Наследие Пламенных

Райга сидела на коленях за низким столиком и во все глаза смотрела на шкатулку. Массивная, словно выточенная из огромного куска аметиста, та была украшена затейливой резьбой. Языки пламени в узоре необыкновенным образом переплетались с водопадами и кленовыми листьями. Позолоченный замок открывался прикосновением серебристой бусины на тонкой длинной цепочке, которую магистр всегда носил на шее. И, как ей показалось, толикой его магии. Внутри шкатулка была как будто усыпана синей крошкой.

– Это портальный порошок? – заинтересованно уточнила девушка.

Магистр Лин кивнул и ответил:

– Да, специальная разновидность для магпочты.

После этого он вложил в шкатулку запечатанный конверт, опустил крышку и вновь прикоснулся к ней. Синяя вспышка возвестила о том, что письмо отправлено.

– Все маги умеют ей пользоваться? Когда научимся мы? – жадно спросила Райга.

– Все, что связано с портальным порошком, изучают в третьем классе.

Она разочарованно вздохнула. Эльф задумчиво посмотрел на неё и сказал:

– Всё-таки оружие тебя совсем не интересует.

Райга оторвала глаза от шкатулки и посмотрела на товарищей.

Шел последний вечер перед магической практикой. Магистр милостиво разрешил пригласить к ним отряд Роддо. Мальчишки разговаривали об оружии. Оказалось, что Роддо и Акато, как потомки но-хинцев, тоже владеют хаотаки. Оба отряда расположились на диване в гостиной и вот уже час сравнивали клинки, попутно обсуждая достоинства разновидностей и мастеров.

– Щихаммай – все же лучший вариант ковки…

– Карису тэцу гибче…

– А у джигоцумэ задняя часть клинка защищена железной полосой…

Тэсса внимательно слушала Роддо. Миран с интересом вертел хаотаки в руках. Ллавен, казалось, думал о чем-то своём, но продолжал сидеть среди юношей.

А Райга откровенно скучала. Из-за обилия но-хинских слов и терминов она быстро потеряла нить разговора. Поэтому стоило наставнику появиться в гостиной со шкатулкой в руках, как девушка тут же села рядом. Благо повод у нее теперь всегда был: стабильность чужого источника хоть немного приглушала внутреннюю пустоту.

– Магия интересней, – честно ответила она.

Давящее чувство тревоги пришло внезапно. К горлу подкатила тошнота. Ощущения были… странно знакомые.

– Что с тобой? – спросил её магистр.

Головы друзей как по команде повернулись в её сторону.

Девушка уже хотела отмахнуться. Однако странное чувство пришло снова. На этот раз сильнее и ярче. Шрам на месте глаза отозвался болью. И она вспомнила.

– Не знаю. У меня такое же чувство, как тогда, на кладбище… Перед появлением воронки.

Адепты смотрели на неё озадаченно. Но наставник сразу принял её слова всерьёз. И начал чертить очередное трёхэтажное заклинание.

– Что это? – задала вопрос Райга.

– Поиск проявлений тёмной силы в пределах двух километров. Если воронка откроется сейчас, я об этом узнаю, – невозмутимо сообщил он. – И смогу пройти через портал прямо к ней.

– Вам что-то известно о них? – поинтересовался Роддо.

– Немного, – ответил эльф. – Та сторона пытается захватить наш мир с помощью таких проходов. И только Пламя может закрыть их.

В этот момент шкатулка магпочты перед ним тихо щёлкнула. Магистр удивлённо вскинул бровь и снова поднёс к замку серебристую бусину. Еле заметная оранжево-синяя вспышка – и в руках у него оказалось письмо. На конверте была замысловатая печать и руны.

"Не эльфийские" – с удивлением отметила Райга. Наставник открыл письмо и погрузился в чтение. С каждой строчкой его лицо все больше мрачнело.

– Послание из Но-Хина? – присмотрелся Роддо. – Это герб рода Кадзу?

– Да, – сказал магистр Лин, сворачивая лист бумаги.

Он обвёл адептов внимательным взглядом. И после этого медленно и чётко выдал:

– Пять чёрных воронок возникло на землях Кадзу. У Но-Хина столетний договор с моим родом о защите. Я должен отправиться туда. Вот только… – он посмотрел на Райгу. – Мне не закрыть одному пять воронок сразу. Ты должна пойти со мной и помочь мне.

Она почувствовала, как её сердце сжалось при одном воспоминании о чудовищном змее. Райга нервно провела рукой по рыжей чёлке и проговорила:

– Я? Но… в прошлый раз у меня не хватило сил.

– С тех пор твой источник вырос, – спокойно и уверенно ответил ей наставник. – И я расскажу тебе, как это сделать проще.

Миран поднялся и решительно произнёс:

– Я пойду с вами и помогу ей загнать змея.

– Давно ли ты вышел из целительского крыла? – иронично спросил Райтон. – Тебе нельзя пользоваться тёмной магией. Я иду с вами.

– Я тоже иду с вами, – категорично заявил Ллавен. – Вам может понадобиться помощь целителя.

– Тогда и мы идём, – сверкая глазами, добавил Роддо. – Кадзу – род моей матери, род Акато.

– Только вы двое, – отрезал магистр и посмотрел на Барру и Тэссу. – Один из вас отправляется к директору, а другой – к магистру Чеку. Расскажите им обо всем.

Те послушно склонили головы и исчезли за дверью. Эльф повернулся к оставшимся адептам и сказал:

– У вас минута на сборы. Вам не понадобится ничего, кроме оружия. Мы вернёмся в замок сразу после того, как закроем воронки.

Райга направилась в комнату за поясом с хаиё. Магистр вышел из гостиной вслед за ней. Внутренняя дверь закрылась, и они остались одни. Эльф положил руку ей на плечо и тихо сказал:

– Не бери лишнего из источника. Второй дестабилизационный откат за неделю тебе не нужен.

Она обернулась к наставнику, заглянула в аметистовый глаз и спросила:

– Вы считаете, я смогу закрыть хотя бы одну воронку без заёмной силы?

– Сможешь. Объясню на месте. Собирайся.

С этими словами он исчез за дверью библиотеки.

Райга вытащила из шкафа пояс с хаиё, пробежала пальцами по шкатулке с запиской матери, которая лежала рядом, и вышла в гостиную. Юноши уже закрепили на поясе мечи и хаотаки, Ллавен прихватил лук. Она посмотрела на товарища и внезапно сказала:

– Ты как будто увереннее становишься, стоит тебе взять в руки лук.

– Этим оружием я владею лучше всего, – пожал плечами Ллавен.

– Убого ты им владеешь, – появился на пороге магистр Лин.

– Смотря с кем сравнивать… – пробормотал Миран.

И тут же получил локтем в бок одновременно от принца и Ллавена. Однако наставник на этот раз не удостоил болтливого ученика даже взглядом. Только взял горсть портального порошка и бросил им через плечо:

– Проходим быстро.

Вслед за принцем Райга шагнула через портал. Они оказались в широком внутреннем дворе какого-то жилища. Вокруг горели факелы. Райга рассматривала странную постройку. Вдоль стены дома шло что-то вроде террасы, на которой толпились люди. Она встала за плечом магистра и с удивлением разглядывала тех, кто вышел им навстречу. Огонь отбрасывал на лица людей странные мечущиеся тени. Все незнакомцы были невысокого роста, с тёмными волосами и раскосыми глазами. Мужчины одеты в широкие складчатые штаны и свободные рубахи с квадратными рукавами. На женщинах – длинные халаты. Обувь напоминала деревянные сандалии.

Полуседой мужчина в самом богатом наряде вышел вперёд и склонился поочерёдно перед эльфом и принцем.

– Щингин-хао, взываем к твоей защите, – проговорил он на языке королевства с явным акцентом.

Магистр Лин небрежно поклонился в ответ и сказал:

– По договору между нашими родами я прибыл исполнить свой долг. Со мной мои ученики и ваши родичи.

Роддо и Акато одновременно шагнули вперёд и поклонились мужчине.

Тот улыбнулся им, будто давним знакомым. И тут его взгляд упал на Райгу. Раскосые глаза удивлённо распахнулись.

– Райга Манкьери, Последняя из Пламенных, – как бы невзначай представил её наставник.

Незнакомец отвесил ей поклон и церемонно произнёс:

– Приветствую, Последнее Пламя Юго-Востока, на землях нашего рода. Я вижу, что огонь Манкьери продолжает гореть, вопреки слухам, которые приходят с большой земли.

Она склонилась в ответ. И заметила, что на неё неотрывно смотрит девочка лет двенадцати. Когда их взгляды встретились, юная но-хинка тут же убежала куда-то вглубь дома.

Незнакомец заговорил с магистром на но-хинском. Тот внимательно выслушал его, раздал пару отрывистых приказов на том же языке и махнул рукой адептам, приглашая идти следом.

Они вышли за богато украшенные ворота и оказались на узкой улочке, окружённой глухими каменными заборами с покатыми крышами. Откуда-то неслись крики. Магистр Лин начертил ещё одно заклинание и сказал:

– Я возьму на себя четыре воронки. В городе остаются люди. Акато и Роддо пойдут со мной, остальные – с Райгой. Вы на учебной практике, ваш долг – защитить простых людей. И защитить Райгу, потому что только она может закрыть воронку.

Юноши серьёзно кивнули. После этого эльф повернулся к девушке:

– Тебе нужно закрыть всего одну воронку. Используй защитный контур и стягивай его, пока разрыв не сомкнётся. Береги Пламя. Пользуйся только воздушным источником, пока не дойдёшь до воронки, – получив утвердительный кивок от девушки, он обратился к Мирану: – А ты не разбрасывайся кровью. Махито не простит мне, если ты вернёшься в целительское крыло через три дня после того, как вышел оттуда.

Тёмный маг пробурчал что-то утвердительное. А затем достал из кармана ещё один серебристый бубенчик на шнурке, сунул его в руку Роддо и зло сказал:

– Если понадобится помощь – сожми это в кулаке, Райс. Если он завоет, как выжившее из ума умертвие, – значит, помощь нужна нам.

Тот озадаченно посмотрел на него, но согласно кивнул. Магистр Лин бросил короткий взгляд на артефакт, указал направление отряду принца и ушёл.

Райга шла первой. Довольно быстро она поняла, что нашла бы воронку и без подсказок учителя. Беспокойство и какой-то внутренний зуд тащили её вперёд, будто на верёвке. Они миновали ещё несколько узких улочек и, наконец, вышли на улицу побольше. На первых этажах домов здесь располагались лавки. В этот час все они были закрыты.

Воронка разверзлась прямо посреди улицы. Она была меньше раза в два, чем та, которую они видели на кладбище. Змей тоже был поменьше. И он почти выполз. Взгляд призрачно-голубых глаз чудовища был прикован к ребёнку. Мальчик лет шести сжался у стены и закрыл голову руками. На лице его была написана обречённость, ребёнок перестал плакать и молча ждал неумолимой смерти. На другой стороне улицы двое мужчин пытались увести женщину. Она рвалась из их рук и кричала, глядя на застывшего в ужасе мальчишку. И тут Райга увидела, что около чудовища лежат неподвижные человеческие тела, а с клыков капает кровь.

Она тут же начертила несколько огненных шаров подряд. Один за другим заклинания врезались в тело змея.

– Сможешь забрать мальчишку с помощью перемещения? – крикнула она принцу. – Я отвлеку его.

Девушка начертила огненный шар, который впечатался прямо в морду зверю. Взгляд монстра тут же упал на неё. Райтон не терял времени даром. Хоровод ледяных снежинок закружился вокруг змея. Одним прыжком принц оказался у мальчишки. Мгновение – и ребёнок уже заходится криком на руках матери.

Пока Райтон переносил людей на ту улицу, откуда они пришли, Райга выдохнула и начертила следующее заклинание. Защитный контур окружил воронку и начал сжиматься, загоняя змея обратно. Потом, следуя советам магистра, она начала просто подавать на него силу. Пламя закручивалось спиралью вокруг прохода на ту сторону. Змей издал резкий потусторонний крик и забился, пытаясь прорваться сквозь заклинание. Источник колебался сильно, Райге постоянно приходилось подстраиваться под пульсацию, черпая как можно больше силы на пике, чтобы медленно разматывать её, когда начиналась волна спада магических сил.

Раздался громовой раскат. Над одной из соседних улиц сгустились тучи.

"Роддо…" – отрешённо подумала она, продолжая удерживать заклинание.

Змей был маленький, и воронка тоже. Райга вливала как можно больше силы в защитный контур. Резкое падение пламени в источнике застало её врасплох. Контур погас, и, прежде чем её магия снова пошла на подъём, змей распахнул пасть и стремительно атаковал. Она не успевала ни защититься, ни уклониться.

В следующее мгновение перед ней оказался Ллавен. Эльф толкнул её назад, и острые клыки чудовища вцепились ему в плечо.

Райтон тут же оказался рядом с другом и попытался ударить змея в глаз хаотаки. Но клинок отскочил от чёрного чешуйчатого века. Чёрная цепь прилетела сзади и обхватила нижнюю челюсть зверя, пытаясь разжать хватку на плече Ллавена. Райга увидела, что Миран снова распорол одну ладонь и погрузил её во тьму, которая клубилась внутри воронки.

Наконец, ощутив вращение пламени в источнике, она тут же начертила новое заклинание и отправила его прямо в морду чудовища. Змей зашипел и выпустил Ллавена. Тот тяжело осел на землю и положил руку на плечо, пытаясь закрыть рану эльфийской магией.

– Не думай о нём, закрывай воронку, – крикнул ей Миран.

Чёрная цепь затащила змея обратно. Райга начертила защитный контур, и тёмный проворно отскочил в сторону. Только край его рукава вспыхнул, однако Райтон тут же потушил его заклинанием стихии воды.

Закрывать воронку было очень сложно. Силы она прикладывала столько, что ленты пламени становились видимыми и по спирали закручивались вокруг воронки. Когда она почувствовала, что источник опустел и заклинание снова вот-вот рассеется, то сразу же потянулась к пустоте внутри. Вытягивать Пламя из пустоты было ещё тяжелее, чем в прошлый раз.

Когда края сомкнулись и Пламя погасло, Райга повернулась к Ллавену. Рубашка на его плече была разодрана. На земле перед ним растеклась лужа крови. Он сидел на коленях и шептал заклинания. Края раны медленно смыкались, кровь перестала идти, только сукровица сочилась из дыры. Девушка шагнула к нему и сказала:

– Спасибо.

Тот лишь прикрыл глаза в ответ, не прерывая скороговорку на эльфийском. Райга пошатнулась, ещё острее ощущая пустоту в источнике.

"Вихрь пустоты", – мелькнула мысль.

Из-за поворота вышел магистр Лин. Над его головой летел целый рой пламенных светлячков.

– Справилась? – вскинул бровь эльф. – Отлично.

Он выглядел очень уставшим. Пожалуй, Райга никогда ещё не видела своего учителя таким. Он остановился перед ней и внезапно спросил:

– Что это?

С этими словами наставник поднёс палец к её подбородку, легко коснулся его и показал ей алый след на пальце. Тут она и сама почувствовала, что по левой щеке струится жидкость.

Райга дотронулась до щеки и с удивлением обнаружила на своей ладони кровь. Магистр Лин тут же потянулся к рыжей чёлке, но она оттолкнула его руку и накрыла глаз ладонью.

– Не нужно, – в её голосе прозвучало напряжение.

– У тебя кровь идёт, – поднял бровь он. – Мне нужно закрыть рану.

– Перестанет сама, – прошипела девушка, делая шаг назад и упираясь в стену.

Казалось, эльфа немного обескуражил её ответ.

– В последний раз, когда я видел эту рану, кровь из неё не могли остановить несколько часов, – иронично сказал он.

После этого эльф прошептал эльфийское заклинание. Его пальцы вспыхнули зелёным. Пальцы другой руки сомкнулись на её запястье. Он повернул голову и велел адептам:

– Роддо и Акато на соседней улице, помогите им успокоить людей.

Юноши тут же испарились. Даже Ллавен встал и осторожно пошёл вслед за ними. После этого наставник решительно отвёл её ладонь в сторону и коснулся шрама. Райга попыталась вырвать руку и отстраниться, однако голос эльфа обдал её холодом:

– Прекрати дёргаться. Сейчас все закончится.

Когда он отпустил её, девушка тут же отвернулась и стала судорожно приглаживать чёлку.

– В чем дело? – задал вопрос эльф. – Я тебе рану залечил.

– Не хочу, чтобы вы смотрели на этот шрам… – пробормотала она, надеясь, что в неровный свет скроет её румянец. – Он выглядит ужасно.

– Я первый, кто его увидел, – спокойно напомнил он ей. – Ужасно было, когда он был раной маленькой девочки, и я несколько часов не мог остановить кровь. Сейчас все это уже не имеет значения.

– Если вы не девушка, – буркнула в ответ Райга.

Однако магистр привалился к стене рядом с ней и легко коснулся пальцем чёрной повязки на своём лице:

– Я тоже скрываю отсутствующий глаз. Но твоя жизнь важнее того, что кто-то увидит твой шрам.

Тут Райга снова почувствовала странную пустоту в источнике. Она поёжилась, но неприятное ощущение быстро отступило. Наставник направился в ту сторону, откуда они пришли, и бросил ей через плечо:

– Идём. Нужно возвращаться.

Через час они вошли в ворота того самого дома, во двор которого перенёс их магистр. Там их встречала благодарная толпа. Райга вполуха слушала но-хинскую речь. Её мутило и тянуло привалиться к кому-нибудь из товарищей.

Внезапно из толпы вышла старуха. Низенькая и сгорбленная, с белыми седыми волосами. За её спиной пряталась та самая девочка лет двенадцати, которая пристально разглядывала Райгу, а затем убежала. Во дворе тут же воцарилась тишина. Но-хинцы смотрели на бабку с почтением, почти с благоговением. Та подслеповато сощурила на Райгу тёмные глаза и прошамкала беззубым ртом:

– Значит, это правда. Ты выжила, девочка с глазами осени. Красная смерть коснулась тебя, но не смогла забрать. Как и тот, что пришёл за тобой в день твоего рождения.

– В день моего рождения? – озадаченно переспросила Райга.

– Твой первый убийца, – с жутковатой простотой ответила странная но-хинка. – Всего через два часа после твоего рождения он пришёл, чтобы забрать твою жизнь. Но не тут-то было, – она рассмеялась. – Ты спалила его, только косточки и остались, хе-хе.

Девушка смотрела на незнакомку и не могла уловить смысл её речи.

– Спалила? Я? Откуда вы знаете об этом? И откуда вы знаете меня?

Женщина сложила руки перед собой и сообщила:

– Так ведь это я принимала роды у твоей матери. Я первая взяла тебя на руки. На меня ты посмотрела глазами цвета осенней листвы.

– Подождите, – сказал Миран. – В каком смысле – спалила? Магический дар просыпается гораздо позже.

– Глаза осени, дурень! – прикрикнула на него бабка. – У неё были глаза цвета осени.

– О чем ты говоришь, видящая? – спокойно спросил её магистр. – Ты знаешь эту девушку?

Та фыркнула и ответила:

– Я жила в Манкьери и принимала роды у Эрисии Анжелы. Поэтому все это видела своими собственными глазами. А остальное не положено мне разглашать. Даже тебе, Щингин-хао. Хочешь узнать больше, спроси Безумного Змея.

Старуха развернулась и медленно пошла к дому. Но-хинцы почтительно расступались перед ней.

– Этот мальчишка ещё жив? – вскинул бровь эльф.

– Боги хранят его бедную душу, – не оборачиваясь, ответила она.

– Как нам найти его? – теперь эльф обращался к мужчине, который их встречал.

Тот отвесил ещё один поклон и ответил:

– Логово Змея на восточном побережье. В месяц тайфунов он хранит покой острова и его жителей. Там ты найдешь свои ответы, если он захочет тебе их дать.

