(не) Хорошая девочка для огненного дракона

– Кэти… – выдохнул парень, падая рядом со мной на подушку.

Он ухватил прядь моих огненных волос и с нежностью вдохнул аромат, а после закрыл глаза и сладко засопел.

Я же лежала ни жива, ни мертва.

Эта ночь должна быть самой счастливой в моей жизни. Я мечтала о ней годами. Ведь провела её с парнем, о котором думала, каждый раз закрывая глаза! С моим лучшим другом – самым красивым огненным принцем всей империи!

Казалось, я влюбилась в него ещё совсем крохой, когда свалилась на него в императорском саду. Я почти забыла, что было до… но тот момент, когда моё тельце вывалилось из кольца портала на макушку яблони, где он прятался от своих братьев, я запомнила навсегда. Как он отплёвывался от листьев, что посыпались вместе со мной на его рыжую голову, и как его ещё мелкие, но уже тогда цепкие ручонки держали меня, прижимая к себе и удерживая от падения на землю. Он стал моим героем.

Я помню его огромные глаза с необычайной радужкой, в которой, казалось, плавилась магма. Она медленно двигалась, окрашиваясь огненными всполохами. И запах… печёных яблок с корицей.

Он с первого дня стал моей опорой, защищал от мальчишек, помогал освоиться в чужом для меня мире, стал другом… Даже когда я училась в школе и завела подруг, оставался тем, к кому я бежала поделиться своими бедами и радостями.

В свою очередь и я знала, что я для него – самый близкий друг. Он рассказывал мне о своих первых победах. И первых проигрышах… Именно мне он рассказал, что влюбился… в мою лучшую подругу. С тех пор начался мой персональный ад. Два года после праздника представления, пока мы учились в академии, он добивался её. Вот только та любила другого.

И снова он плакался мне в жилетку о своём разбитом сердце, именно я вытаскивала его из борделей, забирала из таверн, не позволяла сложить крылья в гонках, не давая утонуть в бездне неразделённых чувств…

Моё сердце сжималось от тоски, видя его боль.

Я знала, что он одурманен, но надеялась, что понимает, с кем делит свою постель… Мне так хотелось хоть маленький кусочек счастья для себя: почувствовать вкус его губ, ласку рук, нежность и страсть, что он дарил другим.

Урвать эту ночь только для себя… Я её получила. Лучшее, что могло случиться. Истома и нежность наполняли каждую мою клеточку, вот только сердце… разбилось.

Кэти – имя моей подруги, меня же зовут Тиана. И я сгораю от любви к своему лучшему другу!

10 лет спустя

Волна игриво набегала на мои ступни, лаская их и вновь отступая. Не проходило и минуты, как она вновь наползала, приглашая окунуться в прохладные объятия. Перевернувшись на бок, я лениво собрала тёплый песок в кулак и тонкой струйкой развеяла его по ветру, что нёс с собой аромат сладких цветов франжипани, костров и человеческих кораблей, которые в последнее время повадились плавать в деревушку в миле отсюда.

– Вот ты где! – журчащий, словно весенний ручей, голос Аэлани ворвался в мои ленивые размышления. – Я так и знала, что найду тебя здесь!

Перевернувшись на спину, я облокотилась на песок и с прищуром наблюдала за её приближением.

Девушка двигалась словно волна, мягко покачивая бёдрами. Плавность была в каждом её шаге. Что ещё ждать от аквитанки? Нежные, плавные, как их родная стихия – вода.

Аэлани упала на песок рядом со мной, с удовольствием раскидываясь звездой.

– Твою кандидатуру подтвердили, – между делом заявила она. Словно это было неважным, вот только её взгляд, брошенный на меня, был острый, словно льдинка.

Я изо всех сил старалась не выдать чувств и то, как сердце неистово забилось в моей груди.

Я возвращаюсь… Готова ли?

Последние шесть лет были благословенны. В Аквитании я обрела дом, подругу и хорошую перспективную работу. Меня здесь ценили. Я жила на морском дне под энергетическим куполом в городе аквитов. Никогда и не представляла о существовании такой красоты. Моллюски и морские звёзды светились там ярче небесных звёзд, освещая их белоснежные города.

Но всё же бескрайнее небо манило меня. Я выбиралась на морской берег поваляться на тёплом песке и помечтать о несбыточном каждый раз, как могла.

Аквиты были высокоразвитой, но закрытой расой, и то, что я прижилась у них, было везеньем. Они старались не пускать к себе чужаков, а я не только осталась, но и получила возможности для работы. Я выучила их язык, традиции, была почти своей… Вот только «почти» – главное слово.

Мне суждено везде быть чужой. Попаданка без корней, без семьи и родни.

Плавно поднявшись, я бросила взгляд на гладкий, словно капля, двухместный моэн. Моя гордость и любовь! Он развивал такую скорость, что я начинала считать себя частью мира. Прыгнув на него, я уже через пятнадцать минут окажусь в приграничном городе Бану, а после – ещё три часа в бескрайнем океане, и я в столице – Акве.

– Уверена, что хочешь уехать? – с интересом протянула Аэлани.

– Это ненадолго, – отмахнулась я, – принцесса скоро освоится, её сопровождение выучит драконид, и я стану не нужна. Контракт ведь только на год. Не успеешь оглянуться, как я вернусь, – непрошенное сожаление всё же просочилось в голос.

– Не знаю… Думаю, ты всё же останешься там. Небо зовёт тебя.

– Аэлани, я – человек. У меня нет крыльев и никогда не будет, я никогда не буду летать! Для драконов я – песчинка, а здесь могу плыть…

– Меня всегда поражало твоё упрямство и нежелание видеть очевидное. У тебя есть как минимум один аргумент, позволяющий остаться в империи… – она с выражением взглянула на меня, а после перевела взгляд на девчушку девяти лет, что вместе с дьяком – лавовой собакой – носилась по пляжу наперегонки. Дьяки отличались высокой скоростью и безграничной привязанностью к своим хозяевам. Этот родился в магме морского вулкана, неподалёку от Аквы, где мы жили.

