Настольная книга попаданки

У меня в жизни есть правило.

Если кто-то понравился с первого взгляда, то взгляни ещё разок да повнимательней. Возможно, со второго взгляда этот «кто-то» окажется не так хорош, как поначалу казалось...

А бывает и наоборот!

Например, вот этот безумно опасный мрачно-чёрный дракон, который кружил в небе над моей головой. Он высматривал беглеца, осмелившегося покуситься на драконье сокровище. И в мужской ипостаси нравился мне так, как никто и никогда в жизни не нравился, хотя при первом взгляде казался странным, шокирующим и чужеродным... 

Блин, да чего уж там юлить и обманывать саму себя! Я от него без ума. И при этом ужасно боюсь. Вот такой парадокс, да.

Заметив меня, одиноко стоящую на обрыве, дракон издал рык, который до жути напомнил далекие раскаты грома перед страшной бурей. Я вздрогнула и судорожно прижала к себе заветную попаданскую книгу в сиреневой папке. Страшно до жути, что он сотворит со мной, когда узнает, что беглец - вовсе не тот, кого он думает найти.

В том смысле, что я - не беглец, а... беглянка.

С огромным трудом подавила в себе паническое желание сигануть в магический портал сломя голову. Потому что время трусливых пряток осталось позади, и пришла пора раскрыть свой секрет...
Но, как назло, именно в этот момент чёрный дракон пошел на снижение, словно реактивная торпеда.

Оййй... похоже, он зол. Очень зол! Злее, чем я ожидала. Может, поговорить с ним в другой раз, когда он слегка остынет..?

Я начала инстинктивно отступать крохотными шажками к крутому обрыву задом наперед. Дракон приземлился одним прыжком на все четыре лапы и без промедления помчался ко мне, на ходу окутываясь золотыми искрами магии, сквозь которую быстро начала проступать атлетическая мужская фигура. 

Э-э... не поняла... он что, собирается преследовать меня в таком виде? Без одежды?! Конечно, ниже пояса пока всё скрывают сияющие всполохи магии... но она же скоро совсем растает!

С увлечением рассматривая его в шокирующе неприкрытом виде... м-м, надо же, какие у него идеальные кубики пресса... я продолжала отступать и совсем забыла, что за спиной находится обрыв с порталом.

- А-а-а!..

С громким воплем полетела вниз и провалилась в знакомую длиннющую воронку. В голове мелькнула смутная мысль, что важный разговор снова откладывается, но разъяренный дракон решил эту проблему за меня сам.

- Не уйдешь, щ-щенок! - раздался рык у моего уха, и правая рука оказалась заломленной назад прямо в падении.
Блин, неприятно-то как! 

- Пусти! - прошипела я сквозь стиснутые зубы.

Попаданская книга вылетела из моих рук и некоторое время кружилась выше, шелестя на лету страницами, словно крыльями. А затем со всего размаху опустилась мне на голову.

Ш-шух!

Вспышка света ослепила глаза, но я почувствовала, что падение прекратилось. Под ногами твердая поверхность, а рука по-прежнему заломлена назад и неприятно ноет.

- Говори, где она! - прорычал позади дракон в человеческом обличьи и дернул меня за руку, отчего я болезненно вскрикнула. - Что ты от меня скрываешь, щенок?!

- Да пусти ты! - огрызнулась я. - Больно же!

И в изумлении осеклась. Потому что мой голос звучал, как прежде - звонко и женственно. А это означало лишь одно...

Мой настоящий запах вернулся тоже. Запах истинной драконьей пары.

Жить в магическом мире я жаждала всегда, сколько себя помню. 

Сначала это были милые детские мечты о малютках-эльфах со стрекозиными крылышками и феечках с волшебными палочками. Затем, по мере взросления, сказочные мотивы трансформировались в романтические... и крылатые малютки предстали уже в образе элегантных остроухих красавцев с белокурыми локонами. В моем безудержном воображении они падали к моим ногам, как подкошенные, наперебой предлагая руки, сердца и, разумеется, баснословные богатства в комплекте с титулами и королевствами. А я, вся такая скромная, красивая и - совершенно случайно! - магически одаренная, долго мучалась от переизбытка поклонников, пока любовь сама не делала за меня выбор. Самый лучший, естественно!

Затем мы с божественно прекрасным эльфом встречались взглядами, и под силой страстного притяжения наши губы...

- Эй, Травкина! - гаркнули мне в ухо и одновременно выдернули книгу из моих рук. - Чё размечталась? А, книжку читаешь!

Передо мной стоял однокурсник Петров, на редкость глумливый доставучий тип, которого я терпеть не могла. И мысль о том, что после сегодняшнего выпускного он наконец исчезнет с моего горизонта навеки, безмерно радовала.

- Отдай! - с досадой рявкнула я. - Это моё!

Петров повертел книгу в руках и с выражением прочитал вслух:

- Тайная миссия попаданки! Этот мир призвал меня, чтобы вернуть любовь в... - пафосная размеренность его голоса сменилась ускоренным бормотанием под нос, и в конце концов Петров издевательски расхохотался. - Ну и муть же ты читаешь, Травкина! Настоящее попаданское фэнтези с миссией должно быть без соплежуйства. Боёвка, дарк и боярка - вот это тема.

- Тебя спросить забыла, что мне читать, - фыркнула я и снова попыталась отобрать украденное. - И что за нелепое слово - боярка? Любишь книжки про бородатых дядек в высоких шапках и тулупах?

Петров отбежал с моим добром подальше и назидательно прокомментировал:

- Много ты понимаешь, Травкина... Боярка - это боярь-анимэ, крутейший жанр! Клановая система, становление героя... гаремы, опять же!.. Словом, не то ты читаешь, не то. И не там. У нас же выпускной, забыла? Ребята гуляют, веселятся на всю катушку, а ты по кустам шаришься с дурацкой сопливой фэнтезятиной. Пойдем ко всем, жахнем за окончание универа...

- Не пойду, - отрезала я. - И верни мне книгу.

Однокурсник провокационно помахал над головой «Тайной миссией попаданки» и направился прочь, в сторону маленьких домиков лесного санатория, где весь наш курс праздновал завершение пятилетней учебы.

- Вот жахнем, тогда и верну! Приходи давай.

- Дурак!

- Жду тебя, милая! - издевательски откликнулся удаляющийся голос.

Ясно, не видать мне книжки, как своих ушей. И не узнать, чем там все у героини с прекрасным эльфом закончилось. Нет, ну в комплексе понятно, что «жили они долго и счастливо», это всё же романтическая литература, но как теперь подробности досмаковать? Гадкий Петров всю вкуснятину, считай, украл из-под носа!

Я заглянула в сумку, отчаянно надеясь, что там завалялся ещё какой-нибудь попаданский романчик, но внутри ничего не было. Если не считать сиреневой папки с конспектами для последнего экзамена. Который, кстати, я сдала на твердое «хорошо» своими усилиями. Конспекты эти давно следовало выгрузить в стопочку учебной макулатуры… однако на радостях у меня все из головы вылетело.

Полистав немного содержимое папки, чтобы насладиться мыслью о том, что теперь вся зубрежка позади, я вздохнула и побрела по тропинке глубже в сосновый бор. Пока Петров не вздумал вернуться с бутылкой, как гора к непреклонному Магомету из народной пословицы.

В июньском лесу пахло восхитительно свежо - заслуга высоких светлых сосен, каждый сезон обновляющих лечебное буйство своих крон. Хвойная подстилка под ногами была настолько толстой, что казалось, будто идёшь по пружинящему детскому батуту. Мало-помалу я расслабилась, выкинула гада-однокурсника из головы и стала просто наслаждаться прогулкой.

Неожиданно тропинка нырнула в заросли дикой малины. Сразу было видно, что тут давно никто не гулял - слишком сильно ветви разрослись, и за ними ничего не разглядеть.

Я в сомнении оглянулась, потом решительно шагнула вперёд.

Обратно идти не хотелось. Уж точно не в ближайший час, когда однокурсники буйно веселятся и пытаются втянуть меня в свою компанию, которой я сыта по горло. Тысячу раз уже пожалела, что поехала вместе со всеми в отдаленный лесной санаторий, куда электрички ходят всего два раза в сутки - рано утром и в обед. И последняя уже отработала своё на сегодня, так что свалить из этого места мне удастся не раньше, чем завтра утром.

Малинник закончился так же внезапно, как и начался. Я замерла на обочине широкой, как шоссе, просеки, убегающей далеко в обе стороны посреди соснового леса. Ни единого деревца тут не наблюдалось, что странно. И трава росла совсем невысокая, клеверно-кудрявая, как будто за ней ухаживал какой-то дикий лесной газонокосильщик.

Должно быть, эта просека принадлежит хозяевам санатория. Только неясно, для каких она служит целей.

Клевер мне нравился с детства, и на меня нахлынуло романтическое настроение. Я стянула с ног кроссовки и вместе с носками запихала в сумку, в которой без папки образовалось много места. Саму папку оставила при себе - отмахиваться от комаров, что начали уже виться над головой.