– Безумный Змей? – переспросила Райга. – Кто это?

– Старый друг твоего отца, – ответил магистр Лин. – Здесь у него много имён. Память Но-Хина, Видящий Будущее, Знающий Прошлое, Безумный Змей Кайсу... А в Королевствах его когда-то звали Хайко Хебито.

– Хайко Хебито? Он был в одном отряде с моими родителями?

В её памяти тут же всплыла страница из старинного фолианта, который она видела в музее Алого замка. Того самого, в котором были записаны имена всех адептов.

Наставник кивнул, отвернулся и снова заговорил с хозяином дома на но-хинском, а потом куда-то повел их. Мысли Райги крутились вокруг странной старухи и её слов. Поэтому только когда служанка с поклоном распахнула перед ней раздвижные двери, она поняла, что они остаются ночевать здесь.

– Разве мы не должны вернуться в замок? – обернулась она к магистру.

– Я отправлю туда Роддо и Акато, они уезжают на магическую практику с утра, – ответил он. – А наши планы изменились. То, что сказала видящая, мне не нравится. И я должен в этом разобраться.

Девушка с удивлением посмотрела на него и пошатнулась. Райтон невозмутимо подставил ей плечо. Эльф пронзил её взглядом и сказал:

– Ты всё-таки вытянула из источника больше положенного. И когда ты собиралась мне об этом сказать?

Его тон не предвещал ничего хорошего. Райга втянула голову в плечи. На языке вертелось "никогда", но озвучить его она не посмела.

– Мне не хватило своих сил, – выдавила она.

– Я просил тебя пользоваться пламенной магией только для того, чтобы закрыть воронку, – от недовольства в голосе магистра ужасно хотелось зажмуриться, но девушка сдержалась.

– Мне пришлось отгонять змея от местных жителей и Ллавена. Другая магия на него не подействовала бы.

Наставник скользнул взглядом по её товарищам. Развернулся, сказал пару слов прислуге. А затем бросил адептам:

– Через полчаса подадут лёгкий ужин. Тогда и обсудим наши планы. Мне нужно найти для тебя какой-нибудь эликсир-восстановитель.

С этими словами он ушёл. Райга и юноши разошлись по комнатам.

Но-хинский дом показался ей очень странным. Лёгкие раздвижные двери, такие же лёгкие деревянные перегородки между комнатами. Само помещение оказалось практически пустым. Пол был застелен циновками. Мебели не было. Совсем. Только пара шкафов внутри стены.

Служанка выдала ей такой же халат, какой здесь носили все девушки. Райга попыталась отказаться, но приставленная к ней девчонка совсем не понимала языка королевства, а Пламенная не знала ни слова по но-хински. Так что пришлось уступить. Девчонка помогла ей облачиться в розовый халат с цветочным орнаментом и завязать пояс.

Через полчаса она вошла в комнату, выделенную магистру Лину. Её друзья и наставник сидели за низким столом. Эльф что-то быстро писал. Другая служанка, беспрестанно кланяясь, разлила чай, расставила десяток маленьких тарелочек с разной едой и ушла. Стоило Райге появиться на пороге, как все взоры юношей устремились к ней. Миран хихикнул, Райтон с размаху ткнул его локтем в бок и сказал:

– Тебе идёт хакато.

Райга подняла широкий рукав своего одеяния, критически осмотрела его и спросила:

– Это так называется? Ужасно неудобная штуковина. Хотя те, что были на более знатных но-хинках, наверное, ещё хуже. С рукавами до пола.

– Тебе же нравится хьяллэ? – удивился Ллавен. – По-моему, хакато на него похоже.

– У хьяллэ подол шире. Как в этом ходить, я вообще не понимаю, – пожаловалась она.

– Нам тоже предлагали надеть подобную ерунду, – хохотнул Миран. – Райтон им что-то сказал, и они отвязались.

– Скажи то же самое девушке, которая меня сюда привела, – тут же потребовала Райга.

Наставник запечатал письмо и оборвал её:

– К делу.

И махнул рукой, указывая на место рядом с собой. Райга опустилась на подушку. Перед ней тут же оказался стакан с очередной странно пахнущей жидкостью.

– Ничего лучше у но-хинцев нет, – сказал наставник. – Пей.

Она с сомнением посмотрела на снадобье и все же спросила:

– А когда уже можно будет не пить никакой гадости для источника?

– Когда научишься рассчитывать силу, – обдал её ледяным взглядом он. – И когда твой источник станет условно стабильным.

– А когда он станет совсем стабильным?

Магистр внимательно посмотрел на неё и, немного помедлив, ответил:

– Никогда. Вихревой источник никогда не будет таким стабильным, как стандартный стержневой.

И подвинул к ней снадобье. Райга глотала тягучую жидкость, почти не чувствуя вкуса, и пыталась переварить эту мысль. Когда она отставила стакан, то обнаружила, что друзья не сводят с неё глаз.

– Надо было ей раньше об этом сказать, – укоризненно заметил Ллавен.

Наставник ответил ему таким взглядом, что юный эльф тут же закрыл рот, опустил голову и снова начал трястись.

– Со мной все в порядке, – пробормотала Райга.

– У тебя все твоё "в порядке" на лице написано, – напомнил Миран.

Она попробовала увести разговор в сторону:

– Почему мы остались здесь? Из-за слов старухи? Но… у меня не могло быть магии в момент рождения.

Магистр кивнул:

– Да, скорее всего, убийцу сожгла Эрисия. Видящая не маг. Она могла не понять, кому принадлежало заклинание. Однако то, что тебя пытались убить ещё при рождении, даёт нам пищу для размышлений. Ключ и медальон у тебя?

Райга вытянула цепочку из ворота хакато и протянула ему.

– Покажешь это Хайко, – отмахнулся эльф. – Он учился с твоими родителями и может что-то знать или помнить. Правда, прозвище Безумный Змей он носит не зря… Мальчишка уже в Алом замке был не в себе. Где витает его разум сейчас, известно только Богам. Но это единственная зацепка, которая у нас есть. Возможно, на экзамене тебя хотел убить тот же человек, который подослал убийцу в день твоего рождения.

– Тогда почему меня не трогали у Сага? – спросила она. – Что-то тут не сходится. И... это что?

Райга указала на лежащую перед ней на маленькой подставке пару деревянных палочек. Миран так же недоуменно таращился на свой прибор.

– Но-хинцы едят палочками, – напомнил ей принц.

Девушка попыталась взять их, как показывал Райтон. Но брать еду все равно не получалось. Магистр Лин вздохнул, а потом молча поймал её руку, переложил палочки правильно и показал, как ими пользоваться. Но это тоже не помогло.

– Идиотизм, – прошипела Райга пять минут спустя. – Есть этим ничуть не легче, чем фехтовать или писать руны. В этом доме что, нет ни единой вилки?!

– Я думаю, ты не найдёшь ни одной даже в этом городе, – усмехнулся эльф. – Нам придётся провести здесь несколько дней, привыкнешь. Завтра я отправлюсь в замок Кейто-ро-матари. Я подал прошения Глиобальду и королю, чтобы нам заменили задание по учебной практике на "помощь дружественному государству". Если глава рода Кадзу позволит, мы сможем проехать верхом до побережья, по пути решая проблемы местных. И задать свои вопросы Безумному Змею.

– Убьём двух зайцев? – сказал Миран. – Магическая практика в Но-Хине… Будет чем прихвастнуть в школе. Судя по лицам Акато и Роддо, они были бы не прочь поменяться с нами местами.

– Кстати, о Роддо… – магистр Лин смерил его подозрительным взглядом и достал из рукава серебристый бубенчик на шнурке. – Почему я не знаю об этом?

Тёмный насупился и пробурчал:

– Да я их только перед экзаменом по практической магии сделал.

– Почему тогда пять? – вскинул бровь эльф.

– С запасом, – пожал плечами Миран.

– С запасом – это десяток, – в голосе наставника прозвучала ирония.

– Моя кровь не бесконечна.

Магистр красноречиво посмотрел на его забинтованную ладонь.

– Не вижу, чтобы ты её берег. Что ещё может эта занятная вещица?

Миран немного помялся, но ответил:

– Духи моих братьев смогут найти артефакт.

– Полезное свойство.

С этими словами он убрал бубенчик и покосился на Райгу.

– Это очень удачно для тебя провести практику в Но-Хине. Здесь, по крайней мере, можно не бояться новых покушений. Никому из вас.

Следующий взгляд был адресован принцу. Тот мрачно кивнул.

Магистр ушёл, чтобы отправить письмо по магпочте. Адепты наскоро закончили ужин и направились в отведённые им комнаты. Райга подозревала, что в снадобье была доза снотворного, потому что её глаза начали неумолимо закрываться. Она кое-как добралась до своих покоев и упала на расстеленный прямо на полу матрас.

"Так вот, как живут но-хинцы. Спят прямо на полу", – успела подумать девушка и провалилась в сон.

Ей снились мутные, обрывочные сны, в которых смешались все впечатления последних дней. За ней попеременно гонялись то Рейлин Фортео с мечом, то его отец, то гарпии. Чёрные воронки, кишащие змеями, открывались на каждом шагу. Но в источнике царила пустота. И все, что ей оставалось, – это бежать. Потом все сменил уже знакомый сон с эльфийской колыбельной, красными листьями и мелькающей перед глазами белой прядью волос.

Когда она проснулась, за окном уже ярко светило солнце. Приставленная к ней но-хинка сопроводила девушку в купальню. На этот раз Райга категорически отказалась от хакато и надела привычную форму. Мысли в голове лениво вращались. Девушка постаралась стряхнуть остатки дремоты и отправилась искать своих товарищей.

Юношей она нашла на небольшой тренировочной площадке во дворе. Райтон и Ллавен фехтовали. Миран стоял у одного из столбов, которые поддерживали крышу террасы. Он повернулся к ней и иронично спросил:

– Проснулась?

– Почему вы меня раньше не разбудили? – нахмурилась Райга.

Райтон подошёл к ним и ответил:

– Мы будили. Но ты не просыпалась. Мы уже начали беспокоиться, ты проспала три дня.

Девушка удивлённо воззрилась на принца и раздельно произнесла:

– Три... дня?

– Ну да, – подтвердил Ллавен. – Магистр приказал не трогать тебя. Сказал, что это последствия дестабилизации источника и нужно подождать.

– Тебя вообще ничто не могло разбудить., – фыркнул Миран. – Тут вчера тайфун был. Дождь и ветер такой, что весь дом трещал. Я думал, эту халупу унесёт вместе с нами…

– Не стоит так отзываться о доме градоначальника, – укоризненно заметил Ллавен. – Пора идти на обед.

Пока Райга мучилась с палочками и поглощала непривычную еду, друзья пересказали ей новости.

– Мы разговаривали с главой рода Кадзу, – сообщил Райтон. – Он был очень любезен с магистром и легко согласился на все его условия. Рана Ллавена зажила. Ждали только твоего пробуждения.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл магистр Лин.

– Проснулась? Через час выезжаем.

Он сел рядом и придирчиво оглядел её. Райга знала, что его в первую очередь интересует состояние её источника, но от этого оценивающего взгляда стало как-то не по себе.

– Никаких подвигов по дороге, – мужчина предупредил её. – Эльфийский восстановитель для источника здесь не достать. Как и ингредиенты для него. То, что варят сами но-хинцы…

Он многозначительно посмотрел на неё.

Райга поморщилась и ответила:

– Эффект от предыдущего мне не понравился.

– Плохо спалось? – бесстрастно спросил эльф.

Она только кивнула в ответ и со вздохом отложила палочки.

***

Путешествие по Но-Хину вызывало у Райги странные чувства. Кони, которых дал им отец Акато, шли по узким дорогам мимо бесконечных рисовых полей. В маленьких городках и деревнях их встречали с восторгом и раболепием. О магистре Лине здесь, похоже, ходили легенды. Ему кланялись все, в спину летел уважительный шёпот: "Щингин-хао". Как объяснил Райтон, это означало "серебряная смерть". Больше всего её удивило то, что любой встречный безошибочно узнавал эльфа.

Когда девушка отметила это вслух, тот сказал:

– Триста пятьдесят лет назад мы с Цанцюритэлем спасли наследника Императора. Для этого пришлось изъездить все острова в поисках мага, который управлял печатями. У но-хинцев долгая память.

Райге в очередной раз захотелось спросить, сколько лет наставнику, но она промолчала.

После четырёх десятков гарпий задания, которые попадались на магической практике, казались лёгкими. Поле фурифокрыс не было проблемой для команды, в которой есть Пламенная. Стаю скволлов Ллавен и принц расстреляли, не слезая с коней. Пару восставших мертвецов наставник упокоил сам.

И все же после двух дней путешествия Райга призналась магистру Лину, что в Но-Хине ей не нравится.

– Эта страна – как потухший костёр, – попыталась объяснить она.

Эльф смерил её непроницаемым взглядом и ответил:

– Чувствуешь, значит.

– Чувствую что?

– Пламя покинуло эту страну, – печально сказал он. – В Но-Хине давно не рождаются Пламенные. Если ты погибнешь, не оставив потомков, эта участь ждёт и ваше Королевство.

От слов наставника повеяло жутью. И все происходящее на минуту показалось каким-то нереальным. Их кони шли рядом, закатные лучи освещали дорогу. На горизонте виднелась маленькая деревенька. За их спинами Райтон лениво переругивался с Мираном.

– Поэтому здесь было сразу пять воронок? – спросила Райга.

– Да. Нет силы, которая сдерживала бы наползающую тьму. И но-хинцы чувствуют это. Поэтому все больше родов пытается отправить детей учиться на большую землю.

На следующий день, по расчётам магистра, они должны были достигнуть побережья. После обеда впереди показалась очередная деревенька. Она была побольше тех, что им встречались до этого. Главная улица была широкой и начиналась от ворот. Отряд спешился. Они вели коней в поводу и шли к самому большому дому на пригорке. Какой-то совсем седой старикашка поклонился наставнику и залопотал что-то на но-хинском.

Райга оставила друзей позади, дошла до распахнутых ворот и оглянулась.

Совсем рядом раздался хриплый голос:

– Кто ты?

Девушка обернулась. В воротах дома стояла женщина лет сорока. Коричневое хакато незнакомки было украшено силуэтами змей. Огненно-рыжие волосы собраны в традиционную но-хинскую причёску. Однако черты лица говорили о том, что перед ними уроженка Королевства. Карие глаза были изумлённо распахнуты, а взгляд их устремлён на Райгу.

Женщина подняла дрожащую руку и протянула её к лицу Пламенной, словно пытаясь коснуться рыжей пряди волос, закрывающей шрам. Райга невольно отпрянула. Губы женщины задрожали. Как будто с трудом проталкивая слова через горло, она спросила:

– В тебе есть Пламя. Ты… Манкьери? Дитя Сото?

Девушка с недоумением воззрилась на незнакомку и задала вопрос:

– Вы знали моего отца?

– Рай...га? – в голосе женщины слышалось нескрываемое удивление.

После этого та рывком притянула её к себе и обняла. По щекам странной женщины заструились слезы. Капли сбегали по шее Райги за воротник форменной рубашки. Первым порывом девушки было вырваться. Но то, что она ощутила внутри незнакомки, заставило её оцепенеть. Больше всего это напоминало угли. Давно остывшие, подёрнутые слоем пепла. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что она видит чужой источник. То, что было источником.

– Что с вами случилось? – прошептала она. – Почему у вас внутри… это?

Женщина отстранилась и, утирая глаза, ответила:

– Я выжгла своё Пламя. Пережгла источник ещё до совершеннолетия.

И Райга впервые отметила её бледный, нездоровый цвет лица. Тонкие, как будто иссохшие руки. И поняла, что голос той был хриплым не только от волнения.

"Мало кто выживает после того, как полностью выжигает источник. Если выживешь – ты калека до конца своих дней", – вспомнились ей слова Ллавена.

За её спиной выросла фигура магистра Лина. Райга не могла оторвать взгляд от погасшего источника этой женщины. Голос наставника вырвал её из оцепенения.

– Доброго дня, Эрига, – безмятежно сказал он.

Женщина подняла на эльфа обескураженный взгляд и спросила:

– Щингин-хао? Почему… что… она всё-таки выжила?! Аурелио сказал мне, что девочка умерла!

Райга переводила озадаченный взгляд с магистра на ту, которую он назвал Эрига.

– Вы знакомы?

Эльф вздохнул и сказал:

– Давайте начнём сначала, – он взмахнул рукой в сторону. – Эрига Хебито, урождённая Манкьери. Райга Манкьери, Последняя из Пламенных.

После этого наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и продолжил:

– Герцог Сага тебе солгал. Девочка выжила и росла под его опекой до поступления в Алый замок. Сейчас она моя ученица. И, получается, нам он тоже солгал. На Большом совете в тот год он показал письмо, в котором ты отказалась от притязаний на опеку.

– Подождите… – сказала Райга. – Забрать меня? Вы были Манкьери? Вы моя родственница?!

– Дайсу Негасимый был моим отцом, – ответила Эрига, и в глазах её распахнулась бездна боли. – Ты хоронил его, Щингин-хао?

Эльф прикрыл глаз и ответил:

– Я похоронил их всех.

Женщина отвернулась от них и бросила через плечо:

– Заходите в дом. Скоро придёт тайфун.

Этот дом был меньше дома градоначальника, но все же достаточно велик, чтобы без труда вместить всех гостей. Прислуга быстро накрыла на стол. Сама Эрига ходила очень медленно и только раздавала указания на но-хинском.

Магистр Лин представил ей своих учеников. Женщина церемонно поклонилась принцу. Миран удостоился длительного изучающего взгляда. Фамилия Солкинс явно не была для неё пустым звуком.

Райга не могла отвести глаз от своей новообретенной родственницы. Выжженный источник повергал её ужас. Но тёплый, полный безумного счастья взгляд Эриги сглаживал это ощущение. Та мягко улыбнулась ей и сказала:

– Ешь. Я даже не мечтала о том, что мне доведётся принимать в своём доме родственницу.

Она кивнула и неловко взяла палочки. Минуту Эрига наблюдала за тем, как она мучается, а потом крикнула что-то служанке. Девушка умчалась. Вскоре но-хинка вернулась и положила перед Райгой… ложку и вилку.

– Столовое серебро Манкьери… – скупо улыбнулась хозяйка. – Аурелио, наверное, вымел из замка все подчистую. Последняя память из дома.

Райга облегчённо вздохнула и посмотрела на неё с благодарностью.

Пока оголодавшие адепты поглощали еду, магистр коротко рассказал о причине их появления на побережье.

– Значит, вам нужен Хайко… – задумчиво произнесла Эрига. – Сегодня вам уже не увидеть его. Он в море, вечером придёт тайфун. Утром мой муж проводит вас к нему.

Словно подтверждая её слова, в окно ударили первые капли дождя.

Райтон спросил у неё:

– А что значит "глаза осени"?

– Глаза осени, глаза цвета осенней листвы… – ответила она – Это слова из древней но-хинской легенды. Но я совсем не помню её содержание… Она точно есть в "Сборнике древних сказаний" Мияго. Но существует только две копии этой рукописи. Одна хранилась в Манкьери, а вторая… Вторая принадлежала принцессе Райтихо. Интересно, забрала ли она её из Но-Хина, когда переезжала в Джубиран?

Все взгляды обратились к принцу. Райтон пожал плечами и ответил:

– У моей матери, действительно, есть небольшая личная библиотека на но-хинском. Спрошу при встрече. Но это будет зимой, после окончания учебного года. Выносить оттуда книги запрещено даже мне.

– Библиотеку Манкьери забрали Сага, – сказал магистр. – Если у королевы книги не окажется, то придётся позаимствовать её в библиотеке герцога Аурелио.

