(Не)нужная жена дракона. Хозяйка вишневых садов

— Госпожа! Госпожа, проснитесь! — кто-то усиленно тряс меня за плечо, мешая досмотреть сон.  

Открывать глаза откровенно не хотелось. Да еще и чувствовала себя так, словно сутки промучилась с мигренью, а после проспала всего пару часов. Голова гудела. Во рту пересохло. А все мышцы ныли так, будто я всю ночь лопатой орудовала, не меньше.

— Вставайте же! — взвыли надо мной в отчаянии.  

Нехотя распахнула глаза и уставилась на нарушительницу чужого спокойствия.

Взволнованное лицо незнакомой девушки, как и сам факт того, что меня будит какая-то незнакомка, изумили меня настолько, что остатки сна мигом слетели. И, широко распахнув глаза, я медленно моргнула, изучая странный чепчик, натянутый на лоб девицы, не менее странное платье, надетое на ней...

Я что, в какую-то постановку о средневековье попала?

— Да вставайте поскорее! — встряхнула она меня, схватив за плечи, — Мне приказано немедленно отвести вас к господину.  

Меня рывком дернули вверх, от чего голова стремительно закружилась. И странную комнату, в которой я оказалась, разглядеть удалось не сразу. Лишь тогда, когда карусель перед глазами стала замедляться и, наконец, остановилась.

Голые каменные стены. Узкая койка, на которой я сидела. И… Решетка в том месте, где должна была располагаться дверь.

Что-то это больше на тюрьму похоже, чем на спальню. И камер почему-то я нигде не вижу. Как, впрочем, и режиссера.

Сглотнула, переводя взгляд на девицу, которая продолжала нервно заламывать руки.

— Простите, а мы… Где? — осторожно поинтересовалась у нее.

— Вы ночью такое устроили, — страшно округлив глаза, сообщила мне она, — Что господин приказал вас здесь запереть. А теперь ждет для разговора. Он, кстати, очень злой. Так что нам стоит поторопиться.    

Господин? Запереть? Ночью что-то устроила?

Стоп-стоп-стоп! Ночью я мирно ложилась спать в собственной кровати. Не могла я нигде ничего устроить. Это они меня похитили и приволокли черт знает куда. Знать бы еще, куда именно…

Но возможности задать вопроса мне не дали.

Грубо схватив меня за предплечье, незнакомая девица вздернула меня на ноги. И, не давая опомниться, потащила прочь из тюремной камеры.

Коридоры, через которые мы спешно пролетали, были такими же темными, сырыми и пугающими. Не знаю, куда меня ведут. Но предчувствия были очень нехорошими.

Поднявшись по узкой, винтовой лестнице, мы оказались в светлом просторном коридоре. У меня даже дыхание замерло от подобного контраста. Мраморный, сверкающий пол. Огромные окна, через которое пробивался яркий свет. Мебель, обитая бархатом, с резными ножками, отделанными позолотой. И картины в золотых рамах.

Не знаю, кто здесь живет. Но этот кто-то явно очень и очень богат.

Но гораздо больше чужого богатства меня сейчас заинтересовало другое. Воспользовавшись промедлением девицы, я вырвалась и подскочила к одному из окон. Может, хоть так смогу узнать местность, в которой я оказалась.

Далеко бы меня вряд ли увезли. Скорее всего, я где-то в Подмосковье.

Взгляд пробежался по вымощенным камнем дорожкам. По небольшим домикам, стоящим полукругом. По людям, одетым в странную, средневековую одежду. А потом я додумалась вскинуть голову и взглянуть на небо. И тут же обомлела.

Нет, это точно не Подмосковье. Не может там быть огромных драконов, парящих в небесах.

Почувствовав, что обморок не за горами, впилась пальцами в деревянную раму и, не отводя взгляда от огромных тварей, словно сошедших с ленты кинофильма, шепотом поинтересовалась:

— Мне же это не мерещится?

— О чем вы, госпожа? — с раздражением уточнила девица.

— Драконы… — упавшим голосом пояснила я.

— Вы, видимо, еще в себя не до конца пришли, — смягчившись, сказала она.

Незнакомка в странном чепце тут же оказалась рядом и, снова схватив меня за руку, потянула прочь от окна.

— Что же удивительного в драконах? Ваш муж тоже оборачивается и летает.

Муж? Какой еще муж?

Своего Веника я еще три года назад метлой поганой погнала после того, как он изменил мне с лучшей подругой. А еще через полгода получила развод. Так что никаких мужей у меня нет. Еще и летающих.

— А он… Этот муж, — запнувшись, произнесла я, — Тоже из этих летающих тварей, да? — ткнула пальцем в сторону окна.  

— Вы точно не в себе, — покачала головой девица, неодобрительно цокнув языком, — Кто же великого лорда-дракона, представителя одного из тринадцати древних, могущественных родов летающей тварью назовет?  

И взглядом меня таким при этом наградила, что сразу становилось ясно, эта особа скорее меня тварью считает, а не своего обожаемого господина.

Ясно. Значит, с расспросами к ней лезть не стоит. Будем другой способ искать, как выяснить, что здесь происходит, и как я тут оказалась.

Кажется, меня там какой-то муж-дракон ждет для разговора? Остается надеяться, что хотя бы разговор с ним сможет что-то прояснить.

— Велари! — раздался за спиной внезапно мелодичный женский голос.  

И этот голос был мне определенно не знаком. Вот только по спине отчего-то пробежал холодок. А затем в груди против воли вдруг начала разгораться ярость.

Ярость не моя. И страх не мой. Но откуда взялись эти чувства и почему?

Стремительно обернувшись, я увидела невысокую блондинку лет двадцати. С кукольной внешностью и мягкой улыбкой. На ней было пышной алое платье по местной моде. И, сложив руки на животе в узнаваемом жесте, незнакомка спешила ко мне.

— Велари! — снова произнесла она, приблизившись и взяв меня за руки, — Как ты себя чувствуешь? Надеюсь, уже пришла в себя?  

Большие голубые глаза смотрели на меня с такой заботой, что мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть.

Вот только меня зовут не Велари, а Валерия. Но когда я захотела открыть рот и поправить девушку, что-то внутри меня встрепенулось, воспротивилось против этого.

Ладно. Если интуиция подсказывает, что ничего говорить не стоит, то так и поступлю.

— Я хочу, чтоб ты знала, что я не держу на тебя зла за ночное происшествие, — наградив меня очередной мягкой улыбкой, произнесла девушка.  

А затем медленно накрыла своей рукой живот. Сомнений почти не осталось. А все их остатки развеяла следующая произнесенная ею фраза:

— Я знаю, что ты бы не причинила вреда своему племяннику. Ты просто немного вспылила.

Так ночное происшествие, на которое намекала девица в чепчике как-то связанно с тем, что сейчас говорит эта блондинка? Если так, то…

Кровь отхлынула от моего лица. Не знаю, что здесь произошло. Но я бы никогда не стала вредить беременной женщине и ее нерожденному ребенку.

Я сама когда-то отчаянно желала забеременеть. Но у меня ничего не вышло. Однако даже после это, я, как никто другой, могла понять, насколько важна и ценна каждая беременность. И если меня обвиняют в этом…

Не знаю, кто эта Велари. Но она явно очень жестокий человек.

— Помни, что ты всегда останешься моей любимой младшей сестренкой, — похлопав меня по руке напоследок, она улыбнулась и, резко развернувшись, зашагала прочь.

— Она действительно сейчас назвала меня своей младшей сестрой? — пробормотала я недоуменно.  

Взгляд мой тут же устремился к одному из огромных зеркал, висевших на стене. Внимательно оглядев собственное отражение, я не нашла в нем никаких изменений.

Все та же сорокалетняя я. С темно-русыми волосами, зелеными глазами и изменившимися с возрастом чертами лица. Вот только вместо нормальной пижамы на мне сейчас какие-то изодранные лохмотья. Но это не столь важно…

Так почему же девица, которая младше меня вдвое, называет меня своей младшей сестрой?

И не успела я ничего сообразить, как девица в чепчике снова меня схватила и потащила прочь из этого огромного коридора, так и не удосужившись ответить на мой вопрос.

Мы стремительно пролетели остаток пути на такой скорости, что я едва успевала перебирать ногами. Даже разглядеть обстановку вокруг возможности не было. Но все точно было таким же дорогим, как и в том огромном коридоре.

Остановившись перед двустворчатой резной дверью, девица замерла. А после нелюбезно подтолкнула меня в спину, одновременно с тем распахивая двери.

— Господин ждать не будет, — прошипела она недовольно, прежде чем втолкнуть меня в комнату.  

Вот же злыдня какая! Хоть бы отдышаться дала и морально настроиться на встречу с мужем какой-то там Велари.

Я споткнулась, зацепившись о край дорогого ковра, и едва не расстелилась прямо на полу. Лишь в последние мгновения перед падением сумела удержать равновесие и вернуть себя в вертикальное положение.

Медленно подняла голову и тут же вздрогнула, столкнувшись с презрительным взглядом сидящего напротив мужчины. Причем, мужчины с большой буквы.

Он выглядел, как одна из оживших статуй древних богов Олимпа. Высокий настолько, что, даже когда он сидел, мы оставались одного роста. Широкоплечий и отлично сложенный. Темные глаза, брови и волосы красиво оттеняли бронзовую кожу. А совершенные черты лица портила лишь презрительная усмешка.

Разочарованно вздохнув, незнакомец покачал головой и отвернулся от меня.

И это движение позволило мне прийти в себя и перестать на него пялиться, пуская слюни.

Кажется, меня сюда позвали для какого-то разговора? Так почему же он молчит?

Но кое-что мне никак не давало покоя. Выглядел этот мужчина лет на тридцать. А если меня тут все принимают за какую-то Велари, которая является его женой, то… Зачем ему вообще было жениться на женщине на целый десяток старше него?

Он молод, красив и богат. Сомневаюсь, что тут дело было в огромной любви. Такие обычно любви не ищут.

Пауза тем временем затягивалась. А чужой муж продолжал пялиться в окно, не предпринимая никаких попыток заговорить.

Снова искоса взглянула на него и тут же вздрогнула от странной смеси чувств, меня охвативших. Тоска, боль, обида и… Все та же рвущаяся наружу ярость, как и при взгляде на хрупкую блондинку.

Что тут вообще происходит? И что происходит со мной?

Кажется, я медленно схожу с ума…

— И долго мне ждать? — внезапно раздался в тишине кабинета грозный голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.  

— Ждать чего? — осторожно уточнила я.

— Извинений, разумеется, — пояснил мужчина, прожигая меня гневным взглядом.

— Извините…

— И это все, что ты можешь сказать? — взревел он, ударив ладонями по столешнице.

Да так, что я шарахнулась испуганно в сторону. Ненормальный какой-то. Припадочный, одним словом.  

— После всего, что ты натворила, ты говоришь лишь «извините»?!

Так рассказали бы сначала, что я там вообще натворила.  

Если речь идет про эту беременную девушку, которая мне, вроде как, сестра. А он, вроде как, муж. То какого черта я должна извиняться перед ним? К нему-то ее беременность никаким боком не относится. Только если…

Мысль, внезапно пришедшая мне в голову, показалась настоящим безумием. Ну ладно, мой Веник. Подумаешь, с лучшей подругой переспал. Такие вещи не редкость.

