(Не)желанная тень его высочества

Аннотация

Что?! В академию на роль преподавателя? Делать мне больше нечего! Я шпионка, а не какая-то там магесса! Ах, говорите это необходимо, чтобы найти артефакт и не вызвать подозрений пока раскрываю тёмные тайны? О-о… Так это уже совсем другой разговор! Я же могу не сдерживаться и приструнить самых нахальных? Отлично! Главное самой при этом не потерять равновесие и привычный ритм сердцебиения… *** В книге вас ждут: ✨ Умная героиня, способная любого скрутить в бараний рог. P.S. чтобы она вас заметила, нужно за ней еще побегать. Много... ✨ Мужской гг, скрывающий свою личность и натуру. P.S. тот самый, кто бегать не любит, но это делает регулярно:)) ✨ Детективная линия ✨ ХЭ

Пролог

Я вышла из кареты и мысленно напомнила себе план: войти, обзавестись ключом, пробраться в кабинет министра, украсть документы доставок фейской пыльцы и уйти незамеченной.

Прежде чем ко всему этому приступить, на минуту задержалась у входа в особняк, делая вид, что припудриваю носик. Сама же, принялась изучать окружающую обстановку. Отметила пару стражников у входа. Ещё четверых прогуливающихся по тропинке вдоль стен особняка и, через отражение зеркальца, двоих возле ворот позади.

Хм-м, достаточно много…

Осмотрела, на этот раз, состояние своей маскировки. Прическа и макияж идеальны, зелёные линзы на месте. Ничего нигде не отвалилось, даже заостренные уши. Что ж, надеюсь так и останется до необходимого момента. Могла, конечно, воспользоваться магией иллюзии, но на это сейчас совершенно не было времени. К тому же, на мне и так защитных артефактов висит целая куча, не говоря уже о кинжалах.

Облизнула губы, ловя на себе жадные взгляды и шагнула в распахнутую дверь. Видимо платье я выбрала удачное для отвлечения внимания, так как обыскивать меня не стали.

— Моя драгоценная, эла Иссаэль, как я рад, что ты смогла прийти, — не успела порог переступить, как моя ладонь была захвачена министром Фиорнэлем.

— Ваша Светлость, неужели вы успели соскучиться? — слегка прикусила нижнюю губу, смотря при этом министру прямо в глаза.

Мужчина внимательно проследил за моими действиями своими зелёными омутами, и наклонившись к тыльной стороне ладони, прикоснулся губами к тонкой коже.

— Очень, — его дыхание опалило, а он сам, задержался в таком положении, больше времени, чем позволяли того правила приличия.

Мрак, на его светлую макушку! Неужели он думает, что такой приём подействует? Хотя, о чем это я?! В этот раз и только сегодня, все его уловки на меня “подействуют”. Во что бы то ни стало, мне нужно раздобыть ключ от его кабинета.

— Ваша Светлость, вы заставляете меня смущаться, — надула пухлые губки.

— Моя драгоценная птичка, ну что ты как маленькая, — он наклонился вперёд, прошептав на ухо: — Мы же не чужие друг другу, а ты всё ещё обращаешься ко мне так официально.

“Конечно не чужие! — хмыкнула про себя. — Я уже два твоих особняка обшарила в поисках этих документов.”

— Ах, что-то резко душно стало, — провела рукой вдоль декольте, при этом томно выдохнув. — Эль Фиорнэль, я, пожалуй, пойду немного освежусь, — сделала вид, что хочу уже уйти, но эльф придержал мою руку.

— Не стоит никуда уходить, моя драгоценность! Я приглашаю тебя в мраморный зал, там свежо и есть прохладные напитки.

Вот ты и попался!

— Если вы приглашаете… — смущенно улыбнулась, позволяя мужчине разместить руку на моей талии.

Меня провели в зал для особо важных гостей, и взяв у разносчика напитков два бокала, протянули один мне. Поблагодарив, я сделала вид, что пью, но на деле стала оценивать обстановку в зале. Насчитала ещё восемь стражников. М-да, тут будто живёт император, а не министр. Хотя, для меня даже такое количество несущественно.

— Позволите? — ладонь министра зависла в приглашающем жесте.

— Конечно, эль Фиорнэль, — вложила свою руку, вновь делая вид, что смущена, хотя внутренне торжествовала.

Всё идет по плану, и даже лучше!

За время танца успела найти ключ в его кармане и привлечь внимание другого мужчины, который послужит моим “билетом” для побега. Музыка сменилось другой и рядом возник тот самый билет. На лице министра проскользнуло недовольство, но отказать гостю он не осмелился. Пару невинных улыбок и фраз заставили очередного эльфа идти на поводу моих желаний, а именно — уединиться.

Один укол иглы со снотворным и вот я уже выскальзываю за дверь. Тихо пробираясь по коридору к лестнице, едва успеваю скрыться от патрулирующих.

Вот же! Незаметно на второй этаж не пробраться!

Отступив на несколько шагов назад, в сторону двери, оказалась в гостевой спальне. Там, оторвав верхнюю юбку платья, чтобы было удобнее, и, подгадав момент, взобралась по убранству особняка на второй этаж. Медленно и незаметно словно тень проскользнула по карнизу, одновременно оценивая обстановку с высоты птичьего полёта через своего фамильяра.

А вот и нужное окно! Жаль только запечатано охранными плетениями. Хм-м. А что если…

Приняв решение пробраться в соседнее окно, оказалась в хозяйской спальне. Судя по шагам, стражники ушли куда-то вглубь коридора, а значит у меня есть время бесшумно пробраться в кабинет, до того момента, как они начнут идти обратно.

К счастью, музыка с первого этажа окончательно скрыла моё присутствие и, ключ попал в замочную скважину чётко и быстро, сняв магическую сеть. Я тенью метнулась внутрь и грациозной походкой прошла к столу.

“Как-то слишком легко!” — усмехнулась мысленно, склонившись над столом и открыв верхний ящик.

Зря это я, конечно. Артефакт связи, прикрепленный к моей кружевной подвязке, издал писк, и, увы, именно в тот момент, когда стражники проходили мимо двери в обратную сторону.

Вурдалаки раздери того, кому я понадобилась в столь поздний час!

Дверь в кабинет распахнулась, и я в одно мгновение оказалась на люстре. Стража неуверенно вошла, всматриваясь в тёмные углы кабинета и опять это противное пищание артефакта. Да что б его! Взгляды мужчин поднялись к потолку…

Эх, не получится без свидетелей и незаметно, как я планировала!

Спрыгнув одному из них на плечи, нажала на нужную точку на шее. Тело мужчины упало на пол. Второй успел схватиться за рукоять меча, но я резко потянула его на себя захлопнув дверь. Лишние свидетели нам не нужны. Очередной писк артефакта сопровождался красным мерцанием.

Ой-ой!

— Ваше Величество? — выдохнула одновременно с ударом в солнечное сплетение второго стражника.

— Чем ты занимаешься, Мори, что так долго отвечаешь? И что с дыханием? — спросили по ту сторону. В принципе, в этом весь наш император — никогда не церемонится.

— Я тут, как бы, на задании и… — дверь распахнулась, а там ещё парочка стражей, — всё ради вас! — Одновременно с этими словами разорвала юбку до верхней части бедра, открыв вид на ноги и, схватив дымовые шашки с пояса. Во второй руке очутилась удобная рукоять моего магического кинжала, и, пусть убивать я не планировала, но угостить лезвие кровью просто обязана.

— Хмм… — услышала удивлённое от императора. — Мне послышалось или это был треск ткани?

Это он у меня или ещё кого-то спрашивает?

— Да, — ответила, запустив рукоятью кинжала стражнику в лоб, пока он пялился на моё бельё. К ногам других полетели дымовые шашки.

Отлично! Это мой шанс!

С чашечки бюстгальтера быстро достала маску и закрыла своё лицо. Эта маленькая заминка дала возможность кашляющим противникам подобраться ближе, и мне не оставалось ничего, кроме как вступить в ближний бой.

— В общем, Мори, твоя работа в Эльсарионе закончена. Через двенадцать часов ты должна явиться в мой кабинет. У меня для тебя новое задание, — отчеканил император, пока я быстро, можно сказать виртуозно, раскидывала по кабинету эльфов. Хорошо что дым сотрёт им память!

Одного стражника отбросила на стол, разметав бумаги… Схватив нужный мне лист с печатью и притянув клинок в свою ладонь, сделала надрез на руке стражника. Оружие впитало всё с благодарностью не оставив и капли.

— Стража! — рёв министра в коридоре не сулил ничего хорошего.

— Будет сделано, Ваше Величество! — ответила и отключила связь, перед тем, как выпрыгнуть в уже открытое окно…

***

Вот и новая совместная история. Надеемся, что вам понравится её читать, как и нам над ней работать. Будем рады, если вы поддержите её своими комментариями и звёздочкой на странице книги❤️

Всех читателей обнимаем, ваши Рия и Мия ❤️

Наша героиня в своей маскировке прекрасной эльфийки:

Министр, с которым мы ещё не прощаемся (к счастью или сожалению решать уже вам:D) :

Спустя 12 часов

Я уверенной походкой, шла по дворцовому коридору, на встречу с императором. Для такого случая, даже надела свой наряд тени — чёрные кожаные штаны, куртка и плащ с капюшоном, который скрывал мою личность от чужих глаз, помимо маски и перчаток. К поясу прикрепила мои надежные клинки, готовые исполнить каждую мою команду.

