Не отпускайте меня, ваша светлость!

– Спасите! Помоги-и-те!

Зажмурившись, кричала белокурая русалка, сидя на высокой ветке раскидистого дуба.

– Зачем ты кричишь? Тут нет никого, – скептически заметила дриада, недовольно глядя на подругу снизу вверх.

– Как нет никого? – русалка изумлённо распахнула голубые как море глаза и захлопала длинными ресницами. – А ты?

– А что я?

– Слезть поможешь?

Она сложила вместе ладони, умоляюще глядя на подругу, но, зашатавшись, ойкнула, и вновь вцепилась в ствол дерева двумя руками. Ветку на которой сидела, она крепко обхватила ногами, в которые могла превращать по желанию свой рыбий хвост.

– Ну уж нет! – тряхнула огненно-рыжими волосами дочь леса. – Сама забралась, сама и слезай. Селена, какого ясеня ты вообще туда полезла?

– На закат посмотреть хотела, – печально вздохнула русалка. – Вы же с Виолой столько раз говорили, что с высоты он прекрасен.

– И как? Понравилось?

– Не зна-аю! – разревелась дочь моря. – Я глаза закрыла!

– Зачем?

– Я высоты бою-у-усь!

Дриада звонко хлопнула себя по лбу. Конечно, при помощи своей магии она легко могла заставить дерево помочь спуститься непутёвой подруге, но решила немного её проучить, ведь это был не первый раз, когда Селена влипала в историю. Чего стоит только её побег с помолвки, устроенной её старшим братом (Владыкой Северного моря) с младшим принцем Восточного моря.

– Да-арья! Ну пожалуйста-а! Сними меня отсюда!

– Я уверена, если захочешь, ты и сама с этим прекрасно справишься. Я ни разу не видела скелета ни одной русалки на дереве.

– Мне стра-ашно-о! – не унималась морская принцесса.

– Ладно, – сжалилась над подругой дриада.

Она собиралась попросить дерево наклониться, чтобы Селена безопасно спустилась и не отбила свою многострадальную попу, случайно свалившись с трёхметровой высоты. Едва она потянулась к своей силе, как неподалёку раздалось конское ржание, а следом послышались стремительно приближающиеся мужские голоса.

– Селена, замри и сиди тихо! – предупредила Дарья и магией отрастила несколько новых веток, густой листвой полностью скрывших русалку.

Сама же она в последний момент прислонилась к шершавому стволу спиной становясь с дубом единым целым.

Вскоре из-за деревьев показались всадники. Их было двое. Судя по дорогой одежде и богатой сбруе на лошадях, то были не простые охотники из ближайших деревень, что иногда отваживались ступать в неприветливый для простых людей Тёмный лес. То явно были представители знати, что предпочитали отсиживаться в своих каменных городах. Вот только что они здесь забыли?

– Тебе точно не померещилось? – спросил своего спутника статный молодой шатен на гнедом коне.

– Говорю тебе, Уилл, я точно слышал, крики о помощи, – обеспокоенно произнёс второй, светловолосый, прислушиваясь. – Тише, Альбус! – он успокаивающе погладил по шее своего коня редкой белой масти. – Судя по голосу, это была девушка. Совсем юная. Как те, что... Хотя, что я рассказываю? Ты и сам в курсе.

Селена, с интересом рассматривавшая сквозь щели ветвей молодых мужчин, испуганно икнула, в последний момент крепко зажав себе рот свободной рукой. Второй она по-прежнему обнимала ствол.

– Я никого не вижу, – покачал головой тот, кого звали Уиллом. – Поисковый артефакт тоже молчит.

Мужчина приподнял на уровень лица длинную цепочку с прозрачным кристаллом, похожим на горный хрусталь.

– Возможно, ты ошибся и никого…

Договорить он не успел. Молчавший прежде кристалл, вдруг ярко засиял голубоватым светом и ощутимо нагрелся.

– Адриан! – окликнул он блондина. – Скорее! Если это те, о ком я думаю, мы не должны их упустить!

Пришпорив коней, всадники устремились в глубину леса.

– Что люди забыли в Тёмном лесу? – спросила русалка, стоило дриаде помочь ей спуститься на землю.

– Понятия не имею, – нахмурилась дочь леса, покинув своё укрытие. – Люди две сотни лет не заходили так далеко.

– Мне показалось, они кого-то искали. Дарья! Они же поскакали в сторону дома Виолетты!

– Вот же дрянь… Нужно предупредить её! Селена, ты можешь связаться с Виолой?

– Нет, – покачала головой русалка, принимая виноватый вид. – Сама же знаешь, мне для этого нужна вода и любая зеркальная поверхность.

Надеясь, что успеют предупредить подругу, они бросились что есть сил к лесному озеру. Лес, повинуясь магии дриады, расступался перед ними, ведя по кратчайшему пути. Когда до озера оставалось совсем немного, впереди раздался громкий, похожий на взрыв, хлопок, а следом ещё один.

– Стой! – резко остановилась Селена, дёргая насторожившуюся подругу за руку. – Ты тоже это почувствовала?

– Да, – мрачно подтвердила дриада. – Это магия. Тёмная.

Слуха коснулось громкое жалобное ржание и чей-то болезненный стон, доносящийся из кустов терновника неподалёку. Не сговариваясь, они обе бросились туда. Гнедой конь тыкался мордой в тело своего всадника, лежащего на земле без сознания. Увидев девушек, конь повернулся к ним, взглядом умоляя о помощи.

– Он жив? – спросила русалка дриаду, которая присела возле молодого мужчины, приложив руку на грудь.

– Пока да. Пульс очень слабый. Где второй? – спросила она коня.

Фыркнув, тот покачал головой.

– Дарья, мы не можем его так оставить! Мы должны ему помочь!

– Жалеешь человека?! Не видишь, на нём отпечаток тёмной магии. Он нежилец!

– Ему нужна помощь! А Виолетта может его спасти.

– Виола нас прибьёт вместе с ним, если мы притащим к ней в дом мужчину, чем более – человека! – возразила Дарья.

Селена с конём умоляюще уставились на дриаду.

– Не-ет! – простонала она, сдаваясь.

– Спасибо! Спасибо!

– Надеюсь, я не пожалею об этом однажды, – пробормотала Дарья, помогая тащить мужчину к воде до наколдованного русалкой портала.

_____

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в первой истории нового цикла: "Моя прекрасная нимфа".

Приглашаю познакомиться с новым миром, где фейри и люди живут по-соседству!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку! Муз питается звездочками, лайками, комментариями и хорошим настроением!

С любовью, Ваша Алисия Перл...

Виолетта

– Вы кого мне сюда притащили?!

Ошеломлённо переводила взгляд с бледного молодого мужчины, что без сознания лежал на полу в моей хижине, на подруг и обратно.

– Виолочка, милая, помоги ему! Ну жалко же, – всхлипнула сердобольная русалка, поглаживая мужчину по влажным волосам. От её рук шло голубоватое свечение, которым она поддерживала в незнакомце едва теплящуюся жизнь. – Не бросать же его погибать!

– И вы выбрали притащить его ко мне? – я недовольно скрестила руки под грудью.

– Все вопросы к Селене. Я предлагала оставить его в лесу, – пожала плечами рыжеволосая дриада не отличавшаяся человеколюбием, в отличие от романтичной дочери моря.

Оно и не удивительно. Когда-то люди и фейри – магические существа обитавшие в лесах и морях, жили в мире. Но однажды всё изменилось, когда юная нимфа и молодой король Эридана полюбили друг друга. Чтобы как можно дольше жить счастливо вместе со своим возлюбленным, чей срок жизни, отмеренный на земле, был значительно короче, дочь леса разделила с ним свою магию и долголетие. Обретя силу, король сделал Эридан – прежде небольшое северное королевство, самым крупным на материке, захватив соседние земли.

Желая обрести такую же силу и долголетие, люди стали обманом влюблять в себя детей леса и моря, уговаривая разделить с ними свою силу. Вскоре и этого им стало мало. На магических существ началась охота. Люди, ослеплённые жаждой могущества, придумали способы отнимать у фейри их дар без остатка.

Детям четырёх морей было проще скрыть свои города под толщей вод, в отличие от детей леса, которые жили бок о бок с людьми на материке.

Двести лет назад королева фейри Сильвия пожертвовала собой, чтобы защитить наш народ, спрятав его в глубине Тёмного леса. С тех пор только те, в чьих жилах течёт кровь и магия фейри могут найти путь в магический город, куда людям дороги нет.

– Нет-нет! Никаких мужчин в моём доме! – упрямо замотала я головой.

– Но ты ведь помогаешь людям, – продолжала настаивать Селена.

– Только детям и старикам, – не стала отпираться я.

Как лесная нимфа, я хорошо разбиралась в растениях и травах, создавая на их основе целебные порошки и снадобья, которые продавала в ближайших деревнях. Жители обращались ко мне за целительской помощью, не зная, кем на самом деле я являюсь. Внешне, я почти ничем не отличалась от обычных людей, за исключением глаз редкого фиолетового оттенка.

– Селена, ты прекрасно знаешь, как ослеплённые жаждой могущества аристократы истребляли таких как мы. Этот мужчина, явно из их числа. Ты посмотри на его одежду. Да на одну пуговицу с его рубашки можно корову купить.

– Вот-вот, – поддержала меня Дарья. – Тем более мы не знаем, кого он и его приятель искали в Тёмном лесу.

– Я не чувствую от него опасности или угрозы, – возразила русалка, отчаянно цепляющаяся за жизнь незнакомца. – Пожалуйста, Виолетта!

Тяжело вздохнув, я присела рядом с мужчиной. Проводя рукой над его телом, заметила след от тёмного заклинания, медленно убивающий его. Несколько лет назад я уже видела подобную магию. Тогда меня позвали слишком поздно, и я ничем не смогла помочь.

– Не знаю, получится ли, но я попробую. Но вы будете помогать! Селена, вскипяти котёл чистой воды. Дарья, а ты поможешь мне раздеть его.