Кира часто была предоставлена себе, пока я работала. Это – очередная капля вины перед дочерью, но не работать я не могла, нам бы тогда не на что было жить. Однажды сбежав с уроков, она взяла мой моэн и поехала смотреть извержение, где на зависть многим аквитам запечатлелась с этим маленьким дьяком.

– Она имеет право знать, кто её отец, – тихо, словно совесть, шепнула подруга.

– У драконов не бывает детей от непредначертанных. К тому же моя девочка – стопроцентный человек. Мне никто не поверит, что она его дочь.

– А он?

– И он. Не заставляй меня жалеть, Аэлани, что ты знаешь мой секрет.

– У тебя не было иного выбора, – лукаво выдохнула она, – мы тогда были в пещере правды.

– Ужасное место, – передёрнула я плечами, вспоминая то прекрасное место. Всю подноготную выложишь как на духу!

Отец Аэлани был главным судьёй Аквитании. Когда шесть лет назад я от безысходности связалась с контрабандистами и тайно проникла к аквитам, меня быстро поймали и судили. Мне очень повезло, что, вынося приговор, они заседают в пещере правды. Это меня спасло. И даже больше – заставило их меня пожалеть.

– Ты не любишь берег, зачем же проделала сегодня этот путь? – я внимательно взглянула на подругу.

– Попрощаться. Мне будет тебя не хватать, Тиана. Моё сердце говорит, что мы с тобой больше не увидимся.

– Глупости, – усмехнулась я, чувствуя беспокойство, что мне передалось от неё. – Я вернусь быстрее, чем ты успеешь по нам соскучиться!

Натянув комбинезон, что свисал до этого на талии, и застегнув молнию, я ринулась к моэну.

– Наперегонки? – кинула вызов аквитанке, что с мягкой улыбкой приняла его. – Кира! – крикнула я, подзывая дочь, стараясь забыть, что некоторые аквиты обладают развитой интуицией. И Аэлани – одна из них.

Взвизгнув, рыжеволосая девочка рванула ко мне, а дьяк, высунув язык, склонил голову к плечу, наблюдая за её передвижением.

– Вперёд, Огонёк! Домой! – подпрыгивая, неслась она ко мне. Дьяк завилял хвостом, словно разгонялся на месте; прижавшись передними лапами к земле, он наблюдал за тем, как мы, забравшись на моэн, активировали воздушную сферу и подняли его, после чего резко ушли под воду, развивая скорость.

Дочь обожала скорость, наверное, даже больше, чем я. Её радостный визг был мне наградой, но длился он недолго. Дьяк моментально нагнал нас, а после и вовсе обогнал, направляясь домой. Вскоре с нами поравнялся моэн Аэлани. Новенькая сверкающая капелька для одного, что позволяло развивать большую скорость. Она ехала с нами всю дорогу до Аквы, и только когда мы пересекли границы города, позволила себе обогнать нас.

Сегодня был мой выходной, но несмотря на это, я оставила дочь со старой аквитанкой, у которой снимала квартиру, и направилась в Раковину Порядка.

– Я слышала, мою кандидатуру подтвердили? – постучав в дверь, я скользнула в кабинет к старому аквиту, у которого и проработала последние шесть лет.

Учась в школе, а после – и в академии, я никогда не сверкала ярче всех. Я была хорошей девочкой: тихой, послушной, воспитанной, прилежно училась, меня ценили учителя, хвалили опекуны, но не было во мне огня… Я не срывала уроки, не сбегала на свидания к драконам, не устраивала вечеринки, когда вахтёр на этаже засыпала. Я должна была стать прекрасной женой для дракона, вот только за годы моего взросления на моих руках ни разу не расцвела незримая печать.

Единственное, в чём я выделялась – мне всегда легко давались языки, и теперь, к своим тридцати, я знала их десяток. В последние годы аквиты налаживали связи с другими государствами, стали заезжать делегации и посольства, пробирались шпионы. Зачастую я была то ушами, то языком… иногда – шпионом, а иногда и вором. Одним словом – мастер на все руки.

– Да. Уверена, что хочешь поехать? – с отцовской нежностью улыбнулся он мне. Казалось, за эти годы мужчина на самом деле привязался ко мне. – Тот мир тебя покалечил…

– Не драконы – они были душками, – усмехнулась я, желая обратить слова в шутку. Жалость мне не нужна. – Но – да, я хочу поехать. Король платит больше, чем я сейчас зарабатываю, а вы знаете, у меня дочь… Хочу свою квартирку, да и времени с ней проводить больше тоже не помешало бы, не говоря уже о том, что на этой работе иногда не знаешь, сможешь ли вернуться… Я месяц ждала, когда мою кандидатуру одобрят.

– Тиана, кто, если не мы? – хмыкнул он, поднимаясь. Его неторопливые движения заставили меня насторожиться. Мужчина словно прицеливался к тому, как лучше начать беседу. – Вот, это твой контракт переводчика при делегации. Ознакомься и подпиши! – протянул он тонкую папочку, оставляя ещё одну за спиной.

– А вторая зачем? – проницательно спросила я.

– Торопыга! Вечно торопишься… – вздохнул он. – Вторая – с другим предложением, что идет вкупе к первому контракту.

– Как понимаю, отказаться нельзя? – горько усмехнулась я.

– Нельзя, – протянул он папку, – но вначале ознакомься с этим…

– Это что? – сипло выдохнула.

– Это сколько ты получишь, если отработаешь как следует. Хватит не только на квартирку, но и на дом, и на хорошую школу для дочери.

– Что я должна сделать?

– Аквитании нужны уши в императорском доме!

– Так принцесса…

– Влюблена и не подготовлена! – обрубил он. – Этим всё сказано. К тому же пока она выучит драконид, уйдёт время. Не у всех есть такие способности к языкам, как у тебя. Да и ей нужна защита.

– В делегации будут подготовленные воины.

– Но они не всегда смогут быть с ней рядом, а ты сможешь. Так что, согласна?

