Наследие Зодиака: отвергнутый знак

- Слушай внимательно, милая.

Ли Чжэньчжу поправила капюшон плаща своей подопечной. Её руки слегла подрагивали от волнения, но она старательно пыталась скрыть свои чувства за вымученной улыбкой.

– Сначала беги в ту сторону к главному входу в школу. У ворот будут стоять патрульные адепты, попроси их встретиться с мастером Е. Только вежливо попроси, не как обычно! «Уважаемые господа заклинатели, не могли бы вы передать мастеру Е, что с ней хочет встретиться Е Мао.» И обязательно покажи свою подвеску.

Где-то сбоку послышались грохот, стук копыт и перепуганные крики. Женщина с девочкой вздрогнули.

- Если они не согласятся, поворачивай в сторону леса, - перепугано осмотревшись по сторонам, торопливо зашептала Ли Чжэньчжу. – От туда можно выйти к другим воротам, в ним впускают всех, кто смог до них добраться. Самое главное – попасть на территорию школы. Там ты сможешь встретиться с матерью и тебе больше ничего не будет угрожать. А теперь беги!

Она развернула девочку за плечи и легонько подтолкнула вперёд. Только убедившись, что Е Мао послушно бросилась бежать, Ли Чжэньчжу выдохнула. И так хрупкая маска уверенности окончательно рассыпалась. На мгновение Ли Чжэньчжу позволила себе поддаться слабости: обхватив себя за плечи, она вся сжалась и сильно зажмурилась, собираясь с силами.

Шум нарастал. Устроенная преследователя суматоха быстро набирала обороты. Времени жалеть себя у Ли Чжэньчжу больше не было. Сжав кулаки, она покинула своё ненадежное укрытие и стремительно нырнула в бурный человеческий поток. Ей было нужно, чтобы охрана семьи Чжу заметила её в толпе, но не поняла, что она одна, и бросилась в погоню. Не смотря на все свои страхи, Ли Чжэньчжу верила, что ее план сработает, и Е Мао сможет сбежать.

К сожалению, сама подопечная ее энтузиазма совершенно не разделяла. Мысленно проклиная и себя, и новеллу, чей злополучный сюжет сейчас наступал ей на пятки, она со всех ног неслась в лес.

И надо было ей так расстраивается из-за каких-то персонажей! Вот говорили ей воспитатели, что не нужно всё так близко к сердцу принимать, и почему она их никогда не слушалась?

Алиса всегда была трудным ребенком. Характером вроде и боевая, да только замкнутая, если чего и говорила, то только прямо, временами даже грубо, потому и предпочитала помалкивать. Приёмные родители несколько раз от неё отказывались, после чего воспитатели и вовсе перестали пытаться слепить из неё воспитанного человека. Наверное поэтому то она так хорошо понимала характер матери Е Мао. Та тоже за словом в карман не лезла, лишними церемониями себя не утруждала и со своими учениками не сюсюкалась. Алиса, читая новеллу, не видела в ней злодейку, однако многие поклонники истории были с ней не согласны. Наплыв критики на автора был так велик, что вопреки своему первоначальному замыслу, для персонажа Е Сюэ был прописан несчастливый конец. Чуть позже автор признался, что изменение её роли, кардинально перекроило всю историю. Так и не сумев вернуть сюжет на прежние рельсы, автор сдался и прописал тот финал, который от него ждали фанаты, но на этом выкладка новеллы не прекратилась. Так и появились дополнительные главы, повествующие о жизни дочери Е Сюэ, Е Мао.

Саму новеллу Алиса читала в переводе, но ознакомившись со всеми посвящёнными этому персонажу главами, она не поленилась найти оригинал, чтобы, пользуясь переводчиком, оставить автору комментарий: она очень надеялась увидеть альтернативную версию новеллы, в которой всё пойдёт так, как было задумано изначально. И раз уж Алиса зашла в обсуждение истории, она решила глянуть и другие отзывы. Чем больше Алиса читала, тем сильнее она стискивала несчастный смартфон и энергичней стучала по экрану, набирая ответы на негативные рецензии.

Е Сюэ нравилась Алисе. Она была сложным персонажем с тяжёлым характером. Холодная, гордая, властная – какое-то время её даже принимали за главную героиню и не могли дождаться начала романтических взаимодействий между ней и повзрослевшим главным героем. От ненависти до любви – примерно так читателям виделось развитие их отношений. Но повествование шло, а никаких подвижек в этом вопросе не наблюдалось. Постепенно на передний план вышла другая девушка, затмив собой всех остальных женских персонажей, и отношение читателей к Е Сюэ окончательно испортилось. По мнению большинства, её тяжёлое прошлое в рабстве и ложное представление о гибели дочери не давали ей права вести себя с главным героем резко и жестоко. Более того, фанаты сошлись на том, что в большей части своих несчастий была виновата сама Е Сюэ со своим ослиным упрямством и чрезмерной гордыней. Е Мао тоже порядком досталось. Да, девушку стало жаль, но узнав, что автор планировал сделать её главной героиней, фанаты подняли целую волну критики. Слишком уж Е Мао для них была скучной и не выразительной.

Натыкаясь на один за другим негативные комментарии, Алиса не просто злилась, она медленно свирепела. Сама она прекрасно понимала обеих этих героинь, а потому считала чуть ли не делом чести отстоять их перед фанатами.

- Доотстаивалась, - с уничижение констатировала Алиса, рассматривая своё новое лицо в отражении декоративного пруда на территории поместья Чжу. – Добро пожаловать в Страну Чудес, удивительный мир сянься!

