Назвался эльфом - женись!

– Ну почему звонят в дверь всегда в самый неподходящий момент? – раздраженно пробормотала Арина, пытаясь одновременно влезть в мягкие хлопковые штаны и не уронить полотенце, намотанное на голову.

Девушка недавно вышла из душа, и, конечно, именно это время выбрал неизвестный, чтобы позвонить в дверь. Звонкая трель раздалась вновь, Арина заторопилась, споткнулась и рухнула на ковер. Полотенце соскочило на пол. Кое-как пригладив влажные волосы, девушка подошла к двери и раздраженно спросила:

– Кто там?

– Отрывай, внучка! – послышался знакомый голос, – я тут тебе такого жениха привел!

Арина зарычала. Судя по чуть замедленной речи, дедушка опять дегустировал «натуральный продукт», настоянный на травах (проще говоря, самогон) на пару с Натаном Давидовичем – бывшим коллегой, а теперь пенсионером, живущим по соседству. Обычно после подобных «дегустаций» на спокойного дедулю нападала неуёмная жажда деятельности, которая выливалась в поиск подходящих женихов для внучки. Однако приводить каких-то проходимцев домой Виктор Сергеевич (а именно так звали деда) до этого дня не решался. 

– Сейчас я этому женишку и дедушке заодно устрою, – тихо пообещала Арина, распахнув дверь.

Но заготовленные слова так и не сорвались с языка. Девушка застыла на пороге, рассматривая нежданного гостя. Сначала её взгляд остановился на мощной мужской груди. На незнакомце была странная одежда: темно-зеленый длинный жилет, штаны и изумрудного цвета рубашка с глубокой горловиной на завязках. Эти завязки разошлись, демонстрируя гладкие плиты накачанных грудных мышц.

Арина никогда не западала на качков, но, судя по тому, что ей открылось, «жених» своим видом отторжения не вызывал. Хотя неплохо было бы посмотреть на незваного гостя совсем без одежды, чтобы, так сказать, сделать экспертное заключение.

Поймав себя на этом неожиданном желании, Арина разозлилась на собственную реакцию и, наконец, посмотрела в лицо незнакомцу. Здесь её ждало потрясение посильнее. Шальными, восторженными глазами на неё глядел эльф. Высокий, с настоящими острыми ушами, а не накладками, как у толкинистов, с длинными слегка вьющимися волосами пшеничного цвета. Правда внешний вид фантастического создания был несколько помятым. Одежда испачкалась, за острым ухом торчала замызганная гвоздичка, да и сами волосы чистотой не блистали: в них запутались травинки, листочки и тонкие веточки.

«И все же шикарные волосы! Зачем такие мужику?», – с завистью и некоторой обидой подумала Арина. Наверное, это какой-нибудь богатый мальчик, который сделал себе пластическую операцию по заострению ушей, а волосы осветлил и нарастил. Да, точно! Как она сразу не догадалась? Эльфов не бывает! Пора было гнать этого «жениха» подальше.

– Великое Древо, какая красавица, – вдруг пробормотал остроухий, удивив певучим акцентом. – Мне кажется, я сплю и вижу свою мечту.

Причем, это было сказано с таким искренним восхищением, что Арина замешкалась и пропустила тот момент, когда незнакомец переступил порог.

– Прошу прощения, – продолжил эльф, снова поразив девушку необычным произношением, – я не представился, потому что потерял дар речи от вашей ослепительной красоты. Вы словно звезда на небе – яркая и зовущая; словно восход солнца после самой темной ночи – долгожданная и с лучистыми глазами. Изящная, словно королевская лань… 

Конечно, раньше Арине говорили комплименты, но частенько она ощущала фальшь и какую-то неловкость, когда произносили банальные фразы. Но остроухий говорил с неподдельным восторгом, смотрел так, будто встретил кумира, с которым всю жизнь жаждал встретиться, и, наконец, увидел воочию.

Хотя разумом Арина понимала, что стоит перед дверью непричесанная, ненакрашенная, в розовой пижамке с мишками, и совсем не может быть «изящной, словно королевская лань» и ослепительно красивой, девичье сердечко радостно сжалось и забилось быстрее, а щеки слегка покраснели от удовольствия.

«Жених», видя, что девушка изумленно застыла, решил закрепить успех и сунул под нос Арине цветы.

Гвоздики.

В количестве двух штук.

Причем стебель одного цветка надломился, и гвоздичная головка грустно повисла.

Из-за спины эльфа выглянуло любопытное лицо деда. Дверь квартиры напротив была распахнута, значит, Натан Давидович тоже подслушивал. Это разозлило и обидело.

Для близких не было секретом, что Арина еще подростком заглядывалась на Орландо Блума в роли Леголаса и Ли Пейса в роли Трандуила и мечтала о похожем парне: красивом, сильном, ловком, чтобы любил, берег, был верен…

Однако в реальности оказалось, что красивые парни, как правило, слишком себялюбивы. Да и те, что не отличаются красотой, тоже не стремятся создать семью. Пару раз испытав болезненное разочарование, Арина махнула рукой на личную жизнь, решив, что как-нибудь все само устроится. Но, несмотря на разочарования, идеалом красоты для неё по-прежнему были эльфы.

Дедушка это знал и, видимо, решил так подшутить над ней. Поддельный эльф и две гвоздички, как на могилку. 

– Достаточно! – остановила Арина словоизлияния «жениха». – Пошутили и хватит! Выметайтесь из моей квартиры. Можете посмеяться в другом месте. Кто вы? Пранкер какой-нибудь с камерой и собственным каналом, да?

– Извините, я не понимаю… – эльф действительно выглядел виновато и печально, – мне сказали, что тут дарят срезанные цветы…

– Ага, по две штуки, как для покойников. Уходите. Посмейтесь надо мной в другом месте.

– Две штуки? Покойники… – незнакомец уставился на «букет» в руках, будто первый раз видел. – А их было больше… Сейчас…

 Он отлип от косяка, покачнулся, и только тут Арина поняла, что парень пьян!

– Еще один шаг, и я вызываю полицию! – пригрозила девушка.

Вдруг эльф сделал замысловатый жест руками, его пальцы окутались светло-желтым свечением, и сломанный стебель стал целым! Арина застыла с открытым ртом, пытаясь разобраться в том, что произошло. У неё галлюцинации? Иначе как объяснить все эти спецэффекты?

Тем временем парень ощупал свои карманы, потом потянулся к волосам, вытащил из-за уха еще один цветок, тоже со сломанным стеблем, и повторил процедуру.

– Вот! – эльф довольно протянул получившийся букет Арине.

Пребывая в состоянии шока, девушка сама не поняла, как цветы оказались у неё. Остроухий расплылся в радостной улыбке.

– Прекрасная дева! – он упал на одно колено, взяв ладонь Арины в свои руки, – я – Мэлериан Веридриль – прошу тебя стать моей невестой. Клянусь защищать тебя, обещаю покровительство и поддержку рода. Тебя ведь Арина Кузнецова зовут?

– Да, – подтвердила опешившая девушка.

Эльф завернул какую-то заковыристую фразу на певучем языке, а потом снова улыбнулся

–  Ты такая красивая, – снова выдал он, не вставая с колен.

