Навеки (не) ваша, милорд. Часть 1

Глава 1

– Та-дам! Сюрприз, мальчики! – я выскочила из черного непроницаемого куба и даже сумела изобразить что-то вроде фейерверка из искр.

Получилось зрелищно. Эффект превзошел все мои ожидания. Один из бандитов, пузатый и самый шумный, закатил глаза и сложился в обморок. Разумеется, не от великого счастья лицезреть меня в нижнем белье. Стриптиз получился так себе: я сняла комбинезон, чтобы протиснуться в дырку куба, а под ним у меня имелось строгое спортивное боди.

Скорее всего, грабителя оглушило эманациями магических предметов, хранившихся в галерее. На это-то я и рассчитывала: что потяну силу из всех предметов сразу, разобью шумопоглощающий экран, поставленный незваными гостями, и сумею развлечь, то есть отвлечь их до появления охранников.

Второй расхититель ценностей схватился за живот, свел глаза к переносице и начал с воем кататься по полу. Он тоже был далеко не жертвой проблем с пищеварением, а, видимо, имел пробои в ауре – немудрено с такой-то профессией.

Однако третий и четвертый охотники за артефактами оказались менее впечатлительными и болезненными и принялись бодро отстреливаться…

***

– Не притворяйся. Я знаю, что ты очнулась. А жаль.

Тут я не выдержала и, открыв глаза, обиженно поинтересовалась:

– Почему это?

У больничной койки стоял мой начальник Димит Дадо́. Милейший человек… почти всегда, за исключением тех моментов, когда я выкидывала очередной фортель, такой, например, как вчера. Впрочем, враги Дадо милашкой его не считали… если оставались живы.

– Потому что дешевле один раз прикопать тебя на кладбище героев как лучшего сотрудника филиала, с флагами, оркестром и долгой слезной церемонией, – рявкнул Димит, – чем каждый раз отчитываться перед начальством за твои… выкрутасы при исполнении!

– Ха! – с апломбом выдала я.

Я всего-то получила удар пульсаром в плечо и помирать не собиралась.

Однако взглянув на серое, усталое лицо Дадо, скуксилась. Димиту наверняка здорово досталось накануне. Не удивлюсь, если он всю ночь давал показания. Случай был, мягко скажем, неординарный, им занимался Особый следственный отдел при Управлении магической безопасности.

– Ты ведь знаешь, Стелла, я человек очень отходчивый, – продолжил Дадо́ со вздохом. – Двадцать четыре часа назад я был готов придушить тебя собственными руками, спустя двенадцать часов рассматривал вариант с наемным киллером, чтобы грех на душу не брать. Сейчас, – начальник зловеще улыбнулся, – я даже склонен тебя выслушать… прежде чем уволить к чертям собачьим.

По удивительному стечению обстоятельств (подобные "стечения" Дадо всегда относил на счет моей невероятной способности находить приключения на пятую точку) похитители артефактов вломились в хранилище Эмбурга именно в тот момент, когда там находилась я.

Я предпочитаю делать свою работу по ночам, и это логично: ночью магические книги и артефакты более активно "раскрываются", упрощая оценку и внесение их в каталог.

Всегда исправляю тех, кто называет меня обычным экспертом. Я – коллекционист, а также консультант высшего уровня, специализирующийся на артефактах.

А еще я каталогизатор! И тоже высшего уровня!

Коллекционист (не путать с коллекционером) занимается тем, что ищет произведения искусства для интерьеров частных заказчиков, галерей, отдельных тематических или концептуальных выставок и просто клиентов, которым нужны дорогие подарки. В нашу контору обращаются библиотеки, музеи, всевозможные магические предприятия, независимые маги и даже вольные некроманты.

Обладаете магическими вещами, но не хотите проблем с законом? Желаете, чтобы вас без лишних бюрократических проволочек вписали во Всемирный реестр владельцев артефактов? Нужна подборка для выставки? Хотите оформить кабинет в традиционном стиле магических агентств, с редкими вещицами на полках, свидетельствующими о вашем тугом кошельке и изысканном вкусе? Добро пожаловать в филиал компании «Эклектос»! Наши услуги дороги... впрочем, не настолько, насколько нам хотелось бы.