Очень хотелось притвориться, что на фоне стресса у нее начались глюки, однако слишком уж детализированными они были. Она была не настолько хорошего мнения о силе своей фантазии.

- Почему ты, - она экспрессивно ткнула пальцем в собственное отражение, - да, ты, не могла прочитать перед сном что-нибудь более позитивное?!

Алиса раздосадовано ударила кулаком по воде.

- И почему из всех возможных вариантов именно Е Мао?

Да, Алиса имела неосторожность проникнуться этим персонажем и вступиться за нее. Однако Е Сюэ была ей ближе, а потому виделась более подходящей кандидатурой для этой авантюры с попаданчеством. По крайней мере Алисе так казалось. Е Мао хоть и не была создана для интриг и так же, как и её мать, умела действовать только в лоб, всё же была более тихой и уступчивой. Её буйный и непослушный нрав сумели обуздать ещё в семье Чжу, на попечение которой она оказалась вскоре после разлуки с Е Сюэ.

- На что это мне намекают? – не понятно к кому обращаясь, возмутилась Алиса. – Что мне не хватает характера?!

Полученный вывод её не устраивал.

- Ничего подобного! – горячо возразила Алиса. - Я докажу, что Е Мао всегда была достойна места главной героини!

Сказать проще, чем сделать. С ролью Е Мао Алиса свыклась довольно быстро. Негативно настроенное окружение неплохо этому способствовало: устраивать истерики и капризничать Е Мао бы просто никто не позволил. Но вот как выйти за рамки своего персонажа она пока не знала. Всё, что у неё было, призванное помочь ей изменить сюжет, это знание новеллы и физический вариант истории на руках.

Готовясь к этому дню, необходимому, очевидно, исключительно для того, чтобы повысить градус драматичности, Е Мао несколько раз перечитала ту жалкую дюжину страниц, повествующую о неудавшемся побеге, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы ей помочь. Самой лучшей стратегией в таких ситуациях всегда было «ухватиться за бёдра» главного героя, сюжетная броня которого в любом случае вытащит его из любой заварушки. Вот только как же Е Мао его сейчас найдёт в лесном лабиринте?

- Видимо стоит принять горькую правду: удача важное качество главных героев, - пыхтя и обливаясь потом, продолжала бежать Е Мао.

О том, чтобы попытать счастья у главных ворот и речи быть не могло. Никто ее не впустит, передавать сообщение не согласится, денег на подкуп у неё просто нет, а прождать у входа, пока кто-то выйдет, можно очень долго.

Раз по блату войти не получится, значит придётся играть по правилам и проходить вступительные испытания. Проводились они в лесу, огибающем восточную границу школы, в лучших традициях сянься новелл построенную на горе. Начиналась её территория со склона и тянулась практически до самой вершины. Другой вход, о котором говорила Ли Чжэньчжу, находился достаточно высоко, поэтому добраться до него через лес было не простой задачей. Подъем в гору, природный лабиринт, дикие животные, поиск еды, воды и ночлега для тех, кому не хватит сил одолеть дорогу за один день – всё это и было отборочным испытанием. Если ребёнок добивался успеха, он проходил на второй этап, на котором измеряли уровень его духовных сил и проверяли наличие духовных корней.

Наконец добравшись до стартовой точки испытания, Е Мао согнулась пополам, пытаясь отдышаться. Выглядела она сейчас точно неважно: уже порядком потрепанное ханьфу, порванный подол которого заляпан грязью и дорожной пылью, всклокоченный хвост и потное красное лицо. А может это и была одна из причин почему высокомерные адепты на входе, привыкшие к роскоши, прогнали такую замарашку прочь?

Е Мао тряхнула головой, отгоняя упаднические мысли. Сейчас такой вид может сыграть ей на руку. Пристроившись в хвосте очереди на вход, она привстала на цыпочки, пытаясь получше рассмотреть стоящую впереди высокую фигуру в ярком жёлтом халате.

Надеяться на встречу с главным героем было слишком ненадёжно, Е Мао нужен запасной план и будет им он – Гуан Цинчу, Владыка Зала Лета, который сейчас и отвечает за проведение отборочных испытаний.

Очередь бодро двигалась вперед и Е Мао довольно быстро оказалась напротив Гуан Цинчу. Его взмыленный вид девочки совсем не смущал: проводив другого ребёнка взглядом, он повернувшись к Е Мао и, не меняясь в лице, принялся читать девочке инструктаж. Высокий, но не крупный, лицо скорее юное, чем молодое, с искренней улыбкой, от которой на щеках появлялись ямочки – так в книге описывался Гуан Цинчу. Увидев этого энергичного и жизнерадостного человека в живую, Е Мао и сама почувствовала, что на лицо так и просится улыбка. Персонаж Гуан Цинчу был её самым любимым после Е Сюэ. Харизма этого человека позволяла ему оставаться искренним и не получать осуждение за то, что он не боялся говорить людям правду, какой бы неприятной она не была. Если Е Сюэ была той, в ком Е Мао видела себя, то Владыка Зала Лета тем, на кого она хотела равняться.

- Красивый гэгэ, - когда с инструкциями было покончено, Е Мао дёрнула заклинателя за широкий рукав, упрямо игнорируя весь тот излишний церемониал, который в неё вбивала Ли Чжэньчжу, – а если я не смогу пройти первое испытание, я могу попросить проверить мои духовные корни?

- Разве это не будет нечестно по отношению к другим? – не оскорбился её фамильярностью Гуан Цинчу. По правде говоря, он и сам не редко нарушал субординацию и игнорировал многие формальности.

