(Не)красавица в академии магии. Светлая против темного лорда

Глава 1

Как замуж?!

Кьяра

− Ты выйдешь за него замуж! – припечатал отец, глядя на меня строго с высоты своего роста и чуть ли не тыкнув в меня указательным пальцем.

Граф Ричард Колборн терпеть не мог, когда ему возражали. А я, его единственная дочь, посмела. И сейчас он взирал на меня так, словно хотел испепелить одним лишь взглядом. Впервые я видела отца в таком гневе.

− Отец, но Леон не пара для нашей Кьяры, − вступился за меня братец, за что тут же поплатился. Лучше бы промолчал.

− Не вмешивайся, щенок, − огрызнулся отец, удивив нас. Он впервые обратился к Ральфу таким образом. Лорд Колборн никогда не позволял себе подобного поведения. – Иначе я могу назначить и дату твоей свадьбы, как и сам выбрать невесту.

Мы с братом переглянулись. В его взгляде я увидела и вину, и извинения. Я его понимала. Кто захочет жениться на той, кого не выбирало твое сердце? Хоть Ральф и был старше меня на целых семь лет, мы понимали друг друга с полуслова. Я знала, что он встречается с одной и той же девушкой уже целый год, чего ранее не случалось. Правда, Ральф тщательно скрывал имя своей возлюбленной. Он не хотел попасть под горячую руку отца и больше не встал влезать в наш разговор.

− Императорская семья выказала нам такую честь – породниться с ними, а ты нос воротишь, − продолжил отец. – Чего тебе не хватает, Кьяра? Леонардо красив, обходителен, баснословно богат, со временем займет престол, и ты станешь королевой. Вся власть будет в твоих руках, если ты правильно сумеешь воспользоваться своей красотой. Каждая девушка мечтает оказаться на твоем месте, а ты… − последние слова он проглотил, но это не помешало мне повторно выказать свое несогласие.

− Я ни за что на свете не соглашусь стать женой этого га… − но мне не дали договорить.

− А я сказал, что ты выйдешь замуж за Леонардо! – вновь прогремел отец, что аж стены дома затряслись несмотря на то, что он был светлым магом и не мог причинить вреда другим. 

− Дорогой, − между нами вклинилась леди Колборн, встав рядом с отцом и положив тонкую руку ему на грудь.

Райна была мне и моему брату мачехой, и вполне хорошей. Она не трогала нас, а мы ее. Не настраивала нашего отца против нас, наоборот, бывало даже, что принимала нашу сторону. Как и сегодня. Райна попыталась сгладить ситуацию. В ней не было ни крупицы магии и она нисколько не боялась отца.

− Дорогой, − тонкие пальчики, покрытые ярким лаком, с груди дошли до шеи и слегка поцарапали кожу отца. Взгляд лорда Колборна затуманился. – Может, не стоит так наседать на Кьяру? Поговори ты с Тезариусум, и дайте немного времени молодым познакомиться поближе. Пусть сходят в ресторацию, посетят императорский театр. У меня как раз есть два билета на предстоящее представление. Проведут некоторое время вместе, вдруг и чувства проснутся. Свадьба месяцем позже никакой роли не играет. Незачем так торопить и подгонять своих детей.

Хотела вмешаться, гневно и громко выразив свое желание, куда следует пойти Леону, но свободная рука Райны остановила меня, прося промолчать, что я послушно и сделала. Леди Колборн не раз спасала меня от гнева отца, переводя его внимание на себя. Я решила довериться ей и на этот раз. Ведь хуже свадьбы с Леоном, незаконнорожденным сыном нашего императора Тезариуса V, уже ничего не могло быть.

Леонардо был рожден фавориткой Его Величества и являлся его единственным сыном. И император на многое закрывал глаза, тем самым лишь поощряя парня на более изощренные злодеяния. Безнаказанность Леона развязывало тому руки делать многое, а отец хотел выдать меня за это чудовище. Ведь отпрыск императора умел показывать себя только с лучшей стороны. Как говорится в разных сказках, утром красавец во всем, а ночью… Даже думать не хотелось, что мне когда-то придется остаться с ним наедине.

− Я завтра же встречусь с матерью Леона, и мы вместе с Лилит придумаем, как нам сблизить молодых, − глядя в глаза отцу проговорила Райна, словно она приворожила графа Колборн.

Но нет. Наша с Ральфом матушка умерла еще при моих родах. Когда мне исполнилось семь лет, отец привел в наш дом Райну. Она была намного младше отца и сносно терпела все наши выходки с братом. И ни разу не пожаловалась на нас. Вскоре мы перестали ее трогать, приняв девушку в нашу семью. С тех пор между нами царило полное взаимопонимание.

− Хорошо, дорогая, − согласился отец, но я все равно боялась выдохнуть. – Сейчас же свяжусь с императором и попрошу повременить со свадьбой, а ты вразуми свою падчерицу.

Лорд Колборн поцеловал свою жену и направился в свой кабинет, не взглянув на нас с Ральфом. В детстве я любила проводить там время, а сейчас не могла и вспомнить, когда в последний раз была там. Мы отдалились с отцом, когда он стал правой рукой императора и начал много времени проводить во дворце. Теперь я подозревала, что они могли договориться о нашем с Леоном союзе еще тогда. Ведь императору не отказывают. Всем понятно, чем это чревато…

− Ральф, прости, но нам с Кьярой нужно уединиться, − Райна  посмотрела на моего брата не терпящим возражения взглядом, затем чуть ли не силком потащила меня за собой в сторону моей комнаты. – Ты будешь ходить на свидания с Леоном, Кьяра, − заявила мачеха, стоило за нами захлопнуться двери. – И без возражений! 

Что?!

Я дар речи потеряла от такого заявления Райны и без сил опустилась на свой любимый диванчик, где я проводила не одну ночь за книгой про магию. Я думала, что мачеха на моей стороне. Ведь…

− Нет, нет, − забеспокоилась Райна, увидев мое состояние. Она схватила первое, что попало ей в руку, и начала обмахивать меня. – Ты не так поняла, девочка моя. Я имела ввиду совершенно другое. Понарошку.

Все же сумела поднять на нее глаза, где читалось полное недоумение.

− Понарошку?

− Выдохни, Кьяра, − заметив, что я не собиралась падать в обморок, хотя и до этого ни разу не теряла сознание, она вернула фоторамку на тумбочку и присела. – Никто не выдаст тебя за этого при… − Райна не договорила, отведя взгляд.

Мачеха была в курсе, что из себя представлял Леонардо. Видимо, сейчас она подбирала слова помягче, чтобы не высказать свое мнение о наследнике. Сейчас я была по-настоящему рада, что отец женился именно на этой женщине. Ведь как раз Райна и помогла мне после того случая, когда я невзлюбила сына императора также сильно, как и возненавидела.

− Тогда объясни, зачем мне ходить с ним на свидания? Он же будет распускать руки, − мой голос дрогнул.

Леонардо был из числа тех, кто дьявольски красив внешне, а его душа полностью гнилая. Несмотря на то, что трон могли занимать только наследники императора со светлой магией, я не понимала, как в нем умещались черная душа и часть магии от отца, не отторгая друг друга. В моей голове, все светлые должны были бороться со злом и показывать пример славными делами и благородными поступками. Особенно, будущий император. Но Леон смог сломать все мои принципы по отношению к жизни и мои внутренние убеждения.