Но с сестрой жены… Еще и у жены под боком… Может, не такое уж и чудовище эта Велари.

Страшно представить, как бы я сама отреагировала на подобное. Повезло, наверное, что сестер у меня нет. Проверять на практике не хотелось бы.

— Вот что, Велари, — вздохнула тварь летучая, которая на первый взгляд тварью и не казалась вовсе, — Я от тебя уже устал. Наверное, стоило это сделать гораздо раньше. Все двадцать лет нашего брака были сплошной мукой. Ты не смогла родить детей. В итоге лишилась магии и постарела, — в мою сторону метнулся еще один взгляд, полный отвращения, — Мне давно стоило поставить на всем точку. Но я тебя жалел. Однако после того, что ты вытворила прошлой ночью, от моей жалости не осталось и следа. Больше я не буду с тобой церемониться, — процедил он сквозь зубы.    

Из его длинной речи я мало что поняла. Но главное вычленить сумела.

Вот это ничего себе упреки! Постарела. Ха! А чего он, собственно, ожидал от сорокалетней женщины, живущей, по его же словам, целых двадцать лет в несчастном браке?

Правда, и тут тоже что-то не сходится. Выглядит-то он всего на тридцать. Не мог же в десять лет на мне жениться? В средневековье обычаи, конечно, были суровые. Но ведь не настолько же…

— А можно все же поинтересоваться? — несмело подала я голос, — Что такого я сделала прошлой ночью, что привело вас в подобную ярость?  

Все говорили какими-то смутными намеками. Но мне же нужно точно знать, в чем конкретно меня обвиняют. Или не меня, а ту Велари. Но сейчас-то на ее месте я…

Ужас, как все запутанно! Но распутывать придется.

— Делаешь вид, что не помнишь? — снова взбесился муженек, — Дурочкой прикидываешься?! Ладно. Будь по-твоему. Ты напала на мою истинную пару и попыталась навредить моему нерожденному наследнику. За подобное преступление тебе полагается смертная казнь, — процедил он, — И, если бы Зелия не умоляла меня не лишать тебя жизни, будь уверена, я бы уже давно тебя убил.  

По спине пробежал холодок, и я вся заледенела от ужаса.

Это что получается? Какая-то Велари, с которой мы, очевидно, похожи, натворила тут дел и сбежала, а меня теперь вместо нее хотят казнить?

Дракон наслаждался моей реакцией. Видимо, воспринял ее по-своему и посчитал, что я осознала всю тяжесть сотворенного мною поступка.

— В любом случае, — продолжил он, удовлетворившись моим испугом, — Тебе известно, что как только у дракона появляется истинная пара, договор о браке аннулируется. С этого момента ты больше не моя жена.  

Вот и прекрасно. Одной проблемой меньше. Главное, чтобы меня теперь не казнили. И тогда жизнь вообще чудесной будет казаться.

— Отлично, — кивнула я заторможенно, — И что мне нужно сделать? В суд сходить или бумаги какие подписать?  

Чем быстрее с этим покончим, тем лучше.

— И ты готова подписать соглашение об отсутствии претензий? — удивился он.

— Ну, да, — пожала я плечами.  

Может, я настоящей Велари сейчас медвежью услугу оказываю. И она разозлится, когда вернется. Но пусть эта неизвестная дамочка свои проблемы решает сама. А я с этим припадочным заниматься дележкой чужого имущества не планирую.

— Так просто? — продолжал изумляться дракон, — И даже не будешь умолять, кричать, биться в истерике? Просить этого не делать?  

М-да, репутация тут у Велари не из лучших.

— Я все подпишу, если вы сдержите слово и не станете меня казнить, — выдвинула я ультиматум.

— Я пообещал Зелии. А значит, не стану, — недовольно напомнил муженек.

Похоже, Зелия и есть та самая сестра. Ну да ладно. Мне повезло, что я не Велари. К этому мужчине никаких чувств не питаю. На сестрицу зла не держу. Так, пусть живут себе, плодятся дальше. Совет да любовь, как говорится.

— Давайте тогда я быстро подпишу все, что нужно, и пойду отсюда, — произнесла я нетерпеливо, стремясь покончить со всем, пока он не передумал.

И тут же осеклась. Стоп. А куда я вообще пойду? В незнакомом-то мире с парящими в небесах драконами?  

В этот момент дверь в кабинет снова отворилась. И следом послышался уже знакомый звонкий голос, лишь от звука которого меня снова начала захлестывать ярость.

Так, нужно заканчивать с этим поскорее и убираться отсюда. Что-то мне не нравятся эти странные, словно чужие, эмоции.

Знакомая блондинка, назвавшаяся моей сестрой, проплыла мимо меня, шурша юбками.

— Прости, любимый. Я задержалась, — пролепетала она, остановившись возле дракона и опустив прекрасные голубые глазки в пол.

Воистину, ангельское создание.

Могло бы быть. Если бы это ангельское создание не прыгало по койкам чужих мужей.

— Ничего, мы уже почти закончили, — спокойно ответил этот кобель, взгляд которого мгновенно смягчился.

И он трепетно приложил руку к женскому животу, приобнимая его обладательницу.

Смотреть на чужие нежности было тошно. И потому я, скривившись, поспешила отвернуться.  

Нет, я, конечно, не Велари. Но они ведь об этом не знают. Могли и бы сдержать свой пыл в присутствии законной-то жены.

— Велари согласилась подписать соглашение, — сообщил сестрице дракон.

Огромные глаза небесного оттенка тут же взглянули на меня с такой наивной сердечностью, что мне даже неловко стало.

— Ты правда согласишься это сделать? Ради меня, да? Вел, я знала, что ты на самом деле за меня рада!

— Она пыталась тебя убить, — злым шепотом напомнил муженек.

— Велари просто не справилась со своими эмоциями, — отмахнулась от его слов Зелия, — Она была такой с детства. Так что я ее не виню и уже простила. Правда, Вел? Между нами же никаких обид? — поинтересовалась она, пару раз невинно хлопнув своими длинными ресничками.

Боже, ну что за непосредственное создание? Интересно, а она с таким же невинным видом признавалась сестре в том, что забеременела от ее мужа? Отчего-то мне кажется, что да.

Но! Меня это никоим образом не касается.

— Конечно, — кивнула я.  

Отвечая тем самым на все вопросы. И обид у меня никаких нет, и бумаги я все подпишу.

— Только… — протянула я, вспомнив об одном важном факте, — А где я буду жить? У меня есть какое-нибудь приданое?

Должно же оно быть в их средневековом обществе? Может, дом какой по наследству достался? Или денег хотя бы дадут?

Неплохо бы найти способ вернуться домой. Но до тех пор надо же мне где-то жить.  

— Понимаешь, Велари, — протянула Зелия, накрутив белокурый локон на свой палец, — Я утром связалась с мамой, мы с ней все обсудили. В том числе и мою предстоящую свадьбу. И дело в том… Дело в том, что после того, что ты натворила, мама против, чтобы приданое возвращалось к тебе, — вздохнула она удрученно, склонив голову, — Она сказала, что раз я собираюсь замуж за Рея, то и наш особняк, выделенный тебе в качестве приданого, остается во владении Рея. Так будет справедливо, — заявила сестрица, поджав губы.

Замечательно. То есть, мало того, что она чужого мужа к ручонкам прибрала, так она еще и сестру до нитки обобрать решила? Не завидую я этой Велари. С такими родственниками и враги не нужны.  

— Но есть и хорошая новость, — тут же вскинулась Зелия, расплываясь в сладкой улыбке, от которой сводило зубы, — Я смогла уговорить маму, чтобы тебе отдали усадьбу нашей прабабки в предгорье. Правда, замечательно? — радостно хлопнула в ладоши Зелия.

Нет, у меня до сих пор огромные сомнения в том, что она действительно старшая сестра Велари. И если на вид ей лет двадцать, то ведет она себя на все четырнадцать.

— Так… Усадьба перейдет ко мне? — уточнила я с сомнением.

Не знаю, как выглядит это место. Но, по крайней мере, звучит солидно.

— Я выкупил эти земли у твоей семьи, — признался муж с неудовольствием, — И передам их тебе в качестве отступных.

— Тогда по рукам, — кивнула я уверенно, — Так, где там нужно подписать?

Девица в странном чепце все это время дожидалась меня под дверью. Увидев меня, она оторвалась от стены, которую подпирала до моего появления, и с нервным нетерпением уставилась на меня.

Жаждет услышать о развязке событий? Ожидаемо.  

— Мне нужно собрать вещи. Я уезжаю, — ровным тоном сообщила я.

Все же, хорошо, что она все это время отиралась под дверью. Я же понятия не имею, куда мне идти и где лежат мои вещи. А эта служанка должна быть в курсе всего.

— А куда мы отправимся? — приложив руки в груди, спросила она, — В фамильный особняк? — уточнила с надеждой.  

Значит, «мы»? Интересно, это она так преданна Велари или при разводе переходит к одному из супругов?

— Нет, — поспешила я разочаровать девицу, — В усадьбу, которая где-то в предгорье.

Стоило девушке это услышать, как в ее глазах отчетливо прочиталось даже не разочарование, а всеобъемлющая такая безысходность.  

— В заброшенную усадьбу в предгорье… — эхом повторила она, опустив руки.  

Взгляд ее стал пустым и стеклянным. И я бы даже утешила ее. Вот только это мне отправляться к черту на куличики уже через пару часов. А я даже не знаю, где в этом огромном, дорогом доме найти хотя бы запасные трусы!

— Выбора у меня все равно нет, — развела я руками, — Да и здесь задерживаться как-то не хочется.  

Нафиг-нафиг оттираться возле чужих мужей и их любовниц, которые грозятся смертной казнью. Если этой Велари надо, пусть возвращается и саму эту кашу расхлебывает.

А мне бы попасть в какое-нибудь спокойное местечко, понять, что тут вообще произошло и как я тут оказалась. А потом… Потом найти возможность вернуться домой.

— После того, что было ночью, и не удивительно, — понимающе вздохнула служанка.

— Ты что-то знаешь? Что именно произошло ночью? — подобравшись, спросила у нее я.

Обвинения мне уже выдвинули. Но участвовала-то в событиях не я. Мне бы понять, что происходило в деталях и разобраться, в какой момент исчезла Велари и ее место заняла я.

— Будто вы сами не знаете, — пробурчала девица, с сомнением на меня покосившись.  

— В том-то и проблема, что не знаю, — развела я руками, — Скорее всего, память отшибло во время ночного происшествия. Я там головой, кстати, нигде не ударялась?  

А что? Идеальная получится отговорка. Стукнулась где-то, вот вам и амнезия.

Сомневаюсь, что бывший муж и сестрица поверят, если я вдруг начну им рассказывать, что я вовсе никакая не Велари. А если и поверят, то начнут разбираться, беглянку искать. И меня уже ни в какую усадьбу не отпустят.

А интуиция, разыгравшаяся не на шутку, отчаянно громко шептала, что задерживаться мне здесь нельзя.

И раз достоверных сведений, на основе которых можно принять осознанное решение, у меня нет. Значит, будем полагаться исключительно на чутье.  

— На счет ударилась, не знаю… — протянула служанка, потом тяжко вздохнула, еще раз с сомнением на меня посмотрела и, наконец, сдалась, — Ладно, я расскажу все, что видела и знаю. Но только не здесь, — прошептала она, внимательно оглядевшись по сторонам.

