Наследница, или Драконов не предлагать!

Милена

– Милена, у нас хорошая новость! – радостно воскликнула Роуз, ввалившаяся в кабинет.

– Что на этот раз? – Я откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и подозрительно уставилась на Роуз в ожидании продолжения.

 Полукровка эльфийка была, несомненно, красавица. Наша третья коллега Тиана, как и я родилась человечкой. И мы нисколько не страдали от этого факта. Хотя жить в мире, где главенствует драконы, эльфы и маги действительно непросто.

  – О, булочки! Кондитерская уже открыта? – Роуз подхватила свежую выпечку, покрытой шоколадной глазурью и аппетитно захрустела.

 Я сглотнула. Потому как в отличие от худосочной эльфийки моя наследственность то и дело напоминала о себе в зеркале округлыми ягодицами. Прикрыв глаза и подождав, пока подружка прожуёт умопомрачительно пахнущую сдобу, я снова взглянула на девушку.

 – Так, что на этот раз? Куда вы хотите меня послать? Снова выдать замуж или отправить куда подальше с глаз долой на необитаемый остров?

 – А почему сразу тебя?– Ничуть не обиделась Роуз. – Мы с Тианкой тоже хотим отдохнуть. Даже на острове. Можно и замуж не выходить.

 – Значит, сговорились? – Я загадочно улыбнулась, взглядом настаивая на продолжении.

 Эльфийка хотела возмутиться, но тут же расслабилась. Она совершенно неприлично облизала пальцы, измазанные шоколадом. А потом призналась:

 – Не бойся, Милена. Твоей порядочной натуре ничего не угрожает. Да и как ты могла подумать о нас так плохо?

 Мой скептический взгляд был воспринят верно.

 – Ладно, Мил, как я погляжу, ты совсем забыла про свой день рождения, – не скрывая иронии, напомнила Роуз. – Думаешь опять сбежать от нас или отсидеться где-нибудь в захолустье? Не выйдет! В этот раз или ты с нами, или наш подарок тебе не нужен! Как и мы!

 – Я не сбегала. – Покаянно вздохнула и привстала, чтобы достать из шкафчика пакет с очередной порцией булочек. Взятка в особо сладком виде. – Просто тогда образовалось срочное дело. И важное.– Я попыталась перевести разговор на что-то другое и наивно похлопала ресницами. С мужчинами это прокатывало, а вот с женщинами через раз. Подозреваю, девчонки мне порой подыгрывали.

 – Спасибо, я действительно забыла про свой день рождения. Так что там по плану? В салон идём или на вечеринку? А, может, гадалку навестим? В прошлый раз от наших вопросов у неё чакры прикрылись раньше времени, только и успела, что деньги взять.

– К гадалке Тианка одна сходит. У неё есть такие задатки, вот пусть и набирается опыта у коллег,– отвергла моё предположение подруга и радостно сверкнула зелёными глазами. – Куда мы направимся, я тебе пока не скажу. Должен же быть сюрпризный момент. А иначе, какой это подарок?

 – Действительно, – пробормотала я, успев прикрыть нижний ящик стола от любопытных глаз. Там, под толстой обложкой, лежала свежая вырезка снимка из газеты. Мужчина, чьи дагерротипы даже в таком виде для меня на вес золота. Но если когда-нибудь нам придётся встретиться в реальной жизни, обойду за три квартала. Буду мчаться, как ошпаренная, без остановки. Лишь бы не увидел, не узнал. Смотреть со стороны, не сметь прикоснуться, во сто крат больнее, но так нужно.– А форма одежды какая?

 – Ну, – Роуз критически осмотрела мои брюки в обтяжку и нахмурилась. Сама она предпочитала исключительно платья. И они смотрелись на девушке бесподобно, заставляя завистниц скрежетать зубами. А уж когда эльфийка заплетала свои косы, то даже я засматривалась. Мне, человеку, подобная красота всегда нравилась. Причём я не уродина и не страшилка. Имею вполне привлекательную внешность. Однако на конкурс красоты точно не пойду. По разным причинам.

 Многозначительное молчание Роуз навевало подозрительные мысли. То ли сюрприз готовился с особой тщательностью и не подлежал разглашению, то ли девчонки знали, что я буду не в восторге. А значит, могу заранее найти вполне объективную причину, чтобы отказаться от законного подарка. Хотя о чём речь, когда в прошлый раз мне приволокли живого крокодила! И это после того как в мой маленький домик на тихой улочке Верхольма едва не ограбили. От несчастной рептилии я вежливо отказалась, сославшись на подновление магических охранных заклинаний. Куда его девать-то? В ванну? Я сама помыться люблю. И делить столь приятное место с рептилией хоть мужского, хоть женского рода не готова.

 Поэтому особая секретность в подарочном деле очень настораживала.

 – Хм…– Меня ещё раз многозначительно осмотрели. – Сойдёт! Только с причёской я тебе помогу.

 – Согласна. – Я расслабилась. Раз платье надевать необязательно, то значит, никаких театров и опер. Это мне подходит. Вообще-то, я всё ношу, но по работе передвигаться в брюках удобнее.

 Позвольте представиться. Меня зовут Милена Ленор. Самое обычное имя для человечки, коих в городе мечты многих магов не так и много. Конечно, это если сравнивать с оборотнями всех мастей и прочими расами. Работаю корреспондентом в известной газете «Магия и криминал». Заодно учусь в Академии магии. Спрашивается, что там забыла простая девушка, не имеющая вторую ипостась и не способная к обороту? Я, как и мои подруги, мечтаю о чём-то большем, а без образования нынче никуда. Даже если факультет «Магическое слово» весьма скромен в сравнении с другими. К тому же на одну стипендию не проживёшь. Вот и приходится учиться и работать, работать и учиться. Хорошо, что сейчас лето, каникулы. И Верхольм на какое-то время отдыхает от неугомонных адептов. А я работаю. И при моём напряженном графике порхать в нежных платьях не слишком удобно.

 С личной жизнью не сложилось, но я не унываю. Знаю, что где-то на свете существует он, самый лучший и внимательный. И мы точно встретимся. Когда-нибудь.

Милена

 И вот наступил он, день рождения. Всё шло как обычно. Подруги проживали на соседней улице, а так как наш путь неблизкий, решено было взять карету.

 – Мил, ты готова? – поинтересовалась Роуз, критически оглядывая меня с головы до ног. К счастью, причёску эльфийка соорудила мне ещё на работе.

 – Да. – Я одёрнула свой новый чёрный топ со шнуровкой и неосознанно провела рукой по бедру, словно разглаживая несуществующие складки. На плотно облегающих брюках их точно не было.

 – Красиво, – поддержала меня Тианка. Она, как и я, женственным платьям предпочитала брюки. 

 Целый день я ждала, что вот-вот девчонки проговорятся о том, куда мы отправимся. Но они хранили молчание. И вот теперь настала пора выяснять правду.

 – Так куда едем? – поинтересовалась я, подхватывая сумочку. В ней помимо наличности присутствовал карандаш и бумага. Куда бы я ни шла, рабочий инструмент был всегда со мной.

 – В кабачок на Янтарную улицу! – хором ответили подружки.

– Ого! – удивилась я, зная, что туда стремятся попасть многие. Что поделать, хорошая репутация нынче дорогого стоит.

 Оказавшись на улице, девчонки подхватили меня под руки с обеих сторон, помогли забраться в карету. Сопротивляться и отказываться от вечера в хорошей компании я не стала. И потом, сегодня мне исполнилось 25 лет, а завтра выходной. Имею право на законный отдых или нет?!

 По роду своей профессии я знала Верхольм пусть не идеально, но достаточно хорошо. А на Янтарной улице приходилось бывать часто. Здесь вольготно расположились шикарные дома аристократов и самые роскошные заведения. Я откинулась на спинку сиденья и немного расслабилась. За окном кареты мелькали яркие огни, переливающиеся в витринах магазинов и лавок. Незнакомые пары неспешно прогуливались, явно не торопясь домой. Несмотря на скорость передвижения, присутствовало ощущение сказки, в которую и мы каким-то образом попали. Хотелось ещё принца на белом коне или без такового. И пока эта мечта не растаяла. 

 Бросив извозчику пару монет, мы направились в кабачок. И довольно быстро преодолели начищенные до блеска ступени.

 – Вот это кадр! – воскликнула я, глядя на огромного орка, работающего охранником. Тот одним только взглядом оценил степень нашей платёжеспособности и полезности для владельца кабачка.

 – Сюда, – Роуз вздёрнула свой носик.

 И зеленомордый с особой галантностью распахнул перед ней дверь. Не удивлюсь, если орк, как и многие мужчины, тоже питает слабость к изящным остроухим девам. Мы с Тианой, воспользовавшись этим, дружно проследовали за нашей самодовольной эльфийкой.

 – А тут ничего так, прилично, – признала я, осматривая просторное помещение. Снаружи здание казалось гораздо меньше, чем предстало сейчас перед нами. Не иначе маги постарались, расширив внутреннее пространство.

 Расторопные подавальщики в кружевных передниках сновали между ровными рядами закруглённых столиков. Клиентов было много, вот что значит правильная реклама. Чувствовалась твёрдая рука хозяина, в которую благодарные посетители вкладывали свою наличность. Или в его карман? А впрочем, какая разница, если кабачок оправдывал свою репутацию и выглядел солидно.

 – Проходим дальше, – скомандовала Роуз, подталкивая меня в следующий зал, расположенный за плотными магическими шторами. Удобно, что говорить. Пришлось на время отложить желание написать статью на тему «Как обогатиться и при этом не пасть жертвой криминала». Материал мог бы выйти интересным.

 – Мил, ты снова думаешь о работе? Брось это мутное занятие, пора отдохнуть! – шепнула эльфийка и незаметно для окружающих ущипнула меня за руку. – Пошли, наш столик у окна.

 Надо сказать, что и в этом зале народа было немало. Небедно живут в городе магов, что и говорить. Зал отличался от предыдущего интерьером. Особенно меня впечатлил зелёный плющ, что массивным ковром вился по ближайшей к нам стене. Просто нереальная картина. Словно мы в городе и в саду одновременно. А ещё откуда-то с потолка  лилась дивная музыка, внося свою ноту во всеобщую атмосферу.

 – Сказка! – воскликнула Тиана, присаживаясь на белоснежный стульчик.

 – Чудесно, – подхватила я. И тут же заметила довольные улыбки на лицах подруг. Да, красавицы, угодили вы мне. А ведь была мысль сбежать.

 – То ли ещё будет, – загадочно произнесла Роуз. – Не торопитесь. Сливки впереди!

 Зная пристрастие эльфов к молочным продуктам, я не обратила внимания на слова девушки. Но всё прояснилось после того, как принесли заказ и мы разлили вино по бокалам. Выпить не успели. Наверное, это к лучшему. Ближайшая к нам стена, оплетённая зелёными листьями, внезапно раздвинулась, открыв перед гостями кабачка довольно интересную конструкцию. А именно – подиум. Для танцев.

 – Ух ты! – раздалось за соседним столиком. – Шест новый. Смотри, как сверкает!

 – А чего удивляться. Старый на прошлой неделе сломали.

 Я осторожно покосилась на произнёсшую эти сведения гномку, явно не впервой присутствующую в подобном месте. Крепкая представительница горного народа держала в своих крепких руках молоток, то и дело нервно подбрасывая его. Не иначе сейчас произойдёт что-то действительно грандиозное. Девицу рядом разглядеть не удалось. Лампы в зале вдруг потухли, что не скажешь о подиуме. Он вспыхнул нежным белым светом, льющимся, словно с потолка. В этот момент музыка изменилась, задрожала, как бы предупреждая о чём-то очень неожиданном и провокационном. А по полу заструился густой туман, постепенно заполняющий и сам подиум, и пространство вокруг него.

 – Я даже не спрашиваю, сколько вы за это отвалили, – произнесла я, догадываясь, что сейчас будет.

 – Не надо, не спрашивай. – Роуз нервно облизнула губы. – Девочки, давайте выпьем. А то сейчас будет не до того. За твою мечту, Мил!

 – И пусть она сейчас исполнится! – подхватила Тиана, хватаясь за бокал.

 – А какая у меня мечта? – хмыкнула я, бросив взгляд на подруг, а после на гномку. Последняя воинственно трясла руками с неизменным топором и ещё чем-то. Раздававшийся характерный звук указывал на то, что в другой ладони девушки лежат деньги. Так она успокаивалась.

 – Милена, не дёргайся. Мы же подруги и переживаем за тебя. Наличие в жизни мужчины это очень хорошо, – выдала Тианка.

Я сдержала усмешку. Сама девушка уже не считалась одинокой только потому, что начала встречаться с магом из Академии. Роуз с нами не училась, но была очень образованной. И вот от избытка мыслей девочки и решили найти мне друга для встреч. Если бы они знали, кто постоянно лезет в мои мечты.

 – А что?! – словно подслушав мои мысли, удивилась Роуз. – Это даже полезно, иметь рядом с собой самца. Не для души, так для тела. Говорят, у кого нет секса хотя бы раз в неделю, начинает болеть.

 – Что болеть? – я перестала рассматривать туман и уставилась на подругу.

 – Всё! От кончика…пальцев до ушей! – Со знанием заверила она. Я оспаривать столь важный факт не стала. А снова повернулась к сцене, гадая, кто именно сейчас покажется.

 Я довольно продвинутый человек и знаю, что народ делает с шестом. Видела пару раз, и признаться, зрелище впечатлило. Но когда на этой импровизированной сцене появился полуголый дракон, одетый исключительно в обтягивающие кожаные шорты по колено, мой дар речи разом пропал. И у подруг тоже. Только за соседним столиком раздался томный стон, закончившийся судорожным всхлипом. Не иначе гномка не выдержала эмоционального напора. Но на неё я даже не обернулась.

 Действительно, экземпляр был что надо. Высокой, широкоплечий, с узкими бёдрами и бугрящимися мышцами. В придачу по гладким бронзовым плечам струились чёрные волосы с рыжим отливом, что навевало на мысль о дальнем родстве с Янтарными правителями. Но раз мужик вертелся вокруг шеста, то значит, с семьёй он точно распрощался. Или они с ним, вычеркнув из родовой книги. Потому как позорить род никто не даст.

 Дракон вскинул голову и горделиво осмотрел полный зал. Я сглотнула. Что там мы заказали? Не знаю и не помню. И в общем-то, когда перед тобой красуется та-а-акой экземпляр, совершенно не до еды.

 По полным порочным губам оборотня промелькнула понимающая улыбка. Да, он прекрасно осознавал, зачем пришли все эти дамы и какое влияние сейчас на них оказывается. Оборотни сильнее и рельефнее обычного человека. А драконы особенно. И сейчас перед нами предстало живое подтверждение этой истины. Мне казалось, мужчина наслаждался жадными, пожирающими взглядами женщин, готовых следить за каждым жестом своего кумира. Это был триумф, победа самца над похотливыми неудержимыми самками всех мастей. И ведь действительно хорош! В каждом движении, игре мышц, чувствовалась сила победителя.

 И это он ещё не добрался до шеста! А едва крепкая рука коснулась серебристого металла, зал замер, затаил дыхание. Даже музыка утихла. Музыкантам тоже страсть как интересно, что сейчас произойдёт. Дракон, несомненно, был мастером своего дела, владетелем женских дум, а при желании тел.