– З-зачем? – смутилась дриада, сливаясь лицом с волосами.

– Затем, что вы его через озеро тащили и намочили всего. Если его не добьёт тёмное проклятие, то с этим успешно справится воспаление лёгких, – припечатала я, принимаясь расстёгивать рубашку мужчины.

Старалась действовать быстро, не отвлекаясь, но взгляд сам то и дело скользил по жгутам тугих мышц. Стоило признать, незнакомец определённо был отлично сложен и по-мужски красив. Но я не спешила очаровываться. Как показывала практика, за привлекательной оболочкой чаще всего скрывалась душа с червоточинкой или невыносимый характер.

– Помоги перетащить его на кровать, – попросила подругу, когда мужчина остался в одном исподнем.

Тонкая мокрая ткань оставляла мало простора для фантазии, заставляя нас с Дарьей краснеть как маков цвет.

– От этого тоже надо избавиться, – намекнула я дриаде.

– Твой мужчина, ты и снимай! – возразила подруга.

– С каких пор он моим стал? – ахнула я. – Это вы его притащили!

– Он же в твоей кровати лежит, значит – твой!

На такую логику у меня не нашлось что сказать. Прикрыв мужчину полотенцем, я на ощупь стянула с него последний мокрый предмет одежды, стараясь как можно меньше касаться твёрдых как гранит бёдер.

– Вода готова! – сообщила Селина, подтаскивая тяжёлый котёл ближе к кровати.

Я бросилась к чулану, где хранила свои запасы порошков, трав и готовых зелий, немного сожалея, что с частью особо редких сегодня придётся расстаться. Хотя, незнакомец не выглядел человеком доедающим последнюю морковку.

«Когда очнётся, нужно будет предъявить ему счёт за спасение…» – проскочила меркантильная мысль, которую я быстро прогнала из своей головы.

Одна за другой я ссыпала травы в воду, добавляя свою магию и непрерывно помешивая. Содержимое котелка постоянно менялось то становясь бледно-зелёным и густым, то буро-малиновым. И лишь когда оно вновь стало прозрачным, как вода в роднике, я зачерпнула и влила её в рот незнакомца.

Селена и Дарья неотрывно следили за моими действиями, переживая и поддерживая.

– Теперь только ждать, – сказала я, выдыхая и опускаясь на край кровати. – Либо подействует, либо…

О плохом я старалась не думать.

Под утро безумно хотелось спать. Дриада с русалкой дремали, заняв оба мягких кресла, а моё единственное спальное место занимал незнакомец. Дарья припомнила, что второй мужчина, которого они видели в лесу, называл его Уилл.

Убирая упавшую на мужское лицо прядку, едва не выругалась, ощутив, что у Уилла начался жар. Как назло, у меня закончились травы, что могли облегчить его участь, а бежать в лес собирать новые самой времени не было. Пришлось будить девочек и просить принести мне необходимое.

Уиллу становилось всё хуже, а Дарья и Селена так и не возвращались.

Был ещё один способ, к которому я предпочла бы не прибегать, но выбора не было. Действовать пришлось быстро, не оставляя себе времени на сомнения.

Склонившись над лицом незнакомца, я надавила на подбородок, заставляя разомкнуть губы, и выдохнула свою магию в его рот. Тонкая мерцающая струйка жизненной силы лесной нимфы потянулась к мужчине. Он тяжело задышал, а я, и без того измученная бессонной ночью, почувствовала накатившую слабость.

Внезапно, сильная мужская рука обхватила меня за талию, не давая отстраниться, а вторая легла на затылок, надавливая. Жалкие миллиметры, что разделяли нас, в один миг сократились, и мои губы обожгло чувственным настойчивым поцелуем.

Вначале я растерялась и мою заминку мужчина расценил по-своему. Воспользовавшись отсутствием сопротивления, он прижал меня плотнее к себе и углубил поцелуй. И к моему изумлению это оказалось неожиданно приятно.

Хоть я и живу в лесу, но абсолютно не сведущей в том, что происходит между мужчиной и женщиной не была, несмотря на то, что практиковаться тут было не на ком. Да и не хотелось. Уже одна мысль о том чтобы обменяться слюной с кем-либо вызывала у меня отвращение, не говоря о чём-то большем. Я не понимала, как подобное может кому-то нравиться?

И вот сейчас я плавилась в объятиях демонически привлекательного обнажённого незнакомца и ненавидела себя за слабость. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы прекратить это безобразие.

Тяжёлая ладонь настойчиво заскользила вниз, на то самое место, которым я думала, соглашаясь на уговоры подруг, когда я нашарила что-то рукой рядом с кроватью. Из последних сил рывком отстранилась, схватила находку, и замахнулась.

«Бам!» – жалобно загудел котелок, встречаясь с головой мужчины.

– Тс-с-с! – зашипел он, разжимая объятия, чем я и воспользовалась.

Пытаясь унять усилившееся в разы сердцебиение, отпрянула от кровати на несколько шагов назад и угрожающе выставила перед собой своё «оружие», удерживая на вытянутой руке.

– Ты меня ударила! – возмутился нарушитель моего спокойствия, потирая лоб, на котором уже сейчас можно было заметить назревающую шишку.

– А ты… Вы меня поцеловали! – наконец нашлась я, в отличие от мужчины, исправившись, ведь поцелуй не давал нам право переходить на ты.

– И тебе понравилось! – нахально парировал тип.

Приподнявшись на локтях, он с удивлением уставился сначала на котелок в моих руках, а затем на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе.

– Вовсе нет! – пробурчала я, чувствуя, как щёки опаляет жаром.

– Врёшь, – усмехнулся уголком рта, продолжая не сводить с меня глаз. – Убери своё ведёрко и я докажу тебе обратное.

– Даже не думай приближаться ко мне!

Рука дрогнула, устав держать тяжеленную утварь. Это заметила не только я. Нечитаемая эмоция проскочила на лице мужчины. Рывком он встал с кровати и покрывало свалилось на пол к его ногам. Взвизгнув, я отвернулась, совершив вторую ошибку за утро.

В следующий миг котелок выдернули и отшвырнули в сторону, а я оказалась зажата между стеной и разъярённым мужчиной. Что он был именно в гневе, выдавали чуть прищуренные глаза цвета грозовой тучи, разве что молнии не метавшие, и напряжённые желваки. Попытка оттолкнуть закончилась неудачей: обе мои руки перехватили и зафиксировали над головой.

– А теперь отвечай честно, что ты со мной сделала, ведьма? И быть может, я сохраню тебе жизнь! – произнёс он с угрозой в голосе.

– Что?! Я не ведьма! – задохнулась от возмущения, забывая о том, в какой компрометирующей позе мы продолжали стоять.

– Ну конечно, – не поверил мерзавец, сильнее сжимая своей лапищей оба моих запястья, причиняя боль. – Ещё скажи, что не хотела отнять мою жизненную силу?

– Я? Я наоборот… – сказала и осеклась, запнувшись об острый взгляд. – С чего вы взяли?

– Хорошо играешь, я почти поверил. Только я почувствовал твоё магическое воздействие.

– У вас был жар, а от жара бывают галлюцинации! – нашлась я, не соврав при этом ни словом. – Вам показалось!

– Я не чувствую сейчас никакого жара.

– Потому что я вас от него избавила.

– И от одежды заодно, – некстати напомнил он, прижимаясь плотнее и вновь вгоняя меня в краску.

– Она была мокрой.

– Не убедительно для той, кто живёт одна в хижине Тёмном лесу.

– Да почему вы мне не верите? – От обиды я готова была разрыдаться. – Я всю ночь около кровати просидела, лечила вас. Я травница! Травница! Можете в ближайших деревнях поспрашивать. Меня все там знают.

Мужчина нахмурился. На миг даже хватка на моих запястьях стала слабее.

– Тогда скажи, травница, – его голос звучал тихо, но жёстко. – Откуда у тебя вот здесь, – он коснулся кожи над моей левой ключицей, – ведьминская отметка.

– Быть не может. Нет у меня никаких меток.

– Не веришь? – я покачала головой. – Смотри.

Сделав шаг назад, он бесцеремонно дёрнул меня на себя как тряпичную куклу. Резкий разворот, почти как в танце, и обе мои руки теперь за спиной, как и этот невыносимый варвар.

– Не прижимайтесь ко мне! – пискнула я, на что мужчина издал странный звук, похожий на фырканье коня.

Он толкнул меня к большому ростовому зеркалу в тяжёлой резной раме, смотревшемуся в хижине нелепо и чужеродно. Когда-то оно принадлежало моей маме, а теперь мне. Через это зеркало Селена при помощи своего дара могла перемещаться ко мне, как сделала вчера. Порталы отнимали много сил, поэтому русалка использовала их не часто.

– Смотри.

Подведя меня к зеркалу почти вплотную, он перекинул мои волосы, обнажая шею с левой стороны. Я посмотрела туда, где до сих пор ощущала фантомное касание на своей коже и замерла. От ключицы вверх тянулся странный рисунок, состоящий из тонких чёрных завитков. Я хотела потрогать его, чтобы убедиться что мне не кажется, но мои руки по-прежнему удерживали.

– Что за чертовщина? – не сдержала ругательство.

Я посмотрела на отражение незнакомца, стоящего за моей спиной и ахнула. И нет, причиной моего изумления была не синеющая шишка на высоком аристократичном лбу. И даже не нагота, которую я закрывала собой. От правой ключицы мужчины к широкой шее тянулся такой же узор, как у меня.

– Знаешь, что это значит?

К сожалению, я знала, но надеялась никогда с подобным не сталкиваться. Кажется, по неосторожности я перетянула на себя часть чужого проклятия.

Герцог Уильям Берхард. Герцогство Найтрок. Двумя днями ранее

– Да когда же они закончатся? – недовольно бурчал себе под нос, откладывая в сторону очередной подписанный документ.

