королевской семьи. Может они и не смогут навярняка распознать ложь, но вызвать беспокоиство — вполне. А в ваших словах сомневаться никто не должен.

Девочки переглянулись, и я бы поежилась от этого опасного блеска глаз, но вот только боятся пусть окружающие. Эти две девицы теперь устроят каждому встречному настоящее испытание беседой.

- Мы согласны! - близняшки даже кивнули! Собственно, я и не сомневалась. Ведь наказав сестрам быть тихими и незаметными, они лишись своего любимого развлечения. А теперь им дозволено снова изводить окружающих. Самое главное, что это ещё и с пользой для дела.

- Надеюсь на вас, - даже бровью не повела. Не стоит девочкам знать, что выбора то у нас особо и нет. Рано ещё…

- Габи, но что от тебя хотел отец? - кто бы сомневался, что Агна не забудет, о том, что визит распорядителя сезона был не единственным. - Мы не застали его уход, но, признаться, ваша встреча нас удивила.

- Нас? - пришла очередь моей боевой сестры отпускать едкие замечания. - Брось, во всем Норгорас только ты ещё веришь в то, что папенька белый и пушистый. Просто сегодня только слепой не смог бы не заметить его истинное лицо!

- Не смей так говорить! Отец нас любит, трудится не покладая рук, чтобы обеспечить нам жизнь!

- Это ты описываешь нашу сестру! Но до сих пор предпочитаешь думать, что все это заслуга ша Норгорас!

- Ты предвзята к нему!

- Это ты слепа!

- А ну-ка молчать! - близняшки демонстративно отвернулись друг от друга, поджав губы. - Уотан ша Норгорас, не только наш отец, но и человек. У которого могут быть свои недостатки, но который точно не лишен достоинств. Поэтому я не против, чтобы вы замечали первое, но не позволю игнорировать второе. Мы и сами далеки от идеала, разве нет?

Сестры неуверенно кивнули. Я давно заметила, что Хелена обладая куда более порывистым характером, стала смотреть на отца по-другому. Но не думала, что ее мнение настолько изменилось. Упустила, сама виновата. Надо было давно поговорить с девочками, не беречь нервы одной и не позволять втайне обозлиться другой.

- Здесь мне тоже без вас не справится, - продолжила я мягче. - Папа, зашел, чтобы оградить меня от опасности, предупредить о секрете, который мама не успела нам передать. Правда, разговор вышел эмоциональным. Много я не поняла. А сейчас, вести обстоятельные беседы, боюсь, времени не будет. Прошу вас поговорите с ним. Если отец смог принять тот факт, что повзрослела я, то думаю ему пора привыкать к мысли, что младшие дочери, уже совсем не малышки.

Близняшки задумались. Прекрасно их понимаю. Здорово саботировать взрослых, зная, что их поведение всегда можно списать на юность. А вот вести диалог, заявляя себя как равных, и нести ответственность за сказанное — это уже не шутки. Но, видят Боги, кроме них, мне просто некому доверить это семейное расследование.

- Мы постараемся, - наконец кивнула Хелена. - Нам тоже давно пора поговорить с отцом начистоту.

- Можешь на нас положиться, - вторила Агна. - Мы узнаем все, что можем.

Вот и славно. Одной проблемой меньше. Надеюсь только вместо нее не прибавится новых.

Габриэла шари Норгорас

Легкая прохлада определенно сглаживает этот вечер. Свежесть витающая в воздухе, словно глоток родниковый воды в знойный день. Приглушенные краски сумерек, точно долгожданный полумрак после слепящего солнца.

Жаль, но даже этому не справится с моим раздражением. Справедливости ради, тут не помог и жест доброй воли моего нового делового партнера.

На обеденной трапезе, когда всем вручали приглашения на маскарад, меня распорядитель сезона намеренно вызвал последней. Чтобы дополнить бумагу, подписанную самим королем, ещё и небольшим свертком. Заговорчески шепнув, что это из его личных запасов.

У меня не было сомнений, что господин Джервас Симен обладает безупречным вкусом. И его собственная коллекция стала тому окончательным подтверждением. Потому как аккуратная, лаконичная, классическая маска — полностью соответствовала канонам стиля и элегантности. А глубокий, насыщенный, мой любимый синий цвет придавал аксессуару уникальность и шик. Маска переливалась, словно бушующий океан. Полностью отвлекая внимание от более чем скромного наряда. Мой новый союзник — настоящий клад!

Однако, назойливое внимание, пустые разговоры все равно перевешивают чашу весов моего настроения. Но надо держаться… осталось совсем чуть-чуть!

Скоро король наконец объявит о первом испытании, и только тогда можно будет улизнуть с клятого маскарада. Почему о подробностях нельзя написать в приглашении? Ума не приложу! Хотя, это для меня сезон — тяжкая борьба. Для остальных сплошное развлечение.

Аристократы, что прогуливаются по вечернему саду, близ главной террасы королевского дворца тому подтверждение. Пестрые платья, причудливые маски, кто-то даже подготовил настоящий костюм! Все это выглядит сказочным в свете высоких канделябров, которые не столько разгоняют темноту приближающейся ночи. Сколько делают атмосферу ещё более загадочной.

Наверное, я бы даже смогла оценить эстетику происходящего. Вот только сил едва хватало на то, чтобы держать спину ровно. Словно почувствовав мою вселенскую усталость, Райн отлучился к столам с закусками. А близняшки только что увели очередного собеседника на небольшой променад.

Мгновение тишины! Боги, как же ты прекрасно! Вот бы застыть в тебе навечно…

- Шари Норгорас, - собственно, когда мне везло?

- Ша Лонгшар.

Надеюсь, за приветственным книксеном я успела спрятать свой вздох разочарования. Мне бы немного передохнуть, а не снова практиковаться в актерском мастерстве. И уж тем более не опровергать бесконечную самоуверенность одного зарвавшегося молодого мужчины. Но, остается только улыбаться… улыбаться Габи!

- Приятный вечер, не находите? - мужчина оказался обладателем практически точной копии моей маски. Только более резкой, мужской формы и цвета мокрого мха, что делал взгляд болотных глаз ещё более глубоким.

- Погода действительно благоволит празднику, - это он вообще к чему?

- Я люблю вечер. - Стефан сделал шаг в сторону, загораживая меня от прогуливающихся мимо аристократов, лишая тех возможности без приглашения присоединиться к беседе. Как удачно! - Идеальное время, подводить итоги, строить планы. А главное, чувство, что момент ещё не упущен. Что только в твоих силах решиться на важное, дабы не потратить уходящий день в пустую.

- Согласна, - это он, что, со мной светскую беседу ведет? - Ещё одна прелесть вечера, что только тебе решать, когда его завершать.

- Вы так любите все решать самостоятельно?

- Вы так любите свою сестру?

Даже маску не скрыла вскинутую от удивления бровь. Устала я, просто устала. Когда там уже будут объявлять об испытании? Так, Габи мягче голос… мягче, я сказала!

- Просто, если Фелики снова настаивает на…

- Нет, в этот раз — разговор полностью мое желание, - это он, что, ещё и проникновенным голосом со мной решил пообщаться? - Знаете, кажется, вы мне кое-что задолжали.

- Уверена, в прошлый раз, мы с вами все решили.

- Напротив, вы пообещали, что я смогу понять, чего вы добиваетесь. Но признаться, только увеличили число возможных причин в разы.

Неужели мужчину волнуют ставки? Нахальный, самоуверенный, но все же прямолинейный аристократ не вызывал подобной мысли. Так что это вообще такое? Не интерес же… так стоп! Важно ведь вовсе не второе предложение! Возьми себя в руки и не нервничай… не нервничай, я сказала!

- То есть моя цель у вас вопросов не вызывает?

- Ее вы четко обозначили, а вот мотивы…

Нет, я бы и так обрадовалась королевскому глашатаю, но сейчас просто возликовала! Слишком уж опасным становится разговор. Почему из всего высшего общество именно он так легко принял мое желание бороться за наследство?

- Боюсь нам придется обсудить в следующий раз. Мне пора узнать подробности первого испытания. Хорошего вечера!

Это не бегство! Это стратегическое отступление. Это верно расставленные приоритеты. Это… это я уже сделала, на максимальной скорости удаляясь от мужчины.

Лучше сосредоточимся на том, что будет говорит король. А о том, как вести себя с поразительно догадливым и удивительно заинтересованным аристократом, подумаем после. Если доживем. Ведь первое испытание традиционно проверяет физическую силу.

Райнхард третий из Мрака бездны

Вам предстоит продемонстрировать свою силу, выносливость, стойкость. Ведь без этих качеств будущему герцогу не стать достойным правителем земель. Не найти мужества преодолевать невзгоды и тяготы. Не показать пример всем жителям своего герцогства.

Я буквально чувствую, как раздражается Габи от каждого слова короля, который игнорирует наличие в соревнованиях девушки. Это, интересно, просто годами отрепетированная речь? Или все же личное нежелание всерьез воспринимать женщину в испытаниях?

Однако, до моей все ещё полыхающей злости, девчонке далеко. Взгляд сам собой возвращается к наглому человечку, что опять терся возле Габриэлы. Может сломать ему ногу? Чтобы не стоял рядом с теми, с кем не надо. Или выколоть глаза, чтобы перестал так пристально наблюдать за связанной. Моей связанной!

В этом году наши лучшие маги приготовили для вас не просто полосу препятствий. Вам предстоит пройти настоящий лабиринт!

Я ясно вижу, как напряглась Габи. Как сощурились синие океаны глаз, а тело окаменело, внимая каждому слову. Ведь каждое для нее может стать подсказкой и возможностью подготовиться.

Вот только куда ей до моих сводящих болезненной судорогой мышц и вопящих инстинктов. Которые напоминают о словах принца, странном поведении девушки перед ним, возможности, что он может искать связанную. Мою связанную!

Без перечисленных качеств, поверьте, долго в лабиринте вы не протянете. Но помните! Вам понадобится ещё и ум, смелость, смекалка. Ведь без них, из него вам не выбраться!

Габриэла закусила свою пухлую губу и, наверняка, нахмурилась под маской. Не знаю, что ее заставило переживать. По мне, так у девчонки мозгов больше, чем у большей части здесь присутствующих.

Жаль, мои отказали. Полностью капитулировав перед стройной фигурой, горделивой осанкой, плавными движениями. К чему мысли, если каждая сводится снова к связанной. Моей связанной!

Пусть победят достойные!

Наконец-то пафосная речь человечка закончилась! Как же долго он доносил такую краткую информацию… зато надеюсь, купаться в овациях подхалимов он будет не меньше. Мне как раз должно хватить времени!

Выхожу из тени, пользуясь всеобщей суматохой. Несу в руках напиток для своей госпожи, как примерный наемник. Подаю его Габи. И в момент, когда ее пальцы соприкасаются с моими чтобы забрать бокал, активирую отводящее внимание заклинание. Хватаю девчонку. Несколько размашистых шагов назад. Прямо сквозь кустарник. И вот мы уже в пустой, темной аллее. Отрезанные от толпы спасительной живой изгородью. Наконец-то!

- Райн, что ты делаешь? - опасливо оглядывается Габи. Глупая. Боятся надо не того, что рядом кто-то есть. А того, что мы наедине…

- Спасаю тебя от назойливого общества. Разве ты не хотела сбежать как только узнаешь подробности испытания?

- Хотела, но Агна и Хелена, - кто бы сомневался. У нее никогда ничего не бывает просто.

- Прекрасно доберутся сами. Или я вернусь за ними, как только провожу тебя.

- К чему такая спешка? - это возмущение вполне логично, только вот совсем не вовремя! Ни когда я и так проявил чудеса выдержки, сдерживая порывы к расчленению высшего света Фаристоля!

- А что, ты передумала? Хочешь остаться? Снова побеседовать с жалким человечком, что не сводит с тебя сального взгляда? Или быть может дожидаешься кого другого?

- Ты вообще о чем? - сокращаю расстояние. Не отрываясь смотрю в глаза, в которых плещется изумление. И впервые надеюсь, что мои инстинкты ошиблись. Вот только мне нужно удостоверится. Сейчас! Чтобы просто не сойти с ума от подозрений. Чтобы перестать видеть в каждом ее собеседнике — труп. Чтобы не думать о том, как девчонке уже удавалось обвести меня вокруг пальца. И что она может заниматься этим прямо сейчас!

- Желание Габриэла. Я требую исполнение одного моего желания. Сейчас.

- Чего ты хочешь? - почему мне так тошно? И почему я все равно не могу отказаться от этой идеи? Все просто! Иначе тьма, что беснуется внутри, вырвется наружу! Перейдет в боевую форму. Лишит меня остатков контроля и начнет убивать всех подряд!

- Ответь мне, Габриэла шари Норгорас, ты ищешь здесь себе мужчину?

Как же сложно выбрать формулировку вопроса. Не порочащую чести и не приступающую законы мира. Но главное, дающую мне ответ! Такой, что позволит перестать подозревать, что все происходящее — игра. Что девчонку действительно не интересует ничего кроме герцогства. Что она не думает о чем-то другом. О ком-то другом… 

- Нет, - на удивление легко отвечает девушка. Словно с облегчением. Или это мое собственное? Подумать я не успеваю, ведь лукаво улыбнувшись, она добавляет. - Тем более, мне казалось, я его уже нашла.

- Вот именно. Не забывай об этом.

Кажется, это я уже рыкнул. Накрывая вожделенные губы поцелуем. О нет, сегодня я не буду ласков! Сегодня я буду клеймить строптивую девчонку. Прикусывать нежную кожу. Оставлять влажный след, спускаясь по тонкой шее прямо к ключице.

Чтобы она помнила от чьих прикосновений трепещет. От чьих губ дрожит. От чьих касаний прогибается и сама подается вперед.

Оглаживаю тонкую талию, сжимаю бедра, ловлю стон и снова прижимаюсь к губам. Вдавливая девчонку в себя. Ещё ближе. Так, чтобы даже одежда не помешала ей почувствовать меня, мое желание!

Надо поставить клятый портал, вот только даже на мгновение оторваться от Габриэлы не представляется возможным. Сейчас, ещё секунду… вот только, кажется, я опоздал.

Потому как пространство разрезают женские крики. И нам остается только отскочить друг от друга. Опять!