 – Мил, ну как? – Шёпот Тианы заставил меня вздрогнуть. В ту же секунду мужчина подпрыгнул и ухватился рукой за шест высоко вверху. А затем крутанулся, очень медленно спадая, словно в помощь ему были крылья. Он парил, выделывая ногами на весу такие конструкции, что я засомневалась в отсутствии иллюзии. Это нереально! И если есть драконий бог, то этот экземпляр точно был похож на него.

 Созерцание роскошного стриптизера ввело меня в ступор. И я не сразу поняла, о чём спросила Тиана.

 – Она в ауте! – довольно хихикнула Роуз.

 – Он прекрасен! – я не стала кривляться и бравировать стойким безразличием. Возникло желание потрогать хотя бы пальцем танцора и убедиться в его реальности.

  В этот момент мужчина повернулся к нам спиной, раскинул руки и начал перекатывать мышцы. Очередной стон восхищения пронёсся по залу. Кажется, кто-то закапал слюнями собственные наряды. А мне отчаянно захотелось коснуться этого совершенства. И словно подслушав мои мысли, дракон обернулся. Его улыбка снова показалась мне нереальной. Дамы подскочили, рванули к сцене в надежде припасть к босой ноге своего кумира, а лучше – засунуть ему в трусы бумажные купюры. И потрогать, надежно ли спрятали. Но плотная туманная дымка скрыла оборотня, прежде чем хоть кто-то достиг вожделенного шикарного тела.

 – За это надо выпить! – только и произнесла я, глядя, как некоторые посетительницы ползают по сцене в поисках чего-нибудь, принадлежащего дракону. В горле у меня пересохло, поэтому ничего путного придумать не смогла.

 – Согласна! – подхватила Роуз. А Тианка, напрочь сраженная зрелищем, просто кивнула.

 В этот момент к нам подошёл молодой подавальщик. На серебряном подносе у него лежала записка.

 – Кому? – поинтересовалась эльфийка.

 – Это для прекрасной леди в брюках, – пояснил парень.

 Было любопытно. Пришлось взять сложенный лист, развернуть его и прочитать. От увиденного поперхнулась. В горле мгновенно пересохло, поэтому я ухватилась за неполный бокал с вином, который тут же допила. Пробежала по строкам ещё раз, а затем ещё. Озвучить это девчонкам, которые с жадностью взирали на меня, я не могла.

 – Что там? – не выдержала Тианка и попыталась заглянуть в записку.

 Я немедленно свернула бумажку, вопросительно глянув на подавальщика. Ему, как и девчонкам, тоже было любопытно. Не удивлюсь, если парень даже не посмел заглянуть. Это каралось и потерять работу из-за пустяка очень легко. Отвечать что-то было нужно. И обведя взглядом всю свою притихшую компанию, выдохнула:

 – Он очень рад, что встретил меня, – произнесла, сама не веря в сказанное.

 Тиана протянула руку к записке, но я осторожно шлёпнула по наглой конечности подружки. Нечего их тянуть, куда не следует. Это только моё.

 – Он просто рад новой поклоннице. – Пришлось убрать бумажку в безопасное место, карман брюк. Потом перечитаю на досуге. И обязательно сожгу.

 – Хм...За это надо выпить! – Недоумение Роуз быстро сменилось довольной улыбкой. – Мил! Я же всегда тебе говорила, что ты красавица. И нечего шарахаться вечеринок в вашей Академии. Вон, даже дракон это заметил.

 Подруга взглянула на застывшего рядом подавальщика и подмигнула ему. Понятливый парень тут же подхватил бутылку и наполнил наши бокалы. Затем отправился за добавкой.

 – Нет, ну какое тело! – восхитилась Тианка после третьего тоста.

 Мы согласились. Тело дракона действительно выглядело идеальным.

 – А внизу? Вы видели, как мощно бугрилось внизу? – Поинтересовалась эльфийка, спрятав свою и без того малозаметную скромность куда подальше.

 Я в ответ лишь мило улыбнулась. Признаться, за всё время танца дракона я не уделила достаточного внимания этой немаловажной мужской части. Но не рассказывать же об этом подругам? Обидятся. Оборотни, они прекрасны, но что скрывается за внешней оболочкой, вопрос. И я не о волках, драконах или сусликах. Я в общем плане. 

 Естественно, фееричным выступлением этого индивида владелец кабачка мог быть доволен. Деньги текли рекой, а от клиентов не было отбоя. Когда мы, весёлые и пьяные, решили покинуть это заведение, в голове шумело. Но я осталась удовлетворена. Хороший подарок сделали девочки.

 – Леди, – шепнул подавальщик, когда мы расплачивались. – Я не знаю, что написал вам Данар, но такое случается редко.

 – Учту! – я пьяненько хихикнула и попыталась подмигнуть парню. Глаза моргнули дуэтом. Подруги оценили внимание ко мне как очередное ухаживание и многозначительно заулыбались. Вот заразы! Знают же, что у меня давно никого не было и намекают! Заботницы ясноглазые.

 Надо ли сомневаться в том, что вышли мы отсюда в приподнятом настроении, слегка пошатываясь и вспоминая увиденное. Девчонки радовались, что их подарок удался. А я была действительно благодарна. Ещё бы! Такой экземпляр красовался перед нами: длинные ноги, подтянутые ягодицы, бронзовое тело, сильные руки, разворот плеч. Сказка! Дракон действительно был неподражаем. Но я знала того, что в тысячу раз лучше. Он бесподобен, но не мой. И никогда им не будет.

 И этот сногсшибательный экземпляр снился мне всю ночь, щеголяя рельефным торсом, на который ниспадали пряди тёмных волос. Даже во сне я знала, что наша встреча в кабачке была не последней.

Милена

 Утро оказалось менее миролюбивым, чем предыдущий вечер. Воспоминания уже не пестрели яркими красками, а отдавались стуком в голове и резью в глазах. Даже классный драконий стриптиз был частью какой-то сказки, рассказанной на ночь. И если бы не предварительно приобретённый у целителей Академии антипохмелин, то лежать мне пластом до вечера. А так проснулась, добрела до кухни, схватила дрожащей рукой спасительный порошок, развела его, выпила. И всё. Через несколько минут я полноценный человек. После чего чашечка кофе и нежнейшее творожное суфле показалось райским завтраком.

А когда проворный летун постучал в окно, я уже обдумывала текст предстоящей статьи. В силу своей любопытной натуры я часто знакомилась с разными людьми. И целители среди них тоже были. Полученные от адептов знания вкупе с собственными наблюдениями я собиралась использовать в своём материале.

«Милена, как твоё самочувствие? – писала Роуз. – Тиана ночью отправилась к своему остроухому. Вот что значит правильное зрелище смотреть!»

Я молча кивнула, соглашаясь с выводами подруги. Если бы у меня был такой дракон, как вчера, то о сне этой ночью точно не шла речь. Хорош, чего скрывать. Хотя нет, драконам в мою постель путь заказан. Только не они. 

Выходные пролетели незаметно. Отдыхать было некогда. Наш редактор, мастер Грас, отбыл по семейным делам, доверив проверку текста своей помощнице. А та попросила всё сдать пораньше, чтобы успеть вовремя. И едва вышел свежий номер, я с нетерпением стала ожидать реакции подруг. Так получилось, что с того памятного вечера мы больше не виделись. И они попросту не могли знать, о чём или о ком я напишу. Всё-таки частное мнение без прикрас, оно всегда дороже.

– Ох, же ты! – воскликнула Роуз, глядя на исписанные страницы родного издания.

Я попыталась сдержать улыбку, но получалось плохо.

 – Мил! Откуда такие познания? – поинтересовалась Тиана.

 – Нравится? – Свой триумф я собиралась отметить вкусными пирожными из ближайшей кондитерской. Что не говори, а материал вышел преотличнейший.

 Неожиданно в коридоре раздался крик, потом что-то упало. Мы обернулись к двери, ожидая чего-то неизбежного и даже фатального.

 – Где? Где она?! Кто посмел разрешить выпустить это?! – Голос редактора, почтеннейшего гнома Граса заставил дрожать стены, а заодно и сотрудников. Чего уж говорить обо мне. Предчувствие вопило, что попадаться под руку сейчас не стоит. Мы переглянулись. Дверь в кабинет распахнулась, громко стукнув о стену. После чего моя почётная грамота «За лучший новогодний репортаж» тихо спланировала на пол мимо сурового взора редактора. Она напомнила осенний лист, кружащий на радость прохожим и навевающий грустные мысли. У меня, как и у прочих присутствующих на этом коллективном «собрании», в мыслях было только желание сбежать, оставив место боя как есть.

 – Что это? – Мастер Грас гневно ткнул смятой газетой в мою сторону.

 – Статья. – Я перевела взгляд с разозлённого гнома на его помощницу. Но та виновато повесила свои ушки, что означало, ей тоже больше не доверят никакую серьёзную работу. Ну и дела. Но несмотря на напряжение, женщина пыталась что-то сказать. Но зная характер начальства,  не смела. И правильно, как ударит шеф молотком, живой не останешься.

 – Это, – рука раскрасневшегося мужчины тряслась от гнева. – Это статья? Это писулька! Бумагомарательство! Да знаешь ли ты, бездарная девчонка, про кого решила рассказать?

 Я догадывалась. Но в целях самосохранения решила промолчать. Тем более что зрачки гнома становились всё краснее и краснее. На всякий случай припомнила, а есть ли в местной аптечке что-то от нервов. И выходило, что нет. Плохо. Молоток в руках умелого гнома может быть как средством статусности, так и самообороны. Но главное, нападения.

 – Вон! Вон из моей газеты! Из тебя ничего не выйдет, так и знай!

 – Что? – я похлопала глазами, словно в сказанном было что-то непонятное.

 – Вон! – орал красный как рак редактор.

 – Мастер, – пискнула за его спиной помощница Лейс, силясь что-то сказать.

 – Молчать! – Гном был зол и едва сдерживался, чтобы не сломать что-нибудь из казённого имущества.

 В этот момент я снова осознала простую истину. Драконы – зло, а Данар ничем не лучше остальных. Разве что накачан без меры. А употребление им магобрутала способствовало потрясающим результатам. Кто-то этого не замечал, списывая на телосложение мужчины и восхищаясь потрясающим результатом. Но я была уверена в своих высказываниях. А если в чём-то неправа, так всегда можно получить подтверждение в Академии. Что у меня целителей знакомых нет, что ли?!

 Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Мысленно представила зелёные луга Ровении, заливаемые ярким солнцем. В глазах защипало. Нет, неправильное воспоминание. Болезненное. А потому поспешила перевести мысли в реальное время. Сейчас было важнее всего установить справедливость.

 – Мастер Грас, – осторожно произнесла я, чувствуя, как меня начало трясти. – Я могу доказать, что некоторые пользуются магобруталом. А ведь это очень вредно.

 – Я не против расследования! – продолжал горячиться мужчина. – Но всему есть пределы! И как журналист ты должна понимать, что существует категория оборотней, которую нельзя касаться. Вон! И перестань заговаривать мне зубы. Ты уволена!

 Гном швырнул смятую газету в ближайшую урну. И ушёл, покрикивая на подчинённых, посмевших показаться на глаза начальству в такой момент. Бросив на меня предостерегающий взгляд, побелевшая помощница Лейс поспешила за редактором. Вразумлять распалившегося начальника не стоит и пытаться.

 Какое-то время тишина в кабинете была оглушающей. Но стоять вечно словно столб не имело смысла. И я принялась собирать вещи в коробку.

 – Мил! – Голос Роуз дрожал. Она подошла ко мне, положила руку на плечо. – Не переживай, ты классный специалист. Твои статьи лучшие! Да тебя с руками оторвёт любая газета.

 – Не надо ничего рвать. Всё хорошо, девочки! – Я ободряюще посмотрела на расстроенных подруг. – Мне давно следовало найти новую работу. В конце концов «Магия и криминал» не единственное издание.

 – Хочешь, я поговорю со своим знакомым из следственного управления Верхольма (СУВа)? – Подала голос Тиана. – Тирон хоть и сволочь, но порядочная.

 – Эльф?

 Подруга кивнула.

 – Поговори. Может, что-то серьёзное предложит. – Я старалась казаться спокойной. Именно казаться, потому что в душе всё переворачивалось.

 – Я схожу к гному! – нервно улыбнулась Роуз.– Не ударит же он меня молотком за это.

 – Мил… А этот дракон, он кто? – поинтересовалась Тианка, сложив руки на груди для уверенности. И дрожь так легче унимать.

 – Судя по цвету волос, он из Янтарных, – пояснила я. Уголок моего рта нервно дёрнулся, силясь изобразить улыбку. – Так что не переживайте, девочки. Всё наладится.

 Сама же я не была уверена в этом, когда покидала кабинет. Девчонки настояли на сопровождении. И я была им за это очень признательна. Что удивительно, никто не прятался по коридорам, не оборачивался, делая вид, что не помнят моё имя. Я держалась, хотя понимала, это временно. И стоит попасть домой, то буду плакать. А ещё нарисую огромного дракона и плюну ему на голову. Целители утверждали, что в качестве психологической разгрузки этот способ очень даже действенен. Оборотни не приносят счастья, это я усвоила давно. Урок мой был слишком жестким и жестоким. Но честное слово, я старалась отрешиться от прошлого, чтобы адекватно воспринимать реальность. Не вышло. Когтистая лапа, так или иначе, пыталась пробраться в мою настоящую жизнь. Не выйдет!

 – Значит, так! – Я круто развернулась на выходе из редакции. – Жду вас вечером у себя. Справим поминки по вольному слову.

 – Мил, у меня…– пропищала Тиана. Но тут же исправилась. – А, ладно! Приду.

 – Умница, – одобрила Роуз попытку человечки отменить свидание с ушастым.

 Я вздохнула, ещё раз улыбнулась девчонкам и толкнула рукой дверь.

 Солнце светило ласково словно было не в курсе произошедшего. Оно на миг ослепило меня, заставляя одуматься и остановиться. Но это точно не могло спасти. Я покинула место работы, на котором честно трудилась последние три года. «Магия и Криминал» когда-то была моей мечтой. Видимо, настало время желать чего-то иного.

 В отличие от моего настроения погода стояла прекрасная. Я подумывала пройтись пешком. Но получасовая прогулка с коробкой под мышкой даже для безработной адептки не очень удобна. А ещё внезапно образовавшаяся куча проблем.

 Я всегда мечтала о чём-то большем. Но если с работой не повезёт, то съеду из домика и попрошусь в общежитие. Сиротам предоставляют комнаты, я точно знаю. А работа для меня тоже найдётся. В кабачке дядюшки Фергуса. Зря, что ли, я подсказала мужичку найти поставщиков продуктов, не связанных с криминалом. Как-то я заметила, что из хозяйственной кареты выгружали бочонки с маслом. Мелькнула знакомая маркировка. Она-то меня и насторожила. Я быстро вспомнила, что месяц назад вышла статья о закрытом подпольном синдикате, которым очень долго удавалось избегать уплаты налогов. В общем, виновных наказали, а синдикат закрыли. Дядюшка Фергус поблагодарил меня и всё перепроверил. После этой услуги неаше общение поднялось на несколько иной уроень, чем раньше.