Этот вызов, как срочный, так и неожиданный, доставил мне хлопот. Покинуть другую империю, уложившись в двенадцать часов, было непросто. Пришлось быстро завершать все свои дела и заметать следы, чтобы не вызвать никаких политических скандалов. Если бы кто-то прознал, что на самом деле я, не обычная эльфийка, принадлежащая к роду аристократов, а шпионка, скандала было бы не избежать.

Хм-м. Что же такого успело произойти, что меня в срочном порядке вызвали? Зная, что теней императора обычно не призывают, пока они не выполнят свою миссию, могу только предположить, что случилось нечто плохое.

Пока шла через дворцовую публику, собрала на себе все взгляды. Мужчины с интересом и восхищением осматривали мою фигуру, а женщины награждали презрительными и завистливыми взглядами.

Ха-а… Лучше бы пошла “теневыми тропами” от чужих глаз подальше!

Шепот и замешательство пронизывали воздух. Всем было интересно кто я, и почему нахожусь в таком виде, во дворце. При этом, расспрашивать меня никто не спешил. Да и не посмел бы, ведь особый медальон на поясе говорил, что я человек императора. Мне открыты все двери.

Передо мной открылись огромные двери, ведущие в тронный зал, и я шагнула на ковровую дорожку, покрытую богатой шелковой тканью. На высоком троне величественно восседал император, которого я в последний раз видела, вот так вот в живую, в возрасте пяти лет, перед тем как отправиться к эльфам. Всё это время, нам приходилось общаться исключительно через магическую проекцию, дабы не привлекать внимания служб безопасности эльфийской империи.

Пока шла в сторону трона, подметила стоящих в тени трона двух мужчин. А нет! Мужчин было трое, но один скрывался за нишей. Ему уделила особое внимание. И, как оказалось, не зря. В руке мужчины сверкнуло лезвие, и в следующее мгновение оно уже метнулось в меня. Молниеносно увернувшись в сторону, выхватила во время поворота один из своих клинков, и запустила его в противника попав точно в цель.

— Агр! — раздался стон, и мужчина схватился за пострадавшую руку.

— Мори, ну зачем же так грубо? — без каких либо приветствий начал император, посмотрев на меня с усмешкой. Ему это дозволено, а вот мне требуется следовать своему статусу. Поэтому склонившись на одно колено в знак приветствия, ответила в привычной мне манере:

— Приветствую вас, мой император. Я была очень даже нежна. Вашему стражу повезло, что я догадалась о проверке, иначе бы запустила клинок в горло, а не в руку.

От услышанной правды, двое мужчин позади императора, напряглись, а император по-доброму рассмеялся.

— Моя любимица Мори, ты как всегда меня радуешь! — похвалил правитель, после чего перевел свой взгляд на моего противника, который держал уже абсолютно чистый клинок в руке, и совсем другим тоном велел: — Ардан, скройся с моих глаз!

Перед тем, как мужчина покинул зал, я сделала пас рукой, вернув клинок себе. И только после того, как прикрепила его к поясу, перешла к волнующему меня вопросу:

— Что произошло, что вам потребовалось моё присутствие в империи? В Эльсарионе у меня остались незаконченные дела.

— Забудь об империи Эльсарион и об их остроухом народе, — император поморщился. — Появились более срочные дела.

— Я вас внимательно слушаю.

— Не тут, — он сделал знак рукой, обозначающий, что разговор сугубо секретный, и поднявшись с трона, спустился ко мне, протянув руку, чтобы я поднялась с колена. От помощи, естественно не отказалась. Да и отказывать императору крайне глупо, особенно, когда ко мне проявляют доброту.

Стража, тени и приближенные придворные, смотрели на меня теперь с ещё большим удивлением и интересом. Ещё бы! Навряд ли император проявлял хоть раз такое отношение к другим подчиненным, а тут я, никому не известная девчонка, и мне подают руку. Ох, если они узнают, что я еще и тень, представляю, какой у них будет шок.

В кабинете, император сел в удобное кресло, я же осталась стоять. Ощутила как комнату окружил купол не дающий услышать извне никаких звуков. Значит случилось действительно что-то серьезное. Но что? Кого-то убили? Не думаю, иначе ради такого, меня бы не вызвали. Покушение или заговор? Тоже нет, я не отношусь к тайной канцелярии, чтобы расследовать такое. Украли? Хм-м, а вот это вполне. Что могли такого украсть, чтобы это было что-то важное? Если только…

— Похищен артефакт из императорской сокровищницы? — предположила, и по глазам императора, увидела, что попала в точку. Так, значит двигаемся дальше: — Какой артефакт похитили? И как давно?

— Иногда я поражаюсь твоему уму, Исса, — он назвал меня настоящим именем, а не прозвищем, которое выдают всем теням императора. От такого обращения я нахмурилась сильнее, прекрасно помня, в какие моменты император так ко мне обращался. — Да, ты права, похитили артефакт, который способен лишать магии. Месяц назад он пропал из сокровищницы. Нужно выйти на след вора и вернуть. В плохих руках, он может принести много зла.

С помощью этого артефакта император вершил правосудие. Дело даже серьезней чем я думала… Намного серьёзней.

— Я готова выполнить это поручение. Куда ведут следы?

— В столичную академию… Но я хочу, чтобы ты не просто туда вошла, а отправилась в роли преподавателя.

— Преподавателя? — не смогла скрыть удивление. — Это обязательно? Я могу выполнить это задание, и без этого прикрытия.

— Не будь столь самонадеянна, Исса. Ты не первая, кого я посылаю на это задание. Все, кто был до тебя не вернулись живыми, — тяжело произнес император, и от услышанного, по моей коже пробежал мороз. — Я до последнего не хотел тебя втягивать в это дело, но выхода нет. Тот, кто похитил артефакт, имеет доступ ко дворцу, а значит знает всех теней. Ты же, была в другой империи последние двадцать лет, и о тебе знают единицы. Это делает тебя идеальной кандидаткой.

— Я вас поняла. Моя задача, не выдать себя и вернуть артефакт. Есть ещё какая-то информация, касаемо преступника, помимо того, что он связан с академией?

— Это всё, что успели выяснить за месяц, — мне предоставили несколько листов, и я быстро пробежалась по ним взглядом. Более детально изучу потом, но даже сейчас, уже понятно, что информации крайне мало. Доступ к сокровищнице есть только у императора и наследного принца, а значит вор каким-то образом заполучил образцы их крови. Других способов открыть двери нет. Единственной уликой ведущей к воришке являлся обычный медальон академии. Такой выдают всем поступающим и адептам, но если экзамен завален, то изымают.

Что ж, если ничего не найду, то стоит задуматься, что его подкинули специально, чтобы отвлечь. Так же в папке нашла список всех работников академии, вплоть до поваров и уборщиц. Многих проверили и обыскали их частные дома, кабинеты и комнаты в академии, но… там, где другие не нашли, я могу что-то да обнаружить. Собственно этим и займусь в первую очередь!

— На должность какого преподавателя вы хотите меня направить?

— Будешь вести “искусство обороны”. Ректора я уже предупредил, что направлю, ему сотрудника в ближайшие дни.

— Хм, он осведомлен, о моей настоящей личности? — уточнила, так как знала, что ректор, женат на сестре императора.

— О твоей личности, знаю только я, и глава тайной канцелярии. Для остальных ты Исса Вестейн.

— Я вас поняла. Сейчас же отправлюсь туда.

— Еще важный момент, в академии будет… — он задумался. — Хотя это не столь и важно. Главное помни, что империя полагается на тебя. Я полагаюсь на тебя.

— Ваше Величество, важна каждая деталь, — проговорила, понимая, что от меня что-то скрывают.

— Это не относится к артефакту.

Что ж, не в моём праве настаивать.

— Я поняла, — поклонилась. — Тогда сделаю всё возможное, чтобы выполнить эту миссию. Вы можете полностью доверять мне.

— Я в этом и не сомневался, Исса. Постарайся действовать аккуратно, если жизни будет угрожать реальная опасность, отступай. Я не готов потерять тебя из-за твоего героизма.

— Постараюсь, — не смогла сдержать в конце хитрой улыбки, после чего еще раз поклонилась и направилась к выходу.

Исса без маскировки:

Покинув кабинет императора, я тяжело вздохнула, понимая, что моя жизнь неожиданно сделала крутой поворот. Ещё вчера я была эль Иссаэль из рода Аоронд, а уже сегодня — Исса Вестейн.

Хах! Нужно хоть наведаться в своё поместье, в котором все эти годы создавали видимость моего проживания для поддержания легенды. Заодно и навещу старого друга и учителя, раз выпал такой шанс.

Я свернула к лестнице, ведущей в крыло, где обитала прислуга, и меня с ног едва не сбил мальчуган лет восьми. Его глаза были перепуганы, на чумазых щеках светлые дорожки от слёз. Он вцепился в меня мёртвой хваткой, часто дыша. В общем, это как-то неожиданно.

— Отпусти леди, сорванец, — прорычал мужчина, привлекая наше внимание. Услышав его, мальчишка вздрогнул и быстро спрятался мне за спину, прошептав: "Помогите!".

Перед глазами пронеслись давно забытые воспоминания. Некоторые из них мне бы хотелось стереть навсегда. И лишь одно я берегла в своём сердце как самое важное и дорогое — день, когда простая безродная девчонка-полукровка обрела фамильяра.

