Навеки (не) ваша, милорд. Часть 2 (в процессе)

Глава 1

Я жмурилась от ослепительного меагонского солнца, вдыхая воздух, пахнущий морем и экзотическими цветами.

– Марк, о чем ты мечтаешь? Назови, чего больше всего жаждет твое сердце.

Стройная девица пронесла мимо него поднос с мороженым. Ослоу, равнодушный ко всему сладкому, не пошевелился, а я цапнула сразу два рожка. Впрочем, девушку Марк оценил – проводил задумчивым взглядом. Я не ревновала. Тогда мы еще были друзьями. Просто друзьями.

– Деньги, – лениво ответил Марк. Девушка с мороженым обернулась и улыбнулась. – Мое сердце больше всего жаждет бабла. И ты об этом прекрасно знаешь, Китси.

– Фу… как банально.

– Не банально, а прагматично. Однажды я разбогатею, Звезда моя, помяни мое слово.

– Даже спрашивать боюсь, как?

– Вот и не спрашивай.

– Зачем мы здесь?

– Ты мне скажи.

– Артефакт, – я лизнула стаканчик, по которому нетерпеливо сползала сладкая сливочная капля. Лайм и мякоть чего-то незнакомого. Хорошо, что я не аллергик. – У кого-то здесь артефакт… сильный, но спящий.

– Может, даже скажешь, у кого?

– Пока затрудняюсь.

Второй стаканчик был фисташковый. Любимые с детства фисташки. Купить порций… сто и отправить на Авис Тасе и ее подругам. Жаль, что не всем в ее больнице можно мороженое.

– «Трехликая звезда», – расщедрился на информацию напарник. – Отвратительная дрянь. Проникает в мысли и душу. Соединяет всех, до кого может дотянуться, в огромную систему – подчиненную хозяину артефакта.

– Зачем приносить такое на пляж? – насторожилась я.

Воздействие? Пока ничего не чувствую.

– Если бы мы только знали. Какого черта вообще таскать его повсюду с собой? Последний раз «Трехликая звезда» засветилась в банке в Эветии. Служащие молча, без малейшего сопротивления, пустили злоумышленников в хранилище с бриллиантами. Сами специальным лазером выжгли с камней точечные чипы. Сейчас эти камушки чисты и неподвластны учету. Но это мелочи. Хуже будет, если артефакт попадет в руки активистов со Спиралиса. Есть сведения, что переговоры о продаже уже начались.

– Тогда понятно, почему она его таскает с собой.

– Она.

– Это женщина. Подробности позже, – как назло, рядом с главной подозреваемой постоянно крутились пляжники, подходящие за халявными коктейлями. –  Где они достают… все это: магические предметы, кристаллы, порошки? Откуда берется вся эта… гадость?

– Китс, мой юный и наивный голубоглазый стажер, давно пора освоить Темную Сеть. Тайные аукционы, загадочный клан Хранителей магических древностей…

– Я знаю, мы проходили на курсах.

– На курсах… – передразнил меня Марк. – Ми-ми-ми… Миралис.

– Что Миралис?

– Коготь асура Ашартота, который может разорвать ткань реальности. Чаша Бессмертия легендарного императора Джулайя. Зеркало, показывающее не будущее, а альтернативное настоящее с возможность изменить реальное. Что их объединяет?

– Они… подожди, я сама вспомню… Все они в разное время были проданы на аукционах… в сфере… в сфере…

– … в Сфере Миралис. И неизвестно что еще, способное уничтожать целые миры, пылится где-то в ее хранилищах. И это вполне законно, заметь. Пока наши ученые и маги спорят об этике, миралисцы снаряжают экспедицию. Их не пугают проклятые миры и земли демонов. Они выкупают приговоренных к смерти из Миров Хаоса, одевают их в шкуры Эрфийских ящеров и их руками таскают артефакты из миров типа «Бездны». Помнишь классификацию, стажер?

– Да… стабильные и доступные Зеленые зоны. Уровень опасности – минимальный, если не влезть в беду целенаправленно, конечно... – вспоминая курс мироведения, монотонно заговорила я, одновременно продолжая прощупывать вниманием район коктейльного островка. – Это миры, максимально адаптированные для жизни и интеграции. Магия, если она есть, стабильна и изучена. Технологии и социум предсказуемы. Условия посещения: стандартная виза, базовый инструктаж.

– Заучка.

– Продолжать?

– Да.

– Желтые зоны. Уровень опасности – средний. Миры со сложной экосистемой, нестабильной магией или специфическими социальными нормами. Выживание требует подготовки и бдительности. Условия посещения: специальная виза, углубленный инструктаж, снаряжение, соответствующее угрозам. Дальше идут Оранжевые, красные, черные… «Бездна» – ядовитый океан, обитатели океана – левиафаны… Марк, что можно найти в ядовитом океане?

– Остатки прежней цивилизации.

– А левиафаны не против?

– В том-то и дело, что категорически против. Но в данный конкретный мы видим и даже ощущаем «Трехликую звезду», которая как раз из тех самых бездн. Ощущаешь, Китси?