 Мысль о заработке придала капельку уверенности. Не пропаду, не впервой.

 Я махнула рукой проезжавшему мимо извозчику.

 – Куда леди желает? – поинтересовался оскалившийся мужчина. Волк?!

 Но было уже поздно. Раз собралась уходить, так нечего кривляться.

 – Отвезите меня…– я нацелилась шагнуть на верхнюю ступеньку, поэтому не сразу расслышала крик за спиной. Да так и застыла на миг с приподнятой ногой.

 – Ленор! Верни…тесь!

 Что? Я развернулась. Чего от меня хотят? Неужели перекаченная рептилия желает выставить штраф? Вот гад! Мысленно я возмущалась, поэтому не сразу поняла, что тон редактора несколько смягчился.

 – Милена! – Грас стоял на ступенях с красным лицом. Выглядел бывший шеф как-то непривычно.

Я наклонила голову, понимая, что чего-то не понимаю. Но и бросаться в объятия очередным неприятностям не стала. Да и молоток по-прежнему висел на поясе мастера.

– Вернись! Есть разговор.

  Нынешний тон ужчины звучал долее миролюбиао. А гном уже не выглядел разъярённым, скорее озабоченным. Я передёрнула плечами и направилась к редактору. Признаться, из чувства противоречия хотелось хлопнуть дверью и умчаться… в подавальщицы. Это будет самое простое решение. Но точно не мой выбор.

 Каким бы ни был исход дела, у каждого из нас есть свои мечты. И разносить обеды в 25 лет это точно не моё желание.

 – Вы что-то хотели, мастер?

 –Зайди. Есть разговор!

 Ну и что мне прикажете делать?

 После того, как дали пинка под зад, возвращаться не было никакого желания. Гном не зря поставлен редактором. Сразу рассмотрел мои сомнения. Он произнёс всего три слова, от которых многое прояснилось.

 – Тираж раскуплен полностью. Все желают прочитать именно эту статью.

 Где-то в душе воцарилось ликование, ведь ещё вчера даже не мечтала об этом. Грасу неприятно, но он сам пошёл за мной. И всё это время бывшие коллеги наблюдали за нами через окна.

 – Мастер! Вы приглашаете в свой кабинет для переговоров? – уточнила я, потому как стоять уже было неприлично.

 Гном в ответ кивнул и выхватил из моих рук коробку. По сути, извинение хоть и не прозвучало, но было продемонстрировано сполна. Но кто думает, что редактор рассыпался в комплиментах, глубоко ошибся. Мастер Грас, краснея и надувая щёки, смешно теребя бороду, признал свою ошибку и предложил вернуться на рабочее место. Раздумий с моей стороны не было. Гном же начал расспрашивать меня про магобрутал, что я о нём знаю. И сдаётся мне, начальник и сам неплохо осведомлён об этом подпольном препарате. Гномы они пронырливые.

К девчонкам я не шла, летела. Но по пути пожала руку помощнице Лейс. Чую, это её заслуга, вовремя донесла о продажах. А когда нам в отдел доставили коробку с вкуснейшими пирожными из ближайшей кондитерской, девчонки понятливо хмыкнули, но действия начальства не прокомментировали. Почему мы решили, что это от мастера Граса? Кремовое украшение в виде молотков заказать мог только настоящий гном и никто другой.

 Милена

Прошло несколько дней. Рабочее время близилось к концу. Я приводила свой стол в порядок, собирая исписанные листы и складывая их в стопочку. Тианка планировала пойти на свидание с эльфом и весь её вид был мечтательным до невозможности. Роуз собиралась к родителям, а потому мыслями тоже была где-то не с нами. И я удивилась, когда по коридору раздался торопливый стук шагов, приблизившийся к нашему кабинету.

– Девочки! Кто сегодня едет в морг? – весело поинтересовалась ввалившаяся к нам Лейс. Она заглянула к нам именно в то время, когда нормальные люди уже торопятся домой, садятся за стол и предаются чревоугодию с чистой совестью. Но нас это не касалось.

– А что там особенного? – Тиана поморщилась.

И я понимала её. При всей нашей специфике работы, в подобных случаях приятного ничтожно мало. То ли дело описывать похищение питомцев у аристократов. Бывают и исключения, но редко. Например, на прошлой неделе у графини Сольвейг пропала болонка. Так интервью пострадавшей было наполнено слезами и восклицаниями о несчастном пёсике, в чьих жилах течёт голубейшая кровь. Я думала, что не выдержу и убегу вслед за собакой.

Трупы хотя бы молчат. А тут столько слов и восклицаний, перемежаемые взглядами, брошенными в зеркало. Домой я вернулась как дважды выжатый лимон.

– Молчите? Значит, выберу сама. – Лейс была в ударе. – Тиана, ты сегодня материал сдала, значит, не занята. Вот и отправляйся. В СУВ уже предупреждены и ждут тебя. Пропустят.

Тиана удержала расстроенное лицо. Но не успела помощница выйти, как в дверном проёме показался мастер Грас. Сегодняшний день оказался весьма щедрым на посещения начальства. У меня от его взгляда мурашки по коже табуном пробежались. Мало ли чего ещё мне грозит. Сразу припомнила процесс увольнения.

– Лейс! – Грозный начальственный взгляд коснулся помощницы, а после перешёл на меня. – Отправляй Милену. Дело серьёзное, даю бороду на отсечение. Она точно справится! – скомандовал гном, испытывающе глянув на меня из-под густых бровей. Типа, попробуй возрази. И тут мастер ехидно добавил, поясняя своё решение, – она у нас в анатомии и пристрастиях мужчин лучше всех разбирается.

Вот же…гном!

Возмущаться вслух я не стала. И подтверждать, что могу визуально отличить мальчика от девочки тоже.

Тианка постаралась скрыть свою радость. Оно и понятно, свидание с живым остроухим куда как интереснее, чем встреча с мертвяком. Роуз по-прежнему была задумчива. Не иначе подозревала родителей в очередном знакомстве с потенциальным женихом.

Долгих сборов мне не потребовалось. И уже спустя короткое время карета остановилась у величественного здания следственного управления Верхольма (СУВа).

– Леди из газеты? – поинтересовался дежуривший на входе в управление сыщик.

– Да.

– У вас есть документы, подтверждающие полномочия?

– А если нет? – Я усмехнулась, глядя на молодого оборотня-медведя. Год назад закончил Академию, сам пару раз пытался подкатывать там ко мне. Теперь весь такой важный, службу несёт при железных дверях. А о нашем знакомстве и не вспоминает. Неужели настолько задел отказ человечки? Смешно.

Похоже, оборотень и сам понял, что выглядит не очень хорошо. Нахмурил широкий лоб, но пропускать не торопился. Смотреть на потуги и мысленные процессы дежурного мне было неинтересно. Поэтому я просто достала своё удостоверение работника «Магии и криминала» и в развёрнутом виде подала оборотню. Возразить ему было нечем. Медведь открыл решётку, и я вошла, чувствуя себя как белка в клетке. И ведь давно пора привыкнуть к этому, а всё равно  неприятно. И всякий раз вздрагиваю, когда она со щелчком закрывается за моей спиной, отсекая ото всех...Ото всех?! Позвольте, что я несу?! Тут море снующего мимо народа, занятого своими делами.

Я вскинула голову и направилась в сторону кабинета агента Фила Крезза. Он хоть и грубоват, но всегда вызывал уважение. Толковый. Сколько раз сопровождал меня в морг и даже был готов поддержать, если упаду в обморок. Подобного удовольствия я не доставила. Сейчас же к моему разочарованию, мужчины на месте не оказалось. Однако везение не пробежало мимо. Один из сыщиков сообщил, что Крезз отправился в морг. Вот и правильно. Мне туда и надо!

Дорогу я знаю. Она, можно сказать, проторена. Не заблужусь. Главное, чтобы попасть внутрь. Уж больно насторожили меня внимательные взгляды коллег Фила.

Махнув знакомому пареньку, что дежурил на входе в морг, я поинтересовалась:

– Крезз уже здесь? – И тон такой слегка равнодушный. Словно я и сама не рада посещению, а что делать. Пришлось, работа такая.

Моё внутреннее чутьё вопило, что агент как-то связан с тем трупом, ради которого меня отправил мастер. Возможно, это совпадение, а я возвожу напраслину. В то время как Крезз тут хранит продукты, что прикупил для дома. Но Верхольм не криминальный город. Порядок здесь не пустой звук.

Я старалась не стучать каблуками, но получалось плохо. Гулкое эхо разносилось по пустым коридорам, оповещая местных обитателей, что идёт посетитель. Счастье, что небольшие окна под потолком пропускали солнечный свет, и от этого было не так жутко.

– Вы куда? – поинтересовался попавшийся навстречу знакомый патологоанатом. Вот сколько я его знаю, никак не могу понять, нравится ему этим заниматься или все дело в хорошей зарплате. В руке мужчины был зажат скомканный кусок белой ткани с красными пятнами. Глубоко вздохнула и решила, буду думать, что это не кровь. Не сейчас!

– Ищу Крезза. Разве он не с вами? – Надеюсь, я не переиграла.

– Он очень занят. – Специалист по трупам сегодня не блистал вежливостью. А в прошлый раз чаёк предлагал. Подозрительно! Правда, ели подумать, каждый день встречаясь с покойниками, и не так запоёшь. Хотя вон некроманты, совсем иное дело. Им в радость упокоить, а затем прибить. Или наоборот?!

– О, да! – я постаралась многозначительно улыбнуться, но не переусердствовать. – Проводите? Хотя нет, не смею отвлекать. Сама найду агента. – Тут я покосилась на тряпку, что не осталось незамеченным. Заляпанный чем-то, но «не кровью» кусок ткани был немедленно убран в карман серого рабочего костюма.

– Прямо по коридору. Хотя, если подождёте меня здесь, через минутку пойдём вместе. Я только в свой кабинет загляну.

Кто же откажется от такого предложения? Одно дело, если бы я тут была одна. Но вдалеке слышалась человеческая речь, за углом уборщица мыла пол. Всё довольно обитаемо. Я посмотрела вслед уходящему мужчине. Подождала, пока он скроется. И от нечего делать заглянула в две двери, расположенные неподалёку от меня. Всегда интересовало, что там, если не место для покойников. Оказалось, в одной хранился инвентарь для уборщицы. В другой располагался склад каталок, столиков и прочей мебели. В общем, ни одной живой души, как ни крути. Хорошо хоть окна под потолком были не забиты. И через них лился вечерний свет, мелькали ноги сотрудников СУВа.

– Я готов, – неожиданно раздалось за моей спиной.

– Что? – от неожиданности я дёрнулась и едва не выронила сумочку. И Брок, как настоящий мужчина, кинулся мне на помощь. Схватил за руку и резко дёрнул на себя. Не иначе решил, что только так можно спасти девушку от падения.

Я уткнулась лицом в грудь собеседника, точнее, в серую форму. В носу засвербело и отчаянно захотелось чихнуть. Ткань пропахла непонятными растворами, но думать о них было некогда. Всё потому, что руки Брока лежали на моей пятой точке.

– Как вы…

Подходящее слово никак не подбиралось. И эта обстановка могла показаться интимной, если бы не каталки для покойников и само зловещее помещение морга.

– Как я что? – совершенно спокойно произнёс патологоанатом. В его глазах горел неподдельный интерес.

– Быстрый. Извините, тут так душно.– Я ловко высвободилась из захвата мужчины. Всё-таки была какая-то ненормальность в происходящем. Точнее, в обстановке.

– Душно? – Брок бросил на меня задумчивый взгляд из-под густых ресниц  и открыл одно из окон.

– Спасибо! Самое то. Может, пойдём?

Не знаю, на что рассчитывал мужчина. А я предпочла быстро выскользнуть из этого закрытого помещения. Мало ли ещё споткнусь. Что порадовало, Брок моё поведение оценил и лишних вопросов не задавал.

Идти рядом с живым человеком было гораздо приятнее, чем одной. Как не крути, морг – это довольно жуткое место. А если ещё допустить, что надо отвлечь внимание Брока от причины моего нахождения здесь, то молчание даже опасно.

– Вы видели свежий номер «Магии и Криминала»?

– Нет ещё. Но в прошлом была очень интересная статья. О магобрутале. Скажите, откуда у леди такие точные познания?

– Это несложно. – Я довольно улыбнулась. Брок оценил мои аргументы по поводу действия препарата. И пока обдумывала, как ответить, похлопала ресницами. За что тут же услышала:

– Полно вам, леди Милена. Стыдливость в морге неуместна.

Наблюдательный, гад.

– Так, у вас в управлении и узнала. К тому же я учусь в Академии на факультете «Магическое слово».

Взгляд мужчины показался мне не внимательным, а скорее пристальным. Неужели подумал, что мои знакомые это принимают?! Поспешила уточнить:

– Дружу с целителями. Они и рассказывали про магобутал.

До нашего слуха донеслись мужские голоса. Кто-то спорил и требовал повторного осмотра. Мы замолчали. Не из дани уважения к покойным, а прислушиваясь исключительно из интереса. Оба.

– Поверните убитого на правый бок, – скомандовал Крезз.

Я уже давно старалась ступать как можно тише и дышать через раз. А теперь и вовсе была бы рада стать невидимкой. Лишь бы меня не услышали и дали рассмотреть происходящее. И всё, потому что в помещении присутствовали ещё четыре человека. А это весьма необычно даже для убийства. Как правило, на вскрытии работает  патологоанатом и сыщик. А тут целый консилиум. Вдвойне интересно!

– Фил, тут тебя разыскивают, – спокойно произнёс Брок. И мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. Почему бы ему не помолчать минут десять?!

– Здравствуйте! – Уместное приветствие, я точно знаю.

– Леди Ленор? – Удивился Крезз.

После этих слов все мужчины уставились на меня. Но не с любопытством, а с тем выражением лиц, от которых становится понятно, что при всей вежливости, я тут явно нежелательный свидетель. А какой-то незнакомец даже простынкой тело убитого прикрыл. По пояс. Словно я могу сглазить голого мужика. Мгновенно оценив ситуацию, я улыбнулась, бросила быстрый взгляд на труп. Благо, что от дверей видимость была очень хорошая.

Привычка держать лицо в самых критических ситуациях у меня с детства. Из-за пустяка могу расплакаться. Но не здесь и сейчас. Увиденное вызвало нервную дрожь, но чувство долга возобладало. Я сглотнула, с трудом переведя взгляд от убитого мужчины на пока ещё живого агента.

– Агент Крез, наше издание снова обращается к вам за помощью, – старалась казаться немного потерянной и милой одновременно. А ещё потеребила рукой сумочку, словно пытаясь унять свои нервы. Хоть я девушка с небольшой закалкой (морг, плюс как-то успела на место преступления), но существо ранимое. Мне тоже страшно. Очень. Особенно если отправят отсюда на улицу. А тут целых четыре защитника. И все живые.