Когда я вернулся из Алероны, в кабинете меня дожидалась гора из прошений и жалоб, накопленная за время моего отсутствия в замке. Казалось, им не будет конца, но уже спустя несколько часов моими усилиями гора значительно обмельчала.

Но глаза вдруг попался бледно-розовый конверт, мной не замеченный ранее. Мне не нужно было смотреть, кто отправитель, я и так знал. Только собрался вскрыть его, как меня отвлёк стук в дверь.

– Входи, Чарльз, – разрешил я, откладывая конверт в сторону и устало разминая шею.

– Ваша светлость, – поклонился управляющий. – Прибыл его высочество Адриан. Он ожидает…

– Буду я ещё ожидать в ваших пурпурных гостиных, – пробурчал неугомонный кузен, появляясь за его спиной. – Ты бы мне ещё мятный чай с пироженками предложил, как девице, – фыркнул младший принц королевства Эридан.

На морщинистом лице управляющего на долю секунды отразилось неудовольствие, но тут же разгладилось, сменившись привычной учтивой маской. Сделав шаг в сторону, он пропустил Адриана внутрь.

– Благодарю, Чарльз, – кивнул я. – Будешь нужен, я дам знак.

Кивнув, мужчина бесшумно покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

– Какими судьбами тебя занесло в Найтрок? – обратился к кузену, удобно устроившемуся в гостевом кресле. – Надоело дышать морским воздухом?

Адриан поморщился. Последние полгода младший принц прятался от королевы-матери, решившей во что бы то не стало обзавестись внуками. И если Дэмиан – король Эридана – стойко держал оборону, будучи погружён в пучину государственных дел, то она нацелилась на младшего, подсовывая тому на всех балах незамужних аристократок из числа своих приближённых.

Слывший главным красавцем и ловеласом королевства Адриан, вскоре раскусил коварный план своей матушки, разговорив одну из её фрейлин. Заручившись поддержкой семейного лекаря, он придумал себе какой-то насморк, который требовал обязательной смены сухого столичного климата на влажный морской.

Адриан рассчитывал отсидеться в каком-нибудь небольшом курортном городке на южном полуострове, но его планам не суждено было сбыться из-за дворцового переворота в Варрине – крупном Южном королевстве. Чтобы не подвергать жизнь и хрупкое здоровье любимого брата опасности, Дэмиан сослал того на целый год в замок на берегу холодного Северного моря.

Вот только и там тётушка периодически доставала своего младшего сына, отправляя к нему погостить потенциальных невест. Неприветливый северный климат делал своё дело, отсеивая часть из них. С остальными Адриан расправлялся самостоятельно. Фантазии для этого ему было не занимать.

До меня доходили слухи, что в Северном замке буквально два месяца назад неожиданно поселился призрак невесты, сбросившейся со скалы в море. По ночам она гремела цепями и выла, бродя по коридорам замка. Там где проходил призрак наутро находили мокрые ковровые дорожки.

Где Адриан нашёл свадебное платье налезшее на его мощную фигуру, а главное, как умудрялся его зашнуровать самостоятельно без помощи слуг, он так и не признался.

– А ты, я смотрю, определился с кандидаткой на роль герцогини Найтрок? – кивнул кузен на конверт с письмом. – Розовый? Даже так?

Колкость я проигнорировал. В розовых конвертах романтичные особы часто отправляли любовные послания своим избранникам. Если же мужчина отправлял даме розовый конверт, он заявлял таким образом о серьёзности своих намерений. Адриан по-видимому решил, что письмо от меня избраннице.

– На самом деле мне не до шуток, – его лицо вдруг стало неожиданно серьёзным. – Две недели назад Северный замок покинула дочка барона Манта из Арруна. Я лично провожал её экипаж. Как ты знаешь, дорога в Аррун идёт через Хантрок и Найтрок, огибая Тёмный лес. По моим подсчётам она должна была быть дома ещё неделю назад, но…

– Дома её не дождались? – догадался я.

Адриан кивнул.

– Недавно я получил письмо от её отца, который справлялся о самочувствии дочери и интересовался, почему она давно не писала ему писем. По своим каналам я узнал, что границу с Хантроком экипаж леди Мант не пересекал. Последний раз его видели на мосту через Миру, въезжающим на территорию твоего герцогства. Я предположил, что юная баронесса, привыкшая к роскоши, не станет останавливаться в пути на гостевом дворе, а напросится на ночлег в твоём замке. Но Чарльз сказал, что её здесь не было.

– Я в это время тоже был в столице, – нахмурился я. – Если не узнаем, куда пропала дочка барона соседнего королевства, может разгореться скандал. Нужно отправить поисковый отряд.

– Если сделаем это сейчас, поползут слухи и скандал разгорится уже сейчас. А ни нам с тобой, ни тем более Дэмиану этого не нужно. Сам знаешь, Мант – древний род и очень гордятся тем, что у них в роду были фейри.

– Что не доказано, – фыркнул я.

Утверждать о родстве с дивным народом, который никто не видел вот уже две сотни лет, пытались многие знатные дома. Но никто, кроме Берхардов не смог подтвердить это на лунном кристалле – особом артефакте, который реагирует на кровь фейри.

Однажды наш далёкий прадед и лесная нимфа полюбили друг друга. Во время брачного ритуала, она разделила свою силу и долголетие с супругом. Их дети также унаследовали частичку материнского дара, что с каждым поколением становился всё слабее.

Мне доводилось видеть лунный кристалл лишь раз. Тогда капли моей крови было достаточно, чтобы он ярко замерцал, подтверждая мою принадлежность к королевскому роду. Вот только никаких особых магических способностей я в себе никогда не ощущал, как впрочем и несколько поколений Берхардов до меня.

Говорили, что последней в роду, кто имел дар, была наша прабабка, что могла исцелять болезни прикосновением, но не сохранилось ни одного подтверждения этому.

– Не важно, доказано или нет, – покачал головой Адриан. – Король Арруна с Мантами носится как с писаной торбой. Мы должны выяснить, куда делась эта девчонка. Лично я очень надеюсь, что она сбежала с любовником и спряталась от гнева родителей, хоть шансы на подобное крайне невелики.

В последний раз экипаж баронессы Мант видели пересекающим мост через Миру. Оттуда мы и решили начать свои поиски. Река брала своё начало в Тёмном лесу и протекала по границе герцогства Найтрок с королевством Эридан, впадая в Северное море.

Аррунские самоходные повозки были редкостью в наших краях, а потому привлекали немало внимания. Опросив жителей близлежащих деревень и посёлков, мы с Адрианом смогли выяснить, что после того как искомый нами экипаж въехал на земли моего герцогства, в нём что-то вышло из строя.

В поисках кого-то, кто способен смог бы починить сложный механизм двигателя, сопровождающий леди Мант обращался ко многим местным мастерам. Аррун тщательно оберегал и не раскрывал секреты строения и работы своих экипажей, поэтому найти причину поломки никто из них не смог. Как и упустить шанс своими глазами поглядеть на иноземную диковинку, да покопаться в строении, чем её окончательно доломали.

После того как стало понятно, что средство передвижения окончательно превратилось в недвижимость, баронесса приобрела двух выносливых лошадей, способных дотянуть экипаж до Арруна.

В последний раз изнеженную леди видели на постоялом дворе, куда мы с Адрианом попали к исходу второго дня поисков. Приказав накормить и напоить наших утомлённых коней, мы сняли две скудно обставленные комнаты, освежились, после чего спустились поужинать.

Как ни старались одеваться в дорогу проще, всё равно многое выдавало в нас как минимум городских аристократов. Подавальщицы разве что из корсетов не выпрыгивали, стараясь обольстить нас с Адрианом. Принц не терялся. Обворожительно улыбаясь, он отвешивал щедрые комплименты девушкам, а те в ответ делились полезной информацией о нашей пропаже.

– Как думаешь, почему леди Мант продолжила путь в объезд основных дорог по заброшенным тропам? – спросил кузен.

Отпив глоток разбавленного сидра, он невольно поморщился. Еда в таверне была простая, без изысков и более-менее съедобная, а вот напитки сильно подкачали.

Заброшенные тропы, про которые шла речь, раньше являлись объездной дорогой и пролегали вдоль западной границы Тёмного леса. Даже разбойники там не промышляли, а всё из-за дурной славы: ходили слухи, что там до сих пор обитали ведьмы и ведьмаки, практикующие тёмную магию. Отсюда и лес, что когда-то был домом дивных существ, после их исчезновения получил своё новое название.

– Явно не ради того, чтобы сократить путь до Арруна, – ответил я. – Скорее всего баронесса решила не показываться в Хантроке, чтобы избежать насмешек. Представь, как пошатнулась бы репутация аррунцев, узнай их вечные соперники, что знаменитые экипажи не такие надёжные, как про них говорят.

– Это же глупо!

Я лишь развёл руками, будучи целиком и полностью согласен с кузеном.

Вяло ковыряя ложкой в рыбной похлёбке, пытался заставить себя поесть, прислушиваясь к разговорам завсегдатаев. Силы нужны были, ведь не известно, на сколько ещё растянутся наши поиски. Адриан уже откровенно клевал носом над своей тарелкой, когда обрывок разговора привлёк моё внимание.

– Чего сегодня Лайды не видать? Гель, – обратился к темноволосой подавальщице один из группы мужчин, предположительно проезжих торговцев, – а где эта ваша, – изобразил руками женский силуэт, – красотка, у которой в роду феи топтались?

Я заметил, как напрягся Адриан, тоже прислушиваясь к разговору.

– Так больше недели нет уже, – вздохнула девушка. – Пропала.

– Да ну, – ахнул другой мужчина, заметно расстроившись. – И эта тоже?

– В каком смысле тоже? – не выдержал я, привлекая к себе внимание компании.

– Не местные чтоль? Откуда будете? – спросил торговец, пройдясь по нам придирчивым взглядом.

– Из Алерона, – ответил за нас обоих Адриан.

Мужчина присвистнул.

