(Не)нужная жена дракона на вес золота

— Андрей, Андрюш! Ты где, чего дверь открыта опять? — кричу мужу, который вновь забыл запереть замок. — Милый, мне одобрили кредит, значит, скоро сможем оплатить ЭКО! Ура! Ты представляешь?

Меня распирает от радости, — наконец-то у нас появится шанс стать родителями. Мы с мужем уже несколько лет пытались завести ребёнка обычным способом, но ничего не вышло, какая-то у нас несовместимость, наверное. И вот теперь я взяла кредит на дорогостоящую процедуру. Конечно, меня несколько удивило, что Андрей сам не сделал этого — у него и заработная плата выше, и идеальная кредитная история. Но какая сейчас разница?

В спальне играет музыка, из-за которой муж меня и не слышит. Устремляюсь туда, желая поскорее сообщить радостную новость, но замираю перед дверью, услышав странные звуки, — какая-то возня, всхлипы, стон мужа. А вдруг на него напали и сейчас пытают? Возможно, в доме грабители.

Оглядываюсь по сторонам и хватаю увесистую статуэтку, стоящую на тумбочке. Такой можно и голову проломить. Сердце разгоняется, словно спорткар с перекрёстка. Пульс заглушает остальные звуки. Я распахиваю дверь с ноги, желая воспользоваться эффектом неожиданности, и мне это удаётся.

Только неожиданность поджидает и меня, ибо вместо грабителей я застаю своего муженька, возлежащего сверху молоденькой пигалицы. Надо ли говорить, что они в костюмах Адама и Евы. Словно этого мне мало, в юной любовнице мужа узнаю свою племянницу, которая приехала в столицу, чтобы поступить в театральный и остановившаяся у нас с Андреем.

— О, как… — выдыхаю, пытаясь подобрать слова, но в голове лишь какая-то незензурщина, а я противница матерных выражений, хотя сейчас они уместны как никогда.

— Чего ты так рано припёрлась? — верещит муж, натягивая одеяло на свою оголённую пятую точку.

— Ой, тётя Ася… — шепчет племяшка.

Ага, тётя Ася приехала и сейчас устроит вам такую стирку, что никогда не забудете! В голове всплывают обрывки рекламы, и я невольно ухмыляюсь. Наверное, мне бы сейчас нужно плакать, негодовать, жалеть потерянные годы жизни, потраченные на мужа-изменщика, но внутри меня какая-то нездоровая весёлость, граничащая с истерикой.

Отставляю в сторону статуэтку, ибо ей и впрямь можно нанести тяжкие телесные и поднимаю с пола ремень мужа, который он явно бросил в порыве страсти.

— Ну что, племяшка, мало тебя моя сестра порола, придётся мне заняться! — усмехаюсь, а мелкая негодница взвизгивает, зная, что я не шучу.

— Ася, не вздумай! — кричит муж.

— Да и свекровь моя тоже кому-то ремня недодала!

Теперь сладкая парочка орёт дуэтом.

Как же всё это глупо, пошло и печально. Я всего лишь хотела простого женского счастья, — семью, ребёнка, уютное гнёздышко, где всем хорошо. А получила…

Ремень выпадает из моих рук, глаза застилают слёзы. Прочь отсюда, из дома, где воздух пропитан ядом предательства. Пячусь, не разбирая дороги и вдруг цепляюсь ногой за ту самую статуэтку, которую поставила на пол, чтобы не прибить мужа и племянницу. И теперь расплачиваюсь за свой гуманизм, падая навзничь.

Обжигающая боль в районе затылка и крик Андрея накрывают одновременно, я затем приходит темнота.

Где-то надо мной звучит заунывная молитва на незнакомом языке. Меня что, отпевают? Так, стоп, рано ещё!

Пытаюсь пошевелиться, но резкая боль пронзает каждый миллиметр тела. Боль — это даже хорошо, это значит, что я жива. Слабо стону, ощущая, что горло словно натёрто наждачкой.

Распевный речитатив тут же замолкает. Кто-то берёт меня за запястье, проверяя пульс, а затем поднимаем веко. В комнате, где я нахожусь полумрак, но меня всё равно чуть не выворачивает от света, который вызывает новую вспышку боли в голове.

— Леди Асим, вы живы? — интересуется пухлый круглолицый незнакомец в странном одеянии из чёрного бархата с богатой золотистой вышивкой. — Я ваш лекарь Ирдир, вы узнаёте меня?

Это что, новая форма у врачей такая? И почему он называет меня леди Асим?

— Хвала верховным крылатым духам! Я сейчас же позову вашего супруга и племянницу! — продолжает незнакомец, на которого я смотрю уже двумя глазами, стараясь понять, почему на нём какой-то театральный костюм, а палата напоминает декорации для фильма о средневековье.

Силюсь сказать, что меньше всего я готова сейчас видеть этих предателей, но из горла вырываются лишь слабые хрипы. Кажется, Ирдир принимает их за предсмертные, поэтому вылетает из комнаты с такой скоростью, что ему бы в соревнованиях по лёгкой атлетике участвовать несмотря на не самое спортивное телосложение.

Через какое-то время он возвращается, а за ним входят двое. Высокий мужчина с тёмными волосами, аристократическим идеально правильным лицом, которое портят лишь неживые чёрные глаза, лишённые какого-либо чувства. Хотя сейчас в их глубине всё же читается раздражение.

На секунду перехватывает дыхание от его мужественой красоты и невероятной энергетики, которая буквально напитывает воздух.

Из-за его мощного плеча выгадывает светловолосая девушка с внешностью ангела, только вот выражение на личике отнюдь не ангельское, — сейчас оно буквально перекошено от ненависти, а её взгляд на мне вот-вот прожжёт дыру.

