Наследие серпентара

Изящный силуэт замка Лоуленд вырисовывался на фоне стремительно темнеющего неба, на чернильном бархате которого уже появились первые бледные звезды.

Над поросшей высокой травой и разноцветом низиной то тут, то там появлялись зеленоватые огоньки светляков. Один из огоньков мерцал чуть ярче других и двигался в сторону замка.

Укутанный сумерками, путник медленно пробирался к замку через море колышущейся травы. У него была веская причина сторониться парадной подъездной дороги. В его руке плавно покачивалась и пульсировала мягким свечением наполненная светляками сфера – верный друг всех бредущих в темноте и желающих остаться незамеченными.

Несмотря на теплый вечер, странник был облачен в длинный плащ с накинутым на голову капюшоном. Тот полностью скрывал татуированное лицо наемника с Варманских островов. Никто не должен был увидеть его в окрестностях Лоуленда.

Приблизившись к западной замковой стене, путник остановился у раскидистой лещины и принялся осматривать кладку в поисках меченого камня. Тот отыскался довольно быстро. Всё, как указал заказчик в записке. Наемник торопливо тронул начертанную на сером булыжнике руну и скользнул в открывшийся в стене проход. Он спешил скорее избавиться от одной ценной вещицы, что неприятной тяжестью лежала в кармане. А после тотчас отбыть в сторону гавани. Впереди его ждали несколько часов бешеной скачки и безопасность Южного моря, где затеряются все следы.

А в том, что по его следу вскоре пойдут ищейки, наемник не сомневался.

Еще бы! Убит один из трех хранителей Далара.

Спустя несколько часов Совет Далара будет поставлен в известность, а наутро весь город будет гудеть от этого известия. Но варманцу на это будет наплевать. Рассвет он встретит на родных островах. Главное, чтобы заказчик не обманул и передал доверительную грамоту, которая поможет быстроходной шхуне незамедлительно покинуть гавань.  Впрочем, у наемника всегда был запасной план – в его деле никому нельзя доверять безоговорочно.

Окутанный тенью, наемник бесшумно продвигался по уснувшему саду к увитой виноградной лозой беседке.

Его уже ждали.

Словно его отражение, перед странником возникла серая фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном. Безликий визави молча вытянул затянутую в светлую замшу руку. Наемник достал перстень хранителя и положил в узкую ладонь. Теперь уже он ожидающе смотрел в темноту капюшона, раскрыв ладонь. Туго свернутый, миниатюрный свиток коснулся смуглой кожи наемника и мгновенно исчез в складках плаща. Если бы загадочный обитатель замка не убрал столь стремительно перстень в карман плаща, то яркая вспышка рубина не осталась бы незамеченной.

Не промолвив ни слова, безликий визави развернулся и быстро зашагал в сторону замка, теряясь среди причудливых фигур декоративных растений. Наемник, не теряя ни минуты, поспешил назад к проходу в стене.

Обернуться никто из них и не подумал. А сделай они это, сильно бы удивились: беззвучная молния прорезала пространство сонного сада, и на лужайке возник темный силуэт.

Но каждый из них спешил растаять в сгущавшихся сумерках, скрывая следы состоявшейся встречи.

- Эта стопка точно последняя, - приободрила я саму себя и с грохотом водрузила тяжелую кипу книг на стол.

Был уже вечер, а значит, очередной день моей унылой практики в районной библиотеке подходил к концу. Не в моих правилах ныть, но это весьма удручающе торчать целыми днями среди пыльных стеллажей, когда тебе девятнадцать лет, а за окном июнь цветет и пахнет.  И не важно, что пахнет преимущественно мокрой травой и дождями. Конечно, я не ждала, что меня в Лас-Вегас на практику от библиотечного колледжа направят, но и составлять в одиночку электронный каталог бесконечных закромов районной библиотеки тоже была не готова.

Ну откуда у них столько неучтенных книг?! А ведь всё так хорошо начиналось…

Наша староста Вера после последнего экзамена сама предложила мне быть ее напарницей по практике. Девушка она инициативная и ответственная, а значит, отчет по практике одной писать не придется, решила я. Да и отношения у нас всегда доброжелательно-нейтральные были. Тем более, пользуясь правом выбирать, где проходить практику, Вера выбрала районную библиотеку недалеко от дома, а поскольку мы жили на соседних улицах, то и для меня этот вариант оказался весьма удобным. В общем, я радостно согласилась, ведь, как говорится, ничто не предвещало беды...

Вот только Верочка на второй день слегла с ангиной. Она, конечно, по телефону каялась и утверждала, что ее парень заразил, но я подозревала, что пиво холодное нужно было меньше пить, празднуя окончание сессии.

В итоге, отдуваться за двоих предстояло мне, что я и делала всю последнюю неделю.

И вроде бы библиотека-то библиотека – два с половиной человека в день приходят, а как увидела сотни книг для каталогизации – ну не иначе как секретный филиал Академии Наук. И что самое обидное, вдвоем мы бы действительно быстро справились! Одна же я возилась с утра и до вечера со скоростью раненой улитки.

Весь коллектив библиотеки состоял из трех дам почтенного возраста с чудовищными начесами, одна из которых, - на мой взгляд, самая бодрая, - с моим появлением ушла в отпуск. А с двумя оставшимися добрые отношения у нас как-то не сложились. Возможно, я излишне откровенно высказалась о техническом оснащении их библиотеки и способах его использования. Но я честно пыталась подавить приступ истеричного смеха при виде электронного табло с приклеенным на него скотчем листом с объявлением.

А может дело в моей внешности – старшее поколение редко смотрит на меня с одобрением. Даже друзья порой в шутку называют меня готом, чем изрядно испытывают мое далеко не ангельское терпение. Просто я люблю черный цвет, поэтому черные гриндерсы, черные джинсы и темная футболка стали моей привычной одеждой. Дополняют мой неформатный образ кольцо в нижней губе и темные волосы. Да, мне повезло родиться брюнеткой, и плевать, что там предпочитают джентльмены вкупе с библиотечными тетками.

Погрузившись в свои мысли, я привычным жестом вытирала пыль с корешков книг, попутно раскладывая их на столе для последующего подробного описания.

Из задумчивости меня вывело ощущение вибрации, когда мои пальцы коснулись очередной обложки. Сначала я подумала, что это телефон завибрировал в кармане, и рассеянно взглянула на его пустой экран. А потом всё мое внимание было приковано к лежащей передо мной тяжелой книге.

На потемневшей кожаной обложке было выдавлено название, из которого я разобрала лишь «E. A. R.: Exitus acta probat». Книга была явно стилизована под старину: в кожаный переплет с металлическими уголками и замочком был инкрустирован темно-красный камешек, скорее всего стекляшка, но выглядел эффектно.

- И откуда ты здесь взялась? – я с интересом рассматривала необычную находку.

Хотя больше меня волновал вопрос, что мне с ней делать? Ну не может это быть старинным изданием! Не хранятся такие вещи в районных библиотеках. Скорее всего, кто-то просто нацепил кожаную обложку на обычную книгу в твердом переплете, а может коллекционное издание какое-то. Чтобы определиться с ее судьбой, мне нужно было посмотреть титульный лист с данными по издательству.  Я аккуратно взялась за тонкую металлическую скобку замка и тут же, пискнув от боли, отдернула руку.

Посасывая палец, на котором мгновенно выступила рубиновая капелька крови, я пыталась рассмотреть, обо что именно укололась, чтобы не повторить этот неприятный опыт. На долю секунды мне показалось, что темный камень будто вспыхнул кроваво-красным светом, но иллюзия растаяла в тот же миг.

- Ну хватит! Еще не хватало тут на весь вечер застрять, - сердито выдохнула и решительно открыла книгу.

Перед глазами на миг предстала чернильная вязь на пожелтевших страницах, но прежде, чем я успела хоть что-то разобрать, строки начали расплываться, а в районе пупка появилось странное, усиливающееся чувство пустоты и онемения. Ноги перестали меня слушаться, и я начала оседать.

«Только бы головой об угол стола не удариться!» - только и успела подумать.

В следующий миг сознание провалилось в темноту.

Возвращение в реальность было быстрым и болезненным. Меня тряхнуло так, что перед глазами затанцевали звездочки. После чего швырнуло на землю, и я пребольно ударилась копчиком. 

«Хорошо, что не головой, - утешило сознание, - голова тебе, Влада, всё же нужнее, чем ж…»

Мысль резко осеклась, поскольку в этот момент мои пальцы нащупали влажную траву и вонзились в рыхлую землю.

Я недоверчиво огляделась.

Меня окружал какой-то сумрачный сад с цветочными клумбами и причудливо подстриженными кустами, среди которых я и сидела на газончике с пружинистой травкой.

«Всё ясно, - мгновенно возникла паническая мысль, - об угол стола я всё же приложилась. Теперь у меня сотрясение мозга и галлюцинации».

Я судорожно пыталась вспомнить, как оказывается первая помощь при сотрясениях, но мысли разбегались, как тараканы. Кажется, надо обездвижить пострадавшего, дать попить воды и доставить в больницу. Или надо просто вызвать скорую? Надеюсь, Надежда Вениаминовна уже спешит на стук упавшего тела и сейчас вызовет неотложку. Мысль о скорой и больнице вызвала приступ тошноты. Слишком мрачные воспоминания у меня были с ними связаны. Я несколько раз глубоко и размеренно вздохнула, искренне надеясь, что сейчас услышу торопливые шаркающие шаги библиотекарши. Но слуха коснулся лишь шелест листьев и протяжный свист неведомой птицы. Теплый ветерок принес аромат жасмина и игриво закинул прядь волос на лицо.

«Буду упорно сидеть и ждать, пока мне не окажут медицинскую помощь, - решила я. – Тем более в моей галлюцинации вполне сносно, даже приятно».

И вправду, грех жаловаться: теплый вечер, даже скорее уже южная ночь, купается в ароматах засыпающих цветов, вокруг тишина и покой…

Мне вспомнилась наша с Ленкой и ее родителями поездка в Египет, после вступительных экзаменов. Правда Ленок в тот год поступила, как и хотела, на свой факультет психологии, а я не набрала нужное количество баллов на творческом конкурсе журфака и пролетела с поступлением на бюджет. Мама, слишком занятая своей новой семьей, в качестве утешения подкинула мне денег на поездку. Хорошо там было: мы сидели вечерами у бассейна и разговаривали обо всем на свете, а южные звезды снисходительно перемигивались, слушая нашу наивную болтовню.

Наверное, этими воспоминаниями моя галлюцинация и навеяна…

Аромат жасмина защекотал мои ноздри, напомнив про ночь в пустыне, которую мы провели в отеле с жасминовым кустом под окнами. Он распространял такой же дурманящий запах.  Возможно, на этот запах и прибежала та ужасная черная сороконожка размером с тюбик зубной пасты. Когда я увидела этого монстра на стене рядом с кроватью, то бежала из номера, обгоняя собственный визг.