– Конечно! Шпионить – так шпионить!

После того, как увидела сумму, которую мне предлагают, я бы согласилась на что угодно. Когда ты – мать-одиночка без корней и родни, принципы заметно сокращаются.

__________________________

Не забывайте стваить звёздочки, комментировать и добавлять книгу в билиотеку. Это особенно важно для новых книг. Благодаря Вам их могут увидеть большее число читателей!

Аквиты долгие годы вели абсолютно закрытый образ жизни, обитая за занавесом. Именно поэтому сейчас была жуткая нехватка знающих языки и традиции как в драконьей империи, так и в самой Аквитании. Это позволяло мне жить почти припеваючи и спокойненько вписаться в делегацию, сопровождавшую принцессу к жениху.

Полгода назад юная Аквита  из любопытства поднялась на поверхность воды. Именно в это время на среднего принца Драконьей империи совершалось покушение. Дракон отважно кружил над океаном, стараясь уйти от погони, но был ранен и сброшен в синие воды.

Несмотря на запрет своего венценосного отца, девушка спасла незнакомца и, как оказалось, обрела свою судьбу. Стоило ей коснуться мужчины, как на её руке загорелась печать. В то же время это подтвердилось и тем, что все чешуйки на её висках стали оранжевыми. Сработало сразу два ритуала определения предначертанных: аквитов и драконов.

Обе эти расы были магическими долгожителями, что в течение жизни искали предначертанных. Только в таком браке рождались дети. Не от предначертанных у них детей не бывает!

Дракона вылечили и отправили на берег. Дипломатические отношения стали развиваться стремительно – что-что, а обе расы уважали такие браки. Да и предначертанными оказались не абы кто, а средний принц драконов и младшая принцесса аквитов. Ей спешно собирали приданое, а вместе с ним – целую кипу договоров о дружбе, ненападении и торговле, которые должны были скрепить новый союз.

И вот время пришло, всё было готово. Аквита отправлялась навстречу своей любви… Для неё это ахи и вздохи, а для ста аквитов, что ехали с ней, – жёсткая работа, требующая внимания каждую минуту. И для меня – в первую очередь.

Как только мы поднялись со дна океана на водную гладь, а затем направились по реке, что разрезала континент, сто пар глаз то и дело устремлялись на меня.

Помимо меня было ещё два переводчика, но их знания оказались настолько топорными, что мне хотелось их придушить, чтобы не мучили ни себя, ни слушателей, ни язык, который коверкали.

Перед тем, как ступить на земли драконов, мы должны были пройти по землям небольшого человеческого княжества. Люди смотрели на аквитов, широко раскрыв глаза и рот, порой умудряясь даже тыкать пальцами, что считалось для аквитов вызовом. Первые раз десять они останавливались, вытаскивая традиционное ухуами, чтобы принять бой. Я на всей скорости неслась на своём моэне, чтобы не дать пролиться крови.

Аквиты отличались от людей не только внешне, но и поведением, и развитием. Мы ехали на моэнах и их разновидностях – грузовых тогах, что питались магическими амулетами, а люди здесь до сих пор передвигались на телегах.

Весь путь от прибрежного города до границ империи мы проделали вдоль широководной реки, и все организационные вопросы были на мне: где достать креветки? Зачем нам в еде подсовывают священного кальмара? Почему нельзя вызвать на дуэль за оскорбление того волосатого зверя? Это не зверь, а дровосек? Ужас! Почему люди такие волосатые?! Почему от них воняет? Почему они такие злые?

Сами аквиты не потели и не понимали этой человеческой особенности, а княжество, по территории которого мы ехали, было настолько бедным, что у простых трудяг было мало поводов для счастья. Здесь процветали преступность и коррупция, при разговорах о которой у аквитов шевелились уши и ярче сверкали чешуйки на висках. Для них, с их пещерой правды, такие системы казались дикими.

За суетой дорожного путешествия я почти заставила себя поверить, что не волнуюсь, и только когда пейзаж изменился, а острые пики драконьих гор стали окружать нас, я осознала, что вернулась.

Драконья стража сразу встретила нас на границе. Почётный караул сопровождал и в воздухе, и по берегам. Наша делегация, как и положено аквитам, двигалась по реке, протекавшей через драконью столицу. Пышная церемония встречи сопровождалась огненным фейерверком и народными гуляниями. Встреча предначертанной – это праздник, а когда эта встреча происходит среди высших драконов, то – праздник для всего народа.

Драконы были магической расой, которая любила украшательства и различные магические излишества. Резко отличаясь этим от аквитов, которые любили простые, но функциональные формы. Столица драконов поражала взгляд своими красками, яркими эмоциями и новшествами. Аквиты, словно дети, неискушённо смотрели на всю эту пышность и празднество, в то время как я куталась в капюшон своей голубой накидки и прятала огненные волосы.

При взгляде на празднество, которым нас встретила столица, меня словно отбросило на годы назад.

Я – снова на центральной площади рядом с фонтаном Дракомира Первого. Вода искрится, словно кристаллы, а лучи светила, преломляясь, нежно ласкают лица прохожих. Моё обучение в Академии Невест официально закончено, и я – единственная, кто не встретил предначертанного. Но мне всё равно, ведь моё сердце полно любви, она топит меня, не давая жить, мечтать, дышать, ведь всё это только для него.

А он снова стоит рядом со мной. Я вновь чувствую запах печёных яблок в его волосах. Снова слышу, как стучит моё собственное сердце – чуть быстрее, чем дышу.

– Ты улетаешь? – сжимая пальцы, я с тоской смотрела на Рорка. Он был принцем и мог избежать обязательства лететь на границу с бездной. Но парень сам выбрал служить там, бороться с тварями. – Может, передумаешь?

– Зачем? Меня здесь ничего не держит. Я – младший принц, у отца полно помощников, так что следующие пять лет я проведу за веселухой, буду бить тварей и летать наперегонки с ветром, – подмигнул он мне, а глаза его остались безжизненно холодны.

