Не драконь бабушку, милок!

— Значит, ты отказываешься от моего дара? — голос Богини зазвенел, как сотни золотых монет, но где-то в глубине слышалось шипение раздражённой кошки. — Идеальное совпадение даётся дракону лишь раз в жизни! Или ты предпочитаешь провести её в гордом одиночестве, утыкаясь рогами в потолок своей пещеры?

Она смотрела на этого мальчишку, явившегося в день совершеннолетия и посмевшего отвергнуть дар Истинной Пары. Что ей его золото? Она питалась эмоциями — коктейлем из счастья и гармонии, а от принца пахло лишь пережаренным тщеславием и юношеским максимализмом.

— Я будущий наследник Светлой Империи, великий дракон рода Зигфридов! — провозгласил Леон так, что зазвенели стёкла в высоких витражах храма. — Мне всего лишь семьдесят! Я не собираюсь связывать себя узами! Подари свою «истинность» кому-то другому. Вон, например, моему другу Георгу. Он все уши уже прожужжал о семье и потомстве...

Богиня медленно опустила веки. В тишине было слышно, как трещат факела. «Ах так...»

— Не хочешь? Я тебя услышала. Ступай. — Спокойный голос не выдал эмоций, рвущихся наружу.

Непривычный к подобному обращению, принц Леон Зигфрид фыркнул — из ноздрей вырвалась яростная искра и зависла в воздухе в знак протеста. Впрочем, он тут же смущённо затоптал её каблуком сапога. Быть любимчиком Богини — почётно, но чревато. А чувство юмора у неё было... своеобразным.
Стуча каблуками начищенных сапог по мраморному полу, он размашистым шагом направился к выходу, совсем не замечая, как Богиня с едва заметной улыбкой выводит пером из радужного света новую строку в свитке судьбы:

Принц Леон Зигфрид. Отверг дар. Назначено возмездие: «Идеальное несовпадение». Доставка — в течение 24 часов.

— Кларочка, ну какой поход? — Уставший, ещё немного хриплый от песен голос раздался в трубке.
— Пеший! Люся, ты себя ведёшь как древняя старуха, а вчера отплясывала в ресторане так, словно ничего не болит. — Сообщение я ей отправила полчаса назад, а она только соизволила позвонить.
— Ну ты сравнила. То был юбилей Машеньки. 70 лет бывает лишь раз. И не у всех. — Здесь крыть было нечем. К сожалению, всех наших мужей не стало, а мы с подругами продолжали традиции: ходить в рестораны, петь песни и танцевать. Я и работала до прошлого месяца, да поняла, что хочу пожить для себя. В мои шестьдесят девять уже можно.
— В общем, я пошла. Надумаешь, знаешь, где меня искать. — Прогулка в заповедник для меня как полезная привычка. Каждое воскресенье я сажусь на автобус и еду до конечной. Туристический маршрут на десять километров пролегает сквозь лесные красоты и выводит на смотровую площадку в горах.
В наплечный рюкзак забросила воду, яблоко, влажные салфетки и зеркальце с расчёской. Всё как всегда. Народу сегодня на тропе было немного, осенний лес радовал разнообразием красок, а кристально чистый воздух кружил голову. Такие прогулки дарили радостные воспоминания о молодости, когда мы, неопытные геологи, отправлялись в походы. В одном из таких я и встретила своего Стасика.
Очередной виток тропы проходил мимо озера. На достаточно широкой дорожке я была одна. Захотелось остановиться и сделать для Люси снимок. Красота необыкновенная! Стоя на краю, всмотрелась в экран телефона. Что-то блеснуло в озере. Пальцами приблизила изображение. «Чешуя»?
Толчок в спину стал неожиданностью. Я была так уверена, что на тропе никого нет, что даже не обернулась. Последнее, о чём я успела подумать — жаль, на тропинке негде даже упасть, кроме как вниз. Пусть и лететь не так далеко, но летать за свою жизнь я так и не научилась. Даже те десять метров закончились темнотой.
***
Темнота сгустилась, а потом сквозь неё пробился свет. Словно за макушку потянуло вверх. Из ледяной воды — в странно тёплую, из давящей тишины — под щебет незнакомых птиц.
— Уа-а-а...— жадно вдохнула первый глоток воздуха, со свистом и кашлем, тут же заставляя окоченевшие тело активно двигать руками и ногами. «Почему вода стала теплее?»
Оцепенение спадало, хотя дезориентация присутствовала. Что произошло? Я упала в ледяное горное озеро, помню. Только сейчас я точно не в горах. Насколько возможно, осмотрела незнакомый берег: пологий склон, зелёный луг, залитый солнечным светом, и даже домик вдалеке. Активно погребла в ту сторону. Благо плыть оставалось метров десять. Хорошо, что не филонила от спорта. Всегда много ходила пешком, веря, что здоровье идёт именно через ноги.
Ближе к берегу стало мелко. Можно было спокойно преодолевать оставшееся расстояние по песку. «Видимо, в этом месте постоянно купаются».
Хотелось лечь прямо на берегу, чтобы отдышаться и дать мышцам отдых. Но нет. Моя цель впереди — милый одноэтажный домик из круглых брёвен. С виду небольшой, но вполне подойдёт, чтобы обсушиться и обогреться. Хотя на удивление, в этом месте не было и намёка на осень. Странности, одна за другой, накапливались.
Красная деревянная дверь с массивной ручкой показалась неуместно вычурной. Постучала три раза, но никто не отозвался. На свой страх и риск толкнула дверь, и она открылась. Волнительный момент разбавил лишь тихонький скрип.
— Эй? Есть кто? — Полная тишина стала мне ответом. Недолго думая, я прошла внутрь. В большой комнате обнаружился камин, мягкий диван и кресла. «То, что доктор прописал».
Стопка дров у камина явно намекала, что знакомство будет жарким. Мокрый свитер сняла сразу, оставаясь в футболке. Джинсы неприятно липли к телу, но их решила снять уже после того, как разведу огонь.
И пяти минут не прошло, как моя одежда, рюкзак и кроссовки сушились у камина. Подвинула кресла, между ними натянула толстый шнурок, напоминающий кожаный маут для ловли оленей, обнаруженный мной на стене.
В тёплой тишине, под треск поленьев, я не хотела ни о чём думать, поэтому запретила себе удивляться произошедшему. Почти. Пока краем глаза не заметила на медной ручке кочерги причудливое клеймо: вписанный в круг дракон, пожирающий собственный хвост.

И в эту секунду из глубины дома явственно послышался звук тяжёлых, уверенных шагов.

Прекрасное утро моего дня рождения я предпочёл провести в своей пещере. Быстрым шагом миновал длинный коридор, не замечая слуг и придворных, даривших мне улыбки и осыпавших поздравлениями. Достигнув просторного балкона и поднявшись на бортик, расправил руки. Ветер тут же ударил в лицо, дракон внутри взревел в предвкушении полёта. Один шаг...

Мгновенное превращение, обещанное мне Архимагом, сбылось. С пяти лет я тренировал обороты. Сначала это занимало изнуряющие часы, но с возрастом моя магия стабилизировалась. Ещё вчера моя трансформация длилась три секунды, но сейчас... я обратился прямо в полёте, не успев разбиться о ступени дворца.

Папа бы расстроился. Всё-таки совершеннолетие единственного наследника Светлой Империи! Взмыл в небо, без труда поднимая мощными крыльями своё тяжёлое тело. Промчался над озером, любуясь своим отражением в водной глади. Изумрудные чешуйки переливались в свете утреннего солнца, меняя цвет с зелёного до цвета морской волны. Оскалил морду, изобразив подобие белоснежной улыбки. Хорош!

Дракон не сдержался, взревел, наслаждаясь звуком резонанса: горы затряслись, деревья задрожали, птицы в панике покинули насиженные места. Да! Бойтесь, это принц Леон Зигфрид!

В свою пещеру влетел резво, тут же складывая крылья и пригибая голову. Не хватало ещё застрять рогами в камне. Приняв свой человеческий вид, осмотрелся: сундуки с золотом, слитки серебра, древнейшие ценности — это всё я добыл! Накопил!

Снова принялся перекладывать слитки из одной стороны в другую. Пропускал золотые монеты сквозь пальцы, заряжаясь частицами своего богатства. Рассматривал вазы из тончайшего фарфора, аккуратно смахивал пыль с артефактов, наслаждаясь отблеском своих сокровищ. Вот этот амулет, к примеру, я выменял у горного клана. Говорят, он показывает истинную сущность... Э, да ладно, ерунда какая-то, зато как блестит!

А что, если преподнести дар богине? С одной стороны, дракон жадно прижимает к груди ожерелье из рубинов, а с другой — не дарить же эту прелесть кому-то, кроме богини? Решено!

Стоило покинуть пещеру, как взгляд на горизонте уловил другого дракона. Внутри заворочалось недовольство, выпущенное наружу струёй горячего пара. Всмотрелся — оказалось, мой друг Георг не оставил меня одного. Тенью следовал, чтобы охранять. Как всегда. Верный.

До храма Пресветлой долетели быстро. Георг остался снаружи, позволяя мне принять всю благодать лично. Всё шло как надо: я преподнёс дар, преклонил колено. Вот только богиня решила ограничить мою волю выбора. За что? Я ещё так молод! И быть зависимым от истинной пары вовсе не планировал. Истинная пара? У меня есть Империя! Что может быть истиннее этого? Нет, от такого «дара» нужно бежать. И как можно дальше. А эта её улыбка — одновременно завораживающая и всезнающая — мороз по коже!

— Ваше Высочество? Всё в порядке? — Георг кинулся ко мне, заметив мою ярость. Его голубые глаза наполнились беспокойством, а руки тут же сжались на эфесе клинка. Его преданность порой тяготила, но сегодня, после выходки богини, она была кстати.

— Отставить, — отрезал я, чувствуя, как гнев всё ещё пульсирует в висках. — Небольшие разногласия с Пресветлой. Забудь. Мне нужно в небо, сейчас же. Давай поохотимся, дружище. Мой дракон голоден и зол. — Внутри разлилось тепло, зверь торопил взлететь и загнать парочку оленей или кабанов.

Георг поддержал мой запал. До самого обеда мы парили над горами, гоняя адреналин по венам. Природа сегодня щедро одарила будущего императора — олень, два кабана и горный козёл. Довольные собой, решили передохнуть в домике у озера. Мы частенько проводили там время после охоты. Вот и сейчас я предпочёл вздремнуть, а Георг отправился во дворец, чтобы распорядиться об ужине.

Дневной сон, такой сладкий и чуткий, прервался странным звуком. Словно кто-то волочил тяжеленное кресло по деревянному полу. Поморщился, но делать нечего — нужно встать и проверить, что происходит.

Вышел из спальни и не поверил своим глазам. В каминном зале повсюду висели женские предметы одежды: странные белые шортики (бесстыдно короткие, к слову), тонкая короткая майка необычного вида, сумка с лямками и два белых низких ботиночка. Размер — как у ребёнка, честное слово.

Старался красться как можно тише, чтобы не спугнуть гостью. И точно не ожидал, что меня огреют кочергой.

Падая, успел увидеть милую бабулю, бурчащую тарабарщину:
— Наркоманы чёртовы! Нацепят шмотки из театра, потом за бабушками подглядывают... Хипстеры, тьфу!

Прежде чем история начнется по-настоящему, давайте познакомимся с теми, кому предстоит пройти этот нелегкий путь. Два мира, две судьбы, которые вот-вот должны пересечься.

Клара Марковна Рыбкина, 69 лет, на пенсии. По образованию геолог. Всю жизнь проработала в горнодобывающей компании. Была замужем за Станиславом Рыбкиным. Двое взрослых детей и внуки. Клара Марковна занимается ходьбой, привлекает подруг составить ей компанию.

Цитата от мудрой бабушки: "В свои-то годы пора бы и на диване лежать, да только горные породы и внуки не дают. Одни — потому что крепкие, другие — потому что шустрые. С обоими справиться — целая экспедиция".

Принц Светлой империи Леон Зигфрид, 70 лет. Дракон, как и его отец. Клан Светлых драконов управляет империей уже тысячи лет, передавая трон по наследству. В империи чтят Пресветлую богиню.

Цитата от принца: "Трон — это не подушка для удобства. Это наковальня, на которой куют судьбы. И тысячелетия правления моего рода — не привилегия, а вечный обет перед Богиней и народом".

Итак, герои представлены. Одна ногами протоптала тысячи километров земных троп, другой — облетел бесчисленные миры на могучих крыльях. Что может быть общего у пенсионерки из нашего мира и драконьего принца из мира иного? Ответ, как это часто бывает, кроется в самом неожиданном месте.

Склонилась над бесчувственным телом и на секунду почудилось, что незнакомец не дышит. У самой всё обмерло внутри от страха. И откуда он взялся вообще?
Проверила пульс — бьётся сердце-то! Тук. Тук. Тук.
— Живёхонький, голубчик. Ну нечего, сейчас решу, что с тобой делать. — Первым делом подобрала кочергу и пошла осматривать дом. Мало ли, кто ещё притаился и подглядывает за бабушкой.
Обнаружила спальню королевских размеров. Одна кровать только как мой зал в квартире! Заглянула в шкаф, под кровать — пусто. Нашлось ещё две двери. Ожидаемо за одной из них оказался санузел с вычурным «троном» и пузатой ванной на ножках с вензелями.
— Вот же, мажоры! Не знают, куда деньги девать. — Я досадливо цыкнула, понимая, что единственное, кого можно соотнести здесь со скромностью, — я.
Последняя дверь привела в кладовую. Просторная, со множеством полок и даже милостиво припасённой консервой. Правда, банка выглядела странновато: мутное стекло сверху запечатывалось воском и плотной вощёной бумагой. Покрутила в руках, на глаз определила, что внутри мясо, а более сейчас и не требовалось.
Баночку отставила на каминную полку, размяла спину и наклонилась над лицом спящего. Подхватила его за руки и попыталась сдвинуть с места. Фигушки! Поесть внучек не дурак, это точно. Словно скала — не сдвинешь!
Когда-то давно, в старенькой квартире, я могла передвигать шкаф одна, всего лишь подложив под ножки свиные шкурки. Сало полезно всегда и в любом виде. Пришлось даже слюну сглотнуть.
М-да, сала не было. Жаль. Зато небольшой коврик привлёк внимание. Расстелила рядом с пареньком — перекатить его оказалось легче, чем тащить. А дальше я, ругаясь и охая, тянула ковёр в кладовую, словно делать мне больше нечего. Длинные ноги паренька пришлось согнуть, уж больно они отказывались помещаться.
Ещё раз осмотрела наряд горемычного. Винтажный фасон. Только вот ткани непростые, качественные. Шёлк, жаккард, кожаные сапоги, фурнитура броская, пуговицы интересные. Присмотрелась, там даже рисунок имелся, только рассмотреть не смогла толком, что там. Не стала зря терять время и закрыла за собой дверь.
«Хороших снов».
В ванной помыла руки. Жидкое мыло обнаружилось почему-то без дозатора, потеряли или денег пожалели? Чудны́е они тут. Хихикнула. Пожала плечами, пригладила причёску и пошла на поиски котелка. Похлёбка сама себя не сварит.
В одном из шкафчиков отыскала и посуду, и чайник, и желанный котелок. Осталось только вскипятить воду и добавить туда содержимое банки. К моменту, когда по домику поплыл аромат наваристого бульона, есть уже хотелось неимоверно. Вот только меня отвлекли звуки, доносящиеся из кладовой. «Очнулся».
— Эй! Почему меня заперли? Я требую немедленно отворить дверь! — Зычный мужской голос звучал убедительно. Кстати, тембр приятный. Да и вообще, надо отметить, что паренёк был смазлив, чернявенький, хорошо сложен. Ему бы в спортсмены, а не вот это вот всё.
Котелок аккуратно перенесла к дверям кладовой, туда же пристроила подушку с дивана и устроилась прямо на полу, с ложкой в руках.
— Как звать тебя, милок? — Со смачным звуком втянула в себя первую ложку бульона. Эх, хорошо! Внутри сразу разлилось тепло.
— Принц Светлой империи Леон Зигфрид. Можно просто — Ваше Высочество. — Судя по тону голоса, он там даже плечи распрямил. Усмехнулась и потянулась за второй ложкой. Мясо оказалось мягким, без жилок.
— Хорошую тушёнку у вас здесь делают. Вкусно. Меня, кстати, Клара Марковна звать. Ты откуда будешь сам, Лёнчик? — Хруст сжавшихся кулаков был слышен даже из-за двери.
— Я принц Леон Зигфрид! Немедленно открывай! — Парень рявкнул так, что у меня уши заложило. Нервный он, мутный какой-то.
— Так, я и с первого раза услышала. Чего кричать? Имей уважение к старшим. В пещере тебя воспитывали, что ли? — Укоризненно покачала головой, продолжая обед.
— Как ты смеешь? Жалкая старуха, да я велю тебя казнить! — Принц разошёлся не на шутку. Буйный, видимо.
— Не старуха, а зрелая женщина. К тому же, молодость — всего лишь недостаток, который жизнь быстро исправляет. Особенно в твоём случае. Все эти запрещённые вещества точно не идут тебе на пользу. Бросай ты это всё. Спортом займись, бегай, на велосипеде опять же полезно...
— Да что ты там твердишь без конца? Пещера, старость, молодость, велосипед какой-то, что это, кстати, такое? — Явное недоумение смягчило моё сердце.
— Так, средство передвижения. Два колеса, педали. — Приятная сытость заставила подняться и унести котелок к камину. Ложку сразу помыла. Вспомнила, что в рюкзаке завалялось яблоко. Последний, к слову, почти высох. Содержимое сумки было на месте. Обтёрла яблоко о футболку и с хрустом откусила румяный бочок. Подхватила пачку влажных салфеток и кочергу заодно, на всякий случай. Вернулась к переговорному посту, снова устраиваясь на подушке.
В доме полы нагрелись в солнечных лучах, поэтому с удовольствием вытянула ноги, давая им отдых.
— Гляди-ка, кочергу об тебя измарала. — За дверью зашипели. А я, как ни в чём не бывало, принялась протирать каминную утварь беленьким кусочком тонкого влажного материала.
Признаться, впервые встретила подобный дизайн кочерги. Красивая, тончайшая ковка, с резной ручкой и круглым символом в самом торце.
— А это что у нас? — Хорошенько потерев поверхность клейма, сумела распознать оттиск дракона. Крылья, хвост, пламя. Тут же пахнуло дымом.
— Куда делся мой огонь? — От отчаянного вопля я вздрогнула. — Что ты со мной сделала? Я даже пульсар зажечь не могу!
И вот вроде знакомые слова, но что он несёт? Стало жаль мальца. Поправила очки и оцепенела, глядя на свою зелёную руку. Зелёную!
— Это что? Как? Кофта полиняла? — приблизила руку к глазам и даже сняла очки, проверяя, не блики ли от линз. — Не должна линять же... чешуя? — Я боязливо дотрагивалась до изумрудных чешуек, твёрдых как камень, но тонких и красивых, словно панцирь жука. Моргнула, наблюдая, как ногти чернеют, заостряются, словно у динозавра.

«Теперь у меня хищный маникюр, Люся бы умерла от зависти».
Паника нарастала, пульс бился в ушах как ошалелый. Неужто подхватила заразу? Только бы не новый штамм гриппа!
Попытки трясти рукой ничего не дали. Даже с мылом пробовала мыть, но чешуя по-прежнему переливалась в лучах дневного света. Жуткая, пугающая ручища стала моей реальностью. Сколько бы я ни прятала руку за спину, чтобы только не смотреть, ситуация оставалась неизменной. Накатило отчаяние и страх.
«Неужели мне суждено провести остаток жизни в таком виде?!»
— Ты очешуела там совсем? Открывай! — Злющий принц разбушевался не на шутку.
— Очешуела... но не совсем. Только рука. Это лечится? — Кажется, я всё же всхлипнула. Даже зрение размылось из-за одинокой слезинки. Голос мой задрожал, как и нижняя губа.
Пугающая тишина повисла, словно приговор. И только обречённый вздох Леончика стал мне утешением.

Судорожно вытащила зеркальце из сумки, твёрдо намереваясь смотреть в него и отслеживать малейшие изменения. Щелчок. Зажмурилась, опасаясь увидеть в отражении зелёное лицо. Набрала побольше воздуха в грудь и открыла один глаз.
— Как это? — мой сдавленный хрип никак не сочетался с тем, что я увидела. Мои морщины разгладились. Вокруг глаз больше не было складок, опыт прожитых лет больше не отражался на лбу, а все мои ужимки, ухмылки, смех — более не накладывали отпечаток на сжатые губы. Мелкая сеточка мимических морщин ещё никогда так не радовала, как в шестьдесят девять. Это не просто «помолодеть», я фактически вернула то лицо, которое помнила на давних фотографиях. От такого фортеля судьбы захватило дух и одновременно стало жутковато.
— Что там ещё? Магия проснулась? — Леон раздражённо буркнул, перебивая моё удивление и любование.
— Кто проснулся? — Не совсем поняла первое слово, поэтому предпочла осмотреться по сторонам. Но мы по-прежнему были в доме одни. — Румянец! Ты погляди, как в сорок пять!
— Рад бы поглядеть, да дверь мешает. Открой, а? Будь человеком? — последние слова почему-то резанули слух. Я человек! Подумаешь, рука немного позеленела. Ещё раз покрутила ею в воздухе. Если присмотреться, то очень даже эпатажно.
— А у тебя одежда найдётся в шкафу? — Джинсы и футболка не до конца просохли. — Как бы не простыть. — Ответ мне нужен был лишь формально. Кажется, принц буркнул что-то недовольное. Перевела для себя как: «Конечно, Клара Марковна, всё для вас».
Моё нижнее бельё уже высохло, самое время просушить остальную одежду. Но не разгуливать же по дому в неглиже?
Створки добротного шкафа отворились без скрипа и труда, словно приглашали. Вешалки пестрели костюмами с блестящими пуговицами, кружевными воротниками, атласной отделкой. Дорого, богато и чрезвычайно помпезно.
— Ты Киркорова ограбил, Лёнчик? Где ж вы такое безобразие берёте? Словно каждый день на коронацию собираетесь. — В руки мне попалась белая сорочка со стоящим воротом. — Беру!
— Кто это? Кир... как там дальше? Что-то не припомню такого. Один из придворных шутов, что подражает императору?
— Ну, можно и так сказать... — Я уже примеряла роскошный предмет одежды. Длинные рукава пришлось немного закатать. Леон — парень видный, высокий, поэтому длина одеяния почти доходила до колен с моим небольшим ростом. Как всегда любил шутить мой муж: «Метр в кепке, да и то, если в прыжке».
— Спасибо за подарок. Как вещи просохнут, я всё верну! — Негоже чужое добро присваивать. Да и жалко болезного. Верю, что вернётся на путь истинный соколик, работу найдёт приличную, да и, глядишь, приберёт к рукам какая девица сердобольная. От этой мысли даже в груди кольнуло.
— Себе оставь. А хочешь, я тебе много вещей подарю? Платья, брошки, платки, что там старушки носят ещё? — Голос хоть и звучал примирительно, но парень точно злился. А в таком обострённом состоянии выпускать его опасно.
— Эх, скорую бы вызвать, да телефон в озере утонул! А то помогли бы тебе, да и меня до дому подбросили... — осознание тут же пронеслось по телу ледяными мурашками. У меня чешуя, мне нельзя домой! Что же теперь делать? Вот только Ленчик не унимался и сбивал с мысли.
— Я официально приглашаю тебя в замок. Хочешь, могу даже отдельные покои выделить? Только открой, а?
— Не могу я тебя выпустить. Ты обещал меня казнить. А мне доктор говорил, что казни сокращают длительность жизни. Прости, но ты в таком состоянии опасен даже для себя. Сейчас джинсы просушу и пойду искать подмогу. Потерпи, голубчик.
Я разглядывала свои ноги в зеркале. Варикозные вены чудесным образом исчезали прямо на глазах. Тонус кожи радовал — видимо, в озере минералы ценные, изучить бы. Прикинула список элементов, характерный для горного региона. Смущало только то, что вода казалась тёплой, а ещё интересный факт — микроклимат. Может, здесь источники геотермальные? Так я бы знала.
Входная дверь отворилась в самый неподходящий момент, застав меня с голой коленкой, выставленной к зеркалу для осмотра.
— Ой, здрасьте. — Высокий голубоглазый блондин замер словно статуя, глядя на меня во все глаза. Одежда на нём напоминала историческую репродукцию: чёрный камзол с двумя рядами серебряных пуговиц, такого же цвета узкие штаны и сапоги с высоким голенищем. Поклонники Д’Артаньяна?
— Миледи? — Хриплый голос шелестом прошёлся по коже. Ну точно, мушкетёров насмотрелся. — Позвольте представиться, герцог пригорных земель Георг Альтунский. Клан белых драконов. — Он в два шага оказался рядом, подхватывая мою чешуйчатую руку к своим губам.
— Фу! Нельзя! — Я попыталась вырвать руку, вдруг это заразное, а парнишка симпатичный, ему зелёное лицо не очень пойдёт. — Заразишься, не дай бог!
— Миледи в плохом здравии? — Так, ситуация начинала пугать. Принцы, герцоги, миледи. Медленно поискала взглядом кочергу. Вон она, родимая, у шкафа. Стоило сделать шажок, как Георг прижал меня к себе второй рукой. Возмутиться не успела.
— Как вышло, что мы до сих пор не знакомы? За последние сотни лет новые драконицы не рождались. Первая, способная к обороту! Я сражён! Скажите же ваше имя! — Нахал потянулся губами к чешуйкам, а я была готова принять крайние меры. Мне бы хватило и одного прыжка в сторону шкафа...
— Георг! Немедленно открой! Чем ты там занимаешься? Эта старуха меня заперла! — Ленчик принялся колотить кулаками в дверь, вторя моему сердцебиению. Ещё не хватало, чтоб тахикардия разыгралась.
— Здесь нет старух. Лишь прекраснейшая дама, имя которой я так и не узнал. — Словно кот, блондин урчал и играл бровями.
— Клара Марковна, и давай уже, руки убери. Не по возрасту мне с мальчиками тискаться.
— Открой эту дверь! Я приказываю! — Почему-то эти слова сработали на Георга волшебным образом. Он вмиг подтянулся, отпрянул на шаг и прошептал: — Я сейчас вернусь, милая Клара Марковна.
Вот лучше бы не возвращался. Мы кинулись в разные стороны. Он — за принцем, я — за кочергой.
— Ваше Высочество? Почему вы оказались в кладовой? — Разъярённый Леон Зигфрид не собирался отвечать на вопросы. Тяжёлой угрожающей походкой он двигался в мою сторону. Взгляд карих глаз исподлобья прожёг насквозь. Даже немного стыдно стало, что я его кочергой... Спрятала своё грозное оружие за спину и примирительно улыбнулась.
— Показывай! — От рёва я вздрогнула. Что показывать-то?

— Вашу руку, миледи! — Улыбка самого обходительного динозавра на лице Леона заставила меня сглотнуть несуществующий комок в горле. Протянула свою правую руку вперёд и замерла, словно ожидала, что откусит. — Это не та рука! — Чеканя каждое слово, Леончик сделал ещё один шаг в мою сторону. Только советская закалка не позволила отступить. Не так нас воспитывали!

— Я правша. — За спиной перехватила кочергу второй ладонью и уже протянула вперёд левую руку, как полагается, ребром, для рукопожатия.

— Миледи! — Ноздри принца смешно раздувались, вот-вот взлетит. Мою руку притянули тыльной стороной ладони вверх и поднесли прямо к глазам. На секунду мне почудилось, что зрачок принца вытянулся. Даже головой мотнула. Может, тушёнка просроченная?

— Можно просто Клара Марковна. Мне некомфортно от ваших «принцев, миледи». — Я с трудом вырвала руку у Леона. Смотри, какой цепкий!

— Это невыносимо. — Жалобный голос меня почти растрогал. Хоть салфеткой слезу промачивай. Так и хотелось сказать: «Ну-ну, и тебя вылечат». Леон схватился за голову и начал мерить комнату шагами. От меня к Георгу, и обратно.

— Ваше Высочество? — Блондин нахмурился и внимательно посмотрел на Леона. Сверху вниз. Словно сканер. — Ваши энергетические каналы частично изменили направление. Словно половина куда-то постоянно вытекает, а оставшаяся половина закольцевалась и не может найти подпитку.

— Куда-то вытекает? — «Высочество» начал нервно смеяться, а затем подскочил ко мне и вытянул свои дрожащие руки в мою сторону. — В неё! Это моя драконья сущность! Ты не видишь? — Состояние ухудшалось прямо на глазах. На всякий случай сжала кочергу покрепче. Как убедить Георга мне помочь? Ну тут же явно нужно вызывать скорую! Назвать меня «сущностью», это же в каком отчаянии надо быть?

— Нужно провести внутреннее сканирование, но у меня не получается. Её аура непробиваема. Миледи словно блокирует мою магию, не даёт войти. — Ясно, Георг мне не поможет. Он полностью поддерживал Леона. А может, у них терапия такая? Опять же идея про бесплатное сканирование мне понравилась.

— Это бесплатное МРТ, что ли? Так я не буду блокироваться, честно. — Мужчины переглянулись и снова уставились на меня. А взгляды такие нехорошие... как у хирурга в платной поликлинике.

— Молодые люди, знаете, я бы не против надеть джинсы, а то прохладно здесь у вас. — Голубые глаза тут же бессовестно прошлись по моим голым ногам. Вот охальник! Хорошо, Леончик выручил, всё небесполезен в хозяйстве.

— Георг, принеси миледи её вещи. Они перед камином. — Герцог только и ждал момент угодить. Я даже не успела смутиться под задумчивым взглядом принца, как блондин появился в спальне.

— Весьма необычная ткань. — Он осмотрел детали, карманы с отшивкой и металлические пуговицы. — Момент, я высушу ваш парадный костюм.

— Походный... — Вот только дар речи у меня пропал, стоило увидеть, как Герцог Георг Альтунский проводит рукой вдоль штанины, а от неё поднимается облачко пара. Как удобно... человек-утюг. В висках неприятно застучало и захотелось присесть. Молча прошла мимо Леона и прислонилась к кровати. Матрас ткнулся мне в поясницу, руша надежды на комфортное размещение.

Тихое шуршание сбоку и щелчок двери заставили обернуться. Меня предусмотрительно оставили одну. Рядом на кровати лежали джинсы, футболка и свитер. Не стала терять времени даром — переоделась как красноармеец, за время, пока горит спичка.

Сорочку, позаимствованную из шкафа, пришлось взять в руки. Постирать бы. Опять же, и умыться ледяной водой не помешает. А то мерещится всякое.
Кусочки происходящего никак не желали складываться в общую картину. Вышла из спальни в глубокой задумчивости и натолкнулась на премилую картину: стоя лицом к камину, эти верзилы поедали похлёбку из котелка. Их выдал звон ложек. Первым обернулся Георг. Не смог герцог сдержать улыбку, отчего предательская жирная капля вытекла изо рта и скатилась прямо по подбородку.

— Простите, миледи! — Он вытер лицо ладонью и смутился. Махнула рукой, пусть едят, жалко, что ли. Сама поспешила в ванную. Корзину для грязного белья нашла, а вот тазик для стирки — нет. Жаль. Пришлось оставить всё как есть. Подошла к зеркалу и ещё раз всмотрелась в своё лицо. Кожа снова наполнялась сиянием. Придирчиво повертела головой и заметила в причёске несколько каштановых прядей.

— Можно ли скинуть двадцать лет за день? Воздух свежий творит чудеса или мутация, вызванная заразой? — Редко я сама с собой разговаривала, но других адекватных собеседников не было.

Чавканье за дверями стояло невыносимое. Закатила глаза и пошла к ребяткам. Всё-таки вопросы у меня имелись.

Принц выскребал ложкой котелок, словно его не кормили неделю, а Георг двигал кресла к дивану. Ясно, тоже настроены на диалог. Кочерга стала моей постоянной сопровождающей, вот и сейчас, устраиваясь в центре дивана, положила её рядышком. Ощущался на языке вкус подвоха. Смущали меня лишь зелёная чешуя и чёрные ногти, всё остальное я бы легко объяснила.

— Поговорим? — Звук скребущей ложки прервался. Георг с улыбкой попытался устроиться на диване, но то ли мой взгляд его остановил, то ли сжатая рука...

— Клара Марковна, на ваших пуговицах печать клана Мустанговых. Я о таких не слышал. Откуда вы? — Мне захотелось протереть очки. Клан Мустанговых, серьёзно?

— Георг, я не уверен, что миледи вообще из нашего мира. Так что, вопрос первый: как вы думаете, где вы сейчас находитесь, миледи?

Очень хотелось ответить: «В дурдоме», но лишь многолетняя выдержка позволила выдать очевидное: — На Земле.

— Вы не на Земле. Наш мир называется Эфегора. — С величайшим удовольствием на лице Леон рассказывал мне о том, чего быть не могло — о другом мире. — Светлая империя — одна из жемчужин этого мира, без ложной скромности, самая большая!
Я даже глаза закатила. Ну надо же, во всех мирах мужики любят мериться: весом пойманной рыбы, лошадиными силами под капотом, и вот, даже жемчужинами. Самая большая у него, насмешил!
— В нашем мире живут драконы. Мы — гарант равновесия и мудрости. — «И скромности», — хотелось добавить, но язык за зубами сдержала лишь чудом.
— Ящерицы, что ли? — Я вспомнила про чешую на руке. — А что с моей рукой? — Невольно вытянула вперёд левую кисть, отчего Георг немедля расплылся в блаженной улыбке, впрочем, сразу же поплатился. Леон зарядил ему локтем в бок.

— Не ящерицы, а драконы! И вы, Клара Марковна, переняли силу дракона! Несанкционированно, прошу заметить. Я своего разрешения не давал.
— Можно продумать, я мечтала стать рептилией. На, забирай назад! — Потрясла рукой. — А санкции свои, знаешь, куда засунь? Бабушке голову задурили, похлеще телефонных мошенников. — Отчего-то вдруг так обидно стало. Ну почему именно меня на старости лет угораздило? Вон, Люся второй месяц сидит, не знает, чем заняться. Да и путешествовать ей давно хотелось...
— Давайте не будем расстраиваться. — Георг, словно опытный рефери, шагнул вперёд и вытянул руки в разные стороны. — Уверен, миледи не специально. Кстати, расскажите про вашу страну. Она хоть немного напоминает нашу высокоразвитую империю?
Хотелось засмеяться в голос. Сделала вид, что закашлялась, маскируя веселье. Ну не верилось мне, что это другой мир, а эти соколики — драконы! Однако о том, как быстро меняется власть и её милость, я знала на своём опыте.
— Ну, что сказать, не Кавказ... Озеро, лес — природный ландшафт похож, а вот состав воды я бы всё же проверила.
Лица герцога и принца застыли в полном непонимании. Кажется, от меня ожидали другого ответа.
— Уверена, у вас красивая империя. А вы прям в дракона превратиться можете? — Наконец, перешла к вопросу, который следовало прояснить с самого начала.
— Конечно. — Георг блеснул бесстыжими глазами и вытянул вперёд руку, которая тут же начала обрастать белой чешуёй, а кончики пальцев вытянулись, меняя привычный вид на серебристые когти. Дрожащими пальцами потянулась к чешуе. Затаив дыхание, прикоснулась — тёплая! Отдёрнула руку, словно обожглась. Инстинктивно дотронулась до холодной мочки уха.
— Леончик, ты тоже это видишь? — знаю, что он ненадёжный свидетель, но всё же прошептала, перекрывая рот ладонью.
— Клара Марковна, он — дракон, и я — дракон! Да и вы тоже... — последние слова грустно повисли в воздухе.
— Это возмутительно! Я не хочу! — От такого утверждения мой голос стал выше, подбородок подался вперёд, а пальцы сжались в кулаки. — Как я в таком виде в автобусе ездить буду? Одна польза — от страха все разбегутся и место уступят. — Почему-то эта мысль меня успокоила.
Это что же, и в ЖКХ меня будут без очереди пропускать? Смогу, наконец, доказать, что горячая вода — слишком холодная. «Вот к чему приводит некачественный подогрев системы водоснабжения — цыпки повылазили!»
— Что такое «автобус»? — Георг подался вперёд, снова стремясь присесть на диван. Вот только кочерга в моей руке угрожающе сдвинулась.
— Зубы не заговаривай. Как это — я тоже дракон? — Голос мой задрожал. — Прям вот дракон? — Мне не верилось. От стресса даже в глазах поплыло и замутило.
— Это не худшая новость. — Леон устало вздохнул и положил свои руки на подлокотники, задумчиво глядя в потолок. — Пресветлая послала мне тебя как наказание.
Георг выпучил глаза и уставился на принца.
— Ваше Высочество! Уверен, это не так. У меня что-то внутри стрельнуло, стоило увидеть Клару!
— Марковну... — Не могла удержаться, всё же моё отчество мне по возрасту положено.
— А у меня стрельнуло, когда коснулся руки Клары!
— Марковны... — произнесла уже не так уверенно. Чего там у них стреляет постоянно? Короткое замыкание в голове?
— Она моя истинная пара. Поэтому магическая сила частично перетекает к ней. Процесс нужно либо остановить, либо завершить. Ты же знаешь!
— Не знаю.
— Знаю.
Наши ответы с Георгом прозвучали одновременно. Что значит, «завершить»? Ритуал? Заговор? Поплевать через плечо?
— Плохая была идея спорить с богиней! — Мне всё ещё не верилось, что я жива, и в себе. Ну не могут взрослые люди называть себя драконами и верить, что общаются с богинями. Может, стоило пойти прогуляться? Глядишь, и дорогу домой бы отыскала.
— Нужно вернуться в храм. Хотите, я сам попрошу за вас? Уверен, богиня не откажет мне — сделать Клару моей истинной.
— Марковну... — устало поправила Георга. Фанатичный блеск в глазах блондина меня пугал. Ну на кой ему бабушка? Пироги печь?
— Почему сразу твоей? — А вот Леончик удивил здравомыслием.
— Правильно! Не хочу я быть чьей-то, я своя собственная, между прочим. Тоже мне, дельцы. — Ободряюще кивнула Лёнчику.
— Миледи, обещаю, вы не пожалеете. Летим же, прямо сейчас! — Герцог не придумал ничего лучше, чем опуститься передо мной на одно колено и подхватить мою ладонь.
— С ума сошёл? — рёв принца заставил меня содрогнуться. — Мы попросим вернуть Клару домой, в её мир.
— Мар... , а, да ладно, зовите просто Кларой. Сил моих больше нет. Леончик, давай, вызывай такси, поедем проситься домой. — Я встала, стряхивая руки Георга. И без него умаялась.
— Такси? Я не могу вызвать вашего «такси». Нам придётся идти во дворец пешком. — Принц поднялся и гордо расправил плечи. Красавец! — Я не могу появиться верхом на Георге, как бессильный котёнок. Это подорвёт мою репутацию. А я будущий император Светлой империи.

— Я могу отнести Клару... — Неугомонный герцог начинал раздражать.
— Отнести? Как чемодан без ручки? Ну, нет, благодарю, я лучше пешком! К тому же, вряд ли у вас есть ремни безопасности. А я ещё жить хочу, мне рано умирать.
— Раз уж речь зашла о возрасте... Не сочтите за оскорбление. Сколько вам лет, миледи? — Ухмылка принца не испортила. Подлецу — всё к лицу.
— Мне стесняться нечего, мои года — моё богатство. Мне шестьдесят девять.
— Что? — Два ошарашенных лица хлопали глазами. Ну да, выгляжу я теперь чуточку моложе.
— Она несовершеннолетняя...

— Душновато у вас. Пойду, подышу. — Меня даже в пенсионном фонде так рьяно не убеждали, что я молода. Это же надо — «несовершеннолетняя»! Цокнула языком и поднялась с дивана. Принц и герцог тоже встали, отчего света в комнате стало не хватать. Оба высокие, широкоплечие. Им лучше сидеть.
— В империи не принято, чтобы молодые драконицы расхаживали по улицам одни, без сопровождения. — На полном серьёзе Георг доводил до моего сведения местные законы, а Ленчик кивал с умным видом.
— Так то — молодые. Свой паспорт я в шестнадцать получила, а в восемнадцать уже в институте училась. Эх, да кому я рассказываю... — дошла до входной двери, но эти двое, как репей, последовали за мной.
— До дворца пешим ходом часа два. Чем быстрее доберёмся, тем скорее сможем выдвинуться в храм Пресветлой. Туда на лошадях, а обратно своим летом, если повезёт. — И с такой уверенностью сказал, что я Леончика даже зауважала! Дворец, верхом, вот это вот про полёт. Потрясающе!
— Я согласна на пешую прогулку. Только хватит лобызать мне руки. — Георг успел ухватить мою очешуевшую ладонь и притянуть к себе. Оказался настолько близко, что смогла увидеть ямочку на его подбородке даже поверх очков. Кочергу я прихватила с собой, вот с её помощью получилось организовать зону отчуждения — один метр. А то жмутся и жмутся, словно в очереди на почте!
— Георг, я уже сказал, что попрошу богиню вернуть Клару в её мир. Ей здесь не место. — От возмущения, что меня обсуждают в моём присутствии, мгновенно подняла голову.
— Да чего ты распоряжаешься? — Не то чтобы я не хотела домой, просто до вечера время имелось, можно и «другой мир» посмотреть.
— Клара права, Ваше Высочество. Вы не можете распоряжаться жизнью драконицы. Тем более что она оказалась столь юной и неопытной. Я могу взять Клару из клана Мустанговых под свою опеку. Временно, разумеется.
— Это я неопытная? — Ну всё, не выдержала и расхохоталась. У меня внуки! Взрослые дети! И сорок лет счастливого брака за плечами. — И под опеку не пойду. Не мечтайте.
— Я лишь хочу помочь! Защитить от тех, кто обязательно будет претендовать на вашу руку и сердце. — Осмотрела свою зелёную чешую с подозрением.
— А вы, случайно, не чёрные риелторы? Сначала красиво поёте, а потом глядь, и ты уже под опекой в доме престарелых. Учтите, я завещание на детей и внуков оформила! — Поправила лямки рюкзака и шагнула, наконец, под лучи яркого дневного солнца.
Глубокий вдох свежего воздуха принёс успокоение. Зашагала вдоль берега, при этом вглядываясь в озёрную гладь. А вдруг снова озеро притянет и вынырну уже дома? Шёпот за спиной и размашистые шаги дали понять, что одну меня не оставили. Жаль.
— Сразу за озером тропа налево. Нам туда. — Леон, как оказалось, не выпускал меня из виду. Песчаный берег мне понравился: травка зелёная, пологий спуск к воде. Сюда бы с палаткой на пару ночей. В памяти промелькнули эпизоды походов в студенчестве. Задумалась, и чуть не прошла мимо тропинки.
Широкая дорога казалась натоптанной. Видимо, ходят к озеру часто. На рыбалку?
— Милок, а рыба у вас водится? — Живот снова намекал на голод. Странно. Я же недавно ела!
— В империи водится рыба, но в реках. Чаще её можно купить на рынке. Дворцовый повар лично отбирает рыбины для императорской семьи. — Сколько апломба, и столько же бесполезной информации. Покачала головой, борясь с желанием ответить.
— Так как, говорите, называется столица империи и то место, где мы сейчас? — Перечисление названий городов и горных пород меня успокаивало. Почему бы не скоротать время, узнавая информацию?
— Драгариум, миледи. Население больше миллиона. — Прозвучало неожиданно близко. Чуть за сердце не схватилась от испуга. Леон оказался непростительно вплотную ко мне, недовольно поглядывая на друга.
Луга сменились пролеском, вдали виднелись горы, вскоре показались злаковые поля. Судя по цвету пшеницы — ещё зелёная — здесь как минимум июль. Идти было жарковато. Хорошо, что кофту сразу убрала в рюкзак.
Внутри зрела уверенность, что я нахожусь на юге. Мозг отказывался принимать существование драконов. Впрочем, вскоре это стало неважно. Над головой мелькнула тень. Мои сопровождающие остановились, придержав меня на плечи. Я осмотрелась по сторонам, но не заметила ничего необычного.
— Клара, пригнись! — Две мужские ладони притянули меня к земле. Крик сменился громким лязгающим звуком, словно рядом пролетели металлические ножи. Над головой просвистело, напоминая звук пули. Что происходило, понять не смогла. У них здесь передел рынка, что ли?
С одной стороны вдруг стало пусто. Георг исчез. Леон продолжил прикрывать меня своим телом, вероятно, решив дождаться, когда герцог разберётся с проблемой.
— На нас напали? Разбойники? — прошептала, пытаясь высмотреть хоть кусочек происходящего, но большая ладонь снова задвинула мою голову в укрытие — пришлось уткнуться носом в камзол принца и любоваться пуговицами.
— Грифон. Чёртов самец решил обосноваться и метит территорию. Береги голову, у них очень острые когти! — Горячее дыхание опалило ухо. Грифоны? Это как у нас бродячие собаки, видимо. Но грифоны — это же помесь льва и орла?! Ясно, значит, большие и злые, выдуманные для устрашения детишек в сказках. На миг я застыла, прислушиваясь к тишине. Лучше бы это была малая милая собачка «гриффон», она максимум залижет до смерти!
— Р-р-р-ах! — Громоподобный рык прокатился по земле, словно сильный гром, сотрясая мир вокруг. Ветер поднял пыль, отчего пришлось зажмуриться и закашляться.
— Георг разберётся. Он прекрасный защитник, ему не впервой. — Леон в полном спокойствии встал на ноги и отряхнул свою одежду. Я же ещё продолжила лежать, не в силах развидеть, как огромный белый дракон гоняет в небе животину, размером с быка. Так бы и лежала с открытым ртом, если бы не принц.
— Девушке не пристало лежать в грязи. — Стальной хват пятерни поднял меня за шиворот, как куклу, и поставил на ноги. Видя моё бездействие, Леон лишь закатил глаза и сжал челюсти, а потом принялся самостоятельно смахивать с меня пыль.
— Дракон, Леончик. Ты видел? — Помертвевшими губами только и смогла прошептать: — Он летает. А крылья какие... Огромные!
— У меня больше.

— Ты мне лучше скажи, Ваше Высочество, у вас здесь таких зверюшек много обитает? А то как-то не хочется всю дорогу в пыли валяться. Оно, знаешь, вроде и ничего, с молодцем рядом полежать, только уж не в моём возрасте. — Я продолжала стоять на месте и смотреть на белого дракона. Он моё внимание заметил, поэтому сейчас выписывал петли в воздухе, пускал кольца дыма и откровенно красовался. Напомнил мне моего деда с трубкой — тот тоже так умел. На фронте лётчиком был. И петли мог выписывать, и дым кольцами пускать.
— Простите, Клара, вы правы, в вашем возрасте нужно беречь репутацию. Обещаю, постараюсь впредь оградить вас от опасностей, и от слухов в том числе. — Ничего не поняла, зато в небе появилась ещё одна точка.
— Так, а это что за тварь? — приложила ладонь ко лбу, чтобы солнце не отсвечивало.
— Зачем же так грубо? Это императорский гонец. — Неопознанный объект приближался. Вскоре стали различимы черты ещё одного дракона. Пока что он визуально проигрывал Георгу в массе.
— Сообщение от папы? Значит, вот какие у вас СМСки... Да уж, попробуй не ответь. — Коричневая чешуя и шипастая морда оказались угрожающе близко. С рёвом и искрами из ноздрей дракон опустился на поле, мгновенно превращаясь в молодого человека. Запах опалённой травы тут же заполнил лёгкие и горечью осел на языке. Захотелось сплюнуть.
— Ваше Высочество! Миледи! — Ещё один представитель сказочного племени выглядел так, словно сошёл с обложки исторического журнала. В обтягивающем камзоле с кожаными вставками, застёгнутом под горло, и в высоких сапогах он выглядел строго и по-военному подтянуто. И всё равно умудрился хитро стрельнуть в мою сторону бесстыжими голубыми глазами. Гонец уважительно поклонился принцу и замер, ожидая разрешения говорить дальше.
— Лун, можешь говорить. — Леон словно в росте прибавил от важности, даже подбородок задрал.
— Император просил вас поторопить. У него для вас подарок. Вручение сразу после праздничного обеда. — У Леона заходили желваки. Судя по солнцу, обед вот-вот должен был начаться.
— Лун, мне придётся немного задержаться. На полях замечен Грифон. Нужно срочно от него избавиться. — Ой, а врать-то не умеет совсем! Голос сорвался, щёки покраснели...
— Разрешите заняться поиском твари лично? Смею предложить сопровождение для леди... — Нарочито вопросительные нотки мне были знакомы. Люся всегда так делала, когда уговаривала к ней на дачу поехать. И её фирменное: «А у меня мангал и банька...». Да сейчас бы я на дачу с удовольствием поехала, даже на гужевой повозке!
— Леди Клара из рода Мустанговых. Его Высочество не может бросить юную драконицу в беде. Лети, Лун, мы задержимся совсем ненадолго. — Георг появился из-за моей спины неожиданно и напугал так, что я невольно упомянула «блин» и стыдливо прикрыла рот рукой. Той самой, что прятала за спиной. Зелёной.

— Драк... драк... — парень вдруг потерял способность внятно говорить и округлил глаза. Его русые волосы встопорщились, а ноздри затрепетали.
— Давайте без драк? — Отцепила кочергу он ремня и продемонстрировала готовность обороняться. А то ишь, какие бойкие.
— Лун, ты всё слышал. Не смущай леди Клару своим видом. — Герцог веселился. Наслаждался реакцией шатена и скалил зубы. Принц согласно кивнул и отступил на шаг в сторону, перекрывая вид на меня. Странные они здесь какие-то. Даже любопытно стало, какие отношения между Георгом и Луном? Заклятые друзья? Мысленно усмехнулась и поставила заметочку в голове. Не забыть бы.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Лун снова поклонился, попятился, а затем резко повернулся и побежал. Прямо на ходу его руки превращались в крылья, обрастая чешуйками, а остальное тело менялось уже в воздухе.
— Позёр! — Георг хмыкнул и приблизился вплотную к моему тылу, отчего Леон непонимающе обернулся и тотчас же нахмурился.
— Нам нужно торопиться. Идём. — Тон не предполагал возражений. Ну и ладно, всё равно уже и полежали, и постояли, и ворон в небе посчитали, то есть драконов, конечно.
— Леончик, а чего это ты голову повесил? Хочешь, я с твоим папкой поговорю? Объясню, что это я виновата, задержала тебя, пока в угол ставила.
— Нет! — Два мужских испуганных вопля с двух сторон чуть меня не оглушили.
— Ну, нет так нет. Чего кричать? Нежные все какие, куда ни наступи. — В голове зазвенело, а в животе заурчало. Поправила лямки рюкзака, снова убрала свою «спасительницу» (красивейшую кочергу) за спину, под крепление ремня, и привычным шагом выдвинулась в путь.
— Миледи, сдаётся мне, что вам во дворце лучше ни с кем не разговаривать. Боюсь, вы можете вызвать резонанс среди придворных. — Георг снова очутился непозволительно близко.
— Он прав. Придётся вам пройти во дворец через чёрный ход. Георг проведёт. К сожалению, обстоятельства складываются не в нашу пользу. — Леон не отставал. И уже строил планы на ближайшее будущее.
— А мне обязательно нужно во дворец? Может, я бы подождала где, погуляла? По магазинам неплохо бы пройтись. У вас здесь сувениры продают? — Уже представила, как будет смотреться браслет из драконьей чешуи. Покосилась на Георга — у него белая. Редкая, наверное.
— Милая Клара. Несовершеннолетние драконицы не могут разгуливать одни. Любой дракон вправе заявить на вас права, если у вас нет опекуна. Поэтому моё предложение в силе. — И снова блондин хищно блеснул глазами, стараясь сдерживать внутреннее ликование.
— Заявить права? Это как? Заполнить анкету на знакомство и подойти ко мне за печатью? — Мне сразу вспомнился наш соцфонд. Там права можно предъявить, заполнить, разрисовать и даже использовать совсем не по прямому назначению. Всё равно никто не примет.
— Вас просто закинут на плечо. И всё. — Принц пресёк все мои мысли. Грозный голос, сведённые на переносице брови. Неужели из-за подарка так переживает?
— И всё? — Я посмотрела на Георга. Уровень угрозы пока понятен не был.
— И унесут в ближайший храм. — Георг сверкнул зубами. А у меня по телу мурашки пронеслись от поясницы прямо вверх.
— Безобразие! Это кто же такое допустил? — Возмущённо посмотрела на Леончика. Тут кто-то принцем себя с самого утра кличет, а порядок навести в государстве не может.
— Некоторые законы устарели, признаю. Но пока придётся потерпеть. Обещаю предоставить лучшие покои во дворце. После праздника мы отправимся к богине.
— Звучит не очень воодушевляюще, — прошептала себе под нос. Провести ночь в непонятном дворце, где все через одного — драконы, словно съездить в санаторий и обнаружить, что среди отдыхающих — сто старушек и один импозантный мужчина преклонного возраста. Докажи им, что ты не претендуешь!
— А вот и дворец! — Георг указал на точку вдалеке. Сузила глаза, но лучше видеть не стала. Пока лишь это напоминало небольшое коричневое пятно на горизонте.
«Не вляпаться бы»!

По мере приближения ко дворцу, я всё чаще открывала рот от удивления. Город начинался с вычурной вывески, напоминавшей вход в супермаркет: «Вы вступаете в лучший город в Светлой Империи — Глоривилл». Яркие золотые огоньки вспыхивали то тут, то там, словно миниатюрные фейерверки, и при этом никто ничего не поджигал. Словно из воздуха появилась фигура маленького полупрозрачного дракона, вылетающая из последней буквы и пропадающая в первой.
Пришлось даже остановиться, чтобы убедиться, что это улетал «магический» дракон, а не моя «крыша».
— Леон, а почему Глоривилл? — Не отрывая взгляда от живой вывески, я склонила голову в сторону принца.
— Столице уже тысячи лет. Первого императора из нашего рода звали Вилл Глориус. В честь него и носит название наш славный город. Нравится? — Надменная улыбка немедля отразилась на его лице. Словно новый рубль, принц засветился от самодовольства.
— Книгу по обложке не судят, — проворчала, скорее, по привычке. Каменная дорога расширилась и приглашающей лентой зазывала пройтись по улочкам драконьей обители. Чувство предвкушения заструилось по венам. Почесала голову двумя руками — симметричное раздражение кожи, не иначе. Или аллергия. На чешуйчатых.
Здания на окраине столицы выглядели добротно: два этажа, ровная каменная кладка, цветочные горшки и чистые тротуары. Обилие зелени сразу бросалось в глаза. Из плотных, декоративных кустов возвышались затейливые вырезанные фигуры в виде шаров, спиралей, кубов. Несомненно, каждый дом соревновался, у кого оформление лучше. Хотя, знаю уже двух драконов, которые не устают мериться всякой ерундой.
Вспомнила детский сад младшего внука, там непрекращающиеся соревнования родителей в разных номинациях: «Лучшая детская поделка», «Лучший детский рисунок», «Лучшая детская фигурка из пластилина». Сколько раз смеялась над дочерью, которая не опускала руки и с упорством продолжала верить, что «её ребёнок» непременно победит! Как говорится, ни один ребёнок не пострадал, впрочем, как и не был замечен в самом творческом процессе.
До дворца пришлось идти ещё полчаса. Провела это время с пользой, осматривая местных жителей. Женщины имели явные внешние различия в статусе. Яркие дорогие ткани, как правило, встречались на дамах с вычурными причёсками. Некоторые горожанки выглядели скромно, но со вкусом, но были и те, чьи платья украшали бесконечные заплаты до самых пят.
— Георг, скажи, голубчик, отчего же дамы ходят по городу без сопровождения? — В общей массе выделила странное расхождение со словами этих аристократов.
— Они уже давно перешагнули рубеж семидесяти лет. Теперь они совершеннолетние и вправе сами решать свою судьбу. — Я ничего не понимала. Молодые и красивые дамы выглядели не старше двадцати лет! Семьдесят лет... и это только-только совершеннолетие? Интересно, сколько же лет тогда Георгу?
— Сдаётся мне, возрастной цикл у вас исчисляется как-то по-другому. Если мне шестьдесят девять, то я выгляжу как человек с жизненным опытом.
— Тише, миледи! Не стоит привлекать ещё больше внимания. — Шёпот принца напоминал шипение. Даже головы в мою сторону не повернул! Вот же, змеюка хладнокровная!
— Вы правы, возможно, у нас имеются отличия как культурные, так и межвидовые. Всё же вы — первая странница из другого мира. Но я уверен, возраст взросления у всех один. — Георг говорил всё это с такой снисходительной улыбкой, что хотелось его треснуть кочергой! Ведь сказала же уже, что стала взрослой ещё в восемнадцать!
— Понятно, что ничего не понятно. Кем вы меня представите? — Любопытные взоры прохожих скользили по мне липкими неприятными лучами. Хотелось резко смахнуть с себя это навязчивое внимание.
— Я не планировал представлять вас двору. Завтра на рассвете мы покинем дворец, и, надеюсь, сумеем избежать неловких моментов. — Чем ближе к дворцу, тем отстранённее вёл себя Леон. Пожала плечами. Мне, в принципе, всё равно. А вот Георг странно напрягся.
Всю свою сознательную жизнь верила, что если дворцы и существуют, то они должны быть светлыми, красивыми, а не вот такими унылыми строениями цвета неожиданного страха... Перед глазами высилось тёмно-коричневое нечто. Повеяло пылью и высокомерием, как от нашего районного здания администрации.
Центральная часть выглядела самой высокой и объёмной. Наверное, там зал для официального приёма. По бокам располагались круглые башни с высокими шпилями. Размах впечатлял. Высота пугала. Пока смотрела вверх, моя шея хрустнула, не привыкшая к такому масштабу.
Затейливые дорожки, клумбы, сады перед входом во дворец — здесь присутствовали все атрибуты роскошной жизни императора. Сразу вспомнились дома на Рублёвке — вот где не стыдно было бы поспорить с талантом и креативностью архитекторов!
— Герцог, вы знаете, что делать, — тихо отчеканил принц. Навстречу нам выдвинулась колонна мужчин во главе с... Лунном? Значит, он здесь главный охранник? Даже глаза прищурила, рассматривая бравых молодцев в его отряде. Хороши как на подбор! В ногу шагали дружно, мечами бряцали. А нет, это бряцанье издавали кринолиновые пёстрые курочки, кудахчущие за спинами охраны.
«Принц, принц! И герцог! А это кто? Бродяжка во дворце? Новая поломойка? Почему герцог Альтунский держит её за руку?»
Ну, вот и родной подъезд с соседками! Чуть не всплакнула, ей-богу! Родненькие...
— Нам пора! — Георг грубо прервал мою ностальгию, шагнув в сторону и втягивая меня на дорожку без свидетелей. Обернулась на принца: интересно же, как он в этой песочнице в одиночку играет.
— Ну чего ты так тянешь? Бабушку уронишь ещё! — Выразила своё недовольство, но герцог лишь ускорил шаг и подхватил меня уже второй рукой за локоток.
— Видите, миледи? Сбоку вход для черни. Нам туда. — Слух резануло.
— Чернь? Откуда у вас, благородных драконов, чернь? — Не вязалась у меня картинка с описанием.
— Иногда к нам попадают выходцы из других империй. Бегут от плохой жизни. А мы всем рады. — По ощущениям, Георг повторял заученный текст, но не вдумывался в суть вопроса.
— Слуги, классовое неравенство, расизм. Отлично, — подвела неутешительные итоги наблюдения. Герцог нахмурился, обдумывая мои слова.
Вышли к боковым дверям очень вовремя. Откуда-то раздался свиной визг, и мы, оглянувшись, заметили большого хряка, бегущего по противоположной стороне дорожки. Хрюндель бежал, покачивая ушами и смешным хвостом, похожим на розовую пружинку. Как он сумел развить такую скорость — не знаю, но он проскочил к дверям вперёд нас.
— Яшка, поди сюда! — громкий женский крик из открытой двери не дал усомниться, что Яшку ждали, в отличие от нас. Хряк заскочил в помещение, копытцами проходясь по кожаным сапогам Георга и растворяясь в темноте прохода. Мы же остались стоять и хлопать глазами.
— Один из слуг? — Покосилась в сторону двери и усмехнулась. — Ох, не бабушку вам стесняться надо! — Георг пошёл красными пятнами, а я лишь закатила глаза и цокнула языком. Растерянность на лице герцога сменилась неверием.
— Это невозможно! Яшка — дворовый пёс, но не кабан... Ничего не понимаю. — Он не понимал, а я тем более. Но как вернусь домой, непременно схожу в поликлинику к окулисту.
— Веди уже, показывай хоромы. Надеюсь, здесь хотя бы покормят? Что-то сала солёного захотелось, и шашлык из свинины. — Георг моё веселье не разделил. Совсем с чувством юмора плохо у бедняги.
Внутрь ступала с опаской. Руку Георга отпустила, стараясь сначала привыкнуть к полумраку, царившему в небольшом холле без окон. Сразу посередине начиналась каменная лестница, а по бокам расходились двери в разные стороны. Откуда-то доносился стук лезвий, шипел пар, слышались быстрые шаги и плеск воды.
— Дворцовая кухня. — Герцог кивнул налево и побледнел, услышав с той стороны чавканье, прерываемое всё тем же женским голосом: «Ешь, ешь, мой хороший! Не всё казначею шиковать».
Я успела занести одну ногу над ступенькой, но тут же остановилась. Казначею? Обернулась на герцога, но тот лишь неуверенно пожал плечами.
— Я сейчас. — Он всё же сделал решительный шаг в сторону так называемой кухни. Не знаю, что именно он увидел, но на его лице расплылось облегчение.
— Я же говорил, собака!
Мои глаза меня ещё ни разу не подводили. Тряхнула головой и сделала шаг назад, чтобы заглянуть за плечо герцога. Вплотную не приближалась, чтобы исключить телесный контакт. У самого входа из ведра с помоями огромный розовый хряк уминал угощение.
— Новая порода, видимо. Свиняга.

— Миледи, невежливо с моей стороны заставлять вас ждать. — «Опомнился, голубчик, что бабушка голодная, аж переночевать негде»! Снова занесла ногу над ступенькой и замерла.

— А давай-ка, ты первый, Георг? Заодно расскажи, какие здесь правила. Не хотелось бы лишиться столь умной головы в первый же визит во дворец. — Я поправила очки и последовала за герцогом, бодро шагая по ступеням. Он заливисто рассмеялся, быстро обернулся и продолжил путь.
Я обратила внимание, что вместо привычных светильников на тёмных стенах висели светящиеся конусы. Чуть розоватое мерцание внутри постоянно двигалось — от верхнего острого края к широкому основанию. Красиво. И копоти нет.

— Не стоит переживать, Клара. Драконицы у нас — большая редкость, поэтому вам, моя леди, бояться нечего! Сейчас Дольф поможет вам разместиться, а я буду вынужден вас покинуть. К сожалению, меня ждут. — Мы шагнули в узкий проём на третьем этаже. Вместо привычного холла мы оказались в крошечной нише. Невольно упёрлась носом в спину Георга, который вдруг решил остановиться.

— Чего стоим, от Адольфа прячемся? — прошептала я и присмотрелась к ветхой занавеске, скрывающей наше укрытие. Ткань напомнила грубую мешковину, сквозь которую просвечивал длинный коридор.

— Мы не прячемся. Я лишь хотел предостеречь — не говорите никому, что вы попали к нам из другого мира. На всякий случай. — Георг понизил голос до шёпота. Положила ладонь на плечо блондина, подтверждая договорённость и поторапливая на выход. «Я за жизнь в очередях уже настоялась, но там хотя бы что-то ценное в конце получала, а тут — сплошная трата времени».

— Что за ерунда? — Он внезапно вздрогнул и прикоснулся к ткани. — Откуда здесь такие дырки? Я же видел бархат собственными глазами ещё секунду назад! — «А пареньку бы не мешало отдохнуть. То собаки мерещатся, то бархат...»

Удивлённый герцог быстро оправился, сделав строгое лицо и рукой указав мне проход. Коридор с одной стороны имел широкие анфилады окон, а с другой — двойные двери. Расстояние между комнатами меня впечатлило. Шагов десять, а значит, примерно семь-восемь метров от этой страшной облезлой двери до той, серой и рассохшейся.

— Во дворце не хватает денег на ремонт? — шепнула я, стараясь деликатно намекнуть, что у Люси на даче уличный туалет и тот краше.

— Очевидно, миледи, вы привыкли к роскошной жизни. А я сразу почувствовал, что вы — аристократка. Ваша утончённость так и бросается в глаза. — «Лекцию ему прочитать, что ли, о вреде подхалимажа?» Только открыла рот и вытянула указательный палец, как в коридоре возник пухлячок на коротких ножках. Губы, словно вареники, двигались, будто он разговаривал сам с собой. А может, дожевывал обед, кто его знает.

— Ваша Светлость, — официальное приветствие и поклон меня не удивили, а вот то, что он демонстративно подошёл к герцогу с моей стороны и заслонил своей фигурой — очень! Пришлось похлопать негодяя по плечу.

— Милейший, вас тут не стояло. — Демонстративно обошла нахала и продолжила разговор с Георгом: — Предпочитаю формулировку «интеллигенция». Так что, Ваша Светлость, где мои покои? — Георг расплылся в улыбке. То ли ему новое слово понравилось, то ли моё официальное обращение...

— Дольф, леди Клара из рода Мустанговых желает отдохнуть. Организуй отдельные покои, обед, гостевые наряды и слуг. И побыстрее!

Пыхтение за спиной, которое я намеренно игнорировала, вдруг вылилось в кашель. Будто это чудо на ножках заставили проглотить комок снега.

— Прошу простить, миледи. Гостевые покои уже готовы. — Голос мгновенно пропитался сахарным сиропом, даже зубы свело. Ту самую серую дверь он приглашающе толкнул внутрь. Признаться, опасалась, что она не выдержит натиск, но нет, даже не скрипнула. Георг откланялся, а я опасливо шагнула внутрь.

Что можно ожидать от человека с именем Дольф? Вот явно же — подвоха. Мрачная комната напомнила склеп: полотна паутины гармонично декорировали простенки, а в щелях, где занавески неплотно прилегали к стенам, пыль задорно кружилась в солнечном свете.

— Вот это да... — Моему искреннему недоумению не было предела. Это же дворец?!

— Понимаю вашу реакцию, миледи Клара. Это одна из лучших комнат. — Дольф порозовел и растянул свои губы в улыбке. «Издевается»?

— Подержи. — Сняла с плеч рюкзак и всунула в руки мужчине, непонимающе хлопающему маленькими глазами. Открыла замок и достала пачку салфеток. Продемонстрировала белый квадратик Дольфу, а затем решительно сделала шаг вперёд и коснулась салфеткой настенного светильника. Когда-то он, возможно, и был белоснежным, но сейчас — засижен мухами и закопчён настолько, что свет едва пробивался сквозь всю эту грязь. Я прижала салфетку поплотнее к плафону и провела сверху вниз.

Белая полоса яркого света немедля разрезала пространство. Дольф зажмурился, но брови его при этом взлетели вверх. Лицо выглядело комично. Пухляшик запыхтел, как кипящий чайник, не находя слов.

— Как? Вы? Но я...? — В общем и целом, мысль мне показалась ясной.

— Это называется «уборка», Дольф. Зови слуг, пусть берут вёдра, швабры, тряпки, что там у вас есть? Будем наводить чистоту. — Рьяный исполнитель почти выбежал из комнаты, так и держа мой рюкзак.

— Стой, хапуга! Сумку верни! Ни стыда, ни совести. — Выдернула свою вещь из его рук и осуждающе покачала головой, на что Дольф покраснел, как помидор, и предпочёл ретироваться.

Ну-с, посмотрим ваш номер «люкс»! Раздвинула шторы, впуская дневной свет и с интересом оглядела бардак.
Просторная комната визуально разделялась на три части: высокая кровать с балдахином, туалетный столик и зона для принятия гостей, очевидно — два мягких кресла и круглый чайный стол.

Всё той же салфеткой протёрла стол, чтобы можно было поставить рюкзак на чистую поверхность, да и так, освежить воздух запахом лимона. Уверенными движениями смахнула пыль, под которой показался весьма искусный узор — изумрудный дракон летел в небе мимо острых скал. Словно мозаика, яркие кусочки умело переплетались между собой, выстраивая композицию.

— Интересно, как же тогда выглядит одна из худших комнат?