– Ищем мою… невесту, – продолжил кузен, вызывая разочарование на лицах подавальщиц. – Пропала недавно. Последний раз здесь проезжала. Говорят, через заброшенные тропы подалась.

– Видать, не сильно-то она за тебя замуж стремилась, – фыркнул другой мужчина, сидевший чуть дальше за столом. – Той дорогой лишь от отчаяния, либо по большой глупости можно было догадаться ехать. Красивая девка-то?

– Леди, – поправил Адриан. – Весьма привлекательная. Так что вы говорили про пропавших девушек? Был кто-то ещё?

– Ага. Примерно с месяц назад. Сёстры из Мирталя, мы там торгуем тканями, – пояснили нам. – Красивые обе, молоденькие. С глазами дивными, яркими, как у морских дев из легенд. Пели в кабаке раз в седмицу. Не то правду говорили, не то шутили, что в бабках у них сирена была, вот и наградила правнучек своим талантом. Пропали обе.

Мы с Адрианом переглянулись, подумав об одном и том же. Неспроста было такое совпадение, ведь род пропавшей леди Мант тоже славился тем, что имели родство с волшебным народом. Она, как и ещё три девушки, пропавшие с небольшой разницей во времени.

Оставив на столе щедрую плату за почти нетронутый ужин, не сговариваясь, мы поднялись из-за стола и направились на выход. Мой Норд, как и конь Адриана, на наше появление в стойле отреагировали недовольным фырканьем. Конечно, выдвигаться в лес на ночь глядя было опрометчиво, но у нас не было выбора.

– Уилл, держи, – протянул мне кузен кристалл на цепочке, когда мы отъехали на достаточное от таверны расстояние.

– Это то, о чём я думаю? – с осуждением уставился я на принца и не спеша принимать вещицу. – Ты стащил из сокровищницы поисковый артефакт?

– Не стащил, а позаимствовал, – возразил он. – На время.

– Только не говори, что ты опять пытался найти причастных к убийству отца! Если Дэмиан узнает…

– Не узнает, – перебил меня кузен. – Во дворце уже три года вместо него, – он вложил артефакт в мою руку, – лежит обычный хрусталь, а брат до сих пор разницу не почувствовал. Если в пропаже девушек виновны опять объявившиеся фанатики, желающие получить силу дивных, мы просто обязаны их найти.

Семь лет назад загадочная смерть короля Фредерика Берхарда стала большим ударом для всего королевства Эридан. Лекари, которые осматривали тело правителя, как один утверждали, что смерть наступила от остановки сердца во сне. Это было странно: король не был стар, отличался крепким здоровьем и никогда не болел ничем серьёзнее насморка.

Спустя год столь же скоропостижно в своей постели скончался мой отец. И тоже причиной назвали остановку сердца. Два схожих случая в одной семье с относительно небольшой разницей во времени объяснили наследственной предрасположенностью.

Дэмиан, которому пришлось стать королём вопреки собственным планам на жизнь в неполные двадцать пять, принял это как официальную версию и смирился. А вот Адриан был категорически не согласен и начал своё расследование, втянув и меня в него.

Вместе мы нашли дневники моего отца. Оказалось, что весь последний год он вёл расследование смерти брата. В своих записях он считал, что его могли убить, забрав жизненную энергию. Так жаждущие получить могущество ведьмаки и те, кто желали ими стать, поступали с фейри, а после исчезновения дивного народа – с их немногочисленными потомками от обычных людей.

Берхарды – одни из самых известных носителей крови фейри, а потому эта теория звучала логично.

Год Адриан искал причастных к гибели наших отцов, для чего даже стащил из сокровищницы редкий поисковый артефакт, оставшийся от дивного народа. Когда-то с его помощью находили тех, кто практиковал тёмное колдовство. Вот только инструкции как пользоваться кристаллом нам предки не оставили. Кузен считал, что артефакт сам среагирует, когда рядом окажется тот, кого ищешь.

Младший принц подозревал, что виновен кто-то из приближённых к королевской семье и стал внимательно наблюдать за теми семьями аристократов, что казались ему подозрительными.

Обнаружив пропажу артефакта, Дэмиан разозлился и потребовал его назад, после чего усилил охрану сокровищницы, защищая от собственного брата. Но, видимо, для Адриана это не стало каким-то особым препятствием на пути к цели.

Прикрываясь образом балагура и дамского угодника, он внимательно следил за слухами, в надежде отыскать зацепку, которая приведёт его к виновным в смерти отца.

Таинственное исчезновение леди Мант могло быть и простой случайностью, но ещё три пропавшие девушки с предположительным родством с фейри уже наводили на тревожные мысли.

Адриан отдал кристалл мне, потому что однажды он уже недолго тускло светился в моих руках, в то время как в его артефакт так ни разу не делал.

Уже час спустя заброшенные тропы завели нас в Тёмный лес. Ночью он выглядел жутко и неприветливо. Кони нервничали, и то и дело норовили повернуть назад. Говорили, что так работает заклятье Сильвии, отпугивая чужаков.

– О великие духи леса! Мы, потомки Кифера и Лиллы Берхард, просим помощи вашей! – вдруг громко сказал Адриан в темноту. – Помогите отыскать девушку рода Мант, в чьих жилах течёт кровь дивного народа. Помогите нам уберечь её от беды.

Ожидаемо, ему никто не ответил. Поначалу я старался не засмеяться, глядя на попытки кузена договориться с лесом. Но вскоре что-то неуловимым образом изменилось. Словно духи и правда решили помочь нам, направляя в нужную сторону. Ветви деревьев, что прежде цепляли нас за одежду и хлестали коней по мордам, расступались, и как будто бы стало светлее.

– Уилл! Я, кажется, слышал крик! – вдруг всполошился Адриан, направляя Альбуса южнее.

– Тебе точно не померещилось? – спросил я, когда мы оказались возле раскидистого огромного дуба.

– Говорю тебе, Уилл, я точно слышал, крики о помощи, – не унимался кузен, успокаивая своего коня.

Как я ни старался, но слышал только шелест листьев и стрёкот сверчков. Я всматривался в темноту, ожидая увидеть очертания пропавшего экипажа, но видел только стволы деревьев и колючие кустарники.

– Я никого не вижу, – расстраивать кузена не хотелось, но соврать я не мог. – Поисковый артефакт тоже молчит.

Как не вертел кристалл, отзываться он не собирался.

– Возможно, ты ошибся… – начал было я, но тут кристалл засиял ярко-голубым светом. – Адриан! – окликнул я. – Скорее! Если это те, о ком я думаю, мы не должны их упустить!

Пришпорив коней, мы рванули вглубь леса, ориентируясь на свет артефакта. Чем ближе мы становились к чему-то, тем ярче он светился.

– Адриан!

– Уилл, это она! – крикнули мы одновременно, замечая перевёрнутую самоходную повозку в овраге. Лошадей не было, но на земле имелись следы копыт. Видимо, когда повозка перевернулась, они каким-то образом отцепились и сбежали.

Осторожно спустившись, Адриан с трудом отворил дверь экипажа.

– Тут сопровождающий леди Мант.

– Он жив?

– Без сознания, – оглядев экипаж внимательнее, он крикнул мне: – Её тут нет. Эй, очнитесь! – Адриан похлопал по щекам немолодого мужчину, приводя того в чувства. – Что у вас случилось? Где баронесса?

– А? – не понял тот, медленно приходя в себя. – Леди Мант… Её, кажется, забрали.

– Вы видели кто? – спросил я.

Сопровождающий покачал головой и застонал. Зато кристалл на моей груди настойчиво потянул в сторону. Я направил Норда в том направлении и вскоре оказался на берегу лесного озера. Но не оно приковало мой взгляд, а две фигуры.

Одна из них, в чёрном балахоне, склонилась над другой – молодой девушкой, что лежала без сознания, и как будто целовала её. На миг я замер, а потом разглядел тонкую светящуюся нить, что тянулась из приоткрытого рта девушки под капюшон первой фигуры. Кристалл обжёг, намекая, чтобы я не стоял столбом, а до меня внезапно дошло, что я только что увидел.

– А ну отойди от неё! – крикнул я, направляя коня на тварь, что выпивала жизненную силу леди Мант.

Норд почти достал фигуру в балахоне копытом, как та выпустила ему в морду сгусток вонючего тумана, заставляя притормозить и скинуть меня из седла. Упал я не очень удачно, приложившись бедром.

Оглянулся, замечая спешащего ко мне Адриана, за спиной которого сидел сопровождающий леди Мант, в то время как фигура в балахоне попыталась скрыться в зарослях.

– Срочно вывози их из леса, – приказал я Адриану, выхватывая из седельной сумки мушкет. – Девушке нужен лекарь!

Сжимая в руке оружие, бросился в погоню.

– Стой! – крикнул я, замечая мелькнувший в зарослях балахон.

Выстрелил, почти не прицеливаясь, но был уверен, что попал. Сердце не успело сделать удар, как неведомая сила отбросила меня в кусты терновника. Тело прострелило нестерпимой болью. Я попытался подняться, но из горла вырвался только сдавленный стон.

Последнее, что я запомнил, прежде чем потерять сознание, как мой верный конь с жалобным ржанием тычет в меня мордой и едва слышные сквозь звон в ушах женские голоса.

Я решил, что это какой-то очень странный сон, ведь происходившее со мной мало походило на реальность. Продолжая испытывать боль каждой клеточкой тела, я не мог ни пошевелиться, ни открыть глаза, находясь в оцепенении.

Мне казалось, что я словно плыл по воде, при этом в какой-то момент ощутив её как настоящую. Дальше меня куда-то затянуло, а спустя несколько мгновений не слишком деликатно выбросило. Боль стала чуть слабее, но я всё ещё не мог ни говорить, ни шевелиться.

Затем странный травянистый вкус разлился на языке, проникая в горло и принося столь желанное облегчение. Ненадолго. Вскоре моё тело сковал озноб, а в сознании на огромной скорости стали мелькать бессвязные картинки.