- А мне только проверить. Если нужно, я заплачу! – не моргнув и глазом, слукавила Е Мао. – Мне же нужно знать, приходить ли в следующем году или не стоит и пытаться?

- И правда, - со всей серьёзностью кивнул мастер. Кажется, деловитость малышки его искренне умиляла и забавляла. – Но всё же даже самые выдающиеся природные данные ничего не значат без трудолюбия и волевого характера.

Гуан Цинчу, будто и в за правду её старший брат, потрепал Е Мао по волосам.

– Сначала придётся преодолеть все препятствия. Ты можешь объединиться с другими детьми и показать как ты умеешь убеждать и налаживать связи. Можешь повести других за собой или, наоборот, проявить хитрость и смекалку и проследить за более сильными участниками. Если это всё не про тебя, тогда продемонстрируй выносливость и упорство, найдя дорогу самостоятельно, – напутствовал он, слегка расширив общую инструкцию.

- Разве я прямо сейчас не демонстрирую свои находчивость и умение убеждать?

- Подловила! Пожалуй, находчивости тебе и впрямь не занимать, но с убеждением ещё нужно поработать, - покачал головой Гуан Цинчу. – Чтобы доказать, что ты достойна стать учеником нашей школы, всё же нужно что-то более существенное.

- А вдруг у меня редкий талант?

- Думаю, тогда ты без проблем пройдёшь первое испытание.

Больше донимать заклинателя Е Мао не стала: за её спиной уже собралась изнывающая от нетерпения толпа, да и испытывать терпение Гуан Цинчу тоже не стоило. Пусть Владыка Зала Лета и был отзывчивым человеком, это совсем не означало, что он позволял всем подряд пользоваться его добротой и состраданием. Самое главное она сделала – обратила на себя внимание.

Тяжело вздохнув, Е Мао шагнула за защитный контур, за которым начиналось место проведение первого этапа. Походка тут же стала деревянной. В раз растеряв всю свою смелость, которая распирала её рядом с тёплым как солнышко Гуан Цинчу, захотелось вжать голову в плечи. Е Мао знала, что за некоторыми кандидатами в ученики могут наблюдать, и очень надеялась, что сможет попасть в их число.

Первое испытание не только помогало отсеять часть кандидатом, которые не смогут вытянуть физические нагрузки, но и показывало характер детей и раскрывало их сильные и слабые стороны, на основе которых для них и выбирался учитель.

Для того, чтобы понять нрав будущего адепта, необходимо было поставить перед ним проблему и понаблюдать за тем, как именно он будет её решать. Для этого над местом проведения испытания кружили специально обученные духовные птицы, а где-то по ходу подъема в гору патрулировали старшие ученики.

Е Мао осмотрелась по сторонам. Недавно зашедшие в лесной лабиринт дети не спешили разбредаться, а сбивались в кучки и переговаривались между собой, совещаясь и решая, что делать дальше. Е Мао раздосадовано цокнула: никто из них на главного героя не походил, а значит ловить ей здесь нечего. Объединиться с кем-то в пару было бы для неё неплохой возможностью, но кто ж согласиться? Какая от неё сейчас польза, что она может предложить своей команде? Всё, чем Е Мао могла похвастаться, это родственными связями с мастерами школы, в которые никто не поверит, чистым духовным корнем воды, пользоваться которым она не умела, и даром видеть духовную энергию, но о нём она сама никому не признается.

Недолго думая, Е Мао двинулась дальше: нечего время зря терять, оно ей ещё понадобится.

- Безобразие, - раздосадовано топая, пыхтела она себе под нос. – Где мои привилегии попаданки? Почему испытание с моей стороны так скудно описаны?!

Главный герой так то удостоился целой главы, а вот у Е Мао прохождение первого испытание упоминалось всего в двух абзацах. Недолго побродив в лесу, Е Мао стала жертвой дикого зверя, из-за которого она скатилась со склона, ударилась головой и пролежала без сознания до самого конца отборочных. Очень содержательно, спасибо.

Ещё какое-то время были слышны голоса других участников, что служили ей ориентиром, но вскоре они стихли, и Е Мао потеряла направление. Скинув мешающийся верхний халат, она полезла на дерево: сейчас это была её единственная стратегия. Вцепившись всеми четырьмя конечностями в ствол и стараясь не дрожать, Е Мао вгляделась вдаль. Сквозь пышные кроны слабо проглядывались разбросанные по разным частям школы разноцветные крыши павильонов, вдалеке белели снежные шапки гор, а над головой, напоминая северное сияние, слабо мерцал защитный барьер. Е Мао невольно залюбовалась увиденным: магические символы, из который состояла формула купола, складывались в единый причудливый узор. К сожалению, долго созерцать эту красоту было тяжело: тело начинало трястись уже не от страха, а от напряжения и усталости, поэтому Е Мао уже собралась спускаться, когда её осенила идея. Если ей придётся каждые пол часа взбирается наверх, силы у неё быстро закончатся, но кажется Е Мао только что нашла способ получше: она ведь может двигаться по направлению рисунка защитного купола!

Первая за всё это время путная мысль так воодушевила Е Мао, что та, на пару мгновений забыв о страхе сорваться, расплылась в счастливой улыбке и задорно помахала пролетающему мимо орлу рукой. Позитивный настрой придал Е Мао сил и, быстро спустившись на землю, она чуть ли не вприпрыжку понеслась дальше.