В общем, разбираться с палящими в меня грабителями пришлось самостоятельно. Не знаю, чем закончилось бы дело, но под руку попались только что внесенные в реестр кадуцеи. Пришлось выкачать магию сразу из нескольких. Предметы, копившие силу несколько столетий, в считанные секунды оказались пусты. Зато грабителей удалось обездвижить. Надеюсь, я никого не ранила и не убила.

– Димит, – примирительно сказала я, – я уже выложила все как на духу. Вчера вечером мою палату посетили два симпатичных следователя. Меня допросили, и я все рассказала. Я бы и так им все рассказала, уж больно они были милые и вежливые.

Дадо́ хмыкнул. Он-то знал меня как облупленную и видел, что я нервничаю. Если меня заставят компенсировать ущерб – я мысленно присвистнула – это станет моей личной катастрофой. Однако Дадо́ сказал:

– Не паникуй. Тебе повезло. Испортив четыре артефакта, ты спасла остальное ценное имущество и нейтрализовала хорошо известных в темных кругах охотников за магическими предметами. Особенно владельцы хранилища радовались спасению Барнейского куба Семи Материй.

Не четыре. Больше. Но Димиту не обязательно об этом знать. Впрочем, скорее всего он и так в курсе – знает, на что я временами способна.

– Хм… Того самого? Они не обиделись, что я в нем немного… посидела? Мне некуда было спрятаться, а когда грабители принялись двигать этот… Барнейский семима́терный к выходу, пришлось импровизировать.

– Они не обиделись, – милостиво кивнул Дадо. – Куб и был основной целью охотников. Эксперты утверждают, что этот магический артефакт – чрезвычайно редкая и ценная недавняя находка.

– А выглядит так себе.

– Внешность обманчива.

– Внутренность, поверьте, тоже.

– Тебе даже премия положена.

– Ура! А сколько?

– С учетом нанесенного ущерба, сумма небольшая. Две тысячи сребров.

– У-у-у... – разочарованно промычала я. Но это так, для видимости. Все мое нутро ликовало. Еще один взнос на счет больницы, где лежит моя сестра.

Дадо понимающие кивнул. Он знал о моих проблемах и не удивился, когда я посчитала значительную для других людей сумму мизерной. Начальник потоптался в палате, вручил мне пакет с фруктами и ушел. Мне показалось, что он хотел мне что-то сказать... но не сказал.

***

Голем-погрузчик уложил последнюю коробку на аккуратную пирамиду, и тележка осторожно поднялась в воздух над покрытием аэродрома. Я проводила ее взглядом и улыбнулась капитану дирижабля, только что доставившего меня и книги в столицу Протектории, через транссферный портал.

Капитан дирижабля Федр Аблар с тоской смотрел мне вслед. Эта ожившая картинка из женского журнала с бицепсами, трицепсами и прочими выдающимися достоинствами вопреки моим ожиданиям всю дорогу демонстрировала наличие не только рефлексов и дара мага-проводника (там у него три кнопочки на пульте, а управление дирижаблем почти полностью доверено межмировой системе «Ракурс»), но и мозга.

Наградить капитана юмором природа, к сожалению, забыла, зато поощрила широкими плечами и белозубой улыбкой. Ни улыбка, ни плечи меня не соблазнили. Мои мысли были заняты совсем другим.

Впрочем, мы неплохо провели время в полете. Я туманно рассказывала капитану о работе «библиотекаря» и ахала, когда он скупо, с мужской сдержанностью, повествовал о самых опасных и увлекательных рейсах своего грузового дирижабля.

Если бы я не знала, насколько бицепсы и трицепсы отвлекают кровь от мозга, поверила бы даже половине этих историй. Ну, третьей части точно. Но тут, как подсказывала интуиция, нужно было делить на шестнадцать. Капитан пел свои очаровательные «песни», подвигаясь все ближе – я внимала, отодвигаясь все дальше. Бедный парень. Так извелся, что руки дрожали.

Кое-кто на борту был несказанно рад моей неуступчивости. Единственная стюардесса грузовика, нанятая службой доставки лишь на этот рейс и отравившая мне немало приятных минут, хищно и нетерпеливо погладывала на капитана от трапа. Ну что ж, надеюсь, у них все срастется.

– Счастливого пути, – капитан старомодно поцеловал мне руку на прощанье и пошел нажимать на свои три кнопочки. А может, и на четыре, если стюардесса атакует оперативно.

– До встречи, Феденька, – обворожительно улыбнулась я.