По сути, моя жизнь с самого младенчества была не сахар только потому, что я — плод запретной любви человека и эльфийки. Будь я наоборот — ребёнком человеческой женщины — мать оставила бы меня, ведь в человеческой империи Таругон полукровки живут свободно. Пусть никто и не спешит об этом сообщать на каждом углу, но и ущербными себя не чувствуют. Разве что для родителя из другой — эльфийской расы такой ребёнок является позором. И как бы это ни было печально, моей матерью была именно чёрствая эльфийка, которая попыталась избавиться от меня при первой возможности. Единственное, что спасло её жизнь при нашей единственной встрече в эльфийской империи, это то, что она меня не утопила и не придушила, а сохранила жизнь, отдав капитану судна, идущего к империи Таругон.

Путь был не коротким, а через множество островов и портовых городов. Я была спокойным и симпатичным ребёнком, наверное, настолько, что старое сердце мужчины дрогнуло. За месяц путешествия морем капитан Тирс ко мне прикипел как к родной, но отлично понимал, что такая жизнь на судне не подходит ребёнку. В одном из портовых городов он отдал меня в семью и даже приплатил монет, чтобы обо мне позаботились.

Жаль, что у той женщины было много детей, и лишний рот она долго терпеть не стала. В возрасте четырёх лет я попала во дворец. Хотя правильнее будет сказать, что меня купили, чтобы вырастить или покорную служанку, или любовницу для знати. Вообще вариантов могло быть много, но… Я сбежала. Сбежала от мужчины, который меня купил и притащил во дворец. Он ударил меня очень больно только за то, что я расплакалась после его слов: “Братьев и сестёр ты никогда больше не увидишь!”. Да, для меня они были семьёй. Не самой лучшей, но семьёй на протяжении нескольких лет.

Убежать от взрослого мужчины было бы нереально, если бы не моё непонимание опасности в столь юном возрасте. Я пробежала под рядом лошадей, которые меня не тронули, но были очень агрессивно настроены к моему обидчику. Один из них копытом открыл дверь, и я оказалась в саду, где на деревьях сидело много птиц. Помню, как спряталась в кустах, когда из глубины сада послышались голоса, и как огромная рука схватила меня, резко подняв в воздух за шиворот.

Пусть я и была маленькой, но запомнила это чувство: будто сейчас умру, задохнусь и никому так и не буду нужна. В тот момент неожиданно с верхушки дерева сорвалась птица и полетела прямиком на меня. В ушах шум, в глазах темнеет. Кто-то кричит. А потом мне становится легче дышать, и я падаю на землю. Палец пронзает острая боль, и яркое свечение окутывает меня, словно в кокон. Кажется, я тогда отключилась, а в мыслях прозвучал приятный и какой-то родной голос: “Рад служить, Исса! Меня зовут Яр”. Меня спас ястреб и связал нас не просто магическим контрактом, но и кровным. Наша связь так крепка, что даже души связаны, и никогда нам не быть порознь.

Тем, кто прогуливался по оранжерее с магическими животными и птицами, был сам император Альвар, а реакцию ястреба он принял за атаку. Каково же было его удивление, когда в чумазой, зарёванной крошке королевская хищная птица признала хозяйку. Стоит ли говорить, что эта связь с Яром изменила мою жизнь? Думаю, и так это понятно. Два года я была в закрытой резиденции, обучаясь взаимодействию с фамильяром и усмиряя рано проснувшийся дар, а в шесть меня отправили в Эльсарион.

Этот мальчишка, так сильно цепляющийся за меня, чем-то напоминал ту маленькую Иссу, которой я была очень-очень давно.

“Меня спас Яр, а я могу стать тем самым спасителем для него? — задала сама себе вопрос, и тут же ответила: — Могу!”

Взяв ребёнка за руку, я заставила его встать рядом, а не продолжать прятаться за спиной. Он должен видеть, что на каждого плохого дядю есть более злая тётя. Улыбнулась ему уголком губ, указав глазами на мужчину, чтобы он смотрел. Затем я дотронулась до клинка. В пустующем коридоре раздался характерный звук металла, и обидчик мальчишки уже понял, что его ждут неприятности. Он сделал шаг назад, но я, задействовав магию, быстро оказалась рядом и опрокинула его на пол.

Поднеся подрагивающий клинок к горлу, прошипела:

— Если ты ещё раз обидишь хоть одного ребёнка, женщину или пожилого человека, я вернусь за тобой! Вернусь, когда ты не будешь меня ждать, и превращу твою жизнь в кошмар. Изведу тебя так, что ты будешь бояться своей тени, а потом, когда ты окажешься на грани безумия, я напою свой клинок твоей кровью. — Я нажала сильнее, и острое лезвие сразу окрасилось кровью от тонкого надреза на коже. — Сейчас я взяла каплю, а потом заберу всю. Моё оружие всегда сможет тебя найти, поэтому советую вести себя хорошо.

Дождалась его кивка, а затем швырнула мужчину головой об пол и, развернувшись к мальчику, протянула ему руку. Он посмотрел на неё с испугом и восторгом одновременно, после чего вложил свою исхудавшую ладонь в мою.

— Пойдём, парень, я познакомлю тебя с одним хорошим стариком, — взъерошила его кудрявые волосы, уводя с собой.

Буду надеяться, что старик Гелиор заскучал в своей резиденции, кукуя в одиночестве, так как я собираюсь ему подкинуть парнишку на воспитание.

Нир, а именно так звали мальчика, оказался очень разговорчивым. Он быстро рассказал историю своей девятилетней жизни спасительнице. Да и спасла я его от помощника повара за то, что тот украл пирожок. Надо намекнуть его Величеству, чтобы он обратил внимание на то, что творится у него во дворце, можно сказать, под носом.

“Яр?” — позвала фамильяра мысленно, когда мы вышли во внутренний двор.

“Что, Исса?” — раздалось в мыслях одновременно с птичьим криком высоко в небе. Вскинув голову вверх, я заметила, как мой ястреб начал быстро приближаться, пронзая белоснежные облака, словно игла пуховое одеяло.

“Полетаем?”

“Я так понимаю, ты ещё и груз тащить будешь?” — намекнул он на мальчишку, но тот, по моему мнению, весит не больше наполненного провизией рюкзака.

“Правильно понимаешь, Яр!” — ответила я и раскинула руки в стороны, чтобы мой ястреб смог быстро впечататься в спину и уже через мгновение стать частью меня. Стоило нам стать единым целым, как я передёрнула плечами, чтобы быстрее привыкнуть и размять кости. После чего расправила крылья и, схватив мальчишку, велела:

— Держись крепче, Нир!

Практически над самым поместьем начало плавно снижаться. Ноги мягко коснулись земли, и я опустила Нира. Мальчик слегка пошатнулся, но я вовремя придержала его за плечи, не позволяя упасть.

— Ты как? В порядке?

— Да! — улыбнулся Нир с горящими глазами, и я поняла, что полет ему пришелся по душе.

— Что привело саму Мори в резиденцию, в которой чахнет старый учитель? — раздался сзади голос, заставивший меня повернуться. На лице тут же расплылась улыбка, стоило заметить знакомую фигуру в тени раскидистого дерева.

— Да ты живее всех живых и на чахлого мало смахиваешь, Гелиор, — усмехнулась я ещё шире, двинувшись в его сторону. — Наверное, фору дашь любому молодому.

— Возможно, — он провел рукой по седой бороде, наслаждаясь похвалой, — но боюсь тебя, мне уже не одолеть. Ученица превзошла своего учителя.

Яр отделился от меня и сорвался в высь синего неба перед тем, как я нырнула в объятия человека, который заменял мне отца, учителя и друга. Он меня утешал, когда было больно. Он поучал и наказывал, когда я была непослушной и вытворяла разное. Очень часто это “разное” — шалости над ним. Удивлюсь, если сейчас не вспомнит мне эту…

— На лягушку не похож, — указал он мне за спину, отстранившись. — Что за малец?

Так и знала, что лягушку, которую я подкинула в его кровать, он мне будет всю жизнь припоминать. И это несмотря на то, что тогда наказание сполна отработала — всю ночь вместо сна стояла с тазиком воды над головой на вытянутых руках.

— Знакомься, это Нир. Я забрала его из дворца.

Серые глаза внимательно прошлись по парню, точно подмечая все детали: одежду, зарёванное лицо, грязь, худобу и синяки. Думаю, мне больше ничего говорить не нужно будет после этого. Старик сам всё отлично понял. Он подозвал управляющую и, передав ей Нира, приказал позаботиться о нем.

— А теперь ты, — сощурился он, когда мальчика увела управляющая в дом.

— Я была уже близка к завершению своей миссии, когда понадобилась императору, — пожала плечами на невысказанный вопрос.

— Знаю, — подтвердил мои догадки Гелиор, насчёт того, что правитель многим делится с бывшим главой канцелярии. — На твоё место уже направлен другой. Но не думаю, что ты явилась сюда, чтобы просто повидаться.

— Ты прав, старик, — расплылась в улыбке. Мы всегда понимали друг друга почти без слов. — Мне нужны кое-какие вещи, а по магазинам ходить некогда и…

— Ты не посмеешь, — возмутился учитель.

— Ох, ещё как посмею! — двинулась я ко входу в особняк. — Я последний раз видела твою коллекцию, когда мне было пять. Ты же ещё их собираешь? Мне нужно парочку обычных, но хороших кинжалов, потому что светить Акшаном и Диналом, — похлопала рукой по кинжалам на поясе, — на этом задании я не могу.