Улыбаясь, я пошла мелкими шажками по кудрявой траве наискосок по просеке. Воображение рисовало мне себя саму восхитительной лесной феей, что несёт за своими плечами серо-голубые тенета сумерек и...

Хрясь!

Голые пальцы правой ноги со всего размаху наткнулись на стальную полосу, совершенно незаметную в траве.

- У-у-уй! - взвизгнула я, хватаясь за ногу и разом выпадая из образа феи. - Что за черт! Больно-то как… чтоб тебя!

Ровно посередине просеки лежали новенькие рельсы. Со шпалами.

Пока я озадаченно разглядывала невесть откуда взявшийся в лесу элемент городской инфраструктуры, за спиной зашуршало. Я аж на месте подскочила в испуге и резко обернулась.

- Травкина, ты чего в такую глушь поперлась? Еле тебя догнал! - возмутился Петров, продравшись через заросли дикой малины. - Я ведь тебе книженцию свою принес, чтоб ты оценила нормальное фэнтезийное чтиво, а не женское фуфло...

Я стиснула зубы.

- Мне твое нормальное чтиво не нужно.

- Нужно, ещё как нужно, - осклабился однокурсник. - Вот, держи.

И он продемонстрировал толстый, явно компилированный в одном томе многосерийник под названием «Антимаг Черного клана». Припомнив, как Петров уничижительно зачитывал аннотацию моего милого любовного фэнтези, я вздернула бровь и насмешливо прочитала вслух:

- Если однажды утром ты очнешься в мире, где люди в странной одежде называют тебя самым слабым наследником клана, то не спеши признаваться, что ты не при делах. Твоя слабость может обернуться силой, если ты разбудишь в себе дар клана - антимагию, - отобьешь у врага гарем прекрасных невольниц и возвысишь свой род победоносной миссией во имя... - Отпихнув от себя книгу, я фыркнула. - А ЧСВ у твоего попаданца не слипнется?

- Ты почитай сначала, - посоветовал Петров. - А потом суди...

- Не хочу! Отстань!

Между нами завязалась короткая потасовка: наглый однокурсник пытался запихнуть книжку в мою сумку с кроссовками, а я старалась не допустить этого. Неизвестно, чья бы взяла, но из глубины просеки вдруг раздался звеняще-лязгающий звук, знакомый каждому горожанину.

Звук приближающегося общественного транспорта с «дугой» штангового токоприемника. 

Я неверяще уставилась в ту сторону. Оттуда действительно лихо выезжал самый настоящий трамвай! А над ним высвечивалась невидимая прежде линия проводов. Или это было что-то, только похожее на провода...

- Опа! - гаркнул Петров, воспользовавшись моим замешательством, и вжикнул молнией сумки. - Книжка в домике!

- Идиот, - процедила я. - Лучше посмотри вон туда. Откуда в лесу взялся трамвай?

Петров наконец обратил внимание на неожиданное явление, и у него отвисла челюсть.

- Не понял...

- Вот и я не поняла.

- Может, тут решили поселок какой построить, - неуверенно предположил он.

- Поселка ещё нет, а трамвай уже есть? - саркастически уточнила я.

Трамвай зазвенел-залязгал громче, начиная притормаживать. Мы оба замолчали и во все глаза таращились на кабину водителя.

Там сидел... кот. Вроде бы мэйнкун. Огромный, с кисточками на ушах и выражением брезгливой надменности на морде.

Я услышала, как Петров судорожно сглотнул. Трамвай остановился возле нас, и передние двери медленно раскрылись. Мэйнкун развернулся в кресле и шевельнул кисточками на острых ушах.

- Чё устаувились? Билет показывауйте! - вдруг мяукнул он вполне себе распознаваемой членораздельной речью.

Я икнула и попятилась, наступив ошеломленному Петрову на ногу.

- Ка... кой билет?

- Обыкновенный, попаданский! Вы чё, с луны сваулились, что ли?  У меняу тут сегодня... - мэйнкун цапнул когтистой лапой из отсека под управляющей панелью бумажку и потряс ею, - ...заявка на одного пассажира из немагического мира Земля с транспортировкой его в магический мир эльфов!

Последняя фраза меня окрылила настолько, что я мигом позабыла и о шоке при виде говорящего кота, и о лишившемся дара речи однокурснике.

- Вы едете в мир эльфов? - повторила я восторженно. - Правда?

- Кривда! - раздражённо рявкнул мохнатый водитель. - Пошевеливауйтесь, у меняу и так задержка графика! Кто из вас пассажир?

- Простите, уважаемый, - кашлянула я. - Нам не совсем понятно насчёт билета...

- Эти попадаунцы такие попадаунцы! - мэйнкун возвел большие золотисто-зелёные глаза к потолку трамвая. - Билет - это всегда книга. А сегодняшний билет в мир эльфов называуется «Тайная миссия попаданки». Активироуван сегодня вечером после запроса с эльфийской стороны.

- Это мой билет! - радостно воскликнула я.

- Минуточку, - вдруг очнулся Петров, все это время безмолвно и оторопело слушавший нашу беседу с котом. - Это не твой билет, Травкина, а мой. У тебя есть только «Антимаг Черного клана».

Я круто развернулась к однокурснику.

- Что-о? Ты вконец оборзел, Петров? Забирай своего дурацкого «Антимага», он мне и даром не нужен!

- Да щас, разбежалась...

Мэйнкун потерял терпение и вдавил лапу в сигнальную кнопку. Тишину вечернего леса пронзил неприятный резкий звук.

- Молчауть! Показывауйте свои билеты, разберёумся.

Петров торжествующе вынул из внутреннего кармана ветровки мою книгу и предъявил ее коту. Тот мельком глянул, приглашающе кивнул ему и сурово воззрился на меня. Я нехотя извлекла из сумки толстый многосерийник и пробурчала: 

- Это не моя книга...

Мэйнкун проигнорировал протест.

- Так. Этот билет не на сегодняшний рейс. Приходиуте завтра!

- Он тоже в мир эльфов? - с надеждой спросила я.

Ушлый Петров одним прыжком заскочил в пассажирский салон и нахально осклабился в окно.

- Нет, ваш билет в мир клановых магов, - равнодушно ответил кот. - Активирован… хм… только что.

Услышав это, однокурсник улыбаться перестал. Он попытался выйти из трамвая, но двери захлопнулись перед его носом.

- Это же моя тема, боярь-анимэ! Эй... котяра, она говорит правду! Это ее книга. Нам надо поменяться! Я хочу к клановым магам!

Теперь мэйнкун и его проигнорировал. Зато скомандовал мне:

- Отойдиуте в сторону, трамвай отправляуется.

Я попятилась, лихорадочно соображая, как поступить. Шанс на магический мир моей мечты уезжал от меня с этим странным трамваем и говорящим котом, доводя до умопомрачения. И тогда я поступила так, как поступил бы тот отчаянный, у кого нет денег, но кому позарез нужно ехать.

Я дождалась, пока трамвай отъедет... затем ловко вскочила на его подножку позади и вцепилась обеими руками в перекладину. И вовремя.

Трамвай тряхнуло так, что он подпрыгнул, а затем лесной пейзаж вокруг потонул в мерцающем мареве. Неожиданно прямая траектория рельс сменилась подобием атракциона со скоростными горками. «Вот вляпалась!» - мелькнула у меня паническая мысль.

А затем мы помчались куда-то вниз, набирая скорость.

Трамвай остановился ровно в тот момент, когда меня вот-вот должно было стошнить из-за дикой круговерти.

Я вообще плохо переносила и карусели, и даже длительные поездки в старых автобусах. А тут трамвай несколько раз то падал вниз по какой-то подозрительной трассе, то взмывал вверх на горку головокружительной крутизны.

Вот «свезло»-то угодить в межмировой аттракцион!

- Твоя остановка, попадаунец, - послышалось ворчливое мяуканье кота.

- И куда мне теперь? - опасливо спросил Петров.

- Топай в Общедворец попадаунок. Вон шпиль крыши торчит над домами. Счас, вот еще что...

Я осторожно выглянула из-за трамвая и увидела, как однокурсник прикрылся локтем от резкого взмаха кошачьей лапы.

- Э-э-ой! Ты чё творишь? - он опустил руку и уставился на черную нашлепку, приклеившуюся к его запястью.

- Глупый попадаунец! Испортил опознавательный знак. Книгу нормально держи, - приказал мэйнкун и шлепнул лапой второй раз.

Теперь черная нашлепка появилась и на книге в свободной руке Петрова.

- И чего мне в том Общедворце делать? - поинтересовался Петров.

- Спрашивауть там будешь. Наше вам с кисточкой!

Трамвай резко сорвался с места.