Я доставила груз на трансматериковое судно агенства, прошла биометрическую проверку, еще раз внимательно осмотрела книги и, наконец, получила комиссионные.

Выполнила перевод на счет больницы на Ависе.

Отправила сестре задорное сообщение с фото капитана Аблара.

Сестра ответила в своем духе. «Стелла! Ты нормальная?! К тебе такой парень сам в руки шел, а ты…!»

Ох, Тася, моя милая сестричка, ты всегда на моей стороне. И всегда шутишь. А у меня все мысли только о тебе.

Звонок телефона – и сердце мое забилось от тревоги. Голубоватое виртуальное изображение Дадо всплыло над экраном. Лицо начальника было озабоченным.

– Стелла, ты уже долетела?

– Да, все прошло отлично. Книги благополучно доставлены. Все в контейнерах, упаковочные коконы во время перелета не пострадали. Я специально летела дирижаблем.

Все знают, что современные технологии, используемые в воздушном транспорте, могут повредить магическую оболочку артефактов.

– Новости смотрела?

– Не успела. Во время перелета связь была отключена, по инструкции. А что там?

– Нужно поговорить. Найди укромное место и закройся от лишних взглядов и ушей.

Я немедленно подчинилась. Когда Дадо так говорил, лучше было слушаться сразу, это я на собственном опыте усвоила.

Заперлась в своей каюте и перезвонила. Надежда, что озабоченность начальника связана с каким-либо делом агентства из текучки, а не с моим личным, развеялась, как только он заговорил:

– Сегодня официально подтвердилось, что в сфере Спиралис произошел государственный переворот. Власть захватили представители радикального движения «Естественный путь».

У меня подкосились ноги, и я села прямо на пол, у коробок с реставрационным материалом. Два года я копила деньги на то, чтобы вызвать из Спиралиса Гектора Нулабо, некровита, мага Изнанки, способного вылечить мою сестру Тасю.

Переместить Тасю в другой мир, остановить бурное развитие антивита (так здесь называли негативную энергию, вызывающую болезни) оказалось только началом. Теперь нужно было извлечь обрывки темной материи из тела сестры. На это были способны лишь сильные маги.

Огромная сумма в сорок тысяч золотых златов почти собрана. Расходы тщательно просчитаны, они включают в себя открытие портала, стоимость перевозки мага и его оборудования и собственно гонорар Нулабо.

Тася год ждала лечения. И сейчас все пропало. Радикалы из «Пути» известны тем, что отрицают пользу магии, считают все, с ней связанное, грехом. Что уж говорить об их отношении к некромантам и некровитам. Не удивлюсь, если Нулабо уже нет в живых.

– Варианты решения? – хрипло пробормотала я. – Димит, пожалуйста. Подкуп, тайная операция по перевозке Нулабо в Протекторию. Димит, у тебя связи! Я на все согласна!

В трубке молчали.

– Стелла… я не знаю. Я попробую. Не теряй надежду.

Мы оба знали, что помочь Тасе мог только Гектор Нулабо. Если и есть другие некровиты такого уровня, они тихо сидят по своим темным норам, стараясь поменьше высовываться. Не все провинции так благосклонны к темной магии, как Авис, Эрфис и сама Протектория. И я знаю, что в этом мире нет никого, сравнимого по силе с Нулабо.

Я вернулась в хранилище, но все валилось из рук. Не хватало концентрации и, боясь совершить ошибку, я выключила магофон и принялась расхаживать между полками и каталогом. Вспоминая и стараясь не впасть в отчаяние, как тогда, два года назад…

***

Магия существует. Уж кто-кто, а я всегда это знала, даже будучи жителем немагического мира. И, наверное, подсознательно надеялась на чудо, узнав о страшном диагнозе Таси.

Но в первые дни это был… шок. Я словно потеряла почву под ногами. Опухоль в позвоночнике, стремительное разрастание метастазов. Тасю несколько недель мучили странные боли, и сестра обратилась к врачу.

Узнав о диагнозе, она сразу пришла ко мне. Сколько же усилий мне понадобилось, чтобы не потерять самообладание и, главное, внушить сестре надежду – мы все преодолеем, мы же семья!

Родители, оба пенсионеры, ничем не могли нам помочь, поэтому мы скрыли от них правду. Тася говорила, что упала на теннисном корте и теперь лечит спину. Даже этой невинной лжи хватило, чтобы отец начал переживать. А уж правда могла оказаться для его больного сердца роковой.