Уже хотела ухватиться за дверную ручку, как мне на плечо легла широкая ладонь, довольно сильно сжавшая для дружеского пожатия. Понятно! Честь посетить оружейную старого экс-главы тайной канцелярии императора я должна заслужить. Что ж, да будет так…

Положив свою ладонь поверх ладони Гелиора, с улыбкой уточнила:

— Старик, я надеюсь, у тебя есть мазь от ушибов?

— Это ты для себя спрашиваешь… — договорить он не успел, так как я сделала подсечку.

Как и следовало ожидать, мой противник отлично меня знает. Хотела припечатать его ладонью к земле, когда он увильнул в сторону, выкручивая моё второе запястье. Высвободив конечность, я сделала ответный удар, но он прошелся в паре миллиметров от него. Каждый выпад и следующий ход натыкались на блок или улетали в никуда.

— Ой, не знаю, старик… Долго ты так протянешь? — усмехнулась я, подпрыгивая и пролетая над его головой. Учитель резко присел, уворачиваясь от моего кулака. — Это был хруст твоих колен?

— Смейся, смейся… Ты сначала уложи меня, Мори, тогда и поговорим.

— Готовься любезно преподнести мне ключ от оружейной, — ухмыльнулась я, становясь в боевую стойку.

Хватит этих танцев! Слабые зоны наставника этот шуточный бой мне уже показал, а вот свои… У меня их просто нет!

Скорость нашего безмолвного танца выросла до почти нечеловеческих высот. Я словно кобра кусала спрятанную в панцирь черепаху и выжидала тот самый момент. Вот только заметила, что у “черепахи” выступила капелька пота на виске, а это означало лишь одно — момент нужно создать самой.

Этих трюков мой учитель не видел, вернее, он уже уехал в Таругон, когда я принялась к изучениям. Схватила его за руку, а второй резко ухватилась за ремень. Старик потянулся за моей рукой, думая, что хочу стянуть с него штаны, но моей задачей было именно поймать эту самую руку. Я резко вывернула ладонь, поймав его запястье. Удерживая обе его руки, проскользнула между его ног и, старику больше ничего не осталось, как сделать кувырок за мной и упасть на спину.

— Попался! — протянула ладонь, чтобы помочь ему подняться. Как и ожидала, такие, как мы, не сдаются, и он попытался меня повалить, но и это я предвидела. Поэтому точные движения повалили его во второй раз, заставив вытолкнуть из легких весь воздух.

— Кхе-кхе, — закашлялся он. — Ладно. Заслужила ты небольшую экскурсию.

— Конечно, заслужила! — продемонстрировала я ключ, помахав им перед его носом, который умудрилась незаметно умыкнуть во время боя.

— Демоница! — по-доброму улыбнулся учитель.

Дальше время в резиденции потекло быстро и с пользой. Я выбрала в награду себе набор метательных иголок, которые удобно располагались на бедре. Один меч для занятий, и я удивилась, когда Гелиор протянул мне футляр с двумя парными кинжалами, но обычными, а не магическими. Пусть у них и были рукояти, украшенные драгоценными камнями, я видела, что оружие не практично. Выполнено качественно, и в руке держится комфортно.

Я понимающе кивнула, поблагодарила и всё припрятала в подпространственный карман.

После обеда я облачилась в менее удобный наряд, чем мой: персиковая блузка из шифона с рюшами на груди и полупрозрачными рукавами, а также длинная юбка с высокой талией в мелкую клеточку. Завершили образ широкий коричневый ремень и туфельки на удобном каблуке. Управляющая заверила, что так сейчас ходят.

Я прикрепила длинные волосы, скрывая их настоящую длину, и собрала их в высокий хвост, открывая вид на тонкую длинную шею. Минимум макияжа и украшения, которые на самом деле несут не только декоративную функцию, но и являются оружием.

Спустилась на первый этаж, осталась довольна конечным результатом и собрала небольшой чемоданчик с самыми нужными дамскими штучками. В холле меня уже ждал учитель, а как только я приблизилась, он достал из кармана артефакт в виде браслета.

— Откуда ты знаешь, что я хотела его попросить? — спросила я скорее из вежливости.

— Береги себя, Исса, — вместо ответа сказал он, вкладывая артефакт перемещения в мою ладонь. — За мальца не переживай и помни, что если станет слишком опасно, ты можешь вернуться сюда в любой момент. Артефакт настроен в обе стороны, но лишь разово, так что чай вечерами пить вместе не сможем.

— Молодые барышни не пьют чай вечером, старик, — сжимая ладонь, я потянулась обнять его, как делала это перед заданием когда-то.

— Моя… лучшая ученица, — прошептал он мне на ухо и отстранился, а я активировала артефакт. Не люблю долгих прощаний!

Переместившись к стенам академии, прежде чем идти к воротам, я решила осмотреться. Привычка всё оценивать выработалась у меня за годы, прожитые в роли тени. Вот и сейчас мой взгляд скользнул по высокому каменному ограждению, окружающему академию от посторонних глаз. Дальше я прошлась по шершавой текстуре и заостренным пикам. В голове тут же возникла мысль, что проникнуть в академию и покинуть её в случае необходимости труда не составит.

Подойдя к воротам, я обратила внимание на двух стражников, увлеченных беседой. Ну и ну, работники года! Даже не заметили моего приближения… Я, конечно, подобралась к ним достаточно тихо, но если бы они занимались своим делом, а не чесали языками, то увидели бы меня ещё минуту назад.

— Добрый день, — заявила о своем присутствии, и мужчины тут же всполошились, встав по стойке смирно. Правда, длилось это недолго, и уже спустя несколько секунд, после того как они рассмотрели, кто же к ним пожаловал, — расслабились.

Переглянувшись друг с другом, слово решил взять ближайший ко мне стражник:

— Мисс, вы ошиблись адресом. У нас тут академия, а не дамское сообщество.

— Мне это известно, — ответила я спокойно, прекрасно понимая, как реагируют на мою внешность мужчины. — Я новый преподаватель по искусству обороны.

— Ага! А я тогда новый преподаватель по танцам, — хмыкнул второй стражник, и напарник его поддержал ржанием. Смехом эти звуки я назвать не могла.

Мда... Надеюсь, в этой академии наличие идиотов закончится на этих двух мужских особях. Иначе, если и адепты будут так себя вести, то пребывание здесь станет тяжким.

Вздохнув, я натянула на лицо искусственную улыбку, понимая, что конфликты сейчас мне ни к чему.

— Ректор должен был вас предупредить обо мне. Вот письмо от императора, подтверждающее мои слова, — протянула я необходимое, быстро доставая нужный конверт из чемоданчика.

По мере прочтения у мужчин всё больше расширялись глаза, а лица теряли краски. Дочитав, они аккуратно вернули мне письмо и уже совсем с другой интонацией произнесли:

— Леди Вестейн, приносим извинения. Сразу вас не признали.

— Ничего страшного, — мило улыбнулась я.

На этот раз улыбка была искренней. И нет, не потому, что я была рада их извинениям, а потому, что в голове всплыла картинка, как они мучаются от чесоточника, который я им обязательно при возможности распылю на одежду. Будет им небольшая месть за то, что смеялись и пренебрежительно отнеслись ко мне.

— Ваш амулет для пропуска в академию, — мне протянули круглый, небольшого размера серебристый медальон. Точно такой же обнаружили в императорской сокровищнице.

— Благодарю, — кивнула, и решила выяснить важный момент: — Если я случайно его потеряю, могу ли я прийти к вам за новым? Вы не подумайте, я собираюсь его беречь, но на всякий случай уточняю, — и вновь легкая улыбка.

Обычно, она заставляла мужчин отвечать даже на самые глупые вопросы. Точнее, глупыми их считали только они. А я все вопросы задаю целенаправленно. Как собственно и сейчас.

— Разумеется! Если вдруг такое случится, можете смело приходить к нам, и мы выдадим вам новый.

— Ох, какое облегчение, — хихикнула, заправив прядь волос за ухо, и как бы невзначай, добавила: — Но всё же будет неловко, если я — магистресса, его потеряю. К тому же, все адепты наверняка их берегут и не допускают такого...

— Ага! Если бы! У нас в месяц их знаете сколько теряют? И не сосчитать! Причем как адепты, так и магистры.

Просто прекрасно… Мало того, что тот, кто потерял амулет в сокровищнице, уже наверняка получил новый. Так его ещё и не вычислить, так как таких “растерях” пол академии.

— Что ж, спасибо вам, — кивнула, выяснив необходимую информацию, и приложив амулет к воротам, вошла внутрь.

В глаза тут же бросилось величественное строение академии. Светлые стены, широкие окна, изысканные выступающие части, балюстрады и арки создавали ощущение подлинной исторической роскоши. Старинные фонтаны и цветочные клумбы добавляли изящества этому месту.

После здания, моё внимание плавно перетекло на адептов. Атмосфера, во дворе академии, была оживленной, и я сделала вывод, что сейчас обеденный перерыв.

Все девушки и молодые парни, были одеты в академическую форму, одинакового стиля. Разница была только в том, что на девушках были гофрированные синие юбки и белые рубашки с рукавами три четверти, а на парнях, синие брюки и рубашки с коротким рукавом.