Тёмный лес. Светящийся голубым кристалл. Фигура в тёмном тряпье, похожим на балахон. Девушка, лежащая на земле, и серебристая нить, что тянется из её рта. Выстрел. Боль… И снова тоже самое по кругу.

Я думал, мне не вырваться из этой карусели, как вдруг… я увидел её.

Незнакомка с фиалковыми глазами склонилась надо мной, соблазняя своей юностью, нежностью и тонким цветочным ароматом. Озноб прошёл, сменяясь неожиданным вожделением.

Нестерпимо захотелось коснуться манящих губ, что находились в дразнящей близости.

С каждым мгновением силы наполняли меня и в какой-то момент я поддался искушению, заключая своё видение в объятия и жадно целуя, получая неумелый ответ.

Это была самая настоящая магия! Я ощущал, как она пробуждается в моей крови. Ещё не дар, но уже необъяснимая дивная сила. Она тянулась ко мне, но в то же время я чувствовал, как что-то покидает меня с поцелуем.

Поцелуй! Так вот в чём дело! Та фигура в балахоне, что я видел в лесу, она ведь таким образом тянула жизненные силы из баронессы. А потом вспышка тёмной магии…

Закончить мысль помешало болезненно снизошедшее озарение, прилетевшее по голове в прямом смысле слова. Лишь воспитание не позволило мне грязно выругаться, а хотелось. Потирая ушибленный лоб уставился на трясущуюся от страха незнакомку, что сжимала в руке чугунную утварь.

Про Тёмный лес и его обитателей ходило немало пугающих сказок. Болтали и о том, что в нём прятались ведьмы. Вышедшие из морских глубин старухи питались чужой жизненной энергией, чтобы сохранять свою молодость и магию. Это они научили охотников на дивных существ, как забирать у них её всю без остатка. Способы были разные, но самыми действенными считались поцелуй и близость.

Вычислить ведьм было не просто, уж слишком они тщательно скрывались среди людей. Единственное что выдавало их – чёрная метка, что проявлялась на их теле во время колдовства и не сходила какое-то время. Поэтому их вычисляли сразу по горячим следам.

Когда мне в глаза бросилась чёрная вязь в вырезе платья незнакомки, в душе поднялась волна гнева. Было похоже, что меня хотели околдовать, а когда я стал приходить в сознание и вытягивать свою энергию с поцелуем обратно, ведьма испугалась и огрела меня первым, что попалось под руку.

Я видел застывший страх в фиалковых глазах. Она опасалась меня, ведь я помешал её планам и не позволил выпить себя.

Видимо это была совсем молодая ведьма, потому что она стыдливо отвернулась, стоило мне вскочить с кровати, роняя покрывало на пол. В тот самый миг я осознал, что полностью обнажён. Впрочем, нагота не помешала мне скрутить руки колдовке, которая тут же начала неумело оправдываться. И я бы может и поверил, если бы прежде не ощутил магическое воздействие.

То, что в хижине нашлось дорогое антикварное зеркало в полный рост тоже вызывало немало вопросов. Продолжая удерживать руки предполагаемой ведьмы за её спиной, подтолкнул к зеркалу. Увидев метку над своей ключицей, девушка не сдержала ругательство, и я чуть было тоже, вглядевшись в своё отражение. И не из-за огромной шишки на лбу, а из-за точно такой же метки, что появилась на моей коже. Вот только я точно колдуном не был и никогда не практиковал магию.

– Знаешь, что это значит? – спросил, не слишком надеясь получить ответ.

Но он прозвучал.

– Ты… – в фиалковых глазах неожиданно застыли слёзы. – Это ты виноват! У-у-у!

Подобная реакция стала для меня полнейшей неожиданностью, и я отпустил руки девушки. И тут же в меня полетели сначала мои сапоги, а потом и другие вещи.

– Ненавижу! – шмыгала она носом, швыряя вторым сапогом, от которого я еле успел увернуться, радуясь, что котелок валяется где-то в углу. – Вот знала, что не нужно было тебе помогать! Зачем я поддалась на их уговоры!

– Прекрати! Объясни, что это значит! – сурово потребовал я.

– Это, – шмыгнула она покрасневшим носом и ткнула пальцем в свою метку, – твоё проклятие. А теперь и моё тоже! И как от него теперь избавиться я без понятия! Единственный способ, что я знала, не сработал…

Торопливо натягивая одежду, я пытался переварить новую для себя информацию.

– Выходит, ты не ведьма, – решил ещё раз убедиться в главном.

Фиалковые глаза девушки оскорблённо сверкнули.

– Тебя так сильно котелком приложило, что память отшибло? Я уже говорила кто я.

– Ты травница, что живёт одна в лесу, – кивнул, припоминая её слова, которым не сильно поверил. – Как твоё имя?

– Жить в лесу не запрещено, – ощетинилась девушка. – Виолетта меня зовут.

Имя ей удивительным образом подходило. А вот моё она спрашивать не стала. Не интересно, кто я? Или на то была другая причина?

– А вот что городской аристократ забыл ночью в лесу?

– Мы с братом искали пропавшую девушку, – решил говорить правду.

– Нашли?

Я кивнул, надеясь, что Адриан успел благополучно вывезти леди Мант. И тут я вспомнил про поисковой артефакт. Прежде цепочка с ним видела у меня на шее, но сейчас её не было.

– Это ты забрала кристалл, когда раздевала меня?

– Понятия не имею о чём ты, – возмутилась Виолетта, и я по глазам понял, не врёт. – Не видела на тебе никакого кристалла. Да если бы и видела, я не беру чужое!

Возможно, я обронил его, когда меня оглушило тёмной магией. А ведь там у озера ещё и Норд остался.

– Я должен найти своего коня.

– Выход там, – травница махнула рукой в сторону двери. – Удачи в поисках.

– Ты не пойдёшь со мной?

– С какой стати? – изумлённо выгнула бровь. – Это твой конь, тебе и искать.

– Зато ты живёшь в лесу и наверняка знаешь его как свои пять пальцев. С твоей помощью это выйдет быстрее.

Девушка сложила руки под грудью и зло фыркнула:

– Я уже помогла тебе на свою голову! – она оттянула ворот платья, демонстрируя ведьминскую метку. – Теперь придётся искать способ как от этого избавиться. Так что нет. Больше от меня помощи ты не дождёшься.

В подтверждение своих слов, Виолетта села на кровать, на которой до этого лежал я, и отвернулась.

– Я хорошо заплачу, если поможешь мне, – предложил я, гипнотизируя взглядом профиль девушки и замечая, как сжались в тонкую линию её губы.

– Мне не нужны твои деньги, – процедила она сквозь зубы.

– Правда? А по твоему жилищу и не скажешь.

И снова фиалковые глаза сверкнули яростно, грозя испепелить меня взглядом.

– Я мог бы купить тебе хороший дом не в лесу, а скажем, в столице. С ремонтом и слугами.

– Не интересует.

– Я мог бы вывести тебя в свет, – продолжал соблазнять заманчивыми перспективами. – Представить достойным женихам из числа аристократов.

– Я же сказала: мне ничего этого не нужно! – зарычала она, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

– Почему? – не понимал я. – Любая девушка мечтает найти богатого жениха и удачно выйти замуж. Что с тобой не так? Живёшь отшельницей посреди леса…

– И меня это полностью устраивает. Ещё раз повторяю, я не собираюсь тебе больше помогать. Уходи!

Тяжело вздохнув, я сделал несколько шагов в сторону двери и остановился. Да, я мог бы и сам найти Норда. Путь это было бы труднее, но вряд ли конь ушёл далеко от озера. В порядке бреда можно было бы воспользоваться способом Адриана и попросить лес о помощи. Он ведь сработал: баронессу мы нашли.

Я попытался покинуть хижину, но не смог сделать дальше и шага. Что-то не давало мне, отзываясь странным тянущим ощущением в метке. Резко развернувшись на пятках, я направился к кровати, подхватил с неё не ожидавшую такого поворота девушку и, перекинув через плечо, направился к выходу.

– Ты что творишь?! Пусти меня, негодяй! – брыкалась она.

– У меня есть имя, которое ты даже спрашивать почему-то не стала.

– Нужно оно мне больно, – прошипела она как разъярённая кошка.

– Меня зовут Уильям. Герцог Уильям Берхард.

Услышав имя, Виолетта ненадолго прекратила колотить нижнюю часть моей спины, но затем продолжила вырываться с удвоенной силой.

– Пустите меня, ваша светлость! – продолжала требовать она, пока я шёл вглубь леса.

– Хорошо, – согласился я, когда мы отошли достаточно от её дома, ставя травницу на землю. – Можешь идти.

Виолетта недоверчиво покосилась на меня, а затем решительно направилась обратно. Не прошла она и десятка шагов, как остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Что за шутки? Что это значит?

Я лишь скрестил руки на груди, наблюдая за её бесполезными попытками.

– Похоже, метка мешает нам отойти друг от друга, – сделал я вывод и сразу перешёл к торгу. – Предлагаю следующее: ты помогаешь мне найти коня и потерянный кулон, а я в свою очередь помогу найти информацию, как снять наше проклятие.

– Я могу отказаться?

– Можешь, – кивнул я. – Только тогда мне придётся поселиться у тебя в хижине, ведь я тоже не смогу отойти от тебя далеко.

Виолетта слабо застонала, пробурчав какие-то проклятия в мой адрес, будто одного на двоих нам мало было. Наконец она подняла на меня полный решимости взгляд и ответила:

– Похоже, у меня нет выбора. Я согласна.

Всё это было похоже на какой-то дурной сон. Как я могла вляпаться в этого г… герцога с его проклятием? Да ещё и Берхарда. Я хоть и живу в лесу, но фамилию правящего рода Эридана знала. А как не знать тех, кто косвенно был виновен в открывшейся охоте на фейри?

Всю дорогу до озера я шла впереди, показывая путь, а этот невыносимый тип сверлил меня взглядом, словно что-то подозревал. Чем дальше мы удалялись от моего дома, тем многозначительнее хмыкал он за моей спиной.