Мама… она что-то подозревала. Какое-то время мы еще могли отшучиваться и делать вид, что все в порядке, однако лечение не помогало и прогноз был неутешительным.

Шанса сделать операцию бесплатно у нас не было: Тася могла просто не дожить до своей очереди. В платной клинике выдали прайс с внушительной суммой внизу страницы: подготовка пациента к операции, сама операция, постоперационная реабилитация (в случае успешного исхода).

Я набралась смелости и отправилась в банк. Заем мне не дали, а выдали кредитную карту, сумма на которой покрывала больничные расходы лишь на четверть. Что дальше?

Мне посоветовали обратиться в Фонд помощи онкобольным. Деньги на операцию предполагалось собирать всем миром, через смс и приложение. Но тогда о болезни Таси узнали бы мама и папа…Что ж, мы были уже готовы и на это.

Я заполнила заявку в приложении прямо в банке и теперь отчаянно пыталась принять решение. Что выбрать? Как быть?

Первая часть суммы утекла как вода сквозь пальцы. Анализы, обследование. Начало лечения, тяжелого, из-за которого сестра почти потеряла способность ходить. Похудевшая, истончившаяся, прозрачная Тася.

Я начала ощущать, что место надежды постепенно занимает чувство обреченности. Спасала только жизнерадостность сестры. Она улыбалась, несмотря на боль.

Помимо Таси в палате лежало еще две женщины. Одну на наших глазах выписали домой и вовсе не потому, что она пошла на поправку.

Я проводила у сестры столько времени, сколько могла. Коллеги понимали, старались подбодрить. Заведующая библиотекой тоже сочувствовала: выбила мне отпуск и дотацию.

Тогда-то я впервые увидела Дадо. Он был немного странным, этот лысоватый мужчина в потрепанном костюме. Но что-то в нем привлекло мое внимание.

Димит пришел к Тасиной соседке по палате. Долго говорил с ней, держа за руку.

Передал письма, судя по мной услышанному (я жадно, сама не зная, почему, пыталась разобрать их тихий разговор), от ее сына. А уходя, повесил на изголовье койки какой-то плетеный оберег из ремешков, перьев и бусин. Смущенно улыбнулся нам с Тасей и сказал:

– Вот, ловец душ. Говорят, такие штуки помогают. Хотя я сам-то не очень верю.

С этой секунды я не отрывала от оберега взгляд. Терла веки, подходила ближе, отходила к противоположной стене… и никак не могла избавиться от мурашек в глазах. К вечеру вместо мелкой черной ряби я начала видеть тонкие струйки грязно-серого дыма. Вскоре они стали почти черными. Они выходили из тела спавшей на койке женщины и всасывались в оберег, висящий в изголовье койки.

Я никому об этом не сказала. Не хватало еще, чтобы в семье кроме диагноза «онкология» появился еще один – «шизофрения». Но утром следующего дня примчалась в больницу, нервничая и тайно, нелепо надеясь… что мне все-таки не показалось.

Тася встретила меня словами:

– А Ларису Романовну выписали! Представляешь?! Проверили, а рак исчез! Вот просто исчез! Такое бывает, я читала!

В глазах Таси была надежда. Я посмотрела на кровать соседки. Койка была пуста. Оберега тоже не было.

– Давно она ушла?

– Вот только что. Хочешь попрощаться? Вы немного разминулись. За ней пришел знакомый. Помнишь, он приносил такую штучку…

А я уже бежала к лифту. Увидела того самого мужчину через окно вестибюля. Успела, перехватила его, когда он садился в автомобиль. Быстро кивнула удивленной Ларисе Романовне и оттащила мужичка в сторону.

– Прошу вас, выслушайте меня. Пожалуйста! Я знаю, что это не просто висюлька из ремешков. Это что-то… шаманское, да? Я видела… я все видела. Он высасывал… какую-то гадость, и Лариса Романовна выздоравливала… А потом он словно выгорел изнутри. Сверху целый, а внутри… Скажите, где можно купить такой? Любые деньги!

Реакция мужчины была совсем не такой, как я ожидала. Я была готова к недоумению, пальцу у виска, отрицанию. Но мой собеседник подобрался, взгляд его стал жестким… даже алчным.

– Что конкретно вы видели? – нетерпеливо спросил он. – Опишите в подробностях.

