(не) Истинная ледяного генерала

Мирослава

– Княжны, сюда, вам нужно бежать!

Голос няни, перешедший в тихий надрывный шепот заставил нас теснее стать друг к другу.

Нет, это не могло быть правдой! Драконы не победили! Это все обман! Жгучие злые слезы закипали на глазах, мне хотелось кричать в голос, но я лишь сжимала ладони в кулак, оставляя следы ногтей на идеальной фарфоровой коже.

- Ну же, сюда, - указывая факелом на проход, что зиял чернотой, она взяла за руку мою младшую сестру – Есению.

Мы уже сделали первые торопливые шаги к свободе, как сзади раздалось насмешливое:

– Так, так, так, – звонкие хлопки в ладони, – и куда это вы собрались?

Нянечка вышла вперёд, закрывая нас собой. В сумраке подземелья кожа мужчины отливала бронзой, у него было идеальное мужское лицо, будто высеченное из камня и хитрая улыбка скрывающая триумф победителя. Мужчина низко рассмеялся, с недобрым огоньком в глазах рассматривая нас.

Я узнала его. Перед нами стоял генерал Белет, один из трех генералом армии драконов.

Вдруг его лицо приобрело хищный оскал, а в глазах загорелось янтарное пламя:

– Бежать думали, куколки, а теперь на выход!

Подперев плечом свод и без того узкой комнаты, дракон щёлкнул пальцами и сзади раздался хлопок. Нас обдало воздухом и пылью. В один миг стало нечем дышать. Пробивающий кашель накрыл нас всех, но не его. Тут под землёй дракон был в своей стихии, ведь он был земляным драконом.

Нянечка, всё ещё сжимая, факел перед собой, обернулся ко мне, как к самой старшей из сестёр, я еле заметно кивнула.

Бой окончен. Мы проиграли!

Когда мы вышли во двор там было на удивление тихо. Люди, затравленно глядя на новых хозяев, толпились у стен. Знать, была оцеплена драконами-воинами. Белет, гордо расправив плечи, с видом победителя осматривал город. Наглый взгляд прошёлся и по нам:

– Какие милашки, ух, так и бы и съел, – хохотнул он, отходя в сторону, – княжны для вас место в самом центре!

Мы встали в линию. Младшенькая тут же бросилась ко мне при виде чужих людей. Расплакалась. Страх перед неизвестностью поглотил каждую из нас. Но мы крепко держались за руки, сжимая зубы, чтобы ни одна слезинка не посмела упасть из глаз. Никто не должен был видеть нашу боль и тот ужас, что липкими нитями опутывал все органы, затягивал пеньковую верёвку вокруг наших шей.

И всё же, когда над нами, пролетел ещё один дракон, мы прижались друг к другу. Огромная туша ящера приземлилась недалеко от нас, сбивая с ног потоками воздуха.

Ужасный с переливающейся на солнце серебристой чешуёй. Дракон, высоко задрав голову, издал страшный рёв.

Генерал Белет изменился в лице. На его лице проявилось хищное выражение лица, по телу прошла вибрация, словно он хотел обратиться.

Матерь Единая, как они вдвоём тут поместятся?

Но этому не суждено было случиться, потому что дракон вдруг плюнул в него льдом, примораживая ноги, а потом стал превращаться. И вот перед нами предстал ещё один генерал армии Эльдура - Ниалл. Мы не знали, что он может плеваться льдом, относя его способности больше к водным. Но, видимо, где была вода, там был и лёд! А, значит, он был вдвойне опасен.

Мы только-только поднялись на ноги, всё ещё не отходя друг от друга. Я инстинктивно закрывала сестёр собой, ожидая от этих существ чего угодно.

Статный мужчина в форме генерала, ленивым скучающим видом обвёл пространство, на котором мы находились. А потом грянул его голос и мы поёжились, столько в нём было раздражения и злости:

– Ты ослушался императора, Белет! Он недоволен! Это сражение было обещано мне!

Белет к тому времени уже выбрался из ледяного плена, стряхивая льдинки с высоких сапог. Он не выглядел напуганным или раздосадованным. Скорее его позабавила ситуация, что он разозлил другого генерала.

– Пока ты прохлаждался, я не дал княжнам уйти, - он кивнул в нашу сторону.

Ниалл лишь мазнул по нам взглядом, а потом достал свёрнутую в трубочку бумагу. Белет встал рядом, надменным видом смотря на нас. Я слушала каждое его слово с замиранием. Сейчас должна была решиться наша судьба.

– Настоящим сообщаю, что княжество Вероград присоединено к Великой Империи Драконов. Император Эльдур Великий своей милостью дарит всем жизнь. Всем кроме непокорных. Есть ли здесь несогласные с волей императора?

Громкий голос генерала прокатился по толпе, что собралась внутри княжеского двора. Стоя в центре, вместе с сестрами я торопливо огляделась. Люди стояли, опустив головы, соглашаясь с волей захватчиков.

– Что касается знатных дев, и мужей, все они лишаются своих титулов и будут служить на благо Империи Драконов. Несогласные?

Снова тишина, а на лице Белета при каждом слове расцветала хитрая улыбка.

– Что касается княжеских дочерей. Мне велено передать великую милость. Одна из княжеских дочерей пополнит двор императора Эльдура Великого, в качестве невесты. Остальные будут прощены и направлены в услужение при дворце.

Мы синхронно переглянулись. За красивым словом "невеста" крылся несколько другой смысл. Мы это знали по новостям из захваченных княжеств.

Быть невестой императора означало стать наложницей в его гареме.

Бесправной рабыней и игрушкой для утех императора. Рожать детей, без возможности обрести любящую семью. Участь хуже не придумаешь.

Ниалл впервые посмотрел на нас дольше мгновения. Пристальным, цепким взглядом осмотрел каждую из нас. Поморщился, остановившись на Есении.

– Поедет вот эта,- он ткнул куда-то за мою спину.

Сердце пропустило удар, дыхание сбилось и мне захотелось закричать в голос! Чтобы, наконец, это жуткое напряжение отпустило меня из своих лап!