– Позаимствовать – в смысле украсть? – спросил Миран. – Я думаю, он не горит желанием выдать нам читательский билет.

– Какие умные слова ты знаешь, – в голосе принца звучала ирония.

Наставник неопределённо пожал плечами. Ллавен пристально посмотрел на друга и осторожно поинтересовался:

– А что у тебя уже есть опыт?

– Ну… – Юноша прожевал очередную клейкую местную сладость и признался: – Книги мне не приходилось красть, а вот еду – было дело.

– Я живу с этим человеком в одной комнате… – тяжело вздохнул принц.

– И будешь жить дальше, – припечатал наставник и снова повернулся к Эриге. – Итак, Хайко мы увидим завтра, про книгу спросим у королевы. Ты знаешь что-нибудь о попытке убийства Райги в день её рождения?

Та покачала головой, а потом задумалась.

– Что касается дня её рождения… – тихо сказала она. – Меня к этому времени уже выдали замуж. Но кое-что покажу.

С этими словами Эрига ушла. Ходила она медленно, поэтому ждать им пришлось довольно долго. Она вернулась и вручила Райге потрепанный конверт.

– Одно из писем твоего отца. Он прислал мне его в тот год, когда ты родилась.

Дрожащими руками девушка открыла конверт и достала лист бумаги. От волнения строчки расплывались у неё перед глазами.

"Дорогая Эрига!

Пишу тебе, как и обещал. Сегодня Эрисия родила дочь. И она, и малышка чувствуют себя хорошо. Мы назвали девочку Райга,"Свет спасения". В этом поколении она – последняя надежда нашего рода. Кровь Кеуби проявилась в ней ярче, чем в ком-либо другом. Отец счастлив. Дядя Дайсу уже приходил через портал, посмотреть на внучатую племянницу. Мы будем рады видеть тебя, если ты посчитаешь возможным приехать в Королевство".

Она перечитала письмо несколько раз и только потом передала его магистру.

– Интересно. Кровь Кеуби… – изрек эльф, передавая письмо принцу. – Что он имел в виду?

Эрига долго молчала. Дождь стучал все сильнее, и ветер набирал силу. Она покосилась на окно и медленно заговорила, тщательно подбирая слова:

– Ты же знаешь, что я выжгла свой источник на первом курсе, спасая жизнь Сото… В восемнадцать я вышла за Тогато Хебито и отправилась в Но-Хин. Эта земля больше подходит для девушки, в которой нет ничего, кроме пепла, – горько усмехнулась Эрига. – Страна без Пламени для той, что перестала быть Пламенной… Меня не посвящали в тайны рода. Я была бесполезна для него, потому что не обладала магией.

Магистр Лин продолжал настойчиво спрашивать:

– Не верю, что Дайсу совсем ничего тебе не говорил. И ты ничего не слышала.

– Отец… – в её глазах снова плескался океан боли. – Часть года жил в Алом замке. А я… я была девчонкой, Щингин-хао. Меня интересовали балы и платья, а не родовая магия. Мой дар считался слабым. Я была позором для своего отца, Негасимого Дайсу.

– Он так не считал, – голос наставника остался бесстрастным.

– Другие считали. В роду ходили какие-то истории и слухи о пробуждении силы Кеуби. Но я никогда не придавала им значения.

Райга отложила вилку и спросила:

– Разве сила Кеуби отличалась от силы Манкьери? Они тоже были Пламенными.

Магистр Лин покосился на неё аметистовым глазом и сказал:

– Кеуби – носители первородного Пламени. Их предок – прародитель Пламенных магов. Все сильнейшие маги погибли при создании Монолита – стены, которая защищает Три Королевства от набегов степняков и хищников с юга. В эльфийских хрониках говорится, что Кеуби обладали мощнейшими артефактами. Все они стали частью монолита. Целый род выжег все свои артефакты, а затем и источники, чтобы сплавить горы и создать эту преграду. Тогда выжили только Райдан и Эйрисса Кеуби. Они и вошли в род Манкьери.

Райга вытянула из воротника цепочку с ключом и протянула Эриге.

– Ты знаешь, что это? Мать оставила мне это и записку.

Та только покачала головой.

– Я вижу эти вещи в первый раз.

Магистр пристально посмотрел на неё и подвёл итог:

– Будем надеяться, что Безумный Змей даст нам хоть какие-то ответы.

– Тогато, мой муж, отведёт вас к нему завтра утром, – кивнула она. – Вам повезло, что сегодня придёт тайфун. Когда Хайко растратит свою магию на усмирение стихии, его проще понять.

Райга прислушалась к завыванию ветра за окном. Выжженный источник Эриги снова притянул её взгляд. Со стороны наставника по ученической нити как будто пришла волна успокаивающей пульсации. Она покосилась на эльфа и поймала его бесстрастный взгляд.

"Страна без Пламени, земля пепла… – вспомнились ей слова Эриги. – Что же расскажет нам завтра Хайко Хебито?"

Мужем Эриги оказался пожилой но-хинец. Звали его Тогато. Райга подумала, что он, должно быть, старше бывшей пламенной лет на десять. И сердце её сжалось. Какая жестокая насмешка – выдать восемнадцатилетнюю девушку за молодого вдовца с двумя детьми. Отправить её навсегда в чужую страну, в крохотный посёлок на берегу, почти не имеющий связи с миром…

Они спускались за стариком с холма по раскисшей от дождя дороге. Дом дрожал от порывов ветра всю ночь напролёт. Из-за этого Райга не могла сомкнуть глаз. Только к утру тучи разошлись, и солнце начало нещадно палить.

Миран в очередной раз поскользнулся на грязной жиже, ругнулся и не выдержал. Несколько росчерков – и дорога перед ними затвердела. Тогато одобрительно кивнул. Старик на языке королевства не знал ни слова. Объяснялись с ним при необходимости принц или магистр Лин.

За следующим пригорком перед ними предстало море. Райга, затаив дыхание, рассматривала водную гладь, которая раскинулась до самого горизонта.

На скале, подставляя лицо волнам и ветру, стоял человек. Когда они приблизились, она увидела, что одет незнакомец в короткое тёмное хакато с тем же змеиным рисунком, что и у Эриги и её мужа. Из-под поношенного одеяния выглядывали тощие босые ноги. Волосы его были собраны в высокий хвост на макушке. Ветер трепал выбившиеся из причёски пряди.

Тогато окликнул его на но-хинском. Мужчина обернулся, легко спрыгнул с камня и оказался перед ними. Наполовину распахнутый ворот обнажал тщедушную грудную клетку и острые ключицы. Определить его возраст не представлялось возможным. Умом Райга понимала, что этот человек годится ей в отцы. С лица, которое могло бы принадлежать молодому человеку лет двадцати, на неё смотрели белесые старческие прозрачно-голубые глаза. После трёх дней в окружении темноглазых но-хинцев это вызывало удивление. Во взгляде мужчины плескалось безумие.

– Пламенные на земле пепла, – захихикал он. – Ветер и волны принесли мне весть, что Щингин-хао снова ходит по тропам подыхающего острова Кайсу.

Мужчина резко приблизился к Райге. Девушка невольно отпрянула, когда эти странные глаза оказались прямо напротив неё.

– Ты привёл мне дитя осени? Ты выжила, маленькая девочка. Носишь по этой земле своё Пламя. И метку красной смерти.

Он легко коснулся её розовой косы, затем щеки под алым глазом. Обхватил руками свою голову, начал раскачиваться и нараспев декламировать:

– У тебя ничего не вышло, и они ушли. Заплатили страхом и кровью за ошибки прошлого. Все вы будете платить, и цена будет велика. Он придёт за вами с красной смертью, с тысячей смертей из прошлого, с кровавым пламенем, с тёмными тварями. Он будет идти по вашим следам, пока не откроет дверь на алтаре… Змеи, ястребы и олени уже идут за ним, а другие против него… Осталась ли осень в твоих глазах, маленькая девочка? Или она умерла вместе с твоим родом в Осеннем замке?

– У нас есть к тебе несколько вопросов, Хайко, – будничным тоном сказал магистр. – И Эрига передала тебе еду.

– Угли и пепел ходят за мной, – рассмеялся он в ответ. – Эрига-най добра к Видящему. Что ж, идём в Логово Змея. Там тебе будет разрешено спрашивать, Ярчайшее Пламя Запада.

После этого Хайко бросил несколько отрывистых фраз Тогато. Старик сдержанно поклонился, вручил Ллавену корзину со снедью и отправился назад по той же дороге, по которой они пришли.

Идти за этим безумцем Райге не хотелось. Весь облик его был пропитан жутью, от его голоса по спине бежали мурашки. Её раздражало то, что он приближался к ней, как смотрел на неё. Но её мнения никто не спрашивал.

Вслед за Хайко они начали спускаться к берегу. Там, около одной из скал, чернел вход в пещеру. Тропа обрывалась около него. Когда Райга поняла, куда они идут, её прошиб холодный пот. Но-хинец исчез в проёме. Она остановилась в двух шагах от тёмного провала и спросила:

– Нам точно нужно туда идти?

– Да, – отрезал наставник. – Спускайся.

С этими словами он последовал за Видящим.

– Не трусь, мы с тобой, – поддел её Миран и пошёл вперёд.

Друзья и наставник уходили вниз, а Райга осталась стоять на пороге. Перед её глазами проносились воспоминания. Пещера, мечущиеся тени, сверкающее лезвие с тёмной полосой вдоль кромки, огромная лужа её собственной крови, боль и страх… Грудную клетку как будто снова сдавило.

Магистр появился перед ней внезапно. Какое-то время он невозмутимо рассматривал её лицо. Потом перевёл взгляд на руки. Только тогда она почувствовала, что они дрожат. И тут же сцепила ладони, пытаясь скрыть это.

– Идём, – тоном, не терпящим возражений, сказал эльф.

Развернулся и скосил на неё через плечо аметистовый глаз. В этом взгляде было что-то, что заставило Райгу пересилить себя.

И она пошла. Наставник начертил пламенный светлячок и неторопливо шагал по коридору, будто подстраиваясь под неуверенные шаги своей ученицы. Райга смотрела ему в спину, старалась не отрывать взгляда от молочно-белых прядей его волос и ни о чем не думать.

"Это другая пещера… Это другая пещера..." – повторяла она про себя.

Коридор довольно быстро привёл их в круглый зал со сводчатым потолком. В центре находилась щель, из которой падал солнечный свет. А в дальнем конце грота – узкий выход к морю. Оттуда доносился рокот волн. Безумный Змей одним прикосновением зажёг магические светильники в углу. Они увидели простой каменный лежак с матрасом, стол и две скамьи. Ллавен поставил на стол корзинку, которую передала Эрига.

Однако хозяин пещеры не заинтересовался едой и не пригласил их сесть. А начал ходить вокруг Райги. Она поворачивалась вслед за ним, стиснув зубы. Круг сужался. Когда он остановился почти вплотную к ней, девушка сделала два шага назад и упёрлась спиной в стену. Хайко шагнул следом, и его пальцы легко коснулись щеки под рыжей прядью. Указательным пальцем другой руки безумец аккуратно подцепил тонкую цепочку на её шее и вытащил из воротника Райги медальон и ключ.

– Об этом спросить хотел, Щингин-хао?

Лицо магистра Лина осталось невозмутимым, только в голосе мелькнула капля неудовольствия.

– От тебя, и правда, ничего не утаишь, Видящий. Знаешь, что это?

– Ключ от двери, – бесхитростно ответил тот. – И… – он коснулся медальона. – Небольшая памятка, как её закрыть.

Райга сделала усилие над собой и спросила, стараясь не глядеть безумцу в глаза:

– Лестница в триста шестьдесят семь ступеней в Алом замке. Эта дверь там? И что я должна с ней сделать?

– Лестница… – он вновь расхохотался. – Не ищи лестницы, ищи дороги… Дороги, неведомые ему. Он идёт твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира.

– Кому – ему? – спросил принц.

Хайко отвернулся от Райги и начал ходить кругами вокруг него.

– А зачем ты пришёл сюда, дитя весны? Твоя мать хотела спасти тебя от пепла, спрятаться под крылом Пламени… Но Пламя забрала красная смерть. И пепел, везде пепел….

Голос но-хинца перешёл в бормотание. Он снова взялся за голову, стал ходить по пещере, раскачиваться и напевать что-то на но-хинском. Магистр Лин сделал адептам знак оставаться на месте. Его голос разнёсся по пещере:

– Кто хотел убить Райгу в день ее рождения?

Хайко обернулся и снова пошёл в их сторону. Девушка попыталась отойти к друзьям, но Безумный Змей преодолел разделяющее их расстояние одним прыжком и вновь начал ходить вокруг неё кругами.

– Тот, кто шёл за Пламенными и ждал. Он увидел у неё глаза Кеуби и пробудил спящую в ней кровь…

– Кто он? – настойчиво повторил эльф.

– Имена мне неведомы… Расы неведомы… Пламенные все написали в своих книгах. Кеуби знали, что день грядет…

Он снова протянул руку к лицу Райги и взял её за подбородок. Их взгляды встретились. И с какой-то странной, почти ласковой интонацией Хайко заговорил снова:

– Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы… Вихрь пустоты тебя пугает, верно?

Она замерла, не в силах отвести взгляд от светлых глаз.

Магистр Лин оказался рядом мгновенно. Он легко сжал запястье Безумного Змея, заставляя его выпустить девушку, и ровным голосом сказал:

– Оставим эту тему.

В этот момент в дальнем конце пещеры раздалось урчание, а затем свист. Хайко тут же забыл о посетителях и направился туда. Из щели, в которой бились волны, в пещеру входили прекрасные существа.

Райга наблюдала, как один за другим из проема появляются искрящиеся змеевидные тела с короткими кривыми лапами, на которых сверкали острые как бритва когти. Узкие головы существ с зубастой пастью и короткими рожками поворачивались в их сторону. Льдисто-голубые глаза с вертикальным зрачком внимательно изучали пришельцев. Казалось, чудесные создания сотканы из воды, а гребень вдоль позвоночника напоминал морскую пену.

– Водные драконы? – изумлённо выдохнул Миран.

– Не двигайтесь, – предупредил магистр Лин. – Они не тронут вас, вот только…

Самый маленький повернул голову к Райге, оскалился и зашипел.

– … Они не любят Пламенных, – закончил за него принц и заслонил девушку собой.

Дракончик тут же подобрел, приветственно заурчал и сел на задние лапы перед ним. Голова существа оказалась на уровне груди юноши. Его старшие товарищи потянулись к ним. На Мирана и Ллавена звери даже не посмотрели. Чуть больше интереса вызвал эльф. Крупный дракон замер перед ним и начал пристально изучать незнакомца. Тот примирительно поднял руки, собирая на кончиках пальцев водную магию.

Хайко заговорил на но-хинском, подзывая магических существ. Они последний раз обнюхали пришельцев и пошли к магу. Остался только самый маленький. Какое-то время тот смотрел на принца, а затем ткнулся головой ему в руку. Когда малыш отошёл, на ладони принца осталась одинокая чешуйка цвета моря.

– Спрячь, – посоветовал наставник. – это сильный амулет. Кажется, ты ему понравился.

Хайко ещё что-то говорил и бормотал, но совсем невнятно. А потом начал громко декламировать стихи на но-хинском. При этом глаза безумца блуждали по комнате. Своих посетителей он, похоже, уже не видел. Драконы окружили его стеной. Больше магистр не смог добиться от него ничего вразумительного.

Когда отряд вышел из пещеры, Райга вздохнула с облегчением.

– Ты чего, темноты боишься? – насмешливо спросил Миран.

Сначала она ничего ему не ответила, чувствуя, как начинает жечь и наливаться тяжестью печать на пояснице. Нужно было молчать. Или врать. Однако через несколько шагов неопределённо сказала:

– Одна неприятная история с сестрицей Иравель. Надеюсь, этого достаточно, чтобы удовлетворить твоё любопытство.

Источник, притихший в последние дни, после посещения пещеры будто взбесился. Сила упала до минимума на несколько мгновений и тут же резко скакнула вверх. И это повторялось снова и снова.

– Вообще, этот тип довольно жуткий, – поежился Ллавен. – Он больше похож на душевнобольного, чем на великого мага.

– Тем не менее он – высший маг двух стихий, который оберегает побережье Но-Хина от тайфунов, – бесстрастно проговорил магистр Лин. – Если бы не его магия, вчера смыло бы половину региона. А сумасшествие – обратная сторона этого дара. В роду Хебито раз в поколение рождается видящий. Сам император в трудные времена просит у него советов.

Райтон обошёл широкую лужу на дороге и нахмурился:

– Но мы не узнали от него ничего нового. То, что кто-то хочет убить Райгу, нам известно. То, что это тот же человек, который истребил её род, мы тоже предполагали. Он не дал нам никаких зацепок, чтобы мы могли вычислить, кто это.

Райга задумчиво вытащила ключ и сказала:

– Зато теперь знаем, что есть какая-то дверь, которую нужно закрыть. Возможно, это и есть то, чего хотели от меня родители. Но что это за дверь и где она находится? В Алом замке? И почему её нужно именно закрыть? Вопросов больше, чем ответов.

– Нет, – спокойно ответил наставник, – Раньше у нас были только догадки. Хайко подтвердил их.

– А можно ли верить его словам? – с сомнением сказал Миран. – Крыша у этого мужика давно поехала. Может быть, он просто околёсицу нёс.

– Нёс околёсицу, но сразу почувствовал, что Райга принесла ключ? – в голосе эльфа прозвучала ирония. – Говорил про те же глаза осени, что и видящая из рода Аккуро? И кровь Кеуби… Об этом Сото писал Эриге. Возможно, цвет глаз и есть признак наличия этой крови. Совпадений слишком много. Все это стоит обдумать ещё раз.

После этого до дома четы Хебито они шли в молчании. Райга то и дело ловила на себе внимательные взгляды товарищей. Она ускорила шаг и пошла за плечом магистра Лина. Рядом мерно вращался огненный смерч, успокаивая её взбудораженный источник. Эльф покосился на неё через плечо и промолчал. Но она знала, что наставник обязательно спросит о том же, о чем её спросил Миран. И, скорее всего, она не сможет избежать активации печати.

Они снова сидели за столом в доме Эриги. Солнце светило в окно, из сада доносилось пение птиц и жужжание насекомых. Магистр Лин подробно пересказал все, что им удалось узнать от Безумного Змея. Эрига долго молчала. А потом повернулась к Райге и попросила:

– Останься здесь.

Девушка подняла на неё удивленный взгляд.

– Останься здесь, – повторила Эрига. – Я не знаю, во что ввязались наши предки. Но я не хочу, чтобы ты погибла. Ты последнее, что осталось у меня от семьи.

Взгляды товарищей устремились на Райгу. Только магистр продолжал бесстрастно смотреть куда-то поверх головы хозяйки дома.

– Я хочу домой, – неожиданно для себя ответила девушка.

– Домой – это куда? – уточнил Ллавен.

– Хочу вернуться в школу, – голос её звучал твердо.

Эрига только горестно вздохнула и взяла её за руку. Сердце кольнуло чувство вины.

– Ты не сможешь спасти её этим, – покачал головой магистр Лин. – Кроме того, наши источники связаны до выпуска из замка. И я не могу отпустить её. Она приняла вызов от Сайкуса Фортео и уже не может отказаться, не запятнав честь рода. За ней идёт охота. И Сага… Я ведь рассказал тебе всё.

Райга поморщилась. Она была против того, чтобы выкладывать перед Эригой все карты. Но рассказать ей об отказе от титула, не упоминая историю с печатью, оказалось невозможным. Магистр Лин покосился на свою ученицу и продолжил:

– Но ты действительно можешь ей помочь.

– Что нужно делать? – во взгляде женщины вспыхнула решимость.

– Пиши прошение к королю и Большому Совету Королевства. Требуй передать опеку над ней тебе.

