(Не)главная злодейка

Звуки вальса доносились из-за дверей торжественного зала. Чарующая мелодия не могла не затронуть струн души даже возвышенных ангелов, более чем привычных к такой музыке, не говоря уже о тех немногих смертных, что присутствовали на празднике. Но сегодня, на балу божественных судей, она была особенно прекрасной.

Пока не прервалась чьим-то диким воплем.

— Мамочки! Что за чудище?! — заверещала ближайшая к двери девушка.

Танцы, музыка и разговоры тут же оборвались. В зале воцарилась тишина. Все с недоумением уставились на застывшую в проеме фигуру.

— Неужели демоны все же отважились на нас напасть? Что за бесцеремонность?! — осмелилась нарушить тишину девушка, что танцевала с главным виновником торжества — с самим Верховным Арбитром, господином Андрианом.

Голос ее был полон насмешки и презрения, чего Арбитр явно не одобрил, потому как тут же поспешил отстраниться от нее. Пусть лицо его ничего не выражало, а жесты и слова были полны любезности и учтивости, несдержанная девушка мигом поняла свою роковую ошибку и побледнела от страха.

— Вот и еще минус один, — злорадно прокомментировал кто-то из гостей, наблюдавший за происходящим. — Завтра утром ее уже не будет.

— Тише! — предупредительно зашипел другой. — Пока не время делать выводы.

— Зато за столом станет свободнее, можно больше еды поставить, — невозмутимо продолжал первый, совершенно не беспокоясь о том, что его циничные слова звучали сейчас даже слишком отчетливо в этом тихом зале. — Претендентки были такими худыми в начале отбора. Теперь их станет вполовину меньше, уверенности в победе прибавится, а значит, и своими диетами от нормальной пищи они могут уже не отмахиваться. Надоело вытаскивать их одну за другой из голодных обмороков. Надо было с самого начала пустить слух, что господин Андриан предпочитает полненьких. Глядишь, и испытания проходили бы бодрее, да и нам всем веселее было бы за ними наблюдать, борись они в полную силу. Может, и мозги включали бы почаще. Эх! Говорят, в прежние времена на таких отборах невесты плели хитроумные интриги, способные повлиять на судьбу всех трех миров… А теперь даже язык за зубами держать не способны! Стыдоба!

Стыд сейчас испытывал второй гость, всей душой проклявший тот миг, когда решил присоединиться к этому болтливому человеку. Бедняга нервно покосился на Арбитра, ожидая от него справедливой кары только за то, что тот стоял рядом с этим неблагодарным умником, вздумавшем посмеяться над столь важным событием. Но тот, ко всеобщему удивлению, не обратил на них никакого внимания и поспешил к двери.

Там, шатаясь на сломанных туфлях, забрызганная грязью и с потекшим макияжем на лице, одиноко стояла рыжеволосая девушка, хорошо знакомая каждому из присутствующих. 

— Элен! Что с тобой случилось? — спросил он, не скрывая своей тревоги.

Девушка медленно выдохнула, обвела взглядом зал, а затем посмотрела прямо в глаза Верховного Арбитра.

Лишь она единственная из всех присутствующих на отборе участниц могла позволить себе такой смелый взгляд. Прочие либо опасались проявить грубость, либо боялись ослепнуть от столь сильного сияния его благочестивой ауры, сравнимой с истинным светом настоящих богов.

Его длинные белые, как свежевыпавший снег, волосы даже не колыхались при движении. Не потому ли, что каждый его шаг или жест были тщательно выверены? Светло-голубые глаза напоминали льдинки, но смотрели по-доброму, с пониманием и имели особое свойство усмирять в душах тех, на кого они посмотрят, даже самые сильные эмоции. 

Вот и Элен сейчас всматривалась в них, желая отыскать сочувствие. Но кроме искреннего беспокойства и полного недоумения ничего не смогла разглядеть. Выходит, он даже не заметил, что ее нет на балу?

Разочарование девушки никак не отразилось на лице. Спина ее, как всегда, была прямой, голова высоко поднятой, а голос твердым:

— Ничего серьезного, ваша честь. Всего лишь моя обувь оказалась повреждена. Из-за чего во время испытания на Небесном мосту я не удержала равновесия и провалилась в человеческий мир. Но, как видите, без труда смогла вернуться. Прошу прощения, если оскорбила вас своим внешним видом. Но еще большим оскорблением было бы мое опоздание, поэтому…

— Постой, Элен, — прервал ее Арбитр. — Мы ведь уже все прояснили. И я позволил тебе пропустить бал, дал возможность отдохнуть в своих покоях. Я понимаю, случившееся на испытании тяжело перенести. Но обещаю, те, кто подставил тебя, будут наказаны.

— Выяснили?! Когда это? — в голосе девушки было больше возмущения, чем удивления. Вероятно, она посчитала, что от ее слов просто хотят отмахнуться.

Мужчина лучился сочувствием и пониманием, очевидно, списывая ее реакцию на недавний стресс.

— Меньше получаса назад. Ты разве не помнишь? И твои раны… Почему их еще не обработали?!

С последней фразой Арбитр обернулся и нашел взглядом того самого «неблагодарного умника», что так и продолжал сыпать неуместными комментариями. Одного гневного взгляда хватило, чтобы беспечный мужчина тут же заткнулся и поспешил к ним.

— Простите, ваша честь, но я ведь уже позаботился о пациентке… — недоуменно произнес он, рассматривая многочисленные царапины на руках девушки. — Что ты уже успела натворить, Элен?