– Нет…

На выдохе шепнула Агнеша, вцепившись в мою руку. Время застыло для нас. Медленно обернувшись к сестре, которой только недавно исполнилось шестнадцать лет, я увидела, как побелело её прекрасное лицо, как синие глаза помутнели от слёз. Я всегда говорила ей, что она очень красивая, а Агнеша говорила обратное и нос у неё курносый и лицо слишком белое в веснушках. И сейчас злой рок выбрал самую красивую из нас!

Солдат-дракон подошёл к нам и схватил её за руку, чтобы отвести в сторону.

– Нет, нет, не пойду, лучше убейте!

Закричала Агнеша, вырываясь из хватки. Ужас обхватил меня своими ледяными руками. Её могут казнить. У нас на глазах. Краем глаза я видела, как нашего защитника - рыцаря, что верой и правдой служил нам, скрутили несколько солдат, за то, что он хотел вырваться на помощь Агнеше.

О Матерь Единая, что же делать?

Генерал Ниалл, который наблюдал за нами, покачал головой.

– Это можно устроить, – угрожающе спокойным голосом сказал он, кивнув кому-то в толпу. Агнеша всё ещё билась в руках солдат, в панике не отдавая отчёта о том, что сейчас произойдёт. Но не я!

– Мира, её что казнят? – шепнула Есения, до боли вцепливаясь ногтями в мою руку.

В подтверждении её слов солдат стал сооружать петлю.

– Остальных в служанки…за неповиновение воле императора! – громко оповестил всех генерал, народ зашептался, послышались редкие вскрики.

…они же ещё такие молодые…

…девчонки совсем…

…пощадите их…

Но ни Белет, ни Ниалл и ухом не повели. Когда временное оцепенение схлынуло, я встрепенулась.

Почему я на всё это смотрю? Когда отец уходил на бой, он вверил мне моих сестёр, и за них я должна биться до последнего, раз уж княжества у нас больше нет. На принятие решения были секунды…

– Господин, – вырвав себя из цепких рук Есении, я упала в ноги ледяному генералу. – Прошу вас, возьмите вместо моей сестры меня!

Моя хорошая, да, ты! Спасибо, что читаешь мою новинку!

Специально для тебя я создала историю любви плененной княжны и грозного ледяного генерала!

Если тебе нравится, ставь звёздочку и добавляй в библиотеку, мне будет очень приятно!

Мирослава

 Валяться в пыли у сапог драконьего генерала было унизительно. Я физически чувствовала, как каждая клеточка моего тела противится этому, как мне хочется встать и выпрямить спину, гордо посмотреть ему в глаза, показать, что я не сломлена.

Но когда на весах была жизнь моей Агнеши, благополучие её и Есении я бы сделала это снова без раздумий.

Что гордость?

Отец учил нас, что бедность не порок. На платье могут быть заплатки, но на чести и достоинстве нет! Я верила в его идеалы, как в свои собственные. Не желая даже думать, что может быть как-то по-другому. Но сегодня, в этот скорбный день, я вдруг поняла, что пойду на что угодно, но не допущу казни моих сестёр. Это будет моё собственное унижение, не их! И, видит, Матерь Единая, что я пройду это испытание достойно.

– Встань, – раздалось властное над головой. Я медленно поднялась, отряхивая пыль с платья. – Посмотри на меня!

Мне было страшно, но я всё же осмелилась на него посмотреть. Моя выходка могла дорого нам стоить, но я была охвачена таким отчаянием. Моя сестра – красавица Агнеша. Я не могла допустить, чтобы её забрали в гарем императора. Пусть лучше я...

Подхватив мой подбородок своими пальцами, генерал бесцеремонно рассматривал моё лицо. Обсидиановые глаза словно проникали мне в душу, заставляя мелко дрожать.

Я не выдержала и опустила глаза, внутри сгорая только от одной эмоции – гнева. Меня сейчас рассматривали как товар на рынке.

Достаточно ли я хороша, чтобы стать наложницей или нет? Даже от одной мысли меня затрясло от омерзения. Пришлось стиснуть зубы и ждать. Ведь от моей покорности зависела наша судьба.

Время тянулось так медленно, словно он уже вечность меня рассматривал. Из-под опущенных ресниц я видела лишь грудь мужчины, но не сдержалась, подняла взгляд на него.

Генерала можно было назвать привлекательным мужчиной. Строгие, утончённые черты лица, бездна глаз в окружении чёрных пушистых ресниц, чувственные губы, что сейчас немного кривились от усмешки, чёрный водопад волос, собранный сзади в хвост.

Синяя форма подчёркивала его стихию. Высокий, но в отличие от генерала Белета худой и жилистый. Меня позабавила последняя характеристика, что дал ему мой напуганный мозг. Уголок губы дёрнулся вверх, как от смешинки, но я тут же вернула спокойное выражение лица.

– Она старшая? – спросил он сквозь меня у кого-то.

– Да, господин, наследница, –  ответил знакомый голос сзади.

Отпустив мой подбородок, он сказал:

– Значит, первая, – а потом приказал. – Отпустите девчонку. Поедет эта. Как тебя зовут?

Если бы не пальцы, что  удерживали моё лицо, я бы упала на колени от переизбытка чувств. У меня получилось!

– Мирослава, – сухими напряжёнными губами сказала я своё имя. Ниалл отпустил моё лицо, и я, пошатнувшись, обернулась к сёстрам.

Агнешу отпустили, и она тут же птичкой порхнула назад в объятья Есении рыдая. Младшенькая, огромными голубыми глазами смотрела на меня, она то открывала рот, то закрывала при этом, машинально гладя по спине Агнешу, что стояла перед ней на коленях.

Я сделала шаг к ним, но меня тут же остановил стражник.

– Ниалл, давай заканчивать, мы и так тут задержались, путь неблизкий, надо вылетать, - фыркнул Белет, подходя к нам ближе.

Он игриво вздёрнул бровь и провёл тыльной стороной ладони по моей руке.

- Кожа нежная, приятная, может к себе её забрать?

Я пошатнулась от такого бесцеремонного обращения, но ледяной генерал будто не слышал, что сказал его соратник. Звонким командным голосом он отдавал команды. Я не выдержала:

– Генерал Ниалл, дозвольте спросить?

Покидая своё княжество, я должна была спросить прямо здесь и сейчас, при свидетелях, генерал кивнул.