Кто они такие и почему смотрят на меня с таким недовольством, словно я у них корову украла? Да я их вижу впервые. По крайней мере, такого красавца точно бы не забыла.

 — Асим, ты жива? — глухо интересуется брюнет и наклоняется ко мне, вглядываясь в моё лицо.

Так, возможно, у меня бред или это какой-то очень глупый затянувшийся розыгрыш? Иначе как объяснить происходящее?

Силюсь сказать, что я никакая не Асим и что хочу увидеть главврача, но язык пока отказывается слушаться, поэтому вновь выдаю бессвязный набор звуков.

— Леди очень слаба! — вмешивается Ирдир. — Она буквально вернулась с того света, сейчас ей необходим отдых.

Врач аккуратно подхватывает под локоть красавца и отводит его в сторону, что-то нашёптывая. Слышу отрывами это слова «просто чудом жива», «вам повезло», «только покой», «возможна потеря памяти».  Я бы послушала ещё, но тут ко мне подходит «ангелок» с самой очаровательной улыбкой, но глаза при этом метают молнии.

— Вы слишком живучи, тётенька… — ядовито шепчет она, склоняясь к самому моему уху. — Не знаю, как вам удалось побороть действие яда горицвета. Но это не важно. Ваш муж всё равно станет моим. Эту ночь мы провели с ним в одной постели, и я уверена, что теперь подарю ему ребёнка, продолжателя рода Элтар. Дракон должен иметь наследника, а вы так и не подарили мужу малыша, но я сделаю это за вас!

От этих злых слов меня словно пронзает током, хочется вцепиться в блондинистые пряди коварной заразы. Не знаю, что здесь происходит, но эта невинная куколка — отравительница.
_________________________________________
Дорогие читатели, добро пожаловать в мою эмоциональную новинку! Как вам начало истории?
Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять и первыми узнаь о выходе новых глав.
Буду рада вашим комментариям и сердечкам, ведь они вдохновляют творить)

Я словно плаваю в каком-то вязком киселе… Время течёт странно, то слишком медленно, то резкими рывками, реальность мешается со сном, — уже не в силах понять, что происходит. Но рядом неотлучно жизнерадостный толстячок Ирдир, он поит меня травяными отварами, которые придают мне сил и постепенно прочищают голову. А ведь я никогда не верила во всякую гомеопатию, фитотерапию и прочие цветочки-подорожники.

Наконец, в один из дней я просыпаюсь, чувствуя себя если не хорошо, то, по крайней мере — сносно. И это уже радость.

— Где я? — с трудом произношу, глядя на верного врача, который не отходил от моей постели. — Что происходит?

У меня ещё куча вопросов, но силы заканчиваются на этих двух — самых главных.

— Леди Асим… Вы ничего не помните? — толстячок всплёскивает руками. — Хотя я и боялся чего-то подобного. Вы не дышали несколько минут, возможно, ваш мозг пострадал от нехватки кислорода. Не волнуйтесь, память вернётся. Вы дома, в родовом замке Элтар, принадлежащем вашему мужу лорду Даэлю.

— А та блондинка? Кто она?

Воспоминания о мелкой отравительнице не дают покоя. Но вдруг мне лишь почудились её слова? Я вообще не очень уверена в том, что просто не сошла с ума, а происходящее лишь плод больного сознания.

— Ваша племянница Лилит? Очаровательная девушка, постоянно предлагает свою помощь и желает ухаживать за вами, но пока я не позволяю, вы были слишком слабы. Возможно, теперь…

— Нет! — заявляю громко и невольно дёргаюсь. Это же не мой голос!

Что происходит?! Кто я вообще такая? С трудом вытаскиваю руки из-под одеяла и с оторопью рассматриваю элегантные бледные кисти с длинными аристократичными пальцами, так непохожими на мои «коротыши» с вечно поломанными ногтями.

Так, дыши Ася, дыши и думай. Что могло произойти? Сколько ни стараюсь придумать какое-то не совсем бредовое объяснение, ничего не идёт на ум. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Беру себя в руки и с трудом подавляю подкатывающую истерику и волну паники, которая может меня погубить.

— Я не хочу создавать проблемы для близких… — произношу слабо, стараясь привыкнуть к своему новому мелодичному чистому голосу. — И я слишком слаба, любое посещение лишит меня сил.

Лекарь кивает, признавая мою правоту. А я радуюсь тому, что разобралась хотя бы с одной проблемой в виде белокурой племянницы, желающей свести меня со света. И вдруг невольно улыбаюсь, поражаясь изощрённому чувству юмора судьбы: мало мне было изменщика мужа и предательницы племянницы в прошлой жизни, так и в этой мне достаётся аналогичный набор. Я уже не сомневаюсь в том, что оказалась в другом мире и другом теле. Значит, придётся принять новые правила игры.

Дорогие читатели, пора представить вам нашу героиней. 
В следующей главе она познакомится со своим отражением и новым телом, пока же ей только остаётся догадываться, как она выглядит, но я покажу вам по секрету.
Итак, леди Асим. Наследница некогда богатого и могущественного рода магов. Нежная, хрупкая, доверчивая и ранимая. Её растили для того, чтобы отдать замуж за дракона и иной жизни она даже не представляет.

К счастью, Ирдир оказался на редкость словоохотливым и крайне ответственным лекарем, этакой наседкой в обличии жизнерадостного толстячка, всегда бодрого и улыбчивого. Он мог часами мне рассказывать о мире, в котором я оказалась, надеясь, что это вернёт мне память.

Я впитывала информацию, словно губка, стараясь запомнить каждую мелочь, ведь, возможно, от этого может зависеть моё выживание в этом незнакомом месте.

