Наследница по закону

Тьма. Она окутывала меня, приняв в свои ласковые объятия, нашептывала, что не стоило так рисковать и тратить силы ради какого-то мага, но я упрямо не желала с ней соглашаться. Нет, я знала, что права. Пусть Гейден мой враг, но я чувствовала, что правильно сделала, когда решилась помочь ему.

Хотя едва сумела довести ритуал до конца. Нет, я никому не признаюсь в этом, но в какой-то момент запаниковала и думала, что не справилась… Но с помощью той силы и частичек душ, что находились в кинжале, я на самом деле доказала себе, что оказалась законной наследницей бабушки. И эта гордость за себя заставляла парить от удовольствия, разрешала расслабиться и не думать н о чем. Я заслужила минутку спокойствия. Тем более, в объятиях тьмы было так тепло.

Но остаться там мне не позволили. Уединение самым наглым способом нарушили. Я почувствовала вторжение в разум, но не могла поверить, что найдется безумец, осмелившийся на подобное. Резкий толчок, подобно удару молнии, встряхнувший тело, и меня выбило из безвременья и грез, безжалостно швырнув в реальность.

Это не особо обрадовало, а сила ведьмака, сотворившего такое, неприятно удивила. Все же, я привыкла считать себя уникальной и могущественной, но он вовсе не уступал мне. И да, это был ведьмак, уж родственную силу я почувствую всегда. Хотя странно, что тьма отпускала неохотно, цепляясь за меня, как будто я решила ее предать…

- Вернусь, - только и успела прошептать, прежде чем приятный полумрак сменился ярким светом, показав мне незнакомца.

Высокий, широкоплечий, с волосами цвета снега, собранными в хвост. Все это взгляд отметил машинально, как черную рубашку и кожаную куртку, а вот на ритуальном кинжале в руке и каплях крови, просочившихся сквозь плотно сжатые пальцы, застыл… Как и на цепком льдистом зеленом взгляде, в котором клубилась тьма… Цепком таком, внимательном взгляде, что не отрывался от меня.

Белые волосы, сильный дар, легкий отголосок силы магов. Понятно… Значит выбрали его. Что ж, меня это не удивляло, но теперь предстояло найти способ договориться и заставить отказаться от будущего союза. Главное, что не Декарт, ведь с ним обязательно возникла бы проблема. А с отступником мы как-нибудь договоримся.

- Эмир Асшер? – уточнила я, приподнимаясь и садясь на пол.

Не дожидаясь ответа, оглянулась по сторонам, отметив, что нахожусь в незнакомом месте. Полупустая комната со стенами, покрытыми защитными рунами, каменный пол, на котором сидела я сама, да еще и в центре пентаграммы.

На ритуальный зал, тем более алтарный – не похоже, скорее его подобие в походных условиях, но все равно точность подготовки поражала. Если бы я делала, то примерно в таком вот виде. Быстро взглянув на символы на лучах, на миг нахмурилась, а затем поняла, что за ритуал только что провел ведьмак

 Силен, мерзавец. Мне точно не уступает. Конечно, сейчас, когда я выжата почти до нитки, а он с полным резервом, наши силы не сравнятся, причем не в мою пользу, но я почувствовала его возможности еще на той стороне. Очень опытный, если судить по тому, насколько он спокоен и еще вполне полон сил. Я пока не умею настолько хорошо рассчитывать свои. А вот он с легкостью может вытащить с той стороны кого угодно.

- Адара Дэй, - усмехнулся он и прищурился, рассматривая меня. – Вот мы и встретились. Приятно познакомиться.

Голос приятный, чуть хрипловатый и тихий, словно он недавно сорвал его. Да и сам ведьмак хорош, если так подумать. Грета все же права, они те еще красавчики, но лучше бы они все держались от меня подальше!

- Не могу сказать, что это чувство взаимно, - решила сразу расставить все точки. -Зачем выдернул?

Да, ведьмаки - это не маги и можно не церемониться, что радовало. Хотя все же есть определенная черта, которую лучше не преступать. Но вот прямо сейчас меня больше всего интересовало, зачем ведьмак сорвал ритуал восстановления, вытянув меня из тьмы.

- Я думал, ты умнее, Адара, - мужчина покачал головой. – Сунуться пустой на ту сторону и надеяться на восстановление? Или ты просто решилась на такой способ самоубийства?

- Первое.

- Тогда ты просто дура, хоть и сильная. Приведи себя в порядок, я отвезу тебя к семье.

Сказал, как отрезал, а разочарование, скользнувшие в голосе, неприятно ударило по нервам. Но вместо того, чтобы сразу заявить ему, что это он дурак, я задумалась. Ошибки в своих действиях я найти не могла. Нет, я знала про риск, но у меня других вариантов не было. Иначе сохранялась опасность, что обратка от черного приворота Гейдена останется во мне. Но и ведьмак не врал. Так что я не предусмотрела?

Поднявшись и снова машинально отметив, что пентаграмма давно не активна, а еще убраны все отголоски ритуала, я медленно переступила круг и остановилась.

- Почему именно ты? – тихо спросила мужчину.

- Ты нашумела, - сообщил он. – За сутки дважды обратилась к родовому алтарю и хапнула из него силы. Такое не могло остаться незамеченным. Естественно, твоя семья быстро определила, кто тут такая дерзкая…

- Ты понимаешь, о чем я.

- Почему я, а не Декарт или Герреро? – снова усмехнулся он и я кивнула. – Ничего личного, просто расчет и политика. Собирайся. Я и так потратил на тебя больше времени, чем думал, да и в принципе вмешательство вышло неожиданным. Мне пора вернуться к делам.

Судя по тому, как вел себя ведьмак, он даже не допускал мысли, что ему кто-то способен возражать. Направился к двери, уверенный, что я последую за ним и чуть ли не в ноги ему буду кланяться, что он меня вроде как спас. Но это пока вопрос спорный и требует отдельного изучения. В любом случае, Асшера ждет сюрприз, и зря он думает, что наследница самой Авроры Дэй позволит так с собой обращаться. Как ни странно, но на дуру я вовсе не обиделась, потому что понимала, где-то все же умудрилась ошибиться. Но чтобы понять это, мне нужен мой кинжал, книги и Максик.

Вспомнив про котика, я вздохнула. Интересно, он уже очнулся? Да и состояние Гейдена не помешало бы проверить. Ритуал прошел успешно, я чувствовала, но проверка лишней точно не будет…

- Тебя долго ждать? – послышался голос.

- А с чего ты решил, что я согласна с тобой куда-то идти? – насмешливо поинтересовалась я.

- Ты – моя невеста, - он окинул меня внимательным взглядом.

- Не знаю… Согласия я не давала, брачные браслеты на меня никто не надевал, не говоря уже о самом ритуале. Ты вполне можешь оказаться самозванцем. Прости, но веры тебе у меня нет.

- Адара…, - кажется, ведьмак развеселился. – Это всего лишь формальности. Никто не думал, что тебя так скоро придется вытаскивать из неприятностей, но будь уверена, я уже договорился с твоей семьей.

- Слова-слова… а я такая недоверчивая, - оскалилась в милой улыбке. – Повторяю, браслетов нет, как и клятвы у алтаря, не говоря уже про напутствие семьи… Ничего личного, Асшер, но я отказываюсь с тобой куда-либо идти. К тому же, ты опоздал. Жених у меня уже есть, и он тебе не по зубам.

Широко улыбнулась, наблюдая, как хорошее настроение Эмира явно покидает, а на лице появляется легкая задумчивость. Что сказать? Вот даже ради этого момента стоило заключить сделку с магом. О том, что я сейчас здорово подставила Гейдена, старалась не думать. Он большой мальчик и знал, на что идет. Ну, почти знал. К тому же, от одной мысли, как эти двое будут соревноваться за одну маленькую черную ведьму, что-то внутри аж подрагивало в предвкушении. И чем бы ни закончилась схватка, я все равно получу удовольствие. Если Гейдену лицо подпортят, это станет компенсацией за все его гадости, ну и поставить на место ведьмака не помешает. А то ишь, раскомандовался… Жених. Да я всех этих женихов видела очень далеко! Мне нужна моя лицензия, Макс и работа.

- Это ничего не меняет, - снова улыбнулся Асшер, приближаясь ко мне.