Девушка растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого, но так и не нашлась с ответом. Неужели ей не поверили? Тогда что значат их заверения о том, что они уже о ней позаботились?

Почему они оба не удивились ее истории, а даже будто бы знали наперед все, что она собиралась им поведать? И почему посчитали, что она уже давно пришла и даже отдыхает в своей постели? Что происходит?!

Не давая возможности задать вслух хотя бы один из этих вопросов, лекарь аккуратно, но крепко, взял ее за руку и повел прочь из зала, на ходу бросая:

— Не беспокойтесь, ваша честь! Я позабочусь о ней!

Арбитр, который все еще был взволнован происходящим, хотел было последовать за ними, но вовремя остановился. Ему нельзя было покидать бал.

В этот момент он, как никогда, пожалел о своем статусе и бесконечных правилах, которые обязан соблюдать.

В лазарете Небесного дворца царила стерильная чистота и такая же стерильная тишина. Звуки музыки с первого этажа не долетали до этих помещений. Только раздраженные вздохи лекаря нарушали здешний покой.

Я и без того чувствовала себя уставшей после недавнего приключения на Небесном мосту, а затем и в мире смертных. Но запах целебных трав уморил меня еще сильнее.

— Вот и правильно, тебе надо поспать, — заявил лекарь. — А еще не мешало бы умыться. Если ты не могла заснуть и искала меня ради снотворного, могла бы передать поручение слуге или хотя бы привести себя в порядок, прежде чем показываться в зале. Не заботишься о своем здоровье, так хоть о репутации подумай.

Я смерила мужчину тяжелым взглядом и усилием воли подавила растущий внутри гнев.

Божественный лекарь Калеб целиком и полностью оправдывал свое звание уникальными умениями, ровно как и свое происхождение несносным характером. Как все смертные люди, он не признавал авторитетов и ни во что не ставил правила Небесного дворца, убежденный, что все «вот-это-вот-ангельское» не имеет к нему никакого отношения. Должно быть, он полагал, что если обидит кого-то своим неосторожным поведением, то просто не успеет получить заслуженное наказание — умрет раньше от старости. Ведь продолжительность жизни местного населения в сотни раз превышало его собственное. А ангелы славились своими терпением и медлительностью, когда дело касалось расправы. 

Однако годы шли, Калеб так и оставался в мире ангелов на своей неизменной должности, а естественная старость все не желала его настигать. Сколько я себя помнила, божественный лекарь всегда находился в этом дворце, и язык его мел, как помело, всякую чушь, прямо как сейчас.

Ну неужели не ясно, что не будь ситуация чрезвычайной, я бы ни за что не явилась на праздник в таком виде?

— Готово, — заключил лекарь. — Все царапины полностью исчезли. Не знаю, как тебе удалось вновь их проявить, причем на тех же самых местах, но больше так не делай. Давить на жалость бесполезно. Не понимаю, чего ты хотела этим добиться.

— Так ты решил, я специально все это устроила?! — едва не задохнулась от негодования.

— Скажешь, я не прав? — острый взгляд карих глаз на мгновение заставил меня смутиться. Не хотелось ничего отвечать. Что толку его переубеждать?

Лекарь принял мое молчание за признание и сочувственно вздохнул:

— Понимаю, девочка, ты готова пойти на все, чтобы привлечь его внимание. Но на твоем месте я бы задумался, стоит ли он того.

— Мы говорим о Верховном Арбитре! Конечно, стоит! Если не он, то кто?

Мужчина пожал плечами:

— Ты — высокородная дева, потомственный Небесный Секретарь из рода Ринов, в будущем станешь правой рукой правителя Небес. Но тебе понадобилось еще и его сердце. Не многовато ли? У тебя есть власть, тебе открыты все пути в этом мире. И не только в этом, если говорить откровенно. Уж ты-то не должна так преклоняться перед статусом Арбитра. Твоя аура лишь на четверть тона темнее, чем у него, да и то скорее всего из-за усталости.

Слова про ауру заставили меня вздрогнуть.

К счастью, лекарь не обратил на это внимание и продолжил:

— Просто отвлекись на мгновение от созерцания своего любимого Андриана и оглянись вокруг. Тогда обнаружишь, что помимо него тебя окружает еще много достойных мужчин.

— Это ты себя имеешь в виду? — подняла я бровь, скрывая за дерзостью недавнюю тревогу. Не подобает так разговаривать с божественным лекарем, пусть тот и сам позволял себе слишком много вольностей.

 — А что, считаешь, я подхожу под определение достойного? — рассмеялся Калеб приятным низким смехом. И этот звук разлился внутри меня приятной теплой вибрацией.

Я невольно задумалась над его словами. Взгляд принялся блуждать по все еще молодому лицу мужчины, его хитрым светло-карим глазам, которые временами при определенном освещении будто бы искрились золотом, почти как глаза самого Андриана, когда тот использовал свою силу Арбитра. Его губы вечно кривились в ироничной усмешке, а крепкая фигура была облачена в белоснежную лекарскую мантию, что оттеняла смуглую кожу мужчины. 

За время жизни на Небесах его черные волосы успели прилично отрасти, а у нас их было не принято подстригать, поэтому Калеб предпочитал скручивать их на затылке в тугой узел, чтобы не мешались. Лишь несколько вьющихся прядей обрамляли его лицо, временами падая на глаза. Иногда я даже ловила себя на шальной мысли дернуть его за них побольнее, чтобы перестал нести ерунду. Но это было бы в высшей степени неприлично. А ему ничего не стоит вывернуть мои действия за проявления интереса к его скромной персоне. 