Я начала рассказывать, пытаясь подобрать точные слова. Мужчина внимательно слушал. Затем велел:

– Дайте свой адрес и номер телефона. Я заеду к вам сегодня.

И я повиновалась, тем самым открыв дверь в совершенно новую жизнь. Оказалось, что я носитель редкого дара: я могла видеть эманации магических предметов, активировать их или запирать внутри артефакта, а также взаимодействовать с артефактами напрямую: пробуждать или усыплять.

Когда заболела Лариса Романовна, вдова друга Дадо, Димит пришел ей на помощь, принеся в наш мир редкий артефакт. Для остальных он выглядел обычной поделкой, но для меня – маленькой черной дырой, поглотившей неизлечимую болезнь.

Я получила работу в филиале агентства «Эклектис»… в другой реальности, параллельной нашей, узнала о существовании множества Сфер, иных миров, которые пересекались в точках Стыков.

Агентство «Эклектис» только числилось частным и якобы занималось экспертизой в области артефакторики. На самом деле оно отвечало непосредственно перед Высшими магическими органами Центральной Сферы под названием Протектория, вокруг которой слились в одно несколько миров, входящих в Межсферный Союз.

В последующие два года я видела разного Дадо́: скромного предпринимателя, вредного руководителя, приятного собеседника и неприятного критика. Но я навсегда запомнила тот взгляд. Будь мой начальник помоложе, не обладай он прекрасной супругой, двумя взрослыми детьми и пятью внуками, я бы влюбилась.

Я все равно влюбилась. Платонически. Чуть-чуть. В самую меру: чтобы оставаться хорошим сотрудником, не путать личное и корпоративное и при этом слегка идеализировать начальство. И, кажется, Димит знал о моем маленьком секрете. Может, поэтому мне многое сходило с рук?

Глава 2

– Ты представляешь, сколько может стоить спасательная операция, даже если мы найдем Нулабо целым и невредимым?

– Сколько бы это ни стоило. А если высчитывать из моей зарплаты? Долго… высчитывать, – предложила я.

– А если утрата работоспособности? Заболеешь, будешь ранена и не сможешь выплачивать ссуду, не дай бог, конечно, – сурово передразнил шеф. – В любом случае не смогу оформить подобную выплату. Есть фонд срочной материальной помощи, но там выдают всего десять тысяч сребров. Вычеты из оклада в течение трех лет.

– Оформляйте, еще тридцать возьму в кредит! Димит, милый, я все равно раздобуду эти деньги. Увы, история повторяется и я снова прошу о помощи!

– Считай, что небеса тебя услышали. У меня есть предложение получше, чем кредит. К нам поступила заявка из сферы Шанти. Столица – город Амрит, слышала?

– Что-то… смутно припоминаю.

– Весь мир – единое королевство, форма управления – конституционная монархия. Когда-то семья заказчика иммигрировала в Шанти из-за бунта… революции… смены режима – точно не знаю. Тогда мир лежал в руинах после войны хрономагов. Сейчас Шанти процветает: органическое сельское хозяйство с экспортом продукции во все миры, редкие ископаемые, много пресной воды – они там неплохо устроились, эти царьки. Так вот, некому Джереми Лофленду, графчику или князьку, я не очень-то в этом разбираюсь, требуется навести порядок в библиотеке.

– Я не библиотекарь, я коллекционист! А еще эксперт по старинным книгам и консультант, – гордо напомнила я.

– Ты, Стелла, прежде всего сестра сложного пациента, – строго парировал Дадо. – А этот… лорд… предлагает двадцать тысяч просто за то, что ты аккуратненько каталогизируешь его коллекцию книг и артефактов.

– Артефактов? – я навострила ушки. – То есть этот тип не только книги собирает.

– Не только. Частная коллекция сэра Лофленда чрезвычайно ценна. Отсюда такая щедрость. Я вышлю справку по миру, ознакомься. Постарайся принять тот факт, что ты будешь иметь дела с принцем, будь вежлива.

– Эй! – оскорбилась я. – Я всегда вежлива. Я образец вежливости.

– После случая в доминионе Флеор…

– Там у них рабство узаконено!

– Это не значит, что можно бить заказчика. Мы тогда с трудом замяли дело. Пришлось представить ситуацию как жизненно необходимую ради сокрытия личности клиента.