– Что? – не выдержала я, оборачиваясь. – Если вашей светлости хочется что-то спросить, делайте это вслух. Либо не делайте… так!

– Но я молчал, – герцог сделал вид, что удивлён, но в глубине его глаз я заметила издевательские смешинки. – Что же тебе не понравилось?

– Вы дышали! – раздражённо выпалила я, а мужчина вопросительно выгнул бровь.

– Боюсь, моя милая Виолетта, если я прекращу дышать, то потеряю сознание. И тогда тебе придётся меня тащить… – он сделал многозначительную паузу. – Снова! К слову, ты так и не рассказала мне, как я оказался голый в твоей постели?

Я буквально почувствовала, как наливается краской моё лицо, а потому поспешила отвернуться и продолжить путь.

– Виола, – сократил он моё имя, переходя все грани приличий, ведь называть так меня могли лишь близкие, кем этот мужчина не являлся. – Я услышу ответ на свой вопрос?

– Пожалела, – ответила я.

«На свою голову!» – закончила мысленно.

– А раздела, чтобы вы не заболели. Оставлять вас спать на полу в мокрой одежде было не гуманно. Или считаете, стоило так поступить?

– А почему я был мокрый? Как я вообще оказался в твоём доме?

Вопрос заставил моё сердце сбиться с размеренного ритма и пуститься вскачь. О Дарье и Селене, а тем более способе, которым подруги переместили его ко мне, рассказывать чужаку было нельзя, а правдоподобную ложь я придумать не успела. Конечно, я знала одно заклинание, которому обучила меня мама как раз на подобный случай. С помощью него я могла бы заставить Уильяма забыть о случившемся в лесу и обо мне, но не представляла, что делать со связавшим нас проклятием?

– Мы пришли, – выдохнула я с облегчением, кивая в сторону озера.

– Далековато от твоего дома, не находишь? – подозрительно сощурился Уильям Берхард.

Я лишь пожала плечами, оставляя очередной его вопрос без ответа.

– Кто-то хотел найти своего коня, – напомнила я.

Герцог обвёл взглядом озеро, а затем по-особенному свистнул один раз, затем ещё. Лес тут же отозвался эхом, а когда оно стихло, вдалеке послышалось лошадиное ржание. Вскоре к нам прибежал бурый конь с белой отметиной в виде звезды на породистой морде. Отчаянно заржав, он тут же ткнул Уильяма в грудь, возмущённо зафырчав.

– Я тоже рад тебя видеть, друг! – с заметным облегчением расхохотался Берхард. – Норд, познакомься. Это Виола. Она спасла меня. Вот только не признаётся как.

Конь, прищурившись один в один как его хозяин, посмотрел на меня, а затем низко склонил голову, чем удивил не только меня, но и герцога. Не зря лошадей по праву считали одними из умнейших животных.

Я выставила перед собой ладонь, и Норд ткнулся в неё немного влажной мордой.

– А ты красивый, – улыбнулась я, поглаживая гладкую жёсткую шерсть. – Жаль у меня нет для тебя угощения. Твой хозяин вытащил меня из дома, не дав даже переодеться.

Я провела рукой по домашнему платью, и мы с Нордом одновременно повернули головы и возмущённо уставились на Уильяма.

– Кхем, – прокашлялся поражённый нашей неожиданной сплочённостью герцог. – Рад, что вы подружились, но я должен найти потерянный кристалл. Норд, ты не видел его?

Словно что-то припоминая, конь заржал, а потом поскакал вдоль берега. Мы поспешили следом, и тому моменту, как догнали Норда, тот уже зашёл в озеро и опустил морду в воду. Сделав так дважды, на третий он сумел подцепить зубами со дна цепочку с прозрачным кристаллом. Я сразу поняла, что это и есть та самая потерянная вещица, о которой упоминал Берхард.

Взяв её в руки, Уильям направил кристалл на меня. От неожиданности я попятилась, но смогла сделать лишь шаг, упёршись в невидимую стену.

– Что вы делаете? – спросила настороженно, следя за тем, как выдержав несколько длинных мгновений, герцог надевает цепочку с кристаллом себе на шею.

– Всего лишь проверял, не ведьма ли ты.

– Я же уже сказала, что нет! – моему возмущению не было предела. Опять он за своё!

– Как говорится, доверяй, но проверяй, – пожал плечами мужчина, ловко взбираясь на коня. – Давай руку.

Я отрицательно замотала головой из вредности, отворачиваясь. За спиной послышался тяжёлый вздох.

– Хочешь всю дорогу идти пешком рядом с нами? Или ждёшь, когда я свяжу тебя, чтобы не сопротивлялась, и повезу, перекинув животом через Норда? Виолетта, не упрямься. Так мы быстрее вернёмся в твой дом, чтобы ты собрала с собой нужные вещи, и отправимся в путь. Мой кузен наверняка уже изнервничался, куда я пропал. Если я не выйду из леса до вечера, Андриан явится сюда уже не один, а с королевской армией.

Немного поколебавшись, я всё-таки протянула руку.

– Правильное решение, – довольно улыбнулся герцог.

Рывком он втащил меня на коня, усаживая перед собой. Расположиться так, чтобы моя спина как можно меньше соприкасалась с твёрдой мужской грудью, оказалось непосильной задачей. Норд же, как нарочно, шёл не слишком плавно.

– Не ёрзай, пожалуйста, – хрипло выдохнул мужчина мне на ухо, от чего кожу на моей шее опалило жаром.

Накрыла рукой пылающее место, ощущая небольшое, но облегчение, запоздало вспомнив, что там же расположилась метка.

Прежде чем вернуться, Уильям проехал чуть дальше вдоль берега, словно искал что-то. Я же смогла отметить примятые кусты и выжженный ствол дерева, как если бы в него молния попала.

– В этом месте мы нашли леди Мант без сознания, – мрачно сказал Берхард, после чего направил коня дальше к оврагу. Внизу обнаружилась перевёрнутая повозка.

– Что с ней случилось? – спросила, чувствуя, как покрываются мурашками предплечья.

– Я не знаю, но думаю, на экипаж напали.

– Судя по тому, что вещи не тронули, явно не с целью ограбления, – заметила я, и зябко поёжилась.

– Нет. Тех, кто напал на баронессу, интересовало не это.

– Тогда что? – я обернулась, встречаясь взглядом с герцогом.

Некоторое время он словно раздумывал, стоит мне говорить или нет.

– Магия и жизненная сила потомков фейри, – наконец прозвучал ответ.

Если бы Уильям не придерживал меня, я бы непременно свалилась с коня от услышанного.

– Баронесса – одна из тех, в чьих жилах течёт кровь дивного народа, – продолжил он. – И у меня есть все основания полагать, что кто-то вновь открыл на них охоту.

Я надеялась, что не выдам волнение ни мимикой, ни голосом. Если то, что сказал Уильям правда, то это очень и очень плохо. Нужно предупредить Дарью и Селену, чтобы были предельно осторожны. Тёмный лес уже не так силён как до ухода фейри. По крайней мере маму он не смог защитить.

– Вы уверены? – я сглотнула вставший в горле ком.

– Более чем. Я своими глазами видел колдуна, что напал на леди Мант. Он…

Уильям неожиданно прервался.

– Что он сделал?

– Ты всё равно не поверишь. Слишком невероятно это звучит.

Я повернулась, оттягивая ворот платья, демонстрируя чёрную вязь.

– Невероятнее, чем ведьминское проклятие, связавшее нас? – воскликнула возмущённо. – Если в лесу появились колдуны, вы должны мне сказать об этом!

Норд заржал, соглашаясь со мной.

– Я видел как колдун пил жизненную энергию баронессы. Своим появлением я спугнул его. А когда попытался догнать, попал под воздействие тёмного заклинания и потерял сознание. Потом очнулся в твоей хижине. И до сих пор теряюсь в догадках, как там оказался, Виола? Твой дом достаточно далеко от озера.

Понимала, что ни сбежать, ни проигнорировать в очередной раз вопрос не получится. Пришлось импровизировать.

– Магия помогла?

– Какая магия, Виола?

– Магия фейри. Тёмный лес оберегает своих детей. Вы же сами сказали, что ваша фамилия Берхард. Значит, в ваших жилах течёт кровь лесной нимфы, что разделила свою жизнь и магию с возлюбленным. Все знают эту легенду.

Хорошо, что я сидела спиной, и герцог не мог видеть моего лица, иначе бы заподозрил, что его пытаются обмануть.

– Хм… – выдал он многозначительно. – Хочешь сказать, что лес каким-то магическим образом переместил меня в твой дом, чтобы ты…

– Спасла вам жизнь? Видимо, да. Вы ведь ничего об этом не помните?

– Нет.

– Ну вот. Всё сходится… Тут направо, – наклонилась и шепнула коню, и тот послушно изменил направление. – Не думаете же вы, что я сама вас к себе дотащила от озера?

К моему облегчению, оставшийся путь до хижины Уильям молчал. Спешившись сам, он помог спуститься мне, в самом конце задержав на талии руки чуть дольше положенного. От его прикосновений, меня вновь бросило в жар.

– Собери самое необходимое на первое время. Остальное докупим в городе, – сказал он хрипло, не торопясь отпускать.

Кивнув, я вывернулась из рук герцога и поспешила в дом. Едва сделала шаг, как увидела, что зеркало настойчиво мерцает пронзительным лиловым светом. Лишь в последний момент, я успела остановить Берхарда и не дала перешагнуть порог.

– Стойте! Не заходите! – преградила дорогу изумлённому мужчине.

– В чём дело? – нахмурился герцог, пытаясь заглянуть мне через плечо.

– Подождите меня снаружи.

– Почему?

– Я… я буду переодеваться, а вы – мужчина. Не хочу, чтобы вы видели меня в исподнем. Это неприлично!

– Ты меня видела без исподнего, – в его голосе прозвучала откровенная издёвка, но выражение лица оставалось серьёзным. – Как по мне, это несправедливо, Виолетта! Я был скомпрометирован. Моей репутации нанесён непоправимый урон. Требую компенсации! – хмыкнул он хитро.