– А как же я? Я не знаю, как жить без тебя!

Он молчал. И в этом молчании было больше смысла, чем в словах.

– Что за глупости, Ти? Всё у тебя будет хорошо. Ну, подумаешь, никто замуж не позвал…

Я сглотнула, потому что даже воздух стал резким и горьким.

– Ты думаешь, я из-за этого тревожусь?! – горько рассмеявшись, сжала ткань своей юбки в кулак, решаясь. – Меня не волнует, что я не нашла предначертанного! Ведь… ведь моё сердце давно занято. Я сгораю от любви… А ты и не заметил…

– Что? Ти? Кто этот счастливчик?! – казалось, в его взгляде появилась настоящая заинтересованность.

– Ты! Ты, Рорк! – уличила я его. – Давно уже. Наверное, я бы так и не решилась сказать, но… я так больше не могу. Я схожу с ума, когда слышу твой голос, вижу тебя… Все мои мечты только о тебе. И если ты допустишь хоть малейшую возможность, что твоё сердце тоже будет биться для меня, то я буду самой счастливой на свете!

Его плечи окаменели, а меж бровей залегла тревожная морщинка. Он расстроенно провёл широкой рукой по густым волосам, взлохмачивая их.

– Рорк? Скажи что-нибудь… молю! – протянула я к нему руки, а он отступил на шаг назад. Моя рука одиноко повисла в воздухе между нами.

– Большей глупости я никогда не слышал, Ти. Ты же умница, хорошая девочка, как тебе такое только в голову могло прийти?

– Я… я… – не находила я слов, чувствуя, как мой взгляд начинает туманиться. – Я… я люблю тебя!

– Но я не люблю тебя! И никогда не полюблю! Мы с тобой только друзья… но, видимо, были, – жёстко закончил он, разбивая мне сердце на тысячи осколков.

– Были?.. – убито шепнула я. Я не представляла жизнь, где бы не было его!

– Ты сама разрушила это своим признанием, Ти. Я не хочу, чтобы всё стало неловким. Хорошо, что я улетаю. После твоих слов нам бы пришлось сложно… – его слова, словно ножи, входили в моё разбитое сердце.

Я долго стояла на площади даже после того, как он, не оборачиваясь, взвился и улетел прочь.

За спиной смеялись люди, пока я в душе умирала.

– Фу, какой дурой я была! – встряхнув головой, я избавилась от воспоминаний, что даже после стольких лет отзывались в душе тоской и той же тупой болью в груди.

– Тиона, неужели здесь всегда так шумно?! – с восторгом посмотрела на меня Аквита.

Принцесса была непосредственной, жизнерадостной и общительной. Её сердце замирало от восторга при взгляде на яркую и насыщенную жизнь, частью которой отныне ей предстояло стать.

– Обычно – да. Драконы не скрывают эмоций. Вам здесь понравится, ваше высочество.

– Ти, только не ты! – закатила она глаза, лукаво улыбаясь. – Мы же договаривались!

– Но только наедине, Вита. Теперь, когда вокруг столько ушей, не всегда есть возможность быть откровенными, – чуть грустно ответила я, вспоминая, как пару лет назад спасла ей жизнь.

Принцесса позволила себе кривую улыбку, вспоминая, кто она, а после гордо села в моэне и продолжила приветственно махать рукой.

Единственной, кто поистине получал удовольствие в этой суматохе, была Кира. Дочь неслась на дьяке через толпу, как пляшущее пламя. Я слышала то тут, то там удивлённые крики, но больше – возмущённые:

– Это что?! Оно… кусается?!

– Оно смотрит на меня, как на обед!

– Так и есть! – радостно подтвердила моя дочь. – Он любит мясо!

– Тут точно кто-то был!

– Он утащил мой окорок!

– Там была только половина, – вновь заметила Кира.

Кира была свободолюбивой, как ветер, и безрассудной, как огонь. И хоть моё сердце каждый раз сжималось от беспокойства за неё, я продолжала двигаться согласно протоколу, ведь дьяк, на котором она скакала, мог развивать скорость больше самого быстрого дракона, а его ещё мелкие зубы с лёгкостью прокусывали берцовую кость. А самое главное – он был связан с моей дочерью и, если понадобится, отдаст за неё жизнь.

Чем дальше мы углублялись по мощённой серым камнем улице, тем сильнее над нами нависал королевский замок, где когда-то я была так счастлива.

В моих ушах помимо воли звенел смех братьев-принцев, а перед глазами вставали их проказы. И душа, что давно закрылась в холодный кокон, будто стала оттаивать. Словно огонь, что наполнял этот город, был в состоянии её согреть.

Согласно протоколу нашу процессию принц вместе со своей семьёй встречал на вершине дворцовой лестницы.

Те пятьдесят ступеней чистого мрамора отзывались скрипом в моей душе, когда я, как и положено настоящему аквитанцу, плавно поднималась по ним, не позволяя ни единой эмоции возмущения отразиться на моём лице, а ведь хотелось просто от души выругаться на архитектора, который был отчаянным человеконенавистником. Ведь драконы приземляются на площадки подле самых дверей, а по лестнице идут только люди.

Драконья столица, казалось, восхищённо замерла, наблюдая, как тягучая красота принцессы Аквиты трогает сердце каждого дракона.

Тихий шаг, лёгкое шуршание ткани, еле слышный полёт водных стягов Аквитании и восхищённые вздохи.

Принц не выдержал положенный протокол и сбежал по ступеням ещё когда процессия не дошла до королевской семьи. Знаменосцам пришлось разойтись, останавливаясь по бокам, а нам, как и положено, – застыть в поклоне.

– Аквита… – то ли произнёс, то ли выдохнул он. И столько в этом слове было чувств, что принцесса, смущённо зардевшись, замерла, влюблённо смотря на него. Словно во всём городе были только они. Их взгляды друг на друга были подобны целой вселенной, отчего даже моё чёрствое сердце завистливо вздрогнуло.

– Тео… – прошептала, словно волна, набежавшая на берег, Аквита.