− Чтобы успокоить Ричарда, − ответила мачеха, все еще глядя в сторону. – Сейчас тебе в первую очередь надо усыпить бдительность своего отца, − уверенно проговорила женщина, посмотрев на меня. Теперь передо мной была собранная Райна, к которой я привыкла. – Иначе, чем больше ты будешь отказываться, тем сильнее настаивать будет он. Твой отец может перейти более к жестким мерам, знаешь же, каким он может стать в гневе. Поэтому, через некоторое время пойдешь к отцу и извинишься. Скажешь, что все обдумала, взвесила и согласна на свидания, чтобы узнать Леона получше. Пусть даст тебе время не месяц, а больше. Думаю, получив твое согласие он расслабится и с удовольствием согласится. Намекни, что твоя свадьба должна затмить всех, все же выходишь замуж за будущего императора, а для подготовки нужно время. Ричард любит, когда его действия хвалят. Он безоговорочно согласится перенести свадьбу, чтобы все успеть. Пойми, его также, как и тебя, заставили пойти на такую сделку. Сама должна понимать, что императору не отказывают. Со своей стороны я также попробую все разузнать. Уверена, что Леон рад будущей свадьбе так же сильно, как и ты, − Райна сжала мою руку.

− Но я боюсь оставаться с Леоном наедине, − одна лишь мысль об этом наводила на меня ужас.

− Оу, забыла тебе сказать, − лицо Райны приняло довольное выражение.  Мачеха прямо расплылась в улыбке. – Ты не будешь оставаться с ним наедине. Я уговорю твоего отца нанять тебе компаньонку, − чем дальше в лес, тем хуже только мне. – Он будет только рад нанять кого-то, чтобы показать твою добродетель. А на роль компаньонки мы не будем нанимать никого со стороны. Я приглашу миссис Иссабель. Думаю, она с удовольствием…

− Нет, только не ее! – воскликнула я, не дав Райне договорить.

Если из двух зол выбирать меньшее, то это будет Леон, а не бабушка Райны. Нужно будет, лишу наследника престола самого главного, чтобы неповадно было, лишь бы не напороться на острый язычок пожилой женщины. 

− Не переживай, моя девочка, миссис Лердес найдет на ком отточить свое остроумие. Я попрошу ее тебя не трогать, а все свое внимание уделить твоему жениху. Кто-то же должен научить его хорошим манерам и как правильно обращаться с девушками, − улыбнулась мне Райна. – А кому как не моей бабушке знать все правила приличия? – подмигнула мне мачеха, будто у нее в рукаве имелся козырь. − Перед ужином обязательно загляни к отцу. Провинись и согласись на свадьбу, и мягко выдвини свои условия. Уверена, он на все согласится только за твой положительный ответ.

Получив мое согласие, Райна оставила меня, но на пороге задержалась и обернулась.

− Мы обязательно что-нибудь придумаем, − уже с серьезным лицом обратилась она ко мне. – Я тебе обещаю, Кьяра.

Кивнула мачехе, и Райна ушла. Я же стала расхаживать по комнате, раскладывая все по полочкам.

Свадьбе быть. Райна права. Императору не отказывают. Но почему выбор пал именно на меня? Неужели не нашлось более подходящих девушек, которые лучше меня подошли бы на роль будущей королевы? Или же на моей кандидатуре настоял сам Леон, чтобы отомстить мне?

Возможно.

Райна права и в другом. Мне нужно согласиться на свидания с наследником. Пока отец будет готовиться к свадьбе, оставив меня в покое, нам будет легче придумать как меня спасти от нежеланной свадьбы. К тому же, во время встреч с Леоном я могу не опасаться его самого. Вряд ли даже он осмелиться распускать руки при пожилой женщине. К тому же, миссис Иссабель умеет отваживать даже самых настойчивых ухажеров. Думаю, все ее красноречие будет обращено на Леона. В свое время и лорду Колборну немало доставалось от нее.

Согласна, свиданиям быть! 
История очень нуждается в поддержке читателей! Буду рада лайкам  и добавлениям в библиотеку. Спасибо! 

Глава 2

Леди Лердес

Кьяра

Вечером другого дня мы всей семьей находились дома. Ждали появления миссис Иссабель, бабушки Райны. По этому случаю даже отец пораньше вернулся из дворца и теперь нервно дергал бабочку на шее. И, как обычно, не держал в руке стакан с горячительным напитком. Ральф был спокоен и на его лице блуждала. Видимо, он думал и был уверен, что леди Лердес все свое внимание уделит мне, а не достанется всем подряд,

Наконец-то, широкие двери раскрылись, и дворецкий доложил о миссис Иссабель.

− Дурень, за столько лет так и не запомнил меня, чтобы каждый раз прокричать об этом? Думаешь, им неизвестно, кого они ждут в гости? И поэтому собрались в гостиной при полном параде? – леди Лердес проворчала и довольно бодро прошла мимо вытянутого в струну дворецкого, сунув тому перчатки и зонтик.

Подойдя к нам поближе, она прошлась по всем пренебрежительно оценивающим взглядом, словно выискивала причины, по которым она может к нам придраться. Потом все же дала себя обнять Райне.

− Так и не бросила этого? – проговорила она вслух, обнимая Райну. – Все силы отдаешь на воспитание его детей вместо того, чтобы родить своих.

− Бабушка, − возмутилась было мачеха, но внимание миссис Иссабель уже было направлено на моего отца.

Лорд Колборн, как и положено, поприветствовал леди Лердес и поцеловал ей руку, но по лицу отлично было видно, что он с превеликим удовольствием сбежал бы отсюда к своим друзьям в сигарный клуб.

− Все пьешь, ешь и полнеешь? – леди Иссабель поддела отца, но ответа ждать не стала, уже протягивая руку к Ральфу. Я едва скрыла улыбку, наблюдая за побагровевшим лордом Колборн. Хоть у кого-то получалось поставить его на место.

С моим братом леди Лердес совершенно по-другому. Она дождалась, пока Ральф поцелует ей руку, затем заключила брата в свои объятия.

− Давненько я не бывала в объятиях молодого и красивого представителя мужского пола, − впервые улыбнулась она, как вошла в наш особняк. – Горяч.

− Я всегда к вашим услугам, леди Иссабель, − Ральф раскрыл свои объятия. − Стоит вам только намекнуть, − и братец подмигнул старушке.

В самую последнюю очередь внимание леди Лердес досталось мне.

− На месте твоего отца, я бы закрыл тебя в башне и для охраны приставил не только дракона, но и армию орков, − пожилая женщина обняла меня, затем заставила покрутиться. – Такую красавицу и бастарду?

− Леди Лердес, − в наш разговор вмешался отец. – Леонардо не бастард, его признал наш император.

− Хрен редьки не слаще. Думаешь, если Тезариус дал ему свое имя, то это отменяет того факта, что он не благородного происхождения? – леди Иссабель лишь отмахнулась от него. – Ее красота может поставить на колени многих, перевернуть всю историю нашей империи, а ты добровольно отдаешь свою единственную дочь в лапы этого дохляка, − леди Лердес провела по моим локонам.