– Именно! С лиловым глазом он сам не был на себя похож! И в целом с тем заданием справилась я на «отлично». Нейтрализовала артефакты бунтовщиков… хотя с удовольствием им бы помогла.

– Ты следовала инструкции. Вот поэтому ты сотрудник агентства… пока.

– Ладно, ладно! Больше не буду, я же обещала!

– После нескольких попыток найти эксперта лорд Лофленд вышел на нас. Единственное условие – уложиться в месяц. У него в замке… незваные гости, как я понял, он раздражен. Учти это. Будь тихй и незаметной.

– А как долго туда добираться?

– Сутки подводными туннелями, через порталы и дальше по воздуху. Повезешь редкие книги, подарок от Общества книголюбов Протектории.

– Ого!

– Поедешь через столицу. В Эветии снимешь номер и отдохнешь.

И скорее всего, получу дальнейшие инструкции.

– Узнайте, согласен ли работодатель выплатить пять тысяч вперед. Пожалуйста, босс! – у меня немного перехватило дыхание от волнения.

Получу деньги и начну все по-новой. Тысячи две сразу уйдет на поиск информации о нынешнем местонахождении Гектора Нулабо. Не придется трогать основной вклад, на который капают проценты. Каждый сребр на счету.

Димит ввел вопрос в магофон. Я с замиранием сердца ждала ответ.

– Они согласны. Обещают прибавку, если выедешь немедленно. Кому-то, видно, не терпится показать гостям обновленную библиотеку, кхе-кхе.

– Не вопрос! Только быстро соберусь.

– Там сейчас зима. Одевайся потеплее.

Пара свитеров, джинсы, футболки и удобная обувь. Надеюсь, у них там, в имении не принято по несколько раз в день переодеваться: к завтраку, обеду, файв-о’клок и ужину. Впрочем, даже если принято, какое им будет дело до скромного библиотекаря. Главное, чтобы там работала магическая Паутина.

Словно услышав мои мысли, Дадо предупредил:

– Ни во что не ввязывайся. Будь тише воды, ниже травы. Никаких приключений.

– Принято.

– Прежде чем поставить подпись под договором, почитай сначала о культурных особенностях планеты, – вдруг шутливо посоветовал шеф, разрядив обстановку, – вдруг у них там… право первой ночи и прочее варварство. Аристократы, чтоб их…

– Не проблема! – воскликнула я. – Я замуж в ближайшие годы не собираюсь!

– А если гаремы?

– Тогда этого… шаха можно только пожалеть! Спасибо, Димит! Вы ж мой душка!

Я расцеловала босса в пухлые щеки.

– Ладно-ладно, иди уже, привет Тасе, – отмахнулся Димит, но было видно, что он доволен.

Разумеется, Дадо все сам заранее проверил и перепроверил. К тому же, раз агентство согласилось на частный заказ, потому что лорд Лофленд… Джереми Лофленд – я сверилась со страницей в магофоне – был чем-то интересен секретным службам Протектории. Что ж, не в первый раз я шпионю на Отдел.

Порылась в местном аналоге Википедии. Лорд Лофленд – ученый, математик, физик, один из крупнейших коллекционеров артефактов и сам имеет научную степень в артефакторике.

«Номер в восточной части здания, под водой, с видом на рифы», – пробормотала я про себя, поднимаясь на причал в ангаре отеля «Золотая звезда».

Глубоководное судно доставило меня сюда за пять часов. Сначала я от души насладилась подводным видом. Сколько раз путешествовала в батискафе, а красоты океана так и не надоели. Затем я развернула кресло в длину и как следует выспалась, не обращая внимания на переходы через Стыки. Быстрые сборы, куча мелких, но необходимых дел перед отъездом весьма утомили.

Хорошо, что незадолго до командировки мы организовывали видеозвонок с Ависа. Мое долгое отсутствие могло растревожить родителей, а я не знала, как со связью в доминионе Шанти.

Мама и папа считали, что мы с сестрой работаем в Африке (пейзаж за окном Тасиной палаты был один в один картинкой из рекламного буклета экскурсий по саванне). Родители, конечно, волновались – дочери находились в неспокойной стране на неспокойном континенте – но не подозревали, НАСКОЛЬКО правда далека от нашей невинной выдумки.

Главное, Тася была бодра и свежа. Мама и папа не могли нарадоваться, почти каждый день видя свою дочь загорелой и сияющей. Нам пришлось признаться, что Тася попала в аварию и лечила спину.