Откашлявшись, звенящую тишину над замком нарушил не скрывающий улыбку король.

– Приветствуем вас, принцесса Аквита Аквитанская. Прошу простить моего сына – как видите, он не умеет ждать, когда дело касается судьбы. Весь наш род благодарен судьбе за то, что она привела вас к Тео. И то, что предначертано, сбылось. Сегодня наша долгожданная дочь вернулась к нам в дом! Добро пожаловать!

– Я благодарю судьбу… – выдохнула Аквита, тут же смущаясь. Ведь от волнения она забыла приветственные слова.

Я видела, как девушка растерялась, и едва слышно подалась вперёд.

– Скажи: честь быть в вашем доме, – шепнула ей, не поднимая головы.

– И для меня честь ступить в ваш дом и быть принятой вашей семьёй, – уже громче, увереннее закончила принцесса, её голос дрожал от волнения, но звучал искренне.

Я чувствовала на себе напряжённый прожигающий взгляд Тео. Мне даже показалось, что он узнал меня по шёпоту. Но это глупость. Королевская семья давно забыла про сироту – девчонку-попаданку из чужого мира.

– Представь свою свиту, моя звезда, – нетерпеливо произнёс принц, вновь отступая от протокола.

Аквита вздрогнула – то ли от ласкового обращения, то ли от страха снова ошибиться.
Она на мгновение перевела взгляд на меня, будто ища подтверждения, что делает всё верно.

– Да, конечно, – прошептала принцесса, выравнивая плечи так, как учили её придворные наставницы в последние месяцы.

Она шагнула вперёд, и в голосе её звучали и волнение, и гордость:

– Позвольте представить мою свиту, – девушка говорила с явным акцентом, перевирая некоторые слова, но до чего же был нежен и полон энтузиазма её голос. Любой дракон проглотит собственный хвост ради того, чтобы услышать её.

– Второй советник его величества короля Аквитании, мудрый Эллар Ти’Вэр. Капитан личной королевской гвардии Аквитании, мой кузен, Кайлин Нэриэс. И советник по межрассовым коммуникациям… – принцесса на мгновение перевела на меня благодарный взгляд, – Тиана.

Позволив себе малюсенький вздох, я, как и полагается, откинула капюшон и, шагнув к принцу, поклонилась на аквитанский манер.

В этот момент мне показалось, что зеркальный вздох пронёсся над дворцом, а тишина стала плавиться от горячего воздуха. Но это, конечно же, только моя фантазия… Так я думала, пока не подняла голову и не устремила взор на королевскую семью.

Глаза со зрачками, словно горящая магма, прожигали меня насквозь, отчего мне вмиг стало тяжело дышать, будто внутри меня разгоралось пламя.

У каждого в жизни бывает шанс, который упускать нельзя. Я свой упустил, хуже… я его просрал! И вот уже десяток лет гоняюсь по всей земле за химерой – призрачной мечтой найти её вновь.

Обычно эти мысли жили глубоко внутри меня, запертые за самыми надёжными замками, но не сегодня…

– Выпей, Рорк, за здоровье нашего брата! Уверен, что никто сегодня не нарушит покой нашего славного королевства! – хохотнув, ударил меня по плечу Кай, вырывая из тягучих мыслей сожалений. Отставив полный стакан с огненной водой, к которой так и не прикоснулся, я только скривился и громко хлопнул в ладоши.

– Может, лучше полетаем? Спорим на мою коллекцию перламутра, что я быстрее облечу наш «сладкий» остров и вернусь обратно.

– Ха! – Тео, довольно оскалившись, тут же поднялся. Он, как и я, обожал полёт, скорость и азарт. – Что может быть лучше хорошей гонки?! Я за!

Энергия кипела в его крови, он бы предпочёл сейчас лететь навстречу своей невесте, но протокол, демоны его раздери… Аквита была не простой девицей, а принцессой могущественной и довольно чопорной страны. Так что он изо всех сил давил свой порыв, чтобы ни в коем случае ни словом, ни делом не оскорбить её королевство.

Кай из-за старой травмы остался на балконе северной башни, пока мы вчетвером взмыли в небо.

Кровь бешено бежала в венах, пока я изо всех сил махал крыльями, набирая высоту. Они наливались жаром, каждая мембрана вибрировала от напряжения, а после, подхваченный ветром, я сходил с ума на виражах от той упоительной свободы, которую можно было почувствовать только в облике дракона: когда свист ветра в мембранах заглушает даже собственные мысли. Когда огонь под чешуёй отзывается на скорость, пульсируя в такт. Когда оглушительный рёв рассеивается в шуме ветра. Когда я почти верю, что смогу её забыть…

На очередном вираже я слегка притормозил, делая вид, что меня сбил поток воздуха, позволяя Тео, словно стреле, промчаться мимо меня и обогнуть его новый дом.

К приезду своей предначертанной он построил особняк на свеженасыпанном острове, окружённом со всех сторон шумной рекой, чтобы Аквите было комфортно рядом с родной стихией – водой.

Он уже возвращался, когда я заметил около острова странные движения и начал плавно снижаться. Братья, увидевшие манёвр, последовали за мной.

Теперь в моих движениях не было шума, поймав поток воздуха, я плавно пикировал, желая как можно дольше оставаться тенью… частью ночного неба.

Я не ошибся! Несколько мрачных теней уверенно обходили ночную стражу, пытаясь проникнуть на остров.

Внутри заклокотали ярость и дикое желание разорвать негодяев, посмевших посягнуть на имущество и жизнь моей семьи. Впиться в них когтями и зубами, чтобы горячая кровь врагов окропила мою чешую… Но пришлось вспомнить: вот уже два года, как я – Первый Страж, а это значит, что импульсивные желания не для меня.

Продолжая следить, я к своему удовольствию увидел, что стража их заметила, и завязалась драка.

– А вот теперь можно и вмешаться! – хищно рокотнул я, снижаясь и тут же оборачиваясь человеком. Тео последовал за мной, в то время как старшие братья внимательно кружили над нами.