– Аурелио ближе к ней по крови, – покачала головой Эрига. – Он родной брат её матери. А я всего лишь двоюродная сестра её отца. У него есть преимущество.

– Ты "всего лишь" дочь Дайсу Негасимого, – спокойно ответил наставник. – Твоё происхождение выше. Хебито – род, хранящий кровь Видящих. В Но-Хине вас уважают. Пиши прошение. Я отвезу его главе рода Кадзу. А тот направит его в Каядо, а оттуда – в Джубиран. От просьбы Императора Но-Хина, отца его любимой женщины, король отмахнуться не сможет. И одну копию я заберу себе, чтобы при случае использовать против Сага. Возможно, это немного остудит его пыл.

– Или вынудит перейти к более решительным действиям, – пробурчал Миран. – Знать бы ещё, что ему нужно.

– И понять бы, что значит "глаза осени" и что такое "сила Кеуби", – задумчиво протянул принц.

– Все это бред какой-то, – неожиданно выпалила Райга. – Пламя, двери, сила Кеуби... Какая сила? Разделённый источник и красное проклятье, из-за которого мне постоянно приходится выдумывать новые способы держаться на равных со всеми? Глаза осени? Нет больше никаких глаз. Один, и тот красный, как у мертвяка… Если во мне и была эта пресловутая сила, её больше нет.

Воцарилась неловкая тишина. Магистр Лин пронзил девушку взглядом и сказал:

– Зачем тогда ты нужна Сага?

Она опустила глаза… И тут памяти всплыли слова герцога Аурелио.

– Не знаю… Но в тот день, когда дядя последний раз приезжал в Алый замок, он действительно сказал, что ему нужна моя магия. Я вспомнила об этом только сейчас.

– Возможно, это ответ на вопрос, почему покушений не было все эти годы, – заметил наставник. – Они думали, что магии у тебя нет. Что красное проклятье повредило твой источник.

– И оно повредило мой источник, – усталым голосом напомнила Райга. – И я никогда не смогу пользоваться магией так же, как остальные адепты.

– Хватит жалеть себя, – отрезал эльф. – Я дал тебе возможность достичь большего, девочка. Пользуйся ей.

Эрига внезапно обняла её. А затем повернулась к магистру:

– Я напишу все, что ты скажешь. Только… береги её, Щингин-хао. Я не хочу её потерять.

– Положись на меня, – ответил он. – Она моя ученица, я поклялся защищать её.

Райга села за стол и обессиленно уронила голову на скрещенные руки. Привычный шум столовой сегодня впивался в виски иглами боли. Ллавен поставил перед ней тарелку и настойчиво сказал:

– Ешь. Сегодня первый день учёбы, тебе силы понадобятся.

Она лениво потянула руку, зачерпнула еду и отправила её в рот, не поднимая головы. Есть в таком положении было неудобно. Но сидеть прямо сил не было. Совсем. Краем глаза она увидела, как Райтон нахмурился.

– Райга, манеры… – прошептал он. – Леди сидят за столом, а не лежат на нём. На тебя смотрят все.

Миран уже открыл рот, чтобы ответить принцу, когда на стул рядом с ним упал Роддо и с сожалением заявил:

– Эх, каникулы закончились. Снова учёба начинается…

– Хвала Богам, – буркнула Райга. – Теперь он будет издеваться надо мной на поле только половину дня, а не с утра до ночи.

Роддо придирчиво осмотрел её и спросил:

– А почему ты не сядешь нормально? Так же есть неудобно.

– Сидеть тоже неудобно, – вздохнула она. – На уроках уже не полежишь на парте, так что надо пользоваться возможностью.

– Не трогай её, – ткнул его в бок Миран. – Она вчера три раза за день разматывала источник.

Глаза Тэссы, которая в этот момент опустилась на стул рядом со своим другом, округлились.

– Так иди скорей в целительское крыло, это же опасно!

– Выходить на бой с Фортео тоже опасно. Это цитата, – ответила Райга и меланхолично зачерпнула следующую порцию еды.

Миран и Райтон обменялись понимающими взглядами.

– Кажется, Серебряная Смерть превзошёл самого себя в издевательствах над адептами, – пробормотал Барру у неё над головой.

Здоровяк сидел справа, и она не могла его видеть. А повернуть голову не было сил.

– Как прошла учебная практика в Но-Хине? – решил сменить тему Акато.

– Нормально, – пожал плечами Миран. – Посмотрели на замок вашего рода, прогулялись до побережья, пообщались с местным сумасшедшим. Встретили водяных драконов. Истребляли фурифокрыс, скволлов, четверку мроу, нескольких зомби…

Роддо присвистнул и сказал:

– Да вы неплохо развлеклись на земле моих предков! А у нас была такая скучная практика… Неделю просидели в порту Хейвилля. Держали хорошую погоду для учений флота и ловили водную нечисть по ближайшим рекам.

– И успели нажить себе неприятности… – в голосе Тэссы прозвучала ирония.

– Какие? – спросила Райга.

Юноша только отмахнулся:

– А, это мелочи… Нарвался на немагическую дуэль с одним из местных задавак. Оказалось, этот белобрысый гад из Серого замка отлично фехтует, свели вничью.

Барру осторожно заметил:

– Говорят, с магией у юного Сида тоже все в порядке.

– Да какая там магия, – возмутился Акато. – Он ищейка. В том, что он хорошо чует заклинания, я не сомневаюсь. А в стихийной магии у них обычно способности ниже среднего.

– По-моему, ваша практика тоже была нескучной, – подвела итог Райга. – И в отличие от нашей – с нормальными столовыми приборами. И с кроватью не на полу.

Младший Райс легко рассмеялся и устремил на неё заинтересованный взгляд.

– Тебе не понравилось есть палочками?

– Нет. Прошло больше недели, а я до сих пор радуюсь каждый раз, когда вижу ложку или вилку, – доверительно сообщила она.

– Эрига предлагала тебе взять в обратный путь фамильное столовое серебро, – напомнил Ллавен.

Девушка покачала головой и сказала:

– Отнимать то немногое, что у неё осталось, жестоко.

– Эрига? Эрига Хебито? – переспросил Акато.

Райга, наконец, подняла голову и повернулась в сторону но-хинца.

– Ты её знаешь?

Тот утвердительно кивнул и ответил:

– Хебито – род видящих. Её пасынок – глава личной гвардии моего отца. Если тебе будет нужно что-то передать ей, можно это сделать через меня.

Магистр Лин обещал ей отправлять письма для Эриги по магпочте, но отказывать искренне желающему помочь но-хинцу не хотелось. Поэтому она сказала:

– Спасибо. Буду иметь в виду.

И снова опустила голову на руки. Ллавен начертил око целителя и предложил:

– Заклинание от головной боли? Первым уроком – артефакты.

– Что, у вас теперь неделя с Ичби начинается? – округлил глаза Роддо. – Не повезло!

– Не то слово, – пробормотала Райга. – Давай своё заклинание. Только без ментальной магии эльфов, пожалуйста.

Ллавен кивнул. Зелёные росчерки опустились на лоб девушки, и боль начала понемногу затихать. Они распрощались с отрядом магистра Чеку и вслед за одноклассниками побрели на первый урок.

Ичби встретил адептов хищной улыбкой. Отряд принца привычно занял первые парты. Сначала герцог четверть часа вещал о важности своего предмета. Райга скучала и старалась держать спину прямо. Головная боль отступила, но сила в источнике держалась на очень низком уровне. Вчера она три раза его разматывала. Магистр заставлял её атаковать и защищаться на пределе, давал три часа на восстановление и повторял все снова. В комнату она приползла глубоко за полночь, тут же упала на постель и потеряла сознание до утра. Какого результата хочет добиться наставник, девушка так и не поняла. Но мысль о том, что сегодня ей не придётся проделывать это ещё раз, обнадёживала.

Магистр Ичби остановился прямо перед ней и прервал её размышления. Герцог просверлил девушку взглядом и резко сменил тему.

– Говорят, вы начертили самонаводящееся заклинание на практическом экзамене по магии, леди Манкьери, – медленно начал он. – Похвально... Надеюсь, по моему предмету вы продемонстрируете не менее впечатляющие успехи. И поверьте, я не допущу никаких фокусов. То, что вы делали на экзамене по оружейному бою, – возмутительно. Чтобы сдать артефакты, вам придётся потрудиться.

– Она до него не доживёт, – мстительно сказал у неё за спиной Фортео.

Райтон бросил на него через плечо убийственный взгляд. Ичби улыбнулся и не стал одёргивать адепта даже для вида. Только отвернулся к доске и начал объяснять тему урока. Рейлин продолжил сверлить взглядом её затылок. А уже на выходе из учебного класса снова прошипел ей в ухо:

– Ты покойница, Манкьери.

И ушёл вперёд прежде, чем Райга или кто-нибудь из её друзей успели ему ответить.

Следующим уроком был эльфийский. Она с ужасом смотрела на новые руны, которые им предстояло изучать в этом полугодии. Айю также начала урок с лекции о том, каким сложным будет экзамен по эльфийскому зимой. И недвусмысленно дала понять, кому в первую очередь нужно подналечь на её предмет. Из класса Райга вышла в дурном расположении духа и с пачкой новых прописей. Следующей в расписании стояла история.

Миран шёл к кабинету истории как на казнь. Перед дверью он замер и неестественно выпрямил спину. После практического экзамена ему предстояло первый раз столкнуться лицом к лицу с Хаято Райсом.

– Не волнуйся, – сказала Райга. – Не убьёт же он тебя в самом деле. Магистр Лин ему дал понять, что в обиду тебя не даст.

Тот в ответ лишь хмуро зыркнул на неё исподлобья и ничего не ответил. Девушка решительно отворила дверь и вошла первой. Райтон двинулся за ней, Ллавен подтолкнул его следом.

В классе воцарилась полная тишина. Три с лишним десятка пар глаз наблюдали, как отряд принца в молчании занимает свои места. Хаято Райс повернулся к ним и устремил тяжёлый взгляд на Мирана. Тот на учителя не смотрел, но и головы не опустил.

Магистр встал и начал урок, не отрывая глаз от неугодного ему юноши. Тот стойко смотрел в стену. Райга поглядывала на часы над доской и считала минуты до звонка.

Но стоило адептам направиться к выходу из класса, как им в спину прилетел холодный голос учителя:

– Адепты Солкинс, Манкьери, Ар-Раллеори, задержитесь!

Райтона он ни о чем не просил, но принц и не подумал уходить. Только встал рядом с другом, недвусмысленно показывая, что и он готов заступиться за опального тёмного мага. Когда класс опустел, Райга исподлобья посмотрела на учителя и начала:

– Магистр Райс...

Однако тот, казалось, видел только Мирана. Глядя ему в глаза, он проговорил:

– Ты жив только благодаря тому, что ты в отряде Линдереллио, паршивый щенок! – его голос переливался всеми оттенками ярости. – Он мой друг и друг моей семьи. И его я подставлять не хочу. Он поклялся у Хаассолирена защищать тебя. В любом другом случае я бы убил тебя здесь и сейчас, как бешеную собаку. И не сомневайся, что, как только ты выйдешь из этой школы, я это сделаю!

– Держите себя в руках, магистр, – спокойно проговорил принц. – Вам следует помнить, что этот юноша является частью моей личной гвардии. Угрожать одному из "бордовых" – неразумно.

Хаято усмехнулся:

– Смею вам напомнить, Ваше Высочество, что мой младший брат носит бордовый мундир и является капитаном. И он сильнее меня.

– Дуэли в гвардии запрещены, – парировал Райтон. – Иночи – благоразумный молодой человек.

– Однако он не такой идиот, как Роддо, – он снова повернулся к Мирану. – Доволен, что смог задурить голову одному из Райсов?

– Я ему жизнь спас, – вскинулся тот. – И никого из вашего рода не трогал. Это ваш отец… – он скрипнул зубами и через силу закончил. – ... убил их всех.

В глазах тёмного мелькнула затаённая ярость и боль. Райга решительно загородила его собой и посмотрела в глаза магистру:

– Прекратите. Магистра Лина этот разговор не порадует. И нам нужно идти на следующий урок.

– Расскажешь Линдереллио – пожалеешь, – коротко бросил Райс.

И повернулся к ним спиной, показывая, что разговор окончен. Девушка развернула Мирана к выходу, и друзья вытолкали его из кабинета. Райга первый раз видела у юноши такое лицо. Крепко стиснутые зубы, остекленевший взгляд. Казалось, он не видит ничего перед собой. А кулаки сжал так, что побелели костяшки пальцев.

"У меня было двенадцать братьев и сестёр", – вспомнила она его слова и поежилась.

– Даже не знаю, кому легче: мне или тебе, – неожиданно сказала девушка, пока они шли на урок теории магии.

– В каком смысле? – не понял тёмный.

Райга покосилась на него и ответила:

– Ты потерял всех… Но ты их хотя бы помнишь. А я… не помню ничего. У меня была семья, которая меня любила, – в её словах проскользнула горечь. – Но я этого даже не помню.

– Не помнить их смерть… – протянул Миран. – Повезло.

Райга вспомнила ночь после обнаружения первой чёрной воронки и сказала:

– Магистр Лин мне всё описал довольно красочно. Хотя он изо всех сил старался быть кратким.

Райтон удивлённо воззрился на неё.

– Ты его расспрашивала об этом?

– После возвращения с кладбища, где мы ловили умертвие, – кивнула она.

Миран смерил её взглядом и пробурчал:

– Ты идиотка, и он такой же.

– Полегче, – одёрнул его Ллавен. – Не хватало ещё между собой ссориться. И так первый учебный день проходит… не очень хорошо.

“И это только три урока прошло, – подумала Райга. – Что будет дальше?”

На теорию магии они все-таки опоздали. Правда, магистр Аллард ругать их не стал. Только махнул рукой и сказал:

– Проходите, герои практического экзамена. Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил бы, что первоклассница может начертить самонаводящееся заклинание. Да ещё и одной рукой!

Райга слабо улыбнулась и с тоской подумала, что с чистой совестью поспать на этом уроке тоже не выйдет.

Аллард встал и начал ходить по классу.

– Итак, тема первого урока – "Места с нестабильным магическим фоном. Точки выхода Изначального пламени". Записываем. И для начала вопрос. Как был создан наш мир? Что говорят об этом легенды и древнейшие летописи? Леди Азарио, будьте добры. Только кратко.

Мириэлл поднялась и начала рассказывать:

– Священные книги и летописи говорят о том, что на месте нашего мира когда-то бушевало изначальное Пламя, среди которого водились чудовищные змеи.

Райга и принц переглянулись. Для них змеи уже перестали быть просто легендами. При воспоминании о воронках на ту сторону шрам на месте отсутствующего глаза отозвался болью.

– Боги создали мир из Пламени и вокруг Пламени, – продолжала говорить Мириэлл. – Он заковали Пламя под землю, а змеев изгнали на ту сторону. С тех пор Изначальное Пламя – река, которая питает силой наш мир.

"Пламя покинуло эту страну", – вспомнила Райга слова, которые магистр Лин сказал ей о Но-Хине.

Аллард благосклонно кивнул и сказал:

– Верно, леди, благодарю. Как вы слышали, Изначальное – река. И в нашем мире существуют точки, где эта река выходит на поверхность. Привычная магия там работает иначе или не работает вовсе. Ваша задача – научиться распознавать эти места. Сила вокруг выхода Изначального имеет вектор…

Магистр начал чертить сложные схемы. После того, как ими была заполнена вся доска, он снова повернулся к классу и проговорил:

– Большинству из вас это кажется сейчас сложным. Что ж, сегодня вам предстоит не только узнать, что эти точки существуют, но и на практике научиться чувствовать их. Побывав там один раз, вы всегда сможете узнать такое место. Одна из таких точек находится в этом замке. Поэтому сейчас мы с вами спустимся в подвал.

Адепты гурьбой отправились вслед за магистром. Райга с принцем шли позади всех. Перед ней маячила все ещё напряжённая спина Мирана. Ллавен шёл рядом с тёмным, встревоженно оглядываясь на неё.

– Не нужно смотреть на меня так, будто я сейчас упаду замертво, – процедила она.

Миран оглянулся и фыркнул:

– Замертво, может, и не упадёшь. А вот если ты свалишься от усталости после наших замечательных каникул, я вообще не удивлюсь. Идея Тэссы про целительское крыло кажется мне все более привлекательной.

– Не пойду, – отказалась девушка.

– А когда ты сознание потеряешь, тебя никто и не спросит, – ухмыльнулся он и посмотрел на Райтона. – И к Махито тебя на руках потащу не я.

Райга хотела ему ответить, но тут они подошли к двери в подвал. Она вздрогнула и заворожённо уставилась вперёд. Чужой взгляд снова обжёг её, но на этот раз не исчез. И теперь девушка точно знала, чувствовала, что неизвестный, чьё присутствие она уже несколько раз замечала, ждёт её там, внизу. И… ждёт именно её?

Они прошли по уже знакомому пути в самый конец подвала. Круглый зал, из которого шли лестницы, встретил адептов гулкой тишиной. Магистр Аллард поднялся по дальней правой и отворил дверь.

Вслед за ним первоклассники вошли в огромный зал. В центре его на полу виднелась круглая каменная плита.

"Люк?" – подумала Райга.

– Разойдитесь по комнате, – скомандовал учитель. – Чувствуете? Магические возмущения происходят постоянно, и заклинания здесь не работают как надо.

Она сама не заметила, как оказалась у круглой крышки люка. На камне был выгравирован глаз. Эльфийское руны складывались в непонятную фразу.

– "Приветствуй Смотрящих", – прочитал Райтон вслух, останавливаясь рядом с ней.

Голова снова взорвалась болью, ощущение чужого взгляда усилилось, шрам будто обожгло...

… Люк был огромным и круглым. Вычурный орнамент складывался в изображение множества глаз. Она стояла перед ним, и ее маленькая рука лежала в тёплой большой ладони.

– Приветствуй Смотрящих! – произнёс мужской голос над её головой.

Сзади раздался встревоженный женский:

– Может быть, не стоит спускаться с ней туда, Сото? Ей всего четыре.

– Она справится. Все будет хорошо.

Райга почувствовала, как мать на прощание целует её в макушку и убирает руки с её плеч. Отец присел на колени рядом с ней, собрал Пламя, обвёл люк по кругу, а затем поочерёдно коснулся каждого из нарисованных глаз своей магией. Крышка отъехала в сторону. Она шагнула вслед за ним на первую ступеньку…

...И обнаружила, что сидит на коленях перед круглой плитой, не в силах оторвать взгляд от надписи и стилизованного изображения глаза. Одного. Над её головой раздался голос магистра Алларда:

– Райга? В чем дело?

– Ч-что это? – запинаясь, проговорила она. – Ч-что там, внизу?

Наконец, Райга подняла глаза. Её окружали недоуменные лица одноклассников. В глазах учителя отразилось удивление:

– Ты и правда чувствуешь Их? Ты слишком юна…

– И это взаимно, – неожиданно раздался голос магистра Лина.

Класс расступился, пропуская эльфа. Он остановился перед люком рядом с Райгой и продолжил:

– Они тоже тебя чувствуют. Для твоего возраста это, и правда, удивительно.

– Я чувствовала это раньше, – вырвалось у Райги, – в четыре… Кажется, в Манкьери была похожая дверь.

Аллард посмотрел на неё как на умалишённую. А наставник только поднял бровь и спросил:

– Ты спускалась туда?

Она отрешённо кивнула, снова прокручивая в голове вернувшийся кусок воспоминаний.

– Кажется, с отцом…

Магистр с лёгкой долей восхищения проговорил:

– Я думал, самым сумасшедшим в этой семейке был Пламенный старик! Однако Сото удалось его переплюнуть. Четырёхлетний ребёнок у Смотрящих…

– Но это же совершенно невозможно! – возразил Аллард. – Это должно было убить её… Войти туда может только Пламенный, чей источник уже проснулся.