- Как это? – на миг растерялась я, чтобы тут же разозлиться. – У меня есть жених! Теперь он несет за меня ответственность!

- В это я как раз могу поверить, - Асшер неожиданно протянул руку, убирая прядь волос мне за ухо. – Такая красивая, сильная и энергичная ведьма вполне могла обольстить какого-нибудь глупца, чтобы он сыграл роль ее жениха. Хотя, надо бы взять выше. Твоей жертвой стал кто-то сильный, способный противостоять твоей семье. С того момента, как мы заключили договор, прошло слишком мало времени, чтобы ты могла договориться с ведьмаком. Впрочем, нет. На такой вариант ты бы не согласилась, понимая, что такую помолвку расторгнуть было бы крайне сложно, а обычным человеком не стала бы рисковать. Так что твой выбор - маг. Или даже охотник. Например, Роберт Гейден.

- Но… Откуда ты…

- Ведьмы из рода Дэй умеют договариваться, - снова улыбка и нарочито нежное прикосновение к щеке, но вместо того, чтобы оттолкнуть Асшера, я застыла подобно кролику перед хищником. – Не знаю подробностей, но отчетливо понимаю, что ты не стала бы открывать круг для мага, который не сделал бы для тебя нечто столь же значительное. Договоренность о помолвке, чтобы избавиться от нежеланного брака, зная, что тем самым ты сделаешь из него мишень, достойная цена. Как понимаю и то, что Роб оказался в крайне затруднительном положении, раз согласился на это. Хм, уверен, ты вынудила его дать клятву силой, потому что я не чувствую на тебе метки его рода…

- Вы знакомы? – глухо спросила я.

- И очень давно. Как думаешь, откуда у обычного охотника две химеры? Магам неподвластно приручать созданий тьмы… Пока мне не понятно только одно. С чего вдруг ты решила пойти против воли семьи? Ты не могла не знать, что рано или поздно, но тебя ждет брак с тем, кого выберет род.

- Кандидаты не устраивают, - мрачно сообщила я, поражаясь, как быстро Асшер разобрался во всем.

- Декарт – фанатик, Герреро – слаб. Понимаю и согласен с тобой. Хотя, знаешь, думать, что я чем-то тоже тебе не подхожу, немного оскорбительно. Ты сильна, Адара, но все же не настолько уникальна, как твоя бабка, чтобы решать свою судьбу самостоятельно.

- То есть тот факт, что я тебя ни капельки не люблю, не шокирует? Ах, ну да, это всего лишь расчет и политика, - усмехнулась я. – Как я могла забыть.

- Именно. Наш брак – всего лишь доказательство серьезности намерений планируемого объединения двух семей и силы. К тому же, познакомившись лично, не могу сказать, что идея брака между нами кажется мне неприятной. Как я уже сказал, ты красива, Адара. И умна. Думаю, мы сможем договориться. Со своей стороны, я готов дать тебе время, чтобы привыкнуть к неизбежности нашего союза.

- Я не хочу, - прошептала я, судорожно пытаясь придумать, что делать.

Некстати вспомнился Вернер, и в голову пришла мысль, что главный инквизитор был бы Асшеру не по зубам, но что теперь об этом говорить. Я сглупила и мне бы радоваться, что Гейден подвернулся под руку и согласился на мои условия. Надеюсь, что все же с Вернером все в порядке, потому как я до сих пор волновалась за него и не была уверена, что у меня все получилось…

- А для кого ты открывала круг ночью? – неожиданно спросил Эмир.

- Тебя это не касается, - отрезала я, мгновенно собравшись и отойдя на пару шагов от ведьмака.

Не хватало еще усугубить свое положение и признаться, что я прокляла инквизитора, а потом пыталась его спасти.

- Без проблем, - пожал он плечами. – Узнаю сам. Очень мне любопытны метки на твоей ауре. А теперь, еще раз повторю, что нам пора.

- Я не отправлюсь домой, - покачала головой. – Мой орхан остался в Аелии, книги, да вся моя жизнь. Ты не имеешь права…

- Имею, - перебил он меня с едва заметным раздражением.

- Слушай, а давай договоримся? – решительно выпалила я. – Вот, скажи, что тебе пообещала моя семья? Ведь дело не только во мне?

- Торгуешься?

- Договариваюсь, - поправила его я. – Просто раз я, а не та же Сора, к примеру, то значит, именно я должна дать что-то очень для тебя важное. Любви между нами нет, страстью не пылаем, получается расчет и сила.

- И политика, - поправил он меня. – Хотя про страсть я бы не был так категоричен.

- Ой, вот не надо чувства приплетать, - поморщилась я.

- Тебя смущает, что ты вызываешь желание у мужчин? – приподнял он бровь.

- Скорее те глупости, что они вытворяют под его воздействием, - парировала я. – И все же, что тебе надо от меня?

- Гарантия помощи рода Дэй при необходимости и ребенок, - любезно сообщил он.

- Ого…, - я снова растерялась. – Серьезные ставки.

Голова едва не взорвалась от усилий, потому что я могла предложить только силу, да и то, это чревато отлучением от семьи, а потеря рода – это практически конец. Даже имея кинжал бабушки, уровень не сравнится. Семья тоже не станет помогать Асшерам, если я не стану связывающим звеном между нами…. Ребенок и вовсе немыслимо.

- Женился бы на Сорайе, - вырвалось у меня. – Уверена, она с радостью выполнила бы все твои условия. Или… слушай, как вариант, посватался бы к Хелене Герреро. Почему именно я?!

- Ты – наследница сильного уважаемого черного рода с чистой кровью, - безразлично заявил он, но на мгновение мне показалось, что в словах промелькнула горечь. – Асшеры – долгое время были отшельниками и нас мало. Наш союз, Адара, объединит два рода. Твой получит силу, мой – признание и снятие клейма отступников. Ребенок закрепит договор, став основателем нового рода. Сильнейшего из существующих.  Планы твоей семьи совпадают с моими. Да, у нас будет брак по расчету, но умные люди всегда могут договориться и наш вполне может быть счастливым. Уважение в нем уже есть, а чувства, если они тебе необходимы… придут.

Я смотрела на него и не знала, что ответить. Его слова были такими логичными, как и выводы, да и само понятие брака по расчету в нашем обществе – далеко не редкость, скорее обратное - удивительно. К тому же, Эмир внешне приятен, молод, силен. Обещает уважение. Богат, влиятелен. Перспективы нашего союза на самом деле впечатляющие. Любая девушка на моем месте была бы счастлива, но я, наверное, какая-то неправильная. Казалось бы, что проще? Прими выбор семьи, сделай все для процветания рода, стань практически королевой, а за все твои поступки, хорошие и нет, ответит муж. А я вместо этого грежу о свободе, изворачиваюсь, чтобы заработать денег и решаю вал проблем, наваливающихся на меня, словно лавина в горах. Может все дело в том, что мне нужны чувства? Вот так вот чтобы до звезд в глазах, когда ноги подкашиваются, а дыхание перехватывает. Как было у бабушки… а брак для ведьмы, как ни крути, на всю жизнь. Да, можно согласиться и выйти замуж, в надежде, что все остальное придет со временем, но если нет? Не хочу рисковать еще и в этом. Потерять свободу, но не получить взамен нечто равноценное.

- Хорошо, поняла, тебе нужен кто-то из моей семьи…, - мотнула головой, отгоняя грустные мысли. - Повторяюсь, женись на Соре.

- Мне нужна равная, а не фанатичка. Та, кто способна обуздать силу кинжала четырех ведьм, а не замучила двух химер, пытаясь воспитать себе фамильяра. Да, Адара, я многое о тебе знаю. Ты идеальна для меня и моих планов. И я не собираюсь отказываться от предложения рода Дэй. Что же касается Гейдена, то разрешаю тебе самостоятельно разобраться с проблемой, что ты сама создала.  Придумай, как расторгнуть вашу помолвку, потому что в ином случае, я просто его убью. А теперь, прими мою руку, и я отправлю тебя к родителям. Пора начинать готовиться к свадьбе. И да, предупреждая твои возражения, хочу сказать, что у меня есть все полномочия доставить тебя в семью силой. Ты умная девушка, Адара, давай не будем до этого доводить.