Направляясь к зданию академии, по дорожке из брусчатки, чувствовала себя белой вороной на их фоне. Я рассматривала их, а они меня. И почему император не мог заранее согласовать выдачу мне формы? Ха-а… Сейчас бы не было такого ажиотажа в мою сторону.

Из размышлений вырвал громкий смех. Я посмотрела в сторону источника шума, и наткнулась взглядом на кучку парней. Судя по комплекции — боевиков.

И всё бы ничего, но один из них, заметив моё внимание, чему-то усмехнулся, и прошелся по мне оценивающим взглядом.

Смотрит так, словно я товар на рынке! Избалованный аристократишка!

То что он был, аристократом, была уверена. К тому же, еще и из влиятельного рода. Только они себя так ведут, думая, что им всё позволено. Ну ничего, и на таких свои методы находятся. Сейчас я его немного проучу. Будет уроком на будущее.

Остановившись, я в упор уставилась на него и стала оценивающе рассматривать, в общем, как он меня минуту назад. Обратила внимание на достаточно высокий рост, из-за которого он выделялся на фоне своих однокурсников. Следом обвела взглядом фигуру. Хм, а телосложение ничего так. Мускулистые руки, широкая трапеция спины и плеч, из-за чего талия кажется узкой, как, собственно, и бедра. Но при этом через штаны проглядываются контуры накаченных ног. Перевела взгляд на лицо. Волосы цвета темного шоколада, а вот черты лица досконально не рассмотреть. Всё же он стоит от меня на приличном расстоянии, а Яры рядом со мной нет, чтобы использовать его зрение. Ну ничего! Мне главное — сделать вид, что я его внимательно рассматриваю, а не сам факт этого!

В общем, закончив с осмотром и вновь посмотрев ему в глаза, я хмыкнула и, как ни в чем не бывало, отвернулась. Он, кстати, к этому моменту уже оттолкнулся от стены и сделал шаг в мою сторону, но, заметив мою реакцию, в шоке замер.

Его растерянность бальзамом разлилась по моей душе, и я, в хорошем настроении, направилась дальше, уже непосредственно в само здание академии.

Внутри царила особая атмосфера — смесь старины и современности. Первое, что бросилось в глаза, — просторное фойе с высокими потолками и стенами, украшенными витражами и картинами. Мраморные столбы вели к потрясающе изысканной лестнице, обвитой ковровыми дорожками. Подсвечники, стоявшие на каждом повороте, придавали зданию некую изюминку.

Пока я шла по коридорам, рассматривала украшающие стены портреты известных профессоров и выпускников, рядом с которыми располагались в небольших рамках их имена. Перед одним даже решила задержаться, а именно — перед портретом императора. На полотне он был изображен ещё молодым парнем. Хотя это и неудивительно: в то время он ещё не перенял бразды правления и был только наследным принцем.

Я присмотрелась к портрету, пытаясь уловить ускользающую мысль. Что-то в этом портрете было знакомо, но вот что? Мысль крутилась в голове, и когда я уже думала, что её поймала, рядом раздался незнакомый голос:

— Любуетесь нашим императором?

Я резко развернулась, обратив всё своё внимание на мужчину. Чёткие черты лица, особенно скул, благодаря лёгкой щетине. Карие пытливые глаза под чёрными дугами бровей. Прямой нос и розоватые губы с лёгкой улыбкой. Тёмные волосы были уложены назад, открывая вид на высокий лоб. Фигура незнакомца оказалась тоже достаточно впечатляющей для обычного преподавателя. Могу предположить, что он мой коллега по факультету.

— А как же им не любоваться? — ответила универсальной фразой, подарив ему вежливую улыбку. — Это же император.

— Похвально, — кивнул он, после чего внимательно посмотрев мне в лицо, уделив особое внимание губам и глазам, произнес: — Я вас раньше не видел. Вы новенькая?

— Всё верно.

— И на каком же факультете учитесь? Целительский или может стихийная магия?

— Я новый преподаватель по искусству обороны.

— Вы?! — у мужчины расширились глаза и дернулась бровь.

— А что тут удивительного? — уточнила весьма спокойно, хотя его реакция немного задела. — Или вы из тех мужчин, которые считают, что девушке не место на боевом факультете?

— Ну что вы! Я так не считаю, и никоим образом не хотел вас задеть. Просто вы так молодо и изящно выглядите, что сложно представить вас с оружием в руках. Тем не менее я бы с радостью посмотрел на вашу технику боя, и даже если позволите, побыл бы вашим спарринг-партнером.

Хм. Звучит заманчиво, но пока что не буду спешить с согласием.

— На технику боя можете посмотреть во время занятий, а по поводу совместного спарринга, мне нужно время подумать.

— Конечно. Я не настаиваю, — мужчина улыбнулся, после чего на его лице промелькнуло осознание, и он произнес:

— Что же это я! Увидев вас, совсем забыл о правилах приличия и не представился. Декан Ксавьер Дэбо — ваш второй начальник, после ректора.

Известие о том, что я разговаривала с деканом, немного удивило. Я, конечно, догадывалась, что он магистр, и преподает непосредственно на боевом факультете, но не ожидала, что является деканом. При открывшихся фактах, спарринг кажется всё более привлекательным.

— Исса Вестейн.

— Очень приятно, Исса, — он склонился к моей руке, с грацией хищника, и его теплые губы коснулись кожи.

— Взаимно, — ответила, натянув на лицо улыбку, и выдернув руку, добавила: — Мне необходимо идти к ректору, поэтому вынуждена с вами попрощаться.

— Давайте я вас проведу.

— Не стоит.

— Как же не стоит? Вы же в академии впервые, ещё заблудитесь!

Вот же, гоблин! Придется соглашаться. Мои знания академии, могут вызвать лишние вопросы и подозрения. А они мне сейчас ни к чему. Пока я не выяснила, кто друг, а кто враг.

— Вы правы, такой риск есть. Я не хотела вас беспокоить, поэтому отказалась.

— Исса, если бы вы меня беспокоили, я бы вам не предложил помощь. Так что не волнуйтесь на этот счет, — он подхватил мой чемоданчик с пола и указав направление рукой, шагнул вперед одновременно со мной.

Ожидала, что пока будем идти на меня посыпятся вопросы, но как ни странно, мужчина молчал. Лишь периодически бросал на меня заинтересованные взгляды, думая, что я не вижу.

Хм. Нужно будет его кабинет первым проверить… А то вдруг, он тот самый похититель артефакта.

— Вот мы и пришли, — мужчина остановился возле кабинета ректора. — На этом миссия моя выполнена, поэтому вынужден вас оставить, — он вернул мои же слова, и слегка склонив голову на прощание, развернувшись ушел в том направлении, откуда мы пришли.

Хах! Интересный мужчина… и достаточно умный. Это можно определить по его цепкому взгляду. А значит, нужно быть настороже и держать его на расстоянии. Как собственно и остальных.

Постучав в дверь, и услышав “Войдите” тоненьким девичьим голосом, я зашла внутрь.

За столом сидела молодая девушка, приятной наружности. Светлые глаза за тонкой оправой очков прошлись по мне изучающе. По сути больше никаких эмоций секретарша с рыжими кудрями не выдала.

— Добрый день. Я к ректору.

— Прошу прощения, но он сегодня никого не принимает. Мне дали указание записывать всех в журнал, и назначать встречи в другие дни. Сегодня он ждет только новую преподавательницу по искусству обороны.

— Я — она и есть.

— Вы?!

Да что ж это такое?! У них на всех одна реакция?! Ха-а! Так ладно, держим себя в руках и не нервничаем. Спокойствие наше всё.

— Да, я Исса Вестейн. Теперь-то мне можно пройти?

— Да-да, конечно! — девушка подскочила со стула, чуть не роняя очки. — Я сейчас его предупрежу, и можете заходить. Минуточку! — она скрылась в кабинете, и через минуту, как и сказала, вернулась. — Ректор ждет.

Декан боевого факультета:

Я вошла в кабинет ректора, быстро оценив обстановку. В принципе, ничего примечательного — кабинет как кабинет. Всё выполнено в строгих тёмно-зелёных тонах. Мебель массивная, деревянная. Большой шкаф с кучей книг и фолиантов, а за столом восседал сам ректор Эдгар Бернт.

— Добрый день, леди Вестейн, — поднялся он в приветствии. — Я порядком вас заждался.

— Добрый день! — поздоровалась я, но предпочла промолчать на его реплику и прошла ближе к столу. Он сел обратно в своё кресло, а я решила дождаться приглашения.

Ректор, как мне известно, муж сестры императора, но раньше его видеть мне не доводилось. Пока светло-голубые глаза мужчины изучали меня, я, не скрываясь, рассматривала его. Мода тут такая — бороду отводить? Непроизвольно начала сравнивать его с уже повстречавшимся мне ранее деканом. Разница была заметной — ректор явно старше, и несколько мимических морщин залегли на лбу, будто ему много доводилось хмуриться. Ну что поделать! Работа у него не лёгкая, а очень даже нервная!

— Что же вы застыли, леди? Присаживайтесь, — мужчина снисходительно улыбнулся.

Я послушно присела в удобное кресло напротив него и поставила рядом свой багаж. В его руках оказался лист, я так понимаю, то самое письмо от императора. Он начал смотреть то на меня, то на письмо, будто там изображён портрет для сравнения с оригиналом.

— Что-то не так?