Арина не была дурой, и книги о попаданках и попаданцах читала регулярно. Она могла объяснить наличие длинных волос, заостренных ушей и странного акцента, но не свечения на пальцах и не мгновенно сросшихся стеблей. Не похоже это на фокусы.

Сейчас, когда эльф стоял перед ней на коленях, можно было подтвердить свои выводы, и девушка аккуратно потрогала острые уши «жениха». Настоящие! Немного не такие, как у людей: большие, более плотные и немного иной формы. Гость сначала потрясенно посмотрел на девушку, но потом его лицо сделалось еще довольнее, чем было, хотя казалось дальше некуда.

Итак, перед ней сейчас настоящий эльф. С ума сойти! Откуда он тут взялся? И что теперь с ним делать? Подумать о чем-то еще Арина не успела: хлопнула подъездная дверь, и ниже этажом раздались знакомые шаркающие шаги и металлическое позвякивание.

Наверное, в каждом доме есть такие въедливые старушки, которые знают все обо всех соседях. А то, что не знают, додумывают и делятся своими фантазиями со всеми желающими. И не желающими, кстати, тоже. Так получилось, что местная сплетница «восьмидесятого уровня» жила в том же подъезде, что и Арина. И как раз шаги этой вредной бабульки услышала девушка, ведь дверь в квартиру так и осталась распахнутой.

Акулина Федоровна, которую за спиной прозвали Акулой, ходила, опираясь на трость. У этой трости был протерт резиновый наконечник, поэтому металлическая часть брякала по бетонным ступеням, и спутать её шаги с чьими-то другими было невозможно.

Представив, что именно придумает сплетница, увидев эльфа на коленях, Арина бросилась к двери и захлопнула её. Только потом она осознала, что осталась наедине с «женихом». Дедушка, почувствовав, что пахнет жаренным, попросил политического убежища у соседа в квартире напротив. А сам Натан Давидович, услышав слова о полиции, решил, что лучше не нарываться, а пойти допить настоянный на травах «натуральный продукт».

Сначала Арина испугалась. Кто знает, что сделает этот красавчик, если они останутся наедине? Как замагичит, и останется от неё мокрое пятно на обоях. Еще и дедуля сбежал! Арина ему это припомнит! Однако, поглядев на то, как встает эльф, опираясь на стену, и как он разувается, качаясь, словно матрос на баркасе, попавшем в шторм, она уверилась в том, что необычный гость не опасен. Да и влюбленный взгляд и мечтательная улыбка как-то не вязались с образом маньяка, решившего пробраться в квартиру к беззащитной девушке.

– Ты откуда такой?

– Из Сильтарма, – ответил эльф.

– А как сюда попал?

– Сам не пойму. Меня послали снять показания с приборов на арке, но что-то толкнуло в спину, и я выпал здесь. Странно, что защита не сработала. 

Самое забавное, что говорил гость вполне внятно, но стоять на ногах ему явно было сложно.

– Ладно, садись на диван, я сейчас поставлю цветы в вазу и приду, – распорядилась Арина.

Эльф послушно уселся, а девушка пошла на кухню. Вазу пришлось предварительно помыть, поскольку она изрядно запылилась. «Когда мне последний раз дарили цветы? Я уже и забыла…» – печально вздыхала девушка.

Когда она вернулась в комнату, эльф спал. Допрос гостя пришлось отложить на завтра, а вот с дедушкой стоило поговорить сейчас же. Как он мог бросить её наедине с опасным незнакомцем? Да и про «жениха» хотелось узнать побольше. Конечно, главное она поняла: дедушка и Натан Давидович споили несчастного попаданца, а потом повели знакомиться. Эльфийский организм явно не был готов к поглощению «натурального продукта» такой крепости  – остроухий окосел, и вместо Арины ему привиделась красавица, о которой он мечтал. «Он так восхищенно глядел на меня, – вспомнила она, – жаль, что завтра проспится, увидит, какая я на самом деле, и прощай любовь. Эх, мужчины…».

Дедушка ожидаемо нашелся в квартире напротив, но его рассказ не дал ничего нового. Натан Давидович пригласил соседа на дегустацию, и, поскольку на улице была прекрасная погода, два пенсионера решили устроить пикник на свежем воздухе. Старый пятиэтажный дом, где жили Арина и её дед, стоял на окраине городка. Метров через пятьдесят начиналась лесополоса, и примерно в пятнадцати минутах ходьбы от дома находилась облюбованная Виктором и Натаном небольшая полянка. Именно там и расположились пенсионеры, дабы снять пробу с самогона. Заранее в ближайшем супермаркете они приобрели нехитрую закуску, одноразовую посуду и яблочный сок по акции.

Неспешно распивая «натуральный продукт», закадычные друзья   разговаривали на животрепещущие темы, когда на поляну вдруг вышел длинноволосый молодой парень. Причем, вышел он в том месте, где не было ни дороги, ни тропинки. Кусты перед ним словно расступились. В первые мгновения пенсионеры решили, что им показалось, но Виктор Сергеевич вспомнил об увлечении внучки и безошибочно опознал эльфа.

Остроухий оказался «неплохим товарищем»: после первой стопочки активно включился в философскую дискуссию, а после второй рассказал о том, что у него нет невесты, и даже пообещал сделать предложение Арине, если внучка Виктора Сергеевича ему понравится. Проблема обнаружилась немного позже – несмотря на то, что эльф говорил связно, ноги у него заплетались, поэтому на пути «к любви всей своей жизни» остроухий падал практически постоянно.

– Так, с этим понятно! – остановила рассказ дедушки Арина, – но почему ты меня оставил с ним наедине?! Мало ли что придет в голову этому эльфу? Ты его совсем не знаешь!

– Разве я тебя с ним наедине оставил? – возмутился Виктор Сергеевич, – ты сама его впустила! Почему, кстати? Я был уверен, что ты его выгонишь. Мы не увидели, что цветочки потерялись.

– Это из-за Акулы. Как услышала, что она наверх шоркает, дверь захлопнула. Не могла же я его из квартиры выпихнуть? Наша сплетница такой бы рассказ придумала! Мне прошлого раза хватило, когда она всем растрепала, что я – лесбиянка. Откуда только слово такое узнала?!

– Дурное дело – не хитрое… – задумчиво протянул Виктор Сергеевич.

– Уж кто бы говорил! Зачем вы этого эльфа ко мне приволокли?

– Ну, не могли же мы его на поляне оставить?

– Ага, мы в ответе за тех, кого напоили! – с сарказмом сказала Арина.

– Дедушка, между прочим, о тебе заботился, – вступился за друга Натан Давидович. – Все, как ты любишь: красивый, остроухий, патлатый – это раз! Сразу настроен на серьёзные отношения и готов жениться – это два! Уважительный, серьёзный и не дурак – это три. Ну чем не жених? 

– Ага, только пьяница! До такой степени наклюкался, что идти не мог! – в сердцах бросила девушка.

– Ничего он не пьяница. Всего две рюмки выпил. Просто он не привык, вот привыкнет…

– Еще чего! – перебила Арина своего дедушку. – Не хватало того, чтобы он привыкал. Вам самим-то не стыдно?! Уважаемые люди, врачи на пенсии, скоро семьдесят стукнет, а они спаивают молодых эльфов.