– Леди Милена. – Породистое лицо агента не выражало ничего кроме лёгкой досады. Задерживаю их, не иначе. Я сердцем чувствовала, что мой спектакль вот-вот провалится. – Держите себя в руках. Вы крепкий орешек. И если мне не изменяет память, то примерно месяц назад вы были готовы чуть ли не ассистировать Броку. Так откуда страх в ваших очаровательных глазах?

Противный сыщик! Это он зря припомнил. Мне ж в тот вечер так плохо стало. Из чистого упрямства сделала материал. А когда дошла домой, буквально рухнула в прихожей. И унитаз стал моим единственным собеседником на всю ночь. Но об этом не узнали даже подруги.

– Мне кажется, тут совершенно иной случай, – осторожно произнесла я, попытавшись найти сочувствие в глазах окружения. Может, они заступятся и разрешат остаться. А лучше, дадут взглянуть в описание. В идеале – сделать дагерротип  убитого.

– Леди, прошу нас извинить, – Крезз наслаждался ситуацией. А его вежливость выглядела как насмешка. – Но согласно приказу главы СУВа Безухого, посторонних в морге быть не должно.

Вот же не повезло! Раз так, то мне точно ничего не светит. И это при том, что наша газета давно и плотно сотрудничает с управлением. И считается единственно правдивым изданием. Крючкотворы, озабоченные своей работой. Знала бы, надела платье покороче. Глядишь, попросили уйти позднее. Хотя нет, на такие жертвы идти не хочется.

– Брок, проводи нашу гостью, – противному агенту явно не терпелось от меня избавиться. Ну погоди, я тебе отомщу.

– Э… А когда вы освободитесь? У меня задание осветить произошедшее, чтобы город не распалялся от слухов.

Вот! Выкуси! Повернула, как мне нужно. В то же время я сдерживала огромное желание подбежать и взглянуть на убитого. Ведь чем активнее наступление агента, тем сильнее сопротивление. И потом, что-то было в том небритом перекошенном лице убитого незнакомца. Странно.

– Мне расценить это как приглашение на свидание? – Хищная улыбка скользнула по губам агента.

Сейчас! Размечтался!

– Да. Деловое. В вашем кабинете. – Обрубила я все понятные и не очень намёки. Раз не даёт глянуть на труп, не о чем разговаривать. Несколько раз я замечала, что Крезз смотрит на меня как-то оценивающе. И это нервировало, заставляло изворачиваться, что-то выдумывать. Не то, чтобы мужчина не нравился. Наоборот. Фил интересный экземпляр, не лишённый привлекательности. Только я не была уверена, что это надолго. Как после расставания полноценно контактировать по работе?

– Милена, я провожу вас, – вызвался патологоанатом. А Крез чуть заметно кивнул, поджав губы. И я позволила себе чуть дольше взглянуть на покойника. Раз я тут, воспользуюсь моментом. Но тот не проникся моей нуждой и продолжал равнодушно лежать. Хоть бы другим боком повернулся, а то разглядывать неудобно.

– Не стоит меня провожать, Брок. У вас здесь такой ценный экземпляр. Он лежит и дожидается внимания профессионала. Я помню, где выход. Благодарю.

Я поспешила уйти. Тем самым пресекая попытку проводить меня. А точнее, выпроводить.

Идти пришлось очень быстро, чтобы ни у кого не возникло желание меня догнать, проявив вежливость. Была мысль затаиться в подсобном помещении и выждать нужного часа. Но слишком рискованна эта задумка. И я всего лишь заглянула в ту самую подсобку, где Брок меня поймал. И едва не подпрыгнула. Потому что по узкой оконной полоске мелькнула тень. Я судорожно выдохнула, поняв, что прошёл живой человек.

Милена

Риск дело благородное. Это я помню с того самого дня, когда меня и других воспитанников приюта вытолкнули в жизнь. Именно вытолкнули, захлопнув за спиной дверь. И что было делать девушке, у которой из вещей только сменные платья и обувка? Если бы я не помнила кто я и откуда, то возможно, покатилась по наклонной, стала попрошайкой. Или довольствовалась малым. А я пусть смутно, но помнила своих близких. А потому едва оказавшись за стенами приюта, знала, что буду делать всё, чтобы стать нормальным человеком и чего-то добиться в жизни.

Восхождение порой казалось слишком медленным, а иногда стремительным. Но всего этого могло и не быть, не встреть я в те времена Роуз, когда пришлось мыть полы в булочной и в прачечной. Именно подруга привела меня в газету. Это она сказала, что учиться никогда не поздно. Наверное, мне очень хотелось в это верить. А потому сопротивляться собственному желанию не стала. Единственно, какое-то время мне пришлось работать курьером. А ночами тайно от Роуз мыть полы всё в той же булочной, чтобы привести себя в приличный вид и снять угол. Спустя какое-то время я поступила в Академию и ни дня не пожалела выбранному пути.

Да, учиться и работать одновременно порой непросто. У меня нет тех, кто бы помог материально, дабы я не отвлекалась от основных занятий. Но зато имеются две подруги, а это, по моим наблюдениям, стоит больше, чем полцарства. Если кто-то возражает, я поспорю.

За свою недолгую, но насыщенную жизнь поняла, что сидеть взаперти и смотреть, как кто-то живёт, а ты уныло существуешь, это скучно. А потому я была уверена в выражении риск дело благородное. Вот и сейчас, выйдя из морга, что я чувствовала, что просто обязана узнать, кто там лежит на столе. Почему меня вежливо выпроводили, не забыв улыбнуться и тут же указав на дверь. И потом, мастер рассчитывает на моё умение, Разве я могла его подвести?! Ко всему прочему мне было элементарно интересно.

Какое-то время я прохаживалась по коридорам СУВа, делая вид, что кого-то жду. Изредка попадались знакомые. Я интересовалась их мнением по тому или иному случаю. Люди любят давать советы, А мне ничего не стоило выслушать их, кивнуть, а после поблагодарить за внимание. А когда приблизилось нужное мне время, я покинула здание СУВа, даже не взглянув на всё того же дежурившего оборотня.

Набравшись храбрости и вдохнув поглубже, я направилась к тому самому приоткрытому окну подсобного помещения. Интуиция вопила о том, что убитый таит в себе море информации. Какого плана, я не знала. Для поднятия боевого настроя я сунула руку в сумочку, нащупала там маленький светящийся шар, складной нож, а заодно сонное зелье. Спать в морге я точно не собиралась, но зная, что хоть какая-то защита с собой, становилось легче.

На миг представила, что не я собираюсь проникнуть в неприятное полуподвальное помещение, а Тиана или Роуз и нервно усмехнулась. Эти, несмотря на приличный вид, тоже были способны на подобные подвиги. Но сейчас девчонок не было рядом, и отдуваться мне приходилось одной.

Ещё раз представив коридоры морга, я решилась. Оглянулась, как бывалый шпион. Уронила сумочку, а потом присела. Снова оглянулась. И убедившись, что ни один умник не следит за мной, полезла в раскрытое окно.

Порой придумать план гораздо легче, чем его осуществить. Оказавшись внутри складского помещения, приоткрыла дверь, силясь услышать хоть что-то. Но тишина была поистине мёртвой. Все ушли. Что не могло не радовать и печалить одновременно. Непонятный азарт, смешанный с вполне реальной дрожью будоражил кровь. Можно бы подставить каталочку, чтобы легче было влезать в окно и убежать. Но врождённое упрямство вкупе с осознанием необходимости толкали вперёд, не давая бросить задуманное. А ещё я знала цену достигнутому положению в редакции, в обществе, и терять его ради собственного страха не хотелось.

Спустя какое-то время я посчитаю, что в тот день меня вело само Провидение. Но это в будущем. А пока я тряслась от страха, но действовала.

Неугомонные дотошные маги, обустроившие даже коридоры морга, позаботились о том, чтобы лампы на стенах вспыхивали по мере продвижения. Мне это было ни к чему, ведь одна сторона коридора тоже была освещена окнами, расположенными практически под потолком. Только выбора не было. И когда я наконец-то приблизилась к заветной двери, не знала, то ли облегчённо вздохнуть, то ли судорожно выдохнуть.

Но вздрогнула, стоило услышать за дверями звук покатившегося предмета. И если бы я не делала неделю назад бессрочную эпиляцию, то волосы на руках и ногах точно встали дыбом. Звук повторился. Неужели впереди кто-то не упокоенный? Разве такое может быть? Помнится, Брок упоминал, что нежить здесь не держат. Она в другом крыле и отделена надёжным магическим заслоном. Так отчего же сердце колотится, как ненормальное?

Я судорожно сжала сумку, словно она мой единственный способ спастись. Затем толкнула знакомую дверь… Слава магам, создавшим столь отзывчивые светильники! На секунду мне показалось, что в просторном помещении никого нет. Почти вздохнула с радостной мыслью, что придётся возвращаться без результата. И не я в том виновата, а обстоятельства…

Я ошиблась.

И каталка была на месте и тело, покрытое простынёй. К нему-то мне и предстояло приблизиться. Я сжала наверняка побелевшие губы и сделала шаг, не чувствуя собственных ног. Что-то тёплое коснулось в районе щиколотки, и я раскрыла рот в немом крике. Не знаю, у кого какая реакция могла произойти в подобном случае. Я же выпучила глаза и с ужасом посмотрела вниз. Хвостатая пятнистая крыса наблюдала за мной, не спеша убираться подальше. Неподалёку валялся обгрызенный карандаш.

– Брысь! – скомандовала я облегчённо, не забыв приложить руку к сердцу.

У нас в приюте этих умных тварей было навалом. Кто-то из воспитанников умудрялся приручить хвостатых, чтобы потом участвовать в крысиных боях. Для подтверждения собственного грозного настроя я дёрнула ногой. Эти зверьки бывают всякие, от агрессивных до любопытных. Мне же попался вполне миролюбивый экземпляр. Крыска возмущённо пискнула и отбежала в сторону. Но не ушла.

– Спасибо, – поблагодарила я свою группу поддержки. Хреновая компания, но какая есть.

Не желая и дальше оттягивать самый тяжёлый момент, я шагнула к каталке и быстрым нервным движением сбросила простыню с лица умершего. Заранее приказала себе заткнуться и молчать, не устраивать истерики. Какие бы я не делала предположения, но того, что предо мной предстало, не предугадать. Не поверила собственным глазам, подошла ещё ближе.

Небритое лицо с застывшей на нём упрямой маской вызвало гамму чувств: узнавание, шок, недоумение. А главное, меня накрыло лавиной болезненного ощущения утраты очень важного человека. Поддавшись настроению, я потянула простыню ниже, чтобы убедиться в том, о чём ещё вчера даже не подозревала. Искомое, как и полагается, обнаружилось на мускулистом плече мужчины. Моего дяди Харрена. Зелёная когтистая драконья лапа по-прежнему сжимала меч.

Когда-то мамин младший брат казался мне огромным. Но видимо, с возрастом фигура стала подпадать под определение поджарый. Помнится, мне говорили, что он человек-дракон. Не врали. Но летать и даже оборачиваться Харрен не мог. Мама и дядя сводные сестра и брат. Она человек, а он тот, кто поклялся хранить меня больше собственной жизни. Я помню, как кто-то называл его безумным и даже агрессивным. Но никогда, ни единого раза я не почувствовала на себе и тени гнева полукровки. Прошло столько лет, но как оказалось, узнать о гибели родственника больно и поныне.

Наложенное заклинание поддерживало тело в том состоянии, в котором его нашли. И умер дядя явно не своей смертью. Но полностью стащить простыню не смогла по причине стыда и безграничного уважения к этому получеловеку-полудракону. Я боялась, что под лёгкой тканью ничего нет.

– Проникновение в СУВ ночью. Леди, я был о вас лучшего мнения, – раздалось за спиной.

Я снова едва не подпрыгнула. Скоро могу в соревнованиях выступать. Прыжки с препятствиями. Напугал!

– Агент Крезз! – Мы с крыской обернулись и возмущённо взглянули на застывшего в дверях недовольного мужчину. По уму бы мне сейчас просить прощения и всячески пытаться разжалобить сыщика. Но видимо, обстановка и временная отключка совести сказалась на поведении. – Вы меня заикой сделаете! – Зверёк возмущённо посмотрел в мою сторону. Пришлось исправляться. – Нас!

– Я? Позвольте! – Фил оторвался от двери и лениво направился ко мне.– Кем?

– Заикой, – повторила я, мысленно коря себя за упущенное время.

– Какая наглость, Милена Ленор, – язвительно отозвался мужчина. – Вас вежливо просишь покинуть морг днём, так проникаете ночью. Интересно, как? Неужели наш несравненный док по мертвякам дал вам право доступа?

Крезз как-то слишком быстро оказался рядом. Я снова вздрогнула. Щекотливая ситуация. Позади человек, о последних годах которого мне очень хотелось бы знать. Впереди – довольно привлекательный мужчина, чей насмешливый взгляд хочется стереть с лица.

– А что делать? – Я виновато развела руки, боясь ненароком задеть каталку. Наверное, это ненормально, но страха точно не было. Досада. – У вас работа. Но и я не питаюсь воздухом. Вам деньги нужны? Мне – да.

– Леди пытается давить на жалость? – Снова насмешка.

– А что? – Я недоумённо взглянула в глаза агента. – Не получится?

– После случившегося, нет. – Мужчина красноречивым взглядом обвёл помещение.

И я обиделась. Взяла и надулась. Повернулась к Филу спиной. Ну не убьёт же он меня. А так хоть успею посмотреть на Харрена, пока не выгнали. Странная тенденция последних дней, однако! То с работы приличную девушку настойчиво просят уйти, то из морга! Возмутительно.

Я собиралась заговорить зубы агенту, прикинуться недалёкой девицей и о чём-нибудь пощебетать. Но вместо этого услышала над ухом:

– Милена, вы знаете, что обозначает этот на плече ровенийца?

– А вы уверены, что он из Ровении? – Артистка во мне требовала выхода.

– Вам не идёт быть дурой, – неожиданно резко выдал этот наглец.

– Совсем? – Я сразу попыталась уточнить степень своего профессионализма. Глазки, можно сказать, строю, разговоры разговариваю. А он обзывается. Обидеться ещё раз, что ли.

– Не паясничайте, говорите, в чём дело.

Проницательность Крезза могла соперничать с моим упрямством.

– Агент, я серьёзна, как никогда. И потом, если мужчины настойчиво пытаются выпроводить девушку. Это сразу становится не только подозрительным, но и интересным. Вы согласны?

– Допустим, я поверил. – Моё ухо обдало горячее дыхание. – Но это не имеет значения.

– Почему? – тихо произнесла я, не смея обернуться. Загадочные ответы Фила не понравились. А тем временем широкая мужская ладонь легла на моё предплечье, заставив напрячься.

– Из морга вы выйдете, только дав магическую клятву о неразглашении увиденного.

– Вы с ума сошли?! – Я дёрнулась, скидывая руку Крезза. И коря себя за то, что не успела сделать дагерротип. Не дяди, а его зелёного дракона.

– Нет. Это государственное дело. К  таким у нас только особый допуск. Думаю, вы в курсе.

– Почему именно ровениец?

Я так и не повернулась к Креззу. Стояла и смотрела на Харрена, силясь его запомнить таким, каким он стал. Кто мог подумать, что свидимся в подобном месте. Он же свой! Родной! А я стою и не смею пустить и слезинки. Хорошо, успеется. Сейчас важно другое.