Меня ужасно пугают все ползающие твари: пауки, скорпионы, гусеницы и - о ужас – сороконожки! Так же сильно, как сороконожек, я боюсь только змей. Давно и безнадежно. Ленка, будущий психолог, даже пыталась лечить мою фобию и грозилась по мне диплом написать.

Стоило вспомнить про мои страхи, как я почувствовала почти невесомое прикосновение чьих-то лапок к коже руки. Черт, я же на траве сижу, а в траве кто угодно может ползать!

От неожиданно посетившей меня мысли я аж подпрыгнула с места.

Инстинктивно удержав книгу, покоившуюся до этого у меня на животе, я для надежности судорожно отряхнула свободной рукой джинсы и футболку. Вечер резко перестал быть приятным.

 Когда меня уже в чувства приведут-то?

В этот момент моего слуха коснулся легкий шорох гравия на садовой дорожке, и в просвете среди кустов появились две темные фигуры. Я как стояла, так и замерла, стиснув двумя руками книгу и безуспешно пытаясь за ней спрятаться.

- Крис, может магистр просто ошибся? – донесся девичий голос с нотками легкого раздражения. – На нашем замке охранных заклинаний больше, чем на сокровищнице Дориата.

- Магистр ощутил нарушение магического контура, и я тоже что-то почувствовал. Сейчас проверю периметр и осмотрюсь, - ответил серьезный мужской баритон. – Тебе лучше вернуться в замок…

- Прогоняешь меня? – перебила девушка с плаксивой интонацией. – Раньше тебе нравилось мое общество.

- Аделия, я ведь о тебе забочусь! – шаги затихли, и за аркой из роз я увидела парня и девушку, стоявших лицом друг к другу.

Одеты ребята были странно: с каким-то средневеково-фэнтезийным уклоном, насколько я могла рассмотреть в сумраке.

Толкинисты что ли?..

- Что подумает лорд Россини о нашей вечерней прогулке? Учитель тоже вряд ли будет в восторге, если я посмею бросить тень на твою честь.

- Все так пекутся о моей чести! – дева сокрушенно всплеснула руками. – А о моих желаниях кто-нибудь подумал?

-  Дели, я исполню любое твое желание, если это в моей власти, - прозвучало с нежной грустью.

- Тогда давай сбежим отсюда! – лихорадочно зашептала та, что, очевидно, была Аделией. – Вдвоем… Исчезнем, пока есть время…

Парень испуганно отшатнулся.

- Дели, что ты говоришь! Твой жених – один из самых могущественных магов. От него не скрыться. Ты станешь женой Хранителя – у тебя будет всё, что пожелаешь. Что могу предложить тебе я? Я даже не магистр, мне в учениках еще пару лет ходить. - Юноша понуро опустил голову.

- Настоящая любовь не знает преград, - категорично отрезал женский голос и добавил едва слышно. – Видимо, я неверно истолковала твои чувства ко мне.

- Не говори так! Пожалуйста, - парень потянулся к руке девушки, но одернул себя на полпути, безвольно уронив руку. – Ты же знаешь, что ты дороже жизни для меня. Я… я всем сердцем… желаю тебе счастья…

Стиль общения этой странной парочки стал приобретать откровенно интимный характер, и, смешно сказать, но мне стало как-то неловко подглядывать за собственными галлюцинациями. И пока я, притворяясь кустом, думала, как бы поделикатнее обозначить свое присутствие, меня заметили.

Парень решительно шагнул в мою сторону, заслонив собой свою зазнобу. Та лишь растерянно ойкнула, с искренним удивлением поглядывала на меня из-за мужского плеча.

- Кто вы и что делаете в нашем саду? – прозвучало отнюдь не дружелюбно. От былой нежности в его голосе не осталось и следа.

- У меня к вам тот же вопрос! Я вообще-то в этом саду первая появилась, - выдала я в ответ.

Какие неприветливые галлюцинации. А я тоже не ромашка, знаете ли, у этого цветочка есть шипы. Если они себя не утруждают приветствием, то и я не буду.

Парниша от моей наглости слегка опешил. Но быстро взял себя в руки, и этими самыми руками ловко сотворил из воздуха четыре светящихся шарика.

Ухты, впечатлил!

На лужайке стало довольно светло, и я смогла, наконец, хорошенько рассмотреть моего собеседника. Им оказался высокий юноша с взъерошенными каштановыми волосами, на вид не более двадцати лет, - примерно мой ровесник, - облаченный в какую-то длинную хламиду коричневого цвета. И он, в свою очередь, с настороженным интересом разглядывал меня. Но стоило его взгляду переместиться на книгу, как лицо парня вытянулось. Он поспешно нарисовал какой-то знак в воздухе. Секунда неловкого молчания, и пространство слева от меня подернулось дымкой, из которой появился взрослый мужчина в домашнем халате.

- Магистр, у нее книга, - с ходу выдал юноша, очень некультурно ткнув в мою сторону пальцем.

И вновь воцарилась тишина, в ходе которой то на меня, то на книгу смотрели три пары глаз. Я невольно крепче прижала талмуд к груди.

- Как она проникла в замок? – вопрос был явно адресован парню, но темные глаза мужчины были прикованы к моему лицу.

- Пока не знаю, магистр, - неуверенно ответил юноша. – Следов магического взлома защиты замка нет…

- Незаконное проникновение на территорию замка Лоуленд карается смертью, - подала голос девушка, шагнув к мужчине. – Дядя, мы вправе казнить злоумышленницу незамедлительно.

Я изумленно уставилась на длинноволосую девицу. Это она сейчас обо мне говорит?  Меня казнить?!

- Аделия, чувствую, ты сильно испугалась, - мужчина покровительственно положил руку на девичье плечо. – Иди в свои покои. Я разберусь с этой незваной гостьей.

- Дядя, позвольте, я-

- Аделия, - голос мужчины зазвучал строго, - в свои покои. Сейчас же! Или я сам тебя туда отправлю.

Девушка бросила на меня полный неприязни взгляд и, резко развернувшись, скрылась из виду за кустами роз.

- Кто ты? – колючий взгляд темных глаз снова впился в мое лицо.

- Влада Зимина, - призналась, как на духу.

- Ты здесь одна?

- Если две галлюцинации не в счет, то да - одна.

- Она может лгать, - вмешался в разговор юноша, - магистр, не стоило Аделию отпускать без сопровождения…

Казалось, магистр пропустил его реплику мимо ушей. Он задумчиво осмотрел сад и после непродолжительного молчания ответил:

- Время правды еще наступит, можешь не сомневаться.

И как-то очень не по-доброму сверкнули его глаза.

- Знаете что, - начала я и сама удивилась, как визгливо прозвучал мой голос. Вдохнула и продолжила более спокойно: - Это было весело первые минут пять. Давайте этот цирк заканчивать! Я пойду еще на травке посижу и подожду медиков.

- Ты никуда не пойдешь, - грозно рыкнул мужик, медленно надвигаясь на меня.

Краем глаза я заметила, что парень встал в стойку и поднял руки, словно собираясь боксировать.

 Они будут меня бить?! Мамочки!

Я сделал несколько шагов назад, готовясь дать стрекача. В этот миг мужчина резко вскинул руки, и вокруг меня появилось слабое свечение. Я почувствовала, как проваливаюсь в вязкий сон, а тело медленно оседает на землю.

Ура, похоже, я возвращаюсь домой! Наконец-то…

Веки, словно свинцовые, отказывались меня слушаться.  Через узкую щелочку я видела мягкий струящийся свет. Сделав над собой усилие, медленно открыла глаза. Окружающая обстановка слегка расплывалась, будто я была под действием алкоголя или препаратов. В любую секунду я ждала, что перед глазами появится лицо заботливо склонившейся надо мной Надежды Вениаминовны, по которой я неожиданно сильно соскучилась, или возможно дежурной медсестры. Но вопреки моим ожиданиям в поле зрения возникло смутно знакомое скуластое лицо с янтарными глазами и тут же снова исчезло.

- Она приходит в себя, - сообщил в неизвестность мужской голос. Тоже отдаленно знакомый.

Я попыталась приподняться, чтобы лучше рассмотреть, где нахожусь, но с ужасом обнаружила, что не могу ни повернуться, ни подняться. Испуганно распахнув глаза, поняла, что сижу в мягком кресле в каком-то богато обставленном помещении, надежно удерживаемая на месте невидимыми ремнями. Удушливая волна паники захлестнула меня, когда в очередной раз за этот вечер я встретилась взглядом с сидевшим напротив меня мужчиной.

Под пристальным ртутным взором я отчаянно дернулась, безуспешно пытаясь вернуть себе свободу. Незримые путы лишь сильнее вжали меня в кресло, не давая глубоко вдохнуть.

- Еще одна попытка освободиться, и я добавлю опутывающую петлю на шею. Она затянется при любом неосторожном движении, - пообещал мой грозный визави.

Дергаться сразу расхотелось. А вот узнать, что здесь, черт возьми, происходит, стало жизненно необходимым.

- Кто вы? – просипела я, облизнув пересохшие губы.

Мужчина чуть привстал и подхватил наполненный водой бокал с поверхности роскошного темного стола, за которым восседал.

- Я Теодофред Ларитеро, магистр Ордена магов Далара. А это мой ученик Кристобаль Монгери, – пояснил мужчина и передал бокал юноше.

Нда, сведения об их титулах и званиях не сильно что-то прояснили. Нужно скорее узнать действительно полезную информацию, пока на мои вопросы с готовностью отвечают.

- Где я? – я с благодарностью взяла протянутую воду и сделала жадный глоток.

- Всё там же - в замке Лоуленд, - назвавший себя магистром мужик внимательно следил за моими действиями.

- А поконкретнее можно? – с робкой надеждой посмотрела на собеседника, осушив бокал.

Помимо необычно пронзительных, темно-серых глаз внешность магистра привлекала внимание совершенно белой щетиной, ярко выделявшейся на фоне смуглой кожи. При этом брови и аккуратно зачесанные назад волосы были темными, что создавало странный контраст, не позволяя определить точный возраст мужчины: то ли ему сорок с небольшим, то ли он уже пятый десяток разменял.

- Конкретнее – в моем кабинете, - ответил и даже глазом не моргнул.

Издевается значит… Только я открыла рот, чтобы сформулировать новый вопрос, как мужчина властно поднял руку:

- Теперь я буду спрашивать.

Прозвучало предельно безапелляционно, так что мне ничего не оставалось делать, кроме как закрыть рот, громко клацнув зубами.

- Откуда у тебя эта книга? – вкрадчиво спросил магистр, любовно погладив кожаную обложку лежавшего рядом фолианта.

Ой, он мою книжку забрал… только сейчас заметила.

- Из библиотеки, - ответила предельно честно.

- Из чьей библиотеки? – серые глаза хищно сощурились.

- Из муниципальной. Лежала среди десятка других книг.

- А я думаю, ты пытаешься меня обмануть, маленькая лгунья, - напускное спокойствие магистра слетело в мгновение ока.

Он резко встал, обошел стол и замер прямо передо мной, скрестив руки на груди. Я испуганно втянула голову в плечи.