В коридоре не было ни души. Но я с ее предложением согласна. Не сплетничать же нам под боком у мужа и сестрицы?  

— Тогда пойдем за вещами. Пока будем собирать, все и расскажешь, — внесла я встречное предложение, — Кстати, как тебя зовут?  

Девица, представившаяся Астрой, провела меня к якобы моим покоям. Как она объяснила по дороге, располагались они в восточном крыле. А вот спальня муженька – в западном.

И уже это о многом говорило. Похоже, брак Велари с этим драконом был не из лучших. Так что подобный исход вовсе не удивителен. Если, конечно, отбросить в сторону обвинения в покушении на убийство и угрозу смертной казни.  

Добравшись до нужных покоев, я вошла внутрь и мысленно присвистнула. А неплохо так жила эта Велари. Брак, конечно, вышел неудачным. Но в материальном плане муж ее явно не обижал.

Так что в личных покоях нелюбимой жены обставлено все было не менее царственно и помпезно, чем все, что мне удавалось увидеть до этих пор.

— Пойдемте, госпожа, —поманила меня за собой Астра.  

Она распахнула следующую дверь, и мы оказались в спальне бывшей хозяйки этого дома. Картинка, прямо как из исторических фильмов. Даже кровать с балдахином в наличии.

Пройдя сквозь спальню, Астра приблизилась к одной из двух дверей и распахнула ее, открывая мне вид на гардеробную.

— Прикажете упаковать все ваши вещи? Или же только какую-то часть? — поинтересовалась у меня служанка, в то время как я разглядывала дорогие наряды, аккуратно развешенные вокруг.  

Нет, платья – это, конечно, хорошо. Но опыт переезда у меня уже имелся. Пару лет назад мне пришлось перебраться в квартирку поменьше после того, как мы с Веником разменяли нашу трешку, за которую чуть не подрались во время развода.

Так что я точно знала, что при переезде на новое место одной одежды будет недостаточно. А если брать во внимания слова Астры про заброшенную усадьбу, то мы приходим к выводу, что там никто давно не жил.

Следовательно, и всякой бытовой утвари в моем новом доме не будет. Сомневаюсь, что в местном мире есть интернет-магазины и доставки, чтобы в пару кликов обеспечить меня всем необходимым. Так что, придется тащить весь необходимый скарб с собой.

Тут я призадумалась, гадая, насколько мне это вообще все нужно. Вдруг я вскорости уже дома окажусь и все эти хлопоты окажутся лишними?

А если нет? Если я здесь застряла на неопределенный срок?

Эх, ладно. Была не была. На крайний случай, буду считать, что сделала полезное дело для этой Велари. Помогла, так сказать, женщине, проходящей через развод.  

— Одежду я сама выберу, — решительно произнесла я, — А мне нужно, чтобы ты подготовила подушки, одеяла, полотенца, комплекты постельного белья, — хотела еще заикнуться про матрацы, но посчитала это лишним, — А еще ложки, вилки, тарелки, чашки, пару кастрюль и сковородок. И про еду в дорогу тоже не забудь. Кстати, не знаешь, сколько там до этой усадьбы добираться? Так, что еще? Ножи прихвати обязательно, свечи, тряпки, швабру, ведро. Несколько пар перчаток, если имеются, — новый дом же убирать нам надо будет после переезда, — Х-м-м. Вроде все, — произнесла я неуверенно, — Есть еще идеи?  

Глаза бедной Астры все увеличивались и увеличивались по мере того, как рос мой список. К тому моменту, когда я закончила, они вообще стали напоминать два огромных блюдца.

— Нет? — неуверенно произнесла она то ли вопросом, то ли утверждением.  

— Значит, пока остановимся на этом. Вдруг в процессе сборов еще что-нибудь в голову придет.  

Служанка затравленно сглотнула, видимо, осознав предстоящий объем работы.

— Но сначала ты расскажешь все, что знаешь о ночном происшествии, — тут же напомнила я о ее обещании.   

Астра кивнула и открыла рот, собираясь приступить к рассказу. Но тут же поспешно его захлопнула, едва мы услышали противный голосочек, раздавшийся из гостиной.

— Вел, ты здесь? Ве-ла-ри? — протянула нараспев сестрица.  

Вот принесла же ее нелегкая в самый неподходящий момент!

— Поговорим после ее ухода, — успела шепнуть я Астре до того, как на пороге гардеробной появилась обладательница противного голосочка.

— Вел, вот ты где, — нахмурила свои тонкие бровки Зелия, — Уже собираешься?

— Пытаюсь, — вздохнула я, намекая, что кое-кто меня от сборов отвлекает.  

Но намек до адресата не дошел. И сестрица Велари, разгладив невидимые складки на своем красном, пышном платье, холодно взглянула на служанку и строго ей приказала:

— Оставь нас!

Так-так-так.

Кажется, этот милый, комнатный цветочек вовсе не такой изнеженный, каким хочет казаться.  

Астра, низко опустив голову, поспешила выполнить указание. И спешно покинула гардеробную, а затем и спальню, даже не взглянув на меня.

Это что получается? У этой голубоглазой, юной вертихвостки авторитета перед чужими слугами больше, чем у законной хозяйки?

Уже бывшей законной хозяйки. Но тем не менее.

— Обсудим то, что произошло ночью? — выгнув бровь и сложив руки на груди, деловито поинтересовалась Зелия.  

А как же «Я не держу на тебя зла» или «Между нами никаких обид, Вел»?

Что-то мне подсказывает, что все то была лишь игра на публику…

Только вот зачем ей что-то разыгрывать, если она невинная жертва и ее праведный гнев будет вполне объясним?

Я пока не выяснила всех обстоятельств странного ночного происшествия, в результате которого меня едва не казнили. Но… Отчего-то мне начинает казаться, что не все там было так однозначно.

Однако, чем дольше находилась сестра рядом, тем сильнее меня захлестывали чужие эмоции. К страху и ярости на этот раз примешалось кое-что еще. И это кое-что еще без конца жало на большую, красную тревожную кнопку у меня в голове. И во весь голос вопило о том, что нельзя вызывать подозрений.

С чем конкретно была связана вновь проснувшаяся интуиция, я не знала. Слишком мало вводных.

Но я точно знала, что мне нельзя рассказывать о том, что я не Велари. Только не сестре беглянки.

Прийдя к такому решению, я вдруг почувствовала, что паника начала отступать, а интуиция затихать. Чужие эмоции словно меня отпустили, добившись своего.

Чертовщина какая-то. Но с этим разберемся позже.

А пока будем придерживаться уже выбранной легенды и, скрестив пальцы, надеяться, что родная сестра не почует подвоха.    

— Даже не знаю, что именно ты хочешь обсудить, Зелия, — вздохнула я, — Я толком и не помню, что ночью произошло. Не знаю, может, ударилась где-то головой. Или что-то еще, — принялась будто рассуждать я, — Но помню лишь, как собиралась ложиться спать. А потом проснулась утром уже в подвале. И только из ваших слов я смогла хоть что-то понять…

Так, я надеюсь, что вечер у Велари прошел примерно так же, как я сейчас озвучила? А то вдруг она их тут с обеда вчерашнего дня терроризировала, а я что-то про отход ко сну наплела.

Голубые глаза сестрицы сузились. Голова склонилась набок. И она уставилась на меня на удивление цепким взглядом.

И что? Даже ресничками не похлопает? Или подобные представления у нее рассчитаны совсем на другую публику?

Я продолжала стойко стоять и смотреть в ответ на Зелию с невозмутимым выражением лица. Всем своим видом показывая, что говорю абсолютную правду.

Наконец, она отмерла, выпрямилась и печально вздохнула, вернув своему голосочку прежние певучие нотки.

— Ах, бедняжка, — прижала ладони к груди сестрица, — Совсем ничего не помнишь?

Неужели пронесло? А эти проблески интеллекта в ее взгляде мне лишь показались?  

Я заторможенно кивнула в ответ, продолжая внимательно следить за ее реакцией. Но теперь Зелия снова казалась точно такой же, как и при первой встрече.  

— И мне бы не хотелось ничего вспоминать. Мне жаль, что я поступила подобным образом. Но все уже разрешилось так, как и должно было, — немного подумав, добавила я.

Будешь мне по гроб жизни обязана, Велари, кем бы ты ни была. Я и свои-то ошибки не всегда признавать готова. А тут еще и за чужие приходится извиняться.  

— Полностью с тобой согласна, — активно закивала Зелия.  

После неспешно прошлась по гардеробной, снова сложив руки на еще плоском животе. Взглядом собственницы окинула многочисленные платья, висящие вокруг. И, развернувшись ко мне, произнесла:

— Тебе ведь не нужны все эти наряды, правда, Вел? Где ты их будешь носить в предгорьях?

— Забирай все, что хочешь, — махнула я рукой.  

Какое мне дело до чужих платьев? Пусть забирает и проваливает. У меня тут еще важный разговор. И вещи паковать надо.  

— Спасу твои наряды от печальной участи, — дернув плечиком, величественно согласилась Зелия.  

Сразу видно – истинная представительница знати. А я что? Чашки, ложки, сковородки. Тьфу ты! Валить отсюда надо, пока не прокололась.

Сестра деловито прошлась вдоль стены, завешенной платьями. Туда, затем обратно. Тонкие бровки насупились. А на лице было такое выражение, будто она какой-то жизненно важный вопрос решает.

Обернувшись через плечо, уныло покосилась в сторону окна. Солнце висит высоко над горизонтом. А, значит, времени на сборы еще достаточно.

Если, конечно, этот ангелочек начнет пошевеливаться.

— Так, — наконец, определилась с выбором Зелия, — Это, это, это, — вытаскивала она платья одно за другим, — Еще это. Ладно, так уж и быть, и вот это. И это последнее.  

Я даже брови от удивления приподняла, разглядев ее улов. Выбрала самые скромные платья, в то время как остальное роскошество осталось преспокойненько висеть на вешалках?

— Можешь взять эти, — расщедрилась она, всучив мне в руки выбранные наряды, — Остальное я оставлю себе.  

Я от подобной наглости даже онемела. Мало ей было чужого мужа, чужого дома, так она еще и чужой гардероб к своим ручонкам прибрать решила?

Что-то мне с каждой проведенной здесь минутой становится все больше жаль эту Велари. Не завидую я ей. Вернется, а тут такое.

Я бы, наверное, после этого еще одну попытку убить сестрицу предприняла. Но кто знает, какие у этих двоих отношения? Может, подобное поведение вообще в порядке вещей?

Одно ясно – выпроваживать эту Зелию надо, да поскорее. Пусть над своим текстильным златом чахнет где-нибудь в другом месте.

— Я прикажу служанкам, чтобы немедленно все перенесли в мои покои, — уведомила меня сестра.  

Прям сейчас? Ей так невтерпеж?

Окинула взглядом гардеробную, и мне тут же поплохело. Да тут платьев пятьдесят, не меньше. Сейчас тут толпа начнет шастать, мешаясь под ногами, и мне снова будет Астру не допросить.

— Давай ты займешься этим после моего отъезда? — внесла я встречное предложение, — Чем меньше мне будут мешать, тем быстрее я уеду.  

Зелия покосилась на меня подозрительно и надула свои розовые губки.

Ну что за детский сад!