– Что стало с нашим отцом и что будет с моими сёстрами? – выпалила я скороговоркой.

Ниалл молчал с минуту, пристально рассматривая меня. А я уже не знала, куда себя деть от этого настырного взгляда. Наконец, он изрёк:

– Ваш отец бежал, но наши люди уже его ищут и найдут. А что до сестёр, пока они останутся здесь, - уклончиво ответил он. Развернувшись, он подошёл к одному из своих офицеров и что-то стал с ним обсуждать, но мне уже было не до этого.

Отец бежал? Бросив нас?! Немыслимо! Нет, это не может быть правдой! Хотя я сама видела бегство нашей армии, но отец….

Я была настолько погружена в мысли, что не заметила, как ко мне подошли Есения и Агнеша. Им разрешили проститься со мной.

– Ты веришь им? – как можно тише шепнула Агнеша.

– Не знаю, нет, всё это странно, хотя, вполне возможно, он ждал нас на другом конце хода, но мы не смогли….– пробормотала я. – Агнеша, главное – сейчас не паниковать, если отец жив, то он вытащит вас, не лезьте на рожон, вы здесь дома, окружены своими людьми! Теперь ты за старшую...как ты всегда мечтала...- с болью в голосе проговорила я.

– Зачем ты это сделала? – прошептала сестра, виновато потупив взгляд.

– Я за вас отвечаю перед отцом. И не смогла бы допустить, чтобы мы кого-то потеряли. Я старше вас, значит, мне и отправляться. Не бойтесь за меня, я постараюсь выжить в их мире!

– Но мы потеряли тебя, – всхлипывая заметила Есения.

Как я не держалась, но всё же заплакала. Возможно, я видела их в последний раз. Целуя родные лица, обнимая, вдыхая родной запах, я не могла не думать о том, как сложится их судьба. Будут ли новые господа с ними милостивыми? Наверняка я это не знала. Их будущее было таким же туманным, как и моё.

Настало время отъезда, и сестрёнки заплакали ещё горше, в какой-то момент я просто отвернулась от них. Не в силах больше выносить это прощание.

Генерал Ниалл обратился в дракона прямо во дворе, а нянечка споро увела девочек под крышу.

Я наивно полагала, что поеду в карете или на худой конец в повозке. Но дракон схватил меня лапами поперёк туловища. Одним мощным движением крыльев мы оторвались от земли.

Мирослава

Мой голос сорвался от крика, так, страшно мне не было никогда в жизни.

Я боялась сорваться вниз, поэтому держалась за лапу дракона до онемения в пальцах, зажмурив глаза.

Ящер быстро поднялся в воздух. Меня мотало, как тряпичную куклу. В какой-то момент я даже подумала, что у меня голова оторвётся. Тело отзывалось тупой болью, на каждый взмах и толчок вверх. Открыв глаза на фатальной для человека высоте, я почти потеряла сознание от страха, но мои испытания продолжались.

Расправив исполинские крылья, дракон поймал ветер и полетел, и мне стало ещё хуже.

Сильнейший поток ветра ударил в меня, глаза сразу же заслезились, а лёгкие сдавило от невозможности сделать вдох. Повернув голову вбок, я пыталась дышать, но получалось с трудом.

Краем глаза я увидела картину, что никогда не забуду. Моё княжество стало таким маленьким, как детский замок Есении, людей так вообще уже не было видно, зато за нами в воздух поднялись несколько драконов разных окрасов.

Бронзовый дракон, сделав круг на моей родиной, издал победный рык и вскоре нагнал нас. Какое-то время он летел рядом, а потом набрал скорость и унёсся вперёд.

Вторая неприятность с которой я столкнулась, был холод. Пронизывающий до костей, страшный холод! Да я умру быстрее, чем долечу до этого чёртова дворца!

Моё тонкое летнее платье не спасало ни от ветра, ни от холода. Вскоре я вся покрылась мурашками, застучали зубы. Задыхаясь от невозможности сделать нормальный вздох, меня мутило. В глазах уже стали плясать чёрные мухи. Не справившись с этим, я потеряла сознание.

Я не знаю, сколько времени я провела в бессознательном состоянии, но очнулась я, лёжа на земле. В меня дул поток тёплого, ласкового воздуха, грея. Тяжёлый надрывный кашель вырвался из моей груди, и я просипела:

– Что случилось?

Тело не слушалось, но я всё же смогла сесть. Остальные драконы, превратившись в людей, стояли, что-то обсуждая.

– Вы очнулись, это хорошо, – поток тепла тут же прекратился. Паренёк со светлыми вьющимися волосами смотрел на меня добрым открытым взглядом, я улыбнулась ему, ощущая, как на сухих губах появились трещинки.

– Генерал она очнулась. Я могу создать вокруг неё тёплый кокон, так она сможет продолжить полёт, - отрапортовал мой спаситель.

– Делай, мы и так потеряли много времени, – недовольно сказал Ниалл, смотря на меня через плечо. – До столицы три дня лета, боюсь, с такой ношей, нам придётся делать остановки.

Три дня?! В воздухе?! В лапах дракона?!

Округлыми от испуга глазами я посмотрела на генерала и ответом мне было насмешливое выражение лица.

О! Ну конечно! Что человек рядом с ними?

– Мирослава, вставайте, – дракон воздуха протянул мне руку и я встала, но тут же зашаталась, без поддержки я бы упала снова, настолько была вымотана полётом.

– Слабачка, – недовольно фыркнул кто-то из драконов. – Да какая из неё истинная, так посмешище.

– Это не нам решать Ладон, – отозвался пожилой мужчина, разминая плечи.

Придерживая меня за руку, молодой человек подул на меня. Воздух сначала осязаемо лёгкий вдруг стал уплотняться, создавая вокруг меня своеобразный кокон.

Я была заворожена увиденным. Это была удивительная магия воздушного дракона. Проведя ладонью по мерцающему куполу, я даже не обратила внимания на то, что генерал снова обратился. Без предупреждения он снова схватил меня лапой и взмыл в воздух.

Крик вырвался из моей груди, непроизвольно. Со всех сторон донеслось хихиканье и фырканье.

В воздухе я осознала, что могу нормально дышать и мне не холодно. Это придало сил.