− Предложение императора нельзя не принять, − отец попытался оправдаться, но будь я на его месте, лучше бы промолчала.

− Кто бы говорил, − леди Иссабель развернулась к отцу. – Все в курсе того, что вы с Тезариусом не один вечер провели в компании вина. Во сколько бутылок ты оценил свою дочь? Не продешевил, надеюсь?

На колкие слова леди Лердес граф Колборн ответил лишь скрежетом зубов. Думаю, до самого отъезда бабушки Райны, отец допоздна будет задерживаться во дворце и редко появляться дома.

− Что застыли? Ужинать будем сегодня, или собрались морить меня голодом? – отцу пришлось вести леди Иссабель в сторону столовой. Нас с Райной провожал Ральф.

Ужин прошел в более-менее спокойной обстановке. Отец больше налегал на вино. Райна ковырялась в тарелке, изредка поглядывая в сторону бабушки. Мы с Ральфом несколько раз переглянулись, но разговор начать не осмелились. Казалось, одна леди Иссабель наслаждалась ужином и не страдала отсутствием аппетита. Она отказалась только от десерта.

− Никогда не подавайте мне эту гадость, от сладкого портится кожа, − вместо пирожных она взялась за бокал. – Ну-с, расскажите теперь, чем мне придется заняться целый месяц пребывания в столице?

Леди Иссабель была вдовой и весьма богатой. Ее муж, всю жизнь проработавший правой рукой предыдущего императора, отца Тезариуса, оставил ей приличное наследство. Она сама вела дела и нисколько этого не чуралась. Это и вызывало у меня восхищение. И я всегда подозревала отца в том, что он женился на Райне из корыстных побуждений, в чем абсолютно была уверена и бабушка мачехи. Но отец вел себя примерным мужем и ни разу не давал своей второй жене усомниться в нем.

− Мы пригласили вас, чтобы вы сопровождали Кьяру на встречи с наследником престола, − заговорил отец.

− Давно ли Леону нужна дуэнья? – леди Иссабель заломила бровь.

− Компаньонка нужна Кьяре, чтобы потом в обществе не родились необоснованные слухи, − за лорда Ричарда ответила Райна. – Не хотелось бы таких разговоров прямо перед свадьбой. Всем нам известна репутация наследника Тезариуса. Не хотелось бы, чтобы из-за него пострадала наша девочка.

− А кто-нибудь поинтересовался мнением и желанием этой самой девочки? – леди Иссабель вытащила трубку. Слуги были предупреждены насчет пристрастий пожилой леди. Ей тут же поднесли огонь. – Чего хочешь ты, Кьяра?

Мне так и хотелось высказать все, что накопилось за эти дни, как мне сообщили о предстоящей свадьбе с Леоном. Хмурый взгляд отца заставил выпрямиться.

− Я не против свадьбы с Леонардо, − опустив глаза, послушно проговорила я свое «хотение» как можно скорее оказаться замужней дамой. Под столом руки сжались в кулаки.

− Кьяра, проводи меня в комнаты, − леди Иссабель вышла из-за стола. − Устала я от вас. Завтра поговорим о свиданиях с бастардом, − и старушка цепко схватилась за мою руку, уводя меня из столовой. 

В сторону постоянных покоев, где обычно чаще всего останавливалась леди Иссабель приезжая в отцовский особняк, мы шли не спеша. Пожилая женщина по дороге не разговаривала, углубившись в свои мысли, но все продолжала держать меня за руку. В покоях тоже диалога между нами не случилось. Ее горничная, которая везде сопровождала леди Лердес, тут же начала готовить пожилую женщину ко сну. Несмотря на ее браваду, было заметно, что леди Иссабель сдавала. В своих покоях у нее опустились плечи, да и осанка закруглилась, как и шаги стали короткими. Я хотела уйти, чтобы не смущать ее, и сделала шаг к двери, когда меня остановили.

− Куда это ты собралась? – ворчливо заговорила бабушка, заметив мои движения. – Мы с тобой еще не поговорили. Сейчас старушку подготовят ко сну, уложат в кроватку, и ты мне все расскажешь. Не только же бабушкам внукам сказки перед сном читать. Сегодня роль рассказчика закрепляю за тобой, Кьяра.

Пришлось опуститься в кресло и дождаться, когда горничная завершит свои непосредственные обязанности и оставит нас одних. Я лениво смотрела на передвижения служанки и думала о своем.

Леди Иссабель хоть и была остра на язык, как и временами безжалостна, но была не вредной старушкой. Многие недолюбливали ее за ее же прямоту и высказывания в глаза, но не я. Я по-своему любила леди Лердес. Несмотря на то, что между нами не было кровного родства, она все равно не оставляла нас без внимания. Она тоже по-своему любила меня и Ральфа, одаривая в детстве подарками. Когда уже повзрослели, тоже без внимания не оставляла. Каждый в свой приезд привозила нам интересные магические вещички. Именно благодаря леди Иссабель я получила домашнее образование не просто как будущая покорная жена герцога или графа, но и магическое. Даже сейчас она приехала на помощь мне без возражений, по первому же зову.

− Давай, Кьяра, используй свою магию, − попросила леди Лердес, принимая сидячее положение. – Покажи, чему ты научилась.

Я не поняла, что именно от меня хотела бабушка Райны. Да, я обладала магией. Еще в детстве отец отвозил нас с братом в департамент магии и контроля за ней. Камень силы тогда показал мой уровень выше среднего. Помню, сотрудники сделали отцу предложение моей мечты – записать меня в отдельный список, чтобы через несколько лет я без проблем могла поступить в академию магию. Но лорд Колборн был непреклонен. Нечего девушке забивать голову учебой и прочей чепухой.

Ральф тоже показал отличные результаты, и его тут же определили на учебу. Отец был горд, забыв про меня. Ему было неважно, что я чуть ли не единственная, у которой имелся такой уровень магии среди девушек в нашей империи. Он все твердил, что для нас важнее всего найти хорошего мужа и быть ему опорой. Как Райна. А не чахнуть среди книг и пыли.

− Ставь полог тишины, или ты хочешь, чтобы наш разговор стал общедоступен для всех, кто находится в этом доме? – подкладывая за спину и устраиваясь поудобнее, проговорила старушка.

− Уверена, что отец сразу покинул дом, как только мы оставили их, − ответила я. Граф Колборн едва ли переносил присутствие леди Иссабель в своем доме и старался реже появляться в особняке, тем самым давая нам больше свободы. Но полог все же поставила.

− Теперь рассказывай, чья идея со свадьбой? – тут же накинулась на меня пожилая женщина.

− Отец говорит, что сам Тезариус сделал ему предложение, которое он не смог отвергнуть, − глядя в пол ответила я. – Видите ли, императору не отказывают! – парировала я, пытаясь подражать отцу. − Говорит, что нашей семье оказана такая честь, что уже через несколько лет я могу стать королевой, если правильно воспользуюсь своей красотой, − одинокая слеза все же скатилась по щеке.

Я все же всхлипнула. Будь у меня выбор, я бы остановила его на ком угодно, даже на будущем муже, который оказался бы намного старше меня, но только не Леон.