Довольно быстро скалистый рельеф дал о себе знать: подъем в гору сильно утомлял, под ногами мешались ветки и крупные камни, большие валуны и вовсе перекрывали дорогу и заставляли идти в обход. Доковыляв до реки и окончательно выдохшись, Е Мао решила, что ей нужен привал. Немного освежившись, она нацелилась на торчащий в стороне пенёк. Устроившись поудобнее и с наслаждение вытянув уставшие ноги, Е Мао принялась разглядывать окружающий её пейзаж и неожиданно наткнулась на чью-то фигуру. Вмиг подобравшись, она вперила в незнакомца подозрительный взгляд. Тот сидел прямо на земле, обняв свои ноги и уткнувшись лицом в колени. Кажется, он так ушёл в себя, что не обратил на её приход никакого внимания.

Е Мао замешкалась: с одной стороны она не в том положении, чтобы заниматься благотворительностью и помогать заблудившимся мальчикам, с другой – не она ли жаловалась на отсутствие команды? В оригинале она была одна и ничего хорошего из этого не получилось. Е Мао решительно поднялась на ноги.

- Эй, я могу тебе помочь? – осторожно тронула она мальчика за плечо. Тот вздрогнул, но головы не поднял.

- Не можешь! – голос незнакомца звучал глухо, но даже так в нём отчётливо слышались раздражение и лёгкая гнусавость. Видимо, он плакал.

- Почему сразу «не могу»? – даже обиделась Е Мао. Она не настолько бесполезна! – Я могу вывести нас к школе.

- Кто сказал, что мне туда нужно? – мальчик отнял лицо от колен и Е Мао забыла всё, что она хотела сказать.

На неё смотрели самые красивые глаза, которые она когда-либо видела. Чуть вытянутые, с длинными ресницами и неестественно яркой золотистой радужкой. Впрочем, прекрасными были не только глаза, но и весь мальчик целиком. Насыщенно чёрные волосы ярко контрастировали со светлой кожей, тёмные соболиные брови ещё больше подчёркивали и без того выразительные глаза, сейчас покрасневшие от слез. Идеальные пропорции его лица не смогла испортить даже лёгкая припухлость. Разве может такая совершенная внешность принадлежать кому-то, кроме главного героя истории? Да это же сам Хэн Тайян, единственный наследник Нефритового Императора и будущий монарх всех божеств этого мира! Е Мао стоило огромных усилий, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Удача все-таки на её стороне!
 

- Я не хочу становиться заклинателем, я хочу домой, - пока Е Мао отходила от шока, продолжал Хэн Тайян. – Его… - мальчик вовремя прикусил язык, сообразив, что раскрывать высокий титул его венценосного родственника первому встречному не лучшая идея, - отец моей матери очень хочет сделать из меня заклинателя. Даже если провалю это испытание, он всё равно добьётся того, чтобы меня посвятили в ученики.

Хэн Тайян раздосадовано пнул валяющиеся рядом шишку.

- Ну что, можешь мне помочь убедить старика оставить меня в покое? – с издёвкой поинтересовался он.

- Если он такой противный, то почему ты не хочешь попасть в Сы Цзи? – пользуясь случаем, задала давно интересующий её вопрос Е Мао. – В школе он как раз и оставит тебя в покое.

- Менять одну клетку на другую? – Хэн Тайян горько хмыкнул. – А смысл? По крайней мере к своей резиденции я уже привык и всех там знаю, а что будет здесь мне неведомо.

- Зато это шанс, - Е Мао покачала головой. Неудивительно, что Е Сюэ так часто была недовольна Тайяном: никакого желания бороться, сразу же сдался. – Станешь сильным заклинателем и уже никто не сможет тебе указывать.

- Как у тебя всё просто, - проворчал Тайян, снова утыкаясь взглядом в землю. – У меня никогда ничего не получалось.

- Твой дед же почему-то хочет, чтобы ты учился в Сы Цзи, - Е Мао решила зайти с другой стороны. – Значит считает, что именно тут ты добьёшься успеха.

- Он считает, что я самое бесполезное создание на свете, - Хэн Тайян совсем не впечатлился. – Он надеется, что мне от отца заклинателя хоть что-то перепало, поэтому и отправляет в школу. Добьюсь чего-то, будет ему слава и влияние, а не добьюсь, так хоть я больше не буду действовать ему на нервы.

Не сдержавшись, Тайян громко шмыгнул носом и отвернулся. Е Мао сочувственно похлопала его по плечу и, порывшись в своих вещах, протянула ему платок.

- А тебя хоть проверяли на наличие духовных корней? – недоуменно уточнила Е Мао. У главного героя был чистый духовный корень металла, если бы император знал об этом, он бы точно относился бы к внуку благосклоннее.

- На… что? – непонимающе посмотрел на неё Тайян.

- Понятно, можешь не отвечать, - Е Мао вздохнула. – Духовные корни это основа тела и души, они помогать поглощать ци и самосовершенствоваться. По их наличию можно определить склонность человека к элементам и его возможный потенциал к развитию.

- И как это определить? – забыв о слезах, заинтересованно подался вперёд Тайян.

- Ну, это могут сделать опытные мастера или специальные артефакты, - Е Мао пожала плечами: она и сама слабо представляла себе алгоритм процесса. – В любом случае, - Е Мао старалась, чтобы её голос звучал торжественно и воодушевляющее, - духовные корни и правда нередко передаются по наследству. Ещё рано опускать руки, у тебя есть надежда!

- Я… - в глазах Хэн Тайяна отразилась борьба. – А если у меня нет этих твоих корней? Я в себя поверю и снова разочаруюсь.

- Ну и сиди здесь! Один! – терпение Е Мао кончилось и, демонстративно отвернувшись от мальчика, она зашагала прочь.