– Мне кажется, спасение вашей жизни – весьма достойная компенсация. Ждите здесь.

Разозлившись, я хлопнула дверью у самого носа обалдевшего мужчины, запираясь на засов. Зеркало тем временем едва ли не подпрыгивало от нетерпения. Проведя рукой по идущей мелкой рябью поверхности, отошла в сторону, пропуская Селену.

– Виолом-ом-м! – замычала русалочка, которой я едва успела закрыть ладонью рот.

– Тихо! – зашипела на подругу, опасливо поглядывая на дверь. – Герцог услышит.

– Ой, и правда! – спохватилась она, переходя на едва слышный шёпот. – Я совсем про него забыла. Погоди-ка, – Селена заметила пустую кровать, – а где он?

– За дверью снаружи сидит. Вы куда пропали? Где Дарья?

– Ты не поверишь, что произошло! – затараторила дочь моря. – Мы отправились за растениями, что ты просила принести. Дарья сказала, что видела таволгу на севере. Мы почти дошли до границы леса, как услышали, что кто-то приближается. Это был целый отряд королевских воинов, представляешь! Они направлялись сюда!

– Может, они мимо шли?

– Нет, – покачала головой Селена. – С ними был тот, вчерашний блондин на белом коне. Я его узнала, – её щёки забавно порозовели. – Они собирались идти в лес. Как я понимаю, на поиски… как ты сказала? Герцога? Он очнулся? Вы разговаривали? Ах, ну да, раз ты его за дверь выгнала. Ты смогла его вылечить?

– Ага, – недовольно оттянула ворот платья, демонстрируя метку. – Помогла на свою голову. Теперь дальше дюжины шагов от него отойти не могу.

– Как это? – голубые как море глаза изумлённо округлились.

Я направилась к кровати, но не дошла, словно в стену упёршись. Селена попыталась меня подтолкнуть в спину, но безрезультатно. Зато снаружи что-то с грохотом врезалось в дверь, а затем послышалось недоброе:

– Виолетта! Ты что творишь?

– Ой, – испуганно переглянулась с русалочкой, и громко крикнула: – Собираюсь! До сумки не могла дотянуться!

– Осторожнее, не забудь, что мы связаны! – напомнили недовольно.

– Забудешь тут, – пробурчала я, доставая из сундука дорожное платье и принимаясь переодеваться.

– Или хотя бы разреши войти.

Просьба была мною проигнорирована.

– Так что теперь я должна отправиться с ним, чтобы найти способ разорвать эту связь и снять колдовскую метку, – произнесла обречённо.

– С незнакомцем?

– Ну, он представился. Герцог Уильям Берхард, – фыркнула я.

– Тот самый? Берхард? Родственник короля? – нахмурилась Селена. Я кивнула. – Не нравится мне всё это… Ещё и воины королевские…

– Кстати, а с ними что?

– Не знаю, – пожала плечами русалка. – Там Дарья осталась, чтобы помешать им в лес войти. Коней распугала, так они спешились и направились в обход. Думаю, за твоим герцогом рвутся. Я вот тебя предупредить поспешила.

Слушая Селену, я быстро переодевалась и собирала с собой самое необходимое. Большую часть моей ноши занимали готовые зелья и порошки для деревенских. Неизвестно, когда я смогу вернуться, а без моих средств многим придётся туго. Например, маленькой Исе – дочке кузнеца, у которой аллергия на ягоды. Непоседа так и норовит, пока отец занят в кузне, оборвать кустик тайком, а потом покрывается пятнами. Лучше оставить им запас, даже если вдруг не понадобится.

Последним в сумку я положила небольшое карманное зеркало для экстренной связи. Достаточно плеснуть на него воды и позвать Селену, как русалочка услышит зов и ответит.

– Чуть не забыла сказать главное! – уже у самой двери, в которую нетерпеливо молотил герцог, я повернулась к подруге. – Уильям утверждает, что в лесу на него напал колдун.

– Да ладно! – ахнула русалочка и тут же помрачнела. – Значит, мне не показалось… Нужно предупредить Дарью! А ты постарайся, как появится возможность, выходить на связь. Мы тоже попробуем поискать информацию, как снять проклятие. Всё-таки это моя вина, – виновато шмыгнула она носом.

– Что случилось, то случилось, – отмахнулась я. – Просто будьте осторожнее. Вдруг это тот же колдун, что охотился за моей мамой.

– Она там что, решила навсегда от меня спрятаться? – злился я, покрывая ударами на удивление крепкую дверь. – Мало того что оставила ждать у порога. Потом впечатала в стену… Как у неё это получилось вообще? Так ещё и собирается дольше, чем на бал дебютанток. Может, поможешь? – не выдержав, обратился к коню.

Норд лишь фыркнул, и на мою просьбу не отреагировал, продолжая щипать сочную траву. Вот уж кому хорошо. Успел подумать, что неплохо было бы и самому чем-то перекусить. Я надеялся, что в седельной сумке что-то найдётся, потому как на гостеприимство хозяйки рассчитывать не приходилось.

Чем больше я думал о своей спасительнице, тем больше вопросов её личность у меня вызывала. Как я оказался в её хижине? Её версия в магию леса была для меня неубедительной. Почему она живёт в лесу? Одна или есть кто-то ещё, кого она скрывает? Может, поэтому она запёрлась и не пускает меня внутрь?

Сама Виолетта, если это её настоящее имя, ответами не баловала. С одной стороны, я понимал её нежелание открываться перед посторонним мужчиной, кем я для неё являлся. Но я-то был с ней предельно честен и открыт.

А ещё меня волновали её глаза необычного фиалкового оттенка. Могла ли Виола быть потомком фейри? Это бы объяснило, почему девушка без опаски живёт в лесу, который по её же словам защищает своих детей.

Наконец из дома вышла Виолетта, тут же плотно прикрывая за собой дверь, чем лишний раз подстегнула мою подозрительность. Девушка переоделась в простое дорожное платье, через плечо была перекинута тяжёлая дорожная сумка, а в руке я заметил румяное крупное яблоко.

– Я готова, – заявила она, с сочным хрустом откусывая от плода кусок. – Норд, иди сюда, мой хороший. Смотри, что у меня для тебя есть!

С этими словами она достала из сумки ещё одно яблоко и протянула моему коню. Предатель, которого я считал другом, с довольным чавканьем вмиг слопал угощение.

– А для меня у тебя яблока не найдётся? – спросил я с долей обиды.

Виола с изумлением посмотрела на меня, а затем виновато опустила глаза.

– Простите, я просто не подумала, что вы тоже их любите. У меня оставалось всего два.

Я было хотел ответить, что не помру с голоду до ближайшей таверны, как поступило предложение, от которого я не смог отказаться:

– Для вас я прихватила пирожки с лесными ягодами. У меня оставалось немного с ужина. Будете? – протянула мне бумажный кулёк Виолетта.

– А что за ягоды? – спросил, сглотнув скопившуюся от вида аппетитной сдобы слюну.

– Малина и земляника. Черники мало в этом году уродилось, с ней самые вкусные были. Но их я уже съела, – пояснили мне, а я припомнил, что по дороге от озера к хижине видел кусты с красными ягодами.

Поблагодарив девушку, взял из кулька один пирожок, сразу пихая целиком в рот.

– Спасибо, ошень фкусно, – запоздало поблагодарил свою спасительницу, замечая в колдовских глазах смешинки.

– Не торопитесь, а то обляпаете соком рубашку. А она у вас дорогая, потом тяжело отстирать будет, – предупредила Виола меня, хрустя яблоком.

– Почему ты упорно продолжаешь обращаться ко мне на вы? – спросил прожевав.

– А как иначе обращаться к вашей светлости простой девушке? Мне по статусу не положено вам тыкать.

– Для простой девушки ты слишком образована, – заметил я.

– Не все, у кого нет титула, неучи, ваша светлость.

– Я этого не говорил. Но всё же я буду благодарен, если хотя бы наедине ты будешь обращаться ко мне по имени. Уилл или Уильям, как тебе больше нравится. Договорились?

– Хорошо… Уильям.

Быстро слопав ещё два пирожка, убрал оставшиеся в седельную сумку и только сейчас вспомнил про вещи Виолы, оттягивавшие ей плечо.

– Давай, помогу, – потянулся к сумке, снимая. – Ого, – ахнул я, не ожидая, что котомка может весить, словно в неё камней наложили. – Ты чего такого с собой набрала?

– Там заказы. Нужно заехать в деревню, отдать. Здесь недалеко. Как выедем из леса, на северо-запад с час ходьбы. Верхом и вовсе за четверть часа доберёмся.

В мои планы заезжать в ни в какую деревню не входило. Но подумав, я решил, что это неплохая возможность узнать о Виоле побольше, опросив местных жителей. Она же обмолвилась, что её там все знают. А ещё я должен был найти кузена. С этой мыслью мы покидали лес, ещё не зная, что Адриан с отрядом воинов, которых каким-то чудом раздобыл за ночь, уже несколько часов бьются, не в силах в него попасть.

Если брата и солдат Тёмный лес не впускал, преградив путь непроходимыми зарослями, то перед нами словно расступался. Когда мы с Виолой верхом на Норде беспрепятственно покинули его целые и невредимые, у брата челюсть упала на землю.

– Уилл! Живой! Слава богам! – облегчённо выдохнул он, подъезжая на Альбусе ближе. – Когда ты не выехал следом за мной, я так испугался!.. А это что за юная нимфа вместе с тобой? Где ты отыскал эту прелестную леди? Представишь нас?

Адриан очаровательно улыбнулся Виолетте, но девушка повела себя странно. Я заметил, как от слов Адриана она дёрнулась и побледнела. Мне даже показалось, не придерживай я её, она непременно бы спрыгнула и рванула обратно в лес, забыв о нашей привязке друг к другу. Неосознанно приобнял её сильнее.