- Ты выпила Глоток Истины… Как у тебя получается сопротивляться зелью правды?

Они меня чем-то опоили?! Так вот что за их добротой скрывалось… без умысла тут и стакан воды девушке не предложат. Не буду больше от них брать ни воды, ни еды…

- Кристобаль, - мужчина кивнул своему ученику, - осмотри ее, на ней могут быть охранные руны, под одеждой.

Кажется, мы с парнем синхронно уставились на магистра с выражением полного недоумения, к которому у меня еще примешивалась изрядная толика страха. Я привязана и заперта в кабинете с двумя незнакомыми мужчинами, один из которых собирается меня раздеть!

- Откуда у тебя артефакт Хранителя? – повторил свой вопрос магистр, гневно сверкнув глазами на застывшего в нерешительности ученика. - Или это искусная подделка?

Та-а-к, или у меня уже мозги плавятся из-за отсутствия своевременной медицинской помощи, или тут какая-то чертовщина творится! Что ж он пристал-то ко мне со своими артефактами?..

- Послушайте, - затараторила я, пока они не приступили к раздеванию, - я Влада Зимина, живу в Москве и знать не знаю ни о каких хранителях, артефактах и иже с ними… Книгу я увидела в районной библиотеке, и черт меня дернул взять ее в руки, только поранилась. Из любопытства открыла и – бац! - я в саду, где меня и нашел ваш ученик… Верните меня, пожалуйста, обратно! Раз вы магистр чего-то там, вам же несложно? А книжку себе можете оставить, если она вам понравилась…

Сероглазый мужчина задумчиво потер подбородок:

- Хранимые земли Ванримора – тебе о чем-то говорит это название?

- Понятия не имею, где это. Точно там не была.

- Ну почему же не была? – усмехнулся магистр. - Именно здесь ты сейчас и находишься.

Я слегка зависла, переваривая совершенно чуждые для моего уха географические названия. Куда же это меня занесло?..

- Москва, Россия, планета Земля – вам эти названия о чем-то говорят? – я решила не оставаться в долгу.

- Точно там не был, - язвительно отзеркалил мой ответ мужчина, - но с некоторым допущением рискну предположить, что речь идет о Третьем мире.

- Как книга Хранителя могла оказаться в ограниченном мире? – спросил юноша, заметно оживившись. – И почему она перенесла ее к нам, а не в замок Аренваль?

- На эти вопросы мы завтра и будем искать ответы… вместе с Хранителем Юстинианом.

Не успела я и глазом моргнуть, как по взмаху руки мага невидимые путы ослабли, подарив пьянящее чувство свободы. Наслаждаться им пришлось недолго – меня бесцеремонно схватили выше локтя, заставляя подняться из кресла, и вывели из кабинета. По винтовой каменной лестнице Кристобаль повел меня наверх, и через несколько минут утомительного подъема мы оказались в небольшом круглом помещении под самой крышей.

- Эту ночь проведете здесь, - пояснил юноша и поспешил на выход.

- А когда же меня домой вернут? – спросила я у его спины, но тяжелая, обитая железом дверь захлопнулась раньше, чем я успела договорить.

Я ожидала услышать скрежет запирающегося замка, но его не последовало. Тихонько подойдя к выходу, потянула на себя отполированное до блеска кольцо в надежде, что дверь отворится, но она ожидаемо осталась неподвижна. Всё-таки заперли.

Решив, что торчать под дверью бессмысленно, я отправилась осматривать место своего заточения. Первоочередной задачей стало найти что-то для обогрева, потому как в башне было прохладно. Свежий ночной воздух беспрепятственно проникал через узкое оконце в стене.  Или это меня от пережитого стресса начало колотить. В любом случае впереди меня ждала долгая ночь, и перспектива провести ее, стуча зубами, совершенно не прельщала.

Подхватив тусклую лампаду, оставленную на полу у двери, я горестно обнаружила отсутствие простора для поисков: всю комнатку по диагонали можно было пересечь за десять шагов. Имелся лишь небольшой отдельный закуток, где стояла лохань с водой и стул с расписанной незнакомыми символами чашей под ним. Видимо, местный санузел. Ну, и на том спасибо. Из мебели в моем распоряжении оказалась только грубо сколоченная кровать, на которую никто не потрудился положить матрас или хотя бы захудалую перинку. На посеревших досках лежал какой-то тюфяк, притворяющийся подушкой, и шерстяной плед, в который я радостно закуталась.

Мне отчаянно захотелось выглянуть в окно, больше напоминавшее узкую бойницу, но располагалось оно так высоко, что я едва доставала до него макушкой. Кусочек звездного неба – это всё, что я могла увидеть.

Возбуждение последних часов начало спадать, уступая место внезапно навалившейся усталости. С тяжелым вздохом я с ногами забралась на кровать, плотнее завернувшись в плед.

С холодной ясностью, неожиданно воцарившейся в голове, поняла: я влипла. Не знаю, как такое возможно, но факт. Все вокруг – самая настоящая реальность. Бесполезно ждать, что я очнусь от забытья и окажусь дома. Я застонала и обхватила ладонями голову.

Это всё из-за чертовой книги.

Но если я попала сюда, открыв ее, то вполне вероятно, что таким же способом я смогу вернуться обратно в свой мир. Нужно лишь снова открыть книгу. Интересно, а страница имеет значение? Как бы еще куда не забросило…

Я устало потерла виски.

Все мои рассуждения не имеют смысла, поскольку до книги мне не добраться. Этот Амаяк Акопян недоделанный ее в ящике стола закрыл и теперь с ней не расстанется.

Ну, почему, почему я не додумалась раньше это сделать?! Может сейчас бы уже дома чай пила с валерьянкой…

Утомленная безрадостными мыслями и вечерними приключениями, я свернулась калачиком на жесткой кровати и спустя мгновение провалилась в глубокий сон.

- Я поеду с вами, - упрямый женский голос отзывался в ноющих висках пульсирующими волнами боли.

Леди Аделия стояла посреди кабинета магистра, освещаемого первыми лучами летнего солнца, и чуть ли не топала ногами.

После тревожной ночи моя голова немилосердно болела, вынуждая смотреть на кровожадную красотку из-под полуприкрытых век. Вчера она жаждала моей смерти, а сегодня хочет составить компанию в поездке.

И с чего такая перемена настроений?.. Ох, не к добру… Впрочем, в моем состоянии видеть что-то доброе в жизни было затруднительно.

- Мы по делу едем, а не с визитом вежливости. Сейчас твое присутствие неуместно, - не допускающим возражений тоном заявил магистр Теодофред.

- Позвольте Хранителю Юстиниану решать, уместно ли присутствие его невесты на встрече или нет, - девушка вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на родственника.

Магистр скептически приподнял бровь:

- Неужели ты изменила свое отношение к предстоящему браку? Или тебе настолько скучно?

- Ну, вы же все твердите, что мне просто нужно привыкнуть к будущему мужу.  – Аделия повела плечом, откинув на спину локоны вкусного карамельного цвета.

Эх, карамельку бы сейчас для поднятия боевого духа. Да и вообще кушать хочется. По-моему, у меня желудок к позвоночнику прилип.

– Вот, спешу воспользоваться возможность попривыкать, - добавила девушка с напускным равнодушием.

Леди Аделия бросила колючий взгляд в сторону ученика мага, старательно изображавшего полную погруженность в раскладывание бумаг на столе учителя.

Магистр с племянницей продолжили дальше о чем-то спорить, но я уже слушала в пол-уха. Поскольку мое присутствие игнорировалось, я спокойно рассматривала кабинет магистра. Мое внимание привлек стоявший в центре круглой комнаты массивный стол из темного дерева, в недрах которого была спрятана моя книжка.

Освещаемый солнцем витраж создавал красивый цветной рисунок на его гладкой столешнице. Вдоль стен к потолку тянулись изящные кованые стеллажи, уставленные книгами. Два глубоких, уютных кресла с высокими спинками расположились перед столом. В одном из них сидел магистр, нервно покачивая носком остроносых домашних туфель со смешным помпоном. Второе бордовое кресло оставалось свободным и манило меня комфортом мягкого бархатного сиденья, на которое мне никто не предложил присесть. В этот раз, едва я вошла в кабинет в сопровождении Криса, магистр велел мне шагнуть в нарисованный на полу круг.

Делать это мне совершенно не хотелось, сразу же было понятно, что тут какой-то подвох. Так и вышло: зайти я в круг зашла, а вот выйти обратно уже не получалось – меня как будто окружала непреодолимая невидимая стена. Зато внутри круга я могла шевелиться и поворачиваться, что конечно лучше, чем быть связанной по рукам и ногам.

- Я больше не буду терять время на бессмысленные споры! – рыкнул магистр, в сердцах хлопнув по подлокотникам кресла. – Если и мать не сможет тебя образумить, то поезжай… на свой страх и риск.

С этими словами мужчина схватил за руку упрямую девицу и поспешно покинул кабинет, бросив ученику через плечо:

- Присмотри тут.

На меня напала какая-то апатия и безразличие к происходящему. Куда-то надо ехать? Да везите, куда хотите, только обратно в башню не бросайте! Я больше не смогу часами на серые стены пялиться, терзаемая неопределенностью и жалостью к себе.

Запах свежей выпечки щекотал мои ноздри с того самого момента, как меня привели в кабинет. Я тайком искала источник манящего аромата и вскоре узрела поднос с остатками завтрака магистра. Если бы не головная боль, периодически отвлекавшая меня от созерцания вожделенной еды, я бы уже закапала слюной дорогой паркет кабинета.

Живот призывно заурчал, напомнив мне, что я уже почти сутки ничего не ела. Накануне только завтракала, а обед пропустила, надеясь пораньше освободиться и плотно поужинать. А вон как вышло!

Итак, урок номер один от гостеприимного мира Ванримор: никогда не пропускай обед, поскольку следующий прием пищи не гарантирован.

Печально вздохнув, я села на пол и скрестила ноги по-турецки. Сил стоять у меня уже не осталось. Ученик магистра молча наблюдал за мной, присев на мягкий подлокотник кресла.

Проследив за моим взглядом, он первым нарушил молчание:

- Голодна?

Нет, в гляделки с ватрушками играю!

Я с трудом оторвала взгляд от аппетитных булочек и кивнула. Неужели даст поесть? Или просто поиздеваться спросил?

Кристобаль подошел к столу, заслонив от моего голодного взора вожделенный поднос с едой. Немного повозившись, юноша приблизился ко мне и поставил на пол бокал с водой и блюдце с пышной булочкой на ажурной салфетке, аккуратно придвинув их пальцами. Интересно, почему он может беспрепятственно пересекать эту невидимую стену, а я неизбежно в нее упираюсь и не могу продвинуться ни на миллиметр?

Не веря своему счастью, я впилась зубами в румяную сдобу, внутри которой оказался нежный, творожно-сливочный крем. С удовольствием жевала, запивая водой и блаженно прикрыв глаза, и почти забыла, где нахожусь.

- Какой он – ваш мир? – вернул меня в реальность голос юноши.