На это все ответить было нечего. Как и сделать, по большому счету. Макс далеко, кинжала нет, я эмоционально и физически опустошена. Все же, два круга за один день, это не шуточки. Да и нет смысла разговаривать с Асшером. Он не собирается менять свое решение, о чем вполне конкретно дал понять. Значит, надо тянуть время, обрабатывать семью и прикрываться помолвкой с Гейденом. Пока не состоялся ритуал, все еще можно поменять. Роберт мой должник, так что пусть поднимет свою… пятую точку и решает мои проблемы, как и поклялся. А я в свою очередь попробую сделать так, чтобы гнев двух родов не сильно по нему ударил. Хоть и маг, но все же жалко его. А пока побуду покорной, ибо мне нужен новый план!

- Хорошо, - коротко обронила я. – Но есть одно «но». Мой фамильяр…

- Я верну тебе его. Есть еще пожелания?

- Сообщу, как появятся, - буркнула я.

- Договорились.

Он протянул мне руку, проводил в круг пентаграммы и оставил там. Наблюдая, как Асшер подготавливает и активирует портал, я невольно покачала головой. Силен… Умеет очень хорошо распределять силу. Она не вырывается бурными всплесками, отчего получается брать только часть, но потери неизбежны, а использует только то количество, что необходимо для заклинания. От этого резерв восстанавливается почти мгновенно… Надо мне будет поработать над этим.

Когда Эмир вошел в круг и обнял меня за талию, открывая воронку портала, я вздохнула. Ну что ж, блудная дочь возвращается домой. Вот только не для того, чтобы покорно принять отведенную ей роль. Это просто очередное сражение в войне, где пока не ясно, кто победит.

Первым делом, что сделал Роберт, когда пентаграмма отпустила его, то запустил поисковое заклинание. Несмотря на то, что связь с Адарой они не установили, как не было и самой помолвки, имелась клятва силой. Вот на нее он как раз и рассчитывал, хотя шансы были настолько минимальными, что казались эфемерными.

Еще в наличии имелся кинжал, с которым работала ведьма, но, если быть совсем откровенным, Гейден опасался его использовать. Неизвестно, как отреагирует магия разбуженного артефакта. Это Адара с легкостью им размахивала, да Асшер руны чертил, а он только в руки взял, и первое же желание – отшвырнуть его подальше. Чужая магия, враждебная… Связь с родовым алтарем, а он вместилище огромной силы.

Семья Адары не просто так считалась одной из самых могущественных. Задень натянутые нити заклинаний чуть с большей силой, чем допустимо и последствия могут быть непредсказуемыми. Именно поэтому ритуальное оружие ведьм забирали, но использовали в крайне редких случаях. Это все равно, что меч, сделанный под опытного воина дать криворукому подростку, и Роб не желал брать на себя такую ответственность.

Еще был орхан. Все еще спящий. Беспокойный, измученный, явно понимающий, что я его хозяйкой что-то произошло, но скованный сильнейшим сонным заклятьем. И опять же Гейден не понимал, почему ведьма так поступила с фамильяром. Если так подумать, ведь не только волевым решением отстранила от участия в ритуале, но и в доме явно сорвалась на орхана. А ведь Гейден видел, что она с ним носилась как с маленьким ребенком… Простит ли? Спорный вопрос. Роберту пришлось постараться, чтобы дроберы ему подчинялись, но они были выдрессированы с самого начала, а кот скорее член семьи. Это гораздо сложнее…

Покосившись на кинжал и вздохнув, Роберт подошел к орхану и тронул его. Тот сразу отреагировал беспокойным мявком, оскалился, но так и не проснулся. Учитывая, сколько времени он был под заклинанием, можно было начинать беспокоиться за него. Хотя чары накладывала Адара, но она была столь взвинчена и напугана, что могла перестараться. И снова Гейден не рискнул вмешаться в заклинание.

Чувствуя себя бессильным и вынужденный ждать непонятного пока результата, Роб был в ярости. Всегда в гуще событий, впереди на шаг, решительно расправляющийся с врагами… Нужно было просто заполучить приворот, заключить договор с проблемной ведьмой, чтобы неожиданно узнать, что мир вовсе не крутиться вокруг него. К тому же он так и не узнал, чего именно так испугалась Адара, что согласилась на сильные чары. Настолько сильные, что отголоски от них добрались до родового алтаря. Других объяснений, почему Асшер явился за той, кого назвал невестой, просто не было.

Тьма! Вот только Эмира Гейдену и не хватало для полного счастья! Да и ведьма хороша… Могла бы сказать, кого именно ей определили в мужья. Хотя если так подумать, то это ничего бы не изменило. Он все равно бы согласился на ее условия и заключил договор, потому что да, жить хочется и желательно в здравом рассудке…

Звон от слома защиты дома пронесся по нервам оглушающей волной. Роберт моментально сгруппировался, готовый вступить в сражение, но, когда увидел визитера, деактивировал боевое заклинание и выругался.

- Слушай, у меня тут не проходной двор!

Сказал и осекся, ибо выглядел Вернер странно. И на задний план ушел сам факт того, что он с легкостью взломал защиту дома, яростно порвав нити заклинаний, а ведь Роб буквально несколько часов уверял Адару, что этого никогда не произойдет. Но как выяснилось, он заблуждался, ведь и Асшер с легкостью проник через завесу.

Судя по всему, придется пересмотреть охранные системы. Очевидно, что Роберт переоценил свои возможности. Но больше такой ошибки он не совершит.

Хотя вот прямо сейчас сильнее его волновал сам главный инквизитор. Бледный, что только сильнее подчеркивала черная одежда, на лице маска застывшей ярости, а силой фонит так, что настораживает и вызывает желание атаковать первым.

Роберт не удержался, коснулся Вернера сканирующим заклинанием, чтобы оценить степень опасности. Оно ударилось о сильные щиты, моментально отскочило, но Гейден успел почувствовать следы ведьмовской магии и оторопел от неожиданности. Словно во сне наблюдая, как осматривается Вернер и хмурится, когда присел около пентаграммы и тронул пальцем линии, Роберт не хотел верить единственной догадке, ярким огнем вспыхнувшей в голове. Но все говорило именно о том, что Адара прокляла именно инквизитора. Она просто не могла испугаться так сильно, попадись на ее пути кто-то менее значительный, но следы магии ведьмы, вид Вернера и его положение в обществе.

- Где она? – глухо спросил инквизитор, поднимаясь и подходя к столу, где лежал кинжал.

Гейден нахмурился, глядя с какой легкостью инквизитор крутит клинок в руках, словно он был совсем обычным. А затем и вовсе убрал его в футляр, чтобы через секунду засунуть в карман камзола. Повернулся к охотнику, смерил его внимательным взглядом и равнодушно повторил:

- Где она?

- Кто? – решил изобразить непонимание происходящего Роберт.

- Адара Дэй.

- К чему вопрос? – уточнил Гейден, понимая, что скрыть присутствие Адары в его доме не получится. Но если она на самом деле прокляла инквизитора, и он пришел карать, то любые сведения о ней сыграют против ведьмы. Хотя странно, что он один и вот так вломился вместо того, чтобы действовать официально и по заведенной форме.

Вернер не ответил, лишь наградил его тяжелым взглядом, продолжая осматривать помещение. Замер на мгновение, а затем решительно шагнул в сторону кресла. И как Роберт ни хотел оставаться спокойным и безучастным, но, когда осознал, кто именно привлек внимание инквизитора, невольно бросился в ту же сторону, заступая дорогу старому другу.

- Нет, - Гейден подобрался, готовый защищать спящего орхана.

- Отойди с дороги, - глухо предупредил Вернер, намекая, что не намерен вести разговоры.

- Ты не тронешь его.

- Заметь, я не спрашиваю откуда у тебя фамильяр Адары, - нервно выдохнул инквизитор. – Но могу поклясться, что не причиню ему вреда. Отойди…

Вернер замолчал, ибо в этот момент с кресла донеслось жалобное мяуканье. И Роберт совсем не ожидал, что инквизитор просто отодвинет его в сторону, приблизится к креслу и присядет на корточки. Но именно это он и сделал. А потом протянул руку, потрепал очнувшегося кота по голове и почесал за ухом.