– Дык, может он немолодой… – попробовал вмешаться Натан Давидович.

– Еще хуже! У самих болячек целый букет, а сколько их у немолодого эльфа?! Что угодно может случиться…

Пенсионеры переглянулись и потупились. Их ждала лекция о вреде пьянства. Не то чтобы они часто прикладывались к бутылке, но Арина очень переживала о здоровье дедушки. Виктор Сергеевич был её единственным близким родственником. 

Через десять минут дед и внучка вернулись домой. На диване безмятежно спал эльф. Уже стемнело, и, чтобы не будить остроухого, Арина не стала включать свет, поэтому не заметила небольшой плоский футляр, который выпал из кармана гостя. Она накрыла эльфа одеялом, случайно задев необычный предмет ногой и задвинув его под диван.

Открыв глаза, Мэл какое-то время пытался сообразить, спит он или уже проснулся. Незнакомая и чуждая окружающая обстановка нервировала, и он до последнего надеялся, что это просто сон. Но странная комната никуда не исчезала, что доказывало её реальность. Еще пару мгновений он пытался вспомнить, как он здесь оказался, а когда память вернулась, пусть и фрагментарно, тихо застонал в подушку. Никогда в жизни Мэлу не было настолько стыдно.

Мало того, что он нарушил технику безопасности при спонтанном перемещении в другой мир, так еще умудрился напиться и приставал к девушке. Последнее вспоминалось с трудом, все перебивал образ красавицы, её светлая аура, пронзительный взгляд и чудесный голос.

Солнце только взошло, люди крепко спали, и Мэл не хотел никого будить. Он встал с дивана и, стараясь не шуметь, обследовал жилище. Оно оказалось небольшим: три комнаты  (две спальни и одна проходная), кухня, ванная, туалет и маленькая прихожая. На кухне он отыскал недопитый яблочный сок и утолил жажду, воду из крана пить не решился. Пахла она неприятно, и Мэл не стал рисковать. Хотя бытовало мнение о том, что отравить эльфов чрезвычайно сложно, но, похоже, именно это и произошло. Иначе как объяснить тот факт, что от двух небольших порций крепкого напитка его развезло так, что он не помнил некоторых событий?

Вряд ли местные жители хотели его отравить. Во-первых, судя по ауре, они не врали, когда утверждали, что это зелье позволяет понимать друг друга, даже не зная языка. Во-вторых, сами пили из этой же бутылки, причем гораздо больше, чем он.

В «натуральном продукте» никакой магии Мэл не обнаружил, но, несмотря на это, зелье подействовало! После первой дозы старички показались очень интересными и образованными, а спор – таким любопытным, что ему захотелось вмешаться. Мэл начал говорить, но люди не понимали, тогда он, не задумываясь, скороговоркой произнес заклинание «Изучение речи», и оно подействовало правильно! Теперь он мог не только понимать чужой язык, но и говорить на нем. Почему-то до этого чары сработали только наполовину: Мэл мог понимать местных, а они его – нет. И только после того, как он выпил то странное зелье, все удалось.

Что же такое было в «натуральном продукте»? Как работало это странное средство? Почему на пожилых людей оно особенно не действовало, а его – светлого эльфа – отправило в нокаут? Конечно, Мэла нельзя назвать чистокровным, в его родословной потоптались люди, дриады и даже драконы, но иммунитетом к большинству ядов, присущим всем эльфам, он обладал в полной мере. Не так уж и сильно у него была разбавлена кровь: бабушка по отцовской линии – человек, а прадед по материнской – дракон. Но тогда что привело к такому результату? Хорошо бы забрать с собой немного зелья, а потом изучить на досуге.

Мэл быстро обыскал кухню, но знакомой бутылки не обнаружил. Может быть, надо было изучить жилище внимательнее, но он не хотел будить приютивших его людей. После того как два старика тащили его на себе, после приставаний к девушке, ему было ужасно стыдно смотреть хозяевам в глаза.

Они – хорошие люди: приютили незнакомца, несмотря на его неадекватное состояние. Перед внутренним взором Мэла вновь промчались воспоминания вчерашнего вечера. Интересно, та девушка действительно так красива?

Надо посмотреть на неё сейчас, когда действие зелья выветрилось. В других обстоятельствах он не стал бы этого делать, но уж очень хотелось проверить свои впечатления. Дверь в спальню Арины была приоткрыта, девушка, судя по дыханию, крепко спала и вряд ли смогла бы понять, что в комнату кто-то заходил. Мэл беззвучно проник в спальню и замер возле кровати.

Первое, что он увидел – стопу, торчащую из-под одеяла. Она была миниатюрная, с трогательной розовой пяточкой и маленькими пальчиками. Разве у взрослых людей бывают такие маленькие стопы? Эльф в недоумении перевел взгляд на лицо и замер. Нет, это определенно не ребенок. Это прекрасная девушка. Светлая гладкая кожа, длинные ресницы, облако темных вьющихся волос, маленький нос, коралловые губы. Красивая.

Мэл перестроил зрение и взглянул на ауру. Яркая, на удивление гармоничная и необычная. Он рассмотрел магические каналы, которые девушка почему-то не развивала, маленькую звездочку магического резерва, скопление черных точек – последствия сильных эмоциональных переживаний, а еще какое-то странное сияние.

Арина оказалась красива не только внешне. Если разумный постоянно и глубоко переживает злость, зависть, ненависть, сильную ревность, то эти чувства оставляют следы в ауре. Иногда сильные негативные эмоции  могут даже разрушать нити ауры, а впоследствии и разум человека или эльфа. У Арины подобных следов не было, только какое-то горе, произошедшее в прошлом.

Внешность девушки и её аура с необычным свечением создавали прекрасный и какой-то нереальный образ. Неудивительно, что вчера в пьяном состоянии Мэла «пристукнуло» особенно сильно. Даже сейчас он замер, любуясь девушкой. Спящая красавица.

Когда он был маленьким, бабушка рассказывала ему сказку о девушке, которая уснула на сто лет, уколовшись проклятым артефактом. Раньше он полагал, что принц – наивный парень, раз смог влюбиться в девушку, увидев, как она спит, но сейчас он отчасти понимал героя сказки.

Нет, конечно, Мэл не влюбился, но был очарован безмятежностью спящей Арины. Хотя существовала версия, что принц был драконом и встретил свою истинную пару, но даже в этом случае Мэл на его месте сотню раз подумал бы над вопросом: стоит ли будить красавицу или пусть спит? Аура дает только поверхностное представление о разумном. Девушка могла быть глупа, избалована или ленива.

Арина тоже вряд ли идеальна. Он же видел только лицо, а не все тело. Хорошо бы поглядеть, как она выглядит, так сказать, целиком. Мэл приподнял одеяло, и девушка предстала перед ним практически обнаженной. Маленькие трусики и длинная футболка, которая служила ей ночной рубашкой, совсем не скрывали манящие изгибы тела. Мэл сглотнул комок, образовавшийся в горле. 

Определенно, сказочного принца он стал понимать лучше.