Ученик магистра устроился на полу недалеко от меня, облокотившись спиной о бордовый бархат кресла. Янтарные глаза выжидательно смотрели на меня.

- Разный, - промямлила я, не отрываясь от поглощения завтрака. – Спрашивай конкретнее.

- У вас нет магии?

- Неа. Зато есть интернет.

- А что это?

Пока я думала, как проще объяснить это понятие из другой реальности, дверь в кабинет вновь отворилась, пропуская внутрь длинноволосую красавицу. Аделия замерла на пороге, оценивая открывшуюся картину: мирно жующую меня и сидящего на полу неподалеку Криса. Голубые глаза гневно сверкнули. Я поспешно отправила в рот последний кусочек булочки. Этот тяжелый взгляд явно пожелал мне подавиться.

- Магистр уже распорядился об экипаже, - холодно произнесла девушка, обращаясь исключительно к Крису. – Ей велено переодеться.

После этих слов в меня полетел ворох тряпья.

Ох ты ж, ревнивица какая!

Сама, значит, за другого замуж выходит, а парню и поговорить уже нельзя с противоположным полом. Но как бы меня не подмывало высказаться на эту тему, я благоразумно прикусила язык и развернула выданную мне одежду. Они в это предлагают мне переодеться?! Меня осчастливили длинным синим платьем из тонкой ткани и замшевой дорожной накидкой к нему.

- Может, я лучше в своем останусь? – с мольбой во взгляде я посмотрела на Криса.

- Нет, не лучше, - возразил парень, не поддавшись на мою жалостливую гримасу. – Так в вас не признают иномирянку. Это ради вашей же безопасности.

- Меня что, как ведьму, на костре сожгут, если узнают, что я из другого мира?

Его губы дрогнули в едва заметной улыбке, но юноша тут же напустил на себя серьезный вид:

- Нет, но привлекать к себе внимание – это последнее, что вам стоит сейчас делать. Выдадим вас за служанку леди Аделии.

- А почему меня сразу служанкой назначили?! – искренне возмутилась я. Меньше всего мне хотелось прислуживать этой леди Злючке. – Я, между прочим, из очень интеллигентной семьи и тоже сойду за леди при должном усердии.

- Я скорее за цветущий пень сойду, чем она за леди, - фыркнула ревнивая красотка, смерив меня презрительным взглядом.

- У большинства пней манеры лучше, чем у некоторых местных леди, - огрызнулась я.

- Никто не принижает ваше происхождение, Влада, - поспешил вмешаться Кристобаль, пока мы не вцепились друг другу в волосы. Правда я вряд ли смогла бы это сделать – чертов круг всё портил. – Просто местных леди все знают в лицо и по именам. В Даларе не так много благородных родов. Скрыть вас за личиной служанки гораздо проще.

Я горестно вздохнула, понимая, что аргументы у парня железные, и сказать-то мне против них нечего. Ну ладно, официанткой была, побуду и служанкой.

- Хорошо, переоденусь, - согласилась я и красноречиво посмотрела на юношу, намекая, что его присутствие при этом не подразумевается.

- Крис, выйди, - приказным тоном вымолвила Аделия.

- Не могу, - выдавил Кристобаль, покрываясь румянцем, словно девица, - магистр велел мне присматривать за иномирянкой.

Благородная леди едва не задохнулась от возмущения и злобно прошипела:

- И с каких пор ты стал так рьяно выполнять приказы магистра?!

Вот и мне стало интересно. Ишь ты, какой старательный нашелся! Раздевать меня вчера, значит, отказался, а халявный стриптиз посмотреть, так это, завсегда пожалуйста!

Вот уж дудки!

- Крис, а ты не мог бы хоть отвернуться что ли? - ласково попросила я, демонстративно прикоснувшись к окружавшей меня невидимой стене. – Я никуда не денусь. И ничего, что я тыкаю тебе всё утро?

Крис пробубнил что-то невнятное, что я расценила как согласие, и отвернулся к окну. Аделия сердито плюхнулась в кресло и театрально прикрыла глаза рукой.

Через пару минут я стояла в длинном платье, из-под подола которого выглядывали носки моих черных ботинок, и чувствовала себя нелепым фриком. Нда, цирк уехал, клоуны остались! С грустью покосилась на футболку и джинсы, лежавшие аккуратной стопочкой рядом.

Леди Аделия оценивающе осмотрела меня и задумчиво поджала губы:

- Про обувь совсем забыла…

Крис, не дожидаясь приглашения, отклеился от окна и приблизился к нам.

- Ну? – девушка нетерпеливо постукивала носком изящной шелковой туфельки. – Освобождай скорее!

Ученик магистра сделал невероятный пасс руками напротив моей невидимой ограды, воздух как будто на миг сгустился, а потом вдруг ощутимо посвежел. Только я сделал робкий шаг в сторону, как была бесцеремонно схвачена за руку Аделией, проворно потащившей меня в сторону выхода.

- Идем, подберем тебе что-нибудь вместо этого убожества. Только быстрее надо, пока дядя опять не разорался!

Я почти бежала за быстро шагающей статной красоткой, ловко маневрировавшей по коридорам и переходам замка. Крис молча шел сзади. Я изредка бросала любопытные взгляды на богатые интерьеры с налетом готики, но длинный подол платья постоянно угрожал запутаться вокруг моих лодыжек, и я была вынуждена придерживать его и внимательно смотреть под ноги, пропуская всё интересное.

Пока мы неслись со скоростью резвых скакунов, я вспомнила давно мучивший меня вопрос:

- Крис, а почему мы друг друга понимаем? Вы же явно не на моем родном языке разговариваете, да?

- Наверное, книга передала тебе часть знаний об этом мире в момент взаимодействия, среди них и язык, - неуверенно ответил юноша.

- А еще какие-то плюшки мне полагаются? Может немножко магии?

- Скоро узнаем, - Крис неожиданно повеселел и подмигнул мне.

Уф, хорошо, что Аделия не видела.

Вскоре мы уже стояли на мраморных ступенях замка перед внушительного размера экипажем, запряженным парой лошадей.

Да это самая настоящая карета!

Красивого изумрудного цвета, со строгим орнаментом и благородным мерцанием фамильного герба Россини. Лакеи спешно укладывали поклажу и провизию в дорогу, а магистр тихо беседовал с высокой стройной женщиной, вышедшей проводить нашу странную компанию. Изысканно одетая дама слушала магистра, нервно поджимая губы и бросая недовольные взгляды на подошедшую к ней Аделию. Семейное сходство всей троицы было сложно не заметить: девушка определенно была ее дочь, а сама дама приходилась сестрой магистру Теодофреду.

- Планирую вернуться сегодня к полуночи, если Хранитель не пожелает провести вечер в компании невесты, - магистр в очередной раз укоризненно посмотрел на Аделию и шагнул к экипажу, давая нам всем сигнал к погрузке.

Оказавшись внутри, я поняла, что экипаж не просто большой - он огромный!

В таком запросто можно целую футбольную команду разместить. Мысленно похихикала, представив нашу сборную, прибывающую на матч в карете. Что ж, комфортом в пути мы обделены точно не будем: на мягких широких сиденьях лежали многочисленные подушки, шторы и драпировки на окнах защищали от прямых солнечных лучей. Интерьер кареты был выполнен в сдержанных фисташково-кремовых тонах. Лошади тронулись, и под мерный стук копыт экипаж покатился по замковой подъездной дороге, минуя высокие зубчатые стены. За такими действительно чувствуешь себя надежно охраняемым сокровищем.

Исполненная любопытства, я прилипла к окошку. Дорога широкой светлой лентой убегала вниз холма, на котором расположился замок Лоуленд. Вдоль дороги чуть покачивались на ветру стройные кипарисы, за которыми по одну сторону дороги протянулись бесконечные виноградники, а по другую – залитые солнцем пастбища. Наверное, так выглядит Италия или южная Франция.

И тут меня осенила гениальная мысль.

- А почему нам просто не телепортироваться в замок вашего Хранителя? – нарушила я идиллическую тишину. – Ну, как магистр в саду - открыть портал, и мы на месте.

Конечно, этот мир невероятно красив, но чем быстрее мы доберемся до этого всемогущего Хранителя, тем быстрее мы решим все вопросы, включая и мою отправку назад. Как говорится, в гостях хорошо, но дома лучше. Мысль-то дельную высказала, вот только почему магистр смотрит на меня как на полоумную? Посверлив меня грозовым взглядом, мужчина опустил голову и вернулся к чтению увесистой книги, лежавшей у него на коленях.

Крис тоже попытался изобразить увлеченного читателя, но я уже знала, что мастерством игнорирования людей уровня магистра юноша пока не обладал. Под моим пристальным взглядом он продержался не дольше минуты, а потом не выдержал и пояснил:

- Путешествовать на дальние расстояния с помощью порталов проблематично. На своей территории маг, владеющий пространственной магией, может перемещаться беспрепятственно, но при этом он защищает ее от чужих незапланированных вторжений. Соответственно извне открыть портал, например, внутри замковых стен невозможно.

- Но меня-то перебросило в ваш сад, - напомнила я.

- Твой случай исключение, и с ним еще предстоит разобраться. Вообще попытка построить портал с точкой выхода на закрытой территории заканчивается гибелью мага. И всех сопровождающих, - многозначительно резюмировал Крис.

Хорошенькое дело получается! И зачем она нужна тогда, такая пространственная магия, если ее негде применять?! Из спальни в клозет и обратно гонять? Что-то они мне не договаривают…

- Несложно догадаться, что замок Хранителя – одно из самых защищенных мест в Межгорье, - вставила Аделия, внимательно слушавшая весь разговор.

- И далеко этот ваш Форт-Нокс находится?

Аделия непонимающе хлопнула ресницами.

- До замка Аренваль не больше шести часов пути, - ответил Крис.

Блииин!

Плакали мои надежды на скорейшее возвращение домой. Шесть часов трястись по дорогам! Ну, про трястись я конечно погорячилась. Экипаж двигался на удивление плавно, и тряски в салоне совсем не ощущалось.

- Пяти часов, если без остановок, - вставил свое веское слово магистр Теодофред. – Без них и поедем.

Ой, зря я водичку попила, ой, зря!..

Разговор сам собой сник, и все вернулись к прерванным занятиям: Аделия задумчиво смотрела в окно, а господа-маги углубились в чтение. Опечаленная новостью о продолжительности пути, я откопала подушку поудобнее и устроилась у окна. Мерное покачивание экипажа баюкало, и я сама не заметила, как задремала.

Предрассветный полумрак небольшой спальни рассеивал лишь трепещущий огонек свечи. На прикроватной тумбе стоял стакан воды, над которым склонился молодой человек. Он что-то шептал над водой, и с кончиков его длинных пальцев то и дело срывались снопы разноцветных искр.

- Учитель, выпейте это, - юноша повернулся к кровати, держа в руках стакан со светящейся в темноте жидкостью.

То, что можно было принять за гору тряпья на постели, слабо шевельнулось, и дряхлый старик с тихим вдохом принял протянутую воду.