Я едва успела спрыгнуть с подножки на землю. То, что ноги у меня до сих пор босые, совершенно вылетело из головы, и прыжок получился болезненным. Охнув, я взмахнула руками и сбила однокурсника, который направлялся к длинному тротуару, выложенному красивой светлой плиткой с серебристыми прожилками. Мы разлетелись в разные стороны. К счастью, падение получилось на мягкий газон, а не на сам тротуар.

При виде меня Петров заметно обрадовался.

- Травкина! Как ты здесь оказалась?

- Как, как... - проворчала я, потирая ушибленное колено. - Ты что, никогда зайцем не ездил?

- Да ладно тебе, не ворчи. Рисковая ты девчонка! Что делать будем?

Я поднялась на ноги, стряхнула налипшие травинки с перемазанных зелёным соком джинсов и натянула на ноги кроссовки. Папку с конспектами сунула обратно в сумку. Потом огляделась.

Упомянутый котом шпиль Общедворца для попаданок пронзал своим остриём прекрасное ярко-голубое небо намного выше прочих зданий. Так что найти его было легко.

- Идём туда. Надо понять, с чем мы имеем дело, - заявила я и решительно двинулась в ту сторону.

Петров быстро поравнялся со мной.

- Попаданцы... - протянул он с восхищённым удивлением. - Кто бы мог подумать, что такие штуки реально случаются в жизни, а?!

- Да, - согласилась я и с огромным удовольствием подчеркнула: - Только ты попал в моё фэнтези, Петров. Так что привыкай к романтике!

Физиономия однокурсника вытянулась. Он неуверенно возразил:

- Ерунда! Таких понятий для попаданцев вообще быть не должно. Романтика, боевка... Просто в этом мире есть магия, вот и всё. А уж что с ней делать - розовые сопли жевать на пару с ополоумевшим эльфом или совершать подвиги с крутыми друзьями... это каждый решает сам.

- Но билет-то в этот мир называется «Тайная миссия попаданки»! Значит, и законы тут соответствующие.

- Кстати... - Петров вдруг сделался серьезным. - Мне тот котяра-чревовещатель, пока мы ехали, сказал странную вещь. Насчёт индивидуальной инструкции для каждого попаданца.

- Что за инструкция?

- Вот и я так же спросил. А он в ответ - билеты свои надо лучше знать!

- Билеты, билеты... - пробормотала я и встрепенулась в озарении: - Так это же книга! Наверное, подсказку с инструкциями надо искать в ней.

После моих слов однокурсник поднял книгу, которую так и держал в руках, и повертел ее. На уголке обложки, где кот-мэйнкун шлепнул чем-то черным, теперь красовалась то ли наклейка, то ли печать с характерными очертаниями... трамвая.

Как и на запястье Петрова, кстати.

Пока тот разглядывал книгу, я бочком подобралась к нему ближе и царапнула «трамвайную наклейку» на коже. Та неожиданно поддалась напору и прилипла к моим пальцам вместе с выдранными петровскими волосками.

- Черт! - вскрикнул он и угрожающе двинулся на меня. - Ну, Травкина, ты сейчас получишь... 

- Да расслабься ты, - зачастила я, не забывая предусмотрительно пятиться в нужном направлении. - Это всего лишь наклейка! А вот за нечаянную эпиляцию извиняюсь. 

Но мои извинения пострадавшего не устроили.

- Дай сюда то, что сковырнула, - скомандовал он, требовательно протягивая руку.

Чисто из чувства женского противоречия - извечного спутника наших перепалок, - я спрятала «трамвайную наклейку» за спину.

- У тебя одна уже есть. Оставлю ее, пожалуй, себе.

Петров сделал резкий бросок вперёд в очевидном намерении перехватить меня, но я ловко отпрыгнула назад. И бросилась наутёк в сторону Общедворца.

К слову, наши глупые догонялки оказались вполне полезны, потому что расстояние до ближайшего угла высокой дворцовой ограды мы преодолели в считанные минуты. 

И всё было бы отлично, если бы навстречу из-за угла не вышел некто высокий, темный и очень жесткий. Затормозить я не успела. Со всей дури впечаталась лбом в мужскую грудь и оценила ее твердость болезненным «О-ой!»

Меня даже назад отбросило. Перед глазами заплясали искры легкого сотрясения.

- Простите... 

Лица коснулся слабый ветерок. Я быстро подняла голову и встретилась взглядом с жертвой моей поспешности. Хотя вообще-то жертвой его назвать было сложно... или даже невозможно.

Физиономия у него оказалась не менее жёсткой, чем грудь, с резкими очертаниями высоких скул, прямого носа и тяжёлой челюсти. Такие челюсти принято называть «упрямыми». Смолисто-черные волосы густыми прядями закрывали лоб, уши и, на мой вкус, были длинноваты, почти до плеч. А глаза, холодно взирающие из-под длинной темной челки, и вовсе меня поразили. 

Они были золотисто-жёлтые, яркие... с вертикальными зрачками.

Огосики! Неужто мне встретился настоящий дракон в человеческой ипостаси? Или, может, наг с ядовитыми клыками и змеиным телом ниже пояса по ночам? Брр... чур меня, чур! Терпеть не могу пресмыкающихся и всяких чешуйчатых. Вот почему вместо этого типа не появился красивый эльф? Везёт, как по закону Мерфи!

- Простите, - снова сказала я, начиная нервничать. - Это вышло случайно. Просто не заметила вас.

Его ноздри дрогнули, и моего лица вновь коснулся ветерок. Он что... нюхает меня?

- Кто вы? - отрывисто спросил неизвестный. - Откуда прибыли?

Ответить я не успела. До нас как раз добежал Петров, однако успел замедлиться и никого не задел.

- Травкина... - начал он и осекся, осознав присутствие постороннего.

Наступило неловкое молчание.

- Ваше имя Травкина? - первым подал голос грозный брюнет с вертикальными зрачками.

Я чуть не фыркнула.

- Нет, это моя фамилия. Просто мой... м-м... спутник страдает провалами в памяти. Потому и никак не может запомнить, что мое имя - Каролина.

Петров побагровел от колкости, но все же промолчал. Было заметно, что соседство брюнета с нечеловеческими глазами вызывает у него замешательство и некоторую тревогу. Неудивительно! У меня так вообще ледяная жуть подкатывала внутри, когда я смотрела в острые хищные зрачки на золотой радужке.

Сразу представиться незнакомец так и не удосужился, и я начала прикидывать, могут ли приличные местные девушки свободно задавать вопросы или тут царит махровый патриархат.

Однако в этот час на подъездной аллее Общедворца наметилось оживление.

Целая кавалькада одномастно-гнедых породистых коней без признаков какой-либо упряжи появилась с той стороны, где нас с Петровым высадил трамвай. На спинах великолепных животных, нисколько не смущаясь отсутствием седел, стремян и уздечек, сидели всадники моей мечты. Остроухие. Светловолосые. Прекрасные.

- Это же эльфы! - прошептала я, взволнованно прижимая руки к груди.

Впереди неспешно гарцевал тот, кто возглавлял кавалькаду - судя по строгой серебряной диадеме на лбу, а также по элегантному темно-зелёному камзолу и узким штанам с потрясающе красивой вышивкой. У других эльфов ничего подобного не наблюдалось, все были одеты в скромные зеленовато-коричневые костюмы, мягко намекающие на должность личной охраны.

На него хотелось смотреть и смотреть, не отрываясь, как на самую восхитительную картину. Я и смотрела. Любовалась, позабыв обо всём. Кто бы мог подумать, что мои девичьи грёзы могут воплотиться наяву?

Проезжая мимо нас, эльф с серебряной диадемой взглянул на меня, стоящую на обочине с раскрытым ртом... и приветливо улыбнулся. Потом заметил брюнета, нахмурился и бросил:

- Двуединый Арден. Уже покидаете нас?

Сухое приветствие-вопрос, сопровождающийся резким кивком, несколько диссонировал с чарующе бархатным голосом. Куда больше бы ему подошло декламировать романтическую оду под окном возлюбленной.

Брюнет, которого, оказывается, звали Арден, ответил в том же тоне, разве что с капелькой иронии:

- Приветствую, благородный Ярунн. Нет, ещё задержусь.

- Снова сбежал наследник вашей сестры?

- Вы проницательны. Однако, помимо наследника, меня также волнует целесообразность вашего вольного обращения с неинициированными магами. И я намерен разобраться с этим.

Эльф посмурнел, сжал коленями конские бока сильней, побуждая своего гнедого скакуна прибавить ходу. Следом ускорилась и вся кавалькада.

Я пожирала всадников жадным взглядом, пока те не скрылись за высокими воротами Общедворца. Створки закрылись, и синхронное цоканье многочисленных копыт постепенно затихло в глубине дворцового парка за оградой.

- Петров, - громко прошептала я, - ты видел? Это настоящие эльфы! Как из Средиземья!

Однокурсник хмыкнул, собираясь выдать насмешливый комментарий. Но его опередил брюнет, заявив:

- Все эльфы живут здесь, в Златодоле. О каком Средиземье речь?