- Тоже мне главный герой! – мысленно возмущалась она. – По сравнению с тем, какой он в основном сюжете, это просто небо и земля. Да он должен Е Сюэ спасибо сказать за то, что она так закалила его характер!

Не сбавляя шага, девочка вернулась обратно к реке, замерла на пару мгновений, громко выдохнула, разом теряя весь свой боевой настрой, и зашагала обратно. Не ей судить Тайяна за слабость, когда она и сама не отчаялась только потому что имела хоть какие-то преимущества читательницы.

- Давайте так, - Е Мао снова присела перед Хэн Тайяном на корточки. – Разочаровываться, конечно, больно, но лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем упустить свой шанс и потом всю жизнь об этом жалеть.

Тайян не ответил, но его хмурое лицо отчётливо просветлело, стоило ему только увидеть, что она вернулась. Он явно не хотел оставаться один и жаждал компании.

Следующие слова Е Мао сказала скорее себе, чем Хэн Тайяну:

- Мы пройдём испытание вдвоём и вместе попадём в школу. Даже если нам и не суждено стать великими бессмертными, мы будем друзьями, будем общаться и помогать друг другу… Это ведь лучше, чем твоя жизнь сейчас? Это стоит того, чтобы бороться?

Е Мао знала, что Тайяну суждено стать не просто бессмертным, а самим верховным божеством. Путешествуя по миру он встретит наследников двенадцати зодиакальных зверей, древних божеств хранителей этого мира, и вместе с ними станет во главе небесного пантеона. Е Мао же в этой истории отошла роль преемницы Кота, того самого, которого в легенде о зодиаке Крыса сбросила в воду, из-за чего он провалил испытание Нефритового Императора. Коту было не место ни в зодиаке, ни на Небесах подле Императора. Будто в насмешку, даже сам автор, который вздумал переписать эту легенду и дать наследнице Кота место хранителя, потерпел неудачу. Е Мао знала, что её шансы ничтожно малы, но всё равно не хотела сдаваться. Даже если она и не добьется для себя идеальной концовки, если у неё выйдет изменить хоть что-то, это уже будет победой.

- Да, - нарушив молчание, Хэн Тайян наконец кивнул и ухватился за её руку. – Стоит.

Вдвоём дело пошло лучше. Хэн Таяйн заметно повеселел, настроение Е Мао тоже в одночасье подскочило с отметки «всё тлен» до «жизнь прекрасна». За разговором время пролетало быстрее, взбираться на уступы и пробираться через валуны с поддержкой Тайяна стало проще и безопаснее, а в две пары рук они быстро развели костёр и устроили вполне сносное место для ночёвки.

На следующее утро энергии заметно поубавилось: скудный ужин из ягод и грибов и недолгий сон под открытым небом давали о себе знать. Тем не менее, открывающийся сверху вид не давал угасать энтузиазму, напоминая о том, что большая часть пути уже пройдена.

До сих пор всё шло гладко. Компания главного героя это всегда палка о двух концах. С одной стороны его особенная аура протагониста служила ему верным щитом и не давала умереть, с другой – для того, чтобы герой сиял и за ним было интересно наблюдать, он должен был всегда находится в центре событий и вляпыватся в опасные ситуации. Присутствие Хэн Тайяна могло стать как надёжным подспорьем, так и большой проблемой. К счастью для них обоих, история ещё только завязывалась, поэтому ничего серьёзно с главным героем пока произойти не должно.

- Что ты всё время высматриваешь? – оторвал девочку от размышлений Тайян.

- Орлов наблюдателей, - не заметив следов духовных птиц, нахмурилась Е Мао. – Они должны следить за испытанием, но, как видишь, присматривают не за каждым участником. Мы в число избранных, похоже, не входим.

- Это очень плохо? – напрягшись, уточнил Тайян. В его глазах Е Мао уже успела стать экспертом в вопросах заклинательства и самосовершенствования.

- Не то чтобы плохо. Наблюдателей приставляют к участникам, заинтересовавших ответсвенных за отбор мастеров. Это всего лишь предварительная оценка, из-за неё не стоит переживать.

Объяснение Хэн Тайяна успокоило и он незаметно выдохнул. Видя как он нервничает, Е Мао решила не делиться своими переживаниями.

За всё время их с Хэн Тайяном пути Е Мао не заметила ни одного орла, это означало, что их командную работу никто не видел. А значит их с большой вероятностью распределят в зал Зимы. Для Тайяня, судя по новелле, это был не самый лучший расклад.

Пожалуй, Сы Цзи можно было считать азиатской версией Хогвартса. Каждый Зал отличался методом культивирования, преподаваемыми техниками и подходом к ученикам. Зал Осени старался придерживаться баланса и одинаково развивать своих учеников во всех возможных направлениях, лепя из них лидеров. Зал Зимы воспитывал одиночных бойцов. Их техника фехтования была точной, стремительной и смертоносной, а сами ученики были крайне амбициозны. Адепты Зала Весны углублённо изучали техники контроля духовной энергии. Чаще всего в этот Зал принимали эмпатичных и чувствительных детей, которые постепенно превращались в утончённых учёных. Зал Лета поощрял в учениках командный дух и слаженную совместную работу. Адепты этого Зала были общительными, лёгкими на подъем и легко адаптировались под происходящие вокруг них события.