− Значит, Ричард захотел встать у власти. Он же не даст тебе свободы никогда! – воскликнула бабушка, заставив меня вздрогнуть. Хорошо, что я поставила полог тишины. – Думаешь, став королевой, ты сама будешь принимать решения? Как бы не так! Он все также будет управлять твоей жизнью. Хорошо, если Леон не будет тебя трогать, обратив свое внимание на твоих фрейлин и меняя любовниц как перчатки. А если нет? Наследника то он может потребовать, и не одного.

Я ужаснулась от одной мысли, что мне придется лечь с этим монстром в одну постель. Волна тошноты подкатила к горлу, что я подошла к окну и раскрыла его настежь.

− Надо что-то с этим делать, − продолжила леди Иссабель. – Найти бы тебе мужа, влиятельного, что не побоится императорской семьи. Кого-то темного…

− Но я не хочу замуж! – возразила я.

Я хотела выбрать мужа по сердцу, несмотря на его положение в обществе и состояние семьи. От матери мне достался домик и немалое наследство, что хранилось в гномьем банке. Я могла воспользоваться ими только после замужества.

− Почему никто не интересуется тем, чего хочу я? – я захлопнула окно, что тот жалобно заскрипел. – Почему никто не спрашивает у меня, чего именно хочу лично я?

Леди Иссабель заломила бровь, скрестила руки на груди, откидываясь на подушки и взглянула на меня с любопытством.

− И чего же хочет наша девочка? 

Глава 3

Первое свидание

Кьяра

Первая встреча с Леонардо состоялась через два дня.

К этому знаменательному дню мы готовились чуть ли не всей семьей. Все, кроме меня и Ральфа. Я бы с удовольствием сбежала далеко и надолго, но мне не оставили выбора.

Мачеха на другой день вместе с отцом отправилась во дворец, чтобы лично поговорить с Лилит. Она хотела обсудить с матерью Леона про возможные места, куда бы мы с наследником престола могли отправиться на свидания, чтобы могли быть на виду у общества, также и имели возможность уединиться. Лорд Колборн должен был уговорить Тезариуса подождать со свадьбой месяц, а лучше два. Ральф же ушел на встречу с друзьями, перед уходом подмигнув мне. Он старался держаться от этого сумасшествия подальше. И я отлично понимала его желание. Леди Иссабель тоже не пожелала сидеть дома. После разговора со мной перед сном она вела себя подозрительно тихо и смиренно. За завтраками, обедами и ужинами не приставала даже к отцу, задумавшись о чем-то своем. А после и вовсе уходила по своим делам, взяв с собой только горничную. Стана всегда была рядом с леди Иссабель.

− Не беспокойся ни о чем и спокойно занимайся своими делами, − обратилась она ко мне, когда уходила из особняка. Куда? Никто не знал. Отчитываться перед нами леди Лердес не любила. – Нескоро тебе представиться возможность побыть наедине и в тишине. Воспользуйся моментом.

Я не обратила на ее последние слова внимание и действительно занималась своими делами, не выходя из особняка. Отец не только запретил ходить на встречи с подругами, которые могли заморочить мне голову не тем, чем надо, но и приставил охранников ко мне. Чтобы не нервировать его, я решила не выходить из дома. Читала книжки про обуздание своей магии, запоминала разные заклинания и старалась их повторить.

Так и незаметно наступил день нашего первого свидания. Это был мой первый выход в свет с Леоном как пара, и мы не могли просто посидеть в ресторации. Лилит и Райна славно постарались. Мать наследника достала для нас билеты в императорский театр. Там шло представление про борьбу темной и светлой магии, и как после сражения становилась наша империя. Представление имело широкий успех из-за включенной любовной линии. Я согласилась на театр из-за желания посмотреть игру актеров. Немного портило настроение то, что рядом будет Леон, но я надеялась на бабушку Иссабель.

Платье мне подбирала лично Райна. Не просто по последней моде. Платье на мне было под цвет императорского цвета: голубой, как знак нашей лояльности к императорской семье. У Тезариуса сильнее всего проявлялась сила воды. Никто не знал, какая магия у Леона. Да и свой цвет у него появится только после того, когда он займет трон после отца. Пока он тоже носил цвет нынешнего императора. Прическу и макияж мне сделала горничная леди Лердес. И когда все уже было готово, а я нервно кусала губы, в мои покои постучались.

− Леди Кьяра, к вам пожаловал Ваше высочество, − доложил слуга.

Я вскочила на ноги, но меня тут же осадили.

− Куда это ты встрепенулась? – возмутилась леди Иссабель, поднимаясь с кресла. – Бежать к этому хлыщу по первому зову? Ишь чего удумала. Для тебя он не наследник престола, а обычный парень, что пригласил тебя на свидание. Пусть подождет, − с этими словами она оставила нас с Райной в моей комнате.

Как только леди Лердес ушла, а мачеха не успела и пару слов молвить, чтобы поддержать меня и успокоить, в моих покоях показался отец.

− Так бы сразу, а то не хочу замуж, только не за Леона, − проворчал он, оценивая мой наряд. – Пойдем, провожу тебя. Нехорошо заставлять молодого человека ждать. Все же он наследник, а не сын какого-то там барона.

Пришлось покорно положить на сгиб локтя отца и идти вместе с ним.

Леон ждал нас в гостиной. Леди Иссабель тоже находилась там. Видимо, они уже успели пообщаться между собой. Наследник натянул улыбку только при нашем появлении, а до этого в сторону леди Лердес он смотрел с лютой ненавистью.

− Кьяра, − принц шагнул в мою сторону.

Меня чуть не передернуло от его слащавой улыбки, но пришлось сдерживать свои эмоции при отце, как и показывать дружелюбие. Но я все же незаметно вытерла руку о платье после поцелуя Леона. В особняке нас надолго не задержали. Отец провожал нас до самой кареты наследника, захваливая того и его коней. Она у Леонардо была с отличительным знаком. Как же не пощеголять и не покрасоваться перед другими! Казаться выше других – особая черта Леона.

Дорога до театра оказалась короткой. Мне недолго пришлось любоваться личиком Леона. Да и то я старалась больше смотреть в открытое окно. Леон пытался заговорить со мной и произвести впечатление на бабушку Иссабель, но леди Лердес изначально знала, кто перед ним. Я же не отвечала на его обращения.

Леон первым вышел из кареты и подал нам руку. Леди Иссабель выходила последней, а затем и вовсе не выпустила руку наследника. Да и по правилам, он должен был сопровождать графиню, а не меня. Хоть в этом я испытала радость и некоторое злорадство над Леоном, у которого не было выбора.

Прошли мы в императорское ложе. Отсюда открывался самый лучший вид на сцену, да и зрительный зал был как на ладони. Ложе было богато украшено, стулья больше походили на кресла, в которых не только сидеть удобно и уютно, но и прикорнуть комфортно. Впереди были маленькие столики, на которых уде стояли разные напитки и закуски.

Сейчас здесь было только три кресла. Леди Иссабель без раздумий устроилась в тот, что посередине. Я же, пряча улыбку, поспешила занять крайнюю. Леону ничего не оставалось, как занять стул по правую руку от пожилой графини.