Мы летели низко. Солнце уже раскрасило облака в красный и оранжевый, и я с замиранием сердца смотрела на эту красоту. Опустив глаза, я увидела наши тени. Огромные, могучие существа, и маленькая точка – я. Окружающий мир был настолько прекрасен, что я с замиранием впитывала эту красоту.

Совсем скоро, возможно, я забуду, как выглядит небо. Кто знает, что ждёт меня, там во дворце императора Драконов?

Представление своего будущего заставило моё сердце наполнится болью. Я не выбирала эту судьбу. Но видит Матерь Единая, что я не сдамся. И буду достойной дочерью своих родителей.

Постепенно наступила ночь. Я не выезжала дальше княжеств-соседей и не видела другой местности. Поля и холмы уступили место скалистым горам. От отца я слышала, что здесь проходит граница империи Драконов.

Стоило нам перелететь горный хребет, который был так похож на хвост дракона, как наши сопровождающие стали разлетаться в разные стороны.

Мы тоже изменили направление и полетели вдоль горной цепочки. Генерал всё летел и летел. На небе высоко светила луна, а моё тело задеревенело. Я всё чаще стала проваливаться в странное состояние: вроде бы ты здесь, но уже нет!

Пока странное свечение не заставило меня распахнуть глаза. От удивления я открыла рот. Огромные, величественные горы, покрытые снегом, и невероятное свечение на небе. Оно переливалось зелёным и синим, подрагивало, словно кто-то бросил на небо расшитое полотно и невидимой рукой поправлял его. Ландшафт стал меняться. Пики гор стали выше, а вокруг была настоящая зима. Даже сквозь магический кокон я чувствовала, как похолодало.

Заворожённая небесным действом и окружающей девственной чистотой я не заметила, что мы стали снижаться. Испуганно оглядевшись я увидела, как на вершине одной из гор стоит замок.

Мы летели туда!

Мирослава

С высоты замок не выглядел огромным. Но стоило нам спуститься, как я поняла, что ошиблась. В лунном свете он поражал своими размерами, особенно было сложно определить, где заканчивались его стены и начиналась скала. Чёрные глазницы арочных окон смотрели на меня с немым вопросом, зачем меня привезли? Я и сама не понимала. Императорский дворец располагался в столице, а это место, мягко говоря, больше походило на заброшенную окраину. Чей же дом? Неужели он принадлежит ледяному генералу?

Дракон тем временем аккуратно поставил меня, на каменную площадку, припорошённую снегом. Ещё до того как почувствовать земную твердь под ногами я подобралась и сгруппировалась. Мне хотелось выглядеть достойно, но тело подвело. Ноги подкосились, и я упала на колени, прямо на холод камней. Тёплый кокон рассеялся, и ледяной ветер тут же подхватил мои всклокоченные волосы, я покрылась мурашками. Обхватив себя руками, я задрожала.

Испытания этого дня стали для меня невыносимыми. В голове даже мелькнула мысль, что было бы проще, сейчас умереть, чем жить дальше, но вдруг мне стало тепло. Наверно я впала в бессознательное состояние, потому что не почувствовала, как меня подняли на руки. Генерал Ниалл уже обратился в человека и сейчас нёс меня в замок.

Словно по волшебству массивные двери открылись и мы почти столкнулись с невысоким, крепким старичком. Увидев нас, он тут же раскланялся:

– Господин, я не ожидал вас сегодня, – споро отходя назад, он пропустил нас внутрь, в тепло.

– Оставь это Даур, – Ниалл пройдя вглубь поставил меня на ноги прямо перед полыхающим камином.

У меня зуб на зуб не попадал от холода, что был снаружи, но от камина шёл сильный жар и вскоре я начала мало-мальски реагировать на окружающую обстановку.

Я не могла не проявить любопытство, ведь пространство, что окружало меня, завораживало своей красотой и необычностью. Холл был так не похож на тот, что был в моём замке. Он был гораздо просторнее. Каменные стены арками уходили в потолок, камин был настолько огромен, что там можно было сжечь целое бревно.

Также меня привлекли стеклянные колбы с голубыми шарами света. Подумать только, настоящая магия, не иначе! И свечи не нужны!

Здесь всё напоминало о величии его хозяина и одновременно о простоте. Сочетание удивительной красоты лепнины на камине и гладкие стены без фресок и барельефов. Голубой, серый и белый мрамор. Темнота и холод снаружи, тепло и свет внутри. Захватывающий контраст.

Слуга хитро прищурившись, спросил:

– А госпожа?

– Это Мирослава из Верограда, – сухо отозвался Ниалл, даже несмотря на меня, а потом почти шёпотом добавил.- Первая из последнего.

Старичок понимающе закивал головой, не переставая смотреть на меня. Я слышала, как про меня говорили «первая», но услышав дополнение, нахмурилась.

Что это значило?

Но следующие слова, сказанные генералом Ниаллом, заставили меня удивиться и обрадоваться одновременно.

– Император улетел на неделю в Фарос, лететь сейчас во дворец нет смысла. Отведи Мирославу в гостевые покои, обеспечь всем необходимым. Она поживёт здесь до момента отбытия в столицу.

Он знал с самого начала! Решил меня напугать словами о трёх днях пути. Что ж у него это получилось!

– Конечно, господин, сделаю, – раскланялся слуга.

– Мирослава, – обратился генерал ко мне, – Даур проводит тебя в комнату, добро пожаловать в мой дом!

– Благодарю вас генерал, – вежливо отозвалась я, слегка наклонив голову. Генерал ответил мне таким же наклоном, а потом развернулся и стал подниматься по изящной лестнице в правое крыло замка.

Я закусила щеку, лишь бы довольно не улыбнуться, сдержанно кивнула. Новость звучала как подарок от Единой. Мысленно я обратилась к богине, благодаря за предоставленное время.

Однако, разительная перемена в его настроении меня насторожила. Холодный и надменный там в Верограде. Циничный и жестокий, когда дело коснулось жизни молодой княжны. Сейчас он говорил вежливо и учтиво. Я никак не могла свести в голове эти грани, а может, я просто сильно устала? Очевидно, что да.

– Господин Даур. – вежливо обратилась я к слуге.

- Господин тут один – Ниалл, меня можешь звать просто Даур, – слуга оглядел меня, покачав головой, – Пойдём горемыка, охо-хо.