В новелле Хэн Тайян ни чем не заинтересовал наблюдателей, поэтому они ошибочно полагали, что весь путь тот преодолел в одиночку. Этот случай как нельзя лучше демонстрировал, что система распределения крайне далека от совершенства, ведь Зал Зимы Тайяну не подходил. В основе конфликта между ним и его наставницей Е Сюэ лежал на тот момент неконкурентоспособный характер главного героя. Чувствуя в Хэн Тайяне неуверенность и слабость, другие ученики не редко задирали его. Привыкший не отсвечивать и избегать конфликтов, он молча сносил все обиды, неизменно зля этим Е Сюэ. Она искренне считала, что с таким отношением парень не добьётся ровным счётом ничего и если уж он хочет отстоять себя и стать заклинателем, тот должен закалить свой характер. Свою заботу об ученике она проявляла не лаской, а резким словом и твёрдой рукой, что воспринималось негативно, как самим Хэн Тайяном, так и читателями.

Впрочем, если всё пройдёт гладко и Е Мао тоже попадёт в школу, ситуация может круто измениться, ведь по словам автора именно она должна была стать катализатором для потепления в отношениях её матери и главного героя.

Решив не загадывать наперёд, Е Мао сосредоточилась на дороге. По сюжету ближе к финальной точке на Хэн Тайяна с главной героиней, с которой он проходил лесной лабиринт, должен был напасть медведь, поэтому следовало держать ухо востро. К тому же, не исключено, что вмешательство Е Мао сильно изменило маршрут, по которому Тайян шёл в новелле, и они могут наткнуться и на более опасного противника.

- Я вижу их! – радостно завопил с ветки Тайян, в очередной раз проверяющий нет ли впереди препятствий. – Врата совсем близко!

Дети обменялись счастливыми улыбками. Хотя они оба храбрились и старались не говорить о возможной неудаче, всё же всё это время они были в постоянном напряжении. Е Мао уже открыла рот, чтобы сказать Тайяну слезать, как, будто в насмешку, из леса раздался мощный рёв.

Недолго думая, Е Мао подпрыгнула и полезла наверх. Уставшие и перетруженые мышцы мгновенно запротестовали от такого произвола, не давая карабкаться дальше. Е Мао едва не грохнулась, но на середине пути её подхватили руки Тайяна и потащили выше. Только надёжно устроившись на ветке, ребята взглянули вниз.

Медведь представлял из себя фэнтезийную версию Гималайской породы. В общем-то, он практических ни чем не отличался от реально существующего вида, кроме как более внушительными размерами. И что самое главное, уходить эта двухметровая туша явно не собиралась!

Медведь ревел, сопел, сгреб и даже пытался расшатывать дерево, но поняв, что вкусные человечки не собираются падать с ветки, как спелые яблоки, успокоился. Потоптавшись на месте, он развалился на земле чуть в стороне от их убежища, то ли решив отдохнуть, то ли устроив на них засаду.

- Нужно выбираться отсюда, - спустя пол часа не выдержал Тайян. – Неизвестно сколько он тут ещё просидит. Такими темпами мы заснем раньше него.

От его возни медведь мгновенно оживился и приподнял голову на звук, недвусмысленно намекая, что его интерес к детишкам не угас.

- Я спрыгну и отвлеку его на себя, - принялся раздавать указания Тайян. – Он побежит за мной в эту сторону, а ты, чуть выждав, беги в другую. Сделаем круг и встретимся уже у входа в школу.

Е Мао неуверенно кивнула. На душе было не спокойно. Да, она знала, что Тайян благополучно оторвется от хищника, но всё же, как бы Е Мао не убеждала сама себя, что главный герой неприкасаем, одно дело страницы книги, совсем другое, когда это происходит в реальности.

- Будь осторожен, - не удержалась от напутствия Е Мао.

- Не бойся, - ободряюще улыбнулся Тайян. – Уж что-что, а быстро бегать я точно умею.

Затаив дыхание, Е Мао наблюдала, как Хэн Тайян спешно, не давая животному опомниться, спрыгивает вниз и отбегает в сторону. Обернувшись через плечо и убедившись, что медведь поднялся на ноги и следует за ним, он заметно прибавил в скорости и вскоре они оба скрылись из виду.

Когда вокруг стало тихо, Е Мао тоже принялась спускаться. К сожалению получалось это у неё далеко не так просто, как у Тайяна. Бег давался ещё тяжелее. За свою короткую жизнь в этом мире ей ни разу не доводилось так долго быть на ногах. Да, Е Мао выполняла работу по дому, но за его пределы её не выпускали, поэтому похвастаться выносливостью девочка не могла. Дыхание быстро сперло. Пробежав всего ничего, Е Мао остановилась и тяжело привалилась к дереву, пытаясь отдышаться. Ноги подрагивали, от слабости звенело в ушах и кружилась голова. Пытаясь прийти в себя, Е Мао не заметила как кто-то подкрался сзади.

Неожиданно ей вцепились в шею и впечатали лбом в ствол. Е Мао едва успела выставить перед собой руки, чтобы смягчить удар, но перед глазами всё равно заплясали круги. Окончательно ошалевшая, она попыталась вырваться, но её вялые попытки ни к чему не привели: её просто резко дернули назад, от чего Е Мао чуть не упала, и потянули куда-то в сторону.

Вдруг грудь обожгло чем-то горячим.

- Мряу! – раздался сзади воинственный крик.

Нападавший задушенно взвыл и отпустил её. Не теряя времени даром, Е Мао быстро отскочила подальше и завертела головой, пытаясь рассмотреть прыткого противника. Рядом катались по земле сцепившиеся чёрный кот и лиса, но нападавшего нигде не было видно. Несколько раз резко обернувшись, но больше никого так и не заметив, Е Мао бросилась бежать.