— Да… То есть, нет! — замялся он хмурясь от чего морщины стали чётче. Менял бы он эти пагубные привычки! — Вы…

— Очень молодо выгляжу? — продолжила за него. Боги всемогущие, помогите мне остаться сдержанной!

— Совершенно верно, — кивнул ректор. — Вы обучались дома?

— Да.

— Раньше преподавать доводилось?

— Нет.

— Хмм…

— Вас это смущает? — спросила я, сложив руки на коленях и пристально глядя на него. — Я могу продемонстрировать свои умения, если это необходимо.

— Что вы, леди! У меня нет причин не верить содержимому письма и мнению самого императора. Просто… — я принялась ждать пояснений, и они не заставили себя ждать: — Думаю, как вы будете проводить свои занятия.

— А как это делают другие? — не поняла, в чем суть его беспокойства.

— Поймите меня правильно, ваши занятия будут у выпускного курса, а вы такая хрупкая…

— Ректор Бернт, я смогу доходчиво донести информацию любому адепту академии, и если это будет для него непосильной задачей, я всё наглядно продемонстрирую. Обычно практика — лучше слов, — сдержанно улыбнулась, хлопнув ресницами. Всё же он не посвящён в тайну моей истинной личности, вот и опасается, что не справлюсь.

— Ну раз вы так уверены в своих силах, мне остаётся лишь получить вашу подпись.

Ага! И судя по дёрнувшемуся уголку его губ, он с огромным удовольствием будет следить за новой преподавательницей по «Искусству обороны».

Ректор достал из выдвижного ящика стола другой лист с уже подготовленным договором, пододвинул его ко мне и подал магическое перо. Я пробежалась по строкам стандартного договора на год и поставила свою подпись. Довольный ректор заверил документ своей загогулиной и спрятал обратно в стол.

— Ну что ж, поздравляю с новой должностью, магесса Вестейн! — обратился ко мне уже согласно должности и, поднявшись, протянул руку для пожатия. Я последовала его примеру. — Очень рад, что вы к нам присоединились, ведь хорошего специалиста очень трудно найти.

Хмм… Как он быстро переменился после подписания договора. Неужели есть проблемы с кадрами? Или весь разговор был какой-то только ему известной проверкой, и я её прошла?

— Тоже очень рада, — выпалила я, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Да, я очень «рада», что нужно отвлекаться на преподавательство вместо того, чтобы направить все силы на поиски артефакта. Но что уж поделать.

— Давайте я лично проведу вас в преподавательский корпус и познакомлю с комендантом.

Хах! Какая честь…

Весь путь ректор посвятил рассказу о своём детище. Это он достроил, то перестроил, клумбы сделал, фонтаны соорудили лучшие мастера, а персонал подбирался тщательно и лично им.

Ага! Так отлично подобрал, что один из них оказался преступником! А про балбесов-привратников я вообще вспоминать не хочу…

Но, конечно же, вслух я этого не говорю, а молча киваю, внимательно слушая его россказни.

До нужного корпуса добрались быстро, что меня несказанно обрадовало. Из чертежей я и так знала, в какой стороне он находится, но раз экскурсию решил провести сам ректор, то отказывать не стала. Дверь мне придержали и пригласили войти первой.

— Магесса Вестейн, знакомьтесь, — сказал ректор громко, и комендант, не ожидая увидеть посторонних в учебное время, подскочил, как ужаленный. — Это господин Канадж.

— Очень приятно, — произнесла я, демонстрируя очередную дежурную улыбку. Ещё немного, и боюсь, начнёт сводить скулы.

— Господин Канадж, это наша новая преподавательница по “Искусству обороны”, магесса Исса Вестейн, — представил меня ректор мужчине с крючковатым носом и маленькими глазами, которые увеличились в разы после полученной информации.

— Она?

И этот туда же! Ну да… Господин Канадж, я внешне и за адептку сойду, но в этот раз решила прийти так и всех удивлять. Ух! Порядком начинает это всё выбешивать!

— А что вас так удивляет? — поднял брови ректор.

Действительно! Не он ли так же на меня смотрел? А ректор, смотрю, у нас шутник!

— Ничего! — спохватился комендант. — Вот ключи от вашей комнаты. Только у нас остались свободные на верхних этажах, — протянул ключ с номерком.

Отлично! Так даже лучше для незаметного ускользания из неё и наблюдения за территорией. Но об этом им знать необязательно!

— Спасибо! Это не проблема, — ответила я и повернулась к ректору. — Дальше я сама справлюсь.

— Как вам будет угодно, магесса. После занятий я представлю вас коллегам, — мужчина откланялся и ушёл, а я направилась в сторону своего временного места жительства.

Ректор:

Комнату с номером, указанным на ключах, я нашла довольно быстро, хоть она и находилась на четвёртом этаже, ещё и в самом конце коридора. Интересно, есть ли у меня соседи? Повернула ключ в замочной скважине до характерного щелчка и открыла дверь.

Ого! Неплохо живут в академии, финансируемой казной империи!

Тёмные каменные стены были покрыты какой-то прозрачной краской, которая, пусть и не закрыла грубоватую текстуру, но придала лёгкий перламутровый блеск. Большая, на вид удобная кровать с высоким изголовьем и резьбой на нём. Две прикроватные тумбочки со светильниками, шкаф, довольно вместительный, и рабочий стол с креслом. Бросив свой багаж на кровать, я занялась обыском комнаты. Заглянула под ковёр, проверяя, какую из досок можно отковырять и превратить в тайник. Осмотрела небольшую ванную комнату. В общем, сунула нос в каждый угол, чтобы отсечь какие-либо сюрпризы в виде прослушек, ловушек и прочего добра.

Открыв шкаф, чтобы повесить несколько нарядов из своего саквояжа, настойчиво предложенных домработницей Гелиора, я обнаружила форму. То, что я увидела, меня порядком обрадовало. Несколько пар штанов, свитера, рубашки, футболки, куртки, плащ и, видимо, парадная мантия. А ещё меня очень удивило наличие обтягивающего топа и штанов, будто для занятий спортом. В таком также будет очень легко двигаться в бою, ведь он не станет болтаться или сковывать движения. Замечательное изобретение! И ткань тянется, при этом возвращаясь в прежнее состояние, если её отпустить.

Выбрав наряд для первой встречи с новым коллективом, я решила сделать акцент на женственности, но показать, к какому факультету буду принадлежать. Да, это обтягивающие штаны, рубашка и широкий пояс, подчёркивающий фигуру. Разложила вещи по местам, что нужно, спрятала под ковёр в тайник и уселась на широкий подоконник, бросив на него несколько подушек. Радует, что с другой стороны есть небольшой выступ, по которому я смогу с лёгкостью перемещаться, а окна выходят на сад. Рассмотреть мои вылазки, ещё и ночью, вряд ли у кого-то получится из окон корпуса напротив.

Остаток времени до прихода ректора я провела с пользой: развесила сигнальные маячки, поставила пару ловушек для проныр и защитное плетение на саму комнату от проникновения. Поэтому приближение непосредственного начальника я уловила, как только он появился в коридоре. Быстро спрятала списки персонала академии с обведёнными именами тех, чьи досье мне нужно будет раздобыть в первую очередь, и принялась ждать, когда он постучит в дверь.

Тук-тук…

Не заставил себя долго ждать ректор.

— Магистресса Вестейн, вы готовы?

Конечно, я была готова как никогда. Снова улыбаться, пока челюсть не сведёт? Ха! Надеюсь, эта пытка применяется на новеньких лишь в первый день.

По пути в столовую ректор вкратце описал схему работы: где хранятся журналы, как ставить оценки, куда отправлять нарушителей и пострадавших, коих на занятиях, как у меня, бывает много. А потом неожиданно мы свернули в дверь, не дойдя до главной столовой. Своё удивление я попыталась скрыть за дежурной улыбкой, когда он меня пропустил вперёд.

— Ректор Бернт, у нас какой-то праздник, что вы нас собрали в малой столовой? — спросила рыжеволосая женщина лет сорока, как только дверь за нами закрылась.

— Да, коллеги. Я решил, что для знакомства с новой преподавательницей по обороне нам лучше это сделать в более тихой обстановке. С адептами магесса Исса Вестейн начнёт своё знакомство уже завтра. Прошу любить и жаловать. По возможности подсказать и помочь, ведь для неё это первый опыт в преподавательстве, — произнёс свою речь ректор, отодвигая мне один из свободных стульев.

— Не переживайте, ректор. Она в надёжных руках, — я столкнулась взглядом с деканом боевого факультета, который прошёлся по мне очередным изучающим взглядом и широко улыбнулся.

Кто бы сомневался! Ага, в очень надёжных и загребущих, я бы сказала!

— Очень рада знакомству! Благодарю, ректор Бернт, за приветствие и такой замечательный ужин, — как раз-таки последнему я была очень рада. Пусть желудок о себе ещё не трубил во всеуслышание, но голод я уже ощущала.

А дальше, когда бокалы были наполнены, а горячую еду в виде стейков принесли работники столовой, ректор начал с представления деканов. Родовое имя своего второго начальника я уже знала, но всё это время не могла понять, почему оно казалось мне знакомым. А на ужине меня наконец-то осенило! Дэбо! Кто бы мог подумать, что Ксавьер — единственный наследник этого обнищалого рода. Но по нему не скажешь, что мужчина нуждается в финансах. С чего бы это? Неужели зарплата декана настолько велика, что он позволил себе золотые часы с черными алмазами? Все эти моменты заставили отнести его в список подозреваемых, причём на первое место.