Надо было поскорее уйти отсюда, но воспоминания о сказке пробудили желание пошалить. Он встал на одно колено возле кровати – именно в такой позе в детской книге был изображен принц – и невесомо поцеловал спящую девушку в губы. А потом быстро вышел из комнаты, тихонько закрыв за собой дверь. Еще пять минут у него ушло на то, чтобы привести себя в порядок и покинуть жилище местных людей. Ключ торчал в двери, поэтому Мэл вышел без проблем, еще и закрыл за собой, использовав телекинез. Магия тут отзывалась с трудом.

Мир был странный. Вчера он не обратил внимания, но сейчас его взгляд цеплялся за несоответствия. Большие многоэтажные дома, неприятный запах, слишком много мусора в ближайшем лесу, практически полное отсутствие магических потоков, но при этом магические повозки, проезжающие по широкой гладкой дороге. Странно, что магии в этих необычных повозках он снова не почувствовал. Неужели он попал в мир без магии? Тогда отчего местные жители безошибочно опознали в нем эльфа? И магии они не особенно удивились. Он ведь выучил язык за пару минут.

Место для отправки домой Мэл искал долго: магические потоки тут были скудные и блеклые, а ему было необходимо найти пересечение нескольких нужных линий. Наконец, к вечеру, изрядно устав и проголодавшись, он обнаружил то, что надо. Постоянные заклинания поиска и отвод глаз, чтобы местные люди его не заметили, ополовинили магический резерв. Возможно, прятаться не стоило, ведь Арина и её дедушка  не сделали эльфу ничего плохого, однако слухи о том, что в техногенных мирах изучают магию с помощью вивисекции, возникли не на пустом месте. Не хотелось бы попасть в застенки к таким вот «исследователям».

Артефакт перемещения замерцал зеленым светом, начерченная пентаграмма слабо засветилась, и в воздухе сформировалась знакомая дыра портала. За полупрозрачной пеленой угадывался телепортационный зал родного поместья. Мэл облегченно выдохнул. Получилось! Несмотря на скудные магические потоки, ему удалось создать межмировой портал.

Эльф задержал дыхание и шагнул в пространственный разрыв. Следующий вдох он сделал в подвале родового особняка. Наконец-то вернулся. Первый пункт плана выполнен. Теперь надо разобраться в том, что случилось в исследовательской лаборатории. Его спонтанное перемещение в мир без магии – это случайность или чей-то хитрый план?

– Сколько времени потребует расследование? – эльф чуть склонил голову набок, обозначая интерес.

Хотя на лице долгожителя нельзя было заметить глубоких морщин, но его волосы уже посеребрила седина. Две белые пряди над висками, среди черных смотрелись необычно и совсем не портили впечатления.

– Сложно сказать, советник, – его собеседник мог похвастаться роскошными темно-рыжими волосами, – Врата Древних – сложный артефакт, он долгое время работал вполсилы, нечасто и…

– Да-да, а последние шестьсот лет используется едва ли не круглосуточно, – перебил пожилой эльф, – Ифрель, я знаю историю, но не пойму к чем ты клонишь?

– У древних артефактов может просыпаться что-то вроде собственной воли. Врата создали много веков назад, и хотя древние маги не вкладывали определенные функции, такой сложный артефакт со временем мог обрести дополнительные возможности. Вспомните Зеркало Эллимы, Рог Шорна, Венец Гор, Поглотитель или Меч Раздора. Все эти творения древних в течение сотен лет служили эльфам, людям или гномам, а потом у артефактов появилась собственная воля.

Пожилой эльф устремил взгляд в широкое окно. Напротив распахнутых створок тянулись ввысь ветви дерева. Слабый ветерок шевелил листья, занося в помещение сладкие запахи весны.

Просторная комната, в которой на удобных креслах расположились эльфы, походила на рабочий кабинет, но кроме непременных деловых атрибутов, здесь стоял удобный диван, столик, несколько кресел, а так же буфет и небольшой нагревательный артефакт.

– Да, такая возможность существует, – советник слегка кивнул Ифрелю, признавая его правоту, – однако перед Вратами должен быть барьер. Конечно, чары близ артефакта древних сбоят, но ты ведь сам разработал систему защиты от нестабильных потоков.

– Один предохранитель вышел из строя. К сожалению, я заметил это только после того, как Мэлериан свалился во Врата Древних.

– Наследник Велидрилей, похоже, сам не желая, продолжает дело своего отца, – усмехнулся пожилой эльф, – Сиурину тоже не сиделось на месте, он все окрестные миры посетил. Кстати, у вас же с ним был конфликт? Мэлериана ты тоже не слишком жалуешь.

– Он молодой, дерзкий и не уважает никакие авторитеты. Я ко всем выскочкам отношусь негативно. Вот докажет свою полезность для нашего дела, тогда посмотрим.

– Кстати, о деле. Постарайся быстрее закончить с расследованием. Искатели нашли еще пятерых претендентов, их надо проверить. Еще одного доставят через неделю. Подготовь Тар-риас. Сам понимаешь, у нас осталось не так много времени, а ключа все нет. 

Ифрель склонил голову, показывая, что понял и принял распоряжение. Эльфы еще немного поговорили о делах, а потом советник отпустил подчиненного.

Несмотря на продемонстрированное внешнее спокойствие, внутри Ифрель пылал негодованием. Его идеальный план рассыпался, словно высохший замок из песка! И все из-за этого выскочки Мэлериана! 

Он терпел сначала его отца – смеска эльфа и человека, а теперь вынужден терпеть сына! Какое-то время Ифрель не обращал внимания на молодого выскочку, но этот негодяй метил на его место! Место хранителя Тар-риаса – артефакта, что позволял искать в разных мирах чародеев с определенными способностями. К сожалению, технология создания этого сложного магического устройства утрачена, известно лишь, что для изготовления некоторых деталей использовались крайне редкие и дорогие ингредиенты.

Сейчас Тар-риас очень важен для народа эльфов, ведь с его помощью можно спасти будущие поколения. Неудивительно, что за артефактом тщательно следят и берегут, а должность хранителя Тар-риаса почетна и ответственна.    Конечно, Ифрель не сразу понял, что Мэлериан хочет сам стать хранителем, но после доклада в исследовательском центре, уверился в своих выводах.

Наследник Велиндрилей утверждал, что поиск ключа нужно проводить, в том числе и в мирах без магии, или там, где магия почти иссякла. Действительно иногда в безмагических измерениях встречались уникумы, обладающие поистине огромным потенциалом, но это было исключение, а не правило. Этот факт не смущал Мэлериана, наоборот, он говорил о том, что именно на исключения им и надо ориентироваться. Шестьсот лет поиска по заданным параметрам не дали результата, поэтому нужно сменить подход. Мало того, он собрал данные, предоставил анализ исследований, и Ифрель видел, что многие ученые, участвовавшие в дискуссии, уже с ходу не отвергают идею, а задумались над тем, чтобы что-то изменить.

Именно тогда Ифрелю стало очевидно, что выскочка сам хочет стать хранителем Тар-риаса, поэтому выдумал эти псевдонаучные исследования. Только одна дискуссия, и Мэлериан обрел сторонников и заставил задуматься авторитетных эльфов. Еще немного, и его – хранителя Тар-риаса сместят с должности, поручив младшему Велиндрилю следить за артефактом. Конечно, Ифрель не мог такого допустить и решил нанести превентивный удар, заранее выбросив выскочку из игры.