Критическое мышление полностью покинуло меня. И хоть тревожные звоночки били в моей голове, заставляя не расслабляться, но стресс, в конце концов, сделал своё дело, и я молча поплелась за слугой. Точнее, я буквально волочила ноги, настолько сильно устала.

Поднявшись по лестнице, мы повернули налево в коридор. Там была просто непроглядная темнота. Даур остановился, а потом поманил рукой один из голубых шаров, что освещал пространство у лестницы. Шарик света поплыл перед нами, освещая дорогу. Он был словно живой, то трепетно подрагивал, то разгорался сильнее, то тускнел. Я как заворожённая не могла отвести от него взгляда. За этими наблюдениями я не заметила, как мы завернули за угол и остановились у двери. Нырнув в карман, слуга извлёк связку ключей. Не удержалась, спросила:

- Почему тут так мрачно?

- А чего тебе глядеть-то, жди и всё, это, - он кивнул на шарик,- магия воздушных драконов. Знаешь какая она сложная?

– Но ведь можно расставить свечи, - не унималась я.

– Для кого... – начал Даур, а потом осёкся, грозным взглядом из-под сведённых бровей одаривая меня.

Неужели, кроме генерала, в замке никто не живёт?

Вздёрнув бровь, я хмыкнула.

Тогда зачем было отстраивать такую махину? Или драконы любят всё большое? Понимая, что ответы я не получу, Даур был молчалив и мрачен, я стояла и ждала, изредка улыбаясь светлячку. На каждую мою улыбку он вспыхивал ярче и искрился. Забавный.

Пропуская меня в темноту комнаты, слуга ещё какое-то время возился у стены, зажигая подсвечник. Слабый огонёк добавил хоть немного света в ту тьму, что клубилась вокруг меня.

– Жить будешь здесь, отвёл тебя в лучшие покои, – довольно сказал старичок.

– Благодарю вас, а нельзя ли мне оставить тот шарик света, – я покосилась на открытую дверь, там в коридоре всё продолжал подрагивать чудесный фонарик. Даур захлебнулся в возмущённом вздохе.

– Нет, боги вы поглядите, – всплеснул руками, – госпожа ты хоть может и княжна, и первая, но ...

Слуга не успел договорить, шарик залетел в комнату, освещая тёмное пространство, а потом стал тереться о мою ладонь. Я было хотела вскрикнуть, но боли не почувствовала. Он был прохладный и воздушный как облачко, только светился.

– Нет, ну это ни в какие ворота, кыш на место, - пытался отогнать его Даур, но у него ничего не получилось. - Ладно, пусть остаётся, раз ему тут понравилось.

– Они, что живые?

– Нет конечно, но жутко приставучие, чего в них Ильман насовал я не знаю, но тянуться к людям.

Качая головой, Даур взял подсвечник, собираясь выйти из комнаты. Я должна была кое-что у него спросить, поэтому остановила его:

– А что за странные слова вы говорили? Первая из последних?

Мирослава

– Уцепилась, да? Это ты у генерала Ниалла спроси, я простой слуга.

От досады я чуть было не скривила губы, но вовремя сдержалась. Мирослава! Мирослава! Неужели ты думала, что всё будет так просто?

Даур, стоя в дверях, вдруг сказал:

– Девочка, в качестве наставления скажу, сбежать отсюда не получится. Замок высоко в горах. Единственный путь сюда по воздуху. Летать ты вряд ли умеешь, а если вдруг вздумаешь, твой полёт будет последним в жизни.

От его слов стало не по себе. А ведь он был прав. Шокированная полётом в лапах дракона, зимой, холодом я совсем забыла, что мы находимся на фатальной для человека высоте. Даур лишний раз, возможно, невзначай, напомнил мне, о безвыходности моего положения. С одной стороны, было физическое ограничение, а с другой – моральный аспект, мой побег мог плохо отразиться на моих сёстрах.

Сжав зубы до скрипа, я подавленно кивнула, а Даур заговорил снова, но теперь его тон потеплел:

– Одежды особой тут нет, завтра портниха придёт, мерки снимет, ох ну и задал мне задачку этот негодник Ниалл! Сиди тут, сейчас приду.

Как будто у меня был выбор?

Я фыркнула в закрытую дверь, за которой только что скрылся Даур. Но последняя его фраза мне показалась забавной. Даур ругался на Ниалла так, будто был его отцом, ну или дядюшкой. Это было мило и трогательно.

Мне вспомнилась моя нянечка, которая тоже позволяла себе разбавить беседу забористым словцом, совершенно не боясь навлечь на себя гнев отца. Она работала на нашу семью всю свою жизнь, выходила нас троих, так что ей было позволено гораздо больше, чем остальным слугам. Теперь она продолжала заботиться о сестрёнках без меня.Онежа защити их!

Сделав круг по комнате, я села на кровать, уронила голову на ладони. Шарик света неотступно следовал за мной, а сейчас словно почувствовал моё настроение, потускнел.

В комнате сразу стало темно и страшно. Подняв голову, я нервно огляделась. Дома можно было сбегать к няне, она бы принесла больше свечей. А здесь…

Невольная ассоциация заставила меня всхлипнуть.

Дом! Мой родной, любимый замок. Место, где я родилась и выросла. Там всегда было шумно, пахло выпечкой и мясом, которое по особому рецепту запекали в огромных печах. А ещё там было тепло и светло.

Нет, я не тешила себя иллюзиями, что уезжаю на весёлую прогулку, просто реальность меня всё равно подкосила. Я была совершенно одна в чужом доме. Меня окружали незнакомые мне люди. И хоть я недавно перешагнула возраст, после которого могла выйти замуж и создать свою семью, внутри меня жила маленькая девочка, которая боялась.

Когда ты живёшь дома, рядом с тобой твои близкие, которые помогут исправить ошибки, направить на верный путь, но сейчас я была ОДНА. Некому было пожаловаться на злую судьбу, никто не придёт мне на помощь.

Мама всегда учила нас даже в самых тяжёлых ситуациях видеть хорошее. И сейчас, скорее по привычке я тоже пыталась увидеть хоть что-то хорошее в этом мраке.