– Да, мистер Ослоу. Дама в строгом купальнике и синей шляпе слева у барного островка.

– Приготовься, Звездочка. Сейчас тебе придется пробудить артефакт и сразу его нейтрализовать… Не бойся, я рядом…

Как давно это было… и совсем недавно. Первый случай соприкосновения с артефактом, подчиняющим сознание… Наверное, я задумалась надолго. Мэтт что-то бубнил, радиоприемник позвякивал, но хотя бы перестал изображать помехи.

В стеклянной книге передо мной отобразилось Око в натуральную величину. Такая невзрачная… мелочь, а разговоров-то было…

Глава 1.1

– Значит, я… тренажер?

– Что-то в этом роде, – промямлил Мэтт.

– Звучит обидно.

– Я сразу подумал об этом… об агрессивном захвате. Много читал о таких артефактах. Вот пару лет назад был… один… нашумевший в узких кругах случай, когда с помощью мощного магического предмета формировалась виртуальная сеть из ничего не подозревающих людей. Артефакт по сути становился матрицей, а люди – узлами…

– «Трехликая звезда»?

– Да. А ты о ней откуда знаешь?

– Тоже слышала… в узких кругах.

– Стелла, – торопясь и волнуясь, Мэтт всегда говорил отрывисто, – обстоятельства, понимаешь? Прорыв этот… управляемый… магом. Ты была права. Мы увлеклись технологиями, а здесь старая добрая магия… Прорыв, да… кстати… некстати… пришел из спортивного флигеля. Это действительно она… Разве кто-то переоделся в женщину и…

– Мэтт.

– Просто хотел пошутить, – парень вздохнул. – Зато Лауру можно вычеркнуть из списка. В момент импульса в спортзале ее уже не было. Засечь источник не удалось, остаточные помехи после бури. Джер был рад. Они все-таки дружили и все такое…

Шумерская табличка. Честно говоря, похожая на кусок… старой глины, потрескавшейся и почерневшей от времени. Сплошь заполнена мелкими значками. Трещины так глубоки, что ощущение, что табличка вот-вот развалится.

Я видела такие в Британском музее. Ничего выдающегося. Хозяйственные записи об овцах, расходе воды и навоза, расписки и договора купи-продай.

Здесь было что-то другое. Даже от изображения Ока тянуло нехорошей силой. Платон был занят, и за информацией я обратилась к Мэтту.

– Что на нем написано?

Однако из радиоприемника послышался звук возни. Кто-то глухо вскрикнул, что-то загремело.

– Мэтт? – испуганно спросила я.

Не хватало еще, чтобы нам кто-то помешал. Тогда точно можно попрощаться если не с жизнью, то с сознанием.

– Это призыв демона, – раздался голос Джереми Лофленда. – Удивительно, но довольно распространенная штука. Только не все из них действительно… срабатывали…

– Да, – пробормотала я. – как мило.

–  Стелла, я очень зол.

– Он мне подзатыльник влепил! – сдавленно и приглушенно наябедничал Мэтт на фоне радиошума.

Снова что-то грохотнуло. Кажется, с книжной полки попадали книги.

– Не злитесь, Ваше Высочество, – миролюбиво попросила я. – И не обижайте Мэтта. Это я его заставила. Из самых высоких побуждений.

– С Мэттом я поговорю позже. Какое задание ты ему дала?

– Найти книги о подпространственных карманах. Отдать их Платону для сканирования. Мы сейчас говорим через парикмахерский дрон.

– Слышал? – сказал Джер в сторону. – И в ближайшее время на глаза мне не попадайся… А знаешь, сколько ты там уже лежишь? – это уже адресовалось мне. Голос Джереми был не просто холоден, он таил тьму и мрак Вселенной.

Вопрос меня смутил.

– Час? Два?

– Почти восемь. Мы подключили систему жизнеобеспечения, контролируем жизненные показатели… но они ухудшаются. Тварь поглощает твою жизненную энергию и ресурсы.

– Ох… но сейчас, сейчас мы же в реальном времени общаемся, да?

– Да. Поэтому я не хочу, чтобы ты отключалась. Еще раз напомню: эта штука жрет силу и время. Ты словно в пресловутом анабиозе. Но ты не озерный тритон, Стелла. У тебя несколько дней… а потом…

– Тогда не будем терять время, Джер, – перебила я принца. – И чем бы это все не закончилось, помните, милорд: случись наша встреча в другое время и при других обстоятельствах, я бы стала вашей навеки.

– Навеки… звучит неплохо, – сказал Лофленд после паузы.

– Все девушки мечтают о «Навеки», даже в состоянии тритона, – призналась я. – Поэтому не воспринимай это как что-то большее, чем мечты. Не нужно.