Нам повезло, и противник оказался умелым. Без лишнего шума они рьяно отбивались от стражников, блокируя заклинания или отражая их на источник первоначальной магии. Нахмурившись, я решил брать силой, чувствуя, как внутри довольно урчит моя сущность.

Первый противник даже не успел обернуться – я ударил его ладонью в солнечное сплетение. Не кулаком – ладонью. Так сильнее… Так больнее.

Воздух с хрипом вышибло из его лёгких, он сложился пополам, и я встретил его лицо коленом. Раздался влажный хруст – как будто лопнула переспевшая ягода; и первый стон боли, что был для меня лучшей музыкой. Довольно оскалившись, я вовремя крутанул ногой, впечатывая её со всей силы в грудь второму. Он оказался совсем хилым и отлетел на пару метров прямо в воду.

Ещё один вскрикнул что-то неразборчивое, бросаясь на меня со странным яйцевидным устройством, вот только я ещё на границе с бездной усвоил, что нельзя давать касаться себя неопознанной гадости. Я поймал его запястье и сжал.

Кто же знал, что он и вовсе окажется слабаком? Его сустав захрустел так сладко, что моя сущность довольно заурчала.

С другими, к моему прискорбию, справились стража и Тео.

– Вяжите их… и ко мне в гости! – довольно щурился я, пока не увидел, что противники буквально на моих глазах начали исчезать. – Это ещё что такое?! – возмутился, успевая в последний момент схватить оставшегося.

Нас вдвоём охватило сияние, что явно не входило в мои планы. Моментально оценив ситуацию, я заметил, что тот зажал капсулу на шнурке. Резво выхватив, я одной рукой сжал её в пыль, вновь валясь на берег около острова.

– Мы с тобой поговорим, – прищурившись, оскалился я, в то время как пойманный прочёл в моих глазах свой приговор и попытался отползти.

Его за руки подняли стражники и поволокли прочь.

Во мне же клокотали негодование и неудовлетворённость. Мне было мало! Я хотел настоящей драки, сильного соперника, чтобы прочистить мысли, чтобы освободиться…

– Никогда не привыкну к твоим грязным приёмчикам, – хмыкнул Тео, подходя. – Как думаешь, что им надо?

– Не знаю, но выясню. Они хорошо подготовлены для случайных бродяг, а их исчезновение необъяснимо… пока. Поверь, к утру я буду знать все подробности.

– Спасибо, брат, – выдохнул он, хлопая меня по плечу. – Знаешь, эта ночь напомнила мне другую. Река и три идиота-юнца, что возжелали не ту…

Меня тут же словно бросило в ледяную купель, а воспоминания непрошено нахлынули вновь.

Тогда я думал, что люблю другую, вот только уже тогда был готов убить за неё!

Была такая же тёплая ночь, пахло цветами, которые она так любила – сладким жасмином.

Мы вместе с Тео прятались в тени забора Академии Невест, ждали, когда привратник сделает обход и пойдёт спать в свою коморку. Я был по уши влюблён в девушку, которая меня не замечала. Время спустя я понял, что именно это и было причиной того упрямства, которое проявлял в ту пору. Она была недосягаема…

Но в ту ночь не только мы засматривались на стены неприступной для мужчин Академии. Перепрыгнув их и скрываясь в тени густых деревьев, мы подслушали разговор.

– Ты уверен? Может, ещё подумаешь… Девчонка-то не простая, она с принцами дружит, – эта фраза насторожила меня, заставив замереть.

– Чушь! Кто с бабой просто так будет дружить? Видно, она хороша в постели… Но принц-то новую зазнобу себе нашёл, так что она ему больше не нужна. Никому не нужна! Она была всем представлена, но ни для кого не расцвела незримая печать…

– Ну, так может, просто предложить ей?

– Отказалась. Нахалка! Кем себя возомнила эта Тиана?! Ни корней, ни родни, ни семьи, жалкая человеч… – последнее он не договорил. Мои глаза налились кровью, и я потерял контроль над своим телом, желая только одного – убивать.

Я даже не успел подумать, тело само рванулось вперёд. Мир сузился до одного запаха – потного мужского страха. До одного звука – чужого голоса, посмевшего назвать её «никому не нужной».

Мгновение – и я врезался в него, как каменная лавина.

Мои пальцы так глубоко впились в его горло, что кожа жалобно затрещала под давлением. Он захрипел, булькнул, пытаясь вдохнуть, но я сжимал только сильнее. Второй истошно орал у меня над ухом, пока Тео не вырубил его.

Был и третий, что по глупости вступился в ту драку. Я только на мгновение отпустил горло смертника, чтобы отправить его дружка в полёт. Ударил того тыльной стороной кулака – с треском, который почувствовался даже через мою кипящую ярость. Костяшки хрустнули, его челюсть сместилась вбок, и он улетел.

После я вернулся к тому, кто посмел произнести её имя своим грязным ртом.

Я колотил его кулаками, не щадя рёбра. Хруст, ещё хруст… Он заливался кровью, а Тео пытался меня оттащить, но я отмахивался и от него, и от любого другого, кто оказывался рядом. А ведь тогда к месту прибыло много драконов. Меня уняли, лишь навалившись гурьбой. Он выжил, хоть его тело и походило на месиво.

В ту ночь был тяжёлый разговор с отцом, меня отправили на границу с бездной – выветрить дурь.

И только слова Тео до сих пор звучат в голове…

– Ты не Кэти любишь, а Ти. Прозрей и не прозевай свой шанс! – заявился он тогда поутру.

– Не мели чушь. Ти – моя подруга, я бы защитил честь любого друга!

– Ну да, – насмешливо протянул он, – так же яростно? Смотри, не упусти…

Сколько раз я мечтал вернуться в тот день и всё изменить… Но в жизни не бывает сослагательного.

Именно поэтому я намерен сделать всё, чтобы брат не потерял свою любовь, и выясню, кто же хотел к нему пробраться. И хоть ночь разговоров с наёмником ничего не дала, у меня будет целый день после официальной части представления.