— Ладно, — вздохнула, потерев устало переносицу, — Можешь заглянуть сюда перед моим отъездом и лично убедиться, что я не прихватила ничего из тех платьев, что тебе приглянулись.  

Этот короткий разговор с сестрицей так вымотал, словно она какой-то энергетический вампир. А мне еще вещи собирать, между прочим. Дел вагон и малая тележка.

— Ладно, — повторила вслед за мной Зелия, капризно дернув плечиком.

Прошла, недовольно сопя, до дверей в спальню. А после, под мой мысленный стон отчаяния, обернулась и вдруг спросила, вновь повеселев:

— Но на свадьбу же ты приедешь, Вел?

— Правда думаешь, что это будет уместно? — вновь поразилась я чужой непосредственности.

Это ж надо додуматься. Звать бывшую жену на свадьбу мужа с той, которая его увела. Хотя тоже мне, теленок.

— Ты права, — поджала она губы, — Рею это не понравится.

Зелия резко отвернулась, взметнув своими красными юбками. Прошла в спальню. Но сделав пару шагов, снова остановилась.

— Все твои украшения я тоже заберу, — вдруг произнесла она, метнувшись к туалетному столику, — Их дарил тебе Рей, значит, они теперь мои. А те, что принадлежат нашей семье, тебе теперь и подавно не нужны. Где же ты их будешь носить в предгорье?

Как это не нужны? А продать? И вообще, насколько я знаю, раньше многие предпочитали хранить сбережения в виде золота и драгоценных камней.

— Украшения я заберу, — произнесла я, решив, что хоть это я для настоящей Велари оставлю.

Да и мне они лишними не будут. Вдруг домой я быстро вернуться не смогу, и мне понадобятся деньги?

— Это был не вопрос, Вел, — выгребая украшения из ящиков туалетного столика, произнесла Зелия, — Или мне обсудить это  с Реем? — поинтересовалась она, обернувшись и выгнув светлую бровь.

Нет уж. Только его здесь не хватало для полного счастья.

— Ладно, забирай, — вздохнула я, пожав плечами.

Все равно эту битву мне не выиграть. И она получит свое так или иначе. Так что пусть делает, что хочет, лишь бы оставила меня в покое поскорее. 

Провозилась Зелия еще минут пять. И лишь после того, как выгребла все, что ей показалось ценным, наконец, убралась восвояси.  

— И как только ее Велари терпела? — тихо пробормотала я, чувствуя, как сильно гудит голова после беседы с сестрой.

Одно только хорошо во всей этой ситуации. Бывшему муженьку эту инфантильную особу терпеть еще очень и очень долго. Уж надеюсь, этот кобель головной болью мучиться будет ежедневно.

Вернулась Астра почти сразу после ухода сестры. Но выглядела теперь служанка какой-то нервной и дерганной.

Я попыталась вернуться к тому, на чем нас так не вовремя прервали. На что в ответ лишь получила твердый ответ:

— Не здесь. Я расскажу все, что знаю, когда мы уедем.

Вот только подобное обещание не только меня не успокоило, но и наоборот, разволновало еще больше.

Что за чертовщина вообще здесь творится? И, главное, как мне теперь вернуться домой?

Попытки переубедить Астру успехом не увенчались. И тогда я плюнула на это и взялась помогать со сборами. В конце концов, чем быстрее отсюда уедем, тем быстрее поговорим. Узнаю все и буду думать, что делать дальше.

Очевидно, что большинства необходимых мне вещей в покоях Велари не нашлось. И мы с Астрой отправились на большую охоту по замку, собирая все по списку.

Остальная прислуга шарахалась от меня, как от прокаженной. И помогать нам со сборами никто не спешил. Тут у меня возникло еще больше нехороших подозрений. Но все их я отложила на потом.

Хорошо хоть, что Астра у меня есть. А то бы отправилась я изучать неизведанный сказочный мир с голой ж… То есть, с пустыми карманами.

Однако ее удивительная преданность могла объясняться лишь тем, что женщине просто не оставили другого выхода. Раз меня тут все так чураются, то, наверное, и у личной служанки положение не лучше?

Разбираться в хитростях местных порядков было трудно. И я лишь в очередной раз порадовалась тому, что меня выселяют. Здесь, в доме, полном народу, я бы точно быстро прокололась.

А так будет хоть какой-то шанс продержаться до возвращения настоящей Велари.

В итоге управились мы с Астрой достаточно быстро. И даже вещи загрузили в щедро выделенную бывшим мужем карету еще засветло.

Я даже выдержала еще одну пытку общением с дорогой сестрицей, которая в самом деле приперлась, чтобы убедиться, что я никуда лишнее платье не спрятала.

В конечном счете Зелия, оглядев все свалившееся ей на голову добро, успокоилась, даже сердечно со мной попрощалась и платочком помахала напоследок.

А вот бывший муженек не показался даже, чтобы проводить жену, с которой прожил бок о бок два десятка лет.

Ну и черт с ним! Не мой муж и не мои проблемы. Мне вон и Веника с головой хватило.

С трудом протиснувшись внутрь кареты и расчистив себе место, мы с Астрой устало выдохнули и, наконец, двинулись в путь.

Всякого скарба я прихватила немало. Да настолько немало, что нам самим едва хватало места. Служанка вон вообще, кажется, сидит на какой-то корзинке.

— Ты молоток взяла? — принялась я допрашивать ее на предмет последних поручений, которые заранее проверить не смогла из-за визита сестрицы.

— Взяла, — с готовностью кивнула Астра.  

— А гвозди взяла?

— Взяла, — еще один кивок.  

— А штаны? Штаны-то ты взяла? — спросила я в нетерпении.

Весь день пробегала в этой длиннющей неудобной юбке. А мне бы сюда мои родненькие джинсы. Эх…

— За штаны чуть не подралась с помощником повара. Другие вам по размеру не подойдут, — отчиталась, словно солдат перед командиром, служанка, — В итоге отдал, когда скалкой пригрозила.   

— Надеюсь, две пары взяла? — уточнила я тут же.  

На шести платьях, щедро выделенных сестрой, далеко не уедешь.

— Три пары, — гордо отозвалась служанка.

— Молодец, — похвалила ее с чувством, отчетливо похожим на гордость, — Я б тебе за такое премию выписала, если бы у меня деньги были.  

К концу дня служанка, показавшаяся мне злобной мегерой в момент пробуждения, стала вызывать симпатию. Наверное, совместный труд сближает.

Но как бы там ни было, я рада, что сопровождать меня будет именно Астра. Она была единственной в этом огромном доме, кто не вызывал у меня неприятных чувств.

— Нелегко нам с вами теперь придется, — тоскливо вздохнула служанка.

Потом она, наконец, заметила, что сидит на корзинке, и снова принялась расчищать себе место.  

— Кстати, а как ты вообще эти тюки с вещами смогла на крышу закинуть, да еще и закрепить? — спросила я, нахмурившись, — Муж же мой запретил кому-либо из прислуги нам помогать.  

Все-таки оказался он на редкость мелочной скотиной! И ведь ничего в его душе не дрогнуло, когда двум хрупким женщинам пришлось все это барахло в карету самим загружать.

Хотя, о чем это я? Он же за процессом сборов и не наблюдал.

Однако я перед встречей с Зелией сказала Астре, чтобы она меня дождалась, прежде чем все на крышу грузить. А когда вернулась, все было уже готово.

С сомнением покосилась на высокую, худую служанку. Да не, бред какой-то. Как она сама могла с этим справиться?

— Так, магией, — пожала плечами Астра так, словно это будничным делом.

— Магией? — переспросила я, удивленно вскинув брови, — Если у тебя магия есть, а у меня ее даже нет, то почему ты простая служанка?

Меня окинули крайне странным взглядом.  

— Госпожа, вы что, совсем ничего не помните? — вздохнув тяжко, поинтересовалась Астра.

— Сильно головой приложилась, наверное, — соврала я без зазрения совести, — До сегодняшнего утра вообще ничего о себе не помню. Прямо-таки белый лист перед глазами. Это даже хорошо, наверное. Мне ведь и жизнь с чистого листа начинать, — принялась рассуждать я.   

Вот найду эту Велари, и получит она у меня по первое число за то, что во все это втянула.

— Вы, наверное, поэтому и такая оптимистичная, — протянула служанка, взглянув на меня как на умалишенную, — У меня дара лишь крупицы. Обычная бытовая магия. В личные служанки к аристократкам девушек без магии и не берут, — все же пояснила она.  

Ага. Ну хоть у кого-то из нас двоих магия имеется. Кто знает, может, с помощью Астры я и смогу домой вернуться? Как все же хорошо, что она едет со мной.

— Понятно, — кивнула я и, наконец, перешла к главной интересующей меня теме, — А теперь расскажи, что произошло прошлой ночью. Только давай с самого начала и во всех подробностях.   

Зашла Астра действительно издалека.

— Вчера господин вернулся домой после почти месячного отсутствия. Вы вместе поужинали, а потом удалились в его покои.

— А где он был? — не смогла сдержать я собственного любопытства, — С Зелией?

— Он же один из тринадцати лордов-драконов королевского совета, — принялась объяснять служанка, — Постоянно то в столице, то на границе королевства. Дома-то почти и не бывает.

— И что, он все двадцать лет вот так где-то отсутствовал?   

Не знаю, зачем я все это спрашиваю. Но интересно же, когда у этого лорда-дракона с Велари все пошло не так. Из-за этой Зелии или еще раньше.

— Ну… да, — пожала плечами Астра, — Я-то начала служить вам еще за год до вашей свадьбы с лордом Кастором. Вы вначале даже рады были, когда замуж вышли. Но потом почти сразу стало ясно, что забеременеть вы не можете, — мне достался извиняющийся взгляд, — И господин резко потерял к этому браку всякий интерес. Стал часто пропадать. Дома-то появлялся два-три раза за год.   

М-да. Что-то Велари в личной жизни не повезло еще больше, чем мне. У нас-то с Великом была большая и великая любовь. Когда-то. И только три года назад выяснилось, что любовью там уже давно и не пахнет.

А ведь со школы были вместе. Вместе в столицу переехали, на квартиру заработали. И все было прекрасно, пока на горизонте не появилась Светка.

Тьфу ты! Права была мама. Надо было Велика еще в одиннадцатом классе бросать. Так нет же. Везде я со своим упрямством.

Ладно, о чем это мы там?  

— Так получается, что женился на мне лорд Кастор только для того, чтобы обзавестись потомством, — вернулась я к нашим баранам, — А чего ж тогда раньше не развелся? Зачем было двадцать лет ждать?  

— Вам, как дитю малому, все объяснять приходится, — раздраженно вздохнула служанка.

— Мне память отшибло. Забыла?  

— В королевстве разводы вообще запрещены. Но для тринадцати драконьих родов сделано исключение. Они могут отказаться от жены и аннулировать брак, если встречают свою истинную пару. Ну, или взять новую жену, если предыдущая умерла, — оптимистично добавила Астра, пожав плечами.  

Я даже сглотнула гулко. Вот так перспективы. Повезло мне еще, что сестрица оказалась какой-то там истинной парой. И влюбленным голубкам от старой жены избавляться не пришлось, чтобы сочетать себя узами брака.

— Так, а что значит эта истинная пара? — поинтересовалась я у Астры.

Это они так большую и светлую любовь называют?  

— Все зависит от того, насколько уровень магии у девушки сочетается с драконьей магией. Перед свадьбой все девушки проходят через специальный ритуал. Обычно, когда один из лордов-драконов собирается жениться, то сразу десяток девушек, а то и больше, отправляется в храм для прохождения ритуала. Так смотрят на уровень сочетаемости магии. От него зависит, сможет ли она понести от дракона или нет. Замуж за господина изначально хотела ваша сестра, — огорошила меня служанка, — Но их магия вообще не сочеталась. А вот ваша подходила лучше, чем у остальных.  

— Так Зелия в моего мужа давно была влюблена? — удивилась я.

Это ж надо. Целых двадцать лет сестрица страдала, пока, наконец, не добилась своего.

— Она была одержима идеей выйти замуж за лорда-дракона, — принялась Астра выдавать мне всю подноготную чужой семьи, — Но лордов-драконов всего тринадцать. Часть уже женаты, другие пока не торопятся связывать себя узами брака. Вот так и вышло, что лорд Кастор был единственным подходящим драконом.  

— А тут он выбрал другую сестру, — хмыкнула я, — Разве после такого у меня отношения с Зелией не должны были испортиться? А она себя так мило ведет.  

— Так, вы сестру никогда и не любили особо, — снова огорошила меня служанка, — Еще до вашего брака с господином у вас отношения были натянутые. Ваша старшая сестра своими капризами всю семью изводила. Стоило вам взглянуть на какое-нибудь платье, шляпку или, не дай бог, на мужчину, так она сразу же стремилась заполучить это себе. А сколько уж истерик мы все наслушались, — закатила Астра глаза, — И матушка ваша ей во всем потакала. И до сих пор продолжает потакать. Только ваш отец иногда мог ее приструнить и встать на вашу сторону. Но умер он уже давно.   

М-да. Дела-а-а.

Удивительно только, как Зелия меня ни в чем сегодня не заподозрила. Но интуиция, получается, не соврала. Не так-то просто этот ангелочек.

— А почему вдруг родители потакали во всем только одной из дочерей? — удивилась я.

Нет, я, конечно, могу понять. Может, Велари была ребенком не очень любимым. Но ведь не настолько же?

— Говорят, — продолжила нашептывать мне чужие секреты служанка, — Что леди Зелия в детстве была серьезно больна. Целители почти не давали никаких прогнозов. Но чудом она смогла выздороветь. Вот ваши родители и стали выполнять все ее прихоти. Они же чуть дочь не потеряли. Но потом леди Зелия выросла, а они так и продолжили перед ней лебезить. Я вот думаю, что неправильно это, — поделилась своими мыслями Астра.

И я была с ней абсолютно согласна. Одно дело – когда ты выполняешь все прихоти и желания маленького ребенка, который чудом только что излечился. И другое – когда ты растишь его в полной вседозволенности, заставляя всех вокруг плясать под дудку маленькой эгоистки.

— Вы потому так и радовались, когда проверка в храме показала, что вы лучше остальных лорду-дракону подходите. Сбежать вам хотелось скорее подальше от семьи. Устали вы от жизни с сестрой в одном доме. Но кто бы вас в покое оставил? Матушка с сестрой часто к вам наведывались. Особенно, когда господин отсутствовал, — продолжила Астра.

Постепенно этот запутанный клубок распутывается. Но пока вопросов больше, чем ответов.

Судя по рассказам служанки, отпора Велари своим родственницам дать не могла. Ни в отцовском доме, ни в доме мужа. Так, как так вышло, что она чуть не прибила сестру прошлой ночью?

Та допекла ее окончательно своими капризами? Или просто Велари с годами заматерела?

Чтобы не запутаться во всем окончательно, я постаралась разложить по полочкам всю ту информацию, которую уже сумела выяснить.  

— Так, давай по порядку, — произнесла я, — Ты сказала, что я больше остальных невест дракону подходила для продолжения рода. Так почему детей так и не появилось?  

— Ох, сложно у этих драконов все, — вздохнула Астра, — Вы подходили больше прочих, присутствовавших на отборе. Значит, и шансы зачать у вас были выше. А это главный критерий для драконов при выборе жены. Но это ведь не гарант. Да и родить господину вы бы могли только девочку. Наследники и драконы рождаются только от истинной пары. От женщины, чья магия подходит магии дракона идеально. Таких в последние века найти становится все сложнее. Вот драконы и стараются зря времени не терять. А на случай, если свою пару все же встретят, придумали возможность предыдущий брак разорвать.

Вот же ящерицы ушлые. Хотят сразу на двух стульях усидеть. А женам их какого? Живешь себе с мужем, бед не знаешь. Дом, дети. А потом приходит какая-нибудь вертихвостка. И тебя пинком под зад.

— И женщины на такой брак соглашаются? — удивилась я, — И я согласилась?  

— Конечно, соглашаются, — заверила меня служанка, — Это же такая честь. А что до истинной пары, так не факт, что дракон ее вообще встретит. Хотя ваш вот встретил…

— И не напоминай, — скривилась я, — Но откуда ты столько всего знаешь?

Не слишком ли она осведомленная для простой служанки?

— Так это каждый ребенок в королевстве знает, — пожала плечами Астра, — А я двадцать лет в доме одного из лордов-драконов прослужила.  

— Ладно, — приняла я ее аргумент, — Так что там с сестрой? Ты же говорила, что проверка в храме показалась, что они с драконом вообще несовместимы. Как так вышло, что она оказалась самой идеально подходящей для него женщиной?

— А кто знает? — пожала плечами служанка, — Может, в храме ошиблись. У нее же уровень магии позже повысился. Поэтому в храме могли просто не разглядеть их совместимости с лордом Кастером. Недаром она еще лет пять назад резко помолодела. Сразу на целый десяток лет младше стала выглядеть. Специалисты сказали, что магический резерв у нее вырос позже, чем должен был. Такое редко, но тоже бывает.  

Ага. Так она все же старшая сестра, чудом помолодевшая?

— А я, получается, наоборот, постарела? Магический резерв уменьшился? — догадалась я.

— Он у вас иссяк, — наградив меня тяжелым взглядом, произнесла Астра, — Вы просто проснулись в один день и внезапно начали стареть. А магия стала стремительно пропадать. Господин даже показывал вас королевскому архимагу. Но тот только руками развел. Природа так решила, и ничего нельзя изменить. Вот за два месяца резко и постарели.

— Всего за два? Хмм… А до этого я как выглядела?   

— Ох, так вы за двадцать лет со дня свадьбы ни капельки не менялись.

Оп-па. Как у них тут интересно. Получается, если есть магия, то бегаешь ты молодой, красивый и вечно двадцатилетний? И никакие уколы красоты не нужны за бешеные деньги?  

А вот если магии нет… То быть тебе старой калошей, как мне сейчас.  

— Так, получается, — решила я подвести итог, прежде чем переходить к главному вопросу, — Дракон женился на мне, чтобы я смогла ему родить. Детей не было, развестись он не мог, а вместо этого где-то вечно пропадал. В то время как меня досаждали мать и сестрица с неприятными визитами. Все так?

— Да, — кивнула Астра, — Но последние годы семья все реже вас навещала. Вы их… не особо жаловали. Только леди Зелия периодически приезжала.

— И как же тогда так вышло, что мой муж закрутил с сестрой?

— Она последний раз два месяца назад приезжала. Господин как раз дома был. Наверное, у них тогда все и произошло. Раз она уже понесла.  

А этой девице в наличии мозгов не откажешь. Быстро соотнесла одно с другим.

— И что? Они последние два месяца шашни крутили у меня под боком?

— Нет, господин тогда наутро уехал после приезда вашей сестры, — покачала головой служанка, — Она еще несколько дней погостила и тоже домой вернулась. А заявилась вчера ночью…

Вот мы и подошли к событиям прошлой ночи, которые могут пролить свет на происходящее.

— Сначала вернулся домой господин. До этого он уехал сразу после того, как архимаг вердикт вынес. Наверное, не хотел видеть, как вы стареете…

Ага. Помним-помним. Противно ему, бедненькому. Не вынесла такого удара слабая душевная организация.  

— Вы поднялись в его покои, — продолжала Астра.

— И что мы там делали? — деловито уточнила я.

— Ну, как что? — выпучила глаза служанка, — Это самое.

Тут я удивилась. А нафига ему с женой это самое, если она и забеременеть не может, да еще и постарела?

Кобель кобелем, короче.  

— Ладно, продолжай, — вздохнула я.

А то чувствую, что с моими наводящими вопросами мы так и к ночи не доберемся до сути разговора.   

— Потом вы к себе вернулись. Приказали подготовить ванну. Но тут лакей прибежал, сказал, что сестра ваша приехала с каким-то срочными новостями. Вы принимать ее не хотели, но все же спустились. И заперлись вдвоем в одной из гостиных.

— И что было там, ты не знаешь? — уточнила я.  

Астра опустила голову. Сжала пальцами юбку, покрутила ее, повертела. Ушки покраснели.

— Подслушивала, значит? — смекнула я.

— И подглядывала, — призналась она смущенно.  

— Не боись, ругать не буду, — усмехнулась я, — С моей-то потерей памяти нас только твои шпионские замашки и выручат. Премию бы тебе выписала, да сама понимаешь, — развела я руками.  

— Понимаю, — вздохнула служанка тоскливо.

— Так, о чем я с сестрой разговаривала?  

— Она вам почти сразу сказала, что ждет от господина ребенка. И не просто ребенка, а дракона и наследника рода. Сказала, что она его истинная пара. Вы сначала не поверили. Но мисс Зелия даже метку истинности продемонстрировала.

— И я взбесилась? — догадалась я о том, что произошло дальше.

Не знаю, как Велари. А я бы точно взбесилась.  

Фиг с ним, с этим браком неудавшимся. Даже фиг с ним, что нелюбящий и, судя по всему, не особо любимый муж с сестрой закрутил.

Но ведь эта Зелия всю жизнь у младшей сестры старалась отобрать все, что ей принадлежит. Платья, шляпки, украшения, мужа, дом. Да она буквально отобрала у нее жизнь, просто заняв место сестры.

Все же повезло мне, что я была ребенком у родителей единственным и любимым. И этот синдром недолюбленного ребенка вместе с нездоровым соревновательным духом обошли меня стороной.

— Не сразу, — покачала Астра головой, чем немало меня удивила.

Надо же. А эта Велари не такая уж и вспыльчивая особа.  

— Потом вы перешли на шепот. И я уже почти ничего не могла услышать. Но вы точно пытались колдовать, все заклинание какое-то шептали. Мисс Зелия пыталась вам помешать, но вы ее толкнули так, что она ударилась. Она сразу крик подняла. Все сбежались. В том числе и господин. Она ему метку показала, про ребенка сказала. И говорила, что вы ее остатками магии убить пытались. Он вас под замок и посадил до утра. Ну, чтобы больше ничего сделать не пытались в порыве гнева.

Хм. Как интересно.

И все равно ни черта непонятно!  

— Уж не знаю, что вы там колдовали точно. Но магии же в вас крупицы остались меньше моих. Я думаю, что-то с колдовством не так пошло, и оттого вы память и потеряли.

Да я сейчас Астру расцеловать была готова. Ну, какая же она умница! Вместо меня такую гениальную отмазку придумала.

Вот только я узнала кучу бесполезных подробностей чужой семейной жизни с бесконечными драмами и вытряхиванием грязного белья. А ответа на вопрос, как я сюда попала, это мне так и не дало.

— А до утра я никуда из темницы не выходила? — решила уточнить на всякий случай.

Может, Велари помог кто? Каким-то образом приволокли меня спящую в этот мир и с женой дракона местами поменяли.

— Нет, конечно, — уверенно мотнула головой служанка, — Господин приказал вас тщательно охранять и не спускать глаз.  

Выходит, Велари никто не помогал? Или же Астра об этом не знает?

Вдруг остатков ее магии хватило на то, чтобы закинуть меня сюда? А сама она сбежать могла. Ну, не знаю, просто испариться, например. А что? В фильмах и не такое показывают…

Одно ясно, что ничего не ясно. И как домой возвращаться, непонятно. И где черти эту Велари носят, неизвестно.

Но боюсь, что служанка мне больше ничем помочь не сможет. А где теперь помощь искать буду думать уже после того, как приедем на новое место.

— Кстати, а долго нам до усадьбы ехать?

— Я у кучера узнала. Почти сутки в карете трястись, — вздохнула Астра нерадостно.

И я ее поддержала еще одним вздохом. Да мы тут так все утрамбовали, что ни прилечь, ни ног не вытянуть.  

Тряслись мы в карете, битком набитой жизненно необходимыми вещами, действительно долго. Пару раз удалось уговорить кучера сделать остановку для того, чтоб мы хотя бы ноги смогли размять. Но было видно, что он не горит желанием задерживаться в пути и стремится как можно скорее выполнить поручение и избавиться от нашей компании.

К обеду следующего дня мы оказались в тех самых предгорьях. От открывшегося вида у меня даже дыхание перехватило. Кругом горы, зелень, ручьи. Такая красотища, как на фотографиях с земных Альп. А, может, даже красивее.

Вот только здесь, как мне объяснила Астра, климат всегда неизменный. И в предгорьях круглый год царит прохладное, комфортное лето.

От красоты вокруг и новости о том, что здесь можно наслаждаться вечным летом, я даже взбодрилась. И воодушевилась. И про боль в теле после долгой, выматывающей дороги позабыла.

— Как мы тут заживем, — мечтательно вздохнула я, любуясь видом из окна, путь к которому пришлось расчистить.  

Я даже домой немедленно возвращаться почти передумала. Шальная мыслишка о том, а не задержаться ли здесь подольше и не насладиться ли внеплановым отпуском в сказочном месте, становилась все более навязчивой и никак не желала меня покидать.

Астра почему-то моего воодушевления не разделяла. Ну она-то, в отличие от меня, и к сказочным красотам волшебного мира привычная. И последние двадцать лет в роскошном замке прожила. А не в однушке, как я. Даром, что служанка.

Еще через час мы проехали мимо какого-то местного городка и направились выше в горы. По пути нам встретилась лишь одна деревушка. А еще минут через двадцать езды карета и вовсе остановилась.

— Приехали! — зычным голосом оповестил нас кучер.

С облегчением ступив на землю, я размяла затекшие мышцы и принялась с интересом осматриваться.  

Дорога, вымощенная гравием, заканчивалась как раз перед большими кованными воротами. Вокруг стоял забор, вдоль которого росли огромные раскидистые деревья. Из-за листвы нельзя было разглядеть, как территория усадьбы выглядит изнутри. Но большой двухэтажный дом было видно и от ворот.

— А все не так уж и плохо, как ты думала, — приободрила я Астру.

Ну да. Где-то крышу перестелить. Где-то фасад подкрасить. А так, все достаточно сносно выглядит. Жить можно.  

— Угу, — кивнула служанка уныло.  

Она, бедолага, кажется, за сутки тряски в карете устала еще больше моего. И сейчас еле передвигала ногами.

— Может, хоть разгрузиться поможешь? — повернувшись к кучеру, попыталась договориться Астра.

— Господин приказа не давал, — упрямо вскинул подбородок тот и для наглядности влез на козла, складывая руки на груди.

И это мужики, называется? Будет спокойно сидеть и смотреть, как бывшая хозяйка вместе с хрупкой служанкой это все сами таскают?  

— Мог хотя бы на территорию усадьбы заехать. Подъехать к дому. А как мы отсюда все тащить должны? — не унималась Астра.  

— Приказа не было, — упрямо повторил тот.

— Оставь его, — шикнула я на Астру, — Нам помощь от слабого пола не нужна. На нем, бедненьком, и так природа отдохнула. Сама же видишь, что там от мужчины ничего и нет.

— Точно-точно, — поддакнула мне служанка, ехидно взглянув на кучера.

Тот напыжился, глазенки возмущенно засверкали. Но этот тип противный даже не шелохнулся, чтобы помочь.

Ну и черт с ним! Первый такой мужик на моем веку, что ли?

Делать мне больше нечего, как с ним пререкаться. Сейчас сами быстро вещи перенесем. Дом осмотрим, быстренько уборку сделаем и будем отдыхать.

Вот только с «быстро» я сильно погорячилась. И если я еще держалась бодрячком, сохраняя оптимистичный настрой, то Астра едва плелась, еле передвигая ногами.

В итоге мы потратили около получаса только на то, чтобы перенести все вещи из кареты на территорию усадьбы.

В дом мы еще не заходили, просто сгрузили все у порога в одну кучу. Отсюда всяко ближе будет потом вещи внутрь заносить.

Поднявшись по скрипучей лестнице на крыльцо, я подергала за дверную ручку входной двери и с удивлением обнаружила, что та не открывается.

Привезли нас сюда, а ключи от дома отдать забыли? Или это была намеренная диверсия?

Покрутившись на крыльце, я заметила кадку с цветами, стоящую неподалеку. Точнее, наверное, это раньше когда-то кадка с цветами. Сейчас же там росли сорняки.

Помня, что на даче у родителей мы в подобном месте всегда прятали запасной ключ от дома, я нырнула рукой в заросли сорняков и принялась их тщательным образом ощупывать.

— Нашла! — радостно воскликнула я, минут через пять извлекая старый металлический ключ под нервные и печальные вздохи Астры.  

Взглянув на служанку, я подошла к двери и вставила ключ в замок. Подошел идеально.

— Ну и чего ты так вздыхаешь? — обратилась я к ней, не поворачиваясь, — Ключ же нашли, вещи уже перенесли. Сейчас быстрая уборка наших комнат, перекус и будем отдыхать. Вот увидишь, мы здесь еще как заживем…  

Ну или она заживет с блудной хозяйкой, когда та соизволит вернуться. Но расстраивать Астру еще больше лучше пока не будем.

Повернув ключ в замке, я толкнула дверь и заглянула внутрь.

Взгляд быстро пробежался по просторному помещению холла.

М-да. Воодушевление испарилось моментально. А оптимизм собрал свои вещички и убрался восвояси.

— Или не заживем… — пробормотала я себе под нос, глядя на неутешительную картину.

Рэйнер

Стоя у окна в своем кабинете, я наблюдал за тем, как Велари забирается в экипаж и, наконец, покидает мой дом. Облегчение, которое я в этот момент испытал, можно было сравнить с чувством, когда в одночасье исчезает тяжелый якорь, тянувший тебя на дно.

Я почти сразу осознал, что этот брак стал ошибкой. Как и мое поспешное желание жениться и обзавестись детьми. Вот только казалось, что ничего изменить уже было нельзя.

Шанс встретить истинную – один на миллион. И никто из ныне живущих драконов на него особо не надеется. Когда-то великих родов было больше. Но с каждым поколением количество истинных союзов сокращалось, драконьи рода вымирали.

И вот теперь нас осталось всего тринадцать. А в следующем поколении может стать еще втрое меньше.

Но с сегодняшнего дня их будет больше, по крайней мере, на одного. А это уже очень много.

Вздох облегчения вырвался сам собой в тот момент, когда экипаж выехал за территорию родового замка.

Ну вот и все. Двадцать лет вечных мучений, сожалений и побегов из дома подошли к концу. Я был готов на все, лишь бы не возвращаться сюда подольше. Проводил больше времени у границ королевства, пропадал во дворце чаще, чем того требовалось.

Все, что угодно. Лишь бы не видеть опостылевшего лица жены.

Никаких нежных чувств я к бывшей жене никогда не испытывал. И не гнушался связями на стороне. А смысл сдерживать себя, если единственная цель этого брака оказалась не реализована?

Вот я и не сдерживал. И, как оказалось, поступил совершенно верно.

Что по этому поводу думает Велари, мне было все равно. Она совершила преступление и пусть до конца жизни благодарит меня за то, что сохранил ей жизнь.

— Люби-и-имый, — раздался вдруг мелодичный, звонкий голос Зелии, заставивший меня отойти от окна.  

Звук ее голоса вновь пробудил головную боль, которая мучила меня всю утро. Ночью я так и не смог сомкнуть глаз, пытаясь вспомнить в подробностях события двухмесячной давности.

В тот день, вернувшись с границы, я напился до чертиков. И смутно помнил, что творил ночью. А утром очнулся в постели сестры жены.

Нет, Зелия, конечно, и раньше всячески пыталась привлечь мое внимание. Но мне хватало женщин и не было нужды засматриваться на сестру жены.

Тогда я винил в случившемся алкоголь и наутро поспешил отбыть в столицу с докладом, не желая усугублять обстановку в доме. Впрочем, сильных угрызений совести я все же не испытывал.

Какая разница, в конце концов, Зелия или какая-то другая женщина? Сколько их было за эти двадцать лет, уже и не вспомнить. Одной больше, одной меньше. Ничего от этого не изменится.

Но я уж точно не мог ожидать, что эта мимолетная связь сможет подарить мне наследника и поможет обрести истинную пару. Ну, а заодно и избавит от давно ненужной жены.

Хлопнула дверь. И я резко обернулся, рассматривая Зелию.

— Что это на тебе надето? — спросил недоуменно.  

— Свадебное платье Вел, — просияла девушка, разглаживая невидимые складки на белоснежной пышкой юбке, — Я думаю, что именно я должна была стоять в нем у алтаря двадцать лет назад. К тому же, мне оно идет гораздо больше. Я права? — хлопнула она ресничками кокетливо.   

— Абсолютно права, — согласился я с улыбкой.  

Причем, во всем сразу. Двадцать лет назад я действительно женился не на той сестре. И эта ошибка могла слишком дорого мне стоить, если бы не случайная совместная ночь.

Да и к тому же Зелия, такая свежая и юная, особо на фоне своей постаревшей сестры, сумела сохранить и свою детскую непосредственность. И даже вкупе с небольшой капризностью, ей свойственной, это создавало особый шарм, который не мог оставить любого нормально мужчину равнодушным.

Мне повезло с истинной парой и даже очень. Одарена магически, красива, молода, из благородной семьи. Этого более, чем достаточно. Бывает, у других складывается все гораздо хуже.

Вот только почему-то кроме вожделения и особого трепета по отношению к нерожденному сыну, я не испытываю ничего. И дракон пока никак не реагировал не Зелию.

Но ведь я точно видел ее метку. Ошибки здесь быть не может.

Может, прошло еще недостаточно времени? Связь могла просто не успеть закрепиться.

Конечно. Мы же провели вместе всего одну ночь.

Да и я не знаю, что точно должен чувствовать при этом. Может, все так, как и должно быть? И я зря себя накручиваю?

В любом случае, я чувствовал ребенка и ощущал его драконью магию. А, значит, Зелия не соврала. И даже если я пока не испытываю перед ней какого-то особо трепета, то должен быть с матерью своего ребенка, раз уж судьба распорядилась подобным образом.

Впрочем, и простого вожделения может быть достаточно, чтобы второй брак вышел удачнее первого.

— Но я тебя не виню, Рей, — томно шепнула Зелия, приблизившись и прижавшись ко мне грудью, — За ту твою ошибку, — пояснила она, дернув хрупким плечиком, — В итоге ты все равно сделал правильный выбор.

— Так и есть, — согласился я, обвивая рукой тонкую талию.  

Правда, мне все еще сложно было осознать случившееся и смириться с тем, что двадцать лет в опостылевшем браке были совершенно никому не нужной жертвой.

Ладно. К черту эту Велари! И к черту этот дурацкий брак, который наконец-то завершился!

— Думаю, стоит заняться подготовкой к свадьбе, — произнес я, — Нужно связаться со жрецом и назначить дату церемонии в храме.

— Мы будем проходить проверку в храме? — удивилась девушка, — Но разве это обязательно? У меня проявилась метка истинной пары. Сомнений быть не может.

— Не переживай, это простая формальность, — поспешил успокоить я ее, — Это обязательный этап церемонии. Исключить его не получится.

— Ладно, — вздохнула Зелия, отстранившись от меня.

Она отошла на пару шагов, опустила ладони на свой живот и вдруг произнесла:

— Но тогда я хочу пышную свадьбу!  

— Ты уверена, что в данных обстоятельствах это разумно? — с сомнением уточнил я, покосившись на ее живот.  

Да, срок пока маленький. Но ведь ребенок начнет скоро расти. Да и к тому же о моем браке с Велари знали все. И многие были уже в курсе о том, что она потеряла магию. Не хотелось бы давать лишних поводов для пересудов.

Хотя к черту! Плевать, что обо мне подумают. Я один из тринадцати лордов-драконов. И этого просто факта должно быть достаточно, чтобы заткнуть всем рты.

— Но я хочу пышную свадьбу. И я ее заслужила! Я твоя истинная пара, мать твоего наследника. И я больше двадцати лет ждала этого дня.  

И пусть перспектива проходить через еще одно пышное торжество не сильно меня впечатляла. Но… Это лишь малая цена, которую мне нужно заплатить за все то, что я получу в итоге.

— Все будет так, как ты захочешь, — уверенно произнес я, с наслаждением наблюдая за тем, как пухлые, розовые губки Зелии мгновенно растянулись в радостной улыбке.  

— Рей, ты самый лучший! — воскликнула она, бросившись мне на шею.

Поцелую, последовавшим за этим, вдруг помешал назойливый стук в дверь. Который мгновенно пробудил во мне раздражение.

— Кто? — рявкнул я, недовольный тем, что нас прервали.

— Милорд, у меня срочное послание от лорда Блейка, — послышался из-за двери голос лакея.

— Входи, — произнес я, нехотя отстраняясь от Зелии.  

Если Блейк прислал письмо сразу после моего возвращения домой, значит, дело действительно не терпит отлагательств.

Лакей вошел в кабинет, держа перед собой серебряный поднос с конвертом, лежащим на нем. И даже вид Зелии в свадебном платье не заставил ни один мускул дрогнуть на его лице.

Хорошие у меня слуги. Вышколенные. И главное – верные своему хозяину, как бы часто ни менялись хозяйки этого дома.

Нетерпеливо срезав печать, я вытащил письмо и конверта и вчитался в текст послания, отправленного Блейком.

Письмо было коротким. Но оно сумело полностью уничтожить мое благодушное настроение, которого не было слишком давно до сегодняшнего дня.

Я думал, что на разводе с Велари мои проблемы закончатся. Я ошибся.

— Ну что там? — нетерпеливо уточнила Зелия, постукивая ножкой по ковру.

— Я вылетаю на границу. Немедленно. Там очередной прорыв, — пришлось признаться мне с сожалением.  

Сейчас мне меньше всего хотелось выполнять возложенные на меня обязательства. Черт побери! Да я ведь только вернулся с границы. А теперь придется снова туда возвращаться. И неизвестно, надолго ли все затянется на этот раз.

— Но как же подготовка к свадьбе?! — воскликнула невеста возмущенно.

— Найми помощников. Сделай все по своему вкусу. Бюджет неограничен, я распоряжусь, что управляющий дал тебе доступ к средствам, — тут же нашел я выход из ситуации, — А я вернусь через две недели. И тогда мы поженимся.  

— Ладно, — согласилась Зелия.  

Но всем своим внешним видом дала понять, как она не рада моей вынужденной отлучке.

Даже в этом они так сильно отличаются с сестрой. Помнится, Велари вздыхала с облегчением каждый раз, когда я собирался уезжать.

Вытащив из выдвижного ящика стола соглашение о расторжении брака, я поспешил переложить его в сейф, стоящий здесь же, в кабинете. Пусть для сохранности полежит там до моего возвращения.

Нужно будет предоставить все документы в храме, чтобы наш брак с Зелией уже невозможно было оспорить. И допускать даже малый риск того, что кто-то доберется до документа в мое отсутствие, я не собирался.  

— Пойдем, — мягко увлек я Зелию, не спускающую глаз с моего сейфа, к двери, — Мне пора собираться, а тебе стоит отдохнуть. День был слишком напряженным.

Валерия

Вид, который передо мной открылся, оказался… Не слишком обнадеживающим, мягко говоря.

Снаружи усадьба выглядела вполне сносно. Хоть и видно было, что на ее внешнем виде сказалось время. Я думала, что чего-то подобного стоит ожидать и внутри. И надеялась, что просто стряхнуть пыль со старой мебели и провести влажную уборку будет достаточно. Хотя бы для того, чтобы временно здесь обосноваться, пока не найду дорогу домой.

Но картина, представшая мне, оказалась гораздо хуже моих фантазий. Похоже, Астра вовсе не сгущала краски, когда говорила, что усадьба давно заброшена.

— Скажи, — не отводя взгляда от разрухи, царившей вокруг, поинтересовалась я у служанки, — А как долго здесь никто не жил?

— Так, с момента смерти вашей прабабки, — ответила она.

Затем шагнула на порог. Оглядела творящийся вокруг произвол и ошарашенно выдохнула:

— Ох ты ж, троллья задница!

Интересные у них тут ругательства. Надо будет запомнить.

Но сейчас наружу рвалось кое-что посущественнее тролльей задницы.

— А как давно прабабка умерла? — зачем-то решила уточнить я.

Из-за груды хлама, сваленной здесь, ничего, кроме холла, видно и не было. Как не было и возможности пробраться в остальную часть дома, предварительно этот хлам не разобрав.

Но хотелось бы иметь хоть какое-то представление о том, насколько здесь может быть все запущено.

— Так, еще лет пятьдесят назад, — отправила меня в очередной нокаут Астра, — Может, десятком лет больше. Может, меньше, — пожала она плечами.

Страшно даже представить, сколько раз за последние полвека местные мародеры могли сюда наведываться, чтобы поживиться.

А уж я не сомневалась, что огромная гора из хлама и обломок мебели прямо посреди холла, дело рук местных мародеров, а не хозяйки-старушки.

Однако, судя по толстому слою пыли и огромному количеству паутины, даже мародеры здесь орудовать давным-давно перестали.

— М-да-а-а, — протянула я, — Теперь-то мне понятно, отчего меня сюда сослали с таким довольным видом.

Вот ведь сестричка! Подложила такую свинью с таким невинным, абсолютно ангельским видом!

И ведь этого все было с молчаливого одобрения матери и бывшего мужа. Ну и семейка!

Нет, Велари, конечно, ночью, вероятно, накосячила. Это я не возьмусь отрицать, не зная всех деталей. Но даже та темница, в которой я очнулась, выглядела получше, чем мой новый дом.

Да тут от усадьбы одно название и осталось. Еще и глушь глушью! Даром, что виды вокруг красивые. Но даже они успели растерять львиную долю своей привлекательности в моих глазах на фоне этого кошмара.

— А я вам говорила! — взвилась Астра, — Нужно было меня слушать, раз вы сами пока немного не в себе.

Служанке тут же достался тяжелый взгляд. Я, может, и не местная, но это вовсе не повод называть меня поехавшей.

— Извините, госпожа, — тут же буркнула она, мгновенно стушевавшись под моим взглядом, — Просто я устала. Вот нервы и расшалились.

Да при виде такой разрухи тут бы у любого нервишки сдали.

Вот и я отвернулась от служанки и со вздохом снова взглянула на предстоящий объем работы.

Может, ну его? Удрать, пока не поздно? А Велари эта пусть сама со своим новым домом разбирается, когда вернется.

Тут же пришла другая неутешительная мысль. А куда я, собственно, пойду? В незнакомом-то мире, без знаний, средств к существованию и знакомых?

А тут хотя бы крыша над головой какая-никакая. Да и Астра есть под боком, которая мне уже немало интересного успела рассказать за последние два дня.

— И что мы будем делать? — поинтересовалась у меня она, нервно покосившись в сторону входной двери.

Тоже думает удрать? Придется разочаровать ее. Идти нам больше некуда, будем осваиваться тут.

— Сначала вытащим весь этот хлам на улицу, — обозначила я ей свои планы на ближайшие пару часов, — Чтобы хоть примерно представить фронт работы, которую нам предстоит выполнить, чтобы превратить это место в сносный дом, нужно расчистить доступ к лестнице и комнатам.

Услышав это, Астра совсем сникла.

— Тогда я за перчатками, — произнесла она и уныло поплелась в сторону наших сваленных у крыльца вещей.

Ох, надеюсь, что мы не зря потратим здесь время, и этот дом действительно окажется пригодным для жизни.

Если мой оптимизм, впервые увидев усадьбу, еще решил помяться на пороге, решая, стоит ли ему уходить, то уже через два часа все сомнения у него испарились. Удирал он, сверкая пятками, в ужасе увидев предстоящий объем работ.

Разбирали мы с Астрой завалы в холле долго. И чего тут только не нашлось. И обломки обеденного стола, и бутылки, и разодранные в клочья книги, и какие-то непонятные ящики, разлетевшиеся в щепки. Да тут даже самое натуральное бревно откуда-то появилось.

А еще были горы непонятного хлама, идентифицировать который было трудно, а прикасаться слишком отвратительно. И это все же наводило на мысль, что в какой-то из периодов за последние полвека местные бомжи сюда все же захаживали.

Надеюсь хоть, что сейчас усадьбу никакие маргинальные личности для себя не облюбовали. Только с бомжами воевать за койко-место мне и не хватало для полного счастья!

Астра поначалу презрительно морщила носик и отказывалась к мусору, подозрительно выглядящему и дурнопахнущему, и близко подходить. Но потом увидела, что даже я, как-никак ее госпожа, грязной работы не чураюсь, и тоже взялась за дело.

Когда яркое полуденное солнце стало склоняться над горизонтом, освещая западную сторону усадьбы, мы со служанкой стали напоминать двух измазанных хрюшек.

Климат здесь действительно был приятный. Но даже прохладное лето не спасло нас от того, что мы обе вспотели, раскраснелись и успели надышаться пылью на год вперед.