И чтобы выудить хоть какую-то полезную информацию из агента, я принялась рассуждать вслух.

– Мужчина не стар. Кожа обветрена. Много трудился или воевал? Не вижу его руки. А так можно было бы рассмотреть в каком месте мозоли. Где нашли ровенийца, кто свидетель? – Я перевела дух, собираясь с новыми мыслями, и продолжила. – Почему к убитому такое внимание? Ровения давно не существует. И мало ли их, застрявших на территории Янтарной империи. А знак на плече, его ведь могли получить и те, кто просто сочувствовал Ровении, но не выступал открыто.

– Думаю, мастер Грас не захочет отказаться от такого дотошного работника. – Крезз не желал обсуждать мои умозаключения. Хитрец. А вот наглая конечность снова оказалась на моей талии. Хорошо, что попытка прижаться не последовала. Странное место для подобных движений и не менее странная обстановка. Неуместно всё это. Интересно, как бы к этому отнёсся дядя?

– Я была права?

– Не совсем. – Губы коснулись моего уха.

Проклятье! Я давно не была с мужчиной и это чувствовалось. На острие восприятия кровь пульсировала в висках, ставя в тупик мои мысли.

– Милена, я больше не намерен общаться при покойнике. Вы и так видели более чем достаточно.

И не успела я возразить, что толком и рассмотреть-то ничего не смогла, как горло обожгло. Печать молчания заняла своё место. При желании проболтаться она меня задушит, не поинтересовавшись самочувствием, именем или погодой.

– А сейчас уходим.

 Крезз подтолкнул меня к двери, и я ускорилась. Интересоваться местом выхода не стала, потому что не хотелось рассказывать о том, как я сюда попала. Хотя агент упрямый, он разыщет.

Морг мы покинули без задержки и без лишних приключений. То, что могло произойти, уже случилось. Фил проводил меня до кареты. Но перед тем как я в неё села, тихо произнёс, приблизившись ко мне почти вплотную:

– Леди Милена, есть тысяча способов приятно скоротать ночь. И куда безопаснее, чем тот, куда вы пытались влезть.

– Фил, день был очень непростым и мы оба устали. Простите, но я не понимаю о чём вы. – Я вскинула голову и уставилась на Крезза. Интересно, какого цвета его глаза. И почему именно ночью этот вопрос.

– Упрямая, – усмехнулся мужчина. И в ту же секунду привлёк меня к себе, удерживая в захвате.

Я собиралась возразить и воспротивиться. Но сказать ничего не успела. Губы Фила жадно накрыли мой рот, словно не он совсем недавно выследил меня в морге и наложил печать молчания. Его губы терзали и сминали мои, требуя и желая ответной реакции. Признаю, поцелуй оглушил, но не лишил рассудка. Лишь распалил. Я попыталась оттолкнуть Крезза, ударила кулаком по его груди. Но действия не произвели должного эффекта. Скорее наоборот. Моя кисть тут же оказалась в стальном мужском захвате. Он поцеловал каждый пальчик, не сводя с меня пристального взгляда.

Горячие руки Крезза, удерживающие меня, его напор, заставили чувствовать себя слабой, но точно не беспомощной. К тому же что не говори, ощутить себя желанной приятно. Только не сегодня, когда прошлое подкинуло мне мрачный подарок.

– Уже поздно, – напомнила я, пытаясь не обращать внимания на стук собственного сердца и дрожь во всём теле. Замёрзла, что ли.

На моё замечание Фил иронично приподнял брови, но промолчал.

– К тому же мне сегодня есть чем заняться.

– К примеру? – Он с явной неохотой расцепил руки, отпуская меня. Надо же, какой послушный.

– Нужно что-то придумать, чтобы выкрутиться. Мастер Грас начнёт задавать вопросы и всё поймёт. Есть варианты, что мне отвечать?

Я даже думать не хотела, что петля может затянуться от нечаянно оборонённого слова или даже намёка. Точно не мой вариант.

– Можем репетировать у меня хоть всю ночь. – Наглец многозначительно улыбнулся и попытался снова обнять. Не вышло, я вывернулась.

– Обойдусь! – прошипела я в ответ и вскочила на подножку кареты. – Поехали! – приказала извозчику.

Мы сорвались с места, гремя колёсами и трясясь на каменной мостовой. Плохо маги о комфорте думают. Видимо, начальство предпочитает порталы. И я совершенно не ожидала, что Крезз впрыгнет на подножку, чтобы сказать:

– Милена, не нужно скрывать о петле. Советую с этим не шутить. Ничего не произойдёт, не боитесь! И передайте вашему гному привет от меня лично. Надеюсь, он поймёт, что не нужно втягивать сотрудников в столь опасное и щекотливое дело. Но больше никому не говорите. Мой вам совет!

– Благодарю, – буркнула я, но агент уже спрыгнут с подножки.

Даже дома какое-то время я пыталась найти выход, минуя собственный конец. Но лучше варианта Фила не подобрала. Ни к чему врать, если от этого зависела моя жизнь. А у меня море неоконченных дел. Вон ещё одно появилось.

Как же так, дядя?! Ну как же так?!

Милена

Я проснулась  поняла, что не выспалась. Совсем. С трудом раскрыла глаза и повернулась на правый бок с намерением полежать ещё  несколько минут, а потом вставать.

– А-а-а! – разнеслось на весь дом.

– И-и-и! – запищала крыса, которая почему-то оказалась на моей кровати.

Я вскочила и швырнула в неё подушку, а затем набросила на грызуна одеяло. Последнее накрыло мечущуюся по постели животину, которая упорно продолжала верещать.

– Ты! – укоризненно и в то же время гневно выговорила я, тыча дрожащими пальцами в шевелящийся бугорок. Наверное, будь на моём месте старушка, так точно получила бы разрыв сердца. А я ничего, живая пока.

Крыса молчала. Я же спрыгнула с кровати и накинула на себя халат. Словно он мог защитить в случае нападения зверька. Затем взяла в руки кочергу от камина и приблизилась к притихшему грызуну. Видимо, чуяла, тварюшка, что я зла, как разъярённая кошка.

– Вылезай! – Для усиления эффекта пришлось потрясти кочергой. Трогать постельное бельё не стала. Испачкаю! Крыса зашевелилась и высунулась из-под одеяла. Сверкнула красными глазками-бусинами, возмущённо пискнула и снова спряталась. Вроде как я страшнее её. Нечёсаная, да. Но не настолько, чтобы крыс по утрам пугать!

Я бросила на себя взгляд в зеркало. Действительно, зрелище ещё то. Всклокоченные волосы торчат во все стороны, лицо заспано.

– Ну да, не принцесса, – вслух произнесла я, прилаживая вздыбленные волосы рукой. И косметику с глаз плохо ночью смыла. Тёмные круги вокруг глаз добавляли должный эффект.

– Пи-и-и, – раздалось из-под одеяла с обвинительными нотами. Вроде как согласна с моим утверждением и хозяйка на пугало больше похожа, чем на человека.

И тут до меня дошло, что эта та самая крыса, что бегала в морге. А теперь она у меня?! Но как? Ехала со мной в карете?

– Ты! Уходи!

Сопение в ответ. Шерстяная мордочка снова выглянула, но на сей раз слишком внимательно. Мутант какой-то. Она же всё понимает!

– Давай проваливай, подруга. Я с тобой незнакома и вообще, кота хочу завести. Жирного!

Зверёк насупился, вздохнул и спрыгнул с кровати. Я проводила его до входной двери, дабы удостовериться, что нежданный гость уйдёт насовсем. После чего отправилась приводить себя в порядок, а затем завтракать.

Утро, как и вчерашний вечер, а так же ночь, были странными. Хотя начиналось всё довольно неплохо. Я бодро вышла из дома, оглянулась в поисках крысы. Порадовалась, что грызун пропал, и бодренько зашагала на работу. Не надо мне такой напасти. Мало ли что он там в морге делал. А я живая! И вообще, у меня планы. Занятия скоро начнутся, снова буду разрываться между Академией и газетой.

Мне так и не удалось придумать что-то особенное на счёт невыполненного задания. Мудрить не стала. И едва зайдя в кабинет мастера, выложила самое главное. То, что советовал Крезз:

– Мастер, на мне петля! – Рука тут же легла на шею. Могла бы, разорвала ногтями. Только магию рукой не потрогаешь, ножом не разрежешь. Было видно, что в голове Граса заработали шестерёнки. Собрался что-то спросить, поморщился, забарабанил пальцами по столешнице, но промолчал, глядя на мою шею. И чтобы не было иллюзий насчёт информации, я многозначительно добавила:

– Агент Крезз вам привет передавал.

Гном пожевал губу, ещё раз взглянул на меня из-под густых рыжеватых бровей.

– Сама-то как? – неожиданно поинтересовался шеф.

Я не поверила собственным ушам. Начальник всегда говорил, что время – деньги. А тут ценные минуты тратятся на расспросы о здоровье рядового работника? Подозрительно. Грас поинтересовался моим самочувствием... Где-то сдох тушканчик? Или кто-то подарил очередной топорик? Все знают, у мастера их целая коллекция. Мы вообще второй год их тоже дарим и всё удачно.

– Ничего. Живая, – бодренько улыбнулась я. Но чую, шутка не удалась. С прошедшей ночи моё мировоззрение очень изменилось. К примеру, утром обнаружила на любимых брюках пятно, которое не очистилось артефактом. Ерунда! Дело не в камне. Не иначе грязь особенная. Отнесу в магчистку, там всё исправят. Волноваться из-за пятна, много чести!

– Живая. Верю на слово. Даже пальцем тыкать не буду, чтобы проверить. А раз улыбаешься, на-ка, почитай. Сегодня пришло лично мне.

Грас протянул мне глянцевый лист бумаги, на обратной стороне которого красовались странные вензеля. Присмотрелась и забыла про ночное приключение. А уж когда прочла содержимое, так и вовсе растерялась.

– Это серьёзно?

Я потрясла двумя пальцами письмо, направленное в адрес редакции. Но главной фигурой в нём была я и Данар. Тот самый дракон, что танцевал стриптиз на радость дамам.

– Уяснила? Он подаёт на нас в суд за клевету.

– А почему как долго тянул? – Я прикинула. Прошла примерно неделя с того достопамятного дня. Или Янтарный туго соображает? Удивлена. Они шустрые, эти драконы. Может, Данар обладает иными достоинствами. При мысли об этом, почему-то вспомнилось накаченное тело, легко порхающее вокруг шеста. Хорош!

– Ты у меня спрашиваешь? – Густые брови шефа взлетели домиком. Но потом Грас смягчился. – Понятия не имею, чего он тянул. Может, яйца высиживал. Драконьи. – Мастер бросил на меня короткий взгляд, а я сделала вид, что ничего не услышала. Видимо, наболело у гнома. – Янтарный оскорблён в самых глубоких смыслах этого слова,– заметил мастер. По его лицу скользнула улыбка, которую он тут же умело замаскировал, прокашлявшись в кулак. – Он требует огромную сумму компенсации.

Я прикусила губу. Теоретически, Данар мог это потребовать. И оскорбиться тоже. Но я тоже не вчера родилась, и текст писала с учётом разных нюансов. Судиться с Янтарными не входило в мои планы изначально.

– Но ведь у нас напрямую не сказано, что именно этот танцор (при этом слове губы гнома брезгливо скривились) использует магобрутал.

– Я помню, – отмахнулся Грас. – Но это Янтарные, понимаешь?!

– Думаете, семья не отказалась от стриптизёра? – Я сомневалась. Эта семейка известна весьма скандальными выходками молодняка. Но идиотов, желающих потрясти своими…мышцами, точно не было.

– Отказалась, точно знаю. Но подозреваю, что в этом случае и сами драконы, и СУВ встанет на защиту Данара. Раскинь мозгами, Ленор.

– Фамилия, – понятливо кивнула я.

– Вот-вот! При этом мало кого будет интересовать, что дракон отщепенец. А сторонники монархии так и вовсе обозлятся на нас.

Умом я всё понимала. Но где свобода слова, законы? Поэтому поинтересовалась, скрывая рвущийся наружу сарказм:

– Мы теперь будем писать Янтарным одни хвалебные оды?

– Будем, – совершенно серьёзно ответил гном. Я едва не поперхнулась от столь вопиющего предложения. – Если газете будет грозить лишение лицензии.

Упс! Это факт.

– А если хочешь, чтобы твои подруги не лишились работы, то отправляйся к Данару немедленно. И постарайся уладить вопрос мирным путём.

– Что?

Признаться, подобного предложения ещё не получала.  Всегда во всём он сами разбирался. Или юрист Яков Маркович Зильбермахер. Он у нас из людей, еврей. За что и ценят.

– Яков Маркович уехал к тёще, – расстроенно ответил шеф. – Я сам его по ошибке отпустил. Сказал, что тёща сильно простыла и два раза старательно кашлянула во время сеанса связи.

Вот подстава! Про тёщу юриста все были в курсе. Она всех сотрудниц газеты достала. Мало ли Яшенька на кого посмотрит и променяет на необъятную Хаю. А что говорить про Зильбермахера?! Скажет старая, что Яков нарочно сбежал, дабы припасти документы на наследство. А без должного ухода зятя она болезная, точно быстрее помрёт. И будет ему являться в самых страшных снах.

– Это он зря, – заметила я.

– Зря, – кивнул гном. – Я пытался сам объясниться с драконом. Он не прав. Но правящие и их родственники упрямы. А этот желает разговаривать только с той, что написала пасквиль.

Сам он полуголый пасквиль, а не Янтарный! ни один из знакомых драконов даже не мечтал станцевать стриптиз. Но сколько бы я не сотрясала воздух возмущёнными мыслями, итог был один. Мне действительно нужно было к нему идти. А не хотелось!

– Может быть, у вас есть номер его магофона?

Признаться, я только недавно смогла себе позволить новинку, магический артефакт, способный передавать речь. Порталы это одно, а это переговорное устройство совсем иное. Им может воспользоваться каждый. Главное, не забывать подзаряжать магический артефакт.

– Вот держи! – Бумажка с написанными красивыми цифрами легла в мою руку. Я решила никуда не уходить, а позвонить прямо здесь и сейчас. К счастью или нет, но дракон даже не ответил.

– Не хочет говорить, – огорчённо заметила я. – Знать бы, где он живёт.

– Держи, – Грас раскрыл верхний ящик стола и достал оттуда листок, на котором торопливым почерком был написан адрес стриптизёра. – Пришлось напрячь знакомого следователя. Отправляйся прямо сейчас. Поняла?

Кивнула. Степень своего ума я уже давно продемонстрировала. А блистать пустыми, но красивыми фразами немой стиль.

– Благодарю.

Я направилась к двери, уже мысленно строя своё общение с Данаром. Как чувствовала, что мы ещё увидимся. Может, деньги ему сунуть? Станцует. Хотя нет, кровно заработанные так просто тратить не стоит.

В спину неожиданно долетело:

– Ленор, заправь шнурок в сумку, а то потеряешь.

Какой ещё шнурок?

Останавливаться я не стала, однако едва дверь начальственного кабинета закрылась за мной, сдёрнула с плеча лямки… Я не трусливая девица и не истеричка. Однако вид испуганной крысы отчего-то сюрпризом не оказался.