− Что-то в горле пересохло, − тишину ложа разбавил голос леди Лердес. Но намек пожилой женщины Леон не понял, за что тут же получил веером по руке. − Поухаживай за своими спутницами. Молодой человек, тебя во дворце забыли научить хорошим манерам? Куда только Тезариус смотрит. 

Леон скрипнул зубами, но поделать ничего не мог. Против слова отца он тоже не пойдет. Наследник полностью зависим от императора. И сейчас ему пришлось подать леди Лердес бокал с шампанским. Но это не спасло его от повторного удара веером.

− Теперь-то за что? – вслух возмутился наследник, не удержавшись возмутиться от несправедливого отношения. – Я же подал вам бокал.

− Для закрепления материала, − леди Иссабель даже не пригубила шипучий напиток, вернув Леону бокал.

Вести светские беседы нам не дали, к чему я несказанно была рада. Прозвенел звонок, затем еще и еще раз, и свет в зале погас. Я расслабилась и нацелилась насладиться представлением. Но тут Леонардо принялся делиться своими мыслями насчет игры актеров. Пытался предугадать кто злодей и что он попытается сделать, как и давал оценку, будто разбирался во всем этом. 

− Молодой человек, мы находимся в театре, а не на музыкальном вечере, − перебила его леди Лердес. – Дайте насладиться нам великолепной игрой актеров и прекратите зудеть над ухом, как муха над мясом с запашком.

Губы Леона сжались в тонкую линию, но ему хватило ума не высказать ни слова. До антракта в императорском ложе стояла тишина. На сцене же, наоборот, разворачивалась буря страстей. Главный герой, который являлся представителем темной магии, сражался со своими невидимыми внутренними демонами. Представление достигло своего апогея и…

И на самом интересном месте опустился занавес. Несмотря на то, что спектакль не завершился, зал оглушили аплодисменты. Я тоже присоединилась к зрителям. Когда зажегся свет, Леона оставил нас.

− Извините, дамы, но мне придется оставить вас ненадолго, − я с улыбкой глядела ему в спину.

Права была Райна, когда настояла на компаньонке в лице своей бабушки. С такой сопровождающей ничего не страшно. Но меня пугало не это. В зрительном зале начались перешептывания и внимательные взгляды в нашу сторону.

− Улыбайся и покажи, что ты довольна жизнью, − напутствовала меня бабушка Райны. – Каждая из них удавить тебя готова, чтобы оказаться на твоем месте. Даже леди Капариз.

Я чуть не рассмеялась. Упомянутой леди было лет под семьдесят. У нее на попечении было три внучки, которые уже давно прослыли старыми девами. Но леди Капариз не теряла надежды устроить жизнь каждой из них, как и свою. Мадам была крайне любвеобильной и успела сменить уже шесть мужей. Сейчас она кидала в мою сторону чуть ли не убийственные взгляды.

− С превеликим удовольствием готова поменяться с ними местами, − проговорила я, глядя на них сверху вниз и завидуя им. – Они даже не знают, что их ожидает, окажись они на моем месте, − с грустью в голосе ответила я.

− Знают, девочка моя, знают, − хмыкнула леди Иссабель. – Поверь мне. Им прекрасно известно обо всем, но жажда власти затмила им глаза, как и господство над всеми. Люди алчны в своих низменных желаниях, никогда не забывай об этом, Кьяра. И помни, что не всегда белое это что-то светлое и доброе, а черное всегда можно отмыть или обелить.

Звонок прозвенел вместе с последними словами леди Иссабель. Я не успела уточнить, на что намекала леди Лердес. Да и Леон вернулся в ложе, не дав нам договорить.  

− Нехорошо, молодой человек, оставлять своих спутниц надолго одних, заставляя их скучать, − тут же словил он замечание от леди Иссабель.

Леон, сопя занял стул. Я же не обращала на их перепалки никакого внимания. Мой взгляд был устремлен на сцену. Меня волновала не только игра актеров, но чем именно завершится представление. Ответит ли девушка со светлой магией на ухаживания темного мага и справится ли тот с тяжелой ношей, что подкинула ему судьба.

Правда, мои ожидания не оправдались. Все же темный маг не смог справиться со своими демонами. Не сумел вычислить всех своих врагов и начал мстить, отвернувшись от своей любви, не поверив ей. Хотя я была уверена, что его подставили. Но кто? Ведь у героини, которая обладала светлой магией, был только брат и верные ей подданные. Создавалось такое ощущение, что из спектакля вырезали сцену или даже несколько.

Пришла я в себя от прикосновения. На меня смотрела встревоженная леди Иссабель. Зрительный зал уже опустел, остались только мы. В вестибюле театра тоже слонялись только самые ярые поклонники театра. Карета наследника ждала нас возле входа. От предложения Леона пройтись пешком, я отказалась, как и леди Иссабель. Я еще удивилась. Неужели ему не хватило общества леди Лердес? Или же он надеялся на то, что старушка сошлется на усталость и даст ему возможность остаться со мной наедине?

− Для первого выхода в свет вы вели себя не так безупречно, как того требуют правила приличия, молодой человек, − пробурчала леди Иссабель, дойдя под ручку с Леоном до двери нашего особняка. – Ты же не хочешь, уронить тень на имя своей будущей королевы? – ответ Леона был отрицательным. − Думаю, Тезариус будет недоволен, узнай он о том, что его единственный наследник не так совершенен, как о нем малюют его верные подданные. Не хотелось бы разочаровать императора. Старайтесь, молодой человек, − и, не прощаясь с наследником, леди Иссабель взяла меня под руку и увела в дом. 

Глава 4

Широкий жест

Кьяра

Леди Иссабель добилась своего. Она хотела, чтобы Леон постарался. Наследник императора действительно постарался. Об этом я узнала на другое утро. А ведь ничего не предвещало беды.

В привычное время меня разбудила моя горничная Лисса. С мыслями я все еще находилась в театре. Меня не отпускало представление и то, как показали любовную линию. На шум в коридорах особняка я не обращала никакого внимания, как и на загадочную улыбку служанки. Но в конце все же не вытерпела.

− Что-то случилось, Лисса? – отходя от зеркала поинтересовалась я. – Я должна знать о чем-то таком важном перед тем, как спуститься в столовую на завтрак?

Горничная довольно улыбнулась и закивала.

− Вчера вы, видимо, поразили наследника своей красотой, − заговорила она, рождая внутри меня встревоженность и настороженность. Неужели Леон решился на какую-то изощренную подлянку? – Гостиная просто утопает в цветах.

Я выдохнула. Вот значит на что намекала леди Лердес Леона перед прощанием с ним. А тот и рад стараться, пуская пыль в глаза. Отпустив Лиссу, спустилась в гостиную. Но вместо восхищенных ахов и умиленных поступком Леона вздохов я лишь сжала кулаки и прикусила губы. Теперь отец точно с меня не слезет, пока не выпьет за наше с наследником семейное счастье. Нужно бежать!

Развернулась, чтобы пойти к мачехе или к леди Лердес, чтобы договориться о побеге, но наткнулась на пожилую леди.

− Бабушка, помогите мне сбежать, − со слезами на глазах обратилась я к леди Иссабель, хватая ее за руки.