- Надо восполнить ваш резерв, это даст силы продержаться до возвращения Верховного магистра, - торопливо произнес темноволосый парень.

- Я знал, на что шел, - прошептал умирающий маг высохшими губами. – Жаль, что не подготовился к этому моменту лучше…

Глаза старика блуждали по комнате.

- Я передал тебе самое ценное, что у меня было – знания, - продолжил он едва слышно. - А со знанием приходит и ответственность, Юстиниан. Мое время пришло, - тщедушное тело старика содрогнулось от приступа удушливого кашля. – Теперь это твое бремя.

- Я не готов! – воскликнул юноша.

- К этому никто не готов, - прохрипел старик. – Помни, теперь ты не только хранишь одну из величайших реликвий Далара, но и охраняешь людей от темной магии, сокрытой в ней. И в первую очередь ты должен уберечь себя от ее влияния.

В морщинистой ладони блеснул старинный перстень с кроваво-красным рубином. Юстиниан с благоговением протянул к нему руку. Перстень Хранителя. Символ высокого статуса его владельца – в глазах непосвященных. И лишь единицы знали его истинное предназначение.

Почти три сотни лет назад прославленный магистр Родерих Красс с помощью магии людей и эльфов создал защитные амулеты подчинения и защиты для Хранителей. Дремавшая в книгах темная магия начала просыпаться, подпитанная силой первых магистров, что делало любой контакт с ней опасным. Ведь когда ты заглядываешь во Тьму, Тьма неизбежно заглядывает в тебя. Об уничтожении артефактов Орден во главе с Великим магистром Витизасом и слышать не желал, ведь доступ к древней магии открывал невероятные возможности для магов. Тогда Хранителям были переданы обереги в виде массивных перстней, украшенных драгоценными камнями: рубином, изумрудом и морионом. Такие же драгоценные вставки появились в обложках книг, заключив темную энергию в магические оковы.

- Теперь ты Хранитель, - старческий голос прозвучал как приговор. – Самый молодой в истории Далара. Ты справишься…

С последними словами старец нащупал ладонь юноши и прижал ее к обложке толстой книги, что лежала на кровати подле него. Рука старого мага вздрогнула и безвольно упала на смятую простынь.

Краткий миг боли – скрытый металлический шип вонзается в мягкую подушечку пальца юноши, и кровавая бусинка выступает на коже. Алые всполохи скользнули по стенам мрачного помещения. Привязка на крови между книгой и ее новым хранителем. Обратного пути нет.

Юстиниан, как загипнотизированный, смотрел на крупный перстень с рубином, зловеще мерцавший на его указательном пальце.

Внезапно тяжелая рука легла на плечо и встряхнула так, что картинка перед глазами смазалась. Потом еще и еще… Я открыла глаза и увидела встревоженное лицо Аделии. Тонкие пальцы красотки болезненно впивались в мое предплечье.

- Ну, наконец-то! – сердито выдохнула девушка, пока я хлопала глазами, пытаясь окончательно прийти в себя. – Еле добудились!

Аделия с чувством выполненного долга отодвинулась от меня к противоположному окну. Царившее в салоне оживление дарило надежду на скорое прибытие к месту назначения.

Я вытянула затекшие конечности и выглянула в окно. Пейзаж вдоль дороги существенно преобразился. Карета двигалась по прямой и явно рукотворной аллее, по обеим сторонам которой росли плодовые деревья с аппетитными фруктами, среди которых я приметила груши. Не знаю, что другие испытывают, попадая в другой мир, а я большую часть времени здесь чувствую голод и страх. Ну их, такие приключения!

Вид спелых плодов вызвал неприятный спазм в районе желудка. В ту же секунду перед моим носом возник румяный пирожок, протянутый Крисом. Не заставляя себя уговаривать, сцапала угощение и подарила парню полный обожания взгляд, чем заслужила гневное девичье фырчанье.

- Мы перекусили в дороге, пока ты спала, - извиняющимся тоном сообщил ученик магистра, наблюдая, как я с аппетитом поглощаю пищу. – Уже подъезжаем к замку.

Что бы там ни ждало меня впереди, нужно держаться Криса - он тут единственный, кто не даст мне погибнуть голодной смертью.

Аделия открыла окно, и легкий ветерок наполнил салон ароматами полевых трав, цветущих декоративных кустарников и нагретой полуденным солнцем земли. Слышалось мерное жужжание пчел и шмелей. Особо ретивых крылатых обитателей местной фауны, стремящихся залететь к нам в окно, Крис щелчком пальцев отправлял в обратный полет с удвоенной скоростью. К моему удивлению, через считанные мгновения в игру включилась Аделия. Хорошо, когда у тебя дядя магистр: какой-никакой магии обучит. Искры веселья плясали в янтарных и голубых глазах, и я поймала себя на том, что совершенно искренне и беззаботно улыбаюсь, наблюдая за ними. Пирожок тоже был к этому причастен, если уж быть честной.

 Общую идиллию нарушал лишь ритмичный цокот копыт, неожиданно замедлившийся. Лошади перешли на шаг и остановились. Магистр Теодофред высунулся в окно, чтобы почти сразу плюхнуться на сидение с озадаченным видом.

- Странно, внешние ворота не закрыты, - недоуменно пробормотал он, обведя нас серым взглядом, и уточнил, взглянув на Аделию, – ты не посылала весть о нашем прибытии?

Девушка лишь покачала головой и сжала губы в напряженную линию. Легкая атмосфера веселья мгновенно сдулась, как воздушный шарик.

- Что ж, у Хранителей свои способы получать информацию, - резюмировал магистр. – Видимо нас уже ждут.

Крис молча хмурился, рассматривая высокие кованые ворота, через которые экипаж медленно въезжал на территорию замка Аренваль.

Вдоль подъездной аллеи росли удивительные деревья, усыпанные ярко-красными цветами, отчего казалось, что они охвачены огнем. Дорога резко повернула направо, и на фоне светло-голубого неба я увидела обитель Хранителя и даже не попыталась сдержать вздох восхищения.

Розовый замок стоял на вершине пологого холма в окружении великолепного парка, украшенного скульптурами. Миниатюрный и сказочно красивый, с множеством остроконечных башенок, увенчанных декоративными шпилями, со стрельчатыми окнами и зубчатыми гребнями – он выглядел словно игрушечный.  В нем не чувствовалось основательности и вековой истории замка-крепости семейства Россини, что вовсе не мешало мне рассматривать этот замковый новострой с замиранием сердца.

Экипаж степенно катился по внутреннему двору, огибая фонтан в виде огромной чаши, из которой вырастала мраморная колонна с властно вскинувшей вверх руку статуей. Журчащая вода манила влажной прохладой, прогоняя полуденный зной.

Во дворе не было ни души.

Меня этот факт не сильно озадачил, а вот магистр Теодофред явно напрягся. Несколько секунд мы в нерешительности потоптались на ступенях парадной лестницы с ажурными перилами, а потом несмело двинулись к входу. Но дойти до него не успели.

Створки высоких резных дверей распахнулись, и навстречу нам буквально выбежал сутулый мужчина в пурпурной ливрее.

- Уважаемые господа, - говорил он с одышкой, словно после длительного бега, - вынужден сообщить, что Его Магичество, Хранитель Юстиниан, сегодня никого не принимает.

Мужчина замолчал и многозначительно посмотрел в сторону нашего пыльного экипажа.

Прикольно! Кажется, нас только что вежливо послали… мол, катились бы вы отсюда! Вот только я катиться калачиком категорически не согласна. Я вообще-то рассчитывала отсюда порталом уйти, и не куда-нибудь, а в свой родной мир.

Выдохнуть с облегчением смогла, когда магистр уверенно сделал шаг вперед. Пусть он и опешил в первые мгновения от такого приветствия, но сдаваться просто так явно не собирался.

- Любезный, я магистр Ордена магов, Теодофред Ларитеро, и у меня крайне важное и срочное дело к Хранителю. Касающееся хорошо известного ему артефакта. Доложите ему, пожалуйста, уверен, что он сделает для нас исключение.

Магистр говорил медленно, растянув губы в неестественной улыбке, но от его тона у меня начали подмерзать уши.

Мужик в ливрее оказался куда более морозоустойчивым и, нацепив каменное выражение на вытянутое лошадиное лицо, повторил без запинки:

- Сожалею, но исключений ни для кого не предусмотрено. Хранитель Юстиниан сегодня не принимает гостей.

Мы все оторопело замерли, отказываясь верить в происходящее.

Вот же гадство!

И чем там так занят этот Хранитель? Уж не книжку ли свою разыскивает?

Неловкое молчание затягивалось. Я тайком поглядывала на приоткрытую дверь за спиной вредного слуги, прикидывая, успею ли прошмыгнуть туда мимо него, не будучи пойманной. С грустью понимала, что шансы на успех мизерны. Даже если и успею заскочить внутрь, то куда бежать дальше, я понятия не имела. От сомнительной авантюры меня спасла Аделия.

Длинноволосая красотка, стуча каблучками по каменной лестнице, быстро поднялась и остановилась рядом с магистром, гневно сверкая глазами:

- Я Аделия Россини. Если Хранитель Юстиниан не готов принять свою невесту, то пусть скажет мне это в лицо.

Длиннолицый стал мрачнее тучи. Понуро опустив голову, слуга произнес:

- Леди Аделия, пожалуйста, следуйте за мной.

Магистр с Аделией многозначительно переглянулись, и наша молчаливая группа последовала за слугой.

Внутреннее убранство замка с первого взгляда поразило меня великолепием: на мраморном полу плясали солнечные зайчики, проникавшие в помещение через многочисленные витражные окна, богатые гобелены на стенах чередовались с канделябрами необычайной красоты, изящная мебель под старину несла отпечаток эксклюзивности. Монументальная винтовая лестница степенно поднималась к верхним апартаментам, куда нас никто не приглашал.

Неплохо у них тут хранители живут! И это я еще явно не всё видела.

Длиннолицый свернул направо в протяженный холл, разделенный изящными арками на гостиные, оформленные каждая в индивидуальном стиле. Объединяло их подчеркнуто богатое убранство с обилием лепнины и золота. Дворецкий бодрым шагом вел нас в дальнюю гостиную, у входа в которую стояла вооруженная охрана.

Проходя мимо золотисто-бежевой залы, я бросила быстрый взгляд на мягко мерцавшие старинные рамы картин и испуганно вздрогнула. С висевшего в углу портрета на меня смотрел темноволосый юноша из моего сна.
Что за чертовщина?!
В смятении я наступила на подол юбки и чуть не упала, толкнув идущую впереди меня Аделию. Девушка сбилась с шага и сердито зашипела:

- Ак-ку-ратнее! Хочешь, чтобы мы здесь позорно растянулись на полу?!

Не обращая внимания на ее недовольство, я кивнула головой в сторону портрета:

- Это и есть Хранитель?

- Да, - Аделия едва удостоила изображенного юношу взглядом.

- У тебя симпатичный жених, - шепнула девушке, стараясь скрыть нервозность.

- Был. Лет двадцать назад, - равнодушно шепнула в ответ красотка.

Аделия резко остановилась перед последней аркой, и я едва удержалась, чтобы вновь не налететь на нее. Из глубины гостиной, куда юркнул дворецкий, до нас донесся резкий мужской голос:

- Я же сказал, никого не впускать! Кого там принесла нелегкая?

На последних словах послышался скрип отодвигаемого от стола кресла и быстро приближающиеся шаги.

- Лорд Монтеро, какая неожиданная встреча! - нарочито удивленно пропела Аделия при виде подошедшего молодого мужчины и сделала легкий книксен.

Высокий светловолосый лорд галантно поклонился в ответ, успев бросить быстрый цепкий взгляд на спутников девушки. Готова поклясться, что при виде магистра с учеником его красиво очерченные губы на миг недовольно скривились. Я же удостоилась лишь мимолетного незаинтересованного взгляда. Даже немного обидно стало. Почему-то захотелось, чтобы он разглядывал меня с таким же ответным живым интересом, как я его.

- Квестор Аррис, леди Аделия, - поправил девушку блондин, как бы невзначай одернув перевязь с оружием.

- Чем вам так не угодил титул? – красотка жеманно вскинула бровь.

- В квестуре нет титулов, миледи.

Небрежным жестом мужчина пригласил нас в гостиную, где помимо него стояли еще несколько воинов в темной форме и при оружии.

- Сильнее ваших необычных взаимоотношений с титулом меня удивляет лишь то, что вы распоряжаетесь в замке Хранителя, как дома, - с непринужденной улыбкой произнесла Аделия, невинно хлопнув ресницами.

Вот они – плоды великосветского воспитания! Так завуалированно хамить не каждый умеет…

Блондин еще раз молча обвел всех пристальным взглядом, явно обдумывая ответ.

- До особого распоряжения замок Аренваль находится под охраной и надзором квестуры. Как старший квестор я имею все полномочия тут распоряжаться, - бесцветно пояснил он.

Я мало что поняла из сказанного кареглазым красавчиком, но судя по тому, как недоуменно переглянулись мои спутники, ситуация была нетипичной.

- Позвольте узнать, с чем связаны такие меры? – подал голос доселе молчавший магистр Тео, бережно погладив сумку, в которую припрятал мою книгу. – Нам бы поговорить с Хранителем… Возможно, мы можем помочь-

- Вы мало чем можете помочь, магистр, если конечно вы не научились воскрешать мертвых, - раздраженно бросил квестор и, окончательно помрачнев, пояснил, - Хранитель Юстиниан был убит… накануне вечером.

Аделия судорожно вдохнула и закрыла ладошками лицо. В гостиной повисла звенящая тишина. Магистр и Кристобаль замерли с выражением искреннего шока на лицах. До меня же сказанное доходило медленно, словно сквозь густой туман.

В самом защищенном замке… самый крутой местный маг… и убит?!

Это шутка такая?!

Вот только никто не улыбался. А мне и вовсе стало не до смеха…

Очнувшись, магистр Тео грозно посмотрел в мою сторону. Я постаралась сделать максимально невинный взгляд и круглые от страха и удивления глаза. Хотя они и без моих стараний серьезно округлились, едва до меня дошло, что случилось. Не нужно быть гением, чтобы понять - для меня всё складывалось крайне скверно. Во-первых, возвращение домой откладывалось на неопределенное время, и это если будет, кому возвращаться. Теперь мое обнаружение в саду с книгой прибитого хранителя начинало вырисовываться совсем в ином свете. Черт!

- Верховный магистр и Совет Далара в курсе? – глухо уточнил маг.

- В курсе все, кому следует быть, - уклончиво ответил блондин.

- Думаю, у нас есть важные сведения, напрямую связанные со случившимся, - осторожно начал магистр Тео. – Мы бы предпочли сообщить их вам, лорд… квестор Аррис, без лишних свидетелей.

Блондин удивленно приподнял бровь:

- Вам что-то известно об убийстве?

- Накануне вечером в замке Лоуленд произошли некоторые события, о которых, в свете случившегося, вам необходимо узнать.

Квестор кивнул своим вооруженным помощникам:

- Проводите в кабинет. Я найду квестора Шентара и присоединюсь.

Отдав распоряжения, блондин покинул гостиную.

Магистр Теодофред присел на корточки и неизвестно откуда взявшимся в его руках кристаллом начертил на полу уже знакомый мне круг. Прошептав заклинание, он бросил на меня хмурый взгляд и произнес:

- Влада, встань в круг.

- Магистр, я тут ни при чем! Я ничего плохого не сделала! – прошептала с мольбой в голосе, заглядывая ему в лицо.

- Просто сделай, что тебе говорят, - зашипел магистр, избегая смотреть мне в глаза.

Понуро опустив голову, я шагнула в круг.

Оставшись в гордом одиночестве, я самозабвенно предалась мрачным мыслям. А поразмыслить было над чем! По всему выходило, что меня сейчас приплетут к убийству Хранителя Юстиниана. Если я верно уловила суть, то этот старший квестор у них вроде как наш следователь по особо важным делам. И как мне этого белобрысого убедить, что я не то, что в другом месте, – я в другом мире была в момент убийства! Доказательств никаких… а на слово мне никто не поверит… Думай, Влада, думай!

В любых расследованиях первым делом ищут что? Правильно – мотив… Хотя нет – сначала улики. А потом уже мотив. Что из улик против меня? Только книга… Но если она была уже какое-то время в моей районной библиотеке, то в замке ее в момент убийства точно не было, так ведь? И как мне это доказать? Вот блин! Если она всё это время пролежала среди неучтенных книг, то на ней и штампа библиотечного нет. Черт!

А если предположить, что книга, являющаяся важным артефактом, исчезла, причем явно не вчера. Что бы в такой ситуации делал Хранитель? Да он бы тут на уши весь замок поднял, пытаясь ее найти. А значит, кто-то из прислуги сможет подтвердить, что книга пропала раньше и это не я кокнула Хранителя и стащила его артефакт. Тем более и мотива у меня никакого нет. Я его знать не знаю и никогда в жизни не видела. Зачем мне желать смерти незнакомого человека? Хотя… Ведь юноша на портрете был мне знаком – я видела его во сне. Вещий что ли? Хотя нет, вещие сны снятся о будущем, а мой сон вроде как о прошлом был. А как может присниться незнакомец из прошлого? Бред какой-то! Об этом сне лучше помалкивать…

Кому вообще могло понадобиться убивать Хранителя?!

Погруженная в невеселые мысли, я рассеянным взглядом скользила по интерьеру гостиной, и вдруг краем глаза уловила движение.

Первое, что я увидела, был огромный змеиный хвост, скользивший по темным паркетным доскам.

Я зажала рот ладонью, едва не завизжав.

Мамочки!!! Да оно толще меня в обхвате… Откуда в замке анаконда?!

Тело стремительно цепенело, а способность здраво мыслить испарялась, как вода с раскаленной сковородки. Быстро и безвозвратно. Дикий, сметающий все на своем пути ужас накрывал меня липкой волной.

В отчаянной попытке удрать я дернулась в сторону выхода, со страху позабыв про удерживающие меня чары. Попытка ожидаемо провалилась – невидимая стена не дала мне и шагу ступить.

-Мне капец! - захлестнула паническая мысль.

Словно во сне, наблюдала за движущимся в мою сторону чудовищным туловищем змеи, уговаривая себя поднять глаза от пола.

А может эта тварь и убила Хранителя?.. А сейчас вернулась, чтобы сожрать…

Скользнув взглядом вверх по зеленоватой чешуе, я ожидала увидеть кошмарную змеиную пасть.

Но то, что открылось моему взору, было совершенно немыслимо - из змеи торчал мужик!!!

Сначала я подумала, что у меня от страха помутилось зрение… или змея его наполовину съела? Но мужик не орал и не бился в конвульсиях.

Господи! Что ж это за монстр такой?! Оно же меня сейчас прикончит…

 Монстр замер на месте и равнодушно разглядывал меня.

От испуга пульс начал зашкаливать, и кровь в ушах стучала так громко, что я не могла разобрать, говорит ли мне что-то это чудище или просто беззвучно открывает рот. Выглядело это пугающе! И всё, что я могла - это стоять и смотреть, как оно шевелит губами и дергает хвостом.

А потом эта тварь сделала выпад в мою сторону.

И я заорала.

И завизжала.

До той секунды я не знала, что человек вообще способен издавать такие звуки.

Наверное, где-то в глубине души надеялась, что у монстра пойдет кровь из ушей, и он умрет. Но змеюка лишь ошарашенно смотрела на меня округлившимися глазами.

Уж не помню, что именно я кричала, но на мой визг прибежали все, кто мог бегать: магистр с учеником, Аделия, замковая прислуга, квестор, охранники с оружием наперевес…

Куча народа вбежала в комнату и с недоумением уставилась на меня и змеюку. И хоть бы один мускул на их лицах дрогнул.

- Вы что, не видите?! Эта тварь убила вашего Хранителя! – я обличительно ткнула пальцем в сторону озадаченного монстра.

Лица присутствующих побелели.

Ну, наконец-то - узрели!

А потом один из воинов шагнул в мою сторону и грозно рыкнул:

- Что ты мелешь, девка?! Как смеешь обвинять квестора Шентара в убийстве?

Я открыла было рот, чтобы ответить, но если во мне и жил когда-то оратор, то в тот момент он скоропостижно скончался. Так и осталась стоять с открытым ртом, как полоумная.

А потом случилось неожиданное. Старший квестор, стоявший ближе всех к змею, сложился пополам… от хохота.

- И часто у тебя так с девушками? – просипел он, давясь смехом, и ехидно сощурился на мужика с туловищем змеи.

Тот лишь фыркнул и, скрестив на груди руки, выжидающе уставился на магистра Теодофреда. На очень бледного магистра Теодофреда.

Теперь точно капец. Мне.

Лучше бы меня прибили сразу. За последующие два часа я неоднократно пожалела, что не умею самоликвидироваться.

Сквозь высокие арочные окна в бывший кабинет Хранителя жизнерадостным потоком врывался солнечный свет, в плотных лучах которого медленно парили пылинки.  Квестор Аррис сидел в кресле в самом темном углу и устало потирал переносицу. Уже по третьему кругу он с пристрастием выспрашивал у меня и всех присутствующих детали вчерашнего вечера. Наши ответы его явно не устраивали, и мужчина раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику кресла.

Напугавшая меня до полусмерти змеюка оказалась серпентаром – представителем одной из уникальных рас, населяющих Ванримор.

Что ж за невезуха-то!

Почему в мире, куда я попала, причем не по своей воле, живут именно полузмеи?! Почему не люди-бабочки или хотя бы люди-птицы? Змей благоразумно обходил меня по широкой дуге, но одно его присутствие в непосредственной близости нервировало куда сильнее, чем навязчивые попытки блондинистого квестора убедить всех, - и себя самого, - в моей причастности к гибели Хранителя.