– Адриан, это Виолетта. Она нашла меня в лесу без сознания и, можно сказать, спасла мне жизнь.

– Как… любопытно, – задумчиво протянул принц, внимательно разглядывая девушку.

– Виола, это Адриан Берхард, мой кузен и младший брат короля Эридана.

– Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество.

Я держал крепко, не давая Виоле спрыгнуть с коня и присесть в положенном реверансе, поэтому девушка ограничилась лишь кивком головы.

– Что с леди Мант?

– Баронесса приходит в себя на постоялом дворе. Пока она без сознания, так как потеряла немало жизненных сил. Её провожатый, он же дядя, находится рядом с ней. Я распорядился найти и доставить к леди лекарей, а также обеспечить вещами и всем необходимым, ведь её экипаж так и остался в овраге…

На жуткий потусторонний скрип, доносящийся из леса, мы обернулись одновременно. Кто-то из воинов даже перекрестился и начал читать молитву защиты от злых духов, когда кусты зашевелились. Виола испуганно прижалась ко мне в поиске защиты. Прижал девушку плотнее к себе. В голове мелькнула мысль, что никому и ничему не позволю ей навредить. И от этого сердце моё застучало быстрее.

По команде Адриана воины схватились за оружие и выехали вперёд, собираясь защищать нас с принцем, но этого не понадобилось. Вместо чудовищ к нам по кривой дуге выкатилась… самоходная аррунская повозка. Отъехав от леса несколько метров, она остановилась рядом с нами, затряслась и, издав громкий хлопок, испустила облако вонючего дыма, замирая окончательно.

– Эм… Уилл? Ты можешь как-то объяснить, что только что произошло? – спросил громким шёпотом меня ошеломлённый Адриан. – Мы же вместе видели этот экипаж в овраге.

– Магия Тёмного леса? – пожав плечами, ответил я, едва сдерживая смех.

Почему-то ситуация, какой бы странной и абсурдной не была, неожиданно показалась мне забавной. И от чего-то я был уверен, что с появлением Виолетты в моей жизни подобных странностей будет ещё немало.

Оставив Адриана разбираться с экипажем его несостоявшейся невесты, мы с Виолеттой направились в деревню, про которую она говорила. Одних нас кузен не отпустил, выделив двух воинов в качестве сопровождения. Мол, ему так будет спокойнее.

Весь путь, как и говорила девушка, занял едва ли больше четверти часа. Несколько раз я замечал осторожные взгляды Виолы на молодых мужчин, что следовали за нами и мне они не нравились. Как и не нравилось то, что девушка больше не делала попыток спрятаться у меня на груди. Напротив, она старалась отсесть так, чтобы прикасаться ко мне как можно меньше. Это задевало.

Наконец мы приехали. Встречать нас вышли едва ли не всей деревней. Но появление королевских всадников занимало жителей куда меньше, чем девушка, что сидела передо мной.

– Травница! Травница Виола приехала! – радостно кричала босоногая детвора, разнося весть по всем дворам.

Нашу охрану я попросил подождать на въезде. Норда оставил там же. Узнав от Виолы, что конь любит яблоки, дети тут же кинулись в ближайший двор к фруктовому дереву. Я лишь успел крикнуть, чтобы не перекармливали, а то у коня заболит живот.

Первым домом, куда направилась моя спасительница, оказался дом кузнеца.

– Ви-и! – с радостным криком повисла на ней девчонка лет шести со смешными светлыми хвостиками. – Я так соскучилась! Почему ты так давно к нам не приходила? – спросила с обидой в голосе.

– Я тоже соскучилась, Иса, – обняла Виола девочку, потрепав по макушке. – Ты прости меня, работы было много. Где твой отец? Я обещала ему принести зелье от ожогов.

– Папа в кузне, – мелкая кивнула куда-то за дом, откуда доносились характерные звуки ударов по металлу. – А это что за крендель? – кивнула в мою сторону, скривившись.

– Это Уильям, он со мной.

– С тобой? – скривилась малявка ещё сильнее. – Не нравится он мне. Подозрительный какой-то, – шепнула довольно громко.

– П-почему это? – закашлялся я от такого заявления, но ответа не дождался.

– Ви, он к тебе пристаёт? Ты только скажи, папа из него всю дурь мигом выбьет. У него рука знаешь какая тяжёлая!

– Всё в порядке, Иса. Идём к отцу.

В противовес мелкой дочке, кузнец оказался здоровенным как медведь мужиком с копной жгуче чёрных волос, перетянутых кожаным шнурком, и мрачной рожей. Из одежды на нём были лишь льняные штаны, да фартук, что мне неожиданно не пришлось по душе.

– Эй, кто там? – рявкнул он, услышав шаги.

– Папуль, это мы. Ви пришла!

– Виолочка?! – суровое лицо посветлело, а на лице засияла улыбка.

– Здравствуй, Киран! – тепло улыбнулась ему травница в ответ, от чего-то покраснев.

Надеюсь, не от вида сильных мускулистых рук и накачанной загорелой груди кузнеца. Возникло необъяснимое желание закрыть ей глаза рукой, чтобы не пялилась на других полуголых мужчин.

– Здравствуй, моя дорогая. Дай мне минуту, и я весь твой, – заявил этот… деревенщина.

Подхватив щипцами подкову, кузнец опустил её в ведро с водой, которая моментально зашипела и забурлила. Сняв фартук, он отбросил его на колченогую табуретку и вылил на себя второе ведро воды, что стояло рядом.

Обязательно было делать это при девушке? Я едва не зарычал от возмущения.

– Виолочка, подай рубашку, пожалуйста, – попросил Киран, вытираясь куском чистой ткани.

Девушка потянулась было к рубашке, но я не позволил, успев перехватить первым, и передал кузнецу, с неудовольствием отмечая, что тот выше меня на полголовы.

– А ты кто таков и откуда будешь? – смерил он меня взглядом.

– Уильям Берхард, герцог Найтрок, – представился я, слыша, как дочь кузнеца присвистнула за спиной. Слышали обо мне, значит.

Кузнец же лишь хмыкнул, улыбнувшись уголком рта.

– Киран Шторм, – представился он, протянув мозолистую ладонь.

– Шторм? Тот самый капитан Шторм? – не сразу поверил я, что пожимаю руку человеку, о котором в моём детстве слагали легенды.

– Скажете, тоже, ваша светлость, – поморщился тот, кто когда-то служил королю. – Я уже давно не капитан. Сами, наверное, знаете.

– Знаю. Я и мой отец были против решения Совета. Ваш отряд не должны были расформировывать.

– Это было решать не нам с вами, – пожал плечами бывший глава личной охраны короля. – В том, что случилось, есть и моя вина. Недоглядели. Увольнительное пособие выплатили, и на том спасибо.

Я лишь скрипнул зубами. До тех пор, пока наследник не вступил в права, всё решал Совет. Они же на следующий день после трагедии уволили всю охрану покойного короля.

– Да что ж мы в душной кузне стоим. Пойдёмте в дом, ваша светлость. Не часто у нас в деревне такие гости. Иска, – обратился он к дочке. – Сбегай-ка в погреб за наливкой. Таких вы в столице не попробуете, – подмигнул мне мужчина.

Дом у кузнеца был просторный и светлый, хоть и просто обставленный. Киран предложил нам присесть за стол, выставив на него мясной пирог, свежие овощи и небольшой графин, из которого разлил по кружкам бордовую жидкость, пахнущую ягодами и травами.

– Дэмиан искал вас, после того как стал королём, – сказал я, после того как мы пригубили по одной. – Хотел предложить вернуться на службу. Предложение до сих пор в силе.

– Не, – отмахнулся мужчина. – Не хочу. Я ж как ушёл со службы, – я заметил, как Шторм упорно не говорит «уволили», словно убеждал себя и окружающих, что то был его собственный выбор, – в деревню родную вернулся, да любовь свою встретил.

– Женился?

– Не успел, – покачал головой кузнец, и улыбка слетела с его лица. – Померла она в родах. Я чуть без дочери не остался, да мать Виолы каким-то чудом буквально с того света Иску выдернула, спасла её.

– Мать Виолы? – я обернулся и вопросительно взглянул на притихшую травницу, которая в этот момент переплетала неряшливые хвостики сидевшей у неё на коленях Исы в аккуратные косы.

– Вы не знали? – вопросительно вздёрнул густую чёрную бровь мужчина. – Вы разве не вместе с Виолой пришли ко мне?

– Вместе. Да только знакомы не так давно, – поспешила вмешаться в разговор девушка.

– Виола мне тоже жизнь спасла.

– Это у них семейное, – улыбнулся уголком губ Киран. – Флора хорошая была женщина. Красивая и добрая. И дочку себе под стать воспитала. Всем помогала. Жаль, что себе не смогла… Теперь вот Виола её дело продолжила.

– Мне жаль, – тихо произнёс я, не отрывая взгляд от погрустневших фиалковых глаз.

– Сколько не уговаривал папа Ви в деревню перебраться, она всё отнекивается, – неожиданно нажаловалась молчавшая прежде девчонка.

– Это да, – кивнул Киран. – Я давно говорил, что не дело это одной в лесу жить. У меня дом большой, всем места хватило бы. А она отказывается.

Представленная картинка того, как девушка и бывший воин живут под одной крышей воспитывая маленькую белокурую занозу не порадовала и отозвалась жгучей ревностью в сердце. С чего бы это?

– Теперь можете не волноваться об этом. Виола едет со мной в мой замок.

– Что? – прозвучали в унисон удивлённые голоса отца и дочери.

– Виола, это правда? Ты едешь… с ним? – вновь скривила нос белокурая зараза.

– Лишь на время. Пока мы не разберёмся с… недугом его светлости, – подобрала она слово. – Ведь так, Уилл? – спросила с нажимом. – Потом я вновь вернусь к себе.

Я не ответил, делая вид, что очень занят пережёвыванием пирога. В том, что когда мы избавимся от проклятия, захочу вернуть девушку в лес, я сомневался всё сильнее.