− Девочка моя, все будет хорошо, − усадила она меня на диван, обводя глазами цветы.

Букеты были шикарные. Один лучше другого. И все разные, ни одного повтора. Но без насмешки в мой адрес тоже не обошлось. Записка была лишь в одном букете. Красивая и яркая открытка выглядывала из-за белоснежных бутонов каллы. Именно на эти цветы у меня была аллергия. Видимо, Райна проговорилась на встрече с Лилит или же отец напрямую сказал наследнику про это. Но Лисса всегда держала руку на пульсе, зная о моем недуге, и букет из них стоял возле двери, чтобы тут же убрать, как только я ознакомлюсь с посланием Леонардо.

− Ни о чем не переживай, Кьяра, − поглаживая по рукам, успокаивала меня леди Лердес. – Веди себя, как обычно, делай вид, что смирилась со своей судьбой. Немного капризничай при выборе салфеток на стол, ходи мерить платье, доставай швею, требуя переделать свадебный наряд по несколько раз. Пусть все будут уверены, что ты готовишься к свадьбе. Особенно твой отец.

Я непонимающе уставилась на пожилую женщину.

− Придет время, и ты все узнаешь, а пока пойдем позавтракаем, − леди Иссабель вытерла мне слезы. – И уберите все это отсюда. Дал же Бог императору наследника, − ворча, леди Иссабель чихнула. Видимо, широкий жест Леона она тоже не оценила.

− Наследник-то наш тоже пал жертвой нашей девочки, − за завтраком довольным выглядел только отец. Он чуть ли не лучился от радости. – А ты нос воротила от него, − обратился он ко мне. – И чего глаза на мокром месте? – прищурился он. – Радоваться должна. Во всех газетах и в магических вестниках написала про поступок Леона. Для кого еще совершали такие широкие жесты?

− Это она от счастья, − вмешалась Райна, обращая внимание отца на себя. – И кстати, Лилит сумела договориться с мадам Жозет, и на днях она должна навестить нас насчет свадебного платья. У нашей девочки будет самое красивое и необычное платье. Конечно же, в единственном экземпляре.

Салон мадам Жозет знали все представители женского пола. Носить платье от нее было чуть ли не делом чести. Пошив платья в салоне известной

− Пообещай доплатить ей сверху, − откидываясь на спинку стула довольно проговорил лорд Колборн. – У моей единственной дочери свадебное платье должно не только в единственном экземпляре, но и самым ослепительным, чтобы вызывать зависть у всех. Чтобы ни у кого такого не было.

На слова лорда Ричарда леди Иссабель лишь хмыкнула, но удержалась от колких замечаний. Мне же хотелось кричать, что никакой свадьбы я не хочу, как и принимать мадам Жозет, чтобы примерять свадебное наряд. Но рука Райны, что сжимала мою под столом, заставила меня молчать и согласно кивать. Я чувствовала себя куклой, которой управляют все кому не лень. Просят подождать, потерпеть, но что в итоге? Мне придется идти под венец с Леонардо? Только через мой труп.

− Какой там распорядок у наших молодых? – поинтересовался отец, откладывая в сторону столовые приборы.

− Ресторация «Золотая куропатка», − воодушевленно ответила Райна. – Столик уединенный, чтобы их никто не отвлекал и не мешал, но возле окна. Лилит решила, что газетчики обязательно должны написать об этом, как и запечатлеть их. Народ должен уже сейчас привыкать к мысли, что Леонардо нацелен серьезно, и понимать, что их следующей королевой будет Кьяра.

− Вы все делаете правильно, − произнес отец. – В ближайшее время нужно будет устроить бал, чтобы объявить об их помолвке. Я поговорю с Тезариусом, а вы с Лилит решите, где устроить бал, − с этими словами лорд Колборн вышел из-за стола.

С уходом графа за столом все выдохнули. Но моя мнимая свобода продлилась недолго.

− Кьяра, нам нужно пройтись по салонам и подготовить тебя к ужину, − засуетилась Райна. – Бабушка, ты с нами?

− Уверена, вы справитесь и без меня, − леди Иссабель отказалась присоединиться к нам. − У меня свои дела. Извини, вечером не увидимся, − пожилая женщина похлопала меня по плечу. – Мне нужно кое с кем встретиться.

Мне же оставалось надеяться, что Леон не будет распускать руки на виду у газетчиков. 

На салоны красоты и лавки с одеждой мы потратили времени почти до самого вечера. Райна водила меня по тем местам, которые она посещала сама до этого дня. Я не очень любила такие места, но на этот раз не стала отказываться. Когда мне еще представиться возможность получить наслаждение и удовольствие от массажа всего тела? Побег из дома не предполагал такие условия. Потому и не отказывалась от процедур, что мне предлагали. Лишь бы подольше побыть в салоне и потянуть время.

Правда, никакими ухищрениями второго свидания с Леонардо было не избежать. Дома мы оказались незадолго до прибытия моего жениха. На этот раз леди Иссабель могла сопровождать меня только до ресторации. Ужин на двоих мне предстояло отсидеть с Леоном наедине.

− Увы, романтический ужин не предполагает наличие третьего лица за столом молодых, − ошарашила она меня. – Но не беспокойся, я буду рядом, − тут же произнесла она, успокаивая, как только увидела мое побелевшее от страха лицо. – В этом же ресторане, за соседним столиком. Мой старый приятель пригласил меня на ужин. Есть еще у нас порох в пороховницах! Рано нам в усыпальницу.

Леонардо явился точно ко времени, будто не смог вытерпеть минуты разлуки со мной и поскорее желал увидеться со своей ненаглядной невестой. На этот раз вместо цветов он преподнес подарок. Набор украшений. Дорогой презент. И я бы оценила их по достоинству, если бы хоть что-то чувствовала к наследнику, кроме ненависти и неприязни. Но пришлось принять подарок, улыбнуться в ответ и поблагодарить. Как не сделать этого, когда он не выпускал моей руки их своих и сжимал их до боли, заставляя смотреть на себя.

− Примеришь их для меня, Кьяра? – с ядовитой улыбкой на лице настаивал Леон, глядя мне прямо в глаза.

Хорошо, что вовремя вмешалась бабушка.

− Молодой человек, неужели вас не учили почитать старших? – на этот раз вместо веера в руках бабушки оказалась трость.

Леона аж отпрыгнул в сторону, выпустив мою руку. Я вдохнула и выдохнула с облегчением и поспешила передать футляр, что обжигал мне руки, своей горничной. Лисса, как всегда, оказалась шустрой. Пока Леон со смесью страха и паники, что же ему предпринять в данной ситуации, смотрел на леди Лердес, моей служанки и след простыл. Украшения от Леона не то, что примерить, даже прикасаться к ним не хотелось. Он мог сделать любую подлянку. Пасть жертвой запрещенного зелья не хотелось. Леона был способен и на такой шаг. По-другому он не может меня заполучить.

− Вы то куда, леди Лердес? – удивился наследник. – Столик заказан на нас двоих с Кьярой.