Слушая ректора, я уже не стесняясь резала кусочек за кусочком и поглощала нежнейшее мясо, отмечая в голове каждого, кто вызвал визуальное подозрение и оказался аристократом. Без разницы, богат их род или нет, возможность попасть во дворец всё же имеется. Это касается как Фландсера — декана факультета стихийной магии, так и Улдэн — деканши факультета целительской магии, а также многих других, кого я запомнила.

А вот шумная рыжеволосая женщина, которая очень громко и много говорила, оказалась организатором всех мероприятий в академии — от конкурса рисунков до соревнований по борьбе. Именно Эдит Исборт предложила помощь, если вдруг я что-то не пойму и мне что-то понадобится. Ох, знала бы Эдит, что у меня уже на её счет появились планы! Надеюсь, она любит сладкое. Судя по её пышной фигуре — очень.

Когда ужин закончился, можно сказать, я вздохнула с облегчением. Взгляды декана боевого факультета порядком утомили не меньше, чем весь этот шум. Каждый хотел произвести впечатление и рассказать, какой вклад в общество несёт именно их факультет. А ещё пытались разузнать побольше обо мне, но тут на спасение пришёл сам ректор с просьбой не загружать новенькую в первый день. За это ему отдельная благодарность.

Отбившись от провожатых и в очередной раз напомнив, что я в силах постоять за себя, я покинула столовую. Солнце уже скрылось, и огоньки фонарей освещали тропинки сада, но у меня не было времени прогуливаться здесь и наслаждаться видами. Я вернулась в комнату и внесла нужные заметки в блокнот, а потом, накинув плащ, выскользнула через окно на крышу. Изучив досконально территорию и схему дежурств охраны, с чувством выполненного долга вернулась к себе. Отдохнуть перед первым рабочим днем в роли преподавателя всё же не помешает.

Стоило первым лучам солнца проникнуть в комнату, как мои глаза распахнулись. Привыкшая к ранним пробуждениям, я потянулась, как кошка после сладкого сна, и, медленно встав с кровати, направилась в сторону ванной комнаты, разминая по пути шею.

Умылась, собрала волосы в высокий хвост и, надев специальные обтягивающие штаны и топ для бега, покинула комнату. Бег, так же как и ранний подъем, был моей давней привычкой, от которой я не собиралась отказываться даже в академии. Во-первых, мне нужно поддерживать физическую форму, а во-вторых, пробежка — это отличный шанс осмотреть территорию академии, пока адепты еще в своих комнатах. Будет замечательно, если наткнусь на что-нибудь интересное…

И ведь наткнулась! Правда, не совсем на то, что хотела.

Вместо того чтобы обнаружить тайный ход, который есть в каждой академии и которым так любят пользоваться адепты для неофициальных вылазок в город, я наткнулась на декана.

Мужчина стоял на тренировочном поле с мечом в руках, делая различные выпады. Его накаченный торс блестел от пота под лучами солнца, а каждое его движение было точным и изящным, словно танец.

Хм, а он действительно неплохо выглядит. Не зря занимает место декана боевого факультета.

«А еще он очень любит покрасоваться», — пронеслась вполне логичная мысль в голове, так как мужчина выбрал место для тренировок прямо перед окнами женского общежития. А ведь, насколько я успела осмотреться, были и другие места, подальше от лишних глаз.

Что ж, в любом случае, это его дело, где тренироваться, а где нет. Тем более, адепткам нравятся такие утренние демонстрации. Все окна облепили, что даже страшно смотреть.

Пока я осматривала окна женского общежития, мужчина успел меня заметить и даже направился в мою сторону.

— Какая приятная встреча, Исса, — произнес он, остановившись в шаге от меня. Его цепкий взгляд прошелся по моей одежде, задержавшись на несколько секунд в области вздымающейся груди, после чего все же поднялся к лицу. — И часто вы, вот так вот, утром бегаете?

— По настроению, — пожала плечами, не собираясь озвучивать правду, и тут же уточнила, раз подвернулся такой идеальный шанс: — А вы часто утром тренируетесь?

— По настроению, — ответил он, в точности повторив мои слова, и обаятельно улыбнулся.

— И все же? — захлопала ресницами, чтобы хоть как-то сгладить свои слова, которые немного походили на допрос. Хотя, по сути, так оно и было.

Мне необходимо узнать о каждом подозреваемом как можно больше информации. В том числе, когда они свободны, а когда заняты, чтобы при удобном случае проникнуть в их комнаты или кабинеты для поиска каких-либо зацепок, связанных с артефактом.

— И все же, я тренируюсь через день, — он прищурил глаза, продолжая улыбаться, видимо, думая, что я это спросила с целью чаще с ним видеться. — Желаете ко мне присоединиться?

— В другой раз. У меня сегодня первое занятие с выпускным курсом, так что необходимо приберечь силы.

— Волнуетесь?

— Слегка, — застенчиво улыбнулась. То что, мои слова касались не адептов, а непосредственно самого мужчины, а если быть ещё точнее его кабинета, который мне предстояло осмотреть, естественно уточнять не стала.

— Я могу прийти к вам на занятия. Поверьте, при мне адепты не посмеют нарушить дисциплину, и даже косой взгляд в вашу сторону не пустят.

О, как! Он предлагает свою поддержку.

— Даже не знаю… — протянула я задумчиво и предприняла очередную попытку узнать, когда его не будет в кабинете. — Вы же декан. У вас и свои занятия есть.

— Как раз сегодня их практически нет.

— Но всё же они есть, — отвела я взгляд. — Не хочется отбирать ваше время отдыха.

— Не волнуйтесь, Исса, у меня до второй пары, вполне его будет достаточно.

Ха! Вот ты и попался! Значит, его не будет в кабинете во время второй пары. Что ж, отличный шанс облазить там всё вдоль и поперек.

— Декан Дэбо, я благодарна вам за предложение, но вынуждена отказаться. Считаю, что на первый урок я должна явиться одна, чтобы заполучить уважение адептов. А с вами, уж простите, но этого не получится сделать, — и пока он не начал вновь настаивать на своём, добавила: — А теперь прошу прощения, но мне необходимо вернуться в комнату.

Я уже хотела развернуться, чтобы уйти, как меня придержали за руку.

— Обращайтесь ко мне по имени.

— Но вы мой начальник…

— Ваш начальник я в обществе студентов, а наедине — обычный мужчина. К тому же, у нас в академии принято общаться между коллегами не столь официально.

— Я вас услышала, Ксавьер.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — он отпустил мою руку, которую до сих пор держал, и, отступив на шаг, произнес: — Желаю вам удачи на первом занятии. Главное — не показывайте слабину. Иначе потом придется тяжело. Хотя, думаю, вы это и без меня знаете.

— Спасибо за совет, — кивнула я и, наконец развернувшись, направилась в сторону общежития.

Уже в апартаментах, принимая душ, размышляла о том, что же за мужчина этот Ксавьер. С цепким умом, отличным телосложением и… любитель женских юбок. Последнее даже плюс, так как на этом можно будет сыграть в дальнейшем. Мне нужно найти к нему подход, как, собственно, и к остальным подозреваемым, чтобы держать их на коротком поводке. Ну вот! Так что подойдут всевозможные способы.

Главное в этом деле — итоговый результат.

На завтрак в столовую я направилась уже переодетая в преподавательскую форму. Чёрные штаны, такого же цвета куртка и белая лёгкая рубашка сидели на мне идеально. На правой стороне куртки была пришита эмблема академии золотого цвета, расцветка которой обозначала принадлежность к преподавательскому составу. Кстати, такая эмблема была у каждого адепта, разве что цвет отличался. Так, например, у выпускников линии были красные, а у первокурсников — зелёные.

Чтобы не привлекать лишнего внимания адептов к своей скромной персоне, я надела сверху ещё мантию, которая скрывала мою эмблему. Тем не менее, во время завтрака я всё равно ловила на себе заинтересованные взгляды адептов, из-за которых в мой адрес даже прилетело несколько шуток от коллег. В ответ я выдавила улыбку, хотя смеяться мне не хотелось, от слова совсем. Но что поделать… нужно же как-то налаживать контакт. Вот и приходится улыбаться, когда грустно, и плакать, когда весело.

Когда прозвенел первый звонок, обозначающий скорое наступление пары, я уже позавтракала и успела дойти до тренировочного зала, в котором будет проходить занятие. Стоило открыть дверь и сделать шаг, как я наткнулась взглядом на группу адептов. И всё бы ничего, но во главе этой группы шёл тот самый адепт, который в первый день моего прибытия в академию вызывающе меня рассматривал. Увидев меня, у него сначала приподнялись в удивлении брови, а потом на лице растянулась улыбка.

— Вот это да! — протянул он и подал знак своим друзьям, чтобы те отошли в сторону. Сам же преградил мне проход и принялся осматривать с ног до головы. Хотя осматривать там было нечего — мантия всё прикрывала. — Какая приятная встреча!

Правильнее сказать “не”приятная.

— Вы мешаете мне пройти, адепт, — проговорила спокойно, и сделала шаг в сторону. Моё движение отзеркалили.

— Адепт? Хах! Малышка, что это за странное обращение?

— Я вам не малышка, адепт! А ваш новый преподаватель по искусству самообороны, — ответила весьма сдержанно, хотя внутри бушевала буря. Никогда не любила обращение “малышка”, а еще произнесенное с такой интонацией, оно у меня вызывало двойной негатив.