Что произошло дальше, не укладывалось у охотника в голове. Примерно представляя, как ведьмаки и ведьмы приручают химер, он одно знал досконально – никогда фамильяр не подойдет к магу добровольно. И тем более не станет подставлять голову, словно выпрашивая ласку и при этом так жалобно мяукать, будто жалуясь инквизитору на что-то. Но что точно не ожидал увидеть Гейден, так это то, что Вернер будет кивать… Складывалось ощущение, что он понимает орхана. Но ведь это невозможно! А когда инквизитор подхватил кота на руки, а тот спрятал морду в отвороте камзола и обхватил лапами мужчину за шею, то Роберт просто-напросто открыл рот, находясь в состоянии полного шока. Как это понимать?!

- Куда ты?.. Куда несешь орхана?! – выдохнул охотник.

Вместо ответа - открытие очередного портала, в котором они пропали через пару мгновений, оставив Гейдена в растерянности. Разум отказывался что-либо понимать. Причем не только странное поведение инквизитора, но и то, что Роб не заметила сразу, ибо оно было спрятано за щитами. Но стоило Вернеру применить силу, как стало очевидно – его дар непонятным образом трансформировался. Изменил цвет, тональность… Все изменилось. И от этого нового Вернера отчетливо фонило тьмой.

Не то чтобы черные инквизиторы были чем-то невероятным, но отношение к ним все же другое. Все, что было связано с тьмой, вызывало опасение. Так было, есть и будет. Люди боятся бездну, попасть туда – страшнейшее проклятие. Ее именем ругаются и проклинают, а еще ставят знак равенства между нею и тьмой. Так повелось и именно поэтому люди так радостно поддержали охоту на ведьм. Благодаря этому магам было так легко направить народные волнения в нужную сторону, но по той же причине орден испытывает такие сложности сейчас, когда решил кардинально изменить ситуацию.

Вопрос в том, насколько глубоко тьма проникла в Вернера и как это отразилось на его сути. Одно дело политика и совсем другое, когда выяснится, что тот, кто сам закон, окажется на стороне зла?

Роберт нахмурился, осененный неожиданной мыслью. Он успел узнать Адару, хорошо относился к ней, стал должником, но что если все ее действия – результат тщательно продуманного плана по дестабилизации обстановки, что и сейчас напряженная до невероятности? И это не говоря о дискредитации самого Ордена. Оплота чистоты, стража закона, гаранта мира…

Ведь если предположить подобное, то в эту картину так хорошо вписывается и убийство его отца, который успел совершить немыслимое в глазах общества, когда женился на Алисии, его упорная работа по налаживанию мира между ведьмами и магами. И вот его нет, а на место главы Ордена приходит черный инквизитор… Тот, кто еще недавно обладал безупречной репутацией, имел чистую магию и не принимал поспешных решений. Теперь доверия к нему быть не может. Придется все выяснить самому и только после этого делать выводы, не говоря уже про то, чтобы обнародовать случившееся.

Бездна! Нет, этого не может быть! Ну не похожа Адара на лицемерную дрянь, по доброй воле согласившуюся бы на все эти политические игры. Но ее могли использовать в темную… В любом случае, нужно поскорее ее найти. И дело уже не только в личных долгах.

***

Домой возвращаться я не планировала еще очень долго, в идеале – никогда, но бывают ситуации, когда других вариантов просто-напросто нет. И как бы ни старалась я найти во всем происходящем какой-нибудь положительный момент – его не наблюдалось от слова «совсем».

Переход, в отличие от используемых магами, я перенесла нормально, а если быть точнее, то вообще не почувствовала каких-либо ухудшений в состоянии здоровья, хотя я и чувствовала нечто непонятное, но немного подумав, списала это на перерасход сил и резкое возвращение. У меня еще будет время обо всем подумать, не говоря о том, что необходимо выяснить, почему Эмир так грубо вернул меня, не дав восстановиться.

- Дом, милый дом, - буркнула я, когда мы с Асшером вышли из портала и перед глазами появилась громада особняка.

Да, семья Дэй обладала довольно большим состоянием. Прошли времена, когда ведьмы прятались по лесам и дальним деревням. Теперь в распоряжении моего рода находился огромный участок земли с лесом в месте силы, на котором располагался сам дом, ну и, конечно же, сад, домики для прислуги, и все такое. Если выражаться языком расчета, невестой я была завидной по всем показателям для любого представителя ведьмовского сословия. Правда, для дворянского не дотягивала по происхождению, хотя на это многие закрыли бы глаза из-за приданого. Ну а что касается магического… Все же тоже лакомый кусочек, если забыть о многовековой вражде и различиях дара. Для ведьмы же такой союз – не просто мезальянс, а практически преступление. Которое я совершила, пусть моя помолвка напрочь фиктивная. Но рассказать семье о ней придется… Как все правильно подать, чтобы мы с Гейденом особо не пострадали? Хороший вопрос.

Видимо заметив, что я уставилась на дом и не спешу попасть в него, Асшер приблизился и встал рядом. Покосившись на мужчину, покачала головой. Нет, ведьмак точно не герой моего романа, хотя привлекательный, сильный и вообще жених хоть куда. Но к нему вообще никаких чувств и эмоций, кроме тех, что надо любым способом заключить с ним пакт не только о перемирии, но и ненападении. А еще лучше договор о сотрудничестве.

Увы, достаточно только посмотреть на самоуверенную ведьмачью морду лица, чтобы понять, мои планы из области фантазий. Асшер как скала, не сдвинешь, а если попробуешь, то и живот надорвать недолго.

- Не хочешь поздороваться с семьей? – усмехнулся он.

Посмотрев на него, не удержалась и скривилась. Хотела я совсем другого, но опять же, кто меня спрашивать будет. Снова взгляд на дом и тоскливый вздох, сорвавшийся с губ против воли.

Родовое гнездо. Дом, где я выросла. Он выглядел также, как и в тот день, когда я уехала. Три этажа, не считая цокольного и мансардного, два крыла, высокие арочные окна, стены из белого камня, увитые розами и клематисами, черепичная крыша, величественный парадный вход, к которому вела дорожка из гранитной крошки, а по ее бокам шикарные клумбы, поражающие своим пышным многоцветием и запахами. Ни единого сухого листика, каждое растение полно сил и радует глаза, что неудивительно, ведь в доме живут ведьмы, но от ароматов почему-то кружится голова и подкатывает тошнота.

Ладно, перед смертью не надышишься. Надо взять себя в руки. Я больше не та Адара, что покидала дом растерянной и не знающей, что ее ждет впереди. Я многое узнала, научилась выживать, не побоюсь этого слова, расставила приоритеты… Но как же мне нужна поддержка, ведь мне придется противостоять всей семье. Одной. И даже Макса рядом нет. Последнее буквально убивало. Да, Асшер пообещал мне его вернуть, но я дико переживала за орхана. Никогда до этого мы не расставались надолго и никогда в жизни я не оглушала его сонным заклятьем. Даже представить боюсь, что он подумал… Скорее всего, что я предала его. А ведь он у меня такой трусишка, не прошедший перерождение, гораздо слабее, чем его собратья.

- Адара, нам пора.

Асшер положил руку мне на талию и чуть подтолкнул вперёд. Сопротивляться я не стала, наоборот, прибавила шага, чтобы избавиться от конечности мужчины. А вот не надо меня лапать!

Гравий шуршал под ногами, закатное солнце воспламенило горизонт, раскрасив растения и сделав цвета насыщеннее, а запахи стали настолько тяжелыми, что я невольно мотнула головой, стараясь прогнать дурноту. Дом приближался с каждой секундой, а когда я подошла к ступенькам перед центральным входом, то снова невольно остановилась, увидев сидящего Кайгера.

Фамильяр Сорайи, как и обычно, выглядел статуей, спокойный и недвижимый, хотя я отчетливо видела, наше с Эмиром передвижение он отслеживает. Понятно… Сора снова не проявила ни капли жалости к питомцу, оставив его охранять дом снаружи. И хотя это было логично, ведь химера происходила из рода псовых, как ни крути, а значит ее место было не в доме, злилась я по другой причине. Как и любому живому существу, химерам требовалось движение, но сестра заставляла Кайгера оставаться неподвижным часами. И я понятия не имела, сколько он так сидит, но взгляд, несмотря на настороженность, тоскливый... Вот стерва!

Прибавив шагу, я подошла к нему, провела рукой по шее, чуть потрепала за ухом, отмечая, насколько напряжено тело.