Рассказать всю правду мы не могли. Дадо и так надавил на все личные рычаги, выхлопотав для Таси, жительнице закрытого мира, разрешение на работу «за Стыком», иными словами, в других мирах. Я-то была официальным сотрудником с рабочей визой, а сестру пришлось оформить как «потенциально ценный ресурс» – перспективного магически одаренного сотрудника.

Однако имелось одно «но». Тасе приходилось жить в больнице из-за постоянных процедур, которые задерживали развитие опухоли.

Оставалось лишь извлечь остатки антивита из ее организма.

Но здесь врачи столкнулись с неожиданным препятствием: они не понимали природу антивита, который атаковал позвоночник сестра, поэтому не могли закончить лечение. Оставь они обрывки метастаз в теле Таси – болезнь снова разрослась бы. К сожалению, ловец снов в нашем случае помочь не мог.

Нам срочно требовалась помощь Нулабо. А пока Тася лечилась в госпитале на Ависе. Я оплачивала огромные больничные счета, но это того стоило.

Вынужденное заточение ограничивало передвижения сестры, но не боевой настрой и желание жить и познавать.

Тася учила историю Протектории и многочисленных миров (тысячи лет назад попавших под столкновение магических Сфер и теперь живших по своим, иногда странным, законам), осваивала принципы начальной магии и заводила новые знакомства. Она наконец-то сумела осуществить свою давнюю мечту – начать рисовать.

Учебу в университете пришлось бросить, но Тася продолжала учиться сама. Всесферная Паутина предоставляла доступ к многочисленным образовательным ресурсам. Сестра жадно поглощала информацию. Конечно, она скучала по Земле и университетским друзьям, дому и родителям. Но еще совсем недавно мы вообще ни на что не надеялись.

Межсферные звонки стоили дорого, но моя работа снабжала нас постоянным доходом и позволяла откладывать средства на приезд мага. Перед каждым звонком домой я настраивала свой магофон. Искусственный интеллект сливал наши изображения в одно. Больничный интерьер родителей не пугал – раньше Тася училась на медицинском и якобы поехала в Африку по обмену.

Мое присутствие объяснить оказалось труднее. Что забыл на чужом континенте обычный библиотекарь? Но я соврала, что в результате недавних романтических отношений (был когда-то в моей жизни такой парень, Володя, который и не подозревал, что мы с ним до сих пор встречаемся) отправилась в Африке волонтером – лечить разбитое сердце и учить местных детишек английскому и русскому.

Разговор получился отличным, только мама заметила, что для солнечной страны я бледновата. Упс. Как-то и не подумала настроить фильтры.

Сразу после звонка я отправила родителям деньги на постройку теплицы (и на разные приятные в любом возрасте мелочи, вроде санатория, подозревая, что оздоровлению папа и мама все равно предпочтут дачу) и немного поболтала с сестрой.

– Долго тебя не будет? – спросила Тася, немного загрустив.

– Месяц или чуть больше.

– Ну хоть что-то рассказать можешь? Я же волноваться буду.

– Не могу, – покачала головой я. – Это секретная информация. Но работа не бей лежачего и абсолютно невинная. Считай, я вернулась к обязанностям библиотекаря.

Я обещала Тасе прислать весточку, если смогу, и села на скоростной поезд из Брисса на остров Орис. Два часа по тонким кружевным мостам – и я уже пересаживалась в регулярный батискаф между Орисом и Эветией, столицей Протектории.

И вот я в отеле.

Часть «Золотой звезды» находилась под водой. Подводные номера обычно снимались туристами. Я тоже притворилась путешественницей и «паучихой», так нелестно называли тут людей, занимающихся активным блогерством во Всесферной Паутине.

Иллюминаторы моего номера выходили на яркие Рифы. Их магические эманации влияли на качество связи, поэтому дозвониться по обычному магофону из подводной части отеля становилось квестом. Но Дадо знал о помехах и собирался ими воспользоваться.

– Звоню по кристаллофону, – деловито сообщил Дадо, когда я ответила на вызов. – У тебя теперь такой же.

– Ого, – удивилась я.

– Первая экспериментальная разработка, – объяснил Димит. – Но я давно стоял в очереди. Решили протестировать в поле помех от Рифа. Связь отличная. Звонок не прослушивается, не отслеживается. Можешь звонить хоть дьяволу. Но лучше не надо. Родным тоже.

Технология передачи связи с использованием высоких энергий давно муссировалась в прессе Протектории и доминионов. Но все сведения, которые достигали ушей обывателей, пока лежали в области «тетя Сара сказала, что ученые проклятые таки скоро сделают нам всем конец света». И вдруг первые результаты. Наверное, я стала свидетелем никем не замеченной сенсации.

– Но… – я отвела от уха магофон и озадаченно на него посмотрела.

– Твое устройство тоже немного… улучшили. Теперь это не совсем магофон, но никто об этом не знает.

Не буду спрашивать, в какой момент это произошло. Лучше приму как факт. У Димита хватает «специалистов», чтобы незаметно подменить все, что не прибито гвоздями. Да и то, что прибито.

– Итак, – шеф перешел к делу. – Ты ведь уже догадалась…

– … что такие вкусные предложения бывают только в мышеловках? Догадалась. Я опытная мышь. Что мне придется делать?

– Джереми Лофленд не только коллекционер и пятый претендент на трон Шанти, – просветил меня Дадо. – Он ученый в области магической физики.

– Да что вы? Тася бы мне позавидовала, – кисло «удивилась» я.

Сестра недавно увлеклась книгами по квантовой теории в симбиозе с магией. В принципе, магия и так работала на процессах, до понимания которых земным ученым было еще далеко. Но иномировые физики тоже не то чтобы все понимали.

– Лофленд недавно заявил о прорыве в исследованиях антивита…

– Антивита? – я навострила уши.

– Именно. Какая-то мезонная проводимость и черные нано-дыры… я ни черта в этом не понимаю, но знаю точно: заявление Лофленда всколыхнуло узкие круги. Ходят слухи, что он готов подарить свое открытие миру… всем мирам.

– Похвальный альтруизм.

– Лофленды богаты. Да-да, я тоже думаю, что денег много не бывает, но у Джереми Лофленда определенная репутация.

– Значит, моя цель…

– … намеки, упоминания… друзья, враги… привычки, интересы… магофонные разговоры, визиты и общение… чертежи и схемы, если повезет. Любая информация сгодится. Парень довольно долго жил в изоляции. Отгородился от мира, несмотря на довольно молодой возраст. Ему тридцать пять. Вел исследования, ни с кем не общался, в Паутине не мелькал. И вдруг прервал затворничество и начал проявлять светскую активность. Его родители возобновили борьбу за трон. Совпадение? Не думаю.

– Но они же там какие-то… пятые.

– Ты не поверишь, насколько это близко к короне, – пояснил Дадо. – Король стар и не имеет наследников. Двое сыновей его брата, второго претендента, инвалида войны, – в морганистических браках, с третьим тоже какая-то несостыковка… в общем, если Лофленд выйдет из тени, его разработки станут достоянием общественности быстрее, чем мы успеем сказать «кварк».

– И кто же заинтересован в монополии на открытие?

– Одна крупная компания.

– Но я не настоящая шпионка. Боюсь, такое мне не по зубам.

– Они обещают шесть тысяч лично тебе.

– Немного.

– Это в златах.

– Шестьдесят тысяч сребров?! – посчитала я.

– Да, маг-некровит Гектор Нулабо жив, я выяснил это по своим каналам. Сотрудничает с новой властью сферы и непосредственно группой «Естественный путь», но я уверен, что при любой возможности слиняет из страны. Я даже знаю, к кому обратиться за помощью. Есть там одна ЧВК, работающая с жертвами государственных переворотов и банановыми президентами. Денег на них тебе хватит. Тебе хватит даже на вывоз двух некровитов, если захочешь подстраховаться.

– Димит… спасибо, – я всхлипнула, еще не веря в удачу.

– Стелла, просто будь собой. У тебя нюх. Тебе заплатят, даже если нароешь хоть какую-то информацию по вопросу. Подъемные переведу на карту в обычном режиме. И помни: скорее всего, за тобой будут следить. Увы, не мы одни такие умные.

После звонка я села на роскошный гостиничный диван и заплакала. Тревога, лежавшая на сердце много месяцев, ослабила хватку. Если сложить все наши сбережения, получится сто двадцать тысяч сребров! За эти деньги я вывезу Нулабо из захваченной группировкой страны и оплачу его услуги.

Нужно только постараться, а я постараюсь. Ну держись, пятый наследник престола!