Я всё ещё смотрела в сторону ворот и мечтательно пояснила:

- Это выдуманное место. Из сказок.

Петров громко прочистил горло и прервал наконец несвойственное ему долгое молчание актуальным вопросом:

- Э-э... уважаемый, а куда идти попаданцам с трамвая, не подскажете? Нам говорили, в Общедворец, но не сообщили подробностей. К кому обращаться, какие правила и все такое...

Когда Арден проигнорировал вопрос, я очнулась от грёз, быстро взглянула на него... и обнаружила, что брюнет смотрит на меня. Тяжело и недовольно. Что ему не понравилось-то?

- Мы попаданцы, - озвучила ему очевидное. - По запросу от эльфов.

Насчёт «мы» и своего жульничества пришлось немного слукавить, но к чему постороннему неинтересные подробности нашего попаданства?

Вместо ожидаемого совета, куда и к кому нам идти, он вдруг сжал губы и процедил:

- Я провожу. Идём.

Пешком мы шли довольно долго. Причем Арден явно сдерживал шаг, чтобы не обогнать нас. И мне все продолжало чудиться, будто он специально выбрал наветренную сторону, чтобы принюхиваться ко мне. В другое время я бы серьезно задумалась о причинах его обонятельных фокусов, но в данный момент почти все мои мысли занимал эльф.

Общедворец выглядел роскошно, несмотря на свое странное название. И ничуть не казался проходным двором, как мне подумалось поначалу. Все из-за того, что совковая приставочка «обще» вольно или невольно вызывала ассоциации с общежитием. Площадь он занимал небольшую, но зато уходил ввысь на головокружительную высоту. А крыша представляла из себя тот самый шпиль, что мы видели издалека.

- Слышь, Травкина... - проговорил Петров вполголоса, чтобы Арден, шедший по другую сторону от меня, ничего не услышал. - Как думаешь, котяра сюда ещё вернётся?

- Наверняка. Он ведь водителем работает, и это место на его маршруте... вроде как, - рассудила я и ухмыльнулась: - Что, уже домой к любимому интернетику захотелось?

- Да ну тебя. Я хочу столковаться с ним, чтоб подвёз до мира клановых магов. Тут, конечно, занятное местечко, но драйва, духа приключений не чувствуется, - пожаловался однокурсник и с капризной наглостью обобщил: - Одни дворцы стоят да мужики со смазливыми рожами шастают.... - и он покосился на Ардена, который шагал поодаль с каменным лицом.

«Дух приключений» как будто лишь этого заявления и ждал. 

В огромном сверкающем фойе Общедворца нас встретил эльф попроще, чем увиденные ранее. Тоже очень симпатичный, но как-то не по-мужски, а по-кукольному. Нарядись он в платье, так от девчонки и не отличить.

Правда, в строгости и принципиальности не уступал престарелой уродливой вахтерше.

- Попаданцы? - звучно пропел он издали красивым эльфовым тенором.

- Сегодняшние, - подтвердил вместо нас Арден и прислонился плечом к стене вместо того, чтобы развернуться и уйти.

- Ваши билеты, - эльф-вахтер изящно протянул руку с длинными безупречными пальцами.

- Ща, погодите... - заторопился Петров и впопыхах протянул ему мою книжку вверх ногами, да ещё и лицевой стороной вниз.

- На лицензионном межмировом билете должна быть печать, - прозвучало суровое замечание.

- Так вот она, с другой стороны!

Я внутренне напряглась. Совсем из головы вылетело, что и книга у меня не та, и на трамвае я зайцем проехала...

Вот всегда так: начнёшь хитрить, так уже с этой стёжки-дорожки не спрыгнешь. Придется снова мухлевать.

Пока взгляды всех присутствующих были прикованы к «Тайной миссии попаданки», я медленно сунула руку в сумку и приложила трамвайную наклейку к обложке лежащей внутри книги. Тщательно разгладила. Затем скосила глаза вниз... и похолодела.

Вместо дурацкого петровского «Антимага Черного клана» наклейка-печать красовалась на моей сиреневой папке с конспектами!

Пока я оцепенело разглядывала результат своей невнимательности, к Петрову уже потеряли интерес и развернулись ко мне.

- Теперь ваш билет, девушка, - потребовал эльф-вахтер.

- Сейчас... - я закопошилась рукой в сумке, начиная паниковать. Наклейка уже никак не отдиралась, прилипла к папке намертво.

Со стороны широкой винтовой лестницы, круто уходившей вверх посреди фойе Общедворца послышалось девичье хихиканье. По ступенькам спускалась компания из нескольких нарядно одетых девушек. Они перешептывались, щебетали между собой и кокетливо поглядывали на нашего сопровождающего, который до сих пор не ушел.

Арден к их вниманию остался равнодушен. Он стоял у стены, скрестив на широкой груди руки и пристально наблюдал... за мной.

Теперь, когда суета беготни осталась позади и ослепительно красивых эльфов не было рядом, я вдруг осознала, что он и сам по себе впечатляюще привлекателен. Фигура у Ардена была по-настоящему мощной, фактурной и казалась более мужественной, чем у всех встреченных мною когда-либо мужчин. Пожалуй, если бы не его жуткие вертикальные зрачки, я бы могла и... хотя нет. Нет, нет и нет. Я бы лучше того красавца с диадемой себе присмотрела...

- Мне ещё долго ждать? - недовольно осведомился эльф-вахтер.

Понукание всегда вызывало у меня раздражение. Почему, собственно, я должна суетиться, оправдываться и так далее? У меня есть законный билет, который украл гадкий однокурсник. Надо просто объяснить этому вьедливому вахтеру ситуацию и попросить поменять нас с Петровым местами. Правда, на его книге нет «лицензионной» трамвайной печати... Ну да ничего, это дело поправимое.

Под прикрытием сумки я быстро затолкала петровского «Антимага» в папку, избавившись предварительно от конспектов, и предъявила получившийся комплект эльфу.

- Вот!

Тот с сомнением воззрился на сиреневую папку.

- Это ваш билет..?

- Да, - уверенно кивнула я. - Он внутри.

Эльф-вахтер откинул жёсткую обложку папки. Прочитал название книги... и сдвинул тонкие золотистые брови.

- Это билет не в Златодол, а в Нордвей.

- То есть в мир клановых магов? Я знаю. Но дело в том, что возникло недоразумение... Это не мой билет, а его.

Я ткнула пальцем в сторону Петрова, который, услышав заветное словосочетание «клановые маги» горячо закивал головой.

- Все верно, это ее билет, а меня, пожалуйста, отправьте в мир с магическими кланами! 

Девушки, уже спустившиеся с лестницы в фойе, остановились неподалеку возле окна и откровенно подслушивали нашу беседу. А попутно продолжали стрелять глазками в Ардена.

Последний, кстати, при словах эльфа резко выпрямился и потерял нарочито-равнодушный вид. Напротив, теперь его физиономия выразила острый интерес.

- Как же вы так неосторожно перепутали свои билеты? - эльф-вахтер иронично хмыкнул. - Увы, вынужден вас разочаровать. Печать магического межмирового трамвая прикрепляет билет к пассажиру, воспользовавшемуся им. Это нельзя отменить. Вы не сможете пользоваться чужой книгой. Даже просто открыть ее не сумеете.

- Как это не сумею? Это моя книга! - справедливо возмутилась я и потянулась за «Тайной миссией попаданки» в руках Петрова. - Я ее почти дочитала и... ай!

Прикосновение к знакомой обложке внезапно обожгло подушечки пальцев так, что я взвизгнула от боли.

- Я предупреждал, - последовал педантичный комментарий.

Я потрясла обожженными пальцами и сердито глянула на «предупреждальщика».

- И что теперь делать? Может, есть специалисты, которые могут переставить эту печать с привязкой ко мне?

- Печать неснимаемая. Звучит неубедительно? - эльф-вахтер повернулся к шушукающейся стайке у окна и окликнул кого-то из них: - Санна и Реджина, подойдите сюда. 

Две девицы в длинных шелковых платьях фисташкового цвета отделились от остальных. Они шли так плавно, практически плыли, что стало ясно - красуются перед Арденом.

- Покажите свои руки, - велел эльф.

Сияющие личики девиц приобрели одинаково кислые выражения. Я поняла причину, когда увидела их ладони - в глубоких шрамах от ожогов. И замерла в шоке.

Эльф-вахтер заметил мою реакцию и удовлетворённо подытожил:

- Вот что произошло, когда эти дамы втайне попытались применить к своим билетным книгам правовое заклятие обмена собственностью.

- Понятно, - мрачно буркнула я. - В таком случае лучше вернуться обратно. В свой мир.

Но и тут меня поджидал разочаровывающий ответ.

- Путешествовать между мирами без особого разрешения имеют право только граждане магических реальностей.

- Э-эй... погодите-ка! - опомнился Петров. - Это что, получается, у нас билеты только в один конец?! 