– Стелла, я по-прежнему…

– Лаура – в шкатулке, в подпространственном кармане. Она жива, но…

Я коротко и сухо изложила Джеру список всех опасностей, угрожающих его невесте. Там, на другом конце нашей нестабильной связи, Лофленд снова заледенел и наполнился гневом. Око начало проявлять беспокойство, и оставалось только гадать, когда оно сообразит, что я нашла способ связаться с внешним миром. Возможно, после этого начнется новый виток нашего противостояния.

– Черт! Черт! – выругался Джереми.

– Вот почему я настаиваю, чтобы ты перестал носиться со мной, как с хрустальной вазой, и подумал о Лауре. Человек неожиданно оказывается в полной темноте, в крошечном помещении без звуков и других внешних сигналов. Я наблюдаю за ней – она пока держится. Но… Джер…

– Не будем паниковать, – Лофленд громко выдохнул. – Ты не знаешь Лауру. Она сильная. Но… почему? Кому она помешала? Все девушки прекрасно знают, что конкурс – скорее возможность проявиться, напомнить о себе, завести новые связи, продвинуться в сфере модельного бизнеса.

– Да. Я сама в этом убедилась. Но, вероятнее всего, причина в собственном расследовании Лауры. Она до чего-то докопалась. Убийство привело бы к остановке конкурса и расследованию. А так… она то ли сбежала, то ли решила лишний раз не суетиться, ведь всё уже решено. Я не представляю, как она там… одна. И связаться с ней не могу. Шкатулка – отдельный артефакт, не часть Ока.

– Но ее кто-то контролирует?

– Не уверена. Думаю, это было сделано в состоянии паники. Представь: все идет по плану – и вдруг мисс Айтель с разоблачением. Они не могли знать, что я окажусь в нужном месте в нужное время и во время активации «Ока» начну выкачивать ближние артефакты. Хотя…

Я замолчала. И молчала долго, прокручивая в голове возникшие предположения.

– Стелла? – встревоженно спросил Джер. – Ты там?

– Все нормально. Я думаю. Знаешь, что-то начало проясняться.

– Поделишься?

– Пока нет. Нужно поразмыслить. Скажи, какая она… Лаура? Сильная – это я уже поняла. Но даже сильный человек может потерять голову. Я хочу знать, сколько у меня времени.

– Лаура… Айтели – старинный влиятельный род. Лауру воспитывали как будущую королеву, несмотря на то, что шансы попасть на трон через меня всегда были невелики. Но есть еще другие Сферы, где имеются свои представители короны. Принц МакАдон, к примеру, недавно овдовел и его ведомства сейчас рассылают приглашения на отбор невест.

– То есть в управлении кризисами Лаура…

– … большой специалист. Уверен, в данную минуту она изучает ситуацию, как изучала бы доклад об экономике королевства. В целом она прагматичная, умная и чрезвычайно целеустремленная женщина, которая с детства готовилась к публичной роли. Ее главная черта… хм…  железный самоконтроль и отсутствие иллюзий. Честно говоря, мне всегда ставили ее в пример.

– Расскажи о глиняной табличке. Трудно поверить, что в такой неказистой штуке столько силы. А вдруг, выяснив ее историю, я смогу как-то… манипулировать.

– Боюсь, тут ничего сенсационного. Примерно четыре тысячи лет назад в Месопотамии некий зажиточный торговец был брошен своей женой. Она добилась развода и ушла к более успешному парню, прихватив с собой половину рабов и лучшего осла. Купец был в отчаянии. Вместо того чтобы найти новую жену, он пошел к местному колдуну-шарлатану, известному под именем Ур-Нингублаг, родившемуся в месяц Гуд-си-са и названному в честь бога скота. Тот за два барана и кувшин пива вручил торговцу эту самую табличку, пообещав, что она призовет ужасного демона, который накажет неверную.

– Откуда такая точность? – с любопытством поинтересовалась я.

– Там написано. В первых строках. Имя колдуну я придумал сам. Вернее догадался. От него осталось несколько букв в подписи.

– Хорошо, продолжай.

– На табличке колдун расписал, какие кары нашлет демон на предательницу и как читать само заклинание. А дальше – только предположения. Демон не явился. Обманутый купец вернулся к колдуну и прирезал того за торговлю фальшивками и из личной неприязни. Будь это местные правоохранительные силы, маг отделался бы штрафом. Вариант два: демон не явился, муж решил разобраться по-семейному и прирезал жену. Вариант три…

– … новый муж жены прирезал старого. Демон, опять же, не явился.

– Тоже возможно. Главное, на табличке – следы крови. Жертвенной крови. Убийца, вольно или невольно, посвятил преступление богу Иштарану, судье и палачу. Кровь – жертва принята, артефакт пробудился… Стелла, подробности я узнал только сегодня. Нашел в твоем мире специалиста по переводу и месопотамской магии. Если бы я знал… не стал бы держать подобную вещь в доме. Делегации с Миралиса бывают у нас часто и всегда дарят редкие вещицы. Но такое…

– Тебя кто-то подставил, это ж ясно. Сделай еще одно доброе дело. Возьми мой кристаллофон и позвони Димиту Дадо. Спроси у него, чем сейчас занят Марк Ослоу.