Он даже потащил меня смотреть на убитого мага, ввергнув в состояние шока не только меня, но и странного типа в черном балахоне, дежурившего у тела. Реально что ли надеялся увидеть на моем лице плохо скрываемое ликование при виде поверженного врага? Но при виде убитого Хранителя, лежащего в собственной постели под мерцающим пологом, на моем лице отразилось разве что усилие сдержать приступ накатывающей тошноты. В спальне не было отталкивающих запахов, но я всё равно дышала поверхностно и через рот. Вид мертвого тела, пусть и без видимых следов насильственной смерти, вызывал нервную дрожь и неприятные воспоминания. Изо всех сил пыталась убедить себя, что Хранитель просто спит.

Одутловатый мужчина средних лет слабо напоминал статного темноволосого юношу из моего сна. За прошедшие годы Юстиниан сильно изменился. Время и возраст безжалостны к людям, что в этом мире, что в ином. Зато теперь стало понятно, почему Аделия так не хотела выходить за него замуж.

А может это она его… ну того?..

Хотя нет, по всему выходило, что в момент убийства незадачливая невеста гуляла в саду с Крисом. Я, конечно, не передала лорду-следователю детали того любопытного разговора, невольным свидетелем которого стала.

Голос старшего квестора выдернул меня из воспоминаний в реальность залитого солнцем кабинета:

- А вот и книга Хранителя!

Сутулый дворецкий чинно внес на вытянутых руках поднос с объемным фолиантом. К моему удивлению, это была точная копия книги, найденной мной в библиотеке, а ныне лежавшей в сумке магистра Теодофреда.

- Господин квестор, - слуга чуть склонил голову, ставя поднос перед блондином, - мы не нашли перстень Хранителя. Хозяин никогда не снимал его. Поиски по всему замку не дали результатов. Вынуждены предположить, что перстень был похищен.

Оба квестора заметно помрачнели, услышав эту новость. Судя по всему, теперь им предстояло искать не только убийцу, но и пропавший перстень.

- Спасибо, можете идти, - отпустил слугу квестор Аррис. – Магистр, достаньте, пожалуйста, книгу. Как видите, артефакт Хранителя не покидал пределов замка Аренваль. У вас явно подделка.

- Ничего не понимаю, - пробормотал магистр Тео, доставая вторую книгу. – Подделку такого уровня изготовить крайне сложно. Зачем это делать?

Вторая книга легла на темно-вишневую поверхность рабочего стола. Заинтересованный магистр Тео не спешил отходить, пристально изучая оба фолианта.

- Ну, может быть затем, чтобы подменить книгу и выкрасть истинный артефакт? – блондин хищно прищурился на сосредоточенного мага.

- В таком случае план удался, - тихо произнес магистр. – Принесенная слугой книга – пустышка. В ней ни капли магии. В отличие от той, что лежит справа, вернувшейся к нам из Третьего мира.

- Проклятье! – выругался старший квестор.  – Значит, Хранителя убили из-за артефактов. Целью были книга и перстень. Любопытно, почему украденную книгу воровка понесла в замок Лоуленд?

- Вы в чем-то обвиняете мою семью, милорд? – вскочила со своего места Аделия.

Голубые глаза девушки гневно сверкали.

- Я лишь задаю закономерный вопрос, леди Аделия, - вкрадчиво сообщил лорд-следователь. - Не стоит так эмоционально реагировать.

- Аделия, сядь, пожалуйста, - вмешался магистр и добавил, обращаясь уже к квестору, - перенести иномирянку в наш сад мог только артефакт, сопоставимый по силе с книгой Хранителя. Никакая пространственная магия не способна преодолеть барьер между мирами. Поэтому логично предположить, что книга какое-то время уже находилась в мире Влады, как и сама девушка.

- Возможно, магистр, - подозрительно легко согласился с предположением квестор, - как возможно и то, что злоумышленник действовал не в одиночку, и она легко может быть его сообщницей.

Да что ж такое! Я мысленно застонала. Как он так мастерски меня виноватой назначает всё время?!

- Ничего не хочешь мне рассказать? – притворно ласковый вопрос и прожигающий карий взгляд были адресованы уже мне.

- Мне нечего добавить к сказанному ранее, - буркнула в ответ, скрестив руки на груди.

- Как знаешь, – квестор привстал и, нависнув над столом, медленно произнес, - казематы квестуры и не таких делали разговорчивыми. Боль способствует доверительной беседе.

От замаячившей на горизонте перспективы мне стало физически плохо. Моя бедная психика отказалась дальше справляться с этим давлением. Где-то на краю сознания яркой вспышкой пронеслась мысль, что сейчас я собственноручно заколочу последний гвоздь в крышку своего гроба, но Остапа уже понесло:

- Да вы тут совсем охренели?! Да я последний человек, кто заинтересован в смерти Хранителя! Он для меня был единственной надеждой вернуться в родной мир! А что теперь?! Сначала ваша дурацкая книга меня как курьера использовала, чтобы я доставила ее сюда, а теперь предлагаете мне еще и козлом отпущения поработать?! Вы не собираетесь искать настоящего убийцу! Вы на меня всё хотите свалить! Пытать меня будете, чтобы липовое признание выбить?! Изверги!

От нахлынувших эмоций даже дыхание перехватило. А в голове мгновенно созрел отчаянный план.

Сейчас или никогда!

В запале я рванула к столу и, схватив проклятую книгу, наугад открыла ее на первой попавшейся странице. В душе теплилась слабая надежда, что у меня получится, что произойдет чудо и окружавшие меня лица исчезнут в сером мареве. Но чуда не случилось. Вместо знакомого чувства онемения в районе пупка я почувствовала болезненный захват сзади и резкий рывок.

Краем уха услышала, как испуганно вскрикнула Аделия. А потом мне в макушку прорычали:

- Отпусти книгу!

От страха пальцы намертво вцепились в книгу, и даже при всем желании я не могла заставить их разжаться. Меня еще раз тряхнуло.

Внезапно над ухом раздался на удивление спокойный и мелодичный голос:

- Аррис, не пугай иномирянку, пожалуйста. Повторной звуковой атаки мои уши не выдержат... Отпусти ее. Ни она, ни книга никуда не денутся. Она даже не маг.

Железная хватка ослабла, и я осела на пол, как тряпичная кукла. Так и сжимала проклятущую книгу.

- Действительно… не маг, - блондин рассматривал меня холодным взглядом, будто сканировал. – Вот только почему на нее реагирует артефакт Хранителя?

Я посмотрела на книгу, которую продолжала неосознанно прижимать к груди. Что он имеет в виду под «реагирует»?

Слабое, пульсирующее свечение рубина стало мне ответом.  В страхе я отпихнула от себя фолиант, и книга с грохотом упала на пол. Мерцание погасло.

- И что это было? – спросила Аделия дрожащим голосом.

Ответ сформировался у меня на губах до того, как я успела его осознать:

- Привязка на крови в действии.

Все присутствующие напряженно переглянулись.

- Это существенно меняет дело, - протянул блондинистый квестор, и я внутренне сжалась, чувствуя, что эти перемены ничего хорошего мне не сулят.

- Квестор Аррис, - неловко кашлянул магистр Теодофред, - иномирянка появилась на территории замка Лоуленд, и формально находится под покровительством благородного семейства Россини. Я лично считаю своим долгом обеспечить ее безопасное пребывание в нашем мире. А посему просил бы вас воздержаться от любых мер физического воздействия, если в них нет крайней необходимости.

Я с благодарностью посмотрела на мага. Магистр Тео, конечно, вредный мужик, но со стержнем. Вот, даже вступился за меня, попросив блондина руки не распускать. Его забота меня так растрогала, что на глаза навернулись непрошеные слезы.

- Прекрасно, - буркнул в ответ старший квестор, - тогда вы будете сопровождать нас в Далар. Мы отвезем иномирянку и книгу к Хранителям.

- Вы хотели сказать - к Совету Далара?

- Я сказал ровно то, что хотел, - устало огрызнулся блондин.

Потом взглянул на притихшую в кресле Аделию и добавил:

- Леди Аделия может отправляться домой.

- Леди Аделия никуда не отправится без сопровождения дяди, - очнулась из задумчивости красотка и послала пристальный взгляд родственнику, явно рассчитывая на его поддержку. – Я тоже отправляюсь в Далар.

Однако магистр предпочел отмолчаться. Видимо, в душе был согласен с квестором и сам хотел бы вернуть племянницу в родительский замок.

- Да, пожалуйста! – резко поднялся блондин и направился в сторону выхода. - Если вам больше нечем заняться, поедем всей толпой.

 – Магистр, вам придется поставить всем печать молчания на время пути, - мягко прошелестел серпентар. – Всё сказанное здесь не должно покинуть этих стен.

Почти у самых дверей квестор Аррис бросил через плечо:

- И вытащите заодно кольцо у нее из губы! В таком виде нельзя на людях показываться.

Гад белобрысый!

Всю дорогу до таверны «Семигорье» я задумчиво смотрела в окно и кусала губы.

Год назад я специально вставила пирсинг, чтобы избавиться от этой привычки. И ведь помогло: грызть колечко было неудобно, и постоянный звон металла о зубы раздражал. Теперь же, когда магистр любезно с помощью магии извлек кольцо из губы, дурная привычка мгновенно вернулась обратно.

Стоит ли говорить, что поводов понервничать было более чем достаточно!

Карета уже не казалась такой огромной, когда в нее вместе с нами сели оба квестора. Под ехидным взглядом карих глаз я забилась в самый дальний от серпентара угол. И буквально молилась, чтобы меня сморил сон, но он категорически не желал забирать меня в свои ватные объятия.

За всю дорогу поспать так и не удалось, а вот прокусить губу получилось. В итоге под темные своды старой таверны я входила с опухшими, кровоточащими губами.

Мрачный на первый взгляд трактир оказался весьма пристойным заведением. Ни пьяных троллей, ни черепов на полках, к моему несказанному облегчению, тут не обнаружилось. Неприхотливый, но уютный интерьер состоял из массивных деревянных столов с придвинутыми скамьями, пузатых дубовых бочек и каменного очага в половину стены. На стенах то тут, то там висели пучки сухих трав, чей аромат, смешиваясь с аппетитными запахами еды, вызывал обильное слюноотделение.

Опрятная женщина средних лет в преддверии вечера расставляла по столам низкие свечи на глиняных блюдечках. Увидев квестора Арриса, она приветливо улыбнулась и поспешно проводила нашу компанию за стол. Посетителей в таверне оказалось немного, но старший квестор предпочел не привлекать к нам лишнего внимания, расположившись в отдельной нише в дальнем углу залы. Мы быстро перекусили теплыми лепешками с пряным медовым напитком.

За время поездки из разговоров квесторов с магистром я узнала, что нам предстоит заночевать на постоялом дворе при таверне, потому что у блондина тут назначена важная встреча то ли на закате, то ли на рассвете. Еще мужчины обмолвились, что вокруг таверны вырос небольшой ремесленный городок, где путники могли купить всё необходимое в дороге.