- Каждый, кто воспользовался билетом, по законам магических миров связал себя обязательством получить гражданство принимающей стороны, - пояснил эльф-вахтер. - Но условно... да, это билет в один конец. Потому что наши граждане для своих перемещений используют проездные документы.

На физиономии Петрова отразилось жадное любопытство.

- А Землю, то есть наш мир они тоже посещают?

- Редко. В основном во время осеннего праздника с маскарадом, когда некоторые странности во внешности не вызывают ненужного внимания. Ваши жители называют это время Хэллоуином... К сожалению, магией там пользоваться невозможно. Слишком велика опасность магического истощения

- А мы как раз во время Хэллоуина и переместились, - хихикнула одна из девиц со шрамами на ладонях и осеклась от строгого взгляда.

- Можете идти, - велел эльф-вахтер.

Однокурсник уставился в спины уходящим попаданкам.

- Они тоже наши..? Земные?

- Да. Но обе вряд ли получат гражданство, слишком мало силы и слишком много гонора. Их отправят домой и сотрут память.

- Так вот откуда взялись сплетни о потерях памяти и пришельцах! - сострил Петров, но никто его хохму не оценил. Возможно, местные просто не поняли подоплеку слова «пришельцы». - Э-э... ну лады. А как тут гражданство получают?

- У каждой попаданки.. - эльф задержал взгляд на нас и поправился: - ...или попаданца своя инструкция. В книге-билете. Для этого нужно хорошо его изучить и действовать в соответствии с подсказками. Правда, нынешний случай... гм... попаданца вместо попаданки многое осложняет. У нас при получении гражданства основной упор делается на то, чтобы выйти замуж...

- Замуж? - в ужасе переспросил Петров.

Я фыркнула:

- Петров, да ты серьезно попал! Для начала тебе придется действительно почитать мое, как ты выразился, фуфло! С чувством, толком, расстановкой... Потом в отношеньках побарахтаться. А там и под венец, совет да любовь, как говорится...

- На себя погляди! - огрызнулся он. - Как в мире клановых магов выкручиваться будешь? У тебя же понятия вообще нет нормального о стратегии и тактике!

Я закусила губу. Как ни досадно было мне это признавать, но однокурсник был прав.

- Уважаемый Сорель, - раздался тягучий голос Ардена за моей спиной, - как официальный инспектор Магического Сонма, а также непосредственный представитель мира Нордвей, я доставлю попаданку Каролину к нашему порталу. И прослежу, чтобы она благополучно покинула Златодол.

Я удивлённо покосилась на него. Ого, так он представитель клановых магов? Интересно, у них там все с вертикальными зрачками ходят..?

- Это ваше право, - кивнул эльф-вахтер.

В его интонациях мне почудилась тень лёгкой неприязни. Как и в интонациях брюнета.

- Идёмте, - повелительно произнес Арден и и приглашающе выставил локоть.

Подобная аристократическая манерность была мне в новинку, но я быстро справилась с оторопью и нерешительно положила руку на его локоть. А когда мы направились к выходу из Общедворца, оглянулась.

Петров топтался возле эльфа с понурым видом и уныло взирал на мою книгу. Его кислая физиономия так и стояла у меня перед глазами. Даже после того, как высокие узорчатые двери закрылись. И на какой-то момент стало страшно от мысли: что ждёт меня там, куда так рвался Петров? Ведь то, что нравилось ему, никогда не нравилось мне. А то и бесило.

За воротами ограды Общедворца мой сопровождающий свернул в сторону, противоположную той, откуда мы прибежали с Петровым. Вероятно, туда он и направлялся, когда я налетела на него. К порталу.

- А этот портал ведёт только в ваш мир? - полюбопытствовала я, прерывая долгое молчание.

- Да, - последовал лаконичный ответ.

Все это время Арден шел целеустремлённым шагом, буквально волоча меня на своем локте. Пальцами я ощущала, как бугрятся его мускулы под тканью черного камзола, и это... немного отвлекало. Иногда он поглядывал на меня искоса, и его ноздри заметно трепетали. Прямо-таки какая-то мания нюхать окружающих. Может, я вспотела и теперь неприятно пахну?

На последней мысли меня посетило смутное беспокойство, но от сумасшедших событий последних часов голова шла кругом, так что я так и не разобралась, что такого тревожного транслирует мое подсознание.

Дорога неожиданно оборвалась, и от Ардена сразу же прозвучало:

- Мы на месте.

При виде портала все мои прежние представления, подчёрпнутые из романтического фэнтези, потрескались и рассыпались грудой рыхлой мишуры. Тут не было ни затейливой пентаграммы, ни таинственно сверкающего зеркала, ни даже адова пламени из ниоткуда в никуда.

- Это точно портал? - я с ужасом уставилась на узенький выступ скалы над обрывом приличной высоты. 

Внизу тихо плескались в берег мелкие волны умирающего озера, которое явно находилось на средней стадии превращения в болото.

- Да, это портал в Нордвей, - подтвердил Арден, не сводя с меня своих странных золотистых глаз. - Пока ещё действующий. Чтобы переместиться на забронированное вашим билетом место, вам необходимо прыгнуть.

От таких новостей я малость ошалела и сделала крохотный шажок назад.

- Прыгнуть в это полуболото?! С такой высоты? Знаете... я передумала. Лучше сотрите мне память и закиньте обратно домой, в мой уютный немагический...

- Озера вы не коснетесь, - перебил меня Арден. - Не надо тревожиться. Портал многократно проверен и надёжен.

- Да неужели, - пробормотала я недоверчиво и ещё разок выглянула за край обрыва. Голова тут же закружилась. - А что тогда означает ваше «пока ещё действующий»?

- Это значит, что магический потенциал портала на исходе.

- Ага. А что, если во время моего прыжка он схлопнется?.. - и я опасливо сделала ещё один шаг назад.

- Не схлопнется, - вдруг улыбнулся Арден, наблюдая за моим тактическим отступлением. 

Улыбка преобразила его угрюмую мужественную физиономию, сделав привлекательнее в несколько раз. А я поймала себя на том, что начинаю заглядываться на него. Жёлтый взгляд вдруг перестал пугать сходством с глазами рептилий и засиял завораживающе золотым теплом, притягивая к себе... побуждая подойти... обнять... обвить сильную шею обеими руками и...

Так, стоп. Что это со мной?

Я тряхнула волосами, возвращая здравость мышления. Необходимо выяснить важные подробности насчёт сомнительного портала, а в голову зачем-то лезут гормональные провокации от либидо.

Арден как почувствовал мой серьезный настрой и тут же проговорил:

- Я подстрахую вас во время прыжка. Даже если что-то пойдет не так, вы в полной безопасности, Каролина. Поверьте мне.

- Это не так-то легко, - без единой капли доверия проворчала я. - Лучше бы дождаться трамвая. Кот... ну, водитель то есть, сказал, что билет на завтрашнее число.

- Вам нельзя здесь оставаться до завтра, - сообщил Арден. - Без лицензионного билета в Златодол ночью вас выкинет обратно в родной мир со стёртой памятью. Процедура  не слишком надёжная, поэтому мы стараемся не доводить до такого. У некоторых попаданцев память стиралась начисто, и у себя дома они становились изгоями, которым всему нужно было учиться с нуля. Как младенцам...

Час от часу не легче! Придется выбирать между прыжком в болотистое озеро и перспективой мусолить взрослый слюнявчик в психушке. Я мрачно вздохнула.

- С другой стороны... прибытие через портал для попаданца удобнее, чем трамваем, - добавил брюнет.

- Чем удобнее?

- Вы сразу же попадете в предназначенное вам место. А трамвай высаживает только на своей остановке, от которой надо пройти к таможенной стене, получить направление и лишь после этого добраться до точки назначения.

Некоторое время я размышляла над информацией. Затем сказала:

- Ну хорошо. Попробую прыгнуть.

Кивнув, Арден напряжённо попросил:

- Когда окажетесь в Нордвее, дайте знать о себе. Я прыгну с вами, но из-за вашего билета нас разбросает. Найдите таверну «Блудный дракон», чтобы…

Его просьбу прервал треск в прибрежном кустарнике под обрывом. Кто-то карабкался наверх, сосредоточенно пыхтя. Мы одновременно заглянули через край - среди зелени мелькала черная голова на длинной гибкой шее, с вытянутой мордочкой и двумя рогоподобными наростами.

Арден переменился в лице.

- Каролина, подождите меня здесь. Я ненадолго.

Он взялся за воротник камзола, будто решил обнажиться... затем пронзительно глянул на меня, дернул щекой и быстро ушел.

Я пожала плечами. Непонятно, с чего вдруг его заинтересовал зверёк у озера настолько, чтобы бегать за ним. Затем достала из сумки свою папку, полистала петровский многотомник и с досадой запихнула его обратно. М-да... если это придется читать, то мне потребуется уйма времени.

Со стороны, противоположной той, куда ушел Арден, донесся приближающийся топот. Я насторожилась.

- С дороги! - выкрикнул недружелюбный детский голос.