— Надо сделать перерыв, — решила я, оглядев результаты наших трудов.

Добрая половина завалов в холле была расчищена. Это плюс. А вот путь до лестницы и дальних комнат первого этажа оставался до сих пор завален. И это минус.  

— А бревно как будем убирать? — устало спросила Астра, утирая лоб.

К бревну мы пока не знали, как подступиться. Оно было действительно огромным — метра два в длину и еще полметра в диаметре. Мы такое вдвоем точно поднять не сможем. А если и сможем, то непременно надорвемся.    

Не знаю, как служанке, а мне пока точно грыжа не нужна. У нас тут еще целое поле непаханое. Вернее, дом не убранный.

— А силой своей убрать не можешь? Ну, как вещи на крышу кареты закидывала? — поинтересовалась я.  

У нее хотя бы магия есть, в отличие от меня. Так почему бы таким приятным бонусом не воспользоваться?

— Могу, — нехотя призналась служанка, — Но весь запас силы уйдет. Еще сутки придется восстанавливаться, если не больше.  

— То есть, твоих силенок хватает только на одно бревно в сутки? — удивилась я, нимало при этом расстроившись.  

Эх. А я тут уже размечталась, что с магией уборка быстрее пойдет.

— А вы что хотели? — развела руками Астра, — Я же таким раньше не занималась. Я чай могу подать, помочь сменить наряд, ванну подготовить. На этом мои полномочия заканчиваются.  

Ничего себе заявочки! Если так, то это самая бесполезная профессия, которую я могу себе только представить.

Уперев руки в бока, я повернулась к служанке и холодно обронила:

— Что-то я не вижу здесь ванны, чайника с чаем или висящих вокруг платьев, которые мне срочно требуется надеть. Не находишь, что твое положение несколько изменилось? Или тебя не смущает, что даже я вожусь в этой грязи по самые уши, пока ты все воротишь нос? Помыться, переодеться и сделать себе чай я могу в сложившихся обстоятельствах и сама. А если ты больше ни на что не способна и не хочешь даже пытаться взять на себя большие обязанности, то делать тебе тут нечего.

Повезло им, что на месте этой Велари я оказалась. Чтоб они тут сами делали, если обе такие белоручки? Так и жили бы на крыльце, небось.

Губы служанки затряслись.

— И куда я пойду? — протянула она обиженно, склонив голову.

— А это уже будут не мои проблемы. Если помогать не хочешь, тебя тут никто не держит. Хлопот и без того полно, как видишь, — махнула я рукой в сторону горы хлама.

— Я… — голос Астры дрогнул, — Я буду стараться. Только не прогоняйте меня. Идти мне больше некуда.  

Вот и хорошо. Теперь хоть кривиться не будет и нос от уборки воротить.

Эх, жалко ее даже в какой-то мере. Так резко жизнь у девицы за один день изменилась. И понятно, что это она себя так ведет в какой-то мере от усталости, пережитого стресса и культурного шока.

Но объяснить ей реальное положение вещей надо было с самого начала! Так, глядишь, хоть немного поумнеет и приспособится к моменту возвращения Велари, если та, конечно, объявится. Какая-никакая, а помощь этой леди будет.

— Ладно, не кисни, — вздохнула я, — Пошли лучше перекусим. А потом уже с бревном этим разберемся.  

Хорошо хоть еды взяли с запасом, которого должно хватить на несколько дней, а то и недель. И одной проблемой пока меньше.

А как они тут дальше будут добывать провиант, я предпочитала пока не задумываться. Я еще не теряла надежды, что меня к этому времени уже здесь не будет. И тогда это будут совершенно не мои заботы...

Выйдя из дома, я с наслаждением втянула свежий, горный воздух. После того, как я надышалась пылью и почувствовала все нотки затхлого аромата, стоящего в доме, подобная свежесть была наслаждению подобна.

Астра, уже стянувшая с себя перчатки и оттряхнувшая платье, потянулась было к корзине с едой, но я ее остановила.

— Дуреха, руки хоть помыть нужно сначала, — фыркнула я, взглядом ревизора окидывая пространство вокруг.  

От ворот к дому вела широкая дорожка, вымощенная гравием. Пространство вокруг когда-то, очевидно, занимал газон и небольшой цветочный садик. Но теперь все поросло сорняком.

Слева от дома стоял небольшой сарайчик, который немного покосило в сторону под тяжестью прожитых лет.

Интересно, а за домом что? И вообще, насколько большая здесь территория? До этого и возможности подумать об этом не было.

Но и сейчас я решила осмотр владений отложить на потом. Сначала нужно решить, как тут вообще разжиться водой. Раньше же они откуда-то воду получали? Сомневаюсь, что сюда возили доставку с пластиковыми десятилитровыми бутылками.

А раз мы в предгорьях, может, повезет найти где-нибудь ручеек с чистой водой? Или горную реку на худой конец?

Не обращая внимания на служанку, устало усевшуюся на крыльце, я сбежала по ступеням вниз и свернула за угол дома.

Большой, двухэтажный частный дом парой десятков литров не обеспечишь. И значит, воду они добывали где-то неподалеку. Вряд ли бы таскали с расстояния нескольких километров от усадьбы. Если, конечно, у них не было кучи сильных, крепких мужчин в услужении.

— Госпожа, вы куда? Мы же поесть собирались, — послышался взволнованный голос Астры.

Но я от него лишь отмахнулась. Если повезет, найду сейчас на территории усадьбы колодец. И, возможно, в нем даже будет вода. А с добычей воды проблемы уже не будет. Мы хотя бы ведра додумались из дома бывшего мужа прихватить.  

Продираясь сквозь заросли сорняка, я прошла вдоль стены дома. Колодца пока нигде видно не было. Но отчаиваться я не спешила.

Должен же он тут быть! Просто обязан!

Заметив кое-что прямо за сараем, у самого забора, я поспешила в нужную сторону, не обращая внимания на колючую траву.

Приблизившись, почти убедилась в своих подозрениях, рассматривая смутно знакомое мне приспособление. Последний раз я видела такое еще в юности, у бабушки в деревне.

Нажав на рычаг и увидев, как из приспособления потекла струйка воды, я едва ли не завизжала от восторга.

Да это же водонапорная колонка! Это даже лучше, чем колодец!

— Астра, неси ведро! — крикнула служанке, надеясь, что отсюда она меня услышит.

А сама подставила руку под струю с водой. Холодная. То, что нужно.  

Поддавшись соблазну, склонилась над колонкой и, зачерпнув в ладони воды, с наслаждением умыла лицо и шею. А потом и вовсе прихлебнула прямо из ладоней.

— Да это же родниковая вода! — с удивлением заметила я, почувствовав знакомый вкус.

Настоящее сокровище. И никакой вам застоявшейся, затхлой воды из колодцев.

— Вот только спину мы все же надорвем, пока отсюда воды натаскаем, чтобы помыться, — пробормотала себе под нос задумчиво.   

Эх, а можно мне просто горячую ванну, родимый водопровод и на диванчик с холодильником и телевизором под боком?

Когда там эта Велари вообще собирается объявляться? Надеюсь, она же собирается? Как-то мне не хочется коротать здесь все оставшиеся мне деньки…

— А зачем нам воду отсюда таскать? — раздался удивленный голос подоспевшей служанки с ведром в руках, — В доме вода есть. По крайней мере, должна быть.  

Я мгновенно обернулась, взглянув на Астру. Неужели они в своем средневековье додумались до водопровода?

— Откуда? — спросила немного недоверчиво.  

— Так, обычно еще при строительстве артефакты специальные закладывают и трубы проводят, — пожав плечами, вот так просто заявила она, — А вы думаете, почему усадьба до сих пор стоит целая и невредимая, когда внутри такая разруха? Артефакты стены и держат. Она еще не один век может простоять.  

М-да, интересно у них тут все устроено. И думаю, было бы еще интереснее, если бы я была каким-нибудь инженером, а не простым айтишником.

А так, компьютеров с интернетом тут точно нет. Так что, мои профессиональные навыки для местного мира абсолютно бесполезны…

Кажется, я как-то заикалась о том, что хочу отпуск на деревне у бабушки? Вот, собственно. Получите, распишитесь.

Одно радует. Горячая ванна, похоже, у меня все же будет и без всякой возможности надорвать себе спину.

Осталось только завалы в холле разобрать…

— Тогда оставь ведро пока здесь, — произнесла я, — Умывайся. Потом поедим и продолжим работу.  

Надо до вечера хотя бы дорогу до ванной комнаты себе откопать. Не знаю, как местные, а я грязной спать ложиться не привыкла.

Освежившись и смыв с себя хотя бы часть пыли, мы с Астрой вернулись на крыльцо. Уселись прямо на ступени и подтянули к себе корзину с едой.

Служанка достала хлеб, сыр, заботливо нарезанный кусочками. А еще какой-то круглый зеленый овощ, который оказался на вкус точь-в-точь как огурец.

Интересно, а помидоры у них тогда продолговатые?

Но такие глупости у Астры я спрашивать не решилась. Вдруг помидор у них как-то по-другому называется? А у меня, вроде как, амнезия. Будет странно, если я вдруг начну разбрасываться незнакомыми словечками.

Когда первый голод был утолен, я задумчиво посмотрела на служанку и поинтересовалась:

— Кстати, а сколько тебе лет?  

— Тридцать пять, — жуя свой бутерброд, ответила она.

У меня от такого заявления чуть огурец из руки не выпал.

Тридцать пять?! А я с ней, как с малолеткой.  

Но на вид Астре было от силы двадцать пять. И то, с большой натяжкой. Вот я и решила, что она прилично младше меня самой. А тут, выходит, почти ровесница...

— Из-за того, что у меня есть крупицы магии, я и старею медленнее, — продолжила она как ни в чем не бывало.  

Точно! Она же еще говорила, что начала служить Велари за год до свадьбы. Это, получается, двадцать один год назад.

Ну начать работать в четырнадцать лет тоже, как по мне, слишком рановато. Хотя у них же тут сплошь средневековье. Если, конечно, не считать продвинутого водопровода. И тогда работа с ранних лет считалась нормой.  

— А мне, сколько лет? — уточнила на всякий случай.  

Хотя, похоже, что мы с этой Велари примерно ровесницы. Раз подмены никто не заметил.

— Сорок. Но для мага это сущие мелочи, — поспешила успокоить меня служанка, — Вы еще молодая совсем. Ну, были, пока магию не потеряли…

Ага. Значит, мы с этой Велари и впрямь ровесницы. Даже одногодки.

Могут ли вообще быть такие совпадения?

Хотя о чем это я? Какие уж тут совпадения, если мы с ней похожи как две капли воды? Имеем созвучные имена и даже возраст и тот одинаковый. Простым совпадением здесь и не пахнет.

А вот откуда веет этим запашком чужой подставы, я пока так и не разобралась.

— А вот господину и того больше, — вдруг произнесла она, — Говорят, он уже входил в драконий совет еще до вашего рождения.  

Ничего себе заявление. А бывший муженек-то, оказывается, тот еще старпер. Даром, что так молодо выглядит.

И как тогда вообще со стороны выглядит союз этого молодящегося старикашки с юной и цветущей Зелией?

Хотя не такая уж она и юная, раз даже старше меня самой…

Ладно. Долой мысли о всяких неприятных личностях. У нас тут еще уборки непочатый край.