И все же стоило признать, он был красив, даже очень… Но вслух я бы никогда в этом не призналась.

Будто прочитав мои мысли, Калеб легкомысленно заявил:

— Как бы там ни было, я всего лишь смертный. Мой короткий век даже внимания твоего не стоит. К тому же, у меня слишком много дел, чтобы тратить время на правильные ухаживания. Того, что я могу тебе предложить, ты точно не оценишь.

Он небрежно кивнул на одинокую койку для пациентов, на которой я сидела. От негодования у меня дар речи пропал. Как он смеет намекать на подобное?!

Заметив мое выражение лица, мужчина вновь рассмеялся:

— Расслабься, я пошутил!

— С каких это пор люди стали уподобляться демонам? — не скрывая злости, спросила я. Дурацкие у него шутки! У меня чуть сердце не остановилось.

Калеб перестал смеяться, наконец-то сделавшись серьезнее. 

— В людях в принципе больше от демонов, чем от ангелов. Будь все иначе, ваш рай бы давно разорился из-за нехватки посетителей. Люди устроили бы его на Земле.

Едва удержалась, чтобы не закатить глаза, хоть никогда и не имела такой привычки. Опять он несет чушь… Как рай может разориться?

Однако по спине пробежал холодок, в том самом месте, откуда росли невидимые в данный момент крылья. Тема ангелов и демонов сегодня волновала меня больше обычного, и падение с Небесного моста являлось не последней для того причиной.

Медленно поднявшись с койки, я раздумывала, стоит ли задать интересующий меня вопрос лекарю. Да и что о таком может знать смертный? Но все же… попытка не пытка!

— Если люди соединяют в себе черты ангелов и демонов, являясь при этом слабыми смертными, то могут ли ангелы нести в себе демонические черты? Или наоборот, демоны быть наполовину ангелами?

Лекарь хитро прищурился и окинул меня долгим задумчивым взглядом. На мгновение я даже испугалась, что он о чем-то догадался, но потом мужчина дружелюбно улыбнулся и ответил привычным беззаботным тоном:

— Люди потому и слабы, что сила двух крылатых народов постоянно борется внутри них. Да еще и ваши Хранители подливают масло в огонь — без конца испытывают их души на прочность, соблазняя то одной, то другой стороной. Пробудить в себе силу двух рас и поддерживать в активном состоянии даже бессмертному не под силу, какой бы ни была его родословная. О таком даже в легендах не говорится… Хотя откуда мне знать? Меня даже от медицинских книжек в сон клонит. Что уж говорить о мифологии?

«Ну еще бы!..» — хмыкнула я про себя, ничуть не удивившись такому ответу. Этот смертный просто не умеет быть серьезным.

— Благодарю за помощь, господин божественный лекарь, — церемонно проговорила я на прощание. — Пожалуй, воспользуюсь вашим советом и пойду к себе, отдохну. 

— Разумеется, Элен. Постарайся впредь не расстраиваться так сильно из-за Андриана. И не рассчитывай особо на его всемогущество. Что бы вас не связывало в прошлом, у каждого из вас теперь своя жизнь и своя судьба. Никто лучше тебя самой не сможет о тебе позаботиться.

Я коротко кивнула, с горечью признавая правоту его слов. А после покинула лазарет, еще некоторое время чувствуя, как спину жег чужой взгляд…

Когда-то я была уверена в Андриане, в этом совершенном во всех отношениях ангеле. Когда-то я была уверена в его чувствах ко мне и нашем совместном будущем…

Пока не наступил отбор, который перевернул наши жизни вверх дном. 

Да, я не возражала против него. Как бы я посмела? Таковы правила — Верховному Арбитру нужна супруга. И не абы какая, а та, кто станет ему идеальной парой, его поддержкой и спутницей во всем.

Но в том и беда. Без лишней скромности замечу, что ни на Небесах, ни даже в Преисподней, нет никого более подходящего для него, чем я. Мы росли вместе, взрослели, учились. Наши семьи были дружны. Да я даже по силе и происхождению всего лишь на шаг отстаю от него! 

Соглашаясь на участие в отборе, я полагала, что весь этот фарс очень быстро закончится. Не пройдет и месяца, как Андриан объявит всем о своем решении жениться на мне, а дальше последуют тихие счастливые века нашей совместной жизни. Он будет как и прежде судить души смертных, решать их судьбы и править Небесами. А я буду его верной спутницей в работе и в жизни: Небесный Секретарь, помогающий вести дела, и любимая супруга, поддерживающая во всем. Разве не идеальный исход?

Но прошла уже почти половина солнечного цикла, а отбор только-только перевалил за середину. Из двенадцати претенденток осталось шесть. А моя тревога росла с вылетом каждой из соперниц.

Кто знает, не захочет ли Андриан исключить меня следующей?

Раньше я бы ни на миг не допустила такой мысли. Мы ведь всегда были так близки. Но теперь, после недавнего инцидента… Кто-то подставил меня. Испортил потрясающие туфли. Но даже не в этом суть.