- Привет, Кайгер, - выдохнула я, подмечая, что на Асшера, стоявшего за моей спиной, он не реагирует, а значит ведьмаку позволено являться в дом без приглашения. Как члену семьи… Бездна! Все еще хуже, чем я думала.

Легкое заклинание, призванное расслабить мышцы собаки и чуть успокоить фамильяра Соры, радостный отклик тьмы от него, когда моя магия напитала его тело силой. Но он все так же оставался неподвижным, лишь скосил бархатный влажный взгляд и лизнул мне руку, когда я провела ею по морде.

- Гадина! – вырвалось у меня, резко поднимаясь.

Злость в одну секунду забурлила и рвалась наружу, требуя устроить скандал. Нет, все понимаю, Кайгер не мой фамильяр, и я не имею права вмешиваться, но так ведь нельзя!

- Проблемы? – уточнил Эмир, разглядывая пса.

- Тебе-то что? – огрызнулась я, взглянув на входную дверь.

- Ты моя невеста, - напомнил он.

Уверенно встретив его пристальный взгляд, я промолчала. Что толку объяснять по сто раз одно и тоже? Не имеет значения, что решила семья. Невестой я Эмиру не была и никогда ей не стану. Только придумаю, как избавиться от навязанного союза, если вариант с Гейденом не пройдет. Так что да… Асшер вроде и не враг, потому что спас меня, но точно и не друг. Так что я снова одна. И даже Макса нет… Последнее убивало. До этого момента я не подозревала, сколько сил давал мне орхан одним своим присутствием, после того как умерла бабушка. Пусть труслив и не выдрессирован, зато понимающий, любящий, рядом…

- Адара, что не так?

Осознав, что тоскливо уставилась на дверь, а рука поднята, но так и не коснулась кольца, чтобы постучать, сжала зубы и мотнула головой. Асшер же тем временем, положил руку на голову Кайгеру, небрежно потрепав его по голове и химера спокойно принял это… И если меня он знал и только поэтому подпускал, то такое поведение с чужаком? Судя по всему, у ведьмака в рукаве много козырей, вот только не уверена, что мне они понравятся. К тому же с каждым таким открытием, я все сильнее сомневалась, что смогу избавиться от такого жениха. Одна так точно.

- Зачем ты согласился на брак? – вырвалось у меня.

- Обещал.

- Надеюсь, что ты помнишь о всех своих обещаниях, - не удержалась от сарказма. – А не только о выгодных. Мой орхан, Асшер, - напомнила я, когда ведьмак нахмурился. – Ты обещал вернуть его.

- Адара, наконец-то, - голос Соры резанул по нервам, но зато я с чистой совестью отвела взгляд от ведьмака. – Эмир, твой визит честь для нас. Вы немного раньше, чем мы ждали. Кроме меня никого нет, но они скоро вернутся.

Не удержавшись, я скривилась. Такая смена поведения бесила. Патока и мед в каждом слове, а сахара столько, что на зубах скрипит, не говоря уже о радушной улыбке, от которой меня самым натуральным образом тошнило. Циничная стерва пропала в одну секунду, явив миру нежную деву в лучших традициях роз аристократии. Я на это никогда бы не повелась, но судя по улыбке ведьмака, когда дело касается красивых женщин, мозги у мужчин отказывают. А я, между прочим, вроде как его невеста.

- Сорайя, - голос Асшера стал мягче.

- Прошу, - сестричка отошла в сторону, освобождая дорогу, но мужчина почему-то не спешил проходить.

Вместо этого, он снова наградил меня долгим взглядом, а затем снова положил руку на голову недвижимого Кайгера.

- Я еще в прошлый раз обратил внимание на фамильяра. Много усилий пришлось приложить для дрессуры? – задумчиво поинтересовался он.

- Да, это было нелегко, - вздохнула она. – Но я довольна результатом.

- Он впечатляет… Кайгер, гулять! – неожиданно заявил Асшер, и я вздрогнула.

Пес повернул голову, недоуменно взглянув на ведьмака. И от этой реакции мое сердце забилось с такой силой, что стало больно в груди. У меня не было связи с химерой, но я ощутила его чувства. Неверие, радость, страх… И все равно он остался сидеть на месте, не решаясь нарушить приказ хозяйки.

- Гулять, - повторил Асшер, и пес неровно поднялся, чуть пошатнувшись.

- Что ты себе позволяешь? – тут же взвилась Сорайя и рявкнула на химеру. – Кайгер, сидеть.

- Сора, отпусти его, - влезла я. – Неужели не видишь, что он едва держится…

- Не лезь, - перебила меня она с усмешкой. – Раз я сказала, значит будет делать. И поверь, он скорее сдохнет, чем нарушит приказ. Это не твой блохастый трус. Кайгер правильно воспитан.

-  Он же живой…

- Он мой фамильяр, - прищурилась она. – Никто не смеет вмешиваться в наши отношения.

- Сора!..

- Фамильяры – компаньоны, а не рабы, - негромко сказал Эмир. – И в моей власти забрать химеру у нерадивой ведьмы, позволяющей себе так обращаться с созданием тьмы. Что я и делаю, - лениво добавил он.

- Что?

- Ко мне, - приказал ведьмак, пес дернулся на мгновение, но снова замер.

- Он не будет тебя слушаться, - усмехнулась Сорайя. – И ты не имеешь права приказывать ему.

- Уверена?

- Полностью.

- Тогда оспорь мое право, - предложил Асшер.

В воздухе разлилась тьма, хотя ведьмак даже пальцем не пошевелил. Просто стоял и смотрел на Сору. Снисходительно так, как обычно воспринимают неразумных детей, которые сами не знают, что творят. А я настолько ошалела от происходящего, что даже не подумала вмешаться, лишь жадно наблюдала за развитием событий.

Краски медленно выцветали под действием магии, цветы, покрывавшие лианы осыпались, зато шипы вырастали, превращая ветви в самый настоящий терновник. Казалось, дотронься до любого такого, и на руке останется незаживающая рана, ведь выглядели шипы как самые настоящие лезвия. Где-то во тьме раздавался собачий вой, причем я не могла точно определить, то ли это дроберы, то ли кто еще из химер. Одно точно, они как-то были связаны с Асшером… Но все это было не столь важным. Гораздо сильнее меня волновало то, что я видела, как Асшер рвет связь между Сорой и Кайгером. И если у меня с Максом эта самая связь не была завершенной из-за того, что орхан не прошел перерождение, то у них она была полной. И сейчас Асшер по живому рвал их, не прикладывая для этого никаких усилий.

Что хочу сказать… Это было страшно. В очередной раз получив подтверждение, насколько ведьмак силен, я невольно поежилась. Но мой страх – ничто по сравнению с тем, что ощущал Кайгер. Химера испуганно метался, частично меняя ипостась и бросаясь от Асшера к Сорайе, скулил, как маленький щенок, рычал, прижимал уши…

- Тише, - не обращая внимания на его некоторую невменяемость, я бросилась к псу.

Увернулась от опасных клыков, схватила его за шею, выпустила тьму и спеленала ею, чтобы успокоить пса. Кайгер оказался сильнее, чем я думала. Долго бился в путах, но, когда последняя нить связи была разорвана, затих. Улегся на пол, положил голову на лапы и протяжно завыл.

В глазах появились слезы, как ни старалась я сдерживаться. Да, я ненавидела Сору за то, как она обращается с фамильяром и с удовольствием нашла бы способ ей припомнить все гадости, но никогда бы не сделала ничего такого, чтобы пострадал пес.

Растерянный, одинокий, потерянный… Нет необходимости обладать ментальной магией, чтобы ощутить это отчаяние. Эмоции химеры заполнили все вокруг, а я ничего не могла сделать, чтобы помочь. Да, успокоила, но фамильяру необходим хозяин или хозяйка. Только так они ощущают себя целостными и их способности раскрываются в полную силу. Сейчас же Кайгер все равно что дикий пес, у которого не только выдрали зубы и когти, но и засунули в мешок, где сложно даже дышать… Хотя Сора, которую ведьмак поставил на колени, столь же потрепанная и обессиленная, сидевшая около стены, не вызывала у меня ни капли жалости.

- Что ты наделал? – прошептала я. – Он же живой… Как ему теперь жить без хозяйки?

Асшер смотрел на меня спокойно, чуть прищурившись, словно я для него зверюшка, что ведет себя странным образом и ее надо исследовать. Но мне было плевать на него и что он там думает. Меня волновал Кайгер…

- Химеры вполне способны жить без связей, - заявил он, присев рядом на корточки.

- Свободные, - упрямо возразила я. – Но Сора его вырастила. Он не сможет без нее.

- Ты ошибаешься, но я не буду тебя переубеждать. Лучше потом покажу, - он покачал головой и погладил Кайгера по голове. Тот потянулся за этой скупой лаской, но через мгновение снова положил голову на лапы и заскулил.

А затем ведьмак резко поднялся, коротко свистнул и буквально через пару секунд перед домом появился портал, из которого вышли два дробера. Остановились рядом с Асшером, задрали головы, а через мгновение, будто получив приказ, поднялись и подошли к Кайгеру.

- Они позаботятся о нем, - сообщил он, когда теперь уже бывший фамильяр Соры поднялся и на дрожащих лапах направился вместе с дроберами к порталу.

Но перед тем, как войти в него, Кайгер обернулся и так посмотрел на свою хозяйку, что мне стало больно в груди. А еще я поняла одну вещь. Как бы сестра ни издевалась над ним, в чем я была уверена, он все равно был предан ей и любил ее. Мне очень хотелось верить, что Асшер спас его, но по взгляду пса и его эмоциям я ощущала, что это не освобождение. Вот только сомневаюсь, что Сорайя это поняла, ибо ее лицо выражало лишь ненависть и злость. Хотя, надо отдать ей должное, она быстро взяла себя в руки…

- Из-за тебя мне нужен новый фамильяр, - заметила она, поднимаясь и лениво поправляя платье. – Не говоря уже о том, что придется объяснить свои действия перед моей семьей.

- Я за свои поступки отвечу, - прищурился он. – А ты готова поступить так же?

Ответить Сорайя не успела, да и я не смогла вставить ни слова, ведь в это мгновение снова ощутила дыхание тьмы. На этот раз тьма была знакомой до боли и совсем не радовала этим фактом. Мои родные вернулись домой… И вся моя смелость куда-то исчезла в одну секунду. Я снова стала маленькой послушной Адарой, привыкшей подчиняться и не представляла, как мне выиграть эту битву. Особенно после того, что устроил ведьмак.

Глубоко вздохнув, я попыталась налепить на лицо подходящее выражение из спокойствия и чувства собственного достоинства, и повернулась в сторону открывающегося портала. Краем глаза увидела, что Сора поступила так же, хотя ведьмак даже позы не изменил. Как стоял весь такой расслабленный и невозмутимый, так и остался. Мне же оставалось надеяться, что семья прибудет не в полном составе. Потому что если нравоучения родителей я еще вынесу, то…

Не повезло. Родители прибыли в компании дяди и тети, ну и фамильяров, понятное дело. Правда, последних сразу же отпустили, и они умчались в сад. Признаться, я ждала, что Сора сразу же будет жаловаться на Асшера, но она почему-то молчала. А раз так, то и я не спешила поднимать эту тему.

Присутствие родственников напрягало и сильно. Учитывая наличие их дочурки, это не должно было удивлять, хотя проще мне от этого не стало. Будь родители в одиночестве, я еще могла бы о чем-то их попросить. Пусть не об отмене свадьбы, а хотя бы об отсрочке, а так – дохлое дело. Отец не допустит, чтобы я поставила его авторитет под сомнение, а значит мне придется помалкивать и со всем соглашаться. Главное не допустить очередных обещаний, ибо их точно никто не будет потом отменять. А если озвучит, то молчать изо всех сил и не подтверждать.

- Адара? – мама шагнула было ко мне, но тут же остановилась, когда отец придержал ее за руку.

Бросив на него короткий взгляд, она кивнула. На лице родительницы появилась маска невозмутимости, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Как и отца… Тьма! Кажется, любые попытки договориться заранее обречены на провал. Я любила их, сомнений нет, но привычка матери принимать во всем сторону отца бесила неимоверно. А он был типичным патриархальным представителем нашего мира, когда слово главы семьи – закон и не обсуждается. Так что решение о том, кто станет моим женихом, уверена, принимал он. Теперь бы еще выяснить, чем он руководствовался.

- Эмир, рад видеть, - отец шагнул вперед, протягивая и пожимая руку ведьмаку, а я совсем поникла.

Раз делает вид, что меня тут нет, то дела мои совсем плохи. Сжав кулаки, нервно выдохнула, но решительно шагнула вперед.

- Мама, отец. Здравствуйте.

И снова взгляд как на пустое место, но я не дала этому разрушить и так пошатнувшуюся уверенность в себе.  Не обращая внимания, что меня проигнорировали, повернулась в сторону родителей Сорайи и заставила себя улыбнуться.

- Дядя Горах, тетя Асмик, давно не виделись.

Их удивленные взгляды подсказали, что они не в курсе нашей размолвки. Что ж, хоть одна хорошая новость. Значит, разборки откладываются, и родители скрыли, что я залезла в родовой источник. Почему? Пока не знаю. Как и то, отчего это не ощутили другие члены семьи. Но выяснять это буду точно не сейчас. Сейчас я снова стану примерной дочерью, радушной и милой ведьмочкой.

- Адара, как ты похорошела, - тетя привлекла меня к себе, расцеловала в обе щеки, и отступила на шаг, осматривая с ног до головы.

- А ты совсем не изменилась, - еще одна улыбка. – Выглядишь как сестра Соры, не старше.

- Льстишь, но мне приятно.

На самом деле я особо не врала. Выглядела тетя лет на тридцать. Ростом чуть выше меня, довольно стройная, волосы почти не тронуты сединой, как и лицо морщинами, а еще тетя Асмик была из той категории, что если и плетут интриги, то чтобы они не сильно затрагивали родных. Милая, добродушная, улыбчивая.  Хотя я не заблуждалась на ее счет. Если выбор будет стоять между мной и Сорайей, за дочь она порвет на мелкие кусочки, не задумываясь. Сама же Сора высокомерием и поганым характером пошла в отца, моего дядю. Тот никогда не скрывал, что мечтает видеть дочь наследницей бабушки, меня терпеть не мог и, судя по тому, какая на губах промелькнула усмешка, после того как он обменялся взглядом с отцом, будь я проклята, если не его «советы» помогли при выборе жениха.

- Дядя Горах, - кивнув ему, отошла в сторону.

- Адара…

Большего я не удостоилась, и все внимание было на Асшера. Они поздоровались, а я, если честно, все ждала, когда Сора начнет жаловаться, но она продолжала молчать. Кивнула родителям, скосила взгляд на меня и усмехнулась. Я напряглась, но, когда мама засуетилась и пригласила всех в дом, выдохнула с облегчением. Впрочем, гроза вовсе не миновала, что стало понятно примерно через час.

Но пока мы все зашли домой. Потом мы с мамой накрывали на стол, причем все попытки что-либо обсудить разбились о стену молчания с ее стороны. Мне отдавали распоряжения, я выполняла их и попой чуяла, как тучи над головой сгущаются.

На стол накрыли быстро. Несмотря на то, что я несколько лет не упражнялась в этом, навык вовсе не потеряла и даже отсутствие слуг, которые сегодня из-за происшествия с алтарем получили внеплановый выходной, не стало помехой. Не прошло и пятнадцати минут, как огромный стол в столовой был накрыт белоснежной скатертью, сервирован тончайшим фарфором и серебряными приборами, а затем я начала таскать в столовую блюда с закусками под пристальным взглядом ведьмака. Вот гад белобрысый! Это он что, заодно на хозяйственность меня проверяет?

Свежие овощи и фрукты, сыры, колбасы и копчености, рулеты. У мамы всегда холодильный шкаф ломился от всевозможных закусок на случай непредвиденных гостей, а учитывая визит дяди и тети, в печи еще запекалось несколько кусков отборной вырезки. Именно поэтому Сора и не отправилась вместе с ними к родовому алтарю. Осталась вроде как на хозяйстве, в то время как более опытные решили проверить, отчего произошел выплеск силы. Это я поняла по разговорам дяди с Асшером, хотя опять же, по этим самым разговорам мне стало понятно, что мое участие в этом решили не обнародовать.

Но на мое удивление, минут двадцать за столом прошли спокойно, все ели, не уставали делать комплименты хозяйке, говорили на нейтральные темы, а я уже привычно помалкивала. Солировала тетя, как и всегда. Мама изображала радушную хозяйку, Эмир с дядей и отцом тоже особо не отставали. Вино лилось рекой, тарелки пустели довольно быстро, а когда мама подала горячее, настроение у всех явно было хорошим. Ну почти у всех. Если не считать меня и Сору, все выглядели как старые друзья, долгое время не видевшиеся и теперь с радостью делившиеся новостями. И все было хорошо, пока тетя Асмик не поинтересовалась у мамы:

- Так на какой день назначили ритуал?

Вилка выпала из дрогнувшей руки и упала на пол. Хотя не прозвучало, что за ритуал, я сразу поняла, о чем идет речь. Конечно, об одной маленькой черной ведьме, которой тьма решила еще подкинуть неприятностей, как будто мало еще имеющихся, и спровадить ее замуж.

- Извините, - буркнула я, склонившись, чтобы поднять вилку, но со стула не дотянулась, так что под насмешливым взглядом сестры, полезла под стол.

- На это полнолуние, - заявил отец и я застыла.

- Так скоро? – удивилась тетя. – Я думала, что хотите приурочить к следующему.

- Мы решили не затягивать, - отрезал он. – Эмир со мной согласен.

- Не хочу ждать, - услышала я голос Асшера. – Думаю, мое нетерпение вполне можно понять.

Смешок тети ворвался в ошарашенный разум и заставил дернуться. Головой об стол… Ну кто бы сомневался? Эх, шишка теперь точно обеспечена. Но все же я вылезла из-под стола, сделала вид, что ничего не произошло, только выпила залпом все содержимое бокала.

- А что ты думаешь, Адара? – улыбнулась тетя.

- Она ждет ритуала, как и Эмир, - отрезал отец.

- Бедняжка, а сама ответить не можешь? – влезла Сора.

Скривившись, я снова промолчала, ибо скажи я что-нибудь вроде того: «как скажет отец» или наоборот, начни возражать, будет скандал. А мне надо дождаться, пока хотя бы семейство дяди не уйдет, не говоря уже про Асшера. В идеале, конечно, сначала попытаться поговорить с мамой и отцом по отдельности, ибо если они будут вместе, то мама снова полностью поддержит мужа. Остается надеяться, что все чужие свалят из дома, оставив нас наедине. Потому что если отец намеревается выдать меня замуж через неделю, то это катастрофа. А еще с ним не получится поговорить с наскока. Бабушки, способной оспорить любое решение сына больше нет, а все разы, когда я смогла добиться хоть чего-либо, требовалось начинать издалека и долго обрабатывать, чтобы он считал мои мысли за свои. Скажу сразу, получалось крайне редко и не в столь серьезных вещах.

- Сорайя, Адара правильно воспитана и с радостью примет любое решение семьи, - одернул дочь дядя и прищурился, взглянув на меня. – Я прав, Адара?

Поймав на себе очередной взгляд ведьмака, я готова была разрыдаться от напряжения. Не знаю, как держалась и улыбалась до сих пор.

- Ой, вино закончилось, - выпалила я, когда разум подкинул вариант решения, как уберечь себя от бешенства и ответа. – И сыр… Я сейчас все принесу.

Вскочив, рванула в сторону кухни, а оставшись там, прижалась лбом к холодной стене и прикрыла глаза. Если сказать, что меня трясло, не сказать ничего. Вроде умом я понимала, как надо выстроить разговор, чтобы хоть отсрочку получить, но чем дальше, тем сильнее я понимала, что ничего не получится. Я просто не потяну. Они все заодно, а я… совсем одна. Маленькая глупая черная ведьма с огромными проблемами. И вроде бы надо радоваться, что всю семью не посвятили в истинную причину произошедшего с алтарем, но теперь я отчетливо понимала, чем вызвана срочность моего брака. Слишком много я выпустила силы и теперь должна восполнить ее. А те, ради кого я ее потратила, неизвестно где и непонятно в каком состоянии. О помощи с их стороны можно только мечтать. Надо как-то самой выкручиваться, но как?

- Я так тебе противен? – голос Асшера раздался совсем рядом и я, невольно вздрогнув, повернулась и посмотрела на него.

Ведьмак прислонился к разделочному столу, держа в руках бутылку с вином. Эх, Адара, совсем ты расклеилась, раз даже не ощутила его приближение. И снова задумалась, а стоит ли эфемерная свобода ругани с семьей, а при неудачном раскладе и разрывом связей с ней. Ведьма без рода, силы и защиты все равно что слепой котенок среди кровожадных псов. Не уверена, что готова на это. Да и жених не так уж и страшен, если так подумать. Ну да, с подпорченной кровью, отшельник, но все же глава рода, не говоря уже об огромнейшей силе, что он так спокойно продемонстрировал совсем недавно, да и родители его выбрали, а значит руководствовались чем-то серьезным. Тьма! Это я что, сейчас уговариваю себя согласиться на замужество? Совсем с ума сошла!

- Нет, - выдохнула я, покачав головой. – Не в этом дело, а как тебе объяснить, я не знаю. Но… В общем я очень прошу тебя отказаться от этой свадьбы. Пойми, тебе это тоже не нужно, какой бы расчет тобой ни двигал. Откажись от меня. Сам откажись. Не порти жизнь нам обоим.

- Чем дольше я наблюдаю за тобой, тем сильнее понимаю, что выбор как раз верный, - заявил он.

Не выдержав, я застонала, чтобы хоть чем-то занять руки прошла к шкафу, достала головку сыра и принялась нещадно кромсать ее ножом. Очень хотелось ткнуть этим самым ножом ведьмака, но я крепилась. Как могла. Пока Асшер не приблизился ко мне и не перехватил руку с ножом.

На миг я замерла, а затем все терпение, что так старательно тренировала с момента появления родителей, резко закончилось. Несмотря на довольно жесткую хватку, я с силой опустила руку, вогнав нож в разделочную доску.

И память тут же подкинула другой день, место и мужчину. Того, от которого у меня кровь бурлила при одном виде, но к кому я точно не была равнодушной. Того, кого я прокляла и неизвестно, жив ли он сейчас и в каком состоянии. Вот будь Вернер ведьмаком… Впрочем, что об этом говорить. Он маг. Враг. Одни мысли о возможности нашего союза – преступны!

- Не трогай меня! – прошипела, все же понимая, что орать не стоит, дабы не привлечь внимания родителей. – Пойми уже, ничего не выйдет. Ты можешь попытаться затащить меня на алтарный камень, но не стоит тогда удивляться, если с него сойдет живым только один.

- Все так серьезно? – и вроде в голосе уже привычная мне насмешка, но и какие-то новые нотки. Да и взгляд внимательный.

- Сколько раз надо повторить, чтобы до тебя дошло? – съязвила я, только сейчас осознав, что Асшер продолжает держать мою руку.

Его вопрос вновь всплыл в голове. Противен ли? Если быть честной с собой, то нет. Ни как мужчина, ни как ведьмак, ни как человек. Но есть одно огромное «но», которое до него никак не может найти. То, что я не ненавижу его, вовсе не означает наличие симпатии к нему.

- Адара…

- И хватит меня…

Договорить не успела, потому что на кухню вошла мама. Мягкая улыбка для Эмира, предупреждающая для меня, и я осталась стоять на месте. Попыталась как можно незаметнее вызволить свою руку и как, ни странно, но Эмир не стал препятствовать, хотя остался стоять рядом. Но даже несмотря на это, я продолжала злиться, ведь его близость раздражала, не говоря уже о том, что со стороны мы смотрелись парочкой, вот уверена. Я тут такая вся хозяйственная, сыр нарезаю, ведьмак рядом, очевидно, желает мне помочь. И только нож, воткнутый в доску, намекал, что не все так просто. Но как это часто бывает, мама видела только то, что хотела. И окинув нас обоих взглядом, широко улыбнулась.

- Не буду вам мешать, - заявила она, подхватывая тарелку с нарезанным мясом.

- Ты нам…, - я снова замолчала, когда ощутила, как рука ведьмака легла на мою талию.

Это еще что такое? Но Асшер вообще никак не отреагировал на мой убийственный взгляд и невозмутимо поинтересовался:

- Мы с Адарой хотели прогуляться по саду.