Итак, что имелось в сухом остатке? Каким-то чудом я оказалась в теле леди Асим, наследнице некогда богатого и могущественного рода людей-магов. Но с тех пор как человеческая магия начала угасать, единственной функцией женщин моего рода стало произведение на свет наследников от драконов. Это оказалось единственным способом сохранить последние искры сил и поддержать магию в людях.

Только вот наследников у таких пар рождалось всё меньше, что позволяло драконам воспользоваться правом расторгнуть брак, если в течение года жена не смогла забеременеть. А наш брак с Даэлем Элтаром продлился даже дольше…

Судьба отверженных супружниц драконов обычно складывалась печальным образом: их ссылали в какие-нибудь дальние монастыри, где им приходилось влачить существование затворниц до конца своих лет. Кажется, меня ожидало что-то подобное. Но не для того я «корячилась» на работе и нянчилась с изменником Андрюшей, чтобы в этом мире попасть в тюрьму для брошенных жён.

В один из дней я наконец-то ощутила, что могу встать с кровати. Верный Ирдир дремал на кушетке возле стены, сладко посапывая и улыбаясь, даже во сне. С трудом выбравшись из-под одеяла, поставила ноги на пол, надеясь, что смогу не упасть. Моё тело было слабым, измученным неизвестной болезнью, но упрямо поднялась, хватаясь за стену.

Приступ головокружения я пережила, вцепившись ногтями в ладонь и медленно считая до десяти, чтобы не потерять сознания. Маленькими неуверенными шажками  доползла до зеркала, чувствуя, как бьётся сердце, отдаваясь пульсом в висках.

Из зеркальной поверхности на меня испуганно и затравленно взирала худенькая совсем юная девушка с копной светлых волос и бледной, почти прозрачной кожей. Ничего общего с той мной, которой была в прошлой жизни. Та Ася была невысокой, крепкой рабочей лошадкой, которая могла и коня на скаку, и в горящую избу, и на работу без выходных. А это эфемерное создание из зеркала едва ли держала в своих руках что-либо тяжелее ложки.

Наверное, именно благодаря моей внутренней силе это тело и смогло выжить, когда оказалась в нём.

Но в какой-то момент я вдруг ощутила, что словно мы с этим отражением становимся единым целым. Обрывки воспоминаний, эмоций, страхов и радости просыпались в памяти, будто были моими собственными.

Вот я в белом платье стою рядом с Даэлем в день нашей свадьбы, задыхаясь от восторга и страха. А теперь наша первая брачная ночь, где муж со мной холодно, но ответственно исполняет супружеский долг. Следом его ледяные глаза, в которых нет того тепла и любви, которые я так надеялась пробудить. Для моего супруга наш брак был вынужденной формальностью, предусмотренной договором между людьми и драконами, но вот обладательница этого тела была по-настоящему влюблена.

От обилия воспоминаний, которые проживала, словно впервые, в голове помутилось, и я почувствовала, что земля уходит из-под ног.

— Леди Асим, зачем вы встали? — прозвучал голос лекаря, и я почувствовала, что меня поддерживают тёплые руки толстяка, оказавшиеся на удивление сильными. Кто бы мог подумать?

— Всё в порядке, не волнуйтесь! — прошептала, стараясь вернуть себе равновесие. — Мне гораздо лучше.

— Ох, госпожа, давайте я провожу вас в постель!

От другого мужчины это предложение прозвучало бы вульгарно, но лекарь за это время успел проделать с моим телом столько медицинских и гигиенических процедур, что перестала его стесняться.

— Нет, лучше отведите меня в кресло возле окна и раскройте шторы! Я хочу наконец-то увидеть солнечный свет! — попросила я.

Уже через минуту передо мной открылся вид на новый мир, от которого вдруг вздрогнула и расплакалась.

Мир, увиденный мной из окна, был удивительно понятен и близок: берёзки, освещённые закатными нежными лучами, яркое небо, окрашенное тёплыми оттенками от апельсиново-оранжевого до лилового, невысокие горы у самого горизонта. Удивительно красиво и так… по-родному.

— Госпожа Асим, вам плохо? — взволнованно спросил Ирдир, заметив слёзы на щеках.

— Нет, мне хорошо…

Лекарь выскользнул из комнаты, словно ощутив моё желание остаться с собой наедине.

«Красиво…» — прошептала я, наблюдая, как тает закат, и забывая о том, где очутилась.

Но тяжёлая рука, которая легла на моё плечо, словно высеченная из холодного камня, заставила вздрогнуть.

— Рад, что тебе лучше, Асим… — раздался сверху голос, который предпочла бы никогда не слышать.

Холод руки, сдавившей моё плечо через ткань, перешёл в область сердца. А затем передо мной выросла мощная мужская фигура, заслонившая собой прекрасный закат. Огромный силуэт мужа, пугающий и давящий, занял собой весь окружающий мир, лишая его красок.

— Я…я…— начала испуганно.

— Ты уже можешь покинуть постель, и я этому рад! — в низком голосе мужа можно было прочитать всё что угодно, кроме радости. — И это значит лишь одно!

— Что?

Внутри всё покрылось ледяной глазурью, словно я стала замороженной рыбой или морским гадом.

— Тебе пора покинуть этот дом, Асим! Ты не просто не смогла принести мне наследника, но ещё и настолько слаба, что даже слегла с неведомой хворью. Мне нужна сильная мать для моего ребёнка!

Слова стегали, словно удар плётки.

— И ей станет моя племянница? — прошипела, ощущая, что меня захлёстывает знакомая по предыдущей жизни ярость.