Испытание заключалось в том, чтобы пройти по невероятно узкому и шаткому Небесному мосту так, как полагается настоящей спутнице Верховного Арбитра — красиво, элегантно, величественно. Проблема в том, что ветер на том мосту был такой силы, что сделать это без крыльев практически невозможно. Именно поэтому из смертных на Небеса попадают не все, а лишь самые упорные и… удачливые.

Перед испытанием всем невестам при помощи специального зелья подавили ангельскую суть. После такого призвать на подмогу крылья стало уже невозможно — мы стали почти как смертные. Разве что даже их не заставляют разгуливать по Небесному мосту на высоченных шпильках и в неудобных бальных платьях. Но и на бал в честь Арбитра не зовут, а именно туда вел мост. Кто дойдет первым, будет удостоен высочайшей чести танцевать с Андрианом.

Поначалу все получалось неплохо. Я была уверена в себе и своих силах, ведь я выросла во дворце и привычна к любым испытаниям. Что мне этот неустойчивый каблук — пустяк да и только! Так я считала, пока в меня не врезался сильнейший порыв ледяного ветра, а расшатанный каблук окончательно не сломался, лишив меня равновесия.

Души смертных, не добравшихся до рая, срываются с моста прямиком в Преисподнюю — то место, что смертные зовут адом. По крайней мере так было раньше, до того, как демоны закрыли свой мир во время очередной войны. Теперь альтернативный путь вел обратно в мир смертных, где неприкаянные души вынуждены влачить жалкое существование среди живых и самостоятельно решать вопросы своей загробной жизни.

Печальное зрелище, но демоны совсем не отличались гостеприимством. Это было одной из проблем, которой следовало заняться новоиспеченному Верховному Арбитру. Вопрос перенаселения человеческого мира как никогда остро стоял перед миром ангелов. Но его решение откладывалось на финал отбора, который все не желал наступать.

Никогда прежде я не спускалась в человеческий мир. Что мне там было делать? Мои родители помогали прежнему правителю Небес судить души смертных. Я готовилась пойти по их стопам, а для этого совершенно не обязательно обременять себя посещением Земли. Скорее, даже противопоказано, чтобы не лишиться ангельской беспристрастности и объективности.

Поэтому я вполне закономерно растерялась, когда, упав с Небесного моста, с огромной скоростью летела навстречу твердой земле и неизвестности. Сколько бы я ни твердила себе, что никакое зелье не способно сделать меня смертной и опасность мне не грозит, паника затмила здравый смысл. 

Я уже почти представила, с каким оглушительным шумом и пронзительной болью произойдет столкновение… Но тут что-то потянуло в районе спины, и падение замедлилось, сменившись привычным ощущением парения. Похоже, действие зелья подошло к концу, и моя сила вернулась, а вместе с ней и мои крылья.

Вот только, обернувшись, чтобы проверить их, я едва не потеряла сознание от шока и грохнулась в какую-то грязную вонючую лужу. Всей душой надеясь, что мне показалось, я выпрямилась и взмахнула крыльями, расправляя их так, чтобы лучше видеть. 

Правое крыло осталось таким же, как всегда — ангельским аккуратным крылышком, покрытым мягкими белыми перышками, озаряющими мрачный лес своия ярким светом.

Левое же оказалось совершенно неузнаваемым — черное, кожистое и будто бы рваное. Оно выглядело ужасно и было темнее самой тьмы. 

Что это за дрянь?! Какая демонская магия смогла подменить мое крыло?! Куда пропало мое родное драгоценное крылышко и как мне теперь ходить с ЭТИМ кошмаром? Во всем виновато неисправное зелье или это снова чьи-то злые козни?

Ну, берегитесь! Я доберусь до каждого, кто в этом замешан и уничтожу раз и навсегда!.. Если, конечно, дело действительно в этом. 

Мысли о мести сменились отрезвляющим, и от того более ужасающим, осознанием — причина могла быть совсем в ином. Цвет крыльев напрямую зависит от силы, которая передается по наследству от обоих родителей. А значит… в моей родословной затесались демоны?!

Но как же так? Ведь ангелы и демоны ненавидят друг друга! Между нами была война, которая завершилась полной изоляцией обеих сторон — демоны не суются к ангелам, ангелы не лезут в дела демонов. И пусть в прошлом Небесные Секретари играли также роль послов, тесно общаясь с демонами… Но ведь не настолько же тесно!

Небеса ни за что не приняли бы в рядах высшей знати кого-то из демонов. А значит, либо я зря переживаю, либо никто не знает правду о моей семье. Даже Андриан.

Безумие! Совершенно немыслимая ересь! И все же, чем дольше я об этом думала, тем правдивее мне все это казалось.

Мысли метались вместе со мной. Я оказалась в глухом мрачном лесу и теперь не могла найти выход. Чувства тоже были в полном раздрае. Неожиданная правда о себе и своей семье внезапно захватила меня, но вместе с тем пришло осознание — такая, как я, не может стать женой Верховного Арбитра, не должна быть Небесным Секретарем. Если тайна раскроется, все Рины будут казнены и признаны демоническими шпионами.

А что, если так и было на самом деле? Вдруг от меня скрывают что-то страшное и противозаконное? Демоны готовят покушение? Нет, вряд ли стали бы тянуть так долго. А может, пытаются влиять на Арбитра, вынуждая действовать в интересах Преисподней?

Самые абсурдные мысли захватили в тот момент мою голову. Решив, что прежде всего необходимо отбросить эмоции и вернуться на Небеса, чтобы там встретиться с родителями и выяснить у них правду, я нашла возможность покинуть мир смертных и поднялась обратно на Небесный мост. К счастью, там никого уже не было, и никто не видел моего черного крыла.