Свою ошибку она поняла почти сразу. Не рискнув возвращаться в чащу, где среди листвы мог прятаться противник, Е Мао двинулась вдоль деревьев, совсем не подумав, что с другой от неё стороны начинается крутой склон.

Кот за спиной яростно завопил. В ту же секунду под ноги девочке бросилась лисица. Небо и земля поменялись местами и Е Мао кубарем покатилась вниз. Рядом мелькнуло что-то тёмное: кажется, кота постигла та же участь, что и Е Мао.

Чудом не свернув себе шею при спуске, Е Мао с глухим стоном приземлилась на спину. Голова нещадно раскалывалась. В памяти сам собой всплыл отрывок из новеллы.

Е Мао не любила мысленно возвращаться в тот день. Гора школы Сы Цзи была к ней не гостеприимна. Долгая и тяжёлая дорога вымотала девочку, но она упрямо продолжала идти вперёд. К сожалению, одного её упорства оказалось недостаточно, чтобы преодолеть все опасности, что таил в себе лес. Дикий зверь, склон, удар – вот и все её воспоминания о её грандиозном провале.

- Значит это была лиса, - с горечью прошептала Е Мао. – Неужели от судьбы не уйдёшь?

Ее расфокусированный взгляд выхватил стоящую на краю склона и смотрящую вниз лисицу. На мгновение Е Мао почудилось, что силуэт животного поплыл и на его месте возник уже человек, но задуматься об этом и испугаться за сохранность своей травмированной видящей галлюцинации головы Е Мао уже не успела. В глазах стало стремительно темнеть и она, как и было предписано, потеряла сознание.

Из беспамятства обратно в суровую реальность её вернул удар в живот: что-то увесистое приземлилось сверху, выбивая из лёгких весь воздух.

- Эй, просыпайся. Говорю, хватит валяться, вставай!

Е Мао со стоном зашевелилась. Всё тело с головы до ног болело и молило о пощаде. Отчаянно захотелось обратно в спасительное забытие, но у разбудившего её были другие планы. По груди настойчиво похлопали, вынуждая с трудом разлепить глаза.

За то время, что Е Мао валялась в отключке, уже успело окончательно стемнеть. Прямо перед её лицом из ниоткуда появились два болотно-зеленых потусторонних огонька.

- А! – завопила Е Мао, подскакивая на месте и скидывая с себя крупную тушку животного.

- Не ори, а не то по твою душу ещё какой хищник придёт! – недавний знакомец, чёрный кот, легко приземлился на лапы и не сильно стукнул девочку лапой по лбу.

- Г-гов-ворящий к-кот! – шокировано выдохнула Е Мао, неосознанно отползая подальше. Нет, все-таки чтобы там она не читала, этого было недостаточно, чтобы быть готовой к такому развитию событий в реальности.

- Говорящий и, позволь заметить, разумный хищник, который не собирается тебя жрать, - кот закатил глаза и снова запрыгнул на Е Мао, - а наоборот, хочет тебе помочь. Так что не трясись, а скажи мне «спасибо».

- Спасибо, - послушно пискнула девочка. – А ты кто?

- Я Ань, - пушистая попа устроилась прямо на ушибленном боку.

- Ань? – переспросила Е Мао. Имя казалось знакомым. Оно точно где-то упоминалось в новелле, но вспомнить, кому именно оно принадлежало, у Е Мао не получалась.

- Если быть точнее Биюй Ань, так тебе должно быть понятнее, - решили ей любезно подсказать.

- Тот самый?! – кот снова был безжалостно скинут на землю. – Божество хранитель Царства Смертных Биюй Ань, чья вторая ипостась кот?!

- Дошло наконец, - пробурчал хранитель, поднимаясь на лапы и брезгливо отряхивая с них грязь. – На колени перед великим предком можешь не падать, разрешаю.

- А ты меня часом не обманываешь? – с подозрением покосилась на него Е Мао. – Как-то я тебя немного другим представляла.

- А каким я ещё должен быть, если я всего лишь дух? – чёрный хвост раздражённо ударился о землю. – Это тело это всё, на что хватило сил. Слишком долго я ждал появления наследника, совсем ослаб.

- А где же ты всё это время был? Неужели на этой горе?

- И здесь тоже, это все-таки моя школа, - Ань гордо вздернул тёмный влажный нос к звёздному небу. – А вообще-то мой дух привязан к твоей подвеске. Сама что ли не заметила?

Е Мао рефлектора схватилась за всё ещё тёплое украшение. Так вот что её обожгло!

- Это ты мне помог! Ты ранил того, кто напал на меня?

- Да будь моя воля, я бы этой Крысе хвост оторвал и загнал её обратно в нору до следующего цикла наследования! – неожиданно зашипел Ань.

- Спасибо, - на этот раз слова благодарности вырвались из Е Мао абсолютно искреннее. – Не знаю, что бы со мной случилось, если бы не ты.

- Да за что «спасибо»! – отмахнулся от неё предок. – Смех да и только. Я Кот, гроза грызунов! И всё время проигрываю этим подлым Крысам! Позор на мой пушистый хвост!

Е Мао неосознанно покосилась на упомянутую часть кошачьего тела. Резко захотелось пощупать мех и проверить его на мягкость.

- А можно чуть подробнее?

- Куда ещё подробнее? Эта маленькая Крыса за вами почти с самого начала кралась. Почуяла наследника самого Императора, вот и увязалась за ним, а ты влезла и все планы ей попутала. Сначала она вас разделила, а потом на тебя напала.