– Здравствуйте, приехали! – вырвалось у меня глядя на крыску. – Ты зачем меня преследуешь?

Молчит.

– А хочешь, я скормлю тебя дракону? Большому и злому. Он ещё стриптиз танцует. Перед женщинами.

Сопит. Видимо, нервная система у грызунов крепче, чем у иных гномок с человечками, а также эльфийками. Предложением узреть Данара на шесте не прониклась.

– Не веришь? Ладно! Сейчас пойдёшь со мной. Но предупреждаю! Там и останешься. – Я упрямо поджала губы и направилась к выходу. Забегать к девочкам не стала. Начнут расспрашивать, что да как. А у меня дело, не терпящее отлагательства. И если иск против газеты будет выставлен, даже не знаю, сумею ли я найти работу. Придётся жить на одну стипендию.

– Мил! Ты с кем там разговариваешь? – окрикнула меня помощница мастера Лейс.

– Сама с собой! – я почти не солгала. Крыса ведь молчала и не желала со мной общаться. А внимательные взгляды не в счёт.

– Слушай, зашла бы ты ко мне как-нибудь.– Непривычное дело, Лейс выглядела несколько неуверенно.

– Извини, очень тороплюсь. Шеф озадачил. Может, скажешь, в чём дело. Всё равно никого поблизости нет.

– Есть один мужчина, блондин. Человек. А я даже не знаю, всё ли у него в порядке?

– Лейс? – Слова удивительно напоминали намёк. Один приличный, а второй не очень. Девушка покраснела и тут же поправила очки на переносице.

– Э… Я его знаю?

– Нет. Но ты могла бы посмотреть.– Пунцовые щёки помощнице точно не шли.

– Не понимаю тебя. Поясни. – Мне показалось, что в сумочке происходит возня. Видимо, даже крысе надоела эта беседа. Торопится на съедение дракону? Трудно понять девушку на четырёх лапах. А с чего я взяла, что это не мальчик?

Лейс оглянулась по сторонам. И убедившись в том, что мы одни, зашептала:

– Твой материал о магобрутале. А мой друг, он такой рельефный. Не Геракл, но точно Аполлон! С чего бы это? Вдруг он тоже принимает препарат? Как от него детей рожать?

С ума сойти. А что? Вот выгонят, открою бюро всяческих экспертиз. И внешняя оценка объекта будет приносить деньги. И крысу пристрою на полставки. Станет всё на зуб пробовать.

– А ты сунь ему под нос эту статью. И заяви, что догадывалась, а теперь точно уверена! А уж там слушай, что скажет. Фраза обтекаема, выкрутиться сможешь.

– Это идея. Только ведь…

– Ленор, ты ещё здесь?! – голос Граса, выглянувшего из-за приоткрывшейся двери, показался мне настоящим спасением.

– Извини, пора бежать. – Я миленько улыбнулась помощнице редактора и поспешила скрыться. Мама дорогая, не хватало мне давать советы, настоящий ли торс у мужчины или нет. Роуз утверждала, что у одного её знакомого накладки в трусах и пока не потрогаешь лично, ни за что не отличишь. Вот ведь как умудряются. Даже без магии!

Милена

Квартира Данара располагалась на окраине Янтарной улицы. И вроде как элитный район и вместе с тем цена не та, что в центре. Консьерж в общем холле очень долго рассматривал меня сквозь замутнённые линзы очков. Потом что-то записывал в синюю тетрадь, то и дело бросая на меня серьёзные взгляды. Я не выдержала и поинтересовалась:

– Простите, любезный, вы сейчас мои приметы расписываете или роман строчите? Господин дракон меня ждёт. – Признаю, соврала. Просто ждать надоело.

– Ишь ты, пигалица какая. Дракон её ждёт. А там уже двое ледей! – фыркнул пожилой мужчина, ехидно скривив губы.

– Да? – Я была озадачена. Как-то не входило в мои планы посещение дракона в такой интимный момент. Но и сдаваться не собиралась. – А как-нибудь его можно вызвать? У меня работа, а не свидание.

– Вместе, что ли, трудитесь? – с прищуром поинтересовался консьерж.

– На что намекаете?! – Я возмущённо уставилась на дотошного старичка. Затем полезла за удостоверением сотрудника редакции.–  «Магию и криминал» читаете?

– Ах, вот оно что! Ну так сразу бы и сказала, что пришла к дракону по работе. Проходи, один он.

Хотела возмутиться, но промолчала. Не иначе деду не нравились девицы, что приходили к Данару.

– Спасибо! – поблагодарила я и поспешила навстречу собственным проблемам.

Как ни странно, но крыса в сумке не была каким-то грузом или балластом. С грызуном я чувствовала себя, по крайней мере, не одиноко. Словно она, такая маленькая, могла придать мне силы и уверенности в себе. Промелькнула мысль, чтобы оставить зверька тут, на радость консьержу. Но я решила не рисковать и не злить старика. Мало ли ещё раз придётся сюда прийти.

Подойдя к нужной двери помедлила. А после дёрнула за шнурок. Где-то в глубине квартиры пролилась чудесные звуки классической музыки, что свидетельствовало о недурном вкусе Янтарного.

Я ожидала каких-то звуков или даже топота приближающихся шагов. Но всё получилось не так. Дверь бесшумно отворилась. И снова я была удивлена, потому что по ту сторону порога оказался сам Данар. Одетый в прилегающие брюки и свободную тунику со шнуровкой на груди, он был весьма хорош собой. Красавец-мужчина, чьи жёлтые глаза с вертикальными зрачками сейчас с интересом изучали меня.

– Здравствуйте. Я к вам.

– А я никого не вызывал и не приглашал, – ответил дракон мягким голосом. Как у кота, завлекающего глупую мышь.

– Я не по вызову! – С трудом удержала язвительность на лице и словцо об озабоченных рептилиях. Вот козёл! Мало ему поклонниц, так ещё и на дом «работу» берёт. Труженик. Хотя о чём это я. Всем известно, что драконы очень темпераментны.

В глазах этого экземпляра шла нешуточная работа. Я замялась, пытаясь сформулировать собственное представление. Ведь я тот самый сотрудник, что накатал ценную статейку о магобрутале. Но вот лицо дракона озарилось. И вместо того, чтобы держать меня за дверью, Данар произнёс:

– Я невежлив. Простите меня. Прошу, проходите. – Уголки пухлого порочного рта дрогнули, скрывая улыбку. Искуситель как есть. Пригласил и застыл в дверях, сделав всего лишь маленький шажок в сторону. Я с детства не люблю драконов. А этот какой-то особо настойчивый и наглый. Ведь если войду, то обязательно задену его плечом или грудью третьего размера. А она у меня предмет гордости и обо всех тереться непривычная.

Я застыла, активно хлопая ресницами и непонимающе смотря на дракона. Данара упрашивать не пришлось. Усмехнулся и отошёл. Я сделала шаг и замерла, т.к. место стриптизёра заняла маленькая собачонка на тонких ножках и с выпученными глазками. Ужасно страшное и вместе с тем звонкое создание. Откуда она взялась, я не знаю. Только Данар, похоже, наслаждался этим зрелищем.

– Что же вы, леди! Боитесь тявкающую девочку?

Уж не намёками ли он говорит? Чего-то их я не понимаю.

– Вообще-то, мне нужно с вами поговорить. По серьёзному вопросу.

– Идите сюда. Хватит веселить моих соседей! – усмехнулся Данар, выпуская недоразумение из рук.  Дракон ухватил меня за руку и втащил в прихожую. И тут раздался визг. Неприятный такой, тонкий. Я опустила глаза вниз. Из-под моих ног со всех лап бросилась собачонка. А на полу, около танцора растекалась лужа. К слову сказать, его туфли тоже местами потемнели. Чтобы не рассмеяться, я прикусила щеку изнутри. Не знаю, понял ли мою реакцию Данар или нет. Но в этот момент его лицо стало медленно наливаться бордовой краской.

– Леди… – обманчиво мило произнёс стриптизёр. – Что это?

– Хотите сказать, это я наделала?! – Наверняка в этот момент мои глаза были похожи на два чайных блюдца.– Вы в своём уме? Да вы... Да у вас! – Я неприлично ткнула пальцем в сторону улепётывающей псинки и едва не рассмеялась, глядя на догоняющую её крыску. Молодец, грызун! Так её! – Претензии к ней!

Но потом всё изменилось. Я вдруг поняла, что прошлое – это не просто мираж. Оно рядом. И всё чаще и чаще требует страдания от моей души. Напротив меня висела картина. Вроде бы ничем не приметная, но вместе с тем притягательная. Утренний туман, окутавший гранитную набережную. И прогуливающаяся пара. А внизу я точно помню, должна быть надпись «Ровения» и ещё какой-то год.

Мой интерес не остался незамеченным.

– Красивая работа. Трофей, – как бы вскользь произнёс дракон.

Мне показалось, он гордился этим. Слова обожгли не хуже удара плетью. Но я сдержалась. Напускное равнодушие, им не всегда легко прикрыться от посторонних. Сейчас получилось.

 – Нет. Проходить не буду. – Сказала и подумала, что дура. Не так всё вышло, совсем не так. – Я из газеты. Нужно поговорить.

Дракон наклонил голову в сторону, смерил меня взглядом с головы до ног. А после совершенно спокойно, без бархата в голосе и томных нот произнёс:

– А чего молчать? Ждите здесь, сейчас буду. Пойдём перекусим.

Пояснять, что не голодна, не стала. Это шанс, который нужно использовать. Данар вышел ко мне в полном облачении и под иллюзией. Тощим неказистым пареньком он выглядел куда как незаметнее. Не иначе переживал, что поклонницы узнают и прямо на улице накинулся. Вот они, издержки «сложной»  профессии. Наверное, будь я чуточку романтичнее или влюбчивее, то точно попросила автограф и совместный дагерротип. Но как-то не тянет меня к подобным личностям. А к драконам тем более. Могла бы, держалась от них подальше. Только не получается.

Небольшое кафе обнаружилось прямо рядом с домом, и мы завернули туда. Заняли столик в самом дальнем углу, где никто не смог бы нам помешать. Шустрый официант подскочил к нам, словно к родным. С тёплой улыбкой и с огромным желанием заставить раскошелиться:

– Меню отменное! Всё только самое свежее!

– Как те рёбрышки под лимонным соусом, что ты принёс мне на прошлой неделе? – не удержался от шпильки Данар. Только голос его был тонким, буквально юношеским. А нахмуренный лоб вызывал стойкое желание рассмеяться.

Официант раскрыл было рот. Но увидев мой внимательный взгляд благоразумно промолчал. Решил не связываться. Правильно, репутация дороже. Хотя раз меня привели в это кафе, то не такие они и плохие, эти рёбрышки.

– Если вы не против, то заказ я сделаю на свой вкус. Идёт? – поинтересовался тощий субъект.

– Только что-то не слишком тяжёлое. До обеда ещё далеко.

 Признаться, дракон меня удивил. Как правило, тот, кто делает заказ тот и платит. А этот мужчина привык к подаркам дам. Или всё же не забыл, что рождён носить штаны?

– Блины, сметану, мёд и варенье, – приказным тоном произнёс мой спутник. И так это не вязалось с его образом, что я едва не рассмеялась. Всё-таки игра на контрастах бывает порой весьма специфична.

– Будет исполнено, – официант склонился в полупоклоне и исчез выполнять заказ, успев поймать на лету серебряный тулон. Ловко.

Я на секунду отвлеклась. А вот дракон был весь внимание. И даже не улыбался.

– Леди не понравилось моё выступление, и она решила написать пасквиль?

Догадался. Значит, из достоинств не только телосложение.

– На что вы обиделись? – Наглеть, так по полной. Ну не умалять же его, тыча себя в грудь и обещая исправиться?!

– Скажите… как там ваше имя?

– Милена, господин Данар. – Можно подумать, он не видел его под статьёй.

– Так вот, милая леди. Я всё думал, как выглядит журналист, затеявший бодаться с Янтарным драконом. А сейчас даже не удивлён.

– Почему?

Признаться, слова мужчины меня озадачили. Я что, плохо выгляжу? Рука сама метнулась поправить причёску. Дракон просёк мой жест и криво улыбнулся. А он не дурак. Интересно, из-за чего не разъехался с родственниками?

Дракон положил локти на стол, наклонился вперёд. А затем, продолжая сверлить меня взглядом, произнёс:

– Поначалу я принял вас за куклу. Но потом понял, что девочка далеко не так проста, как кажется. Или хочет казаться. – Многозначительный взгляд сверлил и буравил, пытаясь проткнуть насквозь. – Так кто же вы, леди Ленор?

Этот голос вызывал у меня дрожь. Но не бархатом или мягкостью. Наоборот. Под прикрытием тощего прыща прятался коварный хищник. Один из рода самых сильных драконов Янтарной империи. На секунду мне стало страшно. А после приказала себе расслабиться.  Я смогу.

– Да вы обо мне всё знаете. – Я и не подумала улыбнуться.

– Ваши блинчики! – радостно произнёс официант, решивший осчастливить нас скорым исполнением заказа. Но видя недовольный взгляд тощего посетителя, поспешил уйти. Правильно. Потому что в отличие от тела зрачки по-прежнему остались вертикальными. Они не изменились. И характер тоже.

– Всё? О нет, далеко не всё. Отличница в Академии магии, хороший работник, не замужем, не имеет собственной пары. Что ещё. Рождённая неизвестно кем, какое-то время воспитывалась в приюте. Я всё верно изложил?

Признаться, слова Данара вызвали нервную дрожь. И пусть сведения носили общий характер, но даже это было неприятно.

– Прав. – Улыбаться дотошной рептилии не стала. Перебьётся. – Но не совсем. У людей не может быть пары.

Не ожидала, что мои слова вызовут смех у дракона. Интересно, что именно там прозвучало так весело.

– Милена, поверьте мне, чистокровных людей практически не осталось не только в нашей империи, но и за её пределами. Могу поспорить, но не более сотни человек во всём мире. И те живут где-нибудь на островах отшельниками. Значит, эльф или зверь живёт в каждом из вас. Просто спит до поры до времени, убаюканный человеческой кровью. Но это не значит, что навсегда. И странно, что ты (Данар скривил пухлые губы) не в курсе этого. Неужели прогуливала уроки?

Знал бы он, как неправ. Мой род хранил чистоту как основу, за которую все цеплялись. А дядя… Каждый имеет право на счастье. Бабуля тоже. И разные мужья (каждый в своё время) это не преступление.

 – Теперь в курсе. – Я наклонилась вперёд, приблизив своё лицо к дракону.

– Ну так что насчёт жалобы на меня?

– Не на вас. На газету, – обрадовал меня стриптизёр. – Я тоже умею играть словами.

– Заметила. Так что?

Вертикальные зрачки драконьих глаз становились всё шире, буквально заполняя радужку жёлтых глаз. Невероятное зрелище. И если бы на мне не стоял ментальный щит, поставленный опытным магом, то следовало сбежать. А так, осталась сидеть на своём месте. Однако напряжение росло с каждой секундой. Срочно требовалась разрядка.