Юная Аквита была прекрасна. Наша семья с восторгом смотрела на церемониальное шествие аквитов. Плавное, словно морской прибой. На безудержный порыв Тео, на её нежное смущение. Даже я улыбался, искренне радуясь за него, и потому, как и все, нахмурился, когда тот попросил её представить свиту. Не к месту. Но его беспокойный взгляд на меня заставил насторожиться.

Когда же Аквита произнесла: «Тиана», мне показалось, что моё сердце престало биться, а мир исчез. Только она… только её рыжие волосы, только её нежные губы были передо мной.

Я не заметил своего рывка, и лишь хватка братьев с обеих сторон заставила меня устоять на месте и продолжать пожирать её взглядом.

Она изменилась, стала старше и будто краше, но это была всё ещё она… моя хорошая девочка, моя Тиана!

Я перерыл всю землю в её поисках, а надо было осушить океан!

___________________________

Наши герои:

Я уже говорила Вам про розыгрыш? Он проходит  в моей группе в социальной сети. Во вкладке "обо мне" вы можете увидеть мои контакты.

К моему удивлению, Тео поклонился мне и, протянув руку, коснулся ладони в лёгком поцелуе, что нарушало протокол.

Драконы! Что с них взять?!

– Добро пожаловать домой, Ти! – довольная ухмылка должна была бы насторожить меня, но простая фраза вышибла весь воздух из груди. Они не забыли… а я вновь стала той тихой хорошей девчонкой – вечной подружкой.

– Вы быть знакомы? – заволновалась Аквита, и её акцент стал гораздо ярче.

– Определённо, но это – совершенно другая история, а теперь прошу, – он повёл рукой в сторону дворца. – Родители ждут знакомства с тобой, моя звезда.

Поднявшись по ступеням, я старалась не смотреть в его сторону, понимая, что сколько бы ни прошло лет, один только его взгляд вновь способен внести раздрай в мою душу.

Вот только я – взрослая девушка на службе у короля Аквитании, я не могу позволить себе такой слабости.

Король и королева тепло приветствовали невесту. После чего Аквита под руку с Тео обратились к народу. Она заметно нервничала, и я, словно тень, скользнула ей за плечо. Еле уловимое облегчение в расслабившихся плечах дало понять, что она почувствовала мою незримую поддержку.

– Я рада быть здесь… среди вас, – тихо выдохнула она.

– Будь собой, – еле слышно прошептала я на аквитанском, – ты – дочь стихии воды, ты – принцесса… Это честь, что ты здесь!

– Вода привела меня к вашей земле, а судьба – к вашему принцу. Пусть же этот союз принесёт мир обоим нашим народам и благословит нас детьми! – гордо заявила она, всё же зардевшись, но это уже было неважно, ведь народ перед дворцом разлился в весёлых улюлюканьях и аплодисментах, принимая её.

После чего Тео, подхватив девушку под руку, повёл её за родителями во дворец. Согласно иерархии, мне подал руку Второй Советник и так же последовал за ними.

Пока народ начал праздновать на улицах города, у принцессы было немного времени отдохнуть и переодеться перед обедом в узком кругу и личной аудиенции у короля. Для меня же началась горячая пора – рассортировать сто аквитов без обид, которые возникали на почве различных культур и языков.

Переступив порог дворца, я буквально растворилась, благо, за последние годы у меня был такой опыт. Я была везде и нигде, ведь мне нужно было угодить не только высокопоставленным аквитам, но и более низким чинам. Все они зависели от меня. Мои мысли бежали быстрее дьяка Киры – лишь бы успеть, лишь бы никого не обидеть. Хорошо, что дочь пока гуляет по городу, а то она – ещё тот мелкий тайфун.

Я то и дело ловила на себе взгляды королевской семьи, словно они поставили себе задачу поймать меня, особенно часто преследовал его взгляд. Не думала, что через годы он так будет жаждать моей компании, ведь в последнюю нашу встречу ясно дал понять, что мы – не возлюбленные и никогда больше не будем друзьями.

Вот только, в отличие от драконов, я была здесь на работе.

– Госпожа Тиана, – благоговейно обратился ко мне распорядитель; мы уже успели погасить с ним парочку только зарождающихся скандалов, так что почти притёрлись друг к другу, – на кухню прорываются аквиты, а наш шеф-повар… не любит, когда в его царство приходят со своими порядками.

– Одним словом, ещё немного, и разразится буря? – скривилась я, разворачиваясь на полном ходу в сторону кухни. Благо, моя ориентация на этой местности за годы не пострадала.

– Я бы сказал, что ещё немного, и наша кухня пойдёт ко дну, – усмехнулся он. – Аквит, который её штурмует, весьма настойчив. У него у одного из немногих волосы собраны в хвост.

– Вот же… мокрый прилив! – узнала я в описании Сирэлия – повара аквитов, отличающегося предвзятостью и высокомерием. Если бы он не готовил божественно, а второй королевский повар не отказался наотрез выходить на сушу, его бы никто не включил в дипломатическую группу, но что поделать… – Нужно спасать дворец! – заключила я, а распорядитель взбледнул. Какой-то он больно пугливый для дракона… – Вы недавно на этой должности? – поинтересовалась на бегу.

– Только вступил… – выдохнул он.

– Видно, – усмехнулась я, залетая на кухню, где напротив троих худых, но высоких аквитов уже сгруппировалась команда поваров во главе с рыжим бугаём. Искры буквально сыпались из их глаз, пока Сирэлий высокомерно смотрел на них. Есть у него особенная черта – выводить из себя одним только взглядом.

И по тому, как шеф-повар драконов сжимал в руке тесак, я понимала, что он только что поставил собственный рекорд по выведению из себя.

– Ещё не хватало, чтобы на моей кухне командовала худая селёдка, – заводился дракон, акцентируя на том, что это – «его» кухня. Я же скривилась, понимая, что будет нелегко. Каждый дракон – эгоист и собственник, и это не плохое воспитание, а инстинкт. Просить их поделиться своей песочницей – значит плюнуть им в душу. Ну, что поделать… придётся идти на уступки.

– А я не позволю, чтобы вы травили тонкую натуру моей принцессы своей вонючей… жижей. У меня даже язык не поворачивается назвать это едой, – гордо вскинув голову, повар-аквит скрестил руки на груди, не думая отступать. Как назло, ему легко давались языки.

– Как ты назвал мою еду?! – наступал на него дракон, потрясая в воздухе тесаком.

– Уважаемые, – привлекла я к себе их внимание, пока конфликт не вылился в политическое противостояние. – Мы ведь все хотим одного: чтобы принцесса и наша делегация запомнили сегодняшний день с лучшей стороны.

Довольно фыркнул Сирэлий, высокомерно взглянув на дракона.

– Я – шеф королевской кухни! – взревел дракон, словно вулкан перед извержением, а распорядитель сравнялся цветом с белоснежным песком с пляжа Чапа.

– Я не спорю… Уверена, что ты всё знаешь о драконах и их предпочтениях, но принцесса Аквита иной культуры, – мягко, словно с ребёнком, говорила я. – Аквиты весьма чувствительны к запахам. К примеру, Сирэлий, – указала я ладонью на аквитанского шефа, уверенная, что они даже не додумались представиться, – может с точностью сказать, что ты ел на завтрак, обед и ужин… вчера.

– Да быть такого не может! Я моюсь каждый день! – обида скользнула в его голосе, но всё же в нём показался и интерес.

– Он ел вулканического тура на завтрак, жареную птицу на обед и жаренную на углях речную форель… и всё без единого листочка зелени, – закатив глаза, высокомерно проговорил аквит.

– А позавчера? – с азартом поинтересовался дракон.

– Сирэлий, – вместе с тем я обратилась к аквиту, понимая, что нужно немедленно сбавить градус его высокомерия, – принцесса Аквита встретила своего предначертанного… это щедрость судьбы. И ей нужна наша поддержка, чтобы помнить свою культуру, знакомить с ней драконов, а также – чтобы и самой принять их вкусы и культуру… – с нажимом произнесла я. Хвостатый сокрушённо качнул головой, соглашаясь. – Вот и славно… Для этого вы должны работать сообща.

– Я не буду подавать его водоросли…

– Немыслимо думать, что я буду готовить вонючее мясо…

– Будете! – отрезала я, теряя мягкость в голосе. – Два первых блюда будут аквитанскими, два следующих – драконьими. А главное блюдо вы создадите вместе. И никакого больше шума, если вы оба или ваши команды хоть каким-нибудь боком испортите представление принцессы Аквиты Аквитанской и принца Теодора из династии Дракаров, я вначале утоплю, а потом и сожгу ваши жалкие тела, – выхватив тесак у ошарашенного дракона, я ловким движением направила его в стену напротив.

Тот вошёл в деревянную панель, словно в масло, а шефы подле меня тут же вытянулись по струночке, сглатывая.

Их повара замерли, боясь даже дышать, казалось, природа за окном – и та притихла, не желая вызвать моё негодование. Один из поварят ошарашенно уронил половник, тут же бросаясь на пол и вместе со своим половником отползая к дальней стене, где на плитах кипели большие кастрюли.

– На сегодня вы исчерпали моё терпение. Чтобы до конца дня я о вас не слышала. Блюда должны быть идеальными и отражать две культуры! – припечатала, разворачиваясь.

– Будет сделано, госпожа Тиана! – хором отчитались повара мне в спину.

– Как вы их! Ух! – радостно скалился распорядитель, то и дело переходя на бег подле меня, пока я широко шагала в сторону своих покоев. Скоро будет аудиенция, на которой я должна быть, а, соответственно, нужно успеть привести себя в порядок. Это аквиты не потеют, а я – всё же человек. – Вас, наверное, специально этому обучали?

– Чему? Ведению переговоров между двух разъярённых шефов? Можно сказать и так…

– И где же?

– В Академии Невест, – хмыкнула я, видя, как он поражённо округляет глаза.

– Так вы – та самая?! – выдохнул он.

Да, мне было интересно, что значит «та самая», но мы были на развилке. Где с одной стороны налетел слуга с жалобой, что в комнате одного из младших аквитов чересчур жарко, а с другой почтенно замерла одна из служанок Аквиты.

– Принцесса велела приготовить вам ванную и напомнить, что и вы, госпожа Тиана, тоже должны отдохнуть, – с мягким поклоном заявила она.

– Что же, ты права. Не будем разочаровывать принцессу. Думаю, вы пока справитесь и без меня, – обратилась я к растерянному распорядителю. – Вам всего-то и нужно, что увеличить силу охладительного кристалла, да добавить несколько ваз с водой, чтобы аквит сам мог запустить капельное охлаждение.

– Да-да, конечно! Я так и хотел сделать! – старательно закивал тот головой, словно болванчик, а я, усмехнувшись, поспешила посмотреть на покои, что выделили для меня и Киры.

Мне, как и другим высокоранговым аквитам, предоставили покои из нескольких комнат: просторные, с высокими потолками и пышным убранством. Всё в стиле драконов…

Отпустив служанку, я быстро скинула одежду и залезла в ванную, что скорее напоминала маленький бассейн, на поверхности которого плавали лепестки белых роз.

Активировав кристалл связи, я узнала у охраны, где моя дочь. Кира продолжала вместе с дьяком исследовать город и даже почти не пыталась удрать от приставленной к ней стражи.

Выдохнув, я позволила себе немного расслабиться.

– Пока всё под контролем…

Но, видно, сглазила. Шаги раздались в моей спальне, а ведь служанка-аквит не идёт, а плывёт. Это не она.

Я мгновенно среагировала, поднявшись из ванны. Закутавшись в пушистое полотенце, активировала традиционный ухуами и плавно двинулась на звук.

Толкнув рукой дверь, я практически не дыша зашла в комнату и сразу упёрлась взглядом в… него.

– Ну здравствуй, Ти!