– Давайте проверим, – невозмутимо сказал эльф. – Сможешь открыть дверь? Если ты действительно туда спускалась, то должна помнить, как это сделать.

Райга собрала Пламя на кончиках пальцев, протянула руку и обвела плиту по кругу. А затем прикоснулась к нарисованному глазу. Вспышка пламенной магии… Крышка медленно, со скрипом отъехала вбок. Вниз уходила череда ступенек. Из ямы повеяло такой жутью, что все адепты шарахнулись в сторону. Даже Райтон медленно отступил назад вслед за Аллардом. Он не сводил глаз с люка. Из дыры веяло опасностью. Смертью. Тьмой. Только Ллавен стойко перенёс дыхание мрака и протянул Райге руку, помогая встать.

Магистр Лин спустился на пару ступенек и насмешливо спросил:

– Ну? Кто желает приветствовать изначальную силу этого мира?

– Магистр фуу Акаттон Вал! – предостерегающе воскликнул Аллард. – Вы же знаете, что там Пламя, которое привечает только своих. Только вы и Райга можете выйти оттуда живыми.

– Мы можем привести с собой друзей, – легко улыбнулся эльф. – Столько, сколько можем защитить. Впрочем, для некоторых это чревато помешательством.

А затем повернулся к девушке:

– А ты? Идешь со мной?

Она медленно отпустила руку Ллавена и шагнула вперёд. Ощущение взгляда усилилось. Она тоже чувствовала необъяснимую жуть. Но одновременно дыра манила её.

Шаг за шагом они спускались вниз. Наставник лёгким росчерком закрыл за ними крышку. Пламенный светлячок летел перед ними, освещая череду ступеней. От обилия витающей вокруг магии и силы сводило зубы.

Эльф остановился и обернулся к ней:

– Ты помнишь, что видела в Манкьери после спуска? Вы дошли до дна или вернулись?

– Не помню, – покачала головой Райга. – Я помню, как открылась крышка. Кажется, мама… была не уверена, что нам нужно туда идти. Но… отец сказал: "Она справится".

– Что ж, - сказал он. – Тогда попробуем дойти до Источника. Если захочешь вернуться – скажи.

– Источника? – переспросила она.

– Источника силы Пламенных. Источника жизни для этого мира. Увидишь, – был ответ.

Они продолжали спускаться. Райга потеряла чувство времени. Казалось, что поток ступеней бесконечен. Ощущение чужого присутствия усиливалось. Казалось, что из темноты на нее смотрят тысячи, миллионы глаз. Противоречивые чувства разрывали ее на части. Пламенный источник тянул ее вперёд. Однако вторая половина тела как будто онемела, по правой руке ползли мурашки. Хотелось спрятаться или бежать.

Лестница закончилась. Коридор повернул под прямым углом, и они оказались в небольшом круглом помещении. В центре комнаты находился огромный сгусток невероятно яркого пламени. От него веяло невероятной силой. Райга никогда не думала, что такая концентрация стихии может быть в одном месте. Пламя было живым! Казалось, из огненного сгустка на нее смотрит бесконечное количество существ. И этот взгляд был до того пронизывающим, будто эти существа видят ее насквозь и знают о ней все. Но одновременно с этим ее правая часть тела отказывалась слушаться, невыносимые чувства нарастали.

Райга прижала правую руку к груди и накрыла второй рукой, пытаясь сдержать дрожь. У нее вырвался полувздох-полувсхлип.

– Уйдем? – насторожился магистр Лин.

Она покачала головой и с усилием выговорила:

– Простите… правая половина тела... совсем меня не слушается.

Он посмотрел на ее дрожащую руку и спросил:

– Что чувствует твое Пламя, Райга?

Девушка помялась и честно ответила:

– Восторг.

Эльф подошел сзади и положил руку ей на правое плечо. Райга почувствовала, как шевельнулся его источник. А затем ленты силы начали сворачиваться коконом вокруг них, приглушая тягостное чувство чужого взгляда.

– Как вы это сделали? – удивилась Райга.

– Здесь у Пламени нет ограничений. Не нужны заклинания и росчерки. Сила подчиняется напрямую, – объяснил он и заговорил тише. – Не двигайся. Просто слушай.

Она замерла и прислушалась. Шёпот. Голоса. Много голосов. Все они, казалось, говорили разом.

– Что… кто это? – напряжённо спросила девушка.

– Предыдущие поколения Пламенных говорят с тобой, – ответил ей наставник. – Частичка души каждого Пламенного после смерти возвращается в этот Источник. Чтобы стать частью силы, которая хранит мир. После смерти последнего Пламенного такой источник в Но-Хине погас.

– Они... как будто знают меня.

– Знают и помнят все, от начала времён.

Какое-то время Райга прислушивалась к голосам и своим ощущениям. Обрывки воспоминаний никак не желали складываться в четкую картину. Затем она медленно сказала:

– Я точно… уже была здесь. Я помню это чувство.

Магистр Лин повернулся к ней и спросил:

– Ты понимаешь, что это означает?

Она покачала головой.

– Если ты дошла до Источника и вышла отсюда живой в четыре года, значит, в тот момент твой собственный источник уже проснулся. В четыре года у тебя была активная магия. И это возвращает нас к тому, что сказала видящая.

Слова видящей снова прозвучали у нее в ушах. И тут голоса вокруг девушки торжествующе вскрикнули, а после этого все кануло в темноту.

Райга пришла в себя у подножия лестницы. Магистр держал ее на руках, но не спешил подниматься. Он увидел, что она открыла глаза, и спросил:

– Пойдешь сама?

Девушка кивнула. Эльф поставил ее на землю и пошел вперёд. Райга выдохнула. Ее мутило, но она шла, считая ступени, чтобы не позволить измученному сознанию снова скользнуть во тьму.

Когда люк открылся, зал уже был пуст. На входе стояли Ллавен, Миран и Райтон. Ждали их. Наставник небрежно задвинул ногой люк и сказал:

– Для нас это безопасно, не стоило беспокоиться.

– По лицу Райги это особенно заметно, – проворчал Миран. – Она на ногах не устояла, как только эту крышку увидела. А теперь и вовсе на призрака смахивает.

– Ступени, – вдруг хрипло проговорила девушка.

– Что ступени? – не понял магистр.

– Их триста шестьдесят семь.

Три пары глаз изумленно уставились на нее.

– Ты хочешь сказать, что… – начал Райтон.

– Да, – оборвала его Райга. – Это и есть та самая лестница.

Усталость как рукой сняло. Райга обернулась, посмотрела на крышку люка и задумчиво произнесла:

– Осталось понять только одно… Основание лестницы – это здесь или… там, внизу?

– Ну, вообще, обычно так называют конструкцию, которая эту лестницу удерживает, – немного иронично ответил Миран.

Магистр Лин спрятал руки в рукава хьяллэ и покачал головой:

– Сомневаюсь, что герцогиня разбиралась в терминологии строителей. Скорее всего, она имела в виду начало лестницы.

– И она начинается отсюда, – Ллавен обошел вокруг люка. – То, что мы ищем, в этой комнате?

Райтон заметил:

– Логичнее спрятать то, что предназначено Пламенной, внизу. Там его точно никто, кроме таких же Пламенных, не найдет.

Девушка собрала силу на кончиках пальцев и взволнованно проговорила:

– Нужно проверять оба варианта.

– Сейчас ты не сможешь спуститься туда снова, – резко сказал эльф. – Это большая нагрузка на твой источник.

– Но, магистр Лин… – попыталась возразить она.

Однако наставник был непреклонен:

– Будем искать здесь. Если ничего не найдем, спустимся туда завтра.

Девушка вздохнула, опустила руку и развеяла свою магию. Миран покосился на дверь и сказал:

– Для начала хотелось бы понять, что мы ищем. Какой-то тайник? И, самое главное, как его открыть?

– Либо кровь Райги, либо магия, либо все вместе, – уверенно сказал принц.

Магистр Лин дошел до входа в зал, бросил в коридор сигнальный контур и запер дверь заклинанием. А затем бесстрастно посмотрел на адептов.

– Это место существовало до постройки замка. Основатель школы укрепил древние катакомбы и возвел рядом магическую школу. Я сомневаюсь, что Эрисия или Сото ковыряли здесь дырки по ночам. Ключ от этой двери также может взять только преподаватель. Возможно, тайник уже был здесь. И они нашли его во время учёбы в Алом замке. Правда, я не помню, чтобы кто-то из Пламенных за последние сто лет интересовался Источником. Разве что Дайсу…

– Источником? – переспросил Миран.

– Не имеет значения, – коротко ответил ему наставник.

После этого он сел около люка и начал тщательно осматривать и ощупывать круглую плиту. Райга озадаченно посмотрела на эльфа.

"То, что находится внизу, – тайна?" – подумала она и поглядела на пол. У нее под ногами находились плотно пригнанные друг к другу шестиугольные плиты.

– Любая из них может быть тайником, – озвучила Райга свою следующую мысль. – Как будем проверять?

Миран достал из-за отворота рукава лезвие и протянул ей. Но магистр Лин отвел его руку в сторону и сказал:

– Сначала убедимся, что одна магия не сработает. Нечего кровью разбрасываться.

Райга кивнула и вновь собрала Пламя на кончиках пальцев. А затем начала поочередно прикасаться к плитам вокруг люка. Когда она прошла почти полный круг, неожиданно шрам полыхнул резкой болью. Девушка почувствовала, как по щеке снова потекла струйка крови. Прежде чем она успела вытереть ее тыльной стороной ладони, темно-алая капля упала на пол. Одна из плиток ярко вспыхнула и погасла. Райга тут же зачерпнула пальцами ещё крови, приложила их к полу и обратилась к магии. Шестиугольник вспыхнул рыжим, глухо щёлкнул и на полсантиметра приподнялся над полом.

Она попыталась вытащить плитку, но скользкие от крови пальцы мешали.

Юноши столпились за ее спиной.

– Не трогаем ничего, – предупредил их магистр Лин и протянул девушке платок черного цвета. Она вытерла пальцы и потянулась, чтобы вытереть крышку тайника. Но ткань вспыхнула, стоило ей коснуться пола. В руках остался только пепел.

– Простите, – не поднимая головы, пробормотала Райга.

Тут же на ее затылок легла ладонь учителя, над головой прозвучала уже знакомая пара эльфийских слов, которая активировала целительскую магию. Она хотела было увернуться, но не вышло. Пальцы эльфа легли на шрам. Райга вздрогнула и поморщилась.

– Никто на тебя не смотрит, – невозмутимо проговорил магистр. – Вытаскивай.

Она протянула руки, осторожно подняла плитку и отложила ее в сторону. Под ней оказалась такая же шестиугольная выемка, в которой лежал только один предмет. Райга осторожно вытащила книгу в коричневой кожаной обложке. Снаружи на ней не было ни одной буквы, ни одного символа или рисунка. Девушка осторожно открыла ее. На первой странице вычурным старинным шрифтом было выведено название.

– Пламенные Хроники, – прочитала она. – Записано Райсием Кеуби. Что это?

Аметистовый глаз наставника широко распахнулся.

– Легенда, – в его голосе появился оттенок благоговения. – Райсий – первый пламенный маг, основатель рода Кеуби. Говорят, он жил триста лет и записал все события от появления первых магов до основания первого государства людей. Никто не знал наверняка, существовали ли "Хроники" на самом деле. Кто-то говорит, что это просто сказка. Другие считают, что они давно утрачены. Моя мать уже застала только слухи об этой книге.

– Снова Кеуби, – задумчиво протянул Райтон.

Магистр оглянулся и сказал:

– Надо уходить отсюда. Читать будем в комнатах. Тренировка сегодня отменяется.

Райга невольно вымученно вздохнула. Затем прижала книгу к груди правой рукой, а левой осторожно закрыла тайник. Плита со щелчком встала на свое место.

– В коридор, – скомандовал эльф. – Здесь не работает портальная магия.

Адепты вместе с наставником вышли и спустились в круглый зал. Магистр запер дверь заклинанием, достал щепотку портального порошка и шагнул в облако синего дыма.

Они оказались в гостиной. Силлириниэль вытирала пыль на каминной полке. Она обернулась к ним с улыбкой, сделала пару шагов навстречу и церемонно поклонилась магистру Лину. Стоило Сил подойти поближе, как Райга ощутила, что пустота внутри нее всколыхнулась. Она тут же вспомнила чувство неправильности, которое исходило от эльфийки раньше. И, наконец, увидела его причину. Ее источник выглядел как давно остывшие, подернутые пеплом угли.

Райга невольно отшатнулась в сторону и обескураженно выдохнула:

– Сил… Ты была Пламенной?!

– Помолчи, – оборвал её эльф.

Затем он повернулся к озадаченной горничной и спокойно заговорил с ней. Райга, несмотря на несколько месяцев изучения эльфийского, от волнения понимала только отдельные слова: "оставь", "позже", "ужин", "пустота", "источник". По лицу эльфийки пробежала тень. Она молча поклонилась и исчезла в портале.

– Что случилось? – повернулся к ней удивленный Миран. – Чего ты на нее так уставилась?

Девушка почувствовала, что ее щеки начинают пылать. Чувство жалости и вины затопило ее.

Ллавен только грустно улыбнулся и спросил:

– Ты начала видеть ее источник?

– Так ты знал? – обернулась к нему она.

– Конечно, – кивнул он. – Силлириниэль выжгла свой источник очень давно. Она такая, сколько я себя помню.

Магистр смерил ее внимательным взглядом:

– Ты почувствовала выжженный источник?

– Он такой же, как у Эриги, – тихо ответила Райга. – Почему я не замечала этого раньше?

– Твои способности растут, – сказал он. – Когда ты начала чувствовать источники?

Она немного подумала и ответила:

– После практического экзамена у меня появилось чувство, что с Сил что-то не так. Но я не могла понять, что… А источник Эриги я почувствовала сразу. И сам Но-Хин…

– Значит, это случилось после закрытия воронки, – уверенно сказал эльф. – А после того, как ты пыталась закрыть первую, у тебя началась очень ранняя перестройка источника… Похоже, каким-то образом они влияют на тебя.

Райга пожала плечами в ответ, а потом напряжённо спросила:

– Я обидела ее? Она расстроилась, верно?

Магистр вздохнул и прикрыл глаз.

– Ты не виновата. Сначала это ощущение пугает. Особенно если... собственный источник не стабилен.

В ее голове всплыли слова Безумного Змея: "Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы…" Она боялась в этом признаваться даже себе, но видящий был прав. Ее пугали ощущения в собственном источнике. Девушка старательно гнала эти мысли прочь, но все равно раз за разом просыпалась ночью от странных ощущений внутри.

Райга подняла глаза и натолкнулась на взгляд наставника. В аметистовом глазе светилось понимание. Он заговорил снова:

– Сил вернётся и принесёт обед. Веди себя как обычно. У Эриги ты справлялась с собой.

– Я не ожидала… – медленно покачала головой она. – Почему вы не сказали мне раньше?

Он прошел к столу и ответил:

– Думал, что ещё рано. Ты должна была научиться этому к третьему классу. Но в случае с тобой все идёт не так, как надо.

Девушка вздохнула и опустила голову. Райтон прошел на но-хинскую часть комнаты следом за эльфом и сказал:

– Долго вы будете стоять у порога? Открывай книгу. Посмотрим, что же такого важного в ней содержится.

Она согласно кивнула и прошла вперёд. Медленно опустилась на подушку и положила книгу на стол. Магистр Лин сел по правую руку от неё. Остальные сгрудились вокруг стола.

Райга осторожно перевернула страницу с названием. На следующей странице их ждала картинка. Вверху было изображено солнце, под ним – два круга. Один – оранжевый, а второй – голубой. Чуть ниже шло изображение четырех человек. Двое из них имели крылья: у одного – огненно-рыжие, у второго – голубые.

Третий держал в руках меч, а четвертый – лук. Соседняя страница была написана убористым почерком с теми же вычурными завитушками.

– Умели красиво писать твои предки, – хихикнул Миран. – Знал бы этот мужик, какой почерк будет у последней из его потомков…

Райтон ткнул его локтем в живот так, что тот согнулся и прошипел:

– Твои шутки неуместны!

– Прекратите оба, – оборвал их магистр и кивнул Райге. – Читай.

– В первый день первой эпохи… – начала она. – Передал артефакты… Райсий и Райтоо… приняли и основали роды. Взяли имена потомкам своим… Кеуби и Хачби, Джуби и Ичби. Первых детей своих они назвали… В тот год черных воронок мы закрыли двести тысяч пятьсот пятьдесят две.

Райга продолжала читать вслух, продираясь через кучу имён и ничего не говорящих ей названий. Язык был витиеватый, а некоторые слова и буквы затерты. Автор скрупулезно перечислял имена потомков и их деяния год за годом. И следом за династическим браками и созданием артефактов обязательно упоминалось количество закрытых воронок. И количество погибших от столкновения со змеями. И цифры были чудовищными.

Она читала долго. Юноши и наставник напряжённо слушали. Магистр взял бумагу и делал какие-то пометки для себя. Райтон последовал его примеру. А заботливый Ллавен принес ей стакан воды, когда ее голос начал хрипнуть.

На одной из последних страниц она обнаружила ещё одну картинку, и ее сердце ёкнуло. Практически всю страницу занимало изображение большой черной двери. Рядом с ней стояла рыжеволосая девушка, которая проворачивала в замке ключ. За ее спиной находились ещё фигуры в плащах.

– Райери Кеуби закрыла дверь в пятый день третьего месяца осени, – дрогнувшим голосом прочла она. – Ключ передан роду… Надлежит хранить до… эпохи.

Дальше шел целый ряд нечитаемых букв. На последней странице Райга прочла:

– За год мы закрыли всего пятьдесят воронок. Райери была права. Двери не дают той стороне соприкасаться с нашим миром. Ключ хранит ее род.

Она уже хотела закрыть книгу, когда обнаружила, что между обложкой и последней страницей скрывается ещё один белый листок, гораздо меньше тронутый временем.. Дрожащими руками девушка развернула записку. Тот же почерк, что и на той, которая была в шкатулке, сообщал:

"Если ты читаешь это, значит, ты последняя. Опереди его у двери. Ключ у тебя, дверь за нашей стеной. Вспомни свою колыбельную. Ты справишься. Мы в тебя верим".

– Дверь за нашей стеной... – упавшим голосом произнесла Райга. – Что это значит?

– Похоже, они все же не предполагали, что весь род погибнет сразу. И то, что Сага приберут Манкьери к рукам, – задумчиво сказал магистр. – Поэтому оставляли только намеки, которые должна понимать только ты. Если бы ты помнила свое детство…

– Но я ничего не помню. – Она запустила пальцы в волосы.

– А как же люк? – спросил он. – К тебе же вернулась часть воспоминаний?

Девушка покачала головой.

– Я вспомнила только то, как мы спускались к Источнику с отцом. И очень смутно.

Райтон предположил:

– Возможно, это только начало. Со временем вспомнишь что-то ещё.

– Я ничего не вспомнила после вашего рассказа, – напомнила она магистру. – Совсем ничего. И прошло столько лет… А я вспомнила так мало. А если я не вспомню?! Я могу ходить годами вокруг да около! Зачем оставлять записки, которые ничего не проясняют?!

Ее голос сорвался на крик.

Магистр посмотрел на нее и спокойно заговорил:

– С предыдущей запиской мы тоже долго не могли разобраться. Но сегодня ты нашла тайник. И теперь мы точно знаем, для чего тебе оставили ключ…

Райга чувствовала, как с каждым словом с его стороны по ученической нити приходит равномерная пульсация. Казалось, вращение огненного смерча замедляется, успокаивая ее взбудораженный источник.

– Почему все это происходит со мной? – уже тише проговорила она. – Я ведь ничего не знаю… Не помню никаких семейных тайн. Не обладаю никакой выдающейся магией Кеуби.

– И началось это в день твоего рождения, – магистр не отрывал взгляда от ее лица. – Помнишь, что я сказал тебе внизу? Если ты смогла дойти до Источника в четыре года, при рождении у тебя могла быть магия.

– Да при чем тут мое рождение?! Это все было до… До красного проклятия! Они все умерли, и половина моего тела – тоже. Я не могу нормально писать, фехтовать, есть эти дурацкими палочками и заклинания стихии воздуха чертить гораздо тяжелее… Я не могу пользоваться магией, как все. Я трачу бездну усилий, чтобы просто не вылететь из этой школы!

Она встала и начала ходить по комнате.

– Эта дверь как-то связана с воронками и змеями. Но я понятия не имею, где искать. Что значит "за нашей стеной"? Где это? В Манкьери? Он принадлежит Сага…

Девушка скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь, а затем продолжила:

– Я не могу туда вернуться. И у меня и без того куча проблем. Фортео. Нестабильный источник до зимы, а то и на всю жизнь...

– Сядь, – бросил ей магистр таким тоном, что она сама не поняла, как оказалась снова за столом.

Наставник просверлил ее взглядом и привычным невозмутимым голосом заговорил:

– Сага знает про ключ, и ему нужна зачем-то твоя магия. Тебе не убежать от этого дела, как бы ни хотелось. В последнее время ты тратишь слишком много сил и времени на сожаления. Это все уже случилось. Чтобы жить нормальной жизнью, нужно распутать этот клубок. Ты не одна. Ты все ещё помнишь, зачем ты пришла сюда, Райга?

Она опустила голову и почти прошептала, впиваясь ногтями в ладони:

– Стать сильнее. И призвать всех к ответу.

– Хорошо. Я рад, что твои цели неизменны. Есть у тебя сила Кеуби или нет – сейчас неважно. Учись. Смотри в оба.

После этого он повернулся к Ллавену и заговорил со своим трясущимся родственником:

– Ты ведь сделал запись того, что говорил Безумный Змей?

Тот неуверенно кивнул. А магистр продолжил:

– Соотнеси все, что он сказал, с тем, что написано в книге. Завтра сравним твои выводы с моими. Я отправляюсь в библиотеку Хеллемилиорана, - эльф снова повернулся к Райге. – Сил принесет вам ужин сюда. Извинись перед ней и не переживай об этом больше. И никакого самокопания. Если ты не будешь спать к тому моменту, как я вернусь, – завтра отправишься в целительское крыло на растерзание к Айчиру. Она тебя там с большой радостью запрет дня на три, с ведром восстановителя и снотворного.

– Не надо, – поспешно ответила девушка.

– Я тебя предупредил.

С этими словами наставник удалился.

Сил появилась через пару минут. Расстроенной она не выглядела, но в ее движениях чувствовалась некоторая настороженность. Райга выговорила положенные извинения на эльфийском, стараясь не перепутать ударения. В ответ ее снова погладили по голове и удостоили улыбкой. Затем перед ней появилась очередная кружка с каким-то отваром. Она выпила лекарство залпом, не поморщившись.

После ужина Райга ушла. Сил собрала посуду и исчезла в портале. Юноши сидели за столом и переглядывались.

– Ну что, все в силе? – спросил принц. – Сегодня пробуем?

– Может, не стоит? – занервничал Ллавен. – Лаэ обещал проверить, спит ли Райга. Вдруг и к нам заглянет. 

Миран фыркнул и хлопнул его по плечу.

– Да он за пять месяцев к нам один раз заходил. Мы не девицы в расстроенных чувствах с взломанным источником. В снотворном и утешении не нуждаемся. Давайте делать то, что задумали.

– Чем быстрей проверим, тем лучше, – согласился принц. – Тебе в первую очередь.

Острые кончики ушей эльфа покраснели, но он все же кивнул.

Спала Райга на удивление спокойно. То ли угрозы магистра Лина отправить ее в целительское крыло подействовали, то ли события этого дня стали последней каплей, которая переполнила чашу усталости. Измученное сознание кануло в темноту, стоило ей коснуться головой подушки. Проснулась она чуть раньше обычного, с кристально-ясной головой и одной единственной мыслью. Настолько простой и очевидной, что Райга удивилась, почему не подумала об этом вчера.

Девушка вылетела из кровати, поспешно оделась, умылась и рванула в гостиную. Стоило ей распахнуть внутреннюю дверь, как она влетела лбом прямо в широкую грудь наставника. Он даже не поморщился, только вскинул бровь и спросил:

– Куда спешишь?

– Эрига! – выпалила Райга.

– Что Эрига?

– Эрига должна помнить колыбельные, которые пели в роду Манкьери! И, может быть, она поймет, какую стену имела в виду моя мать. Надо отправить ей письмо и спросить!

Магистр покачал головой и осадил её:

– Магпочта есть только у градоначальника Аккуро-хао и в замке рода Кадзу. Оттуда письмо ей повезет курьер. Ты уверена, что готова доверить такую информацию бумаге?

Райга задумалась.

– Разве мы не доверяем но-хинцам?

Эльф отбросил за спину белую прядь волос и сказал:

– Мы никому не доверяем. Тем более такие важные сведения. Ты должна спросить ее обо всем лично.

Она вздохнула и вопросительно посмотрела на наставника:

– И когда мы сможем туда отправиться?

Тот лишь покачал головой.

– В Но-Хине мои силы ограничены. Я могу открыть портал только в дом градоначальника и замок Кадзу. А это – три дня верхом в одну сторону, и столько же в другую. Началась учеба.

Девушка сникла и вздохнула:

– Что же делать?

– Ждать, – бесстрастно ответил магистр. – Мне нужно время, чтобы найти предлог провести тебя во владения Хебито. Но идея хорошая, я оценил.

Райга вздохнула и подошла к окну. День обещал быть солнечным. Магистр встал рядом с ней и вдруг спросил:

– Как прошел урок истории?

Она замялась.

– Я задал вопрос.

В голосе наставника прозвучала сталь. Райга вскинула голову. Аметистовый взгляд пронзал ее насквозь и соврать под ним было просто невозможно.

– Не очень хорошо. Магистр Хаято не сводил глаз с Мирана весь урок. А потом…

Девушка снова замолчала.

– Потом что?

– Сказал, что убьет его, как только тот выпустится из школы, – честно ответила она. И уже тише добавила: – И предупредил, что, если я вам все расскажу, пожалею.

– Об этом не беспокойся, – холодно улыбнулся магистр. И больше ничего не добавил.

В этот момент в комнате появились юноши. Миран отчаянно зевал, а уши Ллавена были красными. При виде старшего родственника тот попытался слиться со стеной. Райга удивлённо посмотрела на него. Три дня, проведенные в целительском крыле, неожиданно облегчили его жизнь. С тех пор ему все реже на тренировках доставалось от наставника пламенем. Да и сам Ллавен перестал трястись от каждого взгляда. Она мысленно перебрала события последних дней и не нашла в них повода для ухудшения отношений между эльфами.

– Что случилось? – шепнула девушка, пока они шли к выходу из замка.

Однако тот только с молчаливым ужасом покосился в сторону наставника и изо всех сил замотал головой.

Когда они уже возвращались с утренней пробежки, Миран внезапно сказал:

– Тебе полегчало, что ли? Кажется, я не видел тебя такой воодушевленной с тех пор, как мы попали в Но-Хин. Чего ты вчера из-за этой книги бесилась?

Райга поежилась и вздохнула:

– Наверное, просто устала. И, откровенно говоря, я не чувствую себя способной выполнить то, чего от меня хотел мой род.

– Найти того, кто и за что уничтожил твой род, не только в твоих интересах, – покосился на нее Райтон. – Этот человек все ещё ходит по нашему Королевству. И какие пакости он замыслил, известно одним богам.

– И Безумному Змею, – задумчиво протянул Ллавен. – Помнишь, что он сказал?

– Он идёт по твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира, – процитировала Райга.

– Очевидно, он знает кто это, – сказал принц.

Она кивнула и посмотрела в сторону. Не думать. Не помнить.

– И ты тоже знаешь, – внезапно добавил он. – И я обязательно найду его. И магистр Лин мне в этом поможет.

– Почему ты хочешь это сделать? – спросила Райга.

– Я должен, – лицо его посуровело. – Я щит и опора трона. Этот человек – большая угроза для всех людей. Красное проклятие, печать молчания… Такие вещи не должны ходить по Королевству.

Первым уроком во вторник был оружейный бой. Райга предвкушала очередную серию страданий с железкой в руках. Однако на этот раз поле встретило их рядом мишеней. А магистр Лихту держал в руках лук и стрелы. Примерно половину урока он тщательно разжёвывал им технику стрельбы. При этом смотрел только на Райгу, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кто больше всех нуждается в его наставлениях. Она нервно теребила кончик рыжей косы и краснела. Фортео сверлил ее насмешливым взглядом. Миран в ответ сверлил взглядом Мириэлл. Та старательно его не замечала.

Когда, наконец, дело дошло до практики, девушка смогла выдохнуть. Они с Фортео оказались на разных концах поля. Магистр Лихту продолжал делать все для того, чтобы на его уроках заклятые враги не сталкивались. Правда, по соседству с ней на этот раз оказались Ллавен и Райтон, рядом с которыми ее попытки выглядели особенно убого. В конце урока магистр вздохнул и сказал ей:

– Кажется, оружие вообще не для вас, леди… Должно быть, вашего наставника очень угнетает это.

С тренировочного поля она вышла в традиционно дурном настроении под глумливые шепотки одноклассников. Миран успокаивающе похлопал ее по плечу, а Ллавен заметил:

– Я думаю, наставника беспокоят только наши способности в магии, не принимай близко к сердцу.

– Магия у меня тоже оставляет желать лучшего, – напомнила она.

Миран закатил глаза:

– И это говорит девушка, которая начертила самонаводящееся заклинание на экзамене по практической магии!

– У меня все равно не получается сделать то, чего ждёт от меня магистр Лин, – покачала головой Райга, вспоминая прошлую неделю. – А от этого… – короткий взгляд в сторону Фортео, – зависит моя жизнь.

– Отпереться бы под каким-нибудь предлогом, – завел привычную шарманку темный.

– Под каким? – мрачно спросил принц. – Мы проштудировали "Дуэльное уложение" все по очереди и не нашли способа. Ее может заменить только супруг или ближайший родственник.

– По крайней мере, у нас есть время, – оптимистично сказал Ллавен. – Благодаря взлому источника.

"Только хватит ли его?" – подумала Райга, но вслух ничего говорить не стала.

Вместо магических животных им предстояло в этом полугодии изучать курс "Нежить и магические способы регулирования ее популяции", который в просторечии именовался нежитеведением. Вел его магистр Чеку, а занятия проходили в подвале, в маленьком классе рядом со входом, ярко освещенном магическими лампами. Комната сообщалась с небольшим музеем, в котором были собраны чучела различных видов нежити.

Первый урок был посвящен теории. Райга оторопело рассматривала заковыристую классификацию в учебнике, пока магистр говорил:

– Род, класс и подкласс нежити определяет способ ее умерщвления. А также особенности. Такие, как иммунность к магии или определенным заклинаниям. Впрочем, старое доброе серебро способно доставить немало хлопот практически любому виду. Некоторым из вашего класса, – он бросил красноречивый взгляд в сторону их отряда, – повезло учиться у одного из величайших истребителей нежити, уже известного вам магистра Линдереллио фуу Акаттон Вал. Как-то он на спор в одиночку уничтожил целую стаю различных тварей, не применяя магию, а используя только серебряное оружие. После этого его и прозвали Серебряной смертью. К чему я вам это рассказываю? Уясните – для того, чтобы правильно действовать, нужно знать классификацию досконально.

Пока они шли в целительское крыло на последний урок, Миран стонал:

– Сколько домашки по одному нежитеведению… А еще география, естествознание, словесность… они издеваются.

– Будем учить вместе, – оптимистично сказал Ллавен.

– Сейчас ещё Махито что-нибудь задаст…

Однако урок по магическим травам прошел на удивление спокойно. Целительница не сверлила Райгу взглядом, даже не начертила око, чтобы посмотреть на ее источник. И вообще не обращала внимания на незадачливую адептку.

Но стоило только ей вздохнуть с облегчением и отправиться к выходу, как на ее плечо легла рука но-хинки.

– Задержись, – попросила она и махнула рукой ее товарищам. – А вы топайте на обед, она вас догонит.

В кабинете целительницы было светло и терпко пахло снадобьями. Магистр Лин уже ждал их.

– Я спала как убитая всю ночь напролет! – возмутилась девушка.

Он спокойно ответил:

– Ты здесь не останешься. Я хочу, чтобы Айчиру осмотрела твой глаз.

Райга удивлённо хлопнула ресницами и сказала:

– А что с ним такое?

– В первом полугодии он тебя ни разу не беспокоил. Вчера рана открылась второй раз за две недели, и это подозрительно.

– Он меня всю жизнь до этого не беспокоил, – парировала она. – Не стоит беспокоить его.

Но Махито безапелляционно усадила ее на кушетку и потянулась к рыжей челке. Девушка накрыла глаз ладонью и выразительно посмотрела на эльфа. Магистр Лин демонстративно отошёл к окну и отвернулся. Только после этого она позволила целительнице пристально рассмотреть шрам.

– Обычный рубец, – подвела итог но-хинка. – Не вижу причин, по которым он мог бы кровоточить.

– Этот рубец никогда не был обычным, – покачал головой магистр. – Я не мог остановить кровь несколько часов в тот день. И заживал он очень долго. Она месяц провела в королевском госпитале. Луций увозил ее в Сага с ещё не закрытой раной. И, несмотря на все магические ухищрения, остался такой шрам.

– Если целители из королевского ничего не нашли… – она развела руками. – Очень странно, что шрам открывается. Я не вижу признаков, что он кровоточил.

– Я использовал эльфийскую магию, – сообщил наставник.

Махито задумчиво посмотрела на шрам ещё раз.

– Это может быть причиной. Тогда в следующий раз не торопись лечить его. Наложи повязку и приведи ее ко мне.

Эльф обернулся и сказал:

– Это рискованно.

– У меня кровевосполняющего эликсира три ведра сварено. Откачаем, – оптимистично заявила целительница.

После этого она вручила Райге темный пузырек и велела:

– Носи с собой. Приложишь к ране, если снова откроется. Магией не пользуйтесь. Посмотрим, что будет.

И следом положила ей ещё пузырек с восстановителем для источника.

Стоило им выйти из целительского крыла, как они натолкнулись на магистра Райса. Тот прохладно поздоровался с эльфом и хотел пройти мимо. Однако наставник окликнул его:

– Хаято. Я просил тебя не угрожать мальчишке.

Он повернулся к ним и яростно бросил Райге:

– Что, уже наябедничала, маленькая...

– Хаято.

Магистр не повышал голоса, но от всей его фигуры повеяло угрозой. Райс какое-то время молчал, а потом процедил сквозь зубы:

– Только ради тебя.

– И… – эльф многозначительно покосился на Райгу.

– Да. Обещаю.

После этого он тут же ушел. Девушка проводила учителя истории взглядом и сказала:

– Удивительно, что он все ещё разговаривает с вами. Несмотря на то что вы прикрываете Мирана. Не ожидала от него такой ненависти...

– Однажды я спас ему жизнь. Как и его отцу. Что же касается ненависти… Таны и Райсы славно потрепали друг друга за последние несколько веков. Так что оснований у них обоих предостаточно. Я скорее удивлен, что у Мирана хватает ума не ввязываться в кровную месть. Будем надеяться, король найдет способ примирить враждующие роды до его выпуска из замка.

Вечером Райга зашла в комнату юношей, чтобы позвать их учить классификацию нежити вместе. Она задумчиво оглядела их комнату и спросила:

– Вы перестановку сделали, что ли? Что-то у вас тут поменялось….

Миран наступил на ногу неумолимо краснеющему Ллавену. Райтон бросил на них предостерегающий взгляд, схватил Райгу за руку и потащил в гостиную со словами:

– Да вроде нет. Давай быстрее учить, а то завтра с утра снова пробежка.

Уже на выходе он оглянулся на товарищей и в очередной раз подумал: "Правильно ли я поступаю?"

…Последняя ночь в Но-Хине началась с внеплановой охоты на мроу. Миран почувствовал четверых, когда они проезжали мимо деревенского кладбища. Пришлось останавливаться и ловить. Он уложил троих и одного – Райга. Добраться до города они уже не успевали, и магистр постучал в ворота самого приличного дома в ближайшей деревне. Жили хозяева скромно, юношей устроили в одной комнате. Магистр, похоже, спать не собирался совсем. После целого дня в седлах и вечерней охоты на прытких зубастых тварей они спали долго. Когда Райтон открыл глаза, в комнату светило яркое солнце. Он поднялся с постели и посмотрел на спящих товарищей. Какое-то время принц стоял рядом и задумчиво разглядывал их руки. Ллавен вцепился в запястье Мирана. И это напомнило еще одно ночное пробуждение...

Юноши проснулись одновременно и подскочили на постелях. Райтон усмехнулся. В него впились два затравленных взгляда. Выглядели его друзья в этот раз на удивление глупо и забавно. Взъерошенный, как воробей, Миран и сонный эльф с алыми кончиками ушей.

– Может, подаришь ему плюшевого мишку, чтобы он от тебя отстал? – саркастично спросил принц у темного.

Юноша пожал плечами и буркнул:

– Да мне не жалко, он же в этот момент не соображает ни змея.

Ллавен, помявшись немного, уточнил:

– Расскажешь наставнику?

– Зачем? – вскинул бровь Райтон. – О чём? Чтобы выписал Мирану сонный эликсир и тебе заодно?

– Он меня убьет, – просипел Ллавен.

– Вы ничего постыдного не делаете, – бросил принц и обратился к темному: – Ты мечешься и стонешь во сне, и затихаешь, только когда Ллавен к тебе приходит. В тот день, когда он был в целительском крыле, ты метался всю ночь напролет. Это и есть та самая плата, о которой говорил учитель? Сны?

Миран нахмурился и проговорил:

– А ты проницательный, да? Угадал. И эти сны действительно прерывает Ллавен.

– Они настолько ужасны?

Мирана передернуло. Было видно, что он хотел ответить что-то резкое, но сдержался и сказал:

– Хорошую вещь платой не назовут, знаешь ли.

Райтон фыркнул и обратился к Ллавену:

– Тебя из-за этого изгнали? Эльфы боятся лунной болезни? Считают ее проклятием?

Тот на этот раз не стал ни краснеть, ни мямлить. Только ответил принцу внимательным изучающим взглядом. Когда юный эльф заговорил снова, казалось, что он ступает по тонкому льду.

– Они думают, что изгнали меня из-за этого.

– А на самом деле из-за чего? – заинтересованно спросил он.

Эльф отвернулся. Спустя некоторое время он все же заговорил:

– Поверь, лучше, если вы об этом знать не будете. Лаэ Линдереллио не дурак, он ведь уже спрашивал вас обо мне и моих странностях, верно? Раз я все ещё жив, значит, вы ничего ему не сказали. Если вы покрываете меня по незнанию, он вас простит. Попеняет на глупость, но все же простит.

Райтон заметил, что Ллавен изо всех сил вцепился руками в медальон. Принц уже замечал его раньше. Цветок с золотой серединой и лепестками из красных камней. Женское украшение смотрелось на шее изгнанника странно.

– Что это? – спросил принц.

– Это все, что осталось у меня от матери, – тихо ответил Ллавен. – Она умерла десять лет назад.

Воцарилось неловкое молчание

– Твои хождения по ночам все же слишком приметны, – задумчиво сказал Райтон. – Если ты и дальше хочешь хранить свою тайну, нужно придумать что-то ещё. Например… Можно пробовать сделать перестановку в комнате.

– Перестановку в комнате? – Миран смотрел на него озадаченно. – И что нам это даст?

Принц повернулся нему и начал объяснять:

– Я заметил, что у тебя есть привычка свешивать руку с края кровати, когда ты спишь. Достаточно передвинуть твою кровать ближе к кровати Ллавена. Тогда есть вероятность, что он сможет просто дотянуться до твоей руки. Это привлечет меньше внимания, чем спящий на полу Ллавен. Никто и не подумает, что он ходит во сне.

Миран подумал и сказал:

– Магистр Лин может заметить перестановку.

– Скажу, что мне мешает спать твой храп, – ядовито ответил Райтон. – Пробуем?

Ллавен смотрел на них обоих озадаченно. Казалось, он не верит своим ушам. Но темный продолжал:

– Мы не сможем это проверить, пока не представится случай использовать темную магию.

– Тебе достаточно сделать какой-то амулет или артефакт. Ты говорил, что плата не зависит от количества силы, а наступает просто за момент активации магии крови.

– Может, не стоит? – начал эльф.

– Стоит, – сказал Райтон. – Сейчас вы проснулись от моего взгляда. А магистр Лин всегда стучит, прежде чем войти.

– Попробуем, – поддержал его Миран. – За избавление от этих снов я готов отдать… многое. Так что твоя смерть не в наших интересах. Не знаю уж, чем эльфам не угодила лунная болезнь... Будем прикрывать твою задницу, пока можем. 

Классификацию нежити они учили три вечера подряд. Несмотря на это, в пятницу на вопросы магистра Чеку без ошибок ответила только Райга. Единственная из класса. Тот не преминул поддеть остальных адептов:

– Прекрасно, леди. Выдающийся род, выдающийся учитель и выдающийся результат, не правда ли? Давно у меня не было учеников, которые выучили классификацию на первой неделе.

Она улыбнулась и опустила взгляд.

– Великие герцоги –  теперь Сага, – прошипел со второй парты Рейлин.

Но учитель только сухо ответил:

– В Магическом совете есть те, кто считает это оскорблением, адепт Фортео. Отец совсем не рассказывает вам о делах королевства?

– Из Великих родов против голосовали только Азарио, – надменно ответил он.

Райга услышала, как рядом с Фортео презрительно фыркнула Мириэлл. Магистр убрал плакат с классификацией в сторону и вскользь заметил:

– Это делает честь Скальному щиту. Он хорошо знает историю. Пламенные роды всегда были опорой трона не просто так.

Райга переглянулась с принцем. В его мрачном взгляде она увидела отголоски собственных мыслей. Оба они сразу вспомнили о черных воронках и змеях той стороны. Только Пламя смогло остановить чудовищ.

Урок был прерван появлением Роддо Райса. Юноша отвесил почтительный поклон своему наставнику и сказал:

– Магистр, леди Манкьери просят к директору.

– Что, снова? – не выдержал Миран.

– Одну? – спросил магистр Чеку.

Юноша утвердительно кивнул, а учитель подмигнул девушке и приказал:

– Вы можете идти, леди. Только вызовы больше не принимайте. Его Светлость Глава Магического совета не порадуется, если за ним образуется очередь. И ваш наставник сегодня пребывает в дурном настроении. Если он спалит половину замка, придется заказывать у гномов срочный ремонт. А их услуги нынче дороги.

В устах кого-то другого эти слова могли прозвучать насмешкой. Но магистр Чеку открыто улыбался ей и шутил беззлобно. Райга улыбнулась ему в ответ, вышла в коридор вслед за Роддо и спросила:

– Что на этот раз?

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Но Серебряная смерть ждёт тебя у лестницы на четвертом этаже.

Магистр и правда ждал ее там. Стоило ей встать рядом, как она почувствовала быстрое вращение огненного смерча. Ее собственный источник откликнулся целой волной колебаний. Таких сильных, что девушка вынужденно прошипела сквозь зубы:

– Магистр Лин...

Роддо удивлённо посмотрел на нее. Эльф взмахом руки отпустил юношу. А затем… Райга не поняла, что он сделал. Как будто набросил на свой источник полупрозрачную ткань. Вращение перестало отдаваться пульсацией в ее источнике и отдалилось. Затем учитель прикрыл глаз и сказал:

– Аурелио Сага явился в замок и снова требует разговора с тобой.

Ее прошиб холодный пот:

– Наедине?

Эльф покачал головой и ответил:

– Он просил об этом, но на этот раз Глиобальд отказал. Я останусь с тобой.

Она выдохнула и пошла за его левым плечом к малой гостиной. Перед входом он легко коснулся ее руки и тихо напомнил:

– Контролируй свою магию. Нужно воспользоваться случаем и повернуть беседу в нужную нам сторону. Соглашайся со мной и будь вежлива. Помни, что твои чувства он будет использовать против тебя.

Аурелио Сага ждал их, сидя в кресле. Райга сдержанно поздоровалась с дядей из-за плеча наставника. Магистр спокойно прошел в комнату, сел и безапелляционно указал ей на место рядом с собой. Девушка опустилась на диван и тщательно ощупала родственника взглядом. Печать начало пощипывать – явный признак того, что управляющий артефакт близко. Однако на этот раз показывать его герцог не спешил.

Дядя выглядел привычно лощеным и самоуверенным. Только мелочи – слегка осунувшееся лицо, белые костяшки сцепленных пальцев и тяжёлый взгляд, который он бросил на нее, – выдавали, что он зол.

– Дорогая племянница, – вкрадчиво сказал герцог. – Я прослышал о неприятностях, которые на тебя обрушились. Принимать вызов Главы Магического совета было… неразумно. Напоминаю тебе, что Великий герцог должен моему роду. Я говорил с ним о тебе. И, если ты вернёшься под крыло Сага, он отступится от своих претензий.

Она только опустила голову и выдавила:

– Нет.

Он заговорил с ней ласково, словно с неразумным ребенком:

– Думаю, ты и сама понимаешь, что ты не выйдешь живой из этого поединка, милая. Это очень глупый и мучительный способ самоубийства.

От его приторно-сладкого обращения девушку передернуло. В тот момент, когда ей накладывали печать, когда ей рассекли спину ножом, он тоже звал ее "милая" и говорил с ней таким тоном. Райга опустила голову ещё ниже, пытаясь скрыть свое выражение лица, и повторила:

– Нет.

Спокойный голос магистр Лина прозвучал спасением:

– Я думаю, ваша племянница выразилась достаточно ясно.

– Она ещё юна и неспособна оценить последствия того, что сделала! Я буду требовать вернуть опеку над леди моему роду. Ради спасения ее жизни, – пафосно и напыщенно ответил герцог. – Вы клялись защищать её, магистр. Но в этой ситуации, боюсь, вы ничем не способны помочь ей. Досадно, правда? – в его голосе прозвучала злая ирония. – Самый опытный из ныне живущих магов даже не в состоянии защитить свою ученицу.

Райга закусила губу, когда ее источник откликнулся на холодное бешенство наставника. Пустота внутри как будто ускорила вращение в ответ, а магия упала до минимума. Но лицо эльфа осталось невозмутимым, а голос – ледяным.

– Я не могу использовать для ее защиты очевидные для вас способы, – ответил он. – Это не значит, что я на это неспособен, герцог. И можете не сомневаться, для защиты леди я уже сделал… достаточно. И сделаю то, что никому из ныне живущих даже не снилось.

Пустота внутри нее сделала очередной круг и отдалась болью во всем теле. Воспоминания о взломе источника мгновенно пронеслись перед глазами. Но дядя с деланным сожалением улыбнулся:

– Посмотрим, смогут ли ваши доводы убедить Большой совет и короля.

– Боюсь, за опеку над леди вам придется побороться не только с Советом Магов Союза, – холодно улыбнулся ему в ответ магистр и достал из-за пазухи свиток с печатью. – Это копия прошения леди Эриги Хебито. Она требует передать ей опеку над леди Райгой Манкьери до совершеннолетия последней. Документ уже прошел канцелярию Каядо, подписан Императором Но-Хина и направлен королю.

Лицо герцога побелело от злости.

– Эрига – всего лишь двоюродная сестра ее отца! Я родной брат ее матери, у меня прав больше.

– Но по рождению она Пламенная, – насмешливо ответил эльф. – В отличие от вас. Она дочь Негасимого и жена главы уважаемого рода, который хранит кровь Видящих Но-Хина. За нее ходатайствует верхушка островной знати и сам Император. Решать, у кого из вас больше прав, будет король.

– Эрига не сможет защитить ее от Фортео, – тон герцога сочился презрением. – А я могу. Может быть, вы желаете смерти своей ученице, Ваша Светлость фуу Акаттон Вал?

Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

– Она выйдет живой из поединка с Фортео. Я уже говорил это своему коллеге при нашей прошлой встрече и готов повторить для вас. Не стоит равнять мой педагогический и боевой опыт с вашим. Ваша племянница начертила заклинание на уровне второго класса на летнем экзамене по практической магии. Я выпускаю сильнейших адептов. И одной из них станет Райга.

– Я бы на вашем месте не был так самоуверен, магистр, – высокомерно заявил Сага.

Эльф ответил в тон ему:

– А я бы на вашем месте не испытывал терпение Пламенных, герцог. Вам ясно дали понять еще в прошлый раз, что опеку вы не получите. Но вы продолжаете обивать порог Алого замка.

– Обстоятельства немного изменились.

Магистр покосился на Райгу.

– Как видите, на решение леди и позицию руководства школы оно не повлияло. Я уже говорил вам, что эта девушка не перейдет под вашу опеку, пока я жив.

Герцог нахмурился и процедил:

– Это очень недальновидно с вашей стороны.

– Вы мне угрожаете? – вскинул бровь эльф.

– Что вы, магистр. Как я могу угрожать одному из пятерки величайших боевых магов Союза 

Он повернулся к Райге и добавил:

– Подумай ещё раз, милая. Стоит ли рисковать своей жизнью и не только… Ворота Сага всегда открыты для тебя. Одно письмо. И я заберу тебя отсюда.

Но наставник не дал ей ответить.

– Интересно, почему вы вспомнили о ней именно сейчас? – пошел в атаку эльф. – Фортео вызвал ее при свидетелях ещё в июне. Однако тогда вы не попытались вразумить леди. Чего вы ждали? Что ее отчислят за неуспеваемость, и проблема отпадет сама собой?

– Я вел переговоры с родом Фортео с первого дня! – оскорбился герцог.

– Но здесь вы появились только три месяца спустя. Если вы ещё не заметили, на дворе сентябрь. Не слишком ли долго шли ваши переговоры?

– На что вы намекаете, магистр? – взгляд Аурелио Сага стал хищным и настороженным.

– Ни на что, герцог, абсолютно ни на что, – усмехнулся эльф. – Ваше отношение к племяннице мне известно, так что не будем ходить вокруг да около. Эта девушка в ваш дом не вернётся. На этой печальной для вас ноте мы вынуждены с вами проститься. Леди не может позволить себе отсутствовать на уроках дольше.

Они холодно распрощались с дядей и вышли. Магистр Лин вызвался проводить ее до класса, и какое-то время они шли молча.

– Он попытается вас убить, – неожиданно сказала Райга.

Ее слова не произвели на него никакого впечатления. Он спокойно улыбнулся:

– Пусть пытается. Не он первый, не он последний.

"У него больше шансов, чем вы думаете", – подумала она. Но печать налилась тяжестью, напоминая, что предупредить наставника у нее не получится. Одной фразой о таком не расскажешь. Даже в обмен на боль.

Пока они шли на следующий урок, Райга шепотом рассказала обо всем друзьям. Парни сразу посуровели. До конца дня с урока на урок она шла в кольце их спин. Миран так злобно зыркал на всех исподлобья, что от него шарахались даже некоторые второклассники.

Перед обедом Райтон утянул ее в библиотеку. Райга заметила, как он многозначительно переглянулся с Мираном. Темный тут же потащил Ллавена в столовую.

– Что происходит? – спросила она по дороге.

– Увидишь, – коротко бросил принц.

Старичок-библиотекарь долго рассматривал бумагу с оттиском королевской печати, но потом все же выдал принцу потрёпанную книгу. "Традиции и обычаи эльфийского народа" – гласила надпись на обложке. Следом легла ещё тоненькая тетрадь — "Специфические болезни эльфов". Райтон поблагодарил служителя и вручил ему золотую монету.

У девушки отвисла челюсть. Когда они вышли из библиотеки, она спросила:

– Что происходит?

– Не говори Ллавену, что я взял эти книги, – предупредил ее Райтон.

– Хочешь узнать, из-за чего его выгнали из рода? – догадалась она.

– По крайней мере, попытаюсь. Не верю, что он натворил что-то серьезное. Но он думает, что сородичи убьют его, если узнают какую-то правду. Магистра Лина, сама понимаешь, о таком не спросишь. Остаётся искать ответы в книгах.

– Я спрашивала магистра, – вспомнила Райга разговор на первой тренировке после взлома источника. – Он не говорит ничего. И намекнул, что у Ллавена тоже лучше не спрашивать. Ты мне расскажешь, если что-то найдешь?

Принц кивнул и затолкал книги поглубже в сумку.

После обеда начал накрапывать мелкий дождик. Магистр Лин выплел эльфийское заклинание, и голубоватый купол накрыл поляну. Следом упала глушилка. Затем наставник отбросил назад молочно-белую прядь волос и заговорил.

– У меня для вас есть важная новость. В этом году школа принимает традиционный осенний бал. Он пройдет в Алом замке через две недели.

– Осенний бал? – переспросила Райга.

– Да. И на нем будут гости из других магических школ королевства. Лучшие ученики Золотого, Серого, Синего и Зелёного замков.

Эльф бросил на нее испытывающий взгляд.

– Иравель Сага, – сразу поняла она и почувствовала, как сердце ухнуло вниз. – Она обязательно будет там.

Тот кивнул и посмотрел на Мирана.

– И не только. Родителям адептов принимающей стороны разрешается присутствовать.

– Райсы, – процедил сквозь зубы темный.

– Луций не упустит такого шанса, – кивнул ему наставник. – Он обязательно будет там. И твоя задача не столкнуться с ним. Кроме того, в связи с последними событиями, охрану будут обеспечивать "бордовые".

– Иночи Райс – капитан моей личной гвардии, – будничным тоном сказал принц. – Но в его благоразумии я уверен.

– Родовая ненависть – это место, где благоразумие имеет свойство заканчиваться. Будем верить в лучшее, но готовиться к худшему. Приступим к тренировке. Сегодня вашим противником буду я.

С этими словами он одарил каждого из адептов холодной улыбкой и пронзительным взглядом.

Тренировки в формате "четверо против наставника" были самыми жестокими. Магистр Лин стоял по центру поля, спокойный и невозмутимый. Они атаковали одновременно. Райга запустила рой огненных стрел, Миран начертил дрожь земли. Пламенный щит отразил ее атаку, водный щит врезался краем в землю и сбил заклинание темного. Стену воды, которую эльф отправил в ответ, принцу было позволено заморозить. Следом полетело Пламя. Оно моментально растопило лёд и ринулось в сторону адептов. Райга приняла его на двойной пламенный щит.

Лента силы оборвалась в самый неподходящий момент. Сгусток пламени сбил ее с ног и растекся по щиту земли, который выставил Миран.

"Жалеет нас, – отрешённо подумала девушка. – Он мог бы спалить этот щит не поморщиться."

Над ее головой вспыхнул зеленоватый целительский щит Ллавена. Райтон начал обходить магистра по кругу и обрушил на него серию ледяных молний. Магистр увернулся от всех заклинаний и одним прыжком сократил дистанцию. Черный подол хьяллэ взметнулся рядом с Райгой. В этот момент сила вернулась в источник, и пламенный щит накрыл куполом ее и товарищей.

Очередная стена воды рухнула сверху. Послышалось шипение пара.

– Готов? – спросила она Ллавена.

Эльф кивнул, и Райга развеяла щит. В его руках переливалась зеленоватая вязь заклинания. Он швырнул его в магистра, как только пламенный купол исчез. Зеленоватые путы оплели одну руку учителя. Теперь его и Ллавена связывала трепещущая нить эльфийской магии. Райтон не терял времени и атаковал того сзади. Эльф не глядя отмахнулся от него одной рукой. Принц увернулся и начертил прыжковый полет. Следующее заклинание наставника вспороло ленту эльфийской магии. Райга увидела, как стена воды превратилась в четыре пары огромных челюстей. Мгновением позже они сомкнулись вокруг нее. Ее руки оказались прижатыми к телу, начертить заклинание стало невозможно. С ее товарищами произошло то же самое.

Несколько минут спустя насквозь мокрые адепты вытянулись перед наставником и внимали его праведному гневу.

– В который раз вы попали в челюсти водного дракона. Я каждый раз пользуюсь этим заклинанием, и вы ещё не научились от него уворачиваться или хоть как-то ему противостоять. Убожество.

Он остановился напротив Райги и начал распекать ее:

– Тебе нужно иметь что-то про запас на случай обрыва силы. Возможно, одноразовый амулет со щитом. И быть готовой в этом случае тут же атаковать воздухом. Ты не успела размотать воздушный источник сегодня. Значит, могла им воспользоваться, но не подумала об этом. Твое Пламя капризно, ты на него слишком сильно полагаешься.

– Вы же потом потребуете, чтобы я чертила двумя руками, – пробормотала она. – Я приберегла воздух для этого.

– Это было неразумно, – покачал головой магистр. – Ллавен и Миран работают слишком медленно. А ты, – повернулся он к Райтону, – слишком сильно полагаешься на себя. Учись лучше пользоваться способностями своих товарищей. Хотя попытка увернуться с помощью полета была неплохая.

После этого он лёгким движением руки высушил на них одежду. Юноши снова отправились на другой конец поля, чтобы сразиться вдвоем против Райтона. После этого он повернулся к Райге:

– Давай посмотрим, что сегодня получается у тебя.

Она вздохнула и собрала силу в обеих руках одновременно.

– Не спи! – бросил эльф. – Росчерки. Все базовые синхронно. Шесть раз подряд.

Медленно она начала выводить черту за чертой. Одновременно разматывать Пламя по спирали, подстраиваясь под неровную пульсацию источника, и тянуть ленту воздушной магии было невероятно трудно. Когда она, наконец, выполнила задание учителя, на ее висках выступили капельки пота.

– Наконец-то, – удовлетворённо сказал магистр. – Все с первого раза без обрыва лент. Пора переходить к следующему этапу. Твоя задача сегодня – создать два атакующих одновременно. Огненный шар и лезвие ветра имеют одинаковый рисунок. Синхронно.

– Там есть переходы между росчерками, – напомнила она.

– Их будешь тренировать по ходу. Вспомни свои упражнения с хаиё. Тебе нужно точно так же создать два вектора.

Голос магистра был убедителен, но реальность была беспощадна к ней. До конца тренировки девушка так и не смогла начертить два заклинания сразу. Удерживать рисунок заклинания и черпать силу двумя способами было невероятно сложно. Напоследок магистр добавил:

– Когда я попросил тебя чертить базовые росчерки синхронно двумя руками, тебе это сначала тоже показалось нереальным. Но сегодня это у тебя получилось. Однажды точно так же у тебя получится начертить два заклинания.

***

Миран наблюдал, как вымотанная до предела Райга заходит в гостиную вслед за наставником, а затем отправляется в купальню. Магистр совсем не щадил ее. И, как ему казалось, требовал от нее невозможного. В эти моменты он радовался, что обладает слабой магией земли. Но тут же вспоминал, что ему не удалось скрыть свою темную силу. И теперь по его следу идут Райсы.

Он уже собирался пойти в свою комнату, когда на его плечо легла рука эльфа. Миран торопливо обернулся к своему учителю. Аметистовый глаз пронзил его холодным взглядом:

– Идём в библиотеку. Есть разговор.