– Попытка прочтения без разрешения. Ай, ай, господин Данар, как некрасиво. – Я попыталась перевести всё в шутку.

– Интересно, что вы за штучка. Что прячете. И почему ваше лицо кажется мне чем-то знакомым.

Сердце сжалось. Но не каждому вопросу я могу дать объяснение.

– Может, спутали с кем-то? Я вас впервые увидела в кабачке на выступлении.

– Помню. – В голосе дракона проскользнуло неудовольствие. – Готов озвучить свою цену.

Ох, сдалось мне, что это накаченная груда мышц хочет явно не публичного извинения, а чего-то иного.

– Какую? – подозрительно уставилась на мужчину.

– Сначала вы съедите то, что перед вами. Чувствуете умопомрачительный запах? А внешний вид? Кафе небольшое, но уверяю, повар талантлив. За исключением некоторых моментов.

Я действительно посмотрела на принесённое и сглотнула. Дракон заметил мою реакцию и продолжил:

– К тому же я очень голоден. Признаю, ваш приход несколько сбил мои планы. Ешьте, после поговорим.

Данар неожиданно улыбнулся. Напряжение, что висело между нами, не спало. Я снова взглянула на аппетитные кружевные блинчики, свёрнутые трубочкой, на сгущёнку, щедро налитую в прозрачную креманку и поняла, что действительно хочу есть. То ли нервы, то ли время пролетело незаметно. Но желудок требовал насыщения и желательно прямо сейчас. Кривляться и отказывать себе в этой малости я не стала. На сытый желудок лучше думается. А поразмышлять было о чём.

Какое-то время мы ели молча. Я бросала настороженные взгляды на собеседника. Тощий дракон выглядел неприступным, как скала. О чём он думал в этот момент, мне неизвестно. А знать хотелось.

Насытилась я довольно быстро. Откинулась на спинку стула, сложила руки на коленях и уставилась на мужчину, думая вовсе не о нём. Как там крыска? Что-то жалко её стало. Понятно, что тонконогое чудо её точно не загрызёт. Только как она там? В этот момент мечта о пушистом котике, свернувшемся калачиком на моём любимом кресле, казалась уже не такой привлекательной.

– Так каков вердикт, господин дракон?

Несмотря на переживания, мой голос не дрожал. Напротив, я была готова услышать условия Данара.

– Свидание.

– Что? Свидание? Но разве вы не хотите опровержение, а ещё лучше статью о вас? Опять же , реклама.

Я умолчала, что для газеты любой материал о скандальной личности ведёт к повышению продаж.

– Считаете, – дракон улыбнулся, – что мне не хватает славы? Ну так что. Согласны? Обещаю, что всё в рамках приличий. И ничего против вашего желания.

Я тут же представила совсем не то, что подразумевалось под рамками приличий. Оборотни умеют быть обаятельными. А у меня действительно давно никого не было. Вот же! Надо было принять предложение Крезза. Глядишь, встретились раз…или два, полегчало бы. А возможно, кроме секса получила бы информацию. Где жил дядя.

– Согласна. Только про время и место встречи давайте чуть позже решим, хорошо? Вы не возражаете, господин Данар? Я дам вам свой номер магофона.

– Всё что захочешь, крошка, – кивнул дракон. – И всё-таки, мы где-то встречались.

– Не помню.

Я действительно видела Данара наяву во второй раз. Если считать что первый произошёл в кабачке. А вот его картина мне была почти что родная. Хотелось бы когда-нибудь её выкупить.

 Милена

Одна печаль снедала меня по пути на работу. Крыса потерялась. После того как мы с Данаром попрощались, я битый час кружила вокруг дома дракона. До тех пор, пока консьерж с самым суровым видом не погрозил мне из окна указательным пальцем. Не иначе решил, что я фанатка стриптизёра. Разубеждать его не стала, отправилась на работу.

Так получилось, что когда вернулась в редакцию, подруг уже не застала. Куда их послали, выяснять не стала. Сами расскажут, да и некогда. Я заканчивала материал об опасных способах скрыть опьянение, которыми пользуются юные любители алкоголя. Чтобы скрыть от родителей сей вопиющий факт, некто Пузиков по совету друга наелся почек деревьев и покрылся прыщами. Парень долго был похож на упыря. А родители в назидание отпрыску отказались оплачивать услуги мага. Молодцы!

Мораль этой истории такова – не суй в рот, чего попало.

Задание, конечно, простое. Не сравнить с приключениями в морге или с драконом. Но история точно очень поучительна. Подозреваю, Грас рад, что на сей раз мы никуда не влипли.

И как-то так получилось, что я закружилась с делами. Остаток дня пролетел незаметно. И только вечером вспомнила про обещание, данное Данару. Звонить не стала, подозревая, что дракон на выступлении. Красуется перед дамами своим телом, сводит их с ума. А тут я. Здравствуйте! Наденьте штаны, пожалуйста, и оторвитесь от шеста! Давайте назначим встречу. 

Отправила летуна, надеясь, что тот преодолеет нужное расстояние. А если кто-то перехватит, то ничего особенного в той переписке нет. А мы свяжемся утром.

Звонок магофона раздался далеко за полночь. Я подскочила, ругая тех, кому не спится.

– Милена! Он меня бросил! – рыдала в трубку Тианка. – Навсегда!

– Погоди, – я сонно потёрла рукой лицо, осознавая сказанное. – Бросил? Странно. Твой эльф слишком долго за тобой бегал, чтобы так быстро отказаться. Найдёшь другого. Тоже с ушами.

Но подруга рыдала, продолжая уверять, что конкретно без этого остроухого она себя просто не видит. Запала девчонка.

– Ти, если настолько всё плохо, то заведи нового! – Я подсунула под спину подушку и зевнула.

– Нет! Думай, что предлагаешь, – пыталась усовестить меня Тиана. Но рыдания пошли на спад.

 Значит, мыслю верно.

– А что? Сравнишь. Ты свою девственность с ним потеряла? Так что теперь тебя держит? – Истерика у подружки наблюдалась впервой. Но я сразу решила брать быка за рога, а не давать страдать ей по утерянному. – Подумай, кого бы ты хотела видеть рядом с собой.

– Кого посоветуешь, – Тианка шмыгнула носом.

– Оборотня. Пусть остроухий утрётся! И поймёт, кого потерял.– Уверенно ответила я. Неожиданно перед мысленным взором всплыли знакомые вертикальные зрачки. Я сжала кулак, впиваясь себе в ладошку ногтями. Боль отрезвила, а голос Тианки вернул в настоящее.

– Спасибо тебе, Миленочка. Мне действительно стало легче, – неожиданно призналась подружка. – Сердце всё ещё страдает. Но уже не так обидно. Завтра же воспользуюсь твоим советом. А кстати, а ты? Почему никого себе не находишь?

– Не до них пока. Учёба, работа… Сама понимаешь, – привычно оправдалась я.

И в ту же минуту через приоткрытую форточку в комнату спланировал летун. Я удивилась, но послание поймала. Почерком Данара было выведено всего два предложения «Я знаю, кто ты. Жду на том же месте в то же время». Несмотря на то что встреча была запланирована, мороз пробежал по коже, заставляя волоски на руках подняться. О чём он? Мысль сменить место жительства, а заодно и внешность, уже не казалась мне глупой. Послание сожгла, словно оно уже сейчас могло разболтать всем кто я и что тут делаю.

Наверное, в мечтах, я позволила себе лишнее. И точно была в этом неправа. Потому что половину ночи мне снились глаза дракона. Вертикальные зрачки, насторожённо следящие за убегающей девчонкой. Мне отчаянно хотелось спастись, а ему догнать. Сон, смешавшийся с реальностью, продолжался бесконечно долго. И нет ничего удивительно в том, что проснулась я вся сырая. Сердце колотилось, в горле пересохло, а пронзительный звонок в дверь упорно пытался воззвать к совести спящей хозяйки дома.

Кого там принесла нелёгкая?

– Иду, – пробормотала я и открыла глаза. – А-а-а! – раздалось по всему дому.

– И-и-и!– заверезжала крыска, непонятным образом оказавшаяся на моей постели.

Я хотела выхватить подушку, чтобы огреть ей грызуна. Но едва пальцы коснулись ткани, рука остановилась. Это она, та самая животина, что отправилась со мной в дом к Данару.

– Это ты? – зачем-то поинтересовалась я, точно зная, что обычные крысы не разговаривают. Грызун, не мигая смотрел на меня красными глазками, словно говоря: «Разуй глаза, человечка! Неужели не признаёшь? Кто ещё отважится лечь с тобой рядом?!»

 – Ладно. Не шуми. У нас гости.

– И-и-и! – раздалось тихое вслед.

А радостные нотки в этом писке мне точно показались.

Через короткий промежуток времени я была согласна с выражением «утро добрым не бывает». Всё потому что за дверью оказались двое совершенно незнакомых мне сыщиков с опознавательными знаками СУВ на груди.

– Леди Милена Ленор? – дежурным голосом вежливо поинтересовался один из них. Высокий как жердь и худой. Наверное, он вечно есть хочет. Второй был невысокий и толстый. Я точно знаю, кто в этой парочке самый сытый и шустрый.

– Я. А что случилось? Да вы зайдите в прихожую, не топчитесь на улице. Ну?

– Нам нужно с вами поговорить. Конфиденциальный разговор, – высокий был горд от произнесённых слов.

– Что вы делали сегодня ночью? – коротышка сурово сдвинул светлые брови.

– Сегодня ночью? – повторила я автоматически. Хорошенькие гости. И такие серьёзные. – Это допрос? Мне нужен адвокат? Почему вы решили допросить меня здесь, а не в СУВ. И если это действительно важно, то я немедленно свяжусь со знакомым адвокатом, и мы продолжим беседу.

Слова отлетали от зубов, а внутри нарастало непонимание. Сыщики синхронно отступили назад на полшага. Отчего я почувствовала себя этакой всезнайкой. Хотя не сказала ничего необычного. Я приосанилась и стряхнула с рукава несуществующую соринку.

– И вообще, в чём, собственно дело?

– Крыса. Неприятная, – бескровными губами прошептал коротышка. И обвиняюще ткнул пухлым пальцем мне в ноги. Я нагнула голову. Действительно, грызун сидел неподалёку от моих домашних туфель и рассматривал незваных гостей. Теперь понятно, почему сыщики отступили.

– Это почему это она неприятная? – возмутилась я, подхватывая обиженно засопевшего зверька. Грызуна посадила на руку и погладила как котёнка. Не надо обижаться на всяких мимоходящих. Они нам тоже не нравятся. – Ну так что насчёт адвоката?

Я решила с этими гостями не церемониться. Раз они к нам пришли с камнем за пазухой, то поганая метла им тоже обеспечена. Или скалка по зубам.

Очередной звонок в дверь заставил вздрогнуть всех присутствующих. И уж тем более никто не ожидал, что на пороге окажется агент Крезз.

– Что здесь происходит? – сурово поинтересовался он, глядя на двух быстро поникших сыщиков. – Кто направил сюда стажёров без моего ведома? Выслужиться захотели? Отвечать, когда я спрашиваю!

Я просто умилилась. Ути-пути, какой защитничек нашёлся. И смотрит так грозно. Но не на меня. Думаю, что в этот момент стажёры мечтали слиться со стеной, а не краснеть перед несгибаемым Креззом.

– Они нас,– для наглядности мной была продемонстрирована притихшая крыска, – пугают. Допрос решили устроить.

– Прошу прощения леди Ленор, – неожиданно произнёс агент и сжал руку в кулак, словно уже давал этой парочке подзатыльники. – Но дело действительно очень важное. И поверьте, если не поговорим сейчас, то завтра вас могут привести под конвоем.

– Меня?!

Едва не выронила грызуна.

– Вас, – спокойно подтвердил Фил. В небольшой прихожей он смотрелся как скала. – Дело в том, что сегодня ночью был убит Данар Янтарный. Вам известно это имя?

– Данар?

Медленно, очень медленно нагнулась, отпустив с рук животинку. Мне не было плохо, в том числе никаких головокружений и прочих предвестников обморока. Просто вот был дракон, и нет его. Желания, цели, обязательства и женщины, в конце концов. Всё это отошло для Янтарного на задний план. Навсегда.

– Прошу всех в гостиную, – я развернулась и направилась в сторону небольшой, но светлой комнаты. Она рассчитана исключительно на приём гостей. Обычно именно там мы с девочками заседали. Мужчины, судя по шагам, последовали за мной. Шустрый зверёк бежал рядом. И стоило только присесть в кресло, как крыса забралась ко мне на колени. Странно, но гладя грызуна, я действительно успокаивалась. А потому, взглянув на толпящихся в стороне мужчин, сделала приглашающий жест рукой. Чего стоять, пусть тоже рассаживаются. Мест достаточно.

Фил открыл было рот, но я его опередила:

– Так что там произошло?

– Танцор убит. А судя по показаниям консьержа, Янтарный встречался с одной девушкой. Описание совпадает. – Крезз сказал это без запинки и тем самым выражением лица, с каким выгонял меня в первый раз из морга. Работа прежде всего. Но я была уверена, что мужчина, чьи губы вытянулись в узкую полосу, а глаза подозрительно буравили меня, злился. Интересно, на что именно. – Где и при каких обстоятельствах вы познакомились?

– Мы? – переспросила я, собираясь с мыслями. У меня совершенно не было никакой привязанности к стриптизёру. Когда ей взяться? А трофейная картина только вбила клин в несуществующие отношения. Но рассказывать всё это не стоило.

– Записывайте! Каждое слово, – приказал агент своим подчинённым.

А я уже знала, как и что отвечу.

– Я написала статью о магобрутале. Вот она. – Газета тут же оказалась в руках Фила. – Дракон посчитал это оскорблением и грозился подать на нас в суд.

– Читал эту статью. И что, больше никого не нашлось, чтобы решить этот вопрос? Спихнули всё на вас, леди Ленор? – Напряжение по-прежнему витало вокруг нас. Но выражение глаз Крезза несколько смягчилась. Если не брать во внимание тот самый поцелуй, то между нами ничего не было. И всё же казалось, что мужчине очень важно, что и как я отвечу.

– Отчего же.– Обижаться не стала. Вопрос вполне закономерный. – Данар (снова сверкнули глаза агента) отказался общаться со всеми. Только со мной. Вот и всё.

– Всё?

Ну да. Если не считать ночной записки. Но её-то я сожгла, смыв пепел в канализацию.

– Да. Вчера дракон размышлял. А сегодня мы должны были встретиться, чтобы узнать цену вопроса.

После сказанных мной слов стажёры заулыбались. Напрасно. Крезз взглянул на них так, что те скорее кинулись писать. Я молчала, а они строчили самописцем по бумаге. Интересно, что там выводят? Подписывать не буду, если хоть слово приврали.

– Вы сами видите, что в статье нет ничего конкретного про дракона. Думаю, что ему было нечего мне предъявить. Однако он Янтарный.

– Понятно. – Фил кивнул, соглашаясь с моими доводами. Разжёвывать мысли и доносить их до ума не требовалось. Агент взглянул на своих помощников. – Вопросы к леди есть?

– А что там с магобруталом? – поинтересовался пухлый коротышка.

– А что с ним? – я перевела взгляд со стажёра на Фила. Последний заинтересованно следил за нами.