План был прост и изящен: имитировать кражу Тар-риаса и подставить Мэлериана так, чтобы никто не усомнился в его вине. Ифрель все обдумал и начал действовать. Он создал такую ситуацию, при которой выскочка мог бы забрать артефакт. Причем, Мэлериана видели несколько сотрудников и могли подтвердить показания Ифреля.

Тар-риас в специальном футляре перекочевал в карман наглого выскочки, и операция вошла в финальную стадию. Младшего Велиндриля послали к Вратам Древних, чтобы тот снял показатели с приборов. В зале, где располагался артефакт простенькое заклинание должно было толкнуть эльфа, когда тот станет напротив арки межмирового портала. А дальше сработал бы барьер, который оглушил бы выскочку и откинул назад. Тут же включилась бы сирена.

Ифрель недавно как раз усовершенствовал защиту: если через Врата Древних пытались пронести уникальный или опасный предмет, активировался тревожный сигнал. Охране полагалось обыскать эльфов, находящихся в портальном зале и изъять подозрительные вещи. И в кармане Мэлериана они нашли бы Тар-риас.

Поскольку все помнили доклад, с которым он выступал, мотив похищения артефакта определили бы сразу: Мэл решил не дожидаться разрешения, а использовать Тар-риас в безмагическом мире, чтобы доказать свою теорию. Учитывая репутацию его отца – взбалмошного, эксцентричного авантюриста и путешественника – никто бы не усомнился в том, что Велиндриль способен совершить нечто подобное.

Конечно, аурные изменение могли показать лжет разумный или говорит правду, но маги могли скрывать изменения в тонком теле, поэтому этот метод тут не подходил. Выскочка мог бы доказать свою невиновность, использовав Шар Истины, однако эти артефакты имелись только у государственных дознавателей, а советник Эндион, который руководил Центром исследований иных миров, не стал бы привлекать госстражу. Ифрель давно знал пожилого эльфа с белыми прядями на висках, поэтому был уверен в том, как будет действовать непосредственный начальник.

Мэлериан ушел к Вратам, и хранитель с улыбкой потирал руки, предвкушая то, что случится дальше, но все пошло не по плану. Выскочка пропал! Проведя быстрый обыск, Ифрель обнаружил, что один из стабилизаторов вышел из строя. Причем, еще утром он сам заряжал и проверял сложный техно-магический прибор. Все работало великолепно.

Видимо, чары, которые должны были толкнуть Мэлериана сработали, а барьер – нет! И проклятый эльф оказался в другом мире вместе с Тар-риасом! Но это еще не все. Обратно он возвратился без артефакта. Ифрель проверил, но ни маячка, который он поставил на футляр, ни особого излучения в этом мире не обнаружил. Неужели наглый, дурной выскочка потерял Тар-риас?

Ифрель провел еще несколько исследований, чтобы убедиться в своих предположениях. Оказалось, артефакт находился в том мире, куда попал Мэлериан. Теперь ему оставалось только одно: самому пройти во Врата Древних и найти Тар-риас.

Долго раздумывать Ифрель не привык. Выскочка недолго пробыл в другом мире, значит не мог удалиться далеко от точки выхода. С прибором, который настроен на излучение Тар-риаса он должен быстро вернуть артефакт. Скорее всего, это будет нетрудно.

Незамеченным Ифрель добрался до Врат Древних и шагнул в портал, и вышел уже в другом мире. Судя по всему, место, где он появился у местных считалось лесом. Эльф скривился: деревья тут были маленькими и болезненными, трава пожухлой, пахло неприятно.

Достав прибор, что должен был помочь в поисках, он определился с направлением и зашагал вперед. Кусты и деревья убирали ветви с его пути, эльфу тропинки не нужны. Он сам их проложит. Через пару минут он вышел на поляну и увидел местных жителей.

Два немолодых человека сидели на пеньках. Перед ними стоял небольшой, грубо сколоченный столик, на котором в окружении плоских белых тарелок из какого-то непонятного материала стояла пузатая стеклянная бутылка с мутным содержимым. На тарелках была разложена нехитрая снедь, а в руках у стариков зажаты белые стаканчики с вполне понятным содержимым. Картина понятная во всех мирах: два друга решили культурно выпить, закусить и побеседовать.

Натан Давидович и Виктор Сергеевич – а это были именно они – с удивлением воззрились на высокого, рыжего эльфа, который вышел на поляну. Волосы на висках незнакомца были заплетены в косички, потому заостренные уши были видны очень хорошо.

– Медом им тут что ли намазано? – протянул Натан Давыдович.

– Ну, за эльфов! – огласил тост Виктор Сергеевич и опрокинул в себя стопку самогона.

Конечно, друг его не мог не поддержать. Закусив малосольным огурчиком, Натан предложил:

– Слушай, тот эльф какой-то непостоянный был, зря мы ему поверили. Может, этого твоей внучке сосватаем? Он вроде тоже ничего, смазливый и вроде как постарше выглядит, должен быть посерьёзнее… – пенсионер задумался, вспоминая. – Как звали того блондинчика?

– Мэл. А фамилию не скажу. Вроде начинается на «Ви», а заканчивается на «дрель».

– Мэлериан Велиндриль? – вдруг оживился остроухий незнакомец, оторвавшись от какого-то прибора, что держал в руках.

– Точно-точно! – подтвердил Виктор. – Вы его знаете? Куда он убежал? Между прочим, он обещал жениться на моей внучке.

– Ничего он не обещал, – вмешался его друг, – он сказал, что сделает предложение. И сделал! Это твоя Алинка переборчивая, не согласилась. Да зачем тебе тот нужен? Тут другой претендент. Может, он лучше?

– Думаешь?

– Не проверим, не узнаем, – подвел итог Натан Давидович и обратился к эльфу, – Уважаемый, вы не хотите насладиться настоянным на травах волшебным напитком и приятной беседой?

Услышав знакомое имя, Ифрель не поверил собственным ушам. Неужели Мэлериан общался с этими людьми? Хотя… он же сам на четверть человек, вполне мог. Если так, старики могут знать, куда пошел эльф и где искать Тер-риас. Один из местных явно опознал имя выскочки.

Надо изучить язык, чтобы попытаться выяснить, куда ходил Мэлериан. Однако в месте выхода из портала магические поле дестабилизировано, и необходимо покинуть зону, чтобы чары действовали так, как надо. Удивительно, но зона дестабилизации заканчивалась прямо возле стола, за которым сидели старики. Ифрель подошел к местным и прошептал заклинание «изучения речи».

– Что он там бормочет? – недовольно спросил Виктор Сергеевич. Сбежавший эльф настроил его против всей этой братии.

– Мэл так же бормотал. Заговор какой-то, наверное, или заклинание, или просто положено так у них.

– Куда именно пошел Мэлериан? – заговорил рыжий с певучим акцентом.

Голос у него был нежный, высокий, как у девицы. Виктор Сергеич слегка поморщился. Мэл ему нравился больше, чем этот сноб. Новый эльф был слишком худой и манерный какой-то, а на лице иногда мелькало презрение.

– Э, нет! Так дела не делаются. Не по-божески это. Вы с нами выпейте чарочку, а потом мы про Мэла расскажем, – предложил Натан Давидович.

– Да. Ваш друг нас несколько расстроил.

– Он мне не друг, – холодно заявил рыжий эльф. – Я согласен выпить, но потом вы мне сразу расскажете, куда он делся. 

– Договорились! – Натан Давидович потер руки и разлил всем понемногу. – Как вас зовут?

– Ифрель, – эльф присел на ствол дерева.

– А меня – Натан, а моего друга Виктор.

– Ну, за знакомство! – поднял тост дедушка Арины.

Рыжий, не морщась, хлопнул самогона, чуть прикрыл глаза и вдруг рухнул на землю.

– Фух! – отдуваясь, выдохнул Натан Давидович, затаскивая тачку с бесчувственным эльфом на пригорок, – чтобы еще раз я поил эльфа самогоном! Да ни за что на свете!

– Их лучше вообще не поить, – обмахиваясь от мошкары пучком березовых веток, дополнил Виктор Сергеевич. – Зачем только ты его уговаривал. Обойдется Аринка и без этих баламутов. Эльфы-шмельфы.

– Да кто ж знал, что они такими слабенькими окажутся?! – в сердцах воскликнул его друг. – Мэл хоть сам шел, а этот, видно, слишком тощий, поэтому его так приложило.

– Не такой уж он и тощий. Вроде кожа да кости, а еле тачку тянем.

– Это потому что тут песок…

Пенсионеры недолго постояли на пригорке, отдыхая, а потом снова потянули телегу с эльфом по едва заметной тропинке.

Когда рыжий рухнул на землю, друзья еще не осознали глубины катастрофы. Безрезультатно попытавшись привести ушастого в чувство, они уложили его поудобнее и решили дождаться, когда малахольному эльфу станет лучше. Однако прошло два часа, пенсионеры допили бутылочку, а остроухий все так же изображал из себя обморочную девицу.

Скоро должно было стемнеть, оставлять остроухого на ночь на поляне было как-то не по-божески, но и тащить тяжелого, как оказалось, эльфа на себе не получилось бы. Во-первых, оба старичка были, откровенно говоря, довольно тщедушными, во-вторых, переносить остроухого предстояло по пересеченной местности со сложным рельефом.

Они специально выбрали поляну, которая находилась недалеко, но в труднодоступном месте, чтобы «дегустации» точно никто не помешал. А то мало ли, увидит кто из соседей, расскажут Аринке, а она потом опять будет вводить санкции против самогона. Натан Давидович до сих пор с болью в сердце вспоминал прошлогоднее уничтожение санкционных бутылок с «натуральным продуктом».

Чтобы решить проблему транспортировки бессознательного тела, Виктор Сергеич предложил обратиться к Грише Горяеву. Дело в том, что в двадцати минутах ходьбы находился частный сектор, где практически у каждого в хозяйстве имелись небольшие тележки или тачки. Дом Горяева стоял возле  леса, а сам Григорий отлично относился к Виктору и, самое главное, не болтал.

Все прошло замечательно. Горяев разрешил забрать тачку, не особенно интересуясь, для чего она понадобилась. Дедушка Арины так торопился, что, только въехав в лес, обнаружил, что в тачке лежит топор, завернутый в кусок брезента. Видимо, в последний раз Гриша возил в тачке дрова для бани и забыл выложить инструмент.

Кое-как пенсионеры погрузили эльфа в тачку и покатили домой. Казалось, что они доберутся никем не замеченные, но в последний момент удача от них отвернулась.

– Полундра! Акула на горизонте! – предупредил Виктор Сергеич. – Что будем делать?

Оба понимали, что мимо вредной бабы им незамеченными не пройти. Она уж точно поинтересуется, что именно они везут, куда и зачем. И уж, конечно, разболтает о «дегустации» и спаивании молодежи.

– Может быть, она скоро уйдет? – с надеждой поинтересовался Натан Давидович.

– Не, она там со Светкой с семнадцатой квартиры болтает и с Валькой с четвертой, – ответил дедушка Арины, наблюдая за собранием соседок.

– Это надолго.

– Чем дольше мы тут стоим, тем больше вероятность, что нас обнаружат, – нервно оглядываясь, сказал Виктор.

В его руке были зажаты березовые ветки, которыми он отгонял мошкару. И Натана вдруг осенило:

– Мы прикроем эльфа брезентом, а поверх все закроем березовыми ветками. Скажем, мол, привезли, чтобы веников навязать. Что скажешь?

– Глупо как-то…

– А у тебя есть другой план? – с сарказмом спросил Натан Давидович. – Нарубим веники быстро, благо топор у нас есть.

Но сначала нужно было уложить эльфа так, чтобы ничего лишнего не торчало.

– Тщательней его со своей стороны утрамбовывай, тщательнее! – командовал Натан, стараясь удержать ноги остроухого так, чтобы они не выглядывали.

– Маловата тачка, – отдувался Виктор Сергеевич, – не пора ли признать, что нельзя впихнуть невпихуемое?

Однако, их настойчивость была вознаграждена: друзьям удалось уложить эльфа, правда, в такую позу, до которой вряд ли додумались бы даже создатели Камасутры. Остроухого прикрыли брезентом, а сверху накидали веток.

– Ну, вот! Отлично! – с гордостью осмотрев дело рук своих, постановил Натан Давидович, – а ты говорил, что он невпихуемый. Если умеючи да со знанием дела…

– Ладно, давай попробуем. Уже темнеет, может, она и не увидит ничего.

Топор в тачку засунуть не удалось, поэтому Виктор нес его на плече. Операция «Провези пьяного эльфа незаметно» началась.

Закадычные друзья появились из леса в сумерках и двигались тихо и незаметно, словно бойцы спецназа в тылу врага. Ну, то есть им так казалось. Тачка не громыхала на камнях и ухабах, Виктор и Натан не разговаривали, ступали бесшумно и даже дышать старались тише. И тем самым привлекали еще больше внимания. 

– Добрый вечер, уважаемые! – конечно, сплетница заметила их маневры и не преминула остановить.

– Добрый вечер, Акулина Федоровна! – поздоровались закадычные друзья.

– Что ж вы везете такое? Не пойму, – сощурила глаза Акула. – Веток что ли нарубили?

– Совершенно верно! – Виктор Сергеевич неестественно улыбнулся соседкам и незаметно толкнул Натана, чтобы тот двигался дальше. – Нарубили вот березовых веток, чтобы сделать веники. Пойдем в баньку к Грише Горяеву, попаримся. А какая ж баня без веников? Вот мы и нарубили.

Натан Давидович понял, что от него хотят, и покатил тачку дальше, пока его друг пытался отвлечь женщин.

– Тачку, кстати, можно потом использовать в работах. Света, ты ведь хотела клумбу соорудить возле второго подъезда? – не давая вставить ни слова, продолжал вещать Виктор.

– Это не я хотела! – открестилась соседка, – а Наташа с двадцать пятой.

– Ну, все равно землю надо возить, а тачка пригодится. Вот сделаем клумбу…

– А она уже не хочет. Да и что сейчас сажать? Конец лета, это надо было весной за дело браться всем вместе. Сейчас-то клумба без надобности.

– Ну нет, – вмешалась Валентина. – Клумба лишней никогда не будет. Не успеем в этом году цветы посадить, можно в следующем. А еще можно альпийскую горку сделать…

Только Акулина Федоровна в дискуссии не участвовала: она смотрела в след Натану и понимала, что от неё что-то скрывают. Тачка как-то тяжело идет, не похоже, что её нагрузили только березовыми ветками. Интуиция прожжённой сплетницы кричала о том, что здесь происходит что-то важное и интересное. Зачем им столько веников?

Когда Натан Давидович развернул тачку, чтобы вписаться в поворот, Акулине Федоровне, наконец, открылась вся правда. На короткий миг она увидела ногу в сапоге, которую быстро прикрыл Натан. Акулина взглянула на Виктора с топором, и ее осенило: эти негодяи, которые только притворяются законопослушными гражданами, на самом деле – убийцы! Только что они зарубили топором какого-то бедолагу и везут его… Интересно, куда? Кажется, домой к Натану Давидовичу. Но зачем?

Желая убедиться в собственных догадках, Акулина Федоровна побрела к подъезду. Ах, как жаль, что ноги теперь плохо слушались! Виктор Сергеевич, конечно, заметил побег, догнал старушку и, галантно подставив локоть, предложил:

– Проводить?

– А ну-ка руки от меня убрал, убивец! – вскинулась Акулина, грозно махнув тростью. 

– Хорошо-хорошо, – зачастил Виктор Сергеевич и едва ли не побежал за Натаном.

Акулине Федоровне не хватило совсем немного, чтобы поймать убийц «на горячем». Когда она зашла в подъезд, на проходе стояла телега, а рядом валялись березовые ветки и кусок брезента. Торопясь изо всех сил, Акулина поковыляла на второй этаж, но не успела. Застала только запыхавшихся, но довольных Виктора и Натана.

– Бессовестные, тачку бросили на проходе – не обойти! – злобно зыркнув за закрытую дверь квартиры, заворчала Акулина, – бездельники! Раскидали все веники…

– Успокойтесь, драгоценная наша, все уберем. И тачку, и ветки, – с подобострастной улыбкой уверил её Виктор, – вы не волнуйтесь: у вас сердце уже пошаливает, а нервные потрясения вредны для здоровья.

«Запугивает, точно запугивает! – осенило Акулину Федоровну. – Убийца! Ишь чего, «драгоценная»! Неужели позарился на моё золото? У меня ведь есть кольца, браслеты, сережки… А может, на квартиру мою глаз положил паразит?!»

Ничего не ответив, старушка заторопилась домой. Она знала, что делать.

***

Капитан полиции, следователь ленинского района города N-ска, Сергей Александрович Селиванов укладывал спать маленькую дочку. Общаясь в чатике в смартфоне, он ногой покачивал кроватку, где причмокивала кроха. Сергей хотел побыстрее уложить малышку, а потом «покатать в танчики». Он уже предвкушал грядущие победы, когда завибрировал смартфон.

Взглянув на имя звонившего, Селиванов едва удержался от ругательства. Акулина Федоровна часто надоедала следователю, пересказывая все слухи о соседях. Однако и польза от старушки тоже была. Недавно, благодаря её звонку, удалось поймать банду квартирных воров с поличным. Что бы она ни хотела сообщить, не ответить не получится. Акула – крайне навязчивая особа.

Селиванов вышел из детской и, аккуратно прикрыв дверь, нажал на зеленый значок с трубкой:

– Добрый вечер, Акулина Федоровна. Что-то случилось?

– Маньяки, убийцы! Я сама видела: топором беднягу убили, а потом в тачке везли! Закрыли брезентом и сверху всяких веток накидали, но я углядела ногу в сапоге.

– Так, стоп! – прервал завывания старушки следователь. Он понял только, что кто-то кого-то убил и вез в тачке. Неужели в его районе «мокруха»? – Теперь, пожалуйста, по порядку. Кто именно вез тело, где и когда?

Чем больше рассказывала Акулина Федоровна, тем сильнее росло недоумение Сергея. В N-ске он родился, отучился тут в школе, потом уехал в районный центр, получил высшее образование, вернулся и до сих пор работает здесь. Женился, построил карьеру, вот третьего ребенка с женой нажил.

Селиванов знал в своем районе очень многих людей, но Виктор Сергеич, тридцать лет проработавший в местной больнице анестезиологом, и Натан Давидович (там же – гинекологом) никак не тянули на маньяков и убийц. Может быть, Акуле привиделась кровь на топоре и прочие ужасы? На улице стемнело, а старушка отличалась хорошей фантазией. Кроме того, убийцы обычно возят тела в лес, а не из леса.

– Спасибо вам, Акулина Федоровна, за проявленную бдительность, дальше я сам разберусь. Прямо сейчас отправлюсь и посмотрю, что там происходит.

– Вы, Сергей Александрович, один не ходите. Они и мне угрожали, когда я по лестнице поднималась! Витька говорил, паскудно так улыбаясь: «Драгоценная наша, в вашем возрасте вредны нервные переживания». Это он, значит, на мою квартиру намекнул, трешка моя еще какая драгоценная.

– Я со всем разберусь. Доброй ночи, Акулина Федоровна, – попрощался Селиванов и, со вздохом покосившись на компьютер, отправился одеваться.  Чем быстрее он разделается с этим делом, тем лучше.

До дома, где жили Натан и Виктор, было недалеко, погода стояла прекрасная, поэтому Селиванов решил пройтись. Но не успел он отойти от подъезда, как снова завибрировал смартфон. Звонил младший лейтенант Самвел Мздоян.

– Сергей Александрович, вы маньяков-убийц ловить собираетесь? – спросил он, даже не поздоровавшись.

– Значит, тебе тоже Акула позвонила, – быстро сообразил следователь.

– Да, сообщила, что вы в опасности, – судя по тону, Самвел забавлялся.

– А ты, значит, собрался прикрывать мне спину?

– Как я оставлю на произвол судьбы своего начальника?! За кого вы меня принимаете?! – притворно обиделся Мздоян, а потом совсем другим тоном добавил. – Да я все равно с собакой гуляю, мне недалеко до дома маньяков-убийц. 

– Добро. Подходи туда, – разрешил Селиванов.

По уставу было положено, чтобы на место выезжала оперативно-розыскная группа. Они с Самвелом вполне справятся, а заодно и узнают, что там было на самом деле. Не верил капитан, что спокойные пенсионеры могли кого-то убить. Если Акулу послушать, то в их районе сплошь живут негодяи, алкоголики, тунеядцы и лица с невысокими моральными нормами.

Когда Сергей подошел к дому, его ждал не только Самвел, но и еще один собачник – Анатолий, который работал охранником в супермаркете.

– Должен же кто-то за собаками посмотреть, – объяснил Мздоян.

Окно на четвёртом этаже было открыто, и из него выглядывала Акулина Федоровна. Бдит, старушенция.

– Ну что ж, посмотрим, что тут за маньяки-убийцы.

***

Ифрель проснулся от дикой головной боли, все тело ломило, мышцы тянуло. Какие-то громкие голоса только добавляли неприятных ощущений. Он хотел приказать, чтобы заткнулись, но из пересохшего горла вырвался только невнятный хрип. Веки удалось поднять только со второй попытки, перед глазами все подрагивало и вертелось, но Ифрель понял, что находится в жилище местных людей. Как он попал сюда?

Эльф аккуратно сел. Мир перед глазами продолжал вертеться, поэтому Ифрель смежил веки и медленно, размеренно задышал. Стало легче, но он по-прежнему не помнил, как сюда попал. Последнее, что отложилось в памяти – два подозрительных старичка, которые знали Мэла и предложили ему выпить какой-то напиток.

Конечно, Ифрель проверил жидкость на наличие магии, но ничего не обнаружил, а значит, что бы ему ни предлагали местные, это безвредно. Эльфов очень нелегко отравить, но местным людям это удалось. Что они хотят с ним сделать? Что уже сделали? Похоже, избивали его. Кажется, на теле не осталось ни одного живого места.

Ифрель снова открыл глаза, и первое, на что упал его взгляд, – поисковик, который показывал, что Тар-риас совсем рядом, примерно в двадцати метрах. Так близко! Эльф быстро найдет его и вернет в исследовательский центр. От обнадеживающей мысли тошнота словно отступила. Ифрель даже не будет мстить местным старикам, которые издевались над его бесчувственным телом, главное сейчас – забрать Тар-риас и покинуть недружелюбный мир.

Близость артефакта вселила уверенность и силы. Эльф поднялся и, покачиваясь, стал обследовать жилище. Комната, потом еще одна. Пусто. Тар-риаса тут нет, но он совсем рядом. Скорее всего, в соседнем жилище.

Ифрель зашагал к выходу. Как раз оттуда слышались голоса. В узком коридоре столпилось несколько человек. Зеленый индикатор загорелся еще ярче – значит, направление верное. Только люди мешаются.

– Пошли прочь, мерзкие твари! – выплюнул Ифрель.

Теперь, когда Тар-риас был у него в руках, эльф не желал церемониться.

– Гражданин, нам надо разобраться. Я – капитан…

– Мне плевать, кто ты! Пшел с дороги, – дикая головная боль не добавляла Ифрелю добродушия. – Или я разберусь с тобой по-другому.

– Это угрозы должностному лицу при исполнении, – вмешался еще один человек.

Он был почти так же высок, как Ифрель, но вдвое шире тонкокостного эльфа. С таким лучше разобраться сразу. Как назло его снова замутило, голова закружилась, но Ифрель, стиснув зубы, обратился к магии. Заклинание отбрасывающей волны было несложным, но у него ничего не получилось. В недоумении эльф посмотрел на свои пальцы, не понимая, почему чары не сработали. Превозмогая головную боль и тошноту, Ифрель попробовал снова, но с тем же результатом.

– Эй, ушастый, ты чего там бормочешь? Отвечай на вопросы! – приказал высокий человек, и это стало последней каплей.

– Вы меня отравили! Магия! Моя магия не работает! – взвизгнул Ифрель и, найдя взглядом Натана Давидовича, набросился на него.

Костистые пальцы сомкнулись на шее несчастного пенсионера. Селиванов попытался вмешался, но эльф оттолкнул его плечом. Однако отмахнуться от Самвела не удалось, одним точным ударом рослый армянин отправил Ифреля в нокаут.

Натан, надсадно кашляя, осел на пол: ноги его не держали. Селиванов потирал затылок: он ударился о стену, когда его оттолкнул незнакомец. Виктор Сергеевич суетился возле друга, предлагая вызвать «Скорую», а Самвел внимательно рассматривал рыжего.

– Товарищ капитан, может, правда, позвоним ребятам из скорой? – спросил он. – Или лучше сразу в специальное учреждение, куда психов сажают.

– Что ты там обнаружил?

– Да вы сами посмотрите: уши заостренные. Это не накладные, как толкинисты делают. Тут поработал прекрасный пластический хирург: не видно никаких шрамов, – Мздоян повернул голову бесчувственного эльфа в другую сторону. – Какой нормальный человек будет так себя уродовать? А еще он явно кричал что-то о магии, да и спиртякой от него пахнет.

– Ну-ка, дай посмотрю…

Селиванов потрогал уши и признал, что выглядят они, как настоящие.

– Завтра утром, если дебошир не проспится, пригласим специалистов: пусть они разбираются, их это клиент или нет, – решил он, – а пока звони Котлову, пусть пригонит сюда машину. Отвезем этого молодчика: в участке отдохнет.

– Вы эту штуку заберите, она у него с самого начала была, – Виктор Сергеевич сунул Селиванову неизвестный прибор с зеленым индикатором.

Через десять минут к подъезду подъехал полицейский «бобик», так и не пришедшего в себя эльфа закинули в машину.

«Скорую» решили не вызывать, Натан Давидович отдышался и почувствовал себя лучше, хотя наливающиеся фиолетовым синяки на шее выглядели ужасно. Виктор заварил другу успокаивающий чай с ромашкой, медом и коньяком, но отведать не успел: зазвонил телефон.

– Дедуль, что там у вас случилось? – взволновано спросила Арина, – тут мне сообщили, что вы помогли задержать какого-то сумасшедшего убийцу и маньяка. А он сломал деду Натану ключицу…

– Не верь слухам! С нами все в порядке. Никто ничего не сломал. Приезжал капитан Селиванов, забрал пьяного… – тут Виктор Сергеич хотел сказать эльфа, но сообразил, что Арина сделает правильные выводы о том, как именно еще один эльф «набрался», – а может, не пьяного, а просто сумасшедшего… мужика, который сначала хамил, а потом набросился на Натана. Но младший лейтенант как даст ненормальному по башке, а потом этого психа в «бобик» погрузили и увезли. А ты ничего не слышала?

– Ты ж сам знаешь, я уборку затеяла. Музыку включила, а тут Валя позвонила, сказала, что вы маньяка задержали.

– Все у нас хорошо, через полчаса-час подойду.

Арина снова всунула наушник в ухо и снова неприязненно посмотрела на покраснение на запястье. Несколько дней назад девушка купила кожаный браслетик на распродаже. Он был изящный и необычный, а главное, по очень демократичной цене. Целый день Арина носила красивую вещицу, а утром на коже появилось раздражение. Причем, настолько сильное, что пришлось покупать специальную мазь.

Уборка была почти закончена, когда щетка пылесоса вытащила из-под дивана плоский футляр.

– Это еще что такое? – пробормотала девушка, пытаясь понять, как открыть необычную коробочку.

Наконец её пальцы нащупали скрытую кнопку, футляр распахнулся, и перед Ариной предстало украшение, больше похожее на длинную сережку. Переливающийся металл серебристого цвета, несколько мелких изумрудов, алмазное напыление, которое отражало свет множеством граней. Казалось, что над футляром расцвела радуга. Никогда девушка не видела ничего подобного.

– Какая красота, – прошептала Арина, коснулась пальцами необычного украшения… и исчезла в яркой вспышке.