Ко мне реактивным снарядом несся мальчишка лет десяти с виду. Он бешено размахивал локтями и бежал с такой нечеловеческой скоростью, что его движения казались смазанными. В жизни не видела ничего подобного. Замешкавшись, я замерла.

- С дороги, дура! - крикнул мальчишка.

Однако было поздно. На такой скорости он просто не успел затормозить, а я не успела среагировать. В последний момент мальчишка вильнул в сторону, однако все равно зацепил меня, с силой толкнув по своей траектории разгона. В результате нас обоих вынесло на обрыв. 

Сбивший меня живой снаряд уже исчез в пустоте, оставив меня балансировать на краю, но удержаться так и не удалось. Я взвизгнула, размахивая руками, как ветряная мельница.

И сорвалась с обрыва.

Перепугалась я знатно, но момент паники закончился быстро. Падение почти сразу замедлилось, причем мои кроссовки оказались на голове сбившего меня мальчишки.

- Смотри, куда лапы свои направляешь! - нагрубил он тут же и с негодованием отпихнул мои ноги в сторону.

Толчок получился не по-детски сильным. Я по инерции отлетела на пару метров и с изумлением поняла, что очутилась в туманно-серой воронке. Было похоже, что мы с мальчишкой угодили в закрученное кольцо смерча и теперь плавно спускаемся по спиралям его воздушного потока в самое основание. Поскольку происходило это успокаивающе-размеренно, страх постепенно ушел.

Я смахнула со лба растрёпанные пряди волос и посмотрела на мальчишку. Он скользил вниз, скрестив руки на груди и хмуро косясь в мою сторону.

- Ты тоже в Нордвей? - спросила я, чтобы завязать беседу.

- Ну конечно. Что за глупый вопрос? - буркнул тот. - Как будто этот портал ведёт куда-то ещё...

Мне стало слегка обидно.

- И что, ты так опаздывал, что не мог бежать помедленней?

- Не твое дело, - последовал резкий ответ.

Желание разговаривать с грубияном испарилось начисто. Я глянула вниз, в узкое жерло воронки, чтобы оценить скорость спуска, и в ту же секунду падение прекратилось.

Ш-шух!

Меня выкатило из туманной воронки с лёгким посвистом и приложило копчиком обо что-то гладко-твердое. По инерции я завалилась на спину, проехала так немного вперёд и остановилась, тараща глаза в потолок. Где-то позади послышался хрупкий звон, а затем тихие ругательства мальчишки, которого выкинуло из воронки менее удачно - он что-то разбил.

Потолок был многоуровневым и напоминал шахматы. Белый и весь поделённый на большие квадраты при помощи отделки из гладкой тёмно-коричневой доски. Ощущение объёмности ему придавали расписные прямоугольные светильники, подвешенные в каждом сегменте. Ну чисто под китайщину стилистика.

Хмыкнув, я села и потерла копчик. Повезло, что пол тут из паркета. Бамбукового, кажется. Почти такой же был у моей подруги, помешанной на азиатской культуре, манге и анимэ.

А вообще эта комната была прямо-таки пропитана духом минимализма. Стены, выкрашенные в тепло-бежевые ровные тона, низенькая кровать, низенький коричневый стол... и никаких стульев. Та стена, в которой был выход, вся состояла из  квадратно-полупрозрачных раздвижных панелей, в данный момент полуоткрытых. В проеме виднелся кусок светлого коридора с огромным окном до самого пола. В открытую створку задувало приятным свежим ветерком из зеленеющего сада.

- Белые горы?!  Какого... какого шухра? Почему я здесь?

Мальчишка уже вскочил на ноги и озирался по сторонам. Потом зло посмотрел на меня.

- Ничего не знаю про Белые Горы, - пожала я плечами. - У меня билет в мужское фэнтези. К клановым магам.

- Фэнтези? - ощерился он и фыркнул. - А, так ты одна из этих убогих, которые из немагических миров?.. Не, здесь реальная жизнь. 

- Спасибо, догадалась.

- Так я из-за тебя сюда провалился... 

- Ну уж нет, - возмутилась я. - Сюда мы провалились как раз-таки из-за тебя! Это ты прыгнул первым! И меня столкнул.

- Я про билет, - снисходительно пояснил мальчишка. - Ты с билетом прицепилась ко мне. И я попал в зону его воздействия, потому что у несовершеннолетних слишком податливая магическая аура...

В коридоре раздались шаги, мягкие и неспешные, как будто кто-то задумчиво шел босиком по доскам. Мальчишка вздрогнул, пронзительно глянул на меня и метнулся в стенной бамбуковый шкаф-купе, расписанный непонятными закорючками, вроде иероглифов. Показал мне кулак и дверку за собой задвинул.

В комнату величественно вплыла стройная пожилая женщина в шелковом халате до самых пят. При виде меня, сидящей на полу, удлиненные глаза расширились, а рот вытянулся буквой «о». Прическа у нее была... китайская. Или японская. С палочками в плотно уложенной дульке седых волос.

Я заморгала, ничего не понимая.

Куда меня забросило? Что за чушь читал Петров - азиатскую мангу, что ли? А говорил - боярка. В моем представлении это слово ассоциировалось с бородатыми мужиками в тулупах и высоченных мохнатых шапках, а никак не с престарелыми узкоглазыми кимоношницами.

- Хвала вам, многомудрые духи... - прошептала женщина. - Получилось! Но почему наследница, а не наследник?..

Вопрос она задавала, по-видимому, упомянутым духам, поэтому отвечать я не стала, а просто поднялась на ноги. В мыслях царила неразбериха. Необходимо срочно заглянуть в петровскую книжицу... пролистать хотя бы, чтобы знать, какие ещё странности и пакости готов преподнести мне этот мир.

Женщина шагнула ближе, и из-под длинного, переливающегося бликами света подола высунулся носок миниатюрной ухоженной ноги. Действительно босой, тут мой слух угадал тональность шагов правильно.

- Дитя мое, - торжественно произнесла женщина, - духи наших предков вернули тебя к жизни, ибо род наш чахнет день ото дня. Насмешки врагов становятся злее, доброжелатели отвернулись, а друзья растворились в горькой дымке разочарования. Ты - избранная духами наследница спящей родовой силы и должна разбудить ее во славу нашего клана.

- Вообще-то на самом деле я...

- ...наследница! - сменила тон женщина. Теперь ее голос звучал жёстко и непреклонно, а в узких глазах блеснул огонек предостережения. - Наследница, которую духи предков вернули Черному клану по воле богов. И должна повторять это каждому, кто спросит. А свою попаданскую книжицу сожги - она тебе не понадобится. У наследницы рода гражданство Магического Сонма Миров есть по праву рождения.

Опаньки! Вот это новости. А женщина-то, которую бабушкой назвать язык не поворачивается, оказалась себе на уме. Не успела я в доме появиться, как уже меня в какую-то интригу втягивает.

- Э... ладно, - проблеяла я озадаченно. - Только мне о вашем мире ничего не известно. Освоиться бы...

Седовласая женщина растянула сжатые губы в узкой улыбочке. Не очень-то располагающей к доверию, кстати.

- У тебя будут проворные прислужницы, личная кухарка и портниха, дитя мое. И пока твое дело - вкусно есть, сладко спать и слушать ценные советы, как разбудить силу нашего рода... Меня зовут Шикуро-сан. Доверься мне!

Ну и имечко. Шикуро... звучит почти как Шкура. Что ж, зато запоминается легко.

Ее слова настроили меня на ещё более подозрительный лад. Родной мир вездесущей рекламы всегда обещал горы, а на деле вел к кочке или, если повезёт, к холму. Сдается мне, что дамочка в «кимоно» из тех, кто мягко стелет да жёстко спать. И кстати о горах...

- Белые Горы - это название вашей... м-м... территории? - полюбопытствовала я. - А то мне говорили, что отправят в Нордвей.

Шкура-сан застыла... то есть Шикуро, мысленно поправила я себя. Шикуро-сан. Вот засада! Ассоциация приклеилась к мыслям, и теперь каждую минуту жди подвоха - как бы язык случайно не выдал то, что на уме...

И вдруг я заметила, что лицо женщины почему-то исказилось злобой. Она впилась в меня острым взглядом и прошипела:

- Ты попаданка! Кто мог тебе сказать про Белые Горы? Наша территория - Черные Пределы! Никто не зовет наш край Белыми Горами, кроме... клана Огнеглазых, наших заклятых врагов! Признавайся, ты встречалась с кем-то из них?!

- Огнеглазых?.. - Я секунду подумала и пожала плечами. - Понятия не имею, кто это такие.

- Они заклятые враги Черного клана, - повторила Шикуро-сан. - Ибо между нашими родами стоит кровная месть, ведущая истоки из глубины веков. В последний раз глава Огнеглазых сбросил нашего единственного наследника в  глубочайшую пропасть Черных Пределов с самой высокой горы сотню лет назад. И мы до сих пор не отомстили! Зуд возмездия преследует нашу поруганную честь рода...