– Дракон действительно был сильно накачан? – толстяк даже перестал писать.

– Да.

– Как вы думаете, где он его взял и каков порядок применения? – подхватил эстафету худой.

Угу, сейчас! Всё я вам рассказала, что и когда слышала. Признаться, у меня сложилось впечатление, что эта парочка неспроста интересуется запрещённым препаратом. Не иначе примеряет на себя наращённую мускулатуру.

– Так, всё! – Крезз хлопнул себя по коленку и взглянул на своих подопечных. – Вы свободны. Через полчаса чтобы на моём столе лежал подробный отчёт от допр…беседы с леди Миленой Ленор. А заодно ваши версии. Последних чтобы было не менее трёх. Я понятно изъясняюсь?

Возражать никто не посмел. Я не знала, что сыщики бывают такими быстрыми. Спустя несколько секунд дверь за ними захлопнулась, а мы с Креззом остались вдвоём. И только грызун не спешил прятаться от грозного взгляда работника СУВа.

– Милена, я не предполагал, что вы любите крыс. Обычно девушки предпочитают котиков или собак. Лысых или лохматых.

– Вам виднее. – Признаться, слова резанули слух. А потому я не преминула повредничать. – И много вы видели лохматых девушек с лысой живностью?

– Прошу не острить. – Крезз плавным движением поднялся и шагнул навстречу мне.

Я тоже не осталась в кресле, а приподнялась, оставаясь на месте. Мы застыли, напряжённо смотря друг на друга. Зверёк пискнул, требуя свободы. Я не возражала. Проводила взглядом убегающую крысу, а затем снова взглянула на мужчину.

– Зачем нужна была повторная встреча с драконом? – нейтральным тоном произнёс Фил. Но я видела огонь, что он так старательно пытался спрятать в глубине своих глаз.

– Я уже сказала. Иск Янтарного грозил оставить газету без лицензии. Мастер Грас был в курсе.

– В курсе? – Неожиданно Крезз схватил меня за предплечья и встряхнул, словно призывая одуматься. – А что бы он стал делать, если в качестве цены танцор запросил ночь?

– Я не думаю, – упрямо ответила. Чисто из противоречия. Хотя на самом деле я тоже подозревала, что цена Данара может быть непомерно высока. И всё же, секс в качестве оплаты меня категорически не устраивал по всем параметрам.

– Не думаешь? – В гневе агент перешёл на ты, но я этого не заметила. Перекошенное лицо мужчины маячило в опасной близости от моего лица. Мы смотрели друг на друга, прожигая и сдерживаясь, чтобы не наговорить много, очень много грубых слов. И всё же они прорывались.

– Да! Петля, что ты навесил мне на шею, мешает! Канал мыслительный перекрывает!

Я прекрасно понимала, что то, что сделал Фил ранее это стандартная процедура. И он не мог поступить иначе, таков закон. Но мне-то что до этого.

– Я так и думал! – Язвительность мелькнула в голосе Крезза.

– И вообще, мне больно!

Попыталась скинуть чужие руки со своих плеч. Не удалось. Быстрым движением мужчина прижал меня к себе, заставляя запрокинуть голову. Губы Фила были жёсткими, злыми, как и он сам в этот момент. Они терзали меня, заставляя прочувствовать эмоции, что плескались через край у сыщика. Я попыталась отстраниться, но ничего не вышло. Вместо этого рука Крезза легла на мой затылок, оттягивая волосы и голову назад. Поцелуй обжог шею именно там, где по моему предположению, находилась опасная магия. Кровь стучала в висках, а сердце учащённо билось, ловя всё новые и новые позывы вцепиться в плечи Фила, притянуть его к себе.

– Прости, – Крезз с трудом оторвался, но отпускать не спешил. Я смотрела в его глаза и не понимала, какого они цвета. Все мысли были сосредоточены на жаре в груди и разгорающемся желании. – У меня сорвало крышу, стоило только представить, что переспишь с драконом.

– Что бы было? – Я подняла руку и коснулась пальцами высокой скулы Фила. Убрала нависшую на глаза чёлку. Волосы, какие же они у него мягкие. – Вызвал соперника на дуэль или предпочёл не общаться со мной? Сложно, правда?

– Нет. Выбор как раз прост. Решение последующих проблем сложнее. А они могли возникнуть, я это точно знаю. И почему с вами, женщинами, всегда непросто?!

Крезз неожиданно снова перешёл на вы. Из чего я сделала вывод, что приступ то ли ревности, то ли собственнического инстинкта, пошёл на спад.

– А вы попробуйте с нами не общаться. Смените на исключительно мужскую компанию.

Я упёрлась руками в плечи сыщика. Несколько долгих мгновений Фил всматривался в мои глаза, а после отпустил. Крезз отступил всего на шаг, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать себя свободной.

– Леди Милена, это ещё не всё.

– Не всё? А разве вы не узнали всё, что полагалось. Ведь у Данара помимо меня могли быть реальные враги. Хотя самое простое, это месть поклонниц.

– Месть? – Брови мужчины взмыли вверх.

– А что, очень даже может быть. Из принципа «Уж не доставайся ты никому!».

Я не паясничала. Хотелось разрядить обстановку. А ещё загасить то томление, что появилось внизу живота. Всего-то случился поцелуй наедине, а уже такие последствия.

– Вижу, дамские романы вы не обходите стороной. – Крезз не был бы собой, если не начал острить.

– Не угадали. Некогда мне. Скоро начнётся учебный год, так времени свободного совсем не станет. А что?

– Ничего. Но я хочу предупредить, – рука мужчины потянулась к моей щеке. Указательный палец коснулся губ, обводя их контур.

– О чём? – Я сглотнула.

– Из-за этого убийства в город прибывает представитель семьи Янтарных. Он обязательно затребует дело. Скорее всего, вызовет всех, кто последние дни общался с родственником.

– Спасибо. Учту.

Сказать, что новость обрадовала меня, было бы ошибкой. Но я постаралась взять себя в руки. Янтарные… Последние из драконов, кого хотелось видеть.

– Интересно, кого пришлют? – На самом деле мне было всё равно.

– Желаете написать статью или взять интервью? – Крезз приблизился почти вплотную.

Я облизала вмиг пересохшие губы. Странно. Фил даже не прикоснулся0, а мне стало жарко. То ли душно в помещении, то ли так на меня действовала близость чужого мужчины.

– Может быть. Если удастся. – Я не язвила. И даже не насмехалась. И вообще, с прибытием императорской семьи мне надлежит превратиться в мышку. А лучше в её тень, которая совершенно не показывается, когда сиятельный род появляется в свет.

– Желаете понравиться Дейрану?

Ели удержалась, чтобы не скривиться. Ещё чего не хватало.

– Нет! А разве прибудет сам наследник? – Слова вылетели слишком громко. Но кто в этот момент мог меня одёрнуть? – А скажите-ка мне, агент Крезз, какое вам до всего этого дела? Это работа! У вас своя, у меня совершенно другая. Вы довольны обязанностями?

– Да! – выпалил Фил. Кажется, он догадался, к чему я веду. А не надо меня злить.

– И я довольна. Допрос закончен? – Сложила руки на груди и недвусмысленно посмотрела на входную дверь.

– Выгоняешь? – с ехидцей поинтересовался Фил. Я видела, он закипал.

– Нет. Просто указываю дорогу. А то мало, господин агент заблудится.

– Так, значит? – Взбешённый агент Крезз это ещё то зрелище. Он сжал кулаки, глубоко вздохнул, нависая надо мной. – Так?

– Да! Это моё дело, кому нравиться и когда. Интервью, общение. А кроме наследника есть ещё трое претендентов на престол. Может, кто-то из них нас посетит?

– Вполне возможно, – рот Фила скривился. – Желаю приятного общения!

– Спасибо! – крикнула я вслед. – Всё так и будет!

Но едва входная дверь захлопнулась, отсекая меня ото всего мира, как я сползла по стене вниз. Уселась на пол, застланный скромным ковром. И заревела. Этого уже не было несколько лет. Надо же было появиться этим янтарным рептилиям!

И только смелая крыса, привлечённая звуком рыданий, забралась на мои колени и свернулась клубком, как облезлая кошка.

 Милена

– Как тебя звать-то будем, а? Мусьена? – Я громко хлюпнула носом. В ответ получила укоризненный красный взгляд.

– Хорошо, никаких кошачьих. А как тебе Вампир. Ну а что? Глаза-то красные. Глянь в зеркало.

Увидь меня сейчас мастер Грас, наверняка предложил бы уволиться и сходить полечиться. Но свидетелей не было. А вопрос имени и вообще пола как-то неожиданно встал ребром.

– И потом, ты спал… или спала со мной в одной постели! Должа же я знать, с кем провела ночь. Имей совесть, признайся. Ты мужчина?

Крыска пискнула возмущённо и даже спрыгнула с колен.

– Ну всё, всё! Я же не знаю, как вас различать.

В ответ на мои слова крыса поднялась на задние лапки, продемонстрировав мне соски на сером пузике.

– Даже так, – пробормотала я, чувствуя себя любознательной натуралисткой, которой только лапкой у виска не покрутили. Подозреваю, крыска даже это может. – А что с именем? Есть оно у тебя? Напишешь?

Зверюшка даже не дёрнулась, по-прежнему стоя на задних лапах.

– Нет, значит. Придумаем. Ты не переживай. Разберёмся. А сейчас скажи, – я приблизила лицо к умной собеседнице. – Что ты делала в морге? Только не говори, что гуляла.

Вот что хотите мне говорите, но морда зверька стала такой печальной. Глазки заблестели.

– Ты пришла за тем драконом? – с придыханием выпалила я. – За Харреном?

Глупое предположение, знаю. Как и вся ситуация, в которой я оказалась. И тем неожиданнее была реакция крысы. Она забегала, словно радуясь моим словам.

– А, знаешь, – от волнения голос охрип, – где он жил? Покажешь?

Конечно, глупо было спрашивать от мелкого зверька знания большого города с его улицами и закоулками. Но тем необычнее было волнение грызуна, рванувшего к двери. Ну а что? Раз сюда дорогу нашла, значит, и в дом дяди тоже.

– Погоди! Надо же подготовиться! – только и успела я крикнуть грызуну. – Там наверняка охрана. Или магия навешана. Понимаешь?

Даже если крыса незаметно проберётся в жилище дяди, то мои габариты не столь незаметны. И я буду объектом  внимания номер один.

– Мне самой очень интересно и даже нужно туда попасть. Давай немного подождём, хорошо?

Зверёк промолчал. Я бросила взгляд на часы и поняла, что бессовестно опоздала. Придётся врать, что задержалась для сбора материала. Но на голодный желудок даже торопиться не получалось, поэтому я поспешила на кухню. Чашечка свежесваренного кофе и тишине и вкусные конфеты должны помочь найти выход из сложившейся ситуации.

Очень тихие гаги последовали за мной. Я обернулась и присела, уверенная, что меня поймут на сто процентов.

– Так! Живём вместе, значит, и порядок соблюдаем вместе. Еда на кухне, туалет направо по коридору. Унитаз с магической очисткой, а душ подстраивается под габариты тела. Так что думаю, справишься. Но на всякий случай, – я нагнулась, оценивая размеры грызуна, – подожди мыться до моего возвращения. Проконтролирую, чтобы струёй не сбило.

После этих слов я поднялась и в первую очередь озаботилась сытостью грызуна. Налила ему в низкую чашку молока, а в блюдце наложила каши. Всё это водрузила на подоконник на предварительно расстеленную салфетку. Крыска радостно пискнула и по занавеске взобралась на предложенное место. Я проследила весь путь грызуна и придвинула стул. Как-то жалко стало занавесочку. Сама выбирала, ровно месяц назад.

Я ещё раз посмотрела на повеселевшего зверька и открыла шкаф, чтобы достать молотый кофе. А в голове прокручивалась очень важная задача. Как разминуться с представителями Янтарной семьи. И выходило, что практически никак. Главное, не попадаться им на глаза без необходимости. А уголовное дело в связи с убийством. С ним сложнее.

Но не успела я дождаться ароматной пенки, как в приоткрытое окно скользнул бумажный летун. Кольнула мысль, что в последнее время новости всё какие-то нерадостные. Он ткнулся мне в руку. И не оставалось ничего, как прочитать. Я облегчённо выдохнула. Письмо было из Академии. Из него следовало, что завтра в полдень мне и другим адептам надлежало явиться за учебниками, дабы к началу учебного года не создавать толчею и не отвлекаться от занятий.

Я сразу догадалась, что письмо написано противной секретаршей, которая ненавидела всех молоденьких адепток. А так как других практически не было, то мы все, включая гномок, подходили под определение потенциальных соперниц. И надо сказать, что декан факультета «Магическое слово» господин Ферзь был хорош собой. Насколько может нравиться оборотень-кот. Но меня его мурлыканье во время лекций скорее вдохновляло, нежели заставляло трепетать сердце. А вот пропускать выдачу книг не стоило.

На работу я отправилась одна, велев крысе чувствовать себя как дома и кусать каждого, кто посмеет обойти магическую защиту.

– Мил, что с тобой? – поинтересовалась Тианка, едва я зашла в наш кабинет.

Роуз тут же оторвалась от печатной пластины и уставилась на меня.

– Действительно. Что-то произошло?

– Да так. Ничего. – Я пожала плечами. – Если не считать утреннего визита во главе с агентом Креззом.

– Ого! – хором выдохнули подруги. – Признавайся, чего натворила?

– Данар убит. Тот самый дракон.

Шок от известия был не только у меня. Раскрытые рты, широко распахнутые глаза подруг и тишина вокруг. Какая прелесть! Я воспользовалась этим и тут же сделала дагерротип, ослепив всех вспышкой.

– Мил! Я же не причесалась! – укоризненно взвизгнула эльфийка и тут же скользнула рукой по идеально уложенным волосам.

– Хоть бы предупредила! – Тиана не расстроилась. Да и чего причитать, когда прорицатели, предсказатели и ведьмочки и не такие бывают. Особенно после своих трансов и экспериментов.

– В общем, они подозревали меня, но благодаря вмешательству агента, всё наладилось. К тому же завтра мне нужно быть в Академии. И, – я быстро оглядела свой небольшой коллектив, – не взять ли в связи с этим отпуск?

– А ведь ты его ещё ни разу не брала, – задумчиво произнесла Роуз. – От кого бежишь?

– Вопрос денег, – улыбнулась я грустно. Пожалуй, это единственная причина, которую я могу озвучить своим подругам. И они в неё поверили.

– Мастер сегодня в настроении, я видела. Сходи к нему, поговори насчёт отпуска, – подсказала Тианка.

И уже спустя час я, радостная и довольная, возвращалась домой. Светило яркое, но нежаркое солнце, пели птицы. Городской фонтан журчал, зазывая прохожих звонкими звуками бьющих и падающих струй. Верхольм процветал. И мне тоже верилось, что всё наладится. Я столько лет стремилась к собственному благополучию, что появление Янтарных расценивала исключительно в качестве серьёзной помехи и преграды. Но я должна с этим справиться, просто обязана. А уезжать и уж тем более сбегать куда-то я не собиралась. Сколько можно прятаться? И без того половина жизни в бегах.