Но неудачи на этом не закончились. Бал, странные слова Андриана и Калеба. Они оба приняли меня за жалкую лгунью! Неужели они так плохо меня знают, что не понимают — я бы никогда не поступилась своей гордостью ради чужого сочувствия. И уж точно не стала бы делать это без причины!

Вернувшись в свои покои, я наконец смогла выдохнуть с облегчением. Сегодня без преувеличения был один из труднейших дней в моей жизни. К счастью, он закончился…

Внезапно странный шум донесся со стороны спальни, вырывая меня из мыслей. Там кто-то был. Кто-то рылся в моих вещах. И этот кто-то до сих пор там.

Сердце бешено застучало в груди. Было страшно, но злость была сильнее. Кто посмел влезть в мою спальню?!

Я рывком распахнула дверь и… увидела себя.

Крайне редкий для ангелов темно-рыжий цвет волос. Фарфоровая кожа без единого изъяна. Большие серые глаза. Стройная фигура со знакомыми до сантиметра объемами. Все это сейчас я видела прямо перед собой в девушке, что была точь-в-точь, как я сама. Мы обе словно в зеркало смотрелись. Даже выражения лиц были абсолютно идентичными — в одинаковой степени шокированные.

Единственной разницей было то, что незнакомка уже успела умыться и выглядела немного опрятнее меня. Платье было тем же, даже порвано ровно в тех же местах. Вероятно, именно поиском одежды она здесь и занималась.

— Ты кто такая?! — взревела я и угрожающе наставила на незнакомку свои длинные ногти. Применять магию без лишней необходимости я теперь опасалась, но уж расцарапать лицо этой самозванке не составит никакого труда. 

— Почему ты… — начала было незнакомка, но замолчала, испуганно отшатнувшись. Видимо сразу поняла, что не стоит недооценивать разъяренную хозяйку комнаты.

Не дожидаясь объяснений, я кинулась на противницу. Той пришлось приложить немало усилий для самообороны. В ход пошли подушки, покрывала, разбросанные по комнате туфли и прочие предметы, попадавшиеся под руку.

Преимущество было на моей стороне. Самозванке явно тяжело давалось управление чужим телом. Руки, ноги казались непривычной длины и размера. А когда еще и крылья за спиной раскрылись, девушка не удержала равновесия и рухнула на пол.

Только тогда я прекратила наступление. Но не потому, что лежачих не бьют. Просто крылья в точности такие же, черно-белые — ангельское правое и демоническое левое — заставили меня остановиться в испуге.

Если это какие-то чары, копирующие внешность, то кто и как узнал о моих крыльях, если я и сама узнала лишь совсем недавно? За мной следили? Кто-то все-таки был на том мосту?

— Кто ты? — требовательно спросила я, смотря на гостью сверху вниз. А потом еще и придавила ступней плечо девушки — несильно, лишь для того, чтобы показать свое превосходство. — Лучше бы тебе немедленно во всем сознаться, иначе я за себя не ручаюсь!

— Хорошо-хорошо, я все расскажу! Только, пожалуйста, не бей меня! — взмолилась незнакомка, закрывая лицо руками.

Я промолчала, всем своим видом показывая, что готова слушать. Что-то мне подсказывало, что разговор выйдет не из легких. 

— Меня зовут Жанна, — начала она. — Я… случайно здесь оказалась.

Случайно?! Как можно занять чье-то тело случайно, да еще при этом весьма успешно играть чужую роль?

В том, что именно по вине этой самой Жанны меня теперь считали жалкой лгуньей, лишенной чувства собственного достоинства, сомневаться не приходилось. Это не совпадение. Должно быть, эта Жанна появилась на балу раньше меня и рассказала, что кто-то ее подставил. Даже странно, что она сказала правду и не сболтнула лишнего. Чего в таком случае добивается, если не стремится намеренно вредить?

— П-послушай меня. Ты же Элен, д-да? Хотя зачем я спрашиваю, и так все ясно… То есть… — от неожиданной встречи Жанна запиналась и никак не могла собраться с мыслями. Голос ее дрожал. Через силу самозванка сделала глубокий вдох, а потом более спокойно попросила: — Может, мы все же присядем и поговорим по-человечески, как нормальные цивилизованные люди? Мне немного неудобно смотреть на тебя из положения лежа. Я не вижу твою реакцию и… Клянусь, у меня нет никаких злых помыслов против тебя, я никак тебе не наврежу…

— Ты? Навредишь мне? Ха! — рассмеялась я и угрожающе расправила свои крылья, показывая, что уж скорее это я наврежу ей, если та разочарует меня и не сможет достойно оправдать себя.

В округлившихся от испуга глазах Жанны я увидела свое отражение: нависшая над ней и заслоняющая свет люстры фигура неподражаемого Небесного Секретаря во всем своем великолепии с распростертыми в стороны асимметричными крыльями. Я даже позволила себе на некоторое время проявить истинный свет своей серебристой ауры, который обозначился нимбом над моей головой и сиянием в глазах. 

От такого зрелища дыхание самозванки перехватило, а губы задрожали, будто она вот-вот расплачется — и вовсе не от восторга. Знаю, что на Земле нас привыкли считать прекрасными и неповторимыми в своем совершенстве существами, которых хотелось боготворить. Но именно это совершенное превосходство сильнее самых жутких кошмаров пронизывало душу леденящим ужасом. Ведь ничто так не страшит, как собственная беспомощность перед столь могущественным существом. 

Удовлетворившись реакцией, я отозвала свои силы и убрала ногу с ее плеча. Теперь Жанна могла спокойно подняться с пола, чем она неловко воспользовалась. Но я не дала ей возможности выдохнуть с облегчением и тут же заявила:

— Ты в мире ангелов, воровка! Здесь с пришельцами не разговаривают по-человечески.

Не пряча крыльев, я медленно прошла к единственному в комнате креслу и устроилась в нем, будто королева на троне.

Больше в комнате присесть было негде, за исключением кровати, на которую Жанна боялась даже взгляд бросить. И правильно! Сесть там я ей точно не позволю. Пришлось ей замереть посреди комнаты со склоненной головой, будто преступнице, ожидающей вынесения приговора.

А я, растянув губы в довольной ухмылке, перешла к тому, что превосходно умели делать все божественные судьи независимо от ранга и места обитания. К допросу.

— Итак, еще раз, — строго начала я. — Кто ты и откуда?

— Меня зовут Жанна Самойлова, и я… из другого мира.

Неизвестно, какой реакции ожидала чужестранка, но явно не презрительной насмешки.

— Понятно, что не из этого! Ни один ангел, будь он даже болен или безумен, не позволил бы себе сделать то, что сделала ты. И я говорю не только о проникновении в мои покои, но и о присвоении себе моей внешности.

— Это получилось случайно! — с горячностью воскликнула Жанна. — Я не собиралась…

— Так кто ты? — перебила ее ледяным тоном. — Демон или человек?

— Человек, — выдохнула девушка.

В моей голове уже начали выстраиваться цепочки предположений. И связаны они были с моим недавним падением с Небесного моста. Ведь не бывает в жизни таких совпадений: я упала в человеческий мир, а в мире ангелов на мое место в тот же момент пришла человеческая девушка. Очевидно, что кто-то специально это спланировал и подстроил. 

Однако никто из участниц отбора не мог заранее знать об испытании. И все же сломанные туфли ясно намекают на то, что злоумышленнику как-то удалось все выяснить наперед и подготовиться. А других заинтересованных в моем провале сложно представить. 

Вот только не могли же они в самом деле решить, что я не смогу вернуться обратно! Падение в человеческий мир для ангела совершенно безвредно. Единственный урон, который может грозить в этом случае — урон репутации. А значит, у них в запасе был еще какой-то козырь, который почему-то не сработал.

Но, может, я слишком подозрительна и ищу зацепки там, где их нет? «Ну да, и с чего бы это?» — мысленно хмыкнула, уговаривая себя не строить теорий заговоров раньше времени.

— Как ты сюда попала? — продолжила допрос.

Жанна помедлила с ответом, долго обдумывая его и нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Ее глаза бегали из стороны в стороны, а пальцы нервно теребили оборки на платье, грозя разорвать его в клочья. Такое поведение раздражало, и я едва сдерживалась, чтобы не приструнить девушку.

— Это может прозвучать странно, — сказала наконец Жанна. — Я и сама до сих пор не могу поверить в происходящее. Я здесь, в этом мире, в этом теле, хотя еще час назад была у себя дома и дочитывала книгу.

— Что же здесь странного? — пожала я плечами. — Смерть настигает людей и в более необычных ситуациях.

— Что?! —испуганно воскликнула Жанна и прижала руку к груди. — Ты думаешь, я умерла?

Выражение растерянности и страха весьма своеобразно преобразовывали мою внешность. Сейчас я могла посмотреть на себя с совсем другой стороны и увидеть то, чего никто и никогда не смог бы обнаружить на моем лице. Каждый знает, что подобная эмоциональность мне просто не свойственна.

Однако, к своему неудовольствию, я вынуждена была признать, что в такой «Элен» присутствовало какое-то особое очарование и наивность, делающее ее невероятно милой. И это лишь сильнее меня злило. 

— А ты думаешь, как бы ты смогла сюда попасть? — более резко, чем необходимо сказала я. — Живым сюда хода нет. Это царство бессмертных. Человеческое тело слишком слабо, чтобы выдержать вознесение и переход по Небесному мосту, а вот душа бессмертна. Единственное исключение — божественные мастера, наделенные особыми талантами. Но ты к ним явно не относишься. Разве что мой облик сумела каким-то образом принять. И откуда-то знаешь мое имя. Но это ведь не твоя заслуга, я права?

— Но я не помню свою смерть! — возразила Жанна. — К тому же книга, которую я читала… Она была о тебе.

Последнюю часть фразы она произнесла с запинкой и почти шепотом. Но я ее услышала.

— Обо мне? — подалась вперед. — Интересно, и что же в ней было?

— Ну… Не совсем о тебе, скорее, главной героиней выступала совсем другая девушка. Но ты, Элен Рин, тоже играла важную роль в сюжете. Это был самый обычный любовный роман про отбор невест. Я на него случайно наткнулась в магазине. А как закончила читать…

— Умерла, — подвела я итог.

Жанна коротко кивнула и поникла, все еще не смирившись с этой мыслью.

Я нахмурилась и сцепила пальцы в замок, недоумевая про себя. Что это за книжные технологии такие в человеческом мире? Мне не верилось в историю чужестранки, — это ж надо было выдумать такой бред! — но отметать ее показания пока не спешила.

— И какая же тогда роль была отведена мне в этом… любовном романе?

— Роль злодейки и соперницы главной героини.

Я коротко хмыкнула, никак не прокомментировав слова девушки, и та, решив, что ей не поверили, решила выложить все, что знала:

— Ты — Элен Рин, наследница второго по рангу древнего рода ангелов и занимаешь должность Небесного Секретаря. Тебя связывает с Верховным Арбитром долгое и тесное знакомство, поэтому шансов на победу у тебя больше других. За это тебя и невзлюбили остальные участницы. 

 Вновь возникло непреодолимое желание закатить глаза, и на этот раз решила себя не сдерживать. Ну что опять несет эта смертная? Спроси кого об Элен Рин, расскажут ровно то же самое. 

— Но ангелы чисты телом и духом. Они ценят справедливость превыше всего и стремятся играть честно, даже если очень не хочется…

Утомившись слушать бессмыслицу, навеянную сказками смертных, я решила просветить ее:

— К твоему сведению, мы не просто какие-то ангелы. Нас называют божественными судьями, и это неспроста. Сами Боги, величайшие создатели трех миров, когда-то возвысили нас и назначили на эти должности, призвав судить души смертных. Ангел или демон — не важно, нас всех объединяет эта ответственность. Разница лишь в положении и функциях. Ангелы защищают и выносят приговор, а демоны обвиняют и приводят приговор в исполнение.

— Поэтому вы считаете, что демоны хуже вас? — метко спросила Жанна. — Они выполняют за вас «грязную» работу, пока вы вершите судьбы смертных.

— Конечно, мы так не считаем, — совершенно неискренне ответила я, удивленно подняв брови.

Признаться, раньше я и не задумывалась о таком. За всю жизнь, не встретив ни одного демона, мне попросту не было нужды о них хоть как-то думать. До этого дня. Однако, несомненно, в мире ангелов никто никогда не думал о демонах хорошо. Давняя вражда оставила свой след в сердцах народа ангелов, и тот волей-неволей передается потомкам.

— И с чего это ты вдруг заговорила о демонах? — нахмурилась я. — Даже защищать их вздумала.

— Но ты же и сама демон. Хоть и наполовину…

— Ш-ш-ш!!! — На этот раз я не сдержалась и громко зашипела на девушку, призывая к молчанию. — Думай, о чем говоришь! А также кому и где ты это говоришь!

 Жанна испуганно замолчала и уставилась себе под ноги, больше не осмеливаясь встречаться со мной взглядом. Такое поведение раздражало. Она в моем теле, в конце концов! Неприятно смотреть на то, как другая «я» ведет себя столь жалко. 

— Не нужно больше обо мне и моем мире — я все это и без тебя знаю. Если хочешь, чтобы я тебе поверила, лучше поведай мне что-нибудь новое. Например, что там было в твоей книге?

— Она не моя, но… Хорошо, — вздохнула девушка. 

Пересказать сюжет понравившейся истории для нее оказалось делом более приятным. Было заметно, что за этим занятием она чувствует себя более раскованно и привычно. Постепенно Жанна даже перестала прятать глаза и заговорила увереннее. И лишь тогда я поняла, что у нее не только внешность моя, но и голос тоже. Логично вроде бы для того, кто украл мою личину, но поначалу я совсем не обратила на это внимания. До этого момента ее голос постоянно дрожал от страха и звучал так тоненько и жалобно, что я бы никогда и не подумала, что он способен быть таким… противным. 

Постаравшись отрешиться от неприятных мыслей, я сосредоточилась на сюжете романа. В нем речь шла о несчастной сиротке из человеческого мира, которая внезапно узнала, что является вовсе не простым человеком, а наследницей настоящих ангелов. И теперь, чтобы заявить о себе в новом мире, она решает принять участие в отборе невест для Верховного Арбитра. 

Я сразу поняла, о ком речь. Некоторое время назад у нас во дворце и впрямь обосновалась новая девушка по имени Оливия. Она действительно из каких-то низкородных божественных судей, случайно или намеренно бросивших ее где-то в человеческом мире. С первого же взгляда по ней ясно, что эта убогая не обладает ни знаниями, ни навыками, необходимыми для супруги правителя Небес. И все же каким-то чудом она умудрялась проходить каждое испытание одно за другим и до сих пор не вылетела с позором из отбора. 

Многие сваливали это на удачу — все же среди ангелов существовали такие, кому необычайно везло, в этом нет ничего необычного. Правда, законы баланса весьма коварны. Если в чем-то одном удается достичь фантастических высот, в чем-то другом неизбежно будет ждать феноменальный провал. А потому я даже и не думала воспринимать эту Оливию за серьезную соперницу. Андриан ни за что не возьмет в жены ту, чья жизнь бесконечно раскачивается на маятнике судьбы.

Однако по словам Жанны выходило, что именно Оливия и станет победительницей отбора. Она, а не я! А все потому, что у меня так не кстати открылись демонические способности. Согласно сюжету, как бы я не пыталась утаить правду, об этом все равно прознали. Меня и мою семью казнили за шашни с демонами, лишив даже права на перерождение. А женой Андриана стала никому не известная, но весьма удачливая темная лошадка. 

Несправедливо!

Подлокотник кресла издал жалобный треск, и Жанна вздрогнула, оборвав свой рассказ на полуслове. Лишь тогда я заметила, насколько сильно вцепилась в бедную мебель. У меня даже рука заболела.

Да… С моим телом явно не все в порядке. Такая нагрузка не должна была никак на мне отразиться. Ангелы сильны и выносливы, нам и не такое под силу. Неужели слепые размышления Калеба оказались верными, и я становлюсь простым смертным человеком? Неужели сила демона делает меня слабее?

Сейчас не время поддаваться страху! Я добьюсь победы на отборе, даже если это будет стоить мне бессмертия! И моя маленькая дублерша мне в этом поможет.

— И как же я выдам себя? В какой именно момент? — поинтересовалась я. — Ты ведь наверняка помнишь.

— Ну… — Жанна помедлила. — Ближе к финалу, когда станет ясно, что Оливия побеждает, господин Андриан станет все больше внимания уделять ей, а не тебе. И это заметят все. Тогда ты взбесишься и твоя сила выйдет из-под контроля…

Не веря своим ушам, я рассмеялась:

— Как ты сказала? Взбешусь? Ты в своем уме?! За кого ты меня принимаешь? Я что, истеричка по-твоему, чтобы так себя вести? Да еще и на публике!

Жанна виновато посмотрела на меня. Ее молчание было красноречивее любых слов. 

Нет, ну это ж надо! Могла ли я настолько потерять самообладание, чтобы выйти из себя на глазах у всех? Могла ли демоническая часть меня настолько сильно исказить мою суть? Потерять себя, перестать быть собой прежней — участь пострашнее потери сил. 

Неужели в этом чертовом сюжете нет никакой лазейки для спасения?..

— На самом деле, есть одна вещь, которую ты… то есть, книжная версия тебя решила проигнорировать.

Я вопросительно посмотрела на Жанну. Та излучала сочувствие и желание помочь, и лишь тогда я поняла, что предыдущую фразу произнесла вслух. 

— Не нужна мне жалость какой-то смертной! Ты в моем мире и в моем облике, поэтому будешь делать то, что я тебе скажу. Прямо сейчас от тебя требуется лишь информация.

Жанна снова испуганно поникла и после короткой паузы послушно поведала:

— Незадолго до финала отбора с тобой свяжется демонический шпион. Он попытается убедить тебя перейти на его сторону и сбежать вместе с ним в Преисподнюю. 

Что?! Сбежать с отбора? Предать Андриана? Да ни за что!

— И кто это будет?

— Я… теперь сомневаюсь, стоит ли тебе хоть что-то рассказывать, — почти шепотом призналась девушка, но наконец нашла в себе силы взглянуть мне прямо в глаза.

Боится меня. И правильно делает. Но еще больше боится потерять то, что обрела каким-то немыслимым чудом — шанс занять мое место. 

— Ну конечно! — усмехнулась я. — Я же, по твоему мнению, должна была навсегда сгинуть, предоставив тебе полную свободу действий.

Жанна ошеломленно охнула, осознав, что ее план раскрыли.

Должно быть, она действительно возомнила себя полноправной владелицей моего тела и моей судьбы. Потому и удивилась, обнаружив, что я никуда не исчезла, а меня просто по какому-то недоразумению теперь стало две. Наверняка надеялась выиграть в отборе и заполучить себе Андриана в безраздельное пользование. Ну-ну, размечталась!

 — Не думай, что без твоих знаний я совсем беспомощна. В конце концов, я — Небесный Секретарь, у меня и свои источники информации имеются. 

— Не сомневаюсь, — серьезно ответила мне Жанна и замолчала, упрямо продолжая настаивать на своем. 

А мне и самой больше нечего было сказать, ведь, в связи с нынешними обстоятельствами, единственными во всем мире, к кому я могла обратиться за помощью, оставались мои родители. И то не факт… 

Раньше я могла свободно прийти к Андриану с любым вопросом, мы доверяли друг другу все тайны и делились любой информацией. Теперь он отдалился от меня. Я полагала, что дело в отборе, ведь по правилам мы должны соблюдать дистанцию. Но вдруг дело не в этом? 

В любом случае, кроме родителей, я больше никому не могла доверять. С момента моего вступления в должность, им больше не было нужды оставаться в Небесном дворце. Теперь они преспокойно проводили время в семейном поместье, занимались виноградниками и с утра до ночи дегустировали вино. 

Если подумать, пример столь праздной жизни был не в почете среди ангелов, которые считали высшей честью посвятить жизнь и смерть служению на благо Небес. Уже по одной лишь этой особенности можно было догадаться, что с ними что-то не так. И где были мои глаза раньше?..

Однако, пока не закончится отбор, я никак не могла покинуть дворец. Казалось бы, решение проблемы сейчас стояло прямо передо мной. Она ведь моя абсолютная копия — по крайней мере, внешне. Ей же удалось каким-то образом всех обдурить сегодня, я могла бы это использовать. Зная все о грядущих испытаниях отбора, она без проблем могла бы их пройти и даже, возможно, сделать меня победительницей. Но после ее слов о шпионе… я больше не могла ей доверять. Кто знает, что взбредет в голову этой смертной и не решит ли она мне отомстить, намеренно устроив саботаж. 

Отправить ее к родителям вместо себя тоже не вариант. От них мне нужна информация, которой Жанна и без того наверняка владеет из своей этой книжки. А узнать что-то дополнительное я ей доверить не могу. К тому же, родители не слепые бездари из дворца — они раскусят ее в два счета. Поэтому поездку пока придется отложить и поискать шпиона другими способами. 

Вот только куда деть мою копию?