Юноша пошел вслед за ним в комнату, прошел через ряды светлых шкафов и оказался у знакомого стола. Магистр указал ему на диван. Он тут же послушно туда опустился и впился в наставника напряжённым взглядом. Тот обошел вокруг стола и спросил:

– Ты не шутил насчет того, что тебе уже приходилось красть?

– Нет, – буркнул он. – Это дела давно минувших дней. И я крал только еду. За это полагается наказание?

– Полагается. Но меня это сейчас не интересует. Рискнешь залезть в библиотеку Сага, если я найду предлог, чтобы попасть туда? Там наверняка есть магические ловушки и гномий замок с артефактами.

Думал он долго. Миран поступил в этот замок, чтобы выжить, иметь возможность заработать на жизнь и скрыться от врагов рода. Но чем дальше, тем больше он впутывался в опасные приключения принца и Пламенной. И, похоже, отвертеться от новых опасностей не удастся. Придется в очередной раз приложить усилия. Наконец, он ответил:

– Если вы сумеете отвлечь охрану Сага на полчаса. И мне нужны заготовки под артефакты превосходного качества. Не меньше десятка.

– Сможешь сделать сам, если я найду тебе подходящие камни и освобожу от тренировок на выходные? – вскинул бровь наставник.

Тот молча кивнул.

– Хорошо. Райге пока ни слова.

Миран кивнул. Рыжую перспектива отправиться в имение дяди точно не порадует.

В субботу утром им пришлось бегать под проливным дождем. Райга отфыркивалась и на ходу расправляла мокрую рыжую чёлку, чтобы волосы продолжали прикрывать шрам. Перед ней мелькала спина магистра. Молочно-белые пряди его волос выглядели сухими, несмотря на льющийся с неба поток воды. Она еле удерживалась от того, чтобы потрогать их и проверить, так ли это на самом деле.

Затем девушка с сочувствием посмотрела на Ллавена, роскошные кремовые волосы которого моментально намокли. Но стоило ей его пожалеть, как эльф на ходу прошептал несколько непонятных слов и выплел замысловатое эльфийское заклинание. Его волосы тут же высохли и будто бы стали отталкивать воду. Девушка подавила очередной приступ зависти к бытовой эльфийской магии, отжала чёлку и побежала дальше.

После пробежки магистр был настолько любезен, что создал над поляной лёгкий прозрачный купол от дождя. Затем он вопросительно поднял бровь и спросил у Райги:

– Почему ты на меня так смотришь?

Она только мрачно подняла рыжую косу, с которой капала вода.

Эльф смерил ее прохладным взглядом и сказал:

– Ты же Пламенная. Высуши себя сама.

– Каким образом? – озадаченно поинтересовалась она.

Наставник усмехнулся. На секунду вокруг его тела вспыхнуло пламя. От одежды пошел пар.

– Пожалуй, это твоё задание на выходные, – в его голосе не было ни капли иронии. – Научись сушить волосы и одежду своей магией. Советую сначала экспериментировать в ванной. И на себе.

– На улице меньше вероятность что-то испортить, – заметил Миран.

Магистр Лин повернулся к нему и произнес:

– На улице есть вероятность спалить лес. И первой неудачной попыткой, как правило, сжигаешь свою одежду. Нужно время, чтобы научиться регулировать температуру. Так что не советую делать это в любимом платье.

– Нет у меня любимого платья, – пробормотала Райга в ответ. – А до тех пор, пока я не научусь это делать, нам полагается ходить насквозь мокрыми?

Эльф насмешливо посмотрел на нее, затем лёгким движением пальцев высушил всех адептов.

– Сейчас я отправлюсь в Мерцающий лес, – сказал он. – Вернусь завтра утром. Никакой самодеятельности. Я оставил отложенное охранное заклинание. Оно активируется в восемь часов. В это время вы все должны быть в комнатах. Иначе вам придется ночевать за порогом… И столкнуться с моим неудовольствием.

Магистр многозначительно прикоснулся двумя пальцами к своей груди, посмотрел в глаза Райге и продолжил:

– Помни, что я всегда могу узнать, где ты. И сегодня вечером я обязательно этой возможностью воспользуюсь.

Он смерил их красноречивым взглядом. Все четверо синхронно кивнули и склонили головы.

– Протяните руки, – прозвучал следующий приказ.

Он подошёл к каждому и вплавил в ученический браслет по небольшому голубому камню.

– Амулет короткого действия? – заинтересованно спросил Миран, рассматривая камень.

– Пламенный щит, заряда хватит минут на десять, – безмятежно ответил ему учитель. – Использовать только в крайнем случае. Будьте начеку, детишки.

После этого наставник вытащил из кармана горсть портального порошка и исчез в клубах синего дыма. Купол над их головами продолжал удерживать воду. Когда они пошли в сторону замка, заклинание двинулось следом.

"Движущийся щит с привязкой к одному из нас", – поняла Райга.

Стоило им отойти от поляны, Райтон мрачно сказал:

– Все продумал… Скорее всего, сегодня у нас есть шанс поймать того, кто расставляет на меня магические ловушки.

– И делать это ужасно глупо, – проворчал Миран. – Мы не знаем, кто наш враг.

– Ты сам говоришь, что у него нет магии, – напомнил Ллавен.

– И что? – фыркнул темный. – Его кто-то неплохо снабжает артефактами.

– Ты тоже в артефактах разбираешься, – заметил принц. – Мне надоело, что он всегда на шаг впереди. Было бы здорово устроить самим ловушку на него.

Райга покосилась на него и тихо напомнила:

– Он запретил тебе это. Нужно быть в комнате в восемь, иначе нам не поздоровится. Я не хочу знать, какое наказание может придумать магистр Лин.

Райтон вздохнул.

– Тоже верно. Жаль.

***

Райга уже не удивилась, когда за завтраком к ним подсела компания Роддо. Вопреки ожиданиям, он даже не пытался делать вид, что ненавидит Мирана наряду со старшими братьями и отцом. Казалось, наоборот, после летнего экзамена и практики отряд магистра Чеку ещё больше сблизился с ними. Второклассники каждый день садились за их стол. Миран теперь ходил на тот же факультатив по артефакторике, что и Барру. И им всегда было что обсудить.

– Что, Щингин-хао снова будет вас гонять на поле до заката? – спросил Акато, перемешивая ложкой кашу в своей тарелке.

– Нет, он отбыл на землю предков, – буркнул Миран.

– Так у вас сегодня выходной? – улыбнулась Тэсса.

Райга закатила глаз и вздохнула:

– Если бы...

А Ллавен покачал головой:

– Он вернётся завтра и отыграется сразу за два дня…

– Сочувствую, – Роддо похлопал его по плечу. – Нам в этот раз тоже выходные не светят. Магистр Чеку берет нас на миссию. К вечеру вернёмся. А магистр Нейтор задал такую огромную работу, у меня рука отсохнет ее писать.

– А у нас большое задание по истории, – вспомнила Райга.

При воспоминании о первом уроке все четверо помрачнели. Роддо правильно истолковал их взгляды и тихо поинтересовался:

– Брат?

Миран только отмахнулся. А Ллавен поспешно перевел разговор на другую тему.

Со второклассниками и магистром Чеку они распрощались у главного входа и поднялись к себе на этаж. Адептов ждали домашние задания.

Час спустя Миран захлопнул учебник, припечатал его к столу и сказал:

– А, что за змеева битва!? Эту книгу писал конченый идиот!

Райтон оторвал глаза от конспекта и спросил:

– Что тебе не нравится?

Темный снова раскрыл учебник, развернул его к принцу и ткнул пальцем в один из абзацев.

– Сам посмотри! Вот здесь написано, что передовой отряд эльфов был уничтожен полностью, – он перелистнул страницу. – А здесь – что выжившие эльфы отошли к Туманной горе. Так они погибли или к горе отошли?

Принц внимательно прочитал обе станицы и задумчиво сказал:

– Да, верно. Этот момент неясен.

– Спросите у магистра Лина, когда он вернётся, – посоветовал Ллавен. – Лаэ принимал участие в этой битве. В тот год он как раз достиг совершеннолетия.

Райга закашлялась и переспросила:

– Принимал участие в этой битве? Ты ничего не путаешь? Это было шестьсот лет назад.

– Ну да, ему в этом году исполнится шестьсот семьдесят пять лет, – недоуменно посмотрел на нее Ллавен.

Товарищи в немом изумлении уставились на эльфа.

– Тогда при чём здесь совершеннолетие? – удивился Миран. – Ему должно было исполниться семьдесят пять, когда он участвовал в этой битве.

– Так эльфы и становятся совершеннолетними в семьдесят пять, – с искренним удивлением в голосе ответил тот.

– А тебе тогда сколько? – подозрительно спросил Райтон.

– Семьдесят пять как раз стукнуло, – сказал друг и смерил их внимательным взглядом. – Вы этого не знали, что ли?

– Ты, это… – хлопнул его по плечу Миран. – Составь список всех эльфийских заморочек на досуге. Чтобы мы, так сказать, с культурой вашей познакомились поближе.

– Мне запрещено рассказывать о некоторых традициях людям, – укоризненно взглянул на него эльф.

Райга задумчиво спросила:

– Ты сказал, ему в этом году исполняется шестьсот семьдесят пять. А когда у него день рождения? Это же юбилей, получается?

Ллавен махнул рукой:

– Об этом не беспокойся. Эльфы отмечают только день совершеннолетия и каждую новую сотню. Так что ближайший его день рождения по людским понятиям через двадцать пять лет.

Она подобрала челюсть и подумала: "Это значит, что каждый из его друзей-людей может поздравить его только один раз за свою жизнь?" От этой мысли ей стало не по себе.

После обеда отряд отправился на тренировочное поле. Райга шла позади друзей и думала о том, насколько они все привыкли к тренировкам. Другие адепты в выходной отдыхали и восстанавливали силу в источнике. А им даже не нужен был контроль магистра Лина. И без его приказов и напоминаний они шли на поле, повторяли заклинания и сражались между собой. На этот раз они тоже всю вторую половину дня посвятили тренировкам.

– Давайте заканчивать, – наконец, сказала Райга. – Иначе мы опоздаем на ужин. Нужно успеть вернуться в комнату до восьми.

Внезапно Миран напрягся и повернул голову. В этот момент он стал похож на собаку, которая почуяла дичь.

– Примерно в двух километрах от нас активирован мощный артефакт на крови Танов, – бесстрастно сказал он.

– С какой стороны? – спросил принц.

Темный указал в направлении, противоположном замку.

– Надо уходить и дать знать преподавателям, – напрягся Ллавен. – Махито-хао или магистр Чеку нас послушают. Отряд Роддо уже должен вернуться.

Миран достал лезвие и проткнул подушечку пальца. Затем нарисовал на ладони глаз и сказал:

– Я должен проверить. Такие сильные артефакты не должны были сохраниться. Луций Райс уничтожил все мало-мальски ценное. Дарел!

Из капель крови появился маленький сгусток призрачного огня. Дух приветственно описал круг вокруг его друзей и скрылся в лесу. Юноша нарисовал на ладони схематичное изображение глаза и накрыл им свой глаз. А затем произнес:

– Я могу идти с вами и следить за ним.

Адепты развернулись в сторону замка. Райга вздрогнула от неожиданности. Из опускающихся сумерек на них смотрели две пары светящихся зеленых глаз.

Они вышли на поляну, показывая крепкие мускулистые тела и головы, похожие на кошачьи. С огромной пастью, полной бритвенно-острых клыков. На мощных лапах сверкали когти. Шестью тонкими лысыми хвостами с ромбовидными навершиями на кончиках чудовища хлестали себя по бокам и сложенным на спине кожистым крыльям. Из глоток доносилось угрожающее рычание.

Миран втянул носом воздух и предупредил:

– Это нежить. И я не знаю, как их убить.

Ллавен медленно попятился и спросил:

– Как они попали сюда? Вокруг тренировочной зоны и леса стоит защитный барьер от нежити и магживотных.

– Артефакт мог позвать их? – предположил принц, начиная потихоньку отступать к лесу вслед за эльфом.

Миран осторожно кивнул в ответ.

И в этот момент первый монстр прыгнул на Райтона. Принц увернулся и запустил ледяную молнию. Но зверь закрылся крылом. Заклинание врезалось в перепонку и развеялось.

– Иммунно к магии? – спросила Райга, уворачиваясь от второго зверя.

Острые когти вспороли рукав рубашки и прочертили три алые полосы на ее правом предплечье.

– Или его не берут вода и воздух, – ответил принц.

Ллавен ударил монстров в ответ чем-то эльфийским, а Райга выставила пламенный щит. В ту же минуту второй зверь снова прыгнул на нее. Миран ругнулся, развеял темное заклинание и отправил в сторону тварей дрожь земли, а затем сразу же – размягчение.

Однако оба зверя расправили крылья и поднялись в воздух. Девушка и принц среагировали одновременно. Два лезвия ветра понеслись в сторону чудовищ. Одно врезалось в крыло и рассеялось. А второе оставило на лапе одного из чудовищ алую полосу, которая тут же на глазах начала затягиваться. Адепты переглянулись.

– Их можно ранить, но они быстро регенерируют, – вслух сказал принц. – А крылья защищены от магии. Прикройте меня, мне нужно время на сложное заклинание.

Его друзья кивнули и атаковали одновременно. Миран – каменными иглами, Ллавен – эльфийским заклинанием пут, Райга – сгустками пламени. Звери оказались быстрыми и живучими. От большей части атак они увернулись. Раны от того, что они пропустили, тут же начинали затягиваться.

Девушка обратилась к оскудевшему огненному кольцу внутри себя и подумала: "Надо заканчивать или бежать, мы устали после тренировки, и у нас вот-вот кончится магия".

В этот момент Райтон дочертил заклинание. Из-за их спин вылетели не меньше сотни ледяных игл. Часть зверям удалось отбить крыльями. Но другие прочно засели в шкурах животных.

Однако замедлились они совсем не немного. Прежде чем Райга успела моргнуть, одна из тварей прыгнула в ее сторону. Она рванулась прочь и сжала камень на браслете. Однако прежде, чем Пламенный щит наставника отрезал ее от зверя, два гибких хвоста зацепили ее по шее.

Кожа вспыхнула болью, левое плечо онемело. Стиснув зубы, девушка начала чертить ещё одно заклинание. Друзья тоже активировали щиты и встали вокруг нее, спина к спине. Чудовища продолжали нападать и не прекращали попыток пробиться через заклинания наставника.

– У нас слишком мало сил после тренировки, – сказал Миран. – Надо делать ноги.

– Они быстрые, а у меня уже не хватит магии, чтобы долететь до замка, – покачал головой принц. – Надо поднапрячься и снести им головы. Если бы вы смогли задержать их на несколько мгновений…

Он немного помолчал, потом щёлкнул пальцами:

– У меня есть план.

Райга выслушала его объяснения и сказала:

– Рискованно, но может сработать. Если будем действовать быстро и четко.

– Щиты вот-вот погаснут, – добавил Миран. – Готовимся.

Все это время странные создания продолжали атаковать щиты. Стоило им погаснуть, как адепты тут же выбросили заклинания. Огненный шар взорвался над головами зверей и осыпался вниз сгустками яркого пламени, заставляя их прикрыться крыльями. В ту же секунду земля разъехалась, втянула в себя лапы монстров и застыла, а сверху покрылась коркой льда для надёжности. Звери ответили недовольным рыком.

Райтон подхватил Ллавена и начертил полет. Две ледяные снежинки зависли над полем. Они мгновенно переместились к той, что оказалась за спиной у зверей. Эльф выплел заклинание пут и набросил его на их крылья. Райга выпустила следом ещё два огненных шара им в морды. А Райтон, совершив ещё один прыжок, мгновенно оказался перед чудовищами и точным движением снёс две головы одним огромным лезвием ветра.

– Пламя! – крикнул он.

Райга начертила следующее заклинание. "Очищающее Пламя", двенадцать росчерков.

Два голубоватых огненных сгустка упали сверху на бьющиеся в агонии тела и начали пожирать их.

Какое-то время адепты просто сидели на поляне и пытались восстановить дыхание. На эти заклинания ушли последние остатки их магии. Райга не была до конца уверена, что не зачерпнула лишнего. Она внимательно изучала свой опустевший источник, пытаясь увидеть признаки дестабилизационного отката. Оставалось надеяться на то, что, если она снова взяла слишком много силы, магистр Лин это почувствует. Или на то, что товарищи смогут дотащить ее до целительского крыла, если Райга потеряет сознание.

Тут она заметила, что Миран снова проткнул себе кожу и призвал духа своего брата.

– Что ты делаешь? – спросил его Ллавен.

– Я все ещё чувствую артефакт, – ответил тот. – Нужно его найти.

– Мы не успеем забрать его, – взглянул на небо Райтон. – Нам нужно успеть дойти до замка и до комнаты. В нынешнем состоянии мы будем долго плестись туда. На ужин мы уже опоздали.

Темный решительно нарисовал глаз на руке и сказал:

– Я должен хотя бы увидеть его глазами Дарела.

Они медленно, пошатываясь, шли в сторону замка. Когда адепты уже почти подошли к воротам, Миран внезапно зашипел от боли.

– Что такое? – спросил принц.

– Он подстраховался… – мрачно ответил ему друг. – Я видел артефакт, но он отреагировал на приближение Дарела и самоуничтожился. Зацепило отдачей.

– Давайте шевелиться, – попросила Райга. – Времени в обрез.

Заклинание развернулось, когда они проходили мимо двери гобеленового зала. Дверь в комнаты эльфа полыхнула нестерпимо-алым. Пламенная магическая сеть накрыла ее плотным пологом. Миран заковыристо выругался.

– Не успели, – побледнел Ллавен. – Что будем делать?

Райтон немного подумал, а потом сказал:

– Пойдем в общежитие, попросимся на постой к Роддо. Ну а завтра… попытаемся объяснить все магистру до того, как он придумает нам подходящее наказание.

Сначала они зашли в гобеленовый зал и около часа просто сидели на полу, пытаясь накопить хотя бы толику магии. Затем Ллавен начертил эльфийскую невидимость и глушилку. И они пошли в общежитие. В коридорах почти никого не было, и им удалось проскользнуть незамеченными. Принц остановился у знакомой двери и постучал.

Через несколько мгновений дверь открылась. Ллавен снял глушилку и прошептал:

– Это мы! Впусти, пожалуйста.

Роддо округлил глаза и посторонился. Они вошли в его комнату. Миран захлопнул дверь и закрыл защёлку. И только после этого Райтон снял невидимость. Четверо второклассников недоуменно уставились на них

– У нас проблема, – честно признался принц. – Нужна помощь.

Через десять минут они сидели перед накрытым столом. А второклассники внимательно слушали их историю, попутно просматривая большой иллюстрированный атлас нежити в поисках нужных монстров.

Полчаса спустя Барру заявил:

– В наших учебниках таких чудовищ нет.

– Новый вид? – спросила Тэсса, убирая со стола.

– Скорее всего, просто редкий, – покачал головой Роддо. – Но как они прошли через барьер… Что же с вами все время какая-то опасная ерунда случается?

– Нам и самим хотелось бы это знать, – пробормотала Райга.

Акато внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Ты плохо выглядишь. Тэсса, к себе её заберёшь? Остальных мы здесь устроим.

– Да, – кивнула девушка и повернулась к Райге. – Переночуешь у нас, Маки не будет против.

В комнату Тэссы Роддо принес их с помощью заклинания полета. Но-хинка Маки из третьего класса почти не удивилась ее появлению. Тэсса уступила Райге свою кровать, а сама легла вместе с подругой. Пламенная сбросила жилет, расстегнула пару пуговиц на рубашке и легла. Как только ее голова коснулась подушки, она тут же провалилась в сон.