— А фантазия у тебя неплохая, как я посмотрю, — он усмехнулся, слегка прищурив свои серые глаза. — Мне даже нравится твоё креативное мышление и то, как ты пытаешься заинтересовать меня.

— Адепт, снимите корону со своей головы, — намекнула на его самооценку. — Мне ваша заинтересованность ни к чему. Так что уйдите с моего пути!

— М-мм, ну всё, можешь заканчивать свой спектакль. Я тобой заинтересован и даже согласен сегодня с тобой вечером встретиться. Как насчет шести?

О Боги… он что глухой?! Я ему одно, он мне третье, я ему второе, он мне пятое!

— Считаю до трех, и если вы не отойдете, то я вправе применить силу, уложив вас на пол.

— Можешь уложить, но в другое место, — прошептал он наклонившись, так, чтобы слышала только я и потянулся рукой к моему лицу. Судя по всему в намерении провести пальцем по щеке.

— Что ж, я вас предупреждала, — пожала плечами, и в следующую секунду, его рука была перехвачена. Повернула её таким образом, чтобы не сломать, но и заблокировать движение. Одна подсечка ногой, и надоедливый адепт оказался на полу. Переступив через него, я распахнула мантию, демонстрируя эмблему преподавателя и одновременно с этим прозвенел звонок.

— Что стоите? — перевела взгляд на стоящих в стороне адептов. На их лицах читался шок. — У вас пара началась. Так что живо строиться! — и уже самому адепту, которой успел подняться. — И вы в том числе, адепт.

Думала известие, что я магесса его напугает, но нет. Вместо этого, голубые глаза парня посмотрели на меня еще с большей заинтересованностью и, слегка склонив голову в бок, он произнес с легкой улыбкой:

— Как скажете, магесса.

— Теон, ты серьезно сделаешь так, как она сказала? — удивился один из его друзей, когда тот прошел мимо них. Другие уже были готовы его поддержать, вот только стоило этому самому Теону сделать знак рукой и они не проронили ни слова. Более того, даже направились вслед за ним. Из чего я сделала вывод, что он является их лидером.

Пока все адепты неохотно выстраивались в ряд, я их с интересом рассматривала. На выпускном курсе было четырнадцать адептов и все исключительно парни. Мда, даже как-то обидно, что ни одна девушка не дошла. Хотя на первом курсе я видела их достаточное количество. Неужели экзамены заваливают? Или программу не тянут? Хм, а может замуж выскакивают? Вполне вероятно…

За размышлениями пролетело некоторое время, и вернулась я в реальность, когда адепты наконец-то встали в шеренгу. Стояли они кто как. Словно не на занятии, а на какой-то прогулке. Я бы, конечно, могла их ткнуть носом на это, но ситуацию в целом это не изменит. Меня не воспринимают всерьез. А значит необходимо доказать им чего стою и только после этого, уже можно устанавливать свои правила.

Тот самый надоедливый выпускник:

Исса:

— Меня зовут Исса Вестейн, и с этого момента я буду вести у вас занятия по искусству самообороны, — решила начать с приветствия.

— Судя по вашему внешнему виду — вы и себя с трудом защитить сможете, — раздался смешок со стороны одного из адептов.

— А вы не по внешнему виду судите, адепт, а по навыкам, — ответила холодно и приняв решение не скрывать свой настоящий характер, добавила с легкой язвительностью:

— Хотя судя по тому, что вы не научились элементарной субординации, мне не о чём с вами говорить.

— Магесса Вестейн, но Дак прав, у нас есть сомнения по поводу вашего назначения на эту должность, — добавил еще один адепт, но уже без каких либо насмешек. Он был самым худым и низким на фоне общей массы, тем не менее я была более чем уверена, что в бою он достаточно неплох.

— Для начала представьтесь, адепт.

— Джон Ласс.

— То есть, вы сомневаетесь в решении ректора, адепт Ласс? — приподняла бровь.

— Да, то есть нет… — он слегка растерялся от моего вопроса, проведя рукой по русым волосам. — В общем, вы выглядите как первокурсница, это естественно, что у нас сомнения.

— Хорошо, — кивнула. — Для тех, кто не уверен в моих профессиональных навыках предоставляю возможность в них убедиться. Лично.

— И каким же это образом? — влез в диалог еще один адепт. Его лицо усыпали веснушки, а волосы были рыжими. — Будете от нас обороняться с помощью бега?

После его предположения по ряду прошлись смешки.

— Очень оригинальная шутка, адепт…

— Карлэн Бордуен, — ответил весьма высокомерно, и посмотрел, словно в поисках одобрения, на рядом стоящего… Хм-м, Теона? Вроде так его друзья к нему обращались.

Кстати, надо отметить, что он единственный из всех стоял молча, внимательно за мной наблюдая.

— Так вот, адепт Бардуен, мне не требуется убегать, чтобы защитить себя от различного вида атак. Поэтому, если желаете проверить мои профессиональные навыки, выходите в центр, — приглашающе указала рукой и добавила уже с лёгкой издёвкой:

— И попробуйте хоть раз меня зацепить.

— А что будет, если у нас это получится? — спросил Дак, если я правильно запомнила.

— В таком случае, у вас не будет моей пары в расписании.

На некоторых лицах промелькнула недоверчивость, но большинство выпускников начали переглядываться с широкими улыбками. И каждый из адептов, так или иначе задерживал свой взгляд на Теоне.

— Не боитесь пострадать? — уточнил у меня Теон с ироничной улыбкой. Я же бросила на пол мантию и журнал, и медленно прошла в центр зала.

— Ещё раз повторю... Я — преподаватель. На эту должность меня взяли исключительно за профессиональные навыки. И никак иначе.

После моих слов он ещё с минуту смотрел на меня с задумчивым выражением, после чего отступил на шаг назад, кивнув в мою сторону головой. По всей видимости, давая одобрение своим друзьям на то, чтобы меня атаковали.

Что ж, пришло время показать им, кто тут главная.

— Разрешаю использовать всевозможные способы атаки, в том числе и с холодным оружием. Заодно посмотрю с чем придется работать и оценю ваши способности, — сказала спокойно наблюдая за тремя парнями, которые пытались взять меня в кольцо.

— Ну что вы, магесса Вестейн. Как мы можем пойти на вас с оружием? Еще пораним ненароком, — проговорил самоуверенно, вперемешку с насмешкой, тот, к кому обращались как Дак, а на моём лице появилась легкая улыбка.

— Хах, ваше право адепты…

— Можно начинать? — спросил Бордуен и я, раскинув руки в стороны, приподняла их, вильнув ладонями в приглашающем жесте.

Парень сразу же бросился на меня в попытке ухватить за руку, но я резко опустилась, вытянув ногу вперёд и подбила его опорную ногу. В очередной раз убеждаюсь, что чем больше шкаф, тем громче падает!

— Вы всегда спрашиваете у противника можно ли атаковать, адепт Бордуен? — хмыкнула я рыжему, быстро выровнявшись.

Ответом мне были недовольное лицо и потирание ушибленного затылка. Бордуен дал сигнал стоящим по обе стороны от меня ребятам пока поднимался. И как я поняла, думал, что он сделал это незаметно. Парни подошли к заданию креативно и один сделал выпад, чтобы сбить меня с ног, а второй в это время потянулся к плечу.

Всё так медленно и предсказуемо, что можно заскучать! И чем вообще они занимались на этих уроках раньше?

Нырнула под несущейся в мою сторону рукой одного, схватив его за талию как за опору и, носком ботинка, помогла второму прогнутся ещё ниже. Блондин по имени Дак, попытался поймать мои руки на себе, но я уже была за его спиной.

— Медленно. Очень медленно, — шепнула ему на ухо от чего парень вздрогнул и пока поворачивал голову сам не понял, как оказался лежащим на полу.

Подбила ногу шатену, который потирая плечо поднимался с пола и тот едва не сел на шпагат, болезненно зарычав.

У-у-у! Так у них ещё и никакой гибкости! Как печально!

Резко потянулась к своему плечу за долю секунды, как на ней появилась чужая рука и вывернув её, отправила рыжего в очередной принудительный отдых.

— Ещё желающие получить увольнение от моих занятий есть? — вопросительно посмотрела на адептов, которые смотрели на меня иначе. Кто-то даже в шоке приоткрыл рот.

— У меня вопрос, — нарушил общее молчание Ласс. Я кивнула и он продолжил: — А как вы поняли что рука Карлэна тянется к вашему плечу, вы же стояли спиной?

— Как я уже сказала адепту…

— Дакиан Корфэн, — представился блондин с карими глазами.

— Адепту Корфэну. Это было всё очень медленно. Но, есть плюсы во всём что я увидела, — сказала, предвкушающе улыбнувшись.

— Какие? — очередной вопрос от любопытного Ласса.

— Скорость бега улучшать нужно будет вам, а не мне. Потому что с такими навыками в бою вы долго не продержитесь. И это, я только что доказала. А теперь, раз наши смельчаки вернулись в строй, поворачивайтесь и бегом марш! — указала им направление. Успела заметить, как перед выполнением приказа, на лице Теона промелькнула едва заметная улыбка.

Хм-м, какой странный, адепт… Еще и напоминает кого-то, а вот кого, понять не могу. Мысль бесконечно ускользает.

Выпускники, с которыми мы уже успели познакомиться: