Не грифоном единым...

- Баба Валя, ну почему все мужики такие козлы? Представляешь, он мне говорит: «А ты поборись за меня!» Нет, ну надо? Сам любовницу завел! Не знает то ли к ней бежать, то ли мне продолжать врать про командировки? Если бы я не увидела эту парочку, сколько бы еще он туда–сюда бегал? Противно… Нафига мне этот секонд-хенд?

- Деточка, а ты что принца хотела?

Перед глазами появился образ лысоватого принца Уильяма. Не мечта.

- Ну не принца, конечно.

Задумалась. Принц звучит гордо.

- Хотя можно и принца.

Действительно, что там мелочится? Вон у других европейских монархов вроде дети посимпатичнее.

- Только где их сейчас найдешь? Но надежного мужчину хочу – это точно. Вон, хоть как твой тренер. Вот почему ты тогда, когда роман закрутила, замуж не вышла?

- Ага, была бы сейчас тогда у тебя крестная с фамилией Бышовец…

- Зато куча футболистов вокруг!

- А разве это хорошо, Вероничка?

- Крестная, ведь тогда у родственников никогда бы не было проблем с билетами на футбол.

- Да разве в одних билетах дело? Жизнь – штука сложная.

- Баба Валя, не осталось сейчас нормальных мужиков. Не завезли, видимо. Или разобрали, а мне не досталось. Хоть в другой стране ищи!  Да только после просмотра новостей – в Европе и Америке еще хуже, мужик пуганый харассментом. Дверь машины открыл, руку подал – все, конец света. А восток – слишком разный менталитет. Так что придется мне одной как-нибудь... Где-нибудь…

- Другая страна, говоришь? Путешествие, говоришь? Будет тебе путешествие. Не испугаешься?

- Бабуль, после прошлогодней прокурорской проверки по жалобе бывшего работника, меня уже трудно испугать.

Даже плечами передернула. Повезло, что проверяющая – тезка оказалась, да и косяк кадровой службы удалось задним числом прикрыть, пока мы в кабинете другие документы показывали и чаем поили.

- А на работе не хватятся?

- Да пошли они… Я – в отпуске. Абонент временно не доступен. А незаменимых у нас – нет. Есть плохая замена. Так что, если только через месяц... Я тебе тут за это время весь огород перекопаю и всех соседей застрою, чтоб не обижали мою любимую крестную. Настроение как раз подходящее…

- Неет, солнышко. Мои три грядки – ты уже к завтраму закончишь. А соседи… Есть и на них управа. А что касается тебя… Принца не обещаю, а вот надежного, чтобы чувствовал и поддерживал… Пожалуй, можно. Смотря кого выберешь.

Баба Валя посмотрела на уставшую внучку, она же крестница, приехавшую к ней через пол страны и вздохнула.

- Была, не была… Двум смертям не бывать, а одной – и так много… Хорошо. Запомни, деточка. Как проснешься, найди человека, точнее не совсем человека… Ну в общем того, чье имя Веста. И скажи, что Валентина привет передает и просит на отбор стражей отправить.

- Отбор? Баба Валя, я серьезно!

- Не бабкай. Я тоже серьезно. Только кулончик изумрудный возьми. Фамильный он. Поможет.

И баба Валя, аккуратно сняв с себя изумрудную каплю, надела на шею крестницы.

- Сейчас только чаю выпьем и все…

Вырубило меня знатно. Вот только что пила чай, а вдруг лежу. Слышу шум моря… Моря??? В городе Брянске? Тут только река, да и то на другом конце города?

Резко села и захотелось хорошенько стукнуть себя по лбу … или ущипнуть… или…

Берег был абсолютно пустынный. Узкая полоска пляжа с белоснежным песком. Перед глазами – море, сзади – обрыв. Редкие травинки.

Если бы не жара, решила бы что я в Прибалтике.

Только почему моих, да и ничьих следов не видно? Ни влево, ни вправо? Смыло?

До моря еще метров пять. Такой отлив. Да и не могла баба Валя мне за ночь такое путешествие организовать! Да еще и так, чтобы я не проснулась!

Или могла?

Моя крестная – тихая старая дева без детей. Все мои родственники – это дети, внуки, правнуки ее младшего брата, которого и в живых-то давно нет. Живет на одну пенсию, а тут… Ну не могла…

Ладно, разбор полетов будем устраивать позже.

На Прибалтику это не похоже, хотя бы потому, что очень жарко. Это больше на какое-нибудь Марокко, Тунис или Египет смахивает. А на них у моей крестной точно денег нет, да и лететь туда…

Опять отвлеклась. Встала и осмотрелась. Справа вдали что-то темнело: то ли постройка, то ли гора… В любом случае – тенек. Пожалуй, туда и двину. Мне же еще Весту какую-то искать.

***

Принц Руанской империи, сидел и просто завидовал. Перед ним прокручивался в воздухе ряд объемных магических портретов наследниц разного толка и пошиба: принцессы соседних государств, дочки министров, глав старинных родов…

А он вспоминал счастливое лицо своего двоюродного брата и по совместительству друга детства, который женился на умнице, красавице, совершенно не похожей на этих «хорошо воспитанных леди» девушке. Какая воспитанная леди будет гонятся по дворцу за грифоном? Или участвовать в операции по освобождению заложников? Или рванет в земли, покрытые тьмой, потому что там человек, которого она любит?

Вот почему наследники империи не могут жениться по любви?

Он завидовал кузену не потому, что тот женился на Катарине де Рид, а потому, что он женился на необычной, магически одаренной наследнице древнего рода, которую он обожал и которая обожала его. Взаимной их любви он грустно завидовал.

Ниит тхерш!

Принц наконец перестал гипнотизировать окно, положив ноги на подоконник и опять открыл портреты кандидаток в невесты.

Наследник Руанской империи Вирриан Тарийский пролистал еще несколько портретов. Одинаково ослепительные. Одинаково бездушные. Одинаково скучные…

А ему его собственная нужна!

- Не передумаешь? Она может быть не похожей на других…

- Это не пугает…

-  Она может быть не удобной, у нее может быть собственное мнение с которым придется считаться…

- Удобных у меня – полдворца. А толку?

- Ее придется завоевывать, ухаживать…

- Ха, завоевать? Так даже интереснее.

Задумавшийся принц даже не сразу обратил внимание, что разговаривает-то он не сам с собой и вслух. На внутренний голос, этот ехидный женский, не очень походил.

- А удержишь?

Голос раздался четко за спиной. Резко повернувшись к двери, он увидел женщину. Темноволосая, стройная и … полупрозрачная. По краям ее силуэта пробегали огоньки магии, как будто она окутана светом. Женщина рассмеялась, внимательно разглядывая оторопевшего принца.

- Ну смотри, сам хотел… Не жалуйся потом.

И силуэт растаял в воздухе.

Ниит тхерш нииса-авен! Что это было?

***

Вероника

Как же приятно идти по теплому песку, сняв кроссовки. Прямо счастье для усталых стоп. А впереди что-то интересное. Приближающееся строение очень напоминало крепость. Такое Средиземноморье. Франция или Испания?

Какая красота! Историческая ценность, наверное! Странно, в интернете я таких картинок не видела. Не попадалось. Из светлого камня, высокие стены наверху, внизу – пирс. Кораблей не видно. Людей пока тоже, хотя должны быть толпы туристов, катеров. Парашюты, катание на бананах, торговцы всем съедобным и не съедобным, различных сувениров и всякой всячины.

Ан, нет никого.

Только птицы летают. В моем направлении летят. Интересно, а что за птицы? На чаек точно не похожи. Не бывает желтых чаек. Таких больших.

Или это не птицы?

Твою ж мать… Точно не птицы!

Прямо передо мной сел… грифон!

Мамочки!

***

Форт строился не быстро. Но магов, которые могли помочь со строительством – собирали со всей империи. Поэтому командующий западной границей Кристиан ле Гор, герцог Дарийский уже давно не только инспектировал береговой форт, но и переехал туда окончательно.

Освоение новых территорий, еще недавно покрытых тьмой, шло активно. А уж выход к морю сулил развитие торговых связей с соседями. В общем, Руанская империя была готова вкладываться в новые территории. Не вложишься ты – вложатся другие, только и сливки снимать будут они же. Император Руанской империи Стефана VI был очень мудрым правителем и отдавать прибыль другим – не хотел.

Утро началось стандартно. Проверка стены, проверка документов, при этом периодически по внутренней связи «страж-маяк» проверка жены. Жена главнокомандующего, Катарина ле Гор была на седьмом месяце беременности, что не мешало ей активно принимать участие в жизни форта. Помогать оснащать лекарские кабинеты, тренировать и обучать сослуживцев. Все-таки лучше нее грифонов не понимал никто. Но зная неспокойный характер своей жены, командующий периодически проверял ее местонахождение. Так спокойнее. От нее всего можно было ожидать.

- Ваше сиятельство, патруль доложил о приближении подозрительного человека со стороны скал.

- На лодке?

- Пешком.

- Там же нельзя пройти пешком. Только вплавь. Доставьте его сюда.

Через час перед Кристианом ле Гором стояла девушка в странной одежде. Кораллово-красной кофте и темно синих брюках. Настолько облегающих, насколько даже мужчины не носят. Хм, особенно мужчины не носят…

- Здравствуйте.

Девушка была вежливой.

- Мне нужно поговорить с Вестой.

***

Вероника

Встреча прошла в теплой и дружеской обстановке. В смысле – от вида грифона я в обморок не упала. Хорошо, хоть летать на нем не надо было, хотя тот парень, что спрыгнул с грифона именно так до меня и добрался.

На его вопросы я смогла только ответить, что меня зовут Вероника и что я ищу Весту. Почему-то при этом имени челюсть отвисла не только у парня, но и у грифона. Хотя может быть мне просто показалось. Жара все-таки, солнышко голову напекло. Иначе с чего всякая чертовщина мерещится.

Мне предложили добраться до форта на лошади, но наездник из меня… Так себе, если честно. Поэтому пришлось идти пешком. Карету по песку гонять никто не стал. Если конечно они здесь есть – кареты.

Можно было ожидать разные варианты встречи, включая подземелье или местный вариант обезьянника. Но меня препроводили сразу к начальнику. Чувствовалось, что этот высокий, жилистый мужчина с черными волосами принимает здесь решения. Он сидел за столом, поэтому насчет его роста – это только предположения… Но уж ауру властности не почувствовать было нельзя. Зря я что ли с людьми всю жизнь работаю? Кадровик – это такая же профдеформация как следователи или медики.

Тянуть я не стала.

- Здравствуйте. Мне нужно поговорить с Вестой.

После чего села в кресло. Устала, если честно.

Мужчина помолчал, внимательно сканируя меня взглядом. Местный ренген.

Я тоже молчала. В конце концов я уже поняла, что мой внешний вид кардинально отличался от местных. Пока шла по территории форта видела нескольких девушек одетых а-ля 18-19 век.

Интересно, а сарафаны с кокошниками тут есть? Сарафан все же легче, чем те платья с двумя-тремя юбками и верх с длинными рукавами, которые я здесь видела.

- Здравствуйте. Веста уже знает о вашем желании с ней поговорить и летит сюда.

Летит? На грифоне? Или у них тут есть другие виды транспорта?

Так как я не знала, как здесь относятся к попаданцам, может достаточно кардинально устраняют, я решила пока помолчать. В конце концов связного мне озвучили одного – Весту, пароль – передать привет от Валентины и просить отправить на отбор стражей.

Хотя, как минимум, представится бы мне не мешало.

- Меня зовут Вероника. А вас?

- Герцог Дарийский, Кристиан ле Гор.

Ух ты, целый герцог. Я бы очень удивилась, честно, если бы перед этим не увидела грифона. Все-таки такой замечательной котоптичке герцог сильно проигрывал. Да и принц бы, наверное, тоже проиграл.

- Как вы оказались в наших краях, Вероника?

- Это сложный вопрос. Но я готова ответить и на него, и на все остальные, после того, как поговорю с Вестой.

Судя по взгляду герцога убивать меня пока не собирались, хотя определенное любопытство я, конечно, вызывала. Мы сидели и сканировали друг друга взглядами: я – его, он меня.

Звук двери, открываемой с ноги, отвлек нас от этого увлекательного занятия. Сначала в кабинет местного большого начальника вошел грифон. Не такой крупный как тот, что меня встречал, помельче. Но зашел он по-хозяйски и сразу улегся так, чтобы отгородить кресло, в котором сидела я, и от стола герцога, и от двери.

А потом в дверь вошел живот.

Точнее он появился из-за косяка и за ним в кабинет вплыла его хозяйка. Светловолосая хрупкая девушка месяце на восьмом беременности.

Все спокойствие герцога Дарийского вылетело в трубу. Из кресла его просто вынесло, и он попытался прикрыть девушку собой.

Я что произвожу впечатление маньяка, от которого надо защищать беременных???

Не знала за собой такое.

***

- Здравствуйте! Меня зовут Катарина. Кристиан, ты еще не предложил гостье чаю?

- Планировал, сразу после беседы с Вестой. Ты уверена, что тебе безопасно … так бегать по этажам?

Судя по тому, как они общаются – это муж, ну или отец ребенка. Не знаю, может в этом мире это разные понятия. И меня он все-таки опасается. А это плохо. Точнее неприятно. Как-то по душе царапнуло.

- Фло сказала, что мне ничего не угрожает.

- Прямо так и сказала?

Легкий сарказм в голосе мужчины. Легкий, почти неуловимый. Но женщина уловила.

- Да, – и ослепительная улыбка. Как контрольный выстрел в голову.

Котоптичка, то есть грифон, на меня внимательно посмотрел. Хотя почему-то была уверенность, что посмотрела. Девочка, наверное. Шоколадного цвета глаза изучали меня не менее подробно, чем темно-серые глаза герцога до этого. Не просто разумно, а…

Похоже грифоны здесь не домашние зверюшки, а вполне себе разумные коллеги. Хотя многих своих коллег я бы опасалась причислять к разумным. Особенно тех, которые сначала гадости о тебе за спиной говорят, а потом удивляются, что ты об этом знаешь и не испытываешь к ним большой любви. Наивные.

- Вероника, как насчет чая? – обняв одной рукой супругу, герцог Дарийский повернулся ко мне.

- С удовольствием. Пить очень хочется.

Чай накрыли в другом конце кабинета, где стоял небольшой диванчик и чайный столик. Супруги устроились на диванчике, грифон вдоль, причем головой ко мне. Мол, я за тобой слежу. Не дергайся.

Клюв, кстати, выглядел серьезным оружием.  Да и когти на передних лапах – тоже.  И то, что грифон защищает Катарину, никакого сомнения не вызывало. Достаточно было посмотреть в глаза. Или на хвост, которым грифон неспешно помахивала.

Все-таки девочка.

Моя крестная, бабушка Валя, очень любит кошек. Подбирает с улицы, выхаживает.  У нее их достаточно много. Так вот, с таким выражением на морде, они охраняют хозяйку, пока она готовит. Типа, все вкусные кусочки мяса или рыбки – мне, а вы, коллеги, идите, у вас там сухой корм лежит. Не задерживаемся. Проходим мимо. К корму.

Надо на себя в зеркало посмотреть. Может у меня тоже выросли перья, шерсть и хвост? И грифон воспринимает меня как конкурента? Я тоже из семейства котоптичек?

Аккуратно огляделась. Хвоста точно нет.

- А откуда вы знаете Весту?

Вежливый разговор за чашкой чая. Прямо прием у английской королевы.

- А я и не знаю. Мне просили передать ей привет.

- То есть, вы раньше не встречались?

Трудноуловимая эмоция в голосе девушки заставила напрячься.

- Нет. Она знакомая моей крестной.

- Кого?

Как же теперь объяснить такое простое понятие, не раскрывая того откуда меня забросило на эти Мальдивы? Это я сужу по белоснежному песку на пляже и голубому морю.

- Там, откуда я родом, есть такая традиция, выбирать крестного отца и крестную мать на случай, если с реальными родителями что-то случится.

Уф, какая я молодец. Вопрос веры и ответственности перед Богом за духовное воспитание крестников и крестниц удалось обойти.

Что поделаешь: вера – исторически самый любимый повод для войн и разногласий. Хотя нет, наверное, второй после жажды власти. Ан нет – третий. Жадность еще добавим. Но третье место – точно за разногласиями по вере! Поэтому не провоцируем лишний раз.

Обсудили погоду, одежду. Пришлось признаться, что джинсы – достаточно распространенная одежда там, откуда я родом.

И грифонов там нет, откуда я родом, поэтому я очень удивилась, когда их здесь увидела. После этой моей фразы Катарина так активно заморгала, что я испугалась. Неужели до нервного тика довела? Странно, вроде бы раньше с беременными общалась нормально…

О беременность! Потрясающая тема, а главное всегда можно сказать «а у моей подруги/ мамы/ бабушки/ коллеги по работе…».

Хорошая тема. Нам как раз ее хватило, пока в кабинет не зашел блондинистый шкафчик и не объявил:

- Веста прилетела.

- Знакомьтесь, Вероника. Это мой заместитель – Росс де Гранье. Пройдемте.

Пройдем. Я вообще спокойно иду сейчас куда угодно. Наверное потому, что до сих пор не верю в реальность происходящего. Осознание всего происходящего вокруг и реальности этого происходящего наступит через пару часов. И будет эмоциональный откат. Плавали – знаем.

А пока я не спеша иду по крепости изучая окружающую обстановку. Теперь понятно почему тут двери такие высокие и широкие. Грифон шла прямо за мной, видимо, контролируя процесс передвижения. Защитница!

Я думала, что мы спустимся во двор, а мы вышли на какой-то нереально большой балкон, плавно переходящий в террасу. На которой сидели еще три грифона. А где Веста?

- Вероника, познакомьтесь. Ее величество королева грифонов Веста.

Мамочки! Крестная, ты во что меня втянула???

***

С минуту я пыталась свои круглые глаза вернуть к привычным размерам. И найти где-то голос, который спрятался в пятки и вылезать категорически отказывался.

Наконец удалось нормализовать свое состояние. Я даже неплохо справилась! После таких тренировок и визит прокуратуры уже не кажется таким уж волнительным.

- Здравствуйте, Веста. Моя двоюродная бабушка Валентина, просила меня передать вам привет и отправить меня на отбор стражей.

Вот и сказала.

А теперь пусть они ставят челюсти на место, поскольку аура всепоглощающего недоумения накрыла зону поражения в несколько десятков метров.

- Отбор для стражей???

Хорошо получилось. Громко и практически хором.

Вслед за недоумением меня накрыло весельем, а голова Весты качнулась несколько раз. Да она смеется! Вы смеющегося грифона видели когда-нибудь??

«Ты точно хочешь туда, дитя?»

- Не знаю, но бабушка сказала это то, что мне нужно…

«Твоя бабушка всегда отличалась специфическим чувством юмора».

- Это да...

«Кристиан с Катариной помогут тебе. Не бойся, дитя. Ты можешь рассказать им о твоем мире».

- Ну слава Богу, а то я врать абсолютно не умею… На лице обычно все написано. Недостаток такой, сильный. Особенно для руководителей и кадровых работников.

«А проверку на уровень магии я помогу тебе пройти».

- Магии??? Какой магии?

«Магии этого мира. Готовься, дитя. Завтра на закате – мы заберем тебя. На рассвете – вернем».

- От заката до рассвета… Страшновато звучит.

В голове закружились кадры из кинофильма с Клуни и Тарантино. Только вампиров для полноценного обморока мне и не хватало.

«Не бойся. Это не причинит тебе вреда. Просто сейчас твои потоки магии рассеиваются в воздухе как капли воды в тумане. Мы просто поможем свить их в русло».

- Магия? У меня??? С этой мыслью надо переспать. Пока я не готова это принять…

Веста повернулась к Дарийским.

- Конечно, мы рады будем помочь девушке из другого мира.

Изящный поклон и грифоны взмыли в воздух. Вот только что тут стояли, а теперь пыльная буря как при взлете вертолета и куча песка на зубах. Не так сильно наши миры и отличаются. Песок на вкус точно одинаков.

***

Все разговоры было решено проводить после того как я отдохну и приведу себя в порядок. Для чего меня в оборот взяли две подруги герцогини Дарийской (все-таки они женаты) Анна и Мила. Порадовалась, что имена здесь у людей нормальные для произношения. А то было бы что-то вроде Ниистр или Аль-ман-ух-худы-берди.

Забавная штука – местный душ. Магический. Практически без воды. Ну если только пара капель. Пока Анна мне показывала, как им пользоваться – я успела одежду свою почистить. Как говорил домовенок Кузя: «И сам отмоюсь, и одежа отстирается». Правда потом, когда осталась в ванной одна, все же решила, что без одежды отмываться лучше. Хотя это не совсем отмываться. В смысле глагол «мыть» сюда не подходит. О, «обдуваться» подходит больше.

Меня обдуло потоками влажного воздуха, который каким-то образом забрал с собой грязь, песок, пот и лак для волос. Волосы взъерошились как пушинки на одуванчике. Вот я чувствовала, что волосы чистые. А выглядела... как будто попала под молнию и все мои волосы наэлектризовались и встали дыбом.

Но в столкновении волос и расчески победила расческа. А вот нечего тут взъерошиваться без спроса!

С одеждой тоже было весело. Начитавшись про средневековое нижнее белье – была морально готова к панталонам «революционная молодость». В смысле – по моде 1917. Но тут мне повезло. Девушки поделились вполне привычным кружевным бельем.

С платьями было сложнее. Хотела влезть обратно в штаны, но девушки переубедили, объяснив, что по местной табели о рангах герцог и герцогиня Дарийские – всего на ступеньку ниже руководства страны. Поэтому щеголять в их присутствии в мужской одежде… Не поймут.

 Этикет – он такой этикет…

В итоге – я просто выбрала самое легкое платье. С минимумом рюш, воланов, рукавов и декольте. Было бы время, я бы ещё и длину укоротила до консервативного миди. Но не будем пугать местных мужчин моей потрясающей изобретательностью.

А то напугаю, и получу такого же козла, который хотел, чтобы я его добивалась, пока он будет делать свой выбор между мной и еще одной девушкой. Кто из нас был запасным аэродромом – я не знаю. И знать не хочу.

Пока все мужчины, которых я здесь встретила, были по-мужски красивы, надежны, немногословны. Идеал. Кроме одного пункта – они все были женаты. Поэтому я на них смотрела, получая эстетическое удовольствие, как от статуй в Эрмитаже. Но не больше.

В столовой, куда привели меня девушки на обед, было достаточно пусто. Зато кормили – пальчики оближешь! Не знаю из чего тут готовят, и если честно и не желаю знать, главное, что на вкус оно божественно, да и на вид – ничего себе. Интересненько. Особенно когда оно ярко-фиолетовое или неоново-оранжевое. Я думала в природе таких цветов не существует. Но это видимо в земной природе, а здесь… Вполне, вполне…

Девушки рассказали, что попали сюда в результате отбора для стражей. Наконец-то мне объяснили, что это такое. И только услышав про то, что практически в 90% случаев девушки-маяки потом становятся женами стражей, я поняла, насколько я влипла...

Спасибо, баба Валя…

«Да, пожалуйста, родная» - послышалось рядом.

Неее, все-таки показалось. Ведь, показалось же, да?

Вероника

Зря я думала, что пока я прихожу в себя, моюсь, поражаю местное население своим гардеробом, обедаю и знакомлюсь с информацией по отбору, Дарийские сидят сложа руки. Ага, счас!

Меня ждали с огромным количеством дополнительной информации, несколькими платьями, аптечкой первой помощи и стопкой книг. Особенно после того, как стало известно, что, прислушавшись к совету друга, Вирриан Тарийский решил свой отбор невест совместить с отбором маяков для стражей.

Официальная версия: экономия государственных средств и расширение выбора для принца. Мол, не только принцессы имеют возможность стать парой принца, но и обычные девушки с улицы. Лишь бы уровень магии позволял. Такая вот пиар-компания для улучшения имиджа императорского рода и иллюзия свободы выбора.

Немного стало жалко принца, поскольку выбрать девушку с улицы ему вряд ли дадут. Политика…

Хотя, это так же и шикарный способ завалить собственный отбор! Пристроить всех кандидаток к стражам, а потом сказать: «Все – для Родины, все – для победы».

В любом случае мероприятие ожидалось веселое. А у меня как раз отпуск! Почему бы не поучаствовать?

Как говориться – выходим из зоны комфорта, господа!

Поэтому появившись перед лицом К2 (Кристиан х Катарина = К в вадрате), я узнала, что, во-первых, они нашли мне сопровождающего. А, во-вторых, не одного.

- Фло, Веронике нужна защита. А ты у нас девушка… то есть грифон, уже взрослая, так что считай, что это твое первое ответственное задание.

Герцогиня Дарийская внимательно смотрела в глаза грифона, поглаживая её по перышкам на голове.

Мы с Фло одинаково скептически посмотрели друг на друга. В паре с грифоном? Новый жизненный опыт. Не только для меня.

«Сработаемся» - подумала я, а что подумала грифон – мы не узнаем. Точнее Катарине ле Гор, герцогине Дарийской, она что-то ответила. Мне – пока нет. Но я не гордая, подожду.

Фло наклонила голову набок, внимательно изучая свою приемную маму. Про ее эпическую историю появления на свет, мне в общих чертах уже рассказали. Немного подумав, кивнула, и с гордым выражением на мордашке: «Уговорили, а сейчас мне пора», рванула в небо.

- Охрана есть, но надо, чтобы Веронику кто-нибудь этикету поучил и про расклады при дворе рассказал. Да и серпентарий ваш во дворце…

Катарина задумчиво положила руку на свой внушительный животик и посмотрела в темно-серые глаза мужа. Не сговариваясь, хором они сказали:

- Элиза!

- Пойду я с ней поговорю… Она, конечно, не рвется в столицу, но…

Герцогиня Дарийская была настроена на долгий и серьёзный разговор. Все же Элизабет де Гранье, младшая сестра герцога Дарийского когда-то с таким удовольствием покинула императорский дворец и уехала с мужем на границу, что возвращаться обратно в ближайшие лет пять не планировала.

- А я пока пообщаюсь с Россом. На отбор все равно должен кто-то ехать. Ответственный. Или он, или Брен. Я остаюсь с тобой и это даже не обсуждается! А стражам в любом случае нужны маяки…

Похоже они друг друга с полуслова понимают. Я за них порадовалась и где-то в глубине души зажглась надежда, что и у меня будет в жизни такой мужчина… Понимающий меня с полуслова.

Мечтать же не вредно! Вредно – не мечтать!

Операция по вербовке консультанта по этикету и внутридворцовой разведке прошла успешно. Она согласилась. Правда с меня потребовались развернутые рассказы о моем мире без (какой ужас!) магии. Причем Фло очень понравилось присутствовать на этих моих рассказах. Правда, при этом она изображала полное равнодушие. Ну прямо ледяной лед. И только хвост слегка подрагивал.

Сама Элизабет де Гранье мне понравилась. Спокойная, улыбчивая и с кучей чертиков в глазах. Видно, что родителям с ней было не легко, но, как говорится: что выросло – то выросло.

Почему-то сразу стало понятно, что с ней я бы в разведку пошла… А тут не разведка – всего лишь императорский дворец. Будем считать, что экскурсии по Петергофу, Кремлю и алмазному фонду достаточно меня подготовили к этому. Да и работа в службе кадров с кучей не всегда адекватных людей, не сильно отличалась от пронизанной интригами атмосферы императорского дворца.

Осталось теперь определиться с магией. Зря, что ли Веста обещала мне устроить приключение от заката до рассвета?

***

Как же здорово летать!!!

На самолете было бы, конечно, неплохо, если не считать того, что закладывало уши при взлете и посадке. Но на грифоне!

Начиналось все достаточно спокойно. Грифоны прилетели за мной после ужина, предупредив через молодого парня, который отвечал за связь с ними (такой живой приемо-передатчик), чтобы я оделась в одежду своего мира. Уже интригует.

Второй интригой было то, что я до последнего не подозревала, что на грифонах придётся лететь…

В принципе, я ожидала что-то вроде совместной медитации на берегу моря. Или того, что придет «волшебник в голубом вертолете», помашет руками, повоет что-то типа «ахалай, махалай» и все, получай, Вероника, свою магию.

Реальность оказалась… Мдааа…

Известие о том, что мне надо залезть на грифона я восприняла почти спокойно. Вопль: «Вы что совсем с ума сошли?» - был не мой. Точнее мой, но мне удалось его удержать в беззвучном режиме. Именно поэтому я какое-то время молча взирала на красавца-грифона просто открывая и закрывая рот. В итоге вопль удалось ужать до:

- А лестницы у вас нет?

Оказалось, крыло может быть неплохой лестницей, просто я так боялась сделать грифону больно, отдавить что-нибудь ценное или выдрать пару перьев (руками-то надо держаться), что … В общем, это надо было видеть. Слов просто не хватило. Нецензурных – тоже.

Зато, я оценила свои привычные брюки и кроссовки в полной мере. Залезла достаточно быстро. Боюсь, если бы я в местном платье залезала на грифона, то проводить меня бы вышел весь форт. Просто чтобы поржать. А что: на службе скучно, а тут я – такое бесплатное развлечение.

Но когда мы поднялись в воздух, и я почувствовала как все внутри меня расправляется, наполняясь ветром… Когда мне хотелось раскинуть руки и ощутить в полной мере парение над облаками… Когда захватывало дыхание и при этом зашкаливал адреналин, задавливая банальный страх… В этот момент то,  с какими усилиями меня запихивали на грифона забылось и уступило место дикой благодарности за то, что они все-таки это сделали…

Летели мы достаточно долго, поэтому я успела испугаться, восхититься, немного сойти с ума от всплеска адреналина. И так несколько раз подряд…

Поэтому, когда мы приземлились около гор и входа в пещеру, я была в полной уверенности, что никаких эмоций мой организм уже не выдаст. Кончились. И в пещеру я заходила спокойно.

Ага, ага, спокойно.

В мрачную и темную пещеру. Минерал на стенах черный с ярко-красными прожилками. Как черный мрамор. Ярко-красные прожилки, отражающие свет от входа… Засмотрелась…

Проход в соседнюю пещеру был узкой черной щелью, к которой почему-то очень не хотелось приближаться. Интересно, а как грифоны в нее пролезают? Голова пролезла – все остальное пролезет?

Вот чувствую, что должно быть страшно, но после адреналина полета, страх стеснительно поковырял пол ножкой и пошел спать.

Следующая пещера была яркой. Во-первых, вокруг было много света. Стены пещеры были из темно-зеленого минерала с прожилками из золотистого песка. И это песок светился, из-за чего казалось, что светятся стены. По залу неровно, не симметрично стояло несколько белоснежных колонн. Не совсем колонн. Точнее, это были сталактиты и сталагмиты, которые просто объединились вместе: один спускается сверху, другой поднимается снизу – они встретились – и вот тебе колонна.

Прямо по центру пещеры стояла двухъярусная чаша. На верхнем ярусе чаши лежала Веста – величественная и спокойная, а со второго яруса в бассейн, находящийся под чашей, лилась вода. Необычная вода, с кучей пузырьков, как будто кто-то налил в фонтан шампанское.

- Здравствуйте, Веста.

Реверанс в джинсах делать глупо, поэтому просто поклонилась.

«Здравствуй, дитя. Пойдем»

Грациозно королева спрыгнула со своего ложа и пошла в глубь пещеры. Похоже там был вход в следующую пещеру. И может даже не одну. Спокойно пройдя следом, я в очередной раз за сегодня забыла, как дышать от восторга.

Передо мной был водопад. Высоченная пещера, по центру которой с потолка падал дневной свет. Высота примерно десятого этажа между прочим! И где-то этажа с восьмого начинался водопад, который узкой речушкой уходил куда-то под стену… Темные камни с золотистыми звездочками внутри, впаянные в стены, пол и потолок делали это место особенно красивым. А лучики света, отражаясь от воды и золотистых искорок внутри камня обволакивали все вокруг золотистым сиянием.

«Тебе надо снять все с себя: одежду, украшения и встать в водопад вечности. Когда ты снимешь кулон, который на тебе – ты перестанешь понимать наш язык, поэтому если хочешь что-то спросить – спрашивай сейчас».

Спросить? И что я хочу спросить в первую очередь?

- Что прямо совсем все снимать??

«Все. Даже сережки».

Я огляделась. Людей или грифонов не видно. Представить, что за мной подглядывают… можно, конечно, но зачем? Чем я таким от других женщин отличаюсь? Две руки, две ноги, одна голова, куча сарказма и непробиваемой веры в хорошее.

Я всегда верю в хорошее в людях. Когда меня подставляют – отомщу, забуду и опять верю в хорошее. Только уже в других людях.

Может представить, что я в ванной? Или в бане?

Мысли вернулись к кулону. Соображения о том, что я подозрительно спокойно понимаю местный язык, меня уже посещала.  Сомневаюсь, что здесь все поголовно учат русский. Однако тот факт, что я воспринимаю это путешествие как отпуск в экзотической стране, сильно снижает планку моего критического восприятия.

Обычно я более серьезно настроена к происходящему вокруг. Планирую экскурсии, рассчитываю хватит ли денег на сувениры, проверяю все ли в порядке с билетами. Сейчас, после знакомства с грифонами, мозг отключил опцию критического мышления и серьезного планирования. Лишние они здесь. Только поэтому, наверное, информация о том, что кулон – это не просто кулон, только сейчас пробилась к моему, расслабленному отпуском, мозгу.

- А как я пойму, что ритуал окончен?

«Ты поймешь. И почувствуешь. Закрой глаза».

Очень информативный ответ.

Аккуратно складываю одежду стопочкой, сверху кладу сережки и кулончик.

Брр. А вода-то холодная... Простудится в отпуске – это, конечно, жесть. Хотя в моем случае – это не самое страшное.

Встав под воду вдруг почувствовала, что вода… никакая. Ни горячая, ни холодная. Идеальная температура. Температура моего тела. 36,6?

Закрыла глаза. Темно вокруг и только тонкий слой золотистого сияния, начиная с головы покрывает мое тело. Точнее пытается накрыть.

В районе груди оно почему-то все время разрывается, но настырно опять ползет, пытаясь соединится. И по левой руке тоже.

Мне вообще везет с левой стороной тела. Вижу себя как бы немного со стороны. Как будто меня крутит вокруг своей оси. Даа, и сзади левая сторона ниже пояса, но выше колен, тоже борется против золотистого полога.

А ну-ка брысь! Мне полог нужен, а вы тут – сопротивляетесь!

Эту зону резко затягивает.

Такое впечатление, что я тут стою в тонком гидрокостюме. Вокруг – черный лист бумаги. Может порисовать? Дорисовать что-нибудь? Юбку, лиф, рукава, украшения, которые я не знаю как воссоздать в реальности. Но сейчас же я рисую? 

Куст, ручеек, ягоды земляники. Вокруг закружился запах. Его я тоже нарисовала???

Дольше всего зарастало отверстие на груди, но как только и оно сцепилось краями, легкий звон закружился вокруг. Похоже пора выходить из… В общем, из водопада.

Действительно, все ясно и понятно. На выход, девушка. Поезд дальше не идет, просьба освободить вагоны.

Открыв глаза, я поняла, что вокруг ничего не поменялось. Поменялось что-то внутри. Правда пока это непонятное что-то бурлило как пузырьки шампанского, но на подвиги, слава Богу, не тянуло…

Ура! Первым делом надеваем кулон! Теперь можно не спеша одеваться.

«Теперь у тебя есть магия, дитя. Захочешь – освоишь».

То, что без магии не возьмут на отбор – это я уже знала. Более того, пары страж-маяк должны быть с определенным уровнем по отношению друг к другу. Уровень стража не больше, чем в три раза выше, чем у его пары. Чтобы наиболее точно все измерить и не сбить настройки артефакта – девушек даже усыпляли. Может высплюсь наконец?

Если разница в уровнях сильно большая – магию сложно удержать. И пусть сейчас, как мне сказали, тех темных сущностей, с которыми воевали стражи – нет, они все равно остаются непревзойденными бойцами.

А политическая ситуация такова, что Руанская империя получила в свое владение обширные территории, которые раньше были ничьи. Это не понравилось соседям. Сейчас есть определенные провокации на границах, но пока ничего серьезного. И одним из сдерживающих факторов является боевая форма стража. Обычным солдатам нереально справится со стражем в боевой форме.

А стражу нужен маяк. Тот, кто не дает сойти с ума и вытаскивает из этой очень полезной, но очень опасной боевой формы. Поэтому отборы для стражей все также проводятся, и все также важны для безопасности империи.   

Обратно меня вез тот же самый грифон. Единственное отличие, что всю дорогу я нагло пыталась заснуть и это при том, что очень боялась упасть.

Чтобы не заснуть – я пыталась петь. Грифоны мои вокальные данные не оценили. Или может репертуар им не понравился, но в итоге один из грифонов пообещал мне, что того, кого грифон перемещает, он чисто физически уронить не может. Магия не дает.

Я поверила в это быстро и мгновенно вырубилась.

На рассвете мы все же долетели, а еще через пятнадцать минут меня встретила моя мягкая кроватка и не менее мягкий грифон, о которого я спотыкнулась и вспомнила несколько фраз на «великом и могучем». Правда это не помешало мне заснуть еще до того, как я закончила фразу.

Вероника

На следующий день Френсис Аркон измерил мне уровень магии. Усыплять меня не стали, надо было просто предварительно понять есть или нет. А то вдруг магия грифонов не сработала, и вместо увлекательного путешествия в столицу империи я останусь в форте на ее границе? Хотя и в этом случае все неплохо. Нет шезлонгов, бассейна и питания «All inclusive», зато есть море, солнце и грифоны. В какой Турции я еще это найду?

Я уже даже успела помечтать о внедрении в местную моду купальников, потому что искупаться в море мне все же удалось с доведением Милы и Анны практически до обморока своим купальным костюмом, а точнее нижним бельем используемом в качестве купальника.

Глубоко беременная Катарина, кстати, отнеслась к этому более философски. А Фло вообще не могла понять в чем разница между длинным платьем из некрашеной ткани с рукавами и длиной до щиколоток, как у девушек и шортиками с маечкой у меня. На ее взгляд мы вообще друг от друга ничем не отличались.

Море и солнце, конечно, хорошо. Хотя посмотреть Акрем, столицу Руанской империи, очень хотелось.

Замер показал 18 единиц. По словам герцога Дарийского – очень неплохой результат. До третьего-четвертого этапа отбора точно должна дойти. Хотя все признавали, что с участием в отборе принца, количество этапов может увеличится и их наполняемость изменится.

Принцу маяк, конечно же не нужен, но вот магически одаренная жена – вполне, вполне. Потомство принца должно быть самым-самым. Природа, конечно, иногда отдыхает на детях, но в Руанской империи ей не собирались давать ни одного шанса, хотя про генетику здесь никто и не слышал.

По-хорошему, конкретно за принцем, я не гналась, просто хотелось посмотреть на нормальных мужиков, которых в моем мире почти не осталось. Особенно неженатых. Поношу красивые платья, погуляю в красивых местах, поучаствую в конкурсах «а-ля пионерское детство» и все это с трехразовым питанием и с сильными мужчинами рядом. Не отпуск, а мечта!

Из форта в столицу нас будут сопровождать трое, кому на прошлых отборах не повезло, значит в столице должен быть просто аншлаг. Крестная же не просто так меня сюда отправила?

А сколько я пробуду на отборе – от меня зависит… И от Флоры, которая направлялась со мной с функцией охраны. Хотя кому я нужна, чтобы на меня нападать? Озвучила вопрос Катарине и тут же получила ответ от Элизы.

- Ты едешь ко двору, а там всегда неплохо бы иметь дополнительную охрану.

Элиза с милой улыбкой заправского тирана заставила в сотый раз повторять реверанс для императорской семьи. То голова недостаточно наклонена, то локоть торчит, то нога слишком сильно отставлена…

- В прошлый раз Милу захватили в заложники, а взрывом должно было снести полдворца.

- Ого, весело тут у вас… А я думала, что террористы здесь не водятся. А они хуже тараканов, выживут даже при ядерном взрыве.

Собрались мы быстро и уезжали уже на следующий день. Проводить нас собрался практически весь форт. Вместе с нами ехала внушительная сумка с собственноручно написанными обитателями форта письмами родным и близким. До старой границы империи нас сопровождали грифоны.

Пустыня с бордовым песком – это нечто. Хорошо, что на побережье он белый, а то при переносе из моего мира в это я бы заработала сердечный приступ.

Мы с Элизой передвигались в карете, охрана из стражей и обычных солдат – верхом. Руководитель отбора, он же заместитель герцога Дарийского, он же контролирующий наши передвижения Росс де Гранье – тоже верхом. Что не мешало ему постоянно заглядывать к нам в окно проверяя состояние жены. Он очень за нее волновался. Это выглядело мило.

Когда они стояли рядом, Элиза доставала ему где-то до середины груди. И это при том, что роста мы были примерно одинакового. А у меня метр шестьдесят шесть, между прочем! А если учесть, ширину плеч, то становилось неудивительным, почему Росса де Гранье побаивались. Слава Богу, что чувством юмора его не обделили. Я всегда считала, что, если у мужчины есть чувство юмора – с ним всегда можно договориться.

И только Фло проделала весь путь по небу. Она улетала вперед, возвращалась и нагло спала на крыше кареты. Если бы она влезла внутрь, то мы с Элизой там бы точно не поместились.

Всю дорогу до столицы меня обучали этикету, истории (не все подряд, а самые главные события), рассказывали кто есть кто при дворце, и уговаривали ни в коем случае не влюбляться в принца.

- Почему?? Не сказать, чтобы это была цель моей поездки, но все же немного обидно…

- Во-первых, - объясняла мне Элиза, пользуясь тем, что муж долго не заглядывал в карету и не был в курсе обсуждаемой темы, - я знаю Вирриана с детства и не похоже, чтобы он жаждал остепениться. Я скорее поверю, что это его очередной способ отвертеться от женитьбы. Женитьба для него – как красная тряпка для быка. Не удивлюсь, если он уже придумал как этого избежать, и на отборе этого своего плана будет тщательно придерживаться.

- Эээ, извини за такой вопрос… А он вообще девушек любит? Или больше по юношам?

Доходило до Элизы долго. Минуту где-то. Что означает, что некоторые тенденции нашего мира сюда еще не дошли. Зато на ее громкий смех, когда она это осознала, что же я имела в виду, тут же подскочил ее муж. Проверить.

Продолжить разговор смогли не сразу. Пока успокоили Росса, пока отправили его дальше заниматься нашей охраной, пока Элиза сама успокоилась…

- Девушек он любит. И даже очень. В свободное от работы время. Он глава службы безопасности, а это означает что он женат на работе. В перерывах между фаворитками. Кстати расстаются они всегда без претензий друг к другу. Кого-то он выдает замуж, кого-то нет… Должна признать, что они очень похожи с Кристианом. Друзья детства. И это чудо, что Катарине удалось превратить моего брата в живого человека, которому не все равно, что за женщина с ним рядом. Просто боюсь, он может причинить тебе боль… Вы такие разные…

- Значит так, во-первых, на отбор меня отправила крестная. Думаю, это будет весело, но выходить замуж я ни за кого не планирую… Что я там не видела, в этом замуже? Мне еще домой возвращаться. Во-вторых, мой бывший снабдил меня стойким иммунитетами к мужчинам. Боюсь доверять я научусь еще не скоро, а без доверия… И в-третьих, даже интересно что там за принц, что вы так переживаете то ли о том, что он обидит, то ли о том, что его обидят… Поживем – увидим. Я между прочем, тоже не сладкая зефирка.

Пока мы двигались по пустыне, пейзаж за окном не радовал, но ближе к столице я все чаще и чаще смотрела в окно наблюдая за обычной жизнью местных жителей. Дома, небольшие или большие огородики, клумбы перед домами. Но если у нас в каждом мало-мальски крупном населенном пункте строили церковь или храм, то тут в обязательном ассортименте был фонтан на центральной площади. Маленький в метр диаметром и одной струйкой вверх, или шикарный десятиметровый со статуей какого-то грандиозного цветка посередине, но он всегда был.

По словам Элизы, в столице было много фонтанов. На центральной площади перед императорским дворцом было вообще что-то невообразимое. А я, в свою очередь, рассказывала ей про фонтаны Петергофа, танцующий фонтан в Дубаи, поющий фонтан «Белладжио»… Как говориться – интернет и воображение мне в помощь!

В столицу мы прибыли поздним вечером и, чтобы появится во дворце не усталыми пропыленными путниками, а в самом расцвете сил (после этой фразы я почувствовала себя Карлсоном), было решено переночевать в городском особняке Дарийских.

Шикарное трехэтажное здание, осмотреть которое я намеревалась утром.

Вдовствующая герцогиня Дарийская была безумно рада видеть дочь. И хотя мне тоже выдали определенную долю внимания, я прекрасно видела, что дочь герцогиня очень любит, и ей не терпится провести с ней больше времени, поэтому после завтрака мы с Фло с чистой совестью сбежали в сад. Где и прекрасно провели время до отъезда во дворец осматривая и парк, и особняк.

Элиза, после сдачи меня с рук на руки распорядительнице отбора, планировала вернуться домой… А ее мужу возвращение в особняк светило только на ночь. Как никак он отвечал за безопасность отбора… Работа.

Итак, в Бристоль… оу, то есть во дворец, друзья!

***

Леди Кларисса Готтенберг, бессменная распорядительница отборов за последние десять лет, пришла к выводу, что на этот раз отбор для стражей, включающих в себя отбор для принца, был похож на сумасшедший дом.

Многие знатные рода вспомнили, что девушки из их родов имеют хороший уровень магии. Они и раньше об этом знали, но тогда на брачном рынке эта информация сообщалась «покупателю» на финишной прямой, как дополнительный бонус в виде талантливого потомства. А сейчас многие рода пытались продвинуть своих претенденток, поскольку ходили слухи, что количество девушек будет ограничено.

А ей приходилось думать куда их всех расселить. В посольском доме, который обычно использовался для этих целей, итак заселение уже идет по два человека в комнату, чего раньше никогда не было.

Хорошо, что в посольском доме есть столовая, отдельная кухня, отдельно огороженная территория для прогулок. И все это в пределах императорского парка. Была мысль немного потеснить охрану, чтобы освободить несколько комнат, но учитывая, что количество девушек из высших аристократических семей увеличилось в разы, пришлось оказаться от этой идеи.

Поэтому к вопросу заселения пришлось подойти очень тщательно и осторожно. Селить надо было девушек примерно одного социального уровня. Дочку купца и дочку министра вместе не поселишь.

Единственный выход – это то, что проверку магии проводили ПЕРЕД заселением. Иначе бы и дворца не хватило, потому что желающих было…

Леди Готтенберг на свою память никогда не жаловалась, но такого не могли припомнить и более возрастные дамы.

Большое спасибо герцогу Дарийскому за Френсиса Аркона. Благодарность была настолько большой, что леди Готтенберг уже намекнула вдовствующей герцогине Дарийской о дополнительной премии для такого талантливого мага.

Френсис Аркон, главный маг командующего западными границами, сумел за год улучшить измеряющий магию артефакт так, что усыплять девушек уже не надо было. Точнее, желательно, но не обязательно.

Жена Френсиса родила ему двойню, а учитывая двух старших детей девяти и пяти лет, Френсис был готов улучшить что угодно, какие угодно артефакты, лишь бы остаться в тихой спокойной лаборатории, куда дети ход еще не нашли. Но он подозревал, что это ненадолго. Особенно учитывая, что его старший сын увлекся артефакторикой.

Лучше уж в середине отбора еще раз замерить уровень, в случае необходимости, зато сейчас всех красоток с уровнем ниже 8 можно было с чистой совестью отправлять домой, оплатив дорогу.  Из стражей, которые планировали участвовать в отборе в этом году, только один был с уровнем 16, и для него среди девушек уже было несколько кандидаток с уровнем не выше 10.  У всех остальных стражей – уровень был намного выше. А уровень его высочества вообще считался государственной тайной.

Вероника

Измерение уровня магии прошло бодро и с огоньком. В связи с огромным количеством желающих (по словам Элизы уже под две сотни), измерение магии проводилось, как только перед дворцом собиралась группа из 10-15 девушек. Их тут же отправляли на проверку магии.

Мне повезло. Во-первых, я все же прибыла вместе с заместителем командующего ответственного за безопасность проводимого отбора, а это значит проверку прошла в первых рядах. Убедившись, что меня приняли, Элиза пожелала удачи, весело провести время, и вернулась домой. Они с мамой еще не все и не всех обсудили.

Во-вторых, заселили меня в гордом одиночестве. В смысле без людей, но с грифоном. Всех остальных девушек заселяли по двое, вне зависимости от родовитости и богатства. Просто двух богатеньких дочек заселяли все равно вместе. Не по одной.

Воплей было… Я думала аристократки умеют себя вести. Не все… Не всегда… И не везде.

Пока храбрых девушек готовых заселится в комнату со мной и грифоном – не находилось. Мы с Фло, посмотрев друг на друга, решили по этому поводу не переживать. Как говорится, подождем – увидим. 

Комната, которую нам выделили, была последней по коридору. А учитывая интересную форму здания – буква «П» с маленькими ножками – это было самое удобное место. Дальше этих комнат была только стена. Внешняя. Дальше - территория дворца. Еще один выделявшийся факт: около окна в торце коридора стояло кресло, а внутри комнаты его не было.

Сначала Фло понеслась в комнату с четким ощущением радости. Похоже комната ей нравилась или что-то напоминала. Потом она просто разлеглась на полу рядом с одной из кроватей. Большим мягким ковриком. Я села на кровать, которая стояла у окна, и немного покачалась. Пружинит.

Вторая кровать стояла вдоль стенки ванной комнаты. Около окна мне понравилось больше.

Вещи еще не доставили, поэтому раскладывать было нечего. Да и не так их много у меня было. Хотя повышенное внимание королевской модистки мне обещали. Все-таки поддержка семейства Дарийских – это вам не грифон наплакал…

В столовую меня отвела Фло. Когда она, вцепившись клювом в юбку, потащила меня из комнаты, я как раз уже пришла к выводу, что просто сидеть в комнате не интересно. И надо изучить всю территорию, на которую у меня есть доступ. И особенно ту, на которую доступа нет.

Рассказывая про свое участие в отборе, Катарина расписывала в красках и красивые залы императорского дворца (сравним с дворцами Петербурга), и ухоженные дорожки императорского парка (Петергоф наверняка лучше), и дворцовые подвалы, в которых много чего можно найти. Но сейчас меня интересовала столовая. И почему-то я была уверена, что и Фло – тоже. Увидев вход на кухню, на которой что-то скворчало и пеклось, я с уважением посмотрела на Фло.

- Спасибо, боевой товарищ! Кухня, то есть столовая – это самое полезное место. Как у нас говорят: подальше от начальства – поближе к кухне.

Фло согласно фыркнула, и мы уже вдвоем пошли искать того, кто нам объяснит, когда и чем здесь кормят.

Увидев строгую женщину в розовом платье и белом колпаке, я подумала, что все, сейчас выставят нас вместе с перьево-шерстяным посетителем. Надо было переключить внимание, пока мы половником не получили.

- Здравствуйте. Мне бы грифона покормить…

- Фло, девочка моя! А как ты выросла! А летать уже умеешь? Конечно, накормим тебя, радость наша!

Ого, а у Флоры здесь есть свой собственный фан-клуб. Хоть не придется волноваться за ее питание. Да и меня голодной не оставят, и я с другим выражение лица посмотрела на свою охранницу.

Так что обедали мы не со всеми, а чуть раньше. И подозреваю – вкуснее. Но на отсутствие толпы народа в столовой - я точно не собиралась жаловаться.

Найти неуловимую распорядительницу отбора, леди Клариссу, удалось только ближе к ужину. От нее я узнала, что, во-первых, прием кандидаток только начался и продлится еще минимум три дня. Во-вторых, первая проверка на владение магией будет через пять дней. Дальнейшие этапы всем объявят на общем собрании. В прошлом году проверка была на определение уровня развития эмбриона в яйцах, в результате которого на свет вылупилась Фло. Отрабатывалась связь магия-природа. В этом году планировалась более стандартный вариант с навыками оказания первой магической помощи.

Как же хорошо, что первый раз в жизни у меня есть блат. Элиза, зная о первом конкурсе, во время дороги натаскала меня по диагностике магических повреждений и их обработке, так чтобы раненный успел дожить до целителей. Минимальную базу я точно могла показать, а вот дальше… Надеюсь этого хватит.

Оставшиеся до окончания приема заявок на участие дни, мы с Фло планировали потратить на выполнение одной просьбы Весты. Она просила нас кое-что найти.

***

Основная сложность была в том, что, во-первых, мы не знали, как выглядит то, что нас просили отыскать. Да и где это искать ни я, ни Фло не представляли. Единственная помощь – это то, что мой кулон-переводчик-подарок должен был засветится, когда искомый предмет окажется рядом. Сначала чуть-чуть, потом все сильнее и сильнее. Поэтому был шанс, что если я осмотрю весь дворец вместе с парком, то хоть где-то световая индикация покажет, что искомое где-то рядом.

Также мне разрешили попросить о помощи некоего блондина, которому герцог Дарийский доверял как себе по кличке «Медведь». Правда где его искать – мне не сказали. Сказали только, что скорее всего он сам меня найдет. И что Фло его знает.

Ничего себе прозвище детское. Это что ж он натворил, чтобы его получить?

Осмотр посольского дома ничего не дал. Кроме туда-сюда мельтешащих участниц отбора. Попытка выйти из здания в сад – тоже провалилась. Все-таки мы с Фло были слишком заметными. Можно, конечно переодеться в самое простое платье и изобразить служанку… Но судя по тому, что я поняла, Фло меня оставлять в гордом одиночестве не собиралась, а служанка с грифоном – это еще более подозрительно. Особенно учитывая то, что других грифонов я во дворце не видела.

Выловленная повторно за этот вечер милая тетенька леди Кларисса Готтенберг показала нам где висят списки, в котором фамилия Вероники Любинецкой была вписана в первой тридцатке участниц.

А желающие все приезжали и приезжали. И пусть на уровень магии проверку проходила одна из трех, все же принц кружил голову многим. Надо хоть на него посмотреть, ради интереса.

Это у нас: фото, видео, интернет, а здесь… Не считая восторженного блеяния, что принц – красавчик, никакой подтвержденной информации. И это при том, что на самом деле он может быть толстеньким и лысеньким, но аура принадлежности к правящему роду… Она одна выразит неземную красоту кандидата в мужья и половину девиц с ног собьёт.

На следующий день удалось вырваться погулять в парк. Абсолютно официально. Правда пришлось надавить на охрану, чтобы они запросили разрешение у Росса де Гранье. Сначала во взгляде на меня, когда я требовала встречи, у охраны был стойкий скептицизм. Вынырнувшая из-за моей спины Фло убедила ребят в серьезности моих намерений. А появившийся Росс – тем более. Подозреваю, что к завтрашнему дню вся охрана будет знать нас с Фло в лицо и морду, или клюв, или … что там у грифонов.

Правда Росс, не забывая о том, что обещал командиру и жене и, подозреваю Весте, обеспечивать мою безопасность, приставил к нам опытного стража. Одного из тех, кто на отборе уже не первый раз. С ним, кстати зовут его Мирель, мы погуляли по парку, а потом отправились искать модистку. Во-первых, мне обещали всяческую помощь в формировании гардероба, а во-вторых, я собиралась немного похулиганить и упростить свою одежду от стиля роккоко до классицизма. Пусть не арт-деко или ампир, но что-то более легкое. Мне еще в этом по дворцу лазить.

Мне повезло дважды. Первое – Элиза уже успела поговорить с мадам Дески. Поэтому меня уверили в практически неограниченном кредите и возможности воплотить все мои фантазии. Это она зря так сказала, фантазия у меня всегда была богатой. Второе – мадам Дески оказалась тем еще экспериментатором. Мы с ней изрисовали не один лист и в итоге сошлись на одном брючном костюме, одном парадном платье и двух повседневных.

- Леди Вероника, если вы решитесь выйти в этом ко двору, я прошу у вас приоритетное право на то, чтобы шить вам платья в течении всего отбора.

- Решусь, уважаемая Шарлин. Видели бы вы, те модные платья в которых решаются выходить на люди там, откуда я родом…

И маленькое черное платье Шанель, и «голые» платья современных звезд здесь бы сошли за нижнее белье. Очень нижнее. Поэтому планируемый мною ассиметричный низ платья с закрытым верхом, без рюш, и огромного количества слоев ткани, но с изящной вышивкой для местного бала выглядел достаточно знаково.

А я может всю жизнь такое праздничное платье хотела кораллового цвета. Только дома мне его одеть было особо некуда, а тут я, как мама дяди Федора, пока во всех платьях вечерних шелковых не покрасуюсь, домой в Простоквашино не поеду.

Фло съела ленточку и утащила кусок ткани с блестками. Отобрать – не удалось.