- Какой ужас, - проговорила я, содрогнувшись.

И поняла, что мне совершенно не хочется оставаться здесь и ввязываться в междусобойные дрязги магических кланов. Они же тут все ненормальные! Бросать кого-то в пропасть...

Моя реакция несколько успокоила женщину, и она более ровно, доверительно даже, сообщила:

- Любой, кто принадлежит клану Огнеглазых и окажется на нашей территории, будет немедленно казнён. Наша месть должна состояться.

Я машинально кивнула. Хорошо бы уточнить приметы, чтобы знать психов, от которых следует бежать без оглядки. Кто знает, а вдруг, если меня тут объявят наследницей, Огнеглазые и меня захотят скинуть в пропасть. 

- А как узнать этих Огнеглазых?

- О, тут ошибиться невозможно, - последовал ответ, преисполненный ненависти. - У них ярко-жёлтые глаза.

- А... - начала я и прикусила язык. Вряд ли разумно упоминать о встрече с золотоглазым Арденом.

Женщина раздраженной походкой прошлась по комнате. Под ее ногой что-то хрустнуло, и мы обе глянули на пол.

- Моя прекрасная ваза Сихуньской династии! - ахнула Шикуро-сан и медленно повернула ко мне голову. Ее прямо-таки распирало от негодования.

- Это не я! - сразу же открестилась я.

- А кто?!!

- Это... - мой взгляд метнулся к стенному шкафу. - Наверное, она сама упала.

Шикуро-сан нахмурилась.

- Сама? Не думаю. Возможно, кто-то проник в эту комнату до того, как ты появилась. Однако... мы не можем допустить, чтобы кто-то посторонний узнал о твоём появлении до срока! Надо обыскать весь дом. И начнем с этой комнаты...

Она пронзительно кликнула в окно стражу и принялась распахивать стенные шкафы один за другим. Внутри висели сплошные шелковые халаты с вышивкой, и я с тоской вспомнила Златодол с его попаданками в чудесных длинных платьях. И эльфами ... 

Ну, Петров! Чтоб тебе икалось там непрерывно! Такой шанс мне загубил.

Тем временем Шикуро-сан приблизилась к последнему бамбуковому шкафу, в котором прятался малолетний грубиян.

Помедлив в сомнении, я осведомилась:

- А что вы сделаете с посторонним, если найдете?

- Убьем, конечно, - равнодушно ответила женщина. - Быстро и безболезненно, не переживай, дитя мое.

О как! Сурово. 

Нет, пожалуй, надо мальчишку выручать. Он хоть и грубиян, но это не такое уж и преступление, чтобы расплачиваться жизнью из-за моего бездействия 

И когда морщинистые пальцы женщины коснулись раздвижных дверей шкафа, я торопливо сказала:

- Знаете, я вспомнила! Только что. Это я разбила вазу. Извините. Так вы говорите, книгу-билет надо сжечь? А я собиралась её прочитать...

Шикуро-сан резко повернулась ко мне. На слове «извините» она явно собиралась прорычать что-то нелицеприятное, но резкая смена темы сбила ее с толку.

Чтобы отвлечь ее от поисков окончательно, я извлекла из сумки «Антимага», демонстративно открыла его... и замерла.

Текста на страницах не было. Совсем.

Не веря своим глазам, я лихорадочно полистала книгу, но не нашла там ни строчечки, ни точечки. Что за дела вообще?!

На обложке по-прежнему красовалось название и сюжетная картинка - худощавый юноша в черном, как у ниндзя, костюме. Его голову и, соответственно, лицо скрывала такая же черная балаклава. Видны были только одни глаза - яростно прищуренные, блестящие и уверенные.

- Конечно, книгу надо сжечь! - фыркнула Шикуро-сан. - Дитя мое, будь разумна. Если книга становится билетом на миграционный автобус уважаемого Кицунэ, то это означает, что ты прониклась духом мира в достаточной степени, чтобы соответствовать его вибрациям. И переместиться в него. Небось зачитала книжку до дыр?

Пока она разглагольствовала, я огорошенно взирала на пустую титульную страницу. На ней, словно из глубины белого пруда, всплывала надпись - то ли отрывок из книги, то ли галлюцинация моего воспалённого сознания.

Там было написано:

«Я пока ещё не понимал расклад в этом доме, но внутреннее чутье настойчиво шептало мне: не верь этой властной тётке. Лучше прикинуться простодушным валенком и разведать местные реалии, прежде чем принимать решения...»

Любопытно. Может, это и есть те самые индивидуальные инструкции для попаданцев? Мол, пункт первый: не дёргаться, наблюдать и адаптироваться.

Ну-у... это, пожалуй, можно. Конечно, раскомандовавшаяся женщина изрядно меня напрягала, но какое-то время потерпеть ее поучения можно.

И тут с некоторым запозданием ее слова дошли до моего разума. Я встрепенулась:

- Погодите-ка... вы сказали - миграционный автобус? Но я видела только трамвай...

- Что такое трамвай? - не поняла Шикуро-сан.

- Это... вроде автобуса, но с рогами. 

- Всё, что видят пассажиры - это свою собственную иллюзию, - неохотно пояснила женщина. - Самый привычный и удобный для них вид транспорта. Если бы ты предпочитала лошадей, то Кицунэ появился бы на колеснице.

- Вы говорите о водителе-коте?

- Не вздумай называть его котом. Сильно пожалеешь.

Из глубины дома донёсся грохочущий топот бегущих ног. В комнату ворвались двое - старый седой мужик и молодой парень. Наверное, стражники, которых позвала хозяйка дома. Оба в черном и с холодным оружием, вроде длинных ножей или типа того. Они хищно озирались в поисках врагов.

Шикуро-сан махнула им рукой.

- Ложная тревога. Возвращайтесь на свое место. Наследница случайно разбила вазу... ценность которой возместит позже, - со странным, но определенно нехорошим намеком сообщила она и посмотрела на меня. -  А ты... отдай мне книгу, дитя.

Отдать такой подозрительной личности свой билет с периодически всплывающими инструкциями? Нашла дуру!

- Нет, - мило улыбнулась я. - Она мне дорога как память о первом магическом путешествии.

Шикуро-сан опасно сверкнула глазами.

- Ты...

За распахнутым в коридоре окном гулко ударил колокол.

- Тревога! Тревога! Клан Тигра на дороге!

- Мы с тобой позже поговорим! Сиди здесь! - бросила женщина и поспешно вышла. Охранники последовали за ней.

Убедившись, что хозяйка уже далеко, я скривилась и передразнила ее:

- Сиди здесь... Ага, разбежалась! Я тебе не собака на привязи. - Затем обратилась к дальнему шкафу. - Эй, разбиватель ваз! Вылезай давай.

Мальчишка приоткрыл дверцу. На меня он смотрел с изучающим любопытством.

- Почему ты не выдала меня?

- Ну... - начала я и остановилась.

Только теперь, когда мой случайный спутник перестал злобно щуриться, да и обстановка стала поспокойней, стал заметен цвет его радужки.

Ярко-жёлтый. Светящийся золотом. И с вертикальными зрачками.

Мальчишка продолжал выжидательно смотреть. И у меня возникло чувство странного узнавания... кого-то он смутно напоминал в мелочах. И кажется, этот кто-то был моим недавним знакомым.

- Слушай, ты случайно не родственник Ардена? - прямо спросила я.

Мальчишка скривился.

- Случайно да. Он брат моей матери.

И развернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Затем выглянул в коридор и крадучись двинулся дальше. 

Поразмыслив, я направилась за ним. Оставаться в чужой комнате в неприятном ощущении неизвестности мне не хотелось.

Тем временем шум за пределами дома усилился. Слышались выкрики, суета и грохот непонятного происхождения.  Я выглянула в окно и отшатнулась. Мимо лица, едва не оцарапав мне щеку, пролетел стальной крюк, к которому крепилась веревка. Это приспособление для лазания явно было брошено с целью взобраться на верхний этаж, и я поспешила убраться прочь от опасной встречи. 

Инстинкт самосохранения громко шипел из подсознания, что из этого дома пора сматываться и поскорее. Этим кланам - что черным, что огнеглазым или вот тигровым, - не живётся спокойно, так и лезут друг к другу подраться. И между ними лучше не встревать.

А сейчас мне срочно нужно обзавестись союзниками.

- Имя-то у тебя есть? - спросила я, догнав мальчишку.

Он недовольно помедлил, но все же ответил:

- Димрен, - и ускорил шаг. В конце коридора виднелась узкая лестница черного хода, куда он стремился.

Надеюсь, вражеский клан туда ещё не добрался.

- Очень приятно! - пропыхтела я, стараясь не отставать. - А меня зовут Каролина и...

В дверном проёме черного хода выросла фигура знакомого седовласого охранника в черном. Слова застряли у меня в горле, а мысли в голове заскакали паническими блохами. Плакал мой побег, однозначно.