- Конечно, - снова расцвела в улыбке мама. – Можете не торопиться.

Развернувшись, родительница покинула кухню, а я злобно зашипела, скидывая с себя руку ведьмака и увеличивая дистанцию между нами.

- Что ты себе позволяешь?

- Пошли, - бросил он и, проигнорировав мой протест, снова схватил меня за руку и потащил за собой.

Когда мы проходили мимо моей семьи, пришлось сделать вид, что все нормально, но стоило покинуть двор, как мое терпение приказало долго жить. Но в этот раз вырваться у меня не получилось. Асшер вел меня в сторону озера, не обращая внимания на мои трепыхания и только когда вокруг нас не было никого, а дом остался далеко, он соизволил освободить меня.

Потирая руку, я отшатнулась, не совсем понимая, как реагировать. Точнее, хотелось зарядить в «женишка» чем-то особенно убойным, но останавливала логика, чуть ли не кричащая, что раз Асшер отвел меня подальше, то предстоящий разговор может быть полезным для меня. Поэтому я стояла и молчала, наблюдая за мужчиной. А он… хмурился и явно о чем-то думал, но не спешил начинать разговор.

- Кто? – резко спросил он, видимо, что-то решив для себя.

- Не поняла…

- Кого ты так старательно выгораживаешь?

- Никого, - выдохнула я, все еще не понимая, к чему ведет Эмир.

- Гейден – подставная ширма, - отрезал он тоном, не терпящим возражений. – Эти блики на твоей ауре от первого ритуала… Кого ты спасала, Адара?

- Никого я не спасала! – вырвалось у меня.

- Нет. Как я понял, это отличительная черта твоей сути, хоть ты и черная ведьма. Гейден, химера… Не прошло и суток, как я увидел уже два подтверждения, что ты не можешь пройти мимо того, чтобы не помочь. Скажу откровенно, это даже импонирует, хотя я бы предпочел, чтобы ты тратила силу на своих.

- А мне все равно, что ты предпочитаешь, - огрызнулась я. – Не собираюсь оправдываться или что-то объяснять.

- Я ведь все равно это выясню.

- И что дальше? Ты уже пообещал убить Гейдена, если он от меня не откажется. Ну или я от него. Сплошные угрозы вместо просто одной попытки услышать меня. Асшер, я не хочу за тебя замуж и не пойду. Не потому, что ты ужасен или противен мне. У меня свои причины, о которых я не собираюсь говорить ни тебе, ни кому-то еще, чтобы все это не обернули против меня. Думай, что хочешь. Поступай, как хочешь. Да, я залезла в родовой источник. Дважды. У меня были на это весомые основания. Но опять же, тебя это не касается. Я могу лишь попросить еще раз не загонять нас обоих в ловушку. Тебе проще отказаться как мужчине. Если я стану инициатором… Это слишком сильно по мне ударит.

- И как ты это видишь?  - усмехнулся он. – Ритуал через неделю, сам факт союза устраивает обе семьи, и я вдруг решу пойти на отступную? Причины? Ты так хорошо все продумала, что, наверняка, назовешь мне их.

- Тьма! Да скажи, что я тебе не нравлюсь… Или что я больше не нужна. И вообще, неужели чтобы заключить договор так необходим брак?

- Через брак заключить соглашение проще всего, - заметил он.

- Ах, ну да, а ты у нас не ищешь лишние сложности?

- Мой договор с твоей семьей подразумевает и наследника, - не обращая внимания, что я опять его перебила, продолжил ведьмак.

- Зачем он тебе? Если как связующее звено, то мы на самом деле можем заключить с тобой новый договор. Только между мной и тобой. В тьму всех остальных, - выдохнула я. – Мы чужие друг другу. Вот что самое главное.

- Ты не допускаешь даже мысли попробовать узнать друг друга поближе? -  приподнял бровь ведьмак.

- За неделю?! Некоторым на это годы требуются!

- Но не тебе, - снова улыбнулся он. – Ты споро принимаешь решения, доверяешь интуиции. Адара, прислушайся к себе. Я не враг тебе. Иначе мы бы не находились сейчас здесь, а я отправился бы готовить все к ритуалу. Мне все равно, кто тот, кого как ты думаешь, любишь. Отношения, построенные на уважении, самые крепкие. Остальные чувства придут позже.

- А если нет? Эмир, ты на самом деле – мечта для любой ведьмы, как муж. Но это не моя мечта.

- Дай мне три дня, - неожиданно попросил он. – Попробуем наладить отношения.

- Зачем?

- Ну и пусть эти три дня будут возможностью для того, чье имя ты скрываешь, побороться за свое счастье, - снова усмехнулся он.

- Почему ты так уверен, что дело в другом мужчине?

Асшер ответил не сразу, с минуту внимательно рассматривая меня. Я в ответ смотрела на него и снова поймала себя на мысли, что мое поведение на самом деле выглядит странным для остальных. Ибо ведьмак на самом деле был хорош по всем показателям. Привлекательный, сильный, богатый, и что самое главное, полностью одобренный моей семьей. Опять же, причины этого пусть мне и не понятны до конца, учитывая не совсем чистую кровь Асшеров, но как послушная дочь, я должна прыгать от радости, что мне такого жениха нашли. И что самое странное, чем дольше я про это думаю, тем сильнее сомневаюсь, что дело только в свободе. Ведь Эмир уже неоднократно сказал, что готова идти на компромисс. Правда, когда он не касается самого факта нашего брака.

- Знаешь, почему мне так просто управлять химерами? – неожиданно спросил он, и я вздрогнула.

Покачав головой, но больше оттого, что не понимала взаимосвязи между тем, о чем мы только что говорили и его вопросом, я нахмурилась.

- Я вижу их ауры. Так же, как и ауры людей. Любовь, ненависть, страх, боль и радость. Химеру можно выдрессировать, чтобы она беспрекословно слушалась хозяина, а человек умеет носить маски, скрывающие его истинные намерения, но аура никогда не солжет. Я вижу суть, Адара. К примеру, ты в курсе, что твоя сестра завидует тебе и готова даже мучать своего фамильяра, потому что знает, ты переживаешь по этому поводу? Или что твоя мать безумно волнуется за тебя? И вот передо мной ты… Хочешь знать, что я вижу?

- Не пытайся уйти от темы разговора.

- Три дня, Адара, - Асшер неожиданно шагнул ко мне, ухватил рукой за подбородок, заставляя задрать голову, чтобы посмотреть на него. – Дай нам обоим этот шанс.

- И что потом? – прошептала я, растерянная подобным переходом и нервничая от прикосновения ведьмака, но почему-то не пытающаяся вырваться.

- Мы снова поговорим… Ты знаешь, что не только сильна, но и потрясающе красива? – снова ошеломил он меня очередным заявлением, так что я могла лишь удивленно уставиться на него. – Завтра утром я вернусь, и мы проведем этот день вместе. Согласна?

- Пусть будет так, - выдохнула я.

- Ты не пожалеешь, - улыбнулся он, а затем внезапно склонился и коснулся моих губ.

Едва ощутимо, практически невесомо, но меня это и вовсе выбило из колеи. И пока я успела хоть как-то отреагировать, Асшер отпустил меня.

- Извиняться не буду, - заявил он. – А теперь предлагаю вместе вернуться в дом твоей семьи, чтобы избежать лишних вопросов. Побуду твоим щитом еще пару часов, а пока советую тебе подумать, что именно ты скажешь родителям насчет вскрытия источника. Не думаю, что их удовлетворят те объяснения, что ты дала мне.

И мне ничего не оставалось, как опустить голову и принять предложенную помощь. Сильная я или нет, но ведьмак прав. Он тысячу раз прав, когда напомнил, что с родителями я уже не смогу быть дерзкой и грубой.

И эта своеобразная забота Асшера настолько поразила, что я даже не стала высказывать свое недовольство насчет поцелуя. Хотя стоило бы! С другой стороны, тот факт, что я ничего не ощутила во время него, не значит, что мне было неприятно. Никак, но не противно. Хм… Не уверена, что была права, согласившись на эти три дня, но пусть будет так. Три дня это достаточный срок, чтобы Гейден нашел меня и выполнил свои условия договора. Если же нет… Подумаю об этом через три дня.