- Хэн Тайян! – упоминание главного героя подействовало отрезвляюще и Е Мао подорвалась с места. – Испытание! Мне нужно вернуться, пока время не истекло!

Воображение мгновенно подкинуло картинку с уводящими её стражами кланами Чжу.

- Тайян, наверняка, так и не дождавшись меня, пойдёт на поиски, - попыталась успокоить себя девочка.

- Не пойдёт, - разбил её надежды Ань. – С чего бы ему тебя искать, если вы с ним уже успешно вышли из леса? Не делай такие глаза большие! Способности Крысы это Мираж. Дальше надо рассказать или сама додумаешься?

- Ах ты зараза! – вновь завопила Е Мао, от чего бедный котейка сморщился, прикрывая лапами чувствительные уши. - Мною прикинулась! Ну ничего, я ей покажу!

- Мне нравится твой боевой настрой, но боюсь с этим возникнут проблемы, - Ань покачал усатой мордой и выразительно покосился в сторону склона. – Падение я смягчил, чтобы ты не получила серьёзных травм, но отбросило тебя прилично. В гору лезть ты не осилишь, а в обход долго. Не успеем.

- А ты мне не поможешь? Может духовной силой поделишься?

- Даже если я отдам всё, что осталось, тебе этого не хватит. Я вообще то надеялся, что это ты будешь со мной ци делиться, как подрастешь, кто же знал, что Крыса всё испортит. Опять испортит! – хвост духа снова оживился, выдавая его ярость. – Я попытался её задержать, но даже на это силенок не хватило. Если бы не артефакт, я бы даже эту форму принять не смог.

- Какой ещё артефакт? – глаза Е Мао загорелись надеждой. – У меня есть ещё что-то полезное?

- Без понятия полезная она или нет, слишком эта вещица странная, - кошачья голова нырнула в мешок с вещами и Ань выплюнул на землю печатный вариант новеллы. – Откуда у тебя это? Я готов поручиться, что до сегодняшнего дня это была самая обычная книжка, но во время стычки с Крысой в ней вдруг проснулась духовная сущность и поделилась со мной силой.

Е Мао ошарашенно уставилась на абсолютно обычную на вид книгу. Это ведь чуждый для этого мира предмет, от куда в ней могла взяться ци? Неужели так автор помогает ей? Руки сами потянулись открыть её, чтобы поискать внутри подсказки, но Е Мао решила отложить этот вопрос на потом. Сейчас куда важнее было успеть пройти испытание.

- Если это твоя школа, то ты должен хорошо знать эту гору, верно? – Е Мао решительно повернулась к Аню. – О великий основатель, проведи меня самой короткой и безопасной тропой!

- Самая короткая это по воздуху напрямик, - безжалостно разбил все её надежды не такой уж сейчас и великий предок. – А если ножками по земле, то в какую сторону отсюда ни пойди, всё примерно одинаково по времени выйдет.

- Ну хотя бы подсказывать куда наступать, чтобы я в темноте ноги не переломала, можешь?

- Это пожалуйста, - Ань важно кивнул. – Но может у тебя есть идеи получше?

- Я открыта к предложениям. Ты что-то придумал?

- Я слышу в твоих словах недоверие, - предок подозрительно прищурился. – Ты что, сомневаешься в своём предке?

- Так ты же сам себя ругал…

- Во-первых, мне можно себя критиковать, а тебе нет. Не доросла ещё. Во-вторых, я растерял силу, но не мозги. В-третьих, ты почему сразу не показала на входе подвеску?

- А что, это бы мне чём-то помогло? – притворилась дурочкой Е Мао.

В новелле говорилось, что эту подвеску её отец оставил её матери перед тем как им вынужденно пришлось расстаться. По его словам украшение передавалось в его семье уже давно и считалось реликвией. Теперь Е Мао знала почему подвеска так ценилась внутри рода Биюй, однако не посвящённые видели в ней не более, чем обычное украшение.

- У тебя на шее не много не мало универсальный пропуск. Когда я уже отошёл от дел и передал статус главы школы своему внуку, я сделал несколько таких для себя и самых приближённых.

- Так откуда же мне было об этом знать! И обычным адептам тоже!

- Балда, - тяжело вдохнул Ань. – Ты же разговаривала с одним из мастеров! Ему бы и показала!

От осознания собственной глупости, лоб Е Мао сам собой встретился с раскрытой ладонью.

- Всё было так просто!. Ты почему раньше не сказал?!

- Ну извините, великодушно, - с издёвкой фыркнул предок. – Если б я знал, что всё будет так, постарался бы из тебе силы пораньше выкачать.

- И что теперь делать?

- Что-что, исправлять твою оплошность. Ты что, зря Владыку Зала забалтывала? Покажешь ему утром пропуск и он проводит тебя к главе. Если не как гостью, так хоть в качестве воровки.

- А если он не станет спускаться с горы? – забеспокоилась Е Мао. Один раз она уже понадеялась на свою удачу, хватит с неё! – А ты разве не можешь сейчас отправиться к главе сам и рассказать ему обо мне?

- В нынешнем состояние я могу отойти от подвески в лучшем случае на пару чжанов. Нет, если ты настолько переживаешь и не хочешь полагаться на случай, можешь попробовать дойти до врат. Но предупреждению, я не тот мальчишка, в гору я тебя затаскивать не смогу.

- Хорошо, - наконец Е Мао сдалась. – Лучше и правда отдохнуть. Завтра силы мне наверняка понадобятся.

- Отлично, - кот вальяжно поднялся на лапы. – За мной. Тут недалеко есть неплохое место для ночевки.