− Не целая ресторация же. Тебе такое не по силу, − пробурчала леди Иссабель. − И чего ворон считаем? Меня там жареные куропатки ждут. За целый день маковой росинки во рту не было, − нарочито громко стуча тростью, леди Иссабель направилась к выходу, не дав наследнику поцеловать себе руку. За ней последовала и я, наплевав на приличия и правила. Только слюнявого поцелуя Леона на руках мне не хватало.

Ресторация «Золотая куропатка» поистине поражала не только воображение, но и наяву. Респектабельное помещение была окутана атмосферой роскоши и величия. Начиная с самого входа в задние на глаза попадались изделия из золота и драгоценных камней. Изящные канделябры, свисающие с потолка, вырезанные статуэтки из нефрита и слоновой кости, украшавшие мраморные колонны, витражи из агата и других каменных пластин.

Попасть в ресторацию было несравненно сложно, но не высшему свету. Кто обладал несметным богатством и знатным происхождением, могли удостоиться чести посетить это место. Для наследника престола для посещения ресторации не существовало препятствий, для него здесь всегда открыты были двери. И только прибавляло вес и цену заведению.

На этот раз тоже появление Леонардо сопровождалось шепотами восхищения и долей зависти. Часть еле слышных разговоров досталась и мне. Я не зря считалась первой красавицей нашей империи. Только счастья мне это не приносило, если только разменной монетой. Но работники ресторации были вышколенными. Встретив нас приветливо, они тут же проводили нас до столика. Как и говорила Райна, возле окна. Едва мы успели занять свои места, тут же заиграла ненавязчивая музыка, а подавальщицы превратились чуть ли не в тень. Перед нами словно из ниоткуда появились освежающие напитки.

− Я взял на себя смелость сделать нам заказ заранее, чтобы ты не томилась в ожидании блюд. Вдруг ты тоже голодна, − недобро улыбнулся Леон, убирая со стола меню и не дав взглянуть мне в него. – Как и выбрать нам вино.

Заказ принесли мгновенно. На столе начали появляться изысканные блюда. От них шел тончайший, едва уловимый аромат приправ, чтобы не портить вкус, и просто божественный запах. Рот тут же наполнился слюной. К нежнейшему мясу куропаток подали молодое белое вино, чтобы оно не перебило вкус дичи. Леон не предпринимал никаких попыток, чтобы донимать меня, и я спокойно принялась за ужин. Сытая и довольная от еды, расслабилась и упустила момент, когда Леон поддался вперед и накрыл мою руку своей ладонью. Все это время находясь в напряжении и не видя нападок со стороны наследника, я слишком рано выдохнула, на доли секунды поверив в небывалое, что наследник может вести себя прилично на людях.

− Улыбайся, Кьяра, на нас смотрят, − проговорил он чуть ли не сквозь зубы, до слез сжимая мою руку. – Ведь ради этого вы разыграли весь этот спектакль, не правда ли?

− О чем ты? – стараясь не заплакать, я нашла в себе силы взглянуть наследнику в глаза без толики страха.

− О леди Лердес, − увеличив хватку, произнес он. – Решила таким образом проучить меня? Думала, что она спасет тебя? – в глазах Леонардо горел хищный, нездоровый блеск. – Не боишься последствий и наказания? Потом, в первую брачную ночь. Ты ведь в курсе, Кьяра, на что я способен и каким нежным я умею быть? 

Глава 5

Карты на стол

Кьяра

− Ты ведь в курсе, Кьяра, на что я способен и каким нежным я умею быть? – Леон не дал мне вырвать руку, сжав ее только сильнее. Он смотрел мне прямо в глаза улыбаясь. У меня на глазах проступили слезы, когда мой жених все же ослабил хватку. – Улыбайся, Кьяра, − с угрозой в голосе произнес он. – На нас все смотрят, а завтра наши с тобой лица появятся во всех вестниках. И я хочу видеть в них обожание с твоей стороны.

− Обожание к себе ищи у своих многочисленных любовниц, − мне удалось вырвать руку, и чтобы занять ее, я схватилась за бокал.

− Неужели ревнуешь, Кьяра? – подняв брови, Леон сделал вид, что удивлен моим словам. – Это так мило с твоей стороны. Ранее говорила, что ненавидишь. Вот что делает время с людьми, также и как подарки, − издевался Леон, продолжая улыбаться и делая вид, что у нас действительно романтический ужин и между нами теплые отношения и зарождающиеся чувства друг к другу. − Все девушки империи Арадон в восторге и завидуют тебе. Каждая из них готова на все, чтобы оказаться на твоем месте.

− Вот и выбрал бы любую, − ухватилась я за возможность снять с себя статус невесты наследника престола. – Мог бы даже устроить отбор. Такую возможность потерял, остановив свой выбор на мне.

Леон замер, видимо, только сейчас поняв, какую ошибку совершил собственноручно. Затем откинулся на спинку стула и рассмеялся.

− Это не мой выбор, Кьяра, − в голосе Леона мне получилось распознать нотки безысходности. – На днях отец решил, что мне пришло время остепениться. Тезариус хочет отойти от дел. И так как я рожден во грехе, невесту нужно было выбрать такую, чтобы без единого черного пятнышка на имени и семье. На эту роль идеально подходили всего несколько девушек, − я даже не знала, радоваться его словам или нет. – Две из них выпали из гонки за трон сразу же. Одна являлась старой девой, второй же расти и расти еще. И я остановил свой выбор на тебе. Из древней аристократической семьи. Не бедной, к тому же. Обладательница светлой магии. Народ полюбит тебя и будет превозносить. И что еще немаловажный факт для меня, ты красивая девушка, Кьяра. Мне бы не хотелось изо дня в день годами любоваться лошадиной мордой нелюбимой жены рядом с собой на троне. А так смотреть на тебя одно удовольствие. Радуются и глаза, и душа. Надеюсь, и в постели с тобой не будет скучно. Мне будет только в радость стать твоим первым и научить тебя всему. Обещаю, тебе понравится, − облизнулся Леон, сверкая глазами. Мне даже знать не хотелось, какие мысли крутились у него в голове в этот момент. И этому чудовищу отец хочет выдать меня замуж.

− Спасибо, что дал подсказку на то, как не стать твоей невестой, − довольно улыбнулась я Леону, следя за тем, как меняется его лицо. На радостях, даже опустошила бокал с вином.

− Ты что задумала, Кьяра? – напрягся мой жених, поддавшись вперед и глядя на меня с прищуром. – Лорд Колборн не даст тебе расстроить свадьбу. Они с моим отцом уже договорились обо всем. Даже о том, сколько наследников ты мне родишь  в будущем, − Леон раскрыл мне все карты, сам того не замечая.

Нет, я, конечно, подозревала, что выбор императора пал на меня не случайно и неспроста. Ладно Леонардо. Он купился на мою красоту и на то, что не смог получить меня. Кто откажется от мести, когда все так гладко складывается в твою пользу. Можно не пачкать свои, а получить желаемое чужими руками.

Выбор Тезариуса тоже можно объяснить. Он сделает все, чтобы народ империи Арадон полюбил его сына, рожденного вне брака. И тут он нисколько не прогадал с выбором невесты. Наша семья, как и наш род, всегда славился своим именем и тем, что наша репутация говорила сама за себя. Даже повторный брак отца на Райне лишь добавил ему веса. Мачеха тоже из хорошей семьи и делала все для нашего блага. И даже сейчас старается помочь мне решить вопрос с замужеством, несмотря на решение отца.