Я очень рассчитывала заглянуть в местный магазинчик за зубной щеткой, расческой и прочими мелочами. И, кстати, нужно воспользоваться покровительством магистра Тео и намекнуть ему, что у меня нет местных денег. Не натурой же мне расплачиваться! 

Распорядившись о полноценном ужине на вечер, старший квестор получил ключи от номеров, и мы все отправились отдохнуть с дороги.

Аделия, не меньше меня заинтересованная в прогулке по торговому ряду, не теряя времени, договорилась о том, чтобы нас сопровождал Крис, и велела всем быть готовыми через десять минут. После чего скрылась за дверью комнаты, дабы привести себя в порядок. Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать ее примеру.

Комнатка моя оказалась очень компактной и состояла из небольшой спальни с минимумом мебели и смежного помещения с удобствами вполне современного вида.

Да, тут вам не египетский ол-инклюзив с плоским теликом и кроватью-аэродромом…

Ну да ладно, жить можно! Это будет моя первая нормальная ночь, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Сквозь маленькое окошко в комнату проникали золотистые лучи склонявшегося к горизонту солнца. Я чуть отодвинула занавески, чтобы выглянуть на улицу, но кроме закатного неба за окном ничего не было видно. Подергав раму, поняла, что оконце мое не настоящее, а декоративное, с волшебным эффектом свечения. Не везет мне в этом мире с окнами, что поделаешь! А может оно и к лучшему – так даже спать спокойнее.

Вот только откуда тогда в спальне этот сладковатый запах цветущего шиповника?

Думала, что это у меня под окном куст растет, но коль окна нет, то и аромату проникнуть неоткуда. В попытке найти благоухающий источник я лишь со второго раза заметила невзрачный маленький кристалл на прикроватной тумбочке, наполнявший комнату приятным ароматом. Сначала хотела в него пальцем потыкать, но решила лишний раз не искушать судьбу.

В назначенный час мы с Аделией стояли в просторной гостиной, соединявшей два номера, в которых разместились квесторы и маг с учеником. Магистр Тео, закончив с наставлениями «купить девушкам самое необходимое и сразу назад», передал Крису расшитый кисет. Монеты тихо звякнули в ладонях юноши.

В руке старшего квестора сверкнул длинный кинжал.

- Возьми на всякий случай, - протянул он оружие Крису, - не везде магия поможет.

Ученик нерешительно взял кинжал из рук блондина.

- Спасибо… но это лишнее… мы ведь быстро – туда и обратно…

- За иномирянку головой отвечаешь, - безапелляционно заявил квестор.

После чего юноша послушно спрятал оружие под мантией. И почему мне кажется, что Крис с кинжалом, как мартышка с гранатой - либо убьется, либо покалечится?

Но блондин в чем-то прав. Мне вот магия вообще не поможет, потому что мне ее не перепало.

А я бы не отказалась иметь под рукой какое-никакое оружие. В конце концов, где-то бродит убийца хранителя, по непонятным причинам и неведомым образом грохнувший одного из сильнейших магов. Что там у него еще на уме? Может он действительно за книгой охотится? А книжка едет с нами, да еще и связана со мной… Я бы тоже от кинжала не отказалась, старое, проверенное средство, так сказать.

- А можно и мне кинжал? - робко спросила у квестора.

- Тебе-то зачем? – искренне удивился блондин.

- В целях самообороны, - честно призналась я.

- Тебе не положено, - скользнул по мне насмешливым взглядом квестор и добавил, - у тебя магооборона рядом будет. Не отходи от него, и всё пройдет хорошо.

Я грустно вздохнула. В принципе, на другой исход не стоило и рассчитывать.

- Я могу сопровождать их, - прошелестел серпентар, скользнув в гостиную.

Нет-нет-нет! Только не это! Я напряженно замерла.

- Спасибо, квестор Шентар, но в этом нет необходимости, - откликнулся Крис. – Мы действительно вернемся очень быстро. Нам будет проще остаться… неприметными… без вашего сопровождения.

Я была готова расцеловать парня!

За попытку избавить меня от конвоя змея… И пусть он хоть десять раз не умеет обращаться с холодным оружием, но он самый понимающий мужчина в этом мире! Однако от столь бурного выражения своих чувств я решила воздержаться, потому как, кто их знает, этих серпентаров, вдруг они обидчивые и мстительные?

- У вас час на всё про всё, - сухо сообщил квестор Аррис, покидая гостиную.

- Тогда не будем терять время, - пропела Аделия и потащила Криса за рукав в направлении дверей.

***

Руководить нашим импровизированным шоппингом взялась Аделия, прекрасно ориентируясь в торговых рядах, будто всю жизнь тут отоваривалась. Мы перемещались от скобяной лавки к мастерским суконщиков и прочих ремесленников со скоростью лесного пожара. Кристобаль только успевал отсчитывать монетки. Все мои попытки поглазеть на необычные изделия мастеров безжалостно пресекались из-за нехватки времени, а потому интерес к прилавкам быстро угас. Бесполезным хвостиком я плелась позади стремительной парочки, изредка кивая в знак одобрения выбранных Аделией товаров.

С самого начала этой прогулки меня не покидало ощущение, что я здесь третий лишний.

Крис с Аделией обменивались улыбками и тихими репликами, периодически напрочь забывая о моем присутствии. Это заставляло меня еще сильнее ощущать себя не в своей тарелке.

Пристальные взгляды местных, которые я регулярно ловила на себе, тоже не способствовали душевному равновесию. Одни мне казались слишком назойливыми, а другие откровенно враждебными. Пестрая толпа торговых рядов и приближающиеся сумерки обостряли чувство уязвимости. Покинув последний магазинчик, где мы обзавелись необходимыми в девичьем быту мелочами, я искренне обрадовалась возвращению в гостиницу. Как оказалось, преждевременно!

Аделия уговаривала Криса зайти по пути в магическую лавку, и после недолгой дискуссии парень ей уступил. Напротив входа с большой вывеской «Магические дары Ахима» я приметила тускло освещенную витрину с оружием. Пока сладкая парочка увлеченно беседовала с продавцом магического добра, я с надеждой поглядывала на противоположную сторону улицы. Пальцы сами скользнули к маленькому кармашку, где лежало мое золотое колечко.

Смогу я на него хотя бы маленький ножик прикупить? Вроде золото в этом мире ценится…

За последний год я привыкла рассчитывать только на себя. И, несмотря на благие намерения магистра Теодофреда обеспечить мою безопасность, стоило честно признать, что лучше меня никто обо мне не позаботится. Пусть я не маг, но нож в руках держать умею. Нужно только его раздобыть…

Не оставляя себе шанса передумать, я незаметно выскользнула на улицу.

Лавка оружейного мастера напоминала дикобраза, ощетинившегося на посетителя иглами клинков, копей и мечей. За затянутым темной кожей прилавком стоял двухметровый громила, разглядывая меня с легким удивлением. Признаться, я сразу пожалела о своей безрассудной выходке и уже готова была позорно ретироваться со словами «извините, я дверью ошиблась».  Но взгляд мой упал на ряд кинжалов, разложенных справа от грозного оружейника.

Вот оно – то, что мне надо! Только руку протяни. И я протянула… колечко. Скептически изучив его, торговец разочарованно покачал головой:

- Тут даже нож для фруктов предложить не смогу.

Кольцо легло на прилавок.

– Вот если бы у вас что-то более ценное нашлось…

Громила недвусмысленно разглядывал мои сережки.

Эх, серьги были мне дороги – подарок бабушки, ее наследство.

Но как девушка здравомыслящая я решила, что серьгами отбиваться в случае чего будет проблематично, поэтому кинжал мне нужнее.

Бросив прощальный взгляд на серьги, которые уже исчезли в мозолистой ладони торговца, я схватила вожделенные ножны с легким кинжалом и прижала к груди.

Это определенно лучше, чем ничего.

Краем глаза заметила, как неожиданно лицо оружейника вытянулось, а взгляд застыл в направлении входа в лавку. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, с замиранием сердца обернулась к двери.

_________________

Дорогие друзья, если вы дочитали до этого места и вам всё нравится, пожалуйста, поддержите книгу) Поставьте ❤ или оставьте комментарий!

Мне важно знать, что история находит отклик в сердцах читателей.

Спасибо заранее - вы самые отзывчивые ❤

Все пространство дверного проема занимал силуэт серпентара. Полузмей равнодушно оглядывал торговую лавку, а я, внутренне сжимаясь, медленно засовывала кинжал за пояс под накидку.

Если квестор Шентар его сейчас отнимет, то вся затея пропала. А может и не отнимет, но настучит Аррису. Тот точно отнимет. И ни сережек, ни кинжала…

Краем сознания отметила, что перспектива потерять героически добытое оружие пугала меня сильнее, чем сам змей.

Но Шентар лишь кивнул мне в сторону выхода, предлагая следовать за ним.

- Не уходи одна. Тебя все ищут.

Наше возвращение вызвало всеобщий вздох облегчения.

- Нюх серпентаров поистине не зря считается легендарным, - провозгласил вмиг повеселевший старший квестор.

- Нюх тут ни при чем, - бесцветно отозвался Шентар, - чистая логика.

- Да неужели?! – Аррис нахмурил брови. – С логикой у нас с магистром тоже вроде неплохо, но беглянку мы не нашли.

Я попыталась сказать, что вовсе и не думала убегать, но тут же удостоилась красноречивого сурового взгляда от магистра Тео.

Крис и Аделия стояли, как в воду опущенные. Представляю, какую им устроили головомойку за мое исчезновение. В глубине души я немного раскаивалась за свою выходку, но, с другой стороны, будь они чуть менее увлечены друг другом и чуть более внимательны ко мне, сбежать из лавки у меня никогда бы не получилось.

- Люди, в большинстве своем, не слишком наблюдательны, - насмешливо заметил серпентар. –Похищение с открытием портала незамеченным бы не прошло. То, что Влада не отправилась гулять, было понятно сразу. Нужно было лишь вспомнить, какие потребности ждут удовлетворения и поискать в этом направлении.

- Боги, Шентар, неужто ты вломился в дамскую комнату? – хохотнул Аррис.

- К счастью, не пришлось, - улыбнулся Шентар, откидываясь в кресле.

Внутренне я приготовилась, что сейчас серпентар расскажет, в каком любопытном месте нашел меня, после чего мне придется расстаться с моим бесценным приобретением. Но змей молчал.

Эта пауза дала возможность магистру Тео высказать всё, что он думает о моей безответственности и желании преждевременной кончины. Его гневный монолог прервал стук в дверь.

Горячий, вкусный ужин нам накрыли прямо в гостиной. И ничто не могло мне помешать им насладиться: ни ворчание магистра, ни колкие взгляды Аделии, обещавшие мне все кары небесные.
________________
Друзья, а давайте визуализируем героев?)
Начнем с девочек - дамы, как говорится, вперёд! 
Как вам такая попаданка Влада?)

Какой образ Аделии вам ближе? (1 или 2) - я в сомнениях... в обеих что-то есть от своенравной Делии