Сжав кулаки, я несколько раз стукнула по мягкой перине.

Я не сдамся, и раз у меня появилось время, перед тем как попасть в гарем императора, то я использую его с умом.

Даур вернулся достаточно быстро. На сгибе локтя он нёс какие-то вещи, а в другой руке был поднос с едой. Я тут же подошла, помогая ему.

Как он вообще это донёс?

– Вещи новые, сорочка мужская, хозяин не носил и вот поешь, – он указал на краюху хлеба, вяленое мясо и яблоко. – А то поди голодная.

– Мужская сорочка? В доме разве нет женщин? А госпожа? – я удивлённо посмотрела на слугу.

– Могу принести ношеное платье служанки? Подойдёт? – пробурчал слуга себе под нос, оставляя мои вопросы без ответа.

А потом продолжил как ни в чём не бывало:

– В комнате холодно, боги милостивые, да за что мне всё это в ночь? Одеяло тут было ещё одно, – он стал хлопать дверцами шкафа, пока не нашёл. – И ещё, сюда иди.

Отворив дверь, справа от кровати, он махнул рукой, а я обомлела. Если убранство комнаты было привычно для меня, то за дверью была купальня. Посередине которой было настоящее озерцо, над которым поднимался пар. Что удивительно в купальне было светлее, чем в комнате. И этот свет исходил от воды.

– Как такое возможно? Кто воду греет и приносит сюда? – не удержавшись спросила я, ведь ничего подобного я не видела.

Даур хрипло рассмеялся:

– Милая, ты в доме самого могущественного водного дракона. Он может управлять водой: притянуть, испарить, заморозить. Погрейся в тёплой воде, переоденься, а потом спать ложись. Поздно уже.

После этих слов слуга оставил меня одну. Твёрдо решив, что не буду себя жалеть, от этого проку мало, я поманила к себе фонарик, тот сразу же отозвался ярким свечением. Сев за стол я быстро перекусила, а потом пошла в купальню.

Всё-таки это было удивительное место!

Коснувшись кончиками пальцев искрящейся влаги, я невольно поёжилась. Вода была горячая.

Скинув свою одежду, я стала спускаться по каменным ступенькам. Вода нежно приняла меня в свои объятья, расслабляя затёкшие мышцы, унося усталость и напряжение из каждой клеточки. Усевшись на каменной ступеньке, я прикрыла глаза, наслаждаясь этим чудом, магией воды.

Дома, чтобы искупаться нужно было сначала нагреть воды, потом принести её в купальню, развести в большой медной ванне и только после этого купаться. Конечно, это делали слуги, но злоупотреблять своим положением отец не разрешал.

Вода в ванне быстро остывала, да и приходилось уступать место другим сёстрам, а здесь был мой персональный источник с горячей водой. Чудо, да и только!

Понежившись в воде, я одела мужскую сорочку и, быстро выйдя из купальни, шмыгнула в кровать. Под двумя одеялами стало быстро тепло, сон сморил меня практически сразу.

Мирослава

Тревожные сновидения всю ночь одолевали и без того моё уставшее сознание. И только, когда утро мазнуло рассветом по моей «темнице» я, наконец, крепко уснула.

– Она долго будет спать?

Женский голосок, на грани сна и яви, разрезал сонную тишину.

– Тсш, Даур велел не будить.

Другой, молодой, почти шёпотом ответил.

– А шить я когда буду? Ладно, возьму её платье, по нему мерки сниму.

Рядом зашуршало, я приоткрыла глаз, но в комнате никого не было. Неужели приснилось?

Резко сев я огляделась, паника накрыла меня удушьем. Словно забыла всё, что вчера произошло. И оттого стало горше. Я не дома, а моя жизнь окрашена в краски неопределённости. Глубоко вдыхая я пыталась собраться с мыслями, обводя взглядом окружающую обстановку.

В дневном свете я смогла рассмотреть всё детальнее. Это были явно женские покои. Светлые стены, изящная мебель, ширма для переодевания у дальней стены, и большое зарешеченное окно. Встав с кровати, я подошла ближе и поняла почему. Окно располагалось на отвесной стене, внизу была пропасть. Шокирующая высота. От снежной белизны заболели глаза, и я отошла, потирая их.

– Доброе утро, госпожа, – голос Даура раздался сзади меня, и я чуть не подпрыгнула от испуга. – Чего, пугливая?

– Доброе утро, Даур, не слышала, чтобы вы стучали, испугалась, – отойдя от окна, я подошла к слуге и даже скорее по привычке, нежели по злому умыслу, сказала, - благословите, - почтительно наклонив голову.

– Ишь чего, – весело хмыкнул слуга, но положил мне руку на голову, сказал, - благословляю!

Только когда это произошло, я поняла, что сделала. Просить благословения у незнакомого человека, да тем более дракона было глупо. Потупив взгляд, я отошла к столику.

– Не переживай, стеснительная, раз привыкла, буду каждое утро тебя благословлять. Сегодня у тебя была портниха из города. Мерки не сняла, но взяла твоё платье. И ещё, – он кивнул на большой бумажный свёрток, перевязанный верёвочкой. –Она тебе одежду привезла, я ей объяснил какого ты приблизительно телосложения. Хотя какое тут телосложение? Теловычетание скорее, – он покачал головой, а я залилась краской. Да, я была худенькая, но это не означало, что можно вот так про это говорить?!

– Подождите, вы были в городе?

– Да, непонятливая, на твоём вроде наречии говорю, – ловким движением он разрезал верёвку, доставая одежду.

– Нет, в смысле, город, что рядом?

– А как же! Внизу на склоне гор. Он явно ожидал от меня хотя бы понимающего кивка, но про империю Драконов я знала очень мало. Шумно выдохнув он уточнил:
– Наш самый северный город – Урус. Им правит господин Ниалл. Кстати, о нём, одевайся, на завтрак он тебя ждёт.

– Меня?!

– Меня, - буркнул слуга, а мне вдруг стало смешно. Или это нервы? – Сейчас пришлю к тебе кого потолковее, чтобы одеться помогли.

Шаркая Даур вышел из комнаты, оставив меня в недоумении. Генерал Ниалл ждёт меня на завтрак? Вот так поворот! Сначала лучшие покои, потом приглашённая портниха, одежда. Подойдя к диванчику, на котором лежала куча всего, я смекнула, что ткани дорогие. Потратился ради меня? Что-то тут нечисто!