Правда, отец неприятно удивил. Понятно, что он хочет для своих детей только лучшее, но не в этом случае. Слухи про Леона он не мог не слышать. Творить ужасные вещи и всегда оставаться в тени? Такого не бывает в принципе. Кто-то да что-то все равно услышит, увидит. Там, где знают двое, знает и весь дворец. Так почему же тогда лорд Колборн согласился на брак с таким человеком? Захотел к власти? Император обещал отцу то, от чего он не мог отказаться или захотел?

− Если ты думаешь расстроить нашу свадьбу, то спешу тебя разочаровать, тебе никто не даст этого сделать, − пафосно заявил наследник. – За твоей семьей и за тобой лично следят, чтобы ты не натворила глупостей, как и твои родные тоже, − Леон и сам не заметил, как прокололся и сделал мне одолжение. – Сбежать не получится, как и замарать свое имя.

Наследник выглядел довольным, словно связал меня по рукам и ногам. Вот только он многим мне помог, предупредив о присмотре за мной. Значит, отец все же не верит мне. Впредь я буду очень осторожна, если надумаю сбежать. А я обязательно надумаю. Только сперва решу куда именно, чтобы меня не могли найти.

Ответить Леону мне не дала леди Иссабель. Я была рада ее появлению.

− Уже поздно, − заявила она, глядя на Леона – Хорошие девочки в это время должны быть дома.

− Как скажете, леди Лердес, − Леон тут же вскочил на ноги и помог мне выйти из стола, не забыв при этом коснуться меня ниже пояса. − Ты все равно будешь принадлежать мне, Кьяра, не сейчас, так через пару месяцев. А я подожду. Я умею быть терпеливым.

От леди Лердес не укрылись действия наследника, но она сделала вид, что не видела ничего. Лишь громко стукнула тростью об пол, заставив Леона отскочить от меня. На этом наш ужин завершился, как и ненавистное мне второе свидание. Сколько их еще будет? 

Мне повезло. Если это можно так назвать. Свиданий с Леонардо на следующую неделю не намечалось ни одной. Я только было обрадовалась хорошим вестям, что больше не придется терпеть общество наследника, как меня «осчастливили» другой новостью. Встречаться мне придется с будущей свекровью. Завтра же. И тут даже не знаешь, что хуже: попасть в лапы чудовища и суметь выжить или быть покусанной ядовитой змеей.

Лилит сама заехала за мной уже на другое утро. Я не была близко знакома с матерью Леона, но оставаться с ней наедине желания не было. Говорят же, что яблоко от яблони недалеко падает. Пришлось уговаривать Райну, чтобы она сопроводила меня в салон. Леди Иссабель ни в какую не согласилась.

− Мне хватает рандеву с бездарным отпрыском Тезариуса, − снова собираясь куда-то проворчала она. – С содержанкой императора тебе придется воевать самой, дорогая, − бабушка поцеловала меня в лоб и была такова.

Куда она все время уходила – оставалось только догадываться. Даже Райна не была в курсе тайн леди Лердес.

− Не забивай голову ее выходками, − успокаивала меня Райна. − Тем меньше потом придется держать ответ за чужие секреты. Пойдем. Нас ждет Лилит.

Карета матери Леона привлекала внимание не меньше, чем наследника. Я не совсем понимала, зачем они приезжали к нам на таких каретах. Мне не хотелось вызывать шума, в отличие от них.

− Кьяра, ты не выглядишь счастливой, − тут же предъявила мне будущая свекровь, едва я успела занять обитую мягким бархатом сиденье кареты. – Я думала, что все невесты должны порхать от счастья и витать в облаках, что скоро у них свадьба. Ведь каждая девушка мечтает выйти замуж. Тебе подавно не о чем грустить. Твоим женихом стал сам наследник престола. Кому еще так может повезти?

От слов Лилит мне захотелось выйти из кареты и никуда не ехать. Я была уверена, что это не последняя ее претензия в мой адрес. Но Райна удержала меня, сжав мою ладонь.

− Наша девочка рада, − ответила за меня мачеха, улыбнувшись Лилит. – Просто Кьяра уверена, что счастье любит тишину и незачем кричать о своих чувствах к Леону на каждом углу. Завистников хватает.

− Это та-а-ак мило, − протянула Лилит, удовлетворенная ответом Райны. – У нас так удачно получилось соединить вашу пару. Мой Леонардо тоже в восторге от тебя. Он только о тебе и говорит. Какая Кьяра красивая и умница. Вы будете прекрасной парой.

Откровенность Лилит удивила, как и ее слова о том, что Леон без ума от меня. Быть такого не может! Я готова была дать голову на отсечение, что наследник просто играет на публику, особенно перед своими родителями. Актером он был весьма талантливым. Этого у Леона не отнять.

Больше в карете разговоров не состоялось. Я хоть и негодовала от слов Лилит, но выговорить все, что накопилось в душе, не могла. Мы доехали до известной на всю империю Линария модистки в молчании.

Салон мадам Жозет встретил нас яркой вывеской и безмолвной тишиной. Обычно к ней невозможно было попасть и иногда даже можно было увидеть очередь возле двери. Запись к ней велась на годы вперед. Но для невесты наследника императора нашлось время. Императору не отказывают, как и матери его наследника.

Внутрь я ступала с колотящимся сердцем. Я, как и многие девушки на выданье, мечтала об идеальном свадебном платье. Но также понимала, что сегодня мои слова не будут иметь веса. Наши вкусы с Лилит разительно отличались. И никто не даст мне выбрать то платье, что придется мне по сердцу. Ведь будущая королева должна блистать, вместо скромности, кротости и простоты.

Сперва Лилит не вмешивалась в мой выбор платья, как и Райна. Они вдвоем заняли кресла в углу и спокойно попивали кофейный напиток, болтая о своем.

− Это такая честь для меня, − чуть ли сгибаясь в три погибели, мадам Жозет пыталась обратить внимание Лилит на себя. – Вы не пожалеете о своем выборе.

Работницы салона носились туда-сюда, пытаясь угодить любовнице императора. Они носили пирожные, печенье, чай и просто воду. Но вскоре Шарлотта поняла, что Лилит не собирается вступать с ней в диалог, и обратила свое внимание на будущую невесту. 

Я все это время не теряла времени зря и изучала каталог и готовые платья, что имелись в салоне мадам Жозет. Шарлотта была сама любезность, к каждому своему наброску показывала ткани, из чего планировалось сшить платье. Я уже сделала свой выбор и меня проводили за ширму, чтобы мадам Жозет и ее помощницы смогли снять с меня мерки.

Стоило мне показаться перед женщинами, как мой выбор тут же был отбракован.

− О, Боже, Кьяра! – воскликнула будущая свекровь, заставив вздрогнуть не только меня, но и девушек, что прикалывали ткань булавками. – Ты же не собираешься идти под венец в этом?! – женщина взирала на меня со смесью удивления и недовольства.

− В этом и собираюсь, − не разделяя мнение Лилит, уверенно ответила я, гладя струящуюся по моей тонкой фигуре ткань и глядя на нее через зеркало.