Седовласый уставился на Димрена.

- Огнеглазый... - прорычал он и бросился навстречу мальчишке.

Я ожидала чего угодно, начиная от простой силовой схватки до затейливых боевых танцев с холодным оружием под характерно-азиатские яростные выкрики «Кий-йа-а!». Но только не того, что последовало далее.

Внешность прыгнувшего вперёд охранника преобразилась за одно мгновение. Однако осознала это я не сразу, потому что тело осталось прежним - человеческим. А вот лицо вдруг вытянулось в длинную чешуйчатую морду с широкими ноздрями и оскаленными зубами.

Челюсть у меня отвисла в прямом смысле этого слова. Из горла вырвался нечленораздельный звук, и я с размаху шлепнулась спиной об стену коридора. Оказывается, мои ноги без участия разума приняли решение основательно сдать в обратную сторону.

Но на этом потрясения не закончились.

Мои волосы взметнулись от секундного порыва сквозняка, и боковым зрением я уловила нечто неясное в смазанном движении. Как от гоночной машины на максимальной скорости. 

И это нечто снарядом врезалось в живот звероголового чудовища.

Размерами «снаряд» не превышал большую собаку, вроде немецкой овчарки, но обликом походил на маленького рогатого динозавра. Чешуйчато-темного, зубастого… и со злыми ярко-золотыми глазами.

Человекодракон пошатнулся от столкновения и попытался перехватить маленького динозавра. Но тот сразу же взлетел вверх на расправленных кожистых крыльях... и нанес противнику мощный удар хвостом прямо в затылок.

Тот упал, как подкошенный.

- Очешуеть! - вырвалось у меня. - Дракон...

Фразочка из популярного любимого сериала была к месту, как никогда. Динозаврик изогнул шею и посмотрел на меня. На всякий случай я окинула взглядом коридор, но нет, ошибки быть не могло.

Димрен исчез. А вместо него появилось вот это, чешуйчатое.

Маленькие чуткие ноздри шумно втянули воздух, и в следующий момент динозаврик... в смысле, дракончик взлетел к потолку и юркнул в навесную нишу над рядом «китайских» фонарей.

На лестнице черного хода дробно простучали семенящие шажки.

- А, вот ты где! - с облегчением выдохнула Шикуро-сан и нахмурилась. - Дилун убит?

Я тупо перевела взгляд на неподвижное тело чудовищного человекодракона... который снова выглядел нормально. С человеческой головой и седыми волосами.

- Э-э... думаю, он без сознания, - промямлила без уверенности.

Мой разум всё ещё приходил в себя после недавнего шокирующего зрелища.

- Ладно, неважно. Наших дилунов убить не так-то легко... Скорей идём в святилище, дитя! Необходимо избавиться от твоей иномирной одежды. Никто из чужаков не должен усомниться в том, что ты наследница!

Я послушно последовала за ней, невзирая на досаду. Как бы не раздражала компания Шикуро-сан, артачиться сейчас было глупо. От чужеродной в этом мире одежды действительно следовало избавиться. А потом улучить момент и по-тихому смыться из этого дома. Пока меня кто-нибудь в пропасть не надумал скинуть.

Святилище вполне себе оправдало мои представления о подобных вещах. Сотни свечей в таинственном полумраке, золотые скульптуры в виде оскаленных драконьих голов на змееподобных телах без крыльев, множество затейливых надписей из тех же иероглифоподобных закорючек на стенах...

Завораживающее зрелище.

- Переодевайся да побыстрее!

В лицо мне полетел черный тряпичный ком. Я развернула его. Похоже на спортивную одежду: просторные штаны, плотная кофта с длинными рукавами и глухим воротником. В качестве головного убора предлагалась тонкая балаклава с нашивкой из одного-единственного иероглифа на лбу.

Облачившись во всё это, я ощутила себя фальшивым ниндзя в маскарадном наряде. Но старинное овальное зеркало у входа отражало довольно правдоподобную картину. Узнать себя в этой стройной чёрной фигуре с закрытым тканью лицом, на котором блестели одни лишь глаза, было сложно. Я вообще больше походила на мальчишку-подростка, чем на девушку.

Шикуро-сан одобрительно оглядела меня и бросила приказным тоном:

- Идём! 

Куда она собиралась меня вести, я так и не узнала. Дверь святилища с треском распахнулась. И сразу же внутрь ворвался высокий мужик в рыжем. И сам он был рыжий, веснушчатый, что производило странное впечатление при его узких маленьких глазах.

Оказавшись в святилище, рыжий одним взмахом руки сшиб Шикуро-сан на пол, и я в шоке увидела на его пальцах настоящие звериные когти вместо ногтей. Длинные, изогнутые... и они были окрашены алым.

Меня затошнило.

Когти втянулись под кожу и снова выступили наружу. А рыжий перевел на меня хищный взгляд и уставился точнехонько на мой лоб.

- Наследник! - рыкнул он и двинулся вперёд.

Я попятилась, сшибла копчиком какую-то скульптуру и несколько свечей. Неужто меня ждёт участь Шикуро-сан? С самозащитой у меня всегда было как-то не очень, да и в родном мире я максимум занималась пилатесом, а не силовыми упражнениями. Ну и бегала вокруг дома по вечерам, вот и вся спортивная подготовка.  Так что противопоставить рыжему с когтями мне было нечего.

Страшная полузвериная ладонь мелькнула перед глазами. Я каким-то чудом успела отшатнуться, руки сами собой цапнули с подставки подсвечник и выставили вперёд.
Но следующий удар выбил его, едва не вывихнув мне запястья.

- Тебе не спастись, наследник Черного клана! - расхохотался рыжий. - Пропасть заждалась тебя!

Он нарочито медленно приблизил ко мне оскаленную конопатую физиономию. Я съежилась, чувствуя, как на висках и лбу под тканью балаклавы набухают капли холодного пота.

- Ты пахнешь страхом, - удовлетворенно протянул рыжий.

Он с наслаждением вдохнул воздух, а затем издал странный звук - не тигриное рычание, которого я ждала, а скорее нелепое утиное кряканье. И вздрогнул.

Над плечом рыжего выросла чешуйчатая рогатая голова. Одновременно длинный хвост темной тугой петлей захлестнул его шею. И держал до тех пор, пока рыжий не сполз на пол в глубоком обмороке рядом с Шикуро-сан.

Ярко-жёлтые глаза изучили меня с ног до головы, после чего маленький дракон... подмигнул мне.

- Димрен..? - полувопросительно обратилась я к нему. Чешуйчатая голова вполне определенно кивнула. - Уфф... спасибо, что выручил! Ума не приложу, как отсюда безопасно выбраться... наверняка сейчас приятели этого рыжего с когтями рыскают по всему дому.

В подтверждение моих слов с первого этажа донеслись выкрики, треск и топот.

- Ну ёлки-палки... - затосковала я и от стресса принялась грызть ногти, чего не делала с раннего подросткового возраста.

Лихорадочные раздумья о том, куда бежать и что делать, были бесполезны в таком состоянии. Больше всего мне хотелось орать «На помощь!» и ещё почему-то «Пожар!»

- Этот рыжий сказал, что сбросит меня в пропасть, - пожаловалась я дракончику. - А всё потому что считает меня наследницей... - Тут Димрен почему-то покачал головой, и я нахмурилась. - Не наследницей?.. А-а!.. Наследником! Блин. Это ещё хуже. С наследницей ещё хоть как-то церемониться могут... замуж выдать за нужного человечка, к примеру...

Грохот становился ближе. Как и назревающая во мне паническая истерика.

Я забегала по святилищу, сшибая свечи, и тыкалась во все углы, надеясь найти потайную дверь. Но ее не было! Что за дурацкая планировка?! В любом уважающем себя клане по всему дому должны быть тайные ходы... Так и знала, что Петров читает полное га...

- Р-р-рау! - немного по-собачьи рявкнул дракончик, привлекая мое внимание.

Я остановилась, таращась в залитый ярким дневным светом солидный круг. Прямо в стене. С неровными краями. Пока истерика набирала обороты, Димрен умудрился сделать тайный выход сам!

- Круто! У тебя что, вместо когтей алмазный резак? - восхищенно воскликнула я.

Дракончик досадливо фыркнул и лапой указал в проем: мол, пошевеливайся. Однако высота нашего этажа была, на мой взгляд, слишком существенной, чтобы спокойно выпрыгнуть и убраться прочь без повреждений.

- Э-э... - проблеяла я, собираясь высказать спутнику все эти аргументы.

К счастью, он сохранил все свое хладнокровие и не дал мне впустую потратить драгоценное время. Метнулся ко мне, сбивая с ног таким образом, чтобы я оказалась на нем верхом.

- Что ты де... - начала я и ахнула, вцепившись в твердые рогоподобные наросты.

Круглый проем в стене рванулся навстречу, слепя глаза, и дракончик выпрыгнул наружу, унося «наследника» Черного клана на своей спине.