— Да, рад, что тебе не надо ничего объяснять!

— Эта маленькая дрянь… — вспылила я, пытаясь подняться из кресла, но ледяная мужская рука буквально впечатала меня обратно.

— Сейчас ты закроешь рот и не будешь позволять себе так отзываться о моей невесте!

— Так, значит, она уже невеста? Я ведь только что была на смертном одре! — я подняла глаза на мужчину, стараясь держаться уверенно, хотя сознание вот-вот было готово меня покинуть.

— Как сказал, рад, что ты жива! И теперь ты покинешь этот дом. Я буду с тобой милостив и не отправлю тебя в монастырь! Тебе отойдёт заброшенное поместье в Холмах Ночи.

Голос мужа звучал так гордо, словно он ссылал меня на край света, а предложил путёвку в санаторий с лечением.

— Ну спасибо, барин, облагодетельствовал, поклон земной! — съязвила, театрально склоняя голову, но в следующий момент сознание всё-таки покинуло меня.

— Госпожа слишком слаба, дальний путь может её убить! — раздался словно сквозь толщу воды обеспокоенный возглас Ирдира. — Неужели вы это не понимаете?

Его обычно спокойный и доброжелательный голос казался раздражённым.

— Не забывай, с кем разговариваешь, лекарь! Я теперь хозяйка этого дома! — даже змеиное шипение звучало бы не столь угрожающе, как голосок моей племянницы.

С трудом подняла веки, стараясь понять, что происходит. Последнее, что помнила, — наш разговор с Даэлем.

Где я нахожусь? Яркий солнечный свет бил в глаза, прохладный ветерок забирался под платье и тёплый плащ, а вокруг шумела листва и слышалось пение птиц. Я сделала глубокий вдох, ощущая, как свежий воздух прочищает голову.

Оказалось, что  лежу в какой-то повозке, наполненной сеном и застеленной потрёпанным ковром, а на лестнице возле входа препираются верный Ирдир и белокурая Лилит, личико которой сейчас было искажено от гнева.

— Считай, что я ещё слишком милосердна к своей излишне живучей тётушке! У неё есть достойная её повозка и лошадь, которая, скорее всего, даже сможет доставить её в Холмы Ночи. Ну а чтобы с прекрасной бывшей женой моего возлюбленного ничего не случилось, ты отправишься вместе с ней. И пусть она благодарит Даэля за то, что он не сослал её в монастырь и даже подарил поместье. Для отвергнутой жены дракона это просто сказочное везение и небывалая щедрость.

— Я и так бы не бросил госпожу! — раздался голос лекаря, в котором слышалось всё больше негодования.

— Вот и скатертью дорожка! Запас провизии и воды рассчитан только на то, чтобы хватило до Холмов Ночи, так что постарайся не сбиться с пути. Хотя тебе было бы полезно похудеть, лекарь!

Наверное, мой скрежет зубов было хорошо слышно, потому что спорщики замолчали и разом обернулись ко мне. Я с трудом села, борясь с головокружением и тошнотой. Если эта мелкая стервочка надеялась, что буду умолять и покажу свою слабость, — она сильно ошиблась. Не на ту напала, дорогуша!

— Ирдир… — позвала я, понимая, что вновь с трудом могу говорить.

Кажется, нервное потрясение, а затем перенос моего бесчувственного тела в эту телегу, подорвали те силы, которые только начали появляться.

Лекарь в секунду оказался возле повозки и склонился надо мной с обеспокоенным видом.

— Не нужно… Давай уедем как можно скорее. Как только доберёмся до поместья, сможешь забрать из него всё, что захочешь, это будет платой за твою помощь. А после этого можешь быть свободен.

Толстячок насупил светлые брови и запыхтел недовольно.

— Леди Асим, я дал клятву поддерживать слабого и больного, не отступая не перед чем! Я оставлю вас не ранее, чем смогу убедиться, что ваше здоровье пришло в норму!

Если в этом новом мире и было что-то действительно хорошего, так это мой верный лекарь.

— Увези меня отсюда! — прошептала, чувствуя, что вот-вот вновь потеряю сознание.

Я нашла в себе силы взглянуть по сторонам, желая запомнить место, которое покидаю. Наверное, здесь по-настоящему красиво: этакий средневековый замок, который видела лишь в рекламных буклетах о поездках в европейские страны; ухоженный парк, словно по линеечке; строгие классические линии и идеальность, возведённая в абсолют. Но в этом месте не было жизни. Даже хорошо, что больше не увижу этого, ведь нет ничего более скучного, чем совершенство.

Колёса повозки скрипнули, меня ощутимо качнуло, и я поняла, что дорога будет непростой. Но перед тем как закрыть глаза, увидела, как в окне второго этажа появилась рослая фигура Даэля, подсвеченная солнцем. Его мужественное лицо казалось лишённым эмоций, но что-то человеческое на мгновение вспыхнуло в его чёрных глазах.

Дорога и впрямь была изнуряющей и тяжёлой. Никогда раньше мне не приходилось ездить в телеге. Архаичное транспортное средство скрипело, раскачивалось, подскакивало на каждой кочке. Конечно, с подвеской у этой колымаги прям беда. Даже моя маленькая недорогая машинка, за которую так и не успела выплатить кредит, вела себя на дорогах лучше.

В те моменты, когда находилась в сознании, я с интересом изучала окружающий мир, который, в целом мало отличался от нашего. По крайней мере, солнце здесь было одно, листва на деревьях — классического зелёного цвета, даже берёзки прямо как дома. Не верилось, что здесь существует магия, драконы и прочие атрибуты сказок. Хотя, возможно, дело было в том, что наше путешествие проходило по безлюдным местам, где из живых существ попадались лишь птицы да быстроногие ушастые зайцы.

Но большую часть времени я находилась в беспамятстве, словно проваливалась в бесконечную кроличью нору, как Алиса. Вокруг меня мелькали странные образы, чудилось насмешливое хихиканье Лилит, а затем его сменял смех племянницы из моего мира, то и дело возникал образ Андрея, сверкающего голым задом и обвиняющего меня в том, что вернулась домой раньше времени. Но сквозь этот бред я не переставала чувствовать взгляд Даэля, который словно преследовал меня, хоть нас разделяли километры.

— Как вы, леди Асим? Пора поесть принять лекарство! — обеспокоенный голос Ирдира заставил меня вынырнуть из небытия.

За время пути я и впрямь ослабла. Даже есть не хотелось, а каждая новая тряска словно что-то смещала в моём и без того пошатнувшемся здоровье. Я уже не была уверена, что и впрямь дотяну до места своей ссылки.

— Вы совсем бледная, и лоб горит… — запричитал лекарь, прикладывая прохладную ладонь к моей пылающей коже. — Мы уже въехали в земли Ночи, потерпите совсем чуть-чуть, скоро будем в поместье. Может, уже к ночи!

Я осмотрелась по сторонам и поняла, что пейзаж и впрямь изменился: меня окружали холмы, покрытые густой травой и невысоким кустарником, деревьев вокруг почти не наблюдалось, а на смену буйной зелени пришли какие-то бурые оттенки, словно кто-то выкрутил на минимум насыщенность цветов, пока я спала.

— Неприятное место… — прошептала слабо, чувствуя, как меня пробирает озноб.

Я с трудом сделала несколько глотков эликсира из пузырька Ирдира, и это отняло все мои силы. Скоро не смогу и этого… Мне вдруг стало невыносимо грустно и обидно. Ну уж нет, так просто я не сдамся! Если я получила шанс начать новую жизнь, то надо вцепиться в него зубами и всеми конечностями. Назло врагам, на радость людям!

 — Госпожа, если хотите, можем сделать привал! — предложил лекарь, глядя на меня с сочувствием.

Он и сам выглядел смертельно усталым, ведь пока я валялась в телеге бесчувственным овощем, ему приходилось управлять нашим транспортным средством без сна и отдыха.

Я  мечтала о том, чтобы хоть какое-то время не слышать скрипа колёс и не содрогаться от тряски, но лишь махнула головой. Нам нужно было добраться до поместья.

Ирдир накрыл меня тёплым плащом и покорно занял своё место.

— Но, пошла! Давай, родимая… — уговаривал он лошадь, которая еле-еле переставляла ноги.

Моя племянница специально выделила нам клячу, — кожа да кости — явно надеясь, что до поместья я так и не доберусь. Ну ничего, стерва, мы с тобой ещё однажды поквитаемся, Лилит, — земля круглая. Так что бумеранг прилетит, когда меньше всего этого ожидаешь.

С этой мыслью я попробовала уснуть, чтобы восстановить силы, но внезапно наша повозка словно запнулась.

— Что случилось? — простонала я.

— Лошадь упала без сил, Госпожа... Великие целители, что нам теперь делать?

Мне вдруг захотелось смеяться. Кажется, судьба и впрямь решила испытать меня на прочность.

«Если лошадь сдохла — слезь!» — вспомнилась мне поговорка. 

Я безрадостно ухмыльнулась, но вдруг меня захлестнули непрошеные горькие слёзы. Ну ладно я — ненавистная тётушка Лилит, но животинку-то за что? Племянница же понимала, что четырёхногая старушка не дотянет до далёких земель, куда меня заслали.

Если раньше моя злость была размытой и какой-то едва ощутимой, — этакий фон, на самом краю сознания — то теперь я очень хотела отходить ремнём свою ненаглядную племянницу.

— Ирдир… — позвала тихо.

Лекарь тут же оказался возле меня.

— Я хочу, чтобы ты продолжил путь пешком. Я не смогу идти, но ты должен выйти к людям…

— Но, госпожа? — перебил он таким тоном, словно я предложила ему продать секреты родины.

— Я слишком слаба, чтобы спорить. Ты сам понимаешь, что я не смогу идти. И нет смысла погибать здесь обоим. Тем более, возможно, ты успеешь встретить кого-нибудь и привести помощь.

— Леди Асим, в этих местах водятся дикие звери и… жестокие разбойники. Я не могу оставить вас одну. Вы нуждаетесь в моей защите.

Я невольно улыбнулась, глядя на верного толстячка, который уж точно не тянул на роль телохранителя.

Но в этот момент, словно в подтверждение слов лекаря, раздался шорох в кустах неподалёку. Сердце пропустило удар, а затем пульс стал похож на удары отбойного молота.

Невольно сжала руку спутника, которая была просто ледяной.

— Беги, Ирдир, и приведи помощь! — приказала я.

Лекарь покорно кивнул и сорвался с места, но, сделав несколько шагов, упал на траву, запутавшись в длинных полах плаща.

Ну вот и всё… Моя жизнь в новом месте была короткой и не слишком счастливой. А жаль!

Вдруг кусты раздвинулись, словно театральные декорации, и на поляне оказался… цыганский табор. Я, конечно, догадывалась, что представители этой национальности живут во всех странах, но чтобы ещё и в другом мире, — это уже перебор.

— Хэй, ромалы… — завела одна из женщин, и мир вокруг взорвался сотней ярких красок, цветастых юбок, узорчатых платков. Звук гитар, бубнов, монист и песен наполнили воздух.

Я с ужасом наблюдала, как пара мужчин отвязывает нашу лошадь, которая вдруг ожила от их манипуляций, а вокруг Ирдира разрастается хоровод женщин. Только вот с каждым кругом, с моего спутника словно по волшебству пропадали тёплые вещи и скромные украшения. Всего через пару минут он остался в одном исподнем.

 В глазах помутилось от постоянного движения, мельтешения цветных пятен. Но вот надо мной склонилось смуглое женское лицо с хитрыми чёрными глазами и гипнотической улыбкой.

— Здравствуй, красавица... — певуче произнесла незнакомка и потянула ко мне хищную руку, украшенную многочисленными золотыми кольцами, чтобы сорвать скромную брошь, скреплявшую мой плащ.

Из последних сил я вцепилась в её кисть, и в этот момент произошло что-то странное: перстни на её пальцах стали вдруг нестерпимо горячими, будто были только что из горна. А вокруг меня разлилось какое-то непонятное тёплое свечение.

Женщина отскочила в сторону, тряся рукой, будто  желая её остудить.

— Ты златовидящая… — прошептала она, глядя на меня с  трепетом и восхищением. — Великий дар вернулся в наши края!

В мире, где магия медленно угасала, как затухающая свеча, драконы в венцах из стали и самоцветов правили из своих сияющих чертогов. Их империя раскинулась под щедрым солнцем Центральных Земель, где зрели плоды и били ключом источники, а воздух был плотным и сладким от накопленной мощи. Но это изобилие было обманчивым. Сила, что веками питала их мир, утекала по капле, и с каждым угасшим заклинанием мир чудес умирал.

Чтобы удержать ускользающую магию, был найден жестокий и изящный выход. Девушек из древних магических родов, чья кровь еще хранила искру былого величия, стали отдавать в жены повелителям-драконам. Это называлось не жертвой, но — великой честью. В устах придворных летописцев их судьба обрастала поэтичными метафорами: «союз с небом», «долг крови», «высочайшая милость».

 Юных аристократок с детства готовили к этой участи, обучая их не столько управлять силой, сколько скрывать страх. Их учили изящно кланяться, петь о любви, которую не знали, и гасить в глазах всякий намек на собственную волю. Для их семей это был единственный способ сохранить положение, а для всего людского рода — призрачный шанс на выживание. Отказаться? Такого понятия не существовало. Согласие было вплетено в саму ткань их воспитания, в каждый вздох, в каждую сказку на ночь.
Церемония Выбора была самым пышным спектаклем в году. Девушек в белых одеждах, похожих на погребальные саваны, выстраивали в сверкающем тронном зале, а владыки в облике прекрасных, но холодных людей обходили их строй, как садовник осматривает хрупкие экзотические растения. В их глазах — ни капли тепла, лишь расчет и древняя, неумолимая воля. Выбранную увозили в родовое поместье дракона, где ее жизнь превращалась в отсчет дней до конца «Года Проб».
Год. Ровно год, чтобы выполнить свою «священную миссию» — зачать дитя, наследника, в чьих жилах магия драконов смешается с эхом человеческого дара. Год жизни под пристальным взглядом целителей и придворных, год ночей рядом с драконом, чья сущность была скрыта под маской человека. Муж-дракон мог быть учтив, даже щедр, но в его прикосновениях не было ни нежности, ни страсти — лишь холодный долг, следование ритуалу продления рода. Любовь здесь была не нужна; требовалось только тело, способное зачать и выносить.
А потом наступал день расплаты. Если заветная цель не была достигнута, «честь» оборачивалась оглушительным позором. Церемония развода порой бывала столь же публичной, сколь и свадьба. С несчастной срывали драгоценности, объявляя «бесплодной» и «несостоявшейся». Ее больше не удостаивали даже взгляда. Ее ждала ссылка — не просто изгнание, а низвержение в самый ад этого мира: в Земли Ночи.

Туда, где солнце, не двигаясь, висит у горизонта, отливая багровым и лиловым, словно старая, не заживающая рана на теле неба. Земли Ночи — это царство вечного холода и скудной, колючей растительности. Сюда отправляли всех, в ком драконы не видели больше пользы: побежденных мятежников, преступников и этих самых «отвергнутых» жен. Они прибывали сюда в своих истончившихся помятых шелках, неся в душах груз несбывшихся надежд. Здесь, в сумерках, длившихся вечность, они были никому не нужны. 

И пока в сияющих залах Плащееграда, столице Центральных земель, звучала музыка и слагались новые законы, в Землях Ночи, под призрачным светом неподвижного солнца, копилась месть.

Уже через пару часов я лежала на мягких, пушистых шкурах в тёплом  шатре, смотрела на горящий костёр и наслаждалась тем, что оказалась вне своей скрипучей, трясучей повозки.
И плевать, что этот шатёр принадлежит пугающей старухе, возглавлявшей цыганский табор, встретившийся нам на пути. Высокая, но скрюченная от возраста, с морщинистым смуглым лицом и огромными чёрными глазами, которые в свете костра казались горящими углями, — хозяйка изучала меня с интересом, в полной тишине.
Но при этом и я не торопилась вести беседу. После того как я засияла из-за контакта с золотом, шумные цыгане доставили нас с Ирдиром в свой табор, при этом не только оставив попытки нас обокрасть, но и вернув лекарю всё, что забрали.
Я была слишком слаба, чтобы сопротивляться или спорить, а мой спутник и вовсе находился в какой-то прострации, впечатлённый яркими женщинами, на которых глазел с восторгом, словно ребёнок, оказавшийся лавке сладостей.
Удивительно, но в этом небольшом шатре, где нас с хозяйкой оставили наедине, мне было почему-то спокойно и комфортно, — гораздо лучше, чем в просторном замке дракона.
— Меня зовут Динара… — наконец заговорила старуха. — Я — ведунья. А ты, значит, златовидящая…
Голос женщины был глубоким и удивительно молодым, что совсем не вязалось с её внешностью.
— Асим! — представилась я коротко, не представляя, что ещё добавить. Кажется, окружающие знали обо мне больше, чем я сама.
— От тебя несёт драконом! — Динара брезгливо поморщилась.
Странно, я-то думала, что от разит старым ковром, прелым сеном и лошадиным потом.
— Я была женой дракона!
— Здесь много таких. Хотя обычно их под охраной отвозят в какой-нибудь горный монастырь, и больше бедняжек никто уже не видит! — женщина вновь втянула шумно воздух и выгнула чёрную бровь удивлённо. — А ещё я чувствую запах яда цветков алого дурманника. Тебя хотели отравить!
Ей бы с таким обонянием на таможне в аэропорту работать.
— Меня племянница хотела извести, чтобы занять моё место в постели дракона и стать его новой женой… — произнесла с горькой усмешкой, удивляясь тому, что рассказываю о своих горестях абсолютно незнакомой женщине.
Динара произнесла несколько слов на непонятном языке, но они явно были адресованы Лилит. Думаю, после них белокурая красотка вполне может облысеть.
— Хочешь, нашлю на змею порчу? А твоему бывшему заговор на мужскую слабость? Драконов цыганской магией особо не пронять, но несколько ночей точно не сможет свой долг выполнять! — довольно предложила женщина.
Ох, как заманчиво. Но я никогда не была сторонницей приворотов, порч и проклятий, веря в то, что это может вернуться в многократном размере бумерангом.
— Спасибо, не нужно!
Старуха лишь хмыкнула, но в её глазах мне почудилось одобрение.
— А тогда, чего же ты хочешь, златовидящая? — спросила она вкрадчиво.
А ведь и впрямь резонный вопрос.
— Хочу жить свободной! — выпалила, прежде чем мысль сформировалась в голове.
— Ну тогда ты точно оказалась там, где нужно! Если в Ночных землях и есть что-то, то это свобода! Но как ты намерена ей распорядиться, если ты до сих пор закрыта крыльями дракона?
Я дёрнулась от неожиданности и внезапной тревоги, наполнившей всё моё сознание. Мне не хотелось говорить, что даже сейчас мне казалось, что ощущаю тяжёлый взгляд Даэля.
Женщина поднялась со своего места и подошла ко мне с удивительным для её возраста проворством. Элегантная рука с длинными пальцами схватила мою кисть. Динара наклонилась, вглядываясь в мою ладонь так, словно перед ней была увлекательная книга.
— Странно, очень странно Асим. Впервые я вижу линии судьбы, которые переписаны заново. Ты словно живёшь чужую жизнью, хотя я не могу понять, что это значит. Но одно знаю точно... — в низком голосе вдруг послышалась обречённость. — Ты погибнешь, если не сможешь понять, кто ты на самом деле. И у тебя не так много времени.

Костёр трещал уютно и умиротворяюще, за пределами шатра слышались тихие песни, полные щемящей грусти и веры в то, что впереди ждёт нечто прекрасное. К женским голосам присоединился и приятный баритон моего спутника, явно забывшего эпизод с хороводом, после которого чуть не остался без штанов и украшений.
Мне было спокойно, что в целом было удивительно: оказаться в Землях Ночи, краю для отщепенцев и преступников, да ещё и посреди цыганского табора… Но здесь дышалось свободно и не было мужчин-изменников, так и норовивших сломать мою жизнь.
— О чём ты думаешь, Асим? — спросила Динара, глядя на меня.
— О том, что я совсем ничего не понимаю…
— Значит, ты — мудрая девушка! Только дураки утверждают, что всё знают и их знания верны. А теперь отдыхай. Завтра табор снимется с места и отправится в путь. Мы доставим тебя в поместье, а затем пойдём на север.
— А можно мне с вами? — спросила, сама того не ожидая.
Цыганка лишь улыбнулась.
— Уверена, многие мои соплеменники мечтали бы заполучить в табор златовидящую, но ты не будешь счастлива с вольным кочевым народом, тебя ждёт другая судьба. А теперь спи, а я расскажу тебе сказку.
Динара бросила в костёр пучок сухой травы, и воздух наполнился ароматным дымом, от которого закружилась голова, а веки налились тяжестью. Я с удовольствием потянулась всем телом, подложила руку под щёку и приготовилась слушать сказку.
Давным-давно, когда мир был наполнен магией, радостью и искренним светом сердец, люди, драконы и все существа жили в гармонии. Эльфы мудро правили в лесах, поклоняясь природе и оберегая её. Гномы добывали каменья и драгоценные минералы в щедрых подгорных жилах. Драконы парили в небесах, редко обращаясь в человеческую ипостась. А маги, ведьмы, целительницы и чародеи заботились о людях.
Но гармония не может длиться вечно. Эльфы возжелали получить богатства гномов, которые были баснословными, а невысокие бородачи хотели расширить территории, когда подземные залежи в их королевствах начали иссякать.
Люди начали гонения на своих чародеев, позавидовав их магической силе. Но хуже всего пришлось златовидящим — юным девушкам, чистым и добрым, способным врачевать раны, поддерживать словом, находить клады с золотом и плавить драгоценный металл одним прикосновением. Людям не были нужны целительство и добрые слова, ими двигала лишь алчность. Златовидящие стали орудием в руках самых жёстких и отчаянных соплеменников, которые крали волшебниц, превращая в своих рабынь.
Реки стали красными от крови, леса падали под топорами гномов, а земля стонала, когда её недра раздирали в поисках сокровищ. Война между расами и внутри их не пощадила никого. Мир терял свои силы и внутреннюю магию, постепенно превращаясь в безжизненную пустыню.
И тогда с небес спустились мудрые драконы, вынужденные вмешаться, чтобы остановить бойню и вернуть порядок, пока не стало слишком поздно. Там, где не помогало слово, они действовали огнём.
Наконец, все расы оказались за столом переговоров. Условия, предложенные драконами, были суровы, но, лишь соблюдая их, можно было восстановить магию и силы умирающего мира.
Гномы должны были вернуться в горы, в своё королевство. Им разрешалось продолжить добывать самоцветы и драгоценные металлы, за исключением магического мефрила, питавшего суть волшебства мира.
Эльфы обязаны были восстановить леса и поделиться с остальными семенами вековых деревьев альтор, чьи корни не забирали полезные вещества из земли, а наоборот — напитывали её.
Обязанностью людей же стало продолжение магических родов, только вот, ведомые своей жаждой наживы и завистью, они уничтожили почти всех соплеменников, в чьих телах и сердцах искрилось волшебство.
Чтобы восстановить магию человечества, драконы отказались от своей истинной ипостаси, приняв людской облик. И частью договора стала их обязанность вступать в брак с женщинами, в чьей крови ещё осталась хоть искра магии, ведь лишь союз дракона и человечки мог подарить наследника с силами и способностями к волшебству.
Огонь в костре угас с последними словами сказки, и я погрузилась в сон, наполненный яркими видениями. В нём я шла по бесплодным землям, сжимая в руках золотое сердце, а в лазурной вышине надо мной парил огромный дракон.

Передвигаться в кибитке Динары было гораздо удобнее и приятнее, чем на скрипучей разваливавшейся телеге. Теперь я могла наконец-то рассмотреть места, в которые попала волею судьбы и Даэля.

После ночи, проведённой в спокойствии и целебного зелья, которым меня напоила старая цыганка, я уже могла сидеть без посторонней помощи. Рядом, свернувшись на шкуре, посапывал верный Ирдир, периодически открывавший сонный глаз, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

Да, ландшафт не отличался красотой: кругом были серые камни, поросшие рыжеватым мхом, бурая трава и тяжёлое небо стального цвета. Солнце, висевшее у самого горизонта, словно так и не могло определиться: осветить эту печальную картину или всё же уже спрятаться подальше.

Но вот пейзаж стал более холмистым, порой на склонах можно было заметить невысокие деревца и даже небольшие полянки светлых скромных цветков. А затем я увидела каменный замок в миниатюре. Казалось, что кто-то взял средневековое жилище какого-нибудь герцога и уменьшил его в несколько раз.

— В этих землях не любят драконов! — с ухмылкой пояснила старая цыганка, заметив моё удивление при виде высоких каменных стен, башен и бойниц. — Поэтому их поместья должны быть хорошо защищены.

Что же, я тоже имею зуб на этих самодовольных ящеров, поэтому отлично понимала местное население.

— И теперь это станет моим? — спросила ошарашенно, глядя на маленький замок.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть своё новое место жительства, и тихонько вскрикнула от удивления.

— В чём дело, Асим? — Динара переводила взволнованный взгляд с меня на замок и обратно.

— Ты не видишь, он же светится, переливается…

Массивные камни, из которых были сложены стены, и впрямь испускали мягкое, тёплое свечение, столь странное в столь суровых местах.

— Эти камни были получены при разработке золотой жилы, находившейся неподалёку, в них есть мельчайшие частички драгоценного металла, которые видишь только ты.

— А что теперь с этой жилой? Неужели здесь до сих пор идут разработки? — я с интересом осмотрела пустынные окрестности.

— Она почти иссякла. Те, кто могли уйти, покинули эти суровые земли и двинулись в поисках новых золотоносных источников. Остались лишь те, кто обзавёлся семьями и построил дома, или те, кто уже слишком слаб, чтобы работать. В любом случае им живётся здесь несладко.

Наш шумный пёстрый табор приблизился к стенам замка, которые казались неприступными. Да, гостям здесь точно не рады.

— Что вам нужно? — раздался из-за ворот скрипучий женский голос, а затем маленькое смотровое окошко приоткрылось, и я увидела тёмные глаза, смотревшие на нас пытливо и настороженно.

При помощи Ирдира и внучки Динары я выбралась из кибитки и неспешно доковыляла до ворот.

— Я — леди Асим, бывшая жена господина Даэля Элтара. Он отправил меня в это поместье, чтобы жениться на другой… — произнесла негромко.

Интересно, а что мне делать, если эта женщина, рассматривавшая меня с явным недоверием, просто не впустит внутрь? У меня ведь нет никаких бумаг, подтверждающих право собственности. Или чем в этом мире должна доказать, что замок теперь мой?

Но раздался громкий неприятный скрип, и массивные ворота медленно и нехотя открылись.

Передо мной стояла высокая женщина, с тёмными волосами, в которых уже серебрилась седина, худая, как жердь, затянутая в закрытое чёрное платье. Она чем-то напомнила мою первую школьную учительницу: такая же строгая, холодная и чопорная.

— Хозяин предупредил о вашем приезде, госпожа! — произнесла она так, словно я была в чём-то виновата. — Меня зовут Марта, я управляющая в этом имении. Прошу вас, проходите. Остальные же пусть продолжат путь. Здесь не рады непрошеным гостям.

Последние слова она произнесла с угрозой, а в руке, которую она резко выдернула из складок платья, недобро сверкнул короткий жезл с сияющим алым камнем.
__________________________________________________________________________________
Вот такой негостеприимный приём! И что теперь делать героине?