Мои размышления прервал стук в дверь. В комнату зашла рыжеволосая девушка, скромно потупив взгляд.

– Госпожа, меня зовут Дила. Я помогу вам одеться.

– Здравствуй, Дила, меня зовут Мирослава, можно просто Мира.- как можно доброжелательнее отозвалась я.

Малышка скромно улыбнулась, аккуратно раскладывая предметы гардероба. Их оказалось великое множество. Но куда большим было моё удивление, когда оказалось, что всё это нужно было одеть!

Стоя за ширмой, я надела бельё и нижнее платье, чулки и мягкие туфли, а потом подключилась Дила. Служанка была молчалива, но очень проворна. Чего стоило застегнуть бесконечный ряд жемчужных пуговиц на моей спине и не запутаться в шуршащих юбках.

– Готово госпожа, – она отступила от меня, и я смогла увидеть себя в зеркале в полный рост.

Одежда, привезённая портнихой, сидела идеально, но была непривычной. Ворот рубашки душил, в юбки затрудняли движения, а от чулок чесалась кожа.

– Госпожа Мира, вы прекрасны, я вам так завидую, – шепнула Дила, отходя к двери.

– О чём ты? – резко развернувшись к ней, я свела брови.

– Как что? Стать невестой императора Эльдура – мечта каждой драконицы. – девушка похлопала глазами, а я обмерла.

Мне ещё и завидуют?!

Дверь открылась, спасая несчастную от моего возмущения.

– Готово? – строго спросил он девушку, а только потом перевёл взгляд на меня. Уголок губы дрогнул в улыбке, но тут же лицу вернулось хмурое выражение. – Господин ждёт.

Снова петляющие коридоры и лестницы, но интерьер стал меняться. В этой части замка было много света и пространства. Белый, серый и голубые цвета сплетались друг с другом в причудливые узоры на потолке и стенах. Я не удержалась и провела рукой по стене, но тут же отпрянула – она была обжигающе холодная. Тёплый след от моей руки, что стёр морозный узор, тут же исчез.

Грани противоположностей. Морозные узоры на стенах, но при этом тепло.

Даур постучал в дверь и только после того, как услышал разрешение, открыл дверь, пропустил меня внутрь.

Глубоко вдохнув, я сделала шаг, но тут же остановилась. Это была не столовая. Круглое пространство комнаты сплошь занимали мягкие диваны и кресла, а также низенькие столики. На одном из диванов сидел генерал Ниалл.

Я запомнила его в военной форме, но сейчас он был одет проще. Белоснежная рубашка с широкими рукавами была фривольно расстёгнута на груди, и выпущена на чёрные брюки. Контраст моего одеяния и его явно намекал на положение дел. Он дома, а я пленница, и мне не стоит расслабляться.

Ледяной генерал скользнул по мне взглядом, довольно хмыкнул.

– Здравствуй, Мирослава…

Мирослава

Ровный, спокойный голос, с низкими тонами прошёлся по мне, заставляя замереть. Когда я вызвалась, вместо сестры я никак не ожидала, что ко мне будет такое отношение. Да и вообще то, что нам рассказывали о зверствах драконов, никак не согласовывалось в моей голове с этим участливым тоном. Я ожидала чего угодно: сырого подземелья, боли и страданий, но не комфортной комнаты и дорогой одежды.

И наверно от этого мне было страшно. Затаившийся хищник гораздо опаснее того, что идёт напролом. Но быть невежливой я не могла.

– Доброе утро, господин, – я сделала лёгкий поклон головой.

Уголок его губы дрогнул в улыбке, Ниалл тягуче встал с дивана и подошёл ко мне, пристально, детально рассматривая мой внешний вид:

– Наш наряд тебе очень идёт, – снова лёгкая улыбка.

– Благодарю.

От собственной покорности меня выворачивало наизнанку, но я ещё не знала как можно общаться с этим «хищником».

Строит ли он из себя галантного и вежливого дракона, или просто хочет таким казаться?

От него не ушло моё напряжение. Глаза на мгновение стали совсем чёрными, что не отличить зрачок от радужки, поджав губы, он протянул мне согнутую в локте руку:

 – Тогда позволь, провожу тебя на завтрак?

Он спрашивает? Нервно сглотнув я положила свою руку на его, и позволила провести через всю комнату, к другой двери, так удачно спрятавшейся за книжным шкафом. На минуту я запаниковала.

Куда он меня ведёт?

Но когда дверь открылась, успокоилась. За ней была большая светлая зала – столовая. Посередине стоял большой стол, в окружении стульев. Справа от меня, потрескивая поленьями, расположился большой камин. В комнате было тепло и очень светло, учитывая, что и стены, и пол были из камня.

Генерал Ниалл проводил меня до моего места, отодвинул стул, и только после того, как я села, занял место во главе стола.

Как по мановению руки в комнату вошли несколько слуг. На больших блюдах они несли разнообразную пищу, от одного вида, которой у меня закружилась голова. Я остро ощутила голод, а трель из моего желудка, заставила покраснеть щеки и опустить глаза. Но как бы я ни хотела есть, набрасываться на еду не стала. Слуга наполнил мою тарелку. Посмотрев на Ниалла, я увидела, что он смотрит на меня не отрываясь,  его аура подавляла, но я выдержала его взгляд.

- Приступим? Если тебе нужно помолиться, можешь смело это делать.

Молиться в присутствии человека другой веры, я не могла, поэтому, просто сцепив пальцы в замок на своих коленях, прочитала молитву Единой Матери про себя.

А после мы приступили к трапезе. Как же всё было вкусно! Сытно! Обмакивая мясо в соус я готова была застонать от удовольствия, нашим бы кухаркам этот рецепт. Каким нашим? Мирослава. Осознавая, что еда меня расслабила и разморила, я подобралась, резко выпрямившись.

– Не люблю разговаривать за едой, – пояснил генерал, когда слуги убрали блюда со стола и принесли невероятной красоты маленькие чашечки, а потом наполнили их светлым горячим напитком. – Но во время чая можно.

– Чай? – не удержалась, спросила я.

– Да, мы привезли его из одного захваченного королевства. Удивительная находка. Низенькие зелёные кустики, но при высушивании дают восхитительный вкус, цвет и аромат.

Я сделала торопливый глоток. Вкус был не похож ни на что: нежный, цветочный, в нём присутствовала приятная сладость и вполне осязаемая терпкость, что оседала на кончике языка.

– Осторожнее он горячий, – напомнил мужчина, смотря на мои торопливые попытки выпить  всю чашку сразу. – Его пьют по чуть-чуть и разговаривают.

В этот миг я почувствовала себя дикаркой из леса, а он добрый ментор, что так терпеливо учил меня. Или потешался? Стало неуютно и неприятно. 

Стиснув зубы, так что на щеках проступили желваки, я отставила чашку. Она со звоном брякнула о блюдце. Во мне волной поднялась злость к себе. Сижу тут, чай распиваю, ем за одним столом с врагом, который только вчера был готов забрать мою сестру, уничтожил всё, что я так любила.

Миросл-а-ва! Заорала я во весь голос у себя в голове. Тяжело дыша я пыталась успокоиться, взять эмоции под контроль. Ниалл будто что-то почувствовал, напрягся, тоже отставляя чашку.

– Не понравился?

Стало нечем дышать, поднявшись на ноги, я не рассчитала объёмов юбки и опрокинула стул. Он с грохотом упал на каменный пол. Мне физически стало противно тут находиться. Пусть лучше буду сидеть в темнице, чем расфуфыренная здесь с ним. В отчаянии или от невозможности сделать нормальный вдох, я рванула ворот. Ткань жалобно захрустела, скрипнули пуговицы. Нужно просто дышать. Вот так: вдох и выдох.

Белоснежный вид из окна немного успокоил меня. Дыхание выровнялось, я смогла взять себя в руки.

- Нет, чай восхитителен, благодарю, - понимая, что не буду рассказывать о том, что чувствую врагу, я решилась задать вопрос, что мучил меня:

 – Господин Ниалл, что означает первая из последнего? Вчера я только и слышала об этом.

Ниалл усмехнулся, уперев подбородок на сложенные в замок пальцы. Какое-то время он молчал, хмурясь и поджимая губы. Я уже отчаялась услышать ответ, но он заговорил:

– Существует пророчество, в котором сказано, что истинная императора будет из княжеского рода, первая из последнего, - сухо ответил он, будто не хотел мне это говорить.

А я чуть не ахнула, но вовремя сдержала эмоцию. Так вот, в чём дело? Из-за пророчества! Они думают, я могу быть истинной императора.

Ну конечно!

 Тогда понятно, почему передо мной здесь расшаркиваются. Иначе, давно бы отвезли во дворец, независимо от того был там император или нет.

– Но формулировка очень туманная, это может быть кто угодно?

Видя лихорадочный блеск осознания в моих глазах, Ниалл довольно хмыкнул, а потом сказал:

– Император немолод и у него нет законного наследника, это усложняет его положение. Мы должны использовать любую возможность. Я очень кстати вспомнил о пророчестве, там в Верограде.

– Иначе обмена бы не было? – я обняла себя руками,  уже догадываясь, какой будет ответ.

– Нет, - тихо ответил мужчина, вставая с места и подходя ко мне.

Стискивая пальцами края юбки, внутри борясь с сильными негативными эмоциями,  я вскинула острый взгляд на генерала:

 – Ей всего шестнадцать лет!

– Это естественное течение жизни. Выживают только сильнейшие, Мирослава! Ваше княжество пало, потому что было слабым. Вы не умели даже держать оружие в руках, не то что воевать.

Я задохнулась от возмущения. Наши воины достойно держали оборону. Да он! Он! Не сдерживаясь, я выпалила:

- Естественное течение жизни, это жить без войны, как мы жили, как жили наши предки столько лет. Вы пришли в наши земли, разрушили все, что мы создавали веками. Да вы отняли мою жизнь, мой дом. Мой отец неизвестно где. И вы набравшись наглости говорите о жизни. Вы не создаёте её, а только уничтожаете. Видимо, поэтому природа не даёт рождаться сильным драконам.

Я дрожала крупной дрожью, а затылок кололо от нервов. Я сказала лишнего и понимала это, но отступить от своих слов  не могла.

Генерал Ниалл подошёл ко мне вплотную, хватая меня за запястья и удерживая их на уровне своей груди.

– Твой отец – подлец и негодяй, он бросил своих людей на войне, он бросил вас!  – отчеканил он, смотря мне прямо в лицо. – И не тебе Мирослава судить о нас! Ты дочь предателя!

Наверно, я сошла с ума, раз сделала это. Вырвав руку, я ударила его лицу. Звонкая пощёчина рассекла воздух, я прошипела:

– Не смейте так говорить о моём отце!

На дне чёрной бездны вихрем поднялось голубое пламя, завораживающе и страшно. Ниалл сверкнул глазами, а его лицо приобрело хищный оскал. В памяти были свежи воспоминания, как он легко приморозил генерала Белета к полу, поэтому я вся сжалась. Но пламя не переросло в пожар.

– Тогда почему он не бросился вам на выручку? Где он был, когда ты умоляла за свою сестру, стоя перед захватчиком на коленях? Отвечай! – рявкнул он, схватив меня за плечи.

Ответа не было. Ниалл, точно выверив, ударил в самое больное. Одинокая слезинка скользнула по щеке, мужчина проводил её взглядом, а потом опомнившись ослабил пальцы, сейчас он держал меня, но рук не убрал. Я опустила глаза. На смену гневу пришло опустошения и мрак, что заполнил мою душу. Ноги подкосились и если бы не генерал, упала бы, снова к его ногам. Он заговорил мягче, сдержаннее:

– Мирослава, я человек войны. Драконы жадны до всего, что им нравится: земля то, золото или женщины. То, что твоё княжество пало, было лишь вопросом времени. Империя разрастается, мы ищем новые ресурсы, новые возможности к выживанию нас как вида.

– Отпустите меня, - я отвела взгляд, а когда он перестал сжимать мои плечи, отошла на два шага назад. – Выживание за счёт других? – горько спросила я.

- Ты очень скоро поймёшь, что ошибаешься…