Не подарочек? или Новогодний бал для леди Ванильки

Шаги за дверью спальни становились все громче. Тяжелые, решительные, как поступь мстительной и неотвратимой судьбы, не иначе. Все, Ванесса, расплата уже близко!

Сердце ухнуло в пятки, а все умные мысли из головы выветрились окончательно. Кроме одной — о том, что нужно срочно прятаться! И на этот раз придумать для того более удачное место, чем спальня Робина Вардена, мэра нашего провинциального Листорна! Но это задачка со звездочкой, учитывая, что я уже в этой спальне нахожусь, а единственный выход из нее — намертво законопаченное окно. М-да, его враз не распахнешь... И потом, на улице самый конец декабря, мороз и снег, а на мне только праздничное платье, сильно декольтированное, легкие туфли на каблуках и меховое манто, которое разве что поздней весной согреет. Нет, окно — не вариант...

Я огляделась. Спальня довольно большая, но мебели в ней немного — широкая кровать, камин, рядом кресло, самый обычный платяной шкаф, в которой я со своей пышной юбкой точно не влезу (о, почему у мэра нет гардеробной?!), и большая празднично наряженная ель под самый потолок. Хм, почти такая же, как в бальной зале на первом этаже особняка — пушистая, разлапистая, под ней целая куча коробок с подарками уместилась... В спальне-то ему зачем такая? Голова же болеть будет от запаха... А, не мое дело!

М-да, под кровать я тоже не помещусь — слишком низкая. Кровать, в смысле.

Ванная? Вариант, кстати! С другой стороны, шаги за дверью принадлежат одному человеку, значит, велика вероятность, что именно в уборную мэр и решил наведаться. Иначе он пришел бы сюда с отрядом стражи. И не без оснований, кстати. Нет, тоже нет! Тогда остается лишь одно...

Шаги стихли совсем рядом, чья-то рука легла на дверную ручку с той стороны. Мне еще повезло, что ключ торчал в замке... Я подняла тяжелую пушистую еловую лапу и, обозрев пространство под деревом, закуталась в манто, решительно втиснулась туда и затаилась. Оцарапалась, конечно, и прическу растрепала. И пол под елкой жесткий, не то что мягонький коврик у кровати... Но это мелочи.

Я успела вовремя. Едва перестали качаться еловые лапы, как дверь тихонько открылась, и начищенные лакированные сапоги прошагали в середину комнаты. Кажется, он все-таки в уборную...

Но, не успела я чуть перевести дух, как ноги в сапогах остановились и, резко развернувшись, приблизились к моему колючему укрытию. Миг — и сильная рука схватила меня за лодыжку и в два рывка вытянула наружу, где мне представилась возможность лицезреть выражение крайнего удивления на лице господина мэра. Ну, могу гордиться собой — немногим удалось выбить этого красавца из колеи настолько, чтобы маска вежливой заинтересованности спала, наконец, с его лица.

- Ничего себе подарочек! — только и вымолвил он.

И с размаху плюхнулся на край кровати.

Как правило, мэры провинциальных городков выглядят одинаково — пожилые, невысокие, пузатые, с обильной лысиной и суровой женой. Мэр Листорна и был таковым, однако прошлой зимой, как раз перед Новым годом, ушел на заслуженный отдых, а вместо него к нам из столицы прислали высокого рыжеволосого красавца, молодого, знатного, хоть и из выслуженного дворянства, и, главное, совершенно не женатого...

Город наш тогда будто с ума сошел — женщины разных возрастов, сословий и социального положения буквально лезли из кожи вон, чтобы завоевать сердце Робина ар-Вардена. Мужчины, кстати, тоже — чтобы удержать своих дам от глупостей, адюльтера и прочих опасных поступков. Конечно, очарованию мистера Вардена поддались далеко не все. Но те, что поддались, отжигали не по детски, как сказали бы подростки.

Сам мэр Варден А тот никому авансов не давал, вел себя вежливо, но отстраненно, занимался проблемами города, а не личной жизнью, так что со временем любовная лихорадка угасла. Лишь несколько самых упертых дам продолжают осаду, надеясь взять эту крепость не штурмом, так измором. Но Робину от того, похоже, ни жарко, ни холодно. Компрометирующих ситуаций, когда или под венец, или позор на все королевство, он избегает мастерски, а в остальном... Ну, каждый развлекается, как хочет.

Мне, если честно, нет никакого дела до нового мэра. Год назад я открыла свою кофейню и с головой погрузилась в ее дела, собиралась замуж и обустраивала нашу будущую с мужем жизнь. О последних новостях и сплетнях узнавала от подруг и сотрудниц, и уж сколько в их словах было правды... Тогда я, наверное, совсем ослепла от от своего счастья и не замечала того, что творилось прямо у меня под носом. Увы... Так, стоп! Сейчас вот вообще неподходящее время для тяжелых воспоминаний! Самой бы выбраться...

Потому что я по собственной глупости оказалась в спальне мэра Вардена. И в очень щекотливом положении. В прямом и переносном смысле, черт побери!

- Я не подарочек! — выдохнула я в ответ.

- Ну, Вы хотя бы в честны в оценке своего характера, леди Ванилька, — со всей серьезностью констатировал мэр Листорна, хотя в его ярко-зеленых как весенняя листва глазах мелькнуло веселье.

Леди Ванилька... Мое прозвище, образовавшееся от названия моего бисквитно-кремово-кофейного детища, уже до всех городских шишек дошло! Да, моя кофейня носит название «Ванилька». И с именем моим созвучно.

Ногу мою он так и не выпустил, кстати. Держал в больших горячих ладонях, сначала пощекотал легонько стопу, а после и вовсе огладил как-то нескромно — от пальцев до лодыжки, потом, обласкав выступающий бугорок косточки, потянулся выше, явно намереваясь обхватить икру.

- Мэр Варден! — возмутилась я. — Что Вы делаете?!

Он вздрогнул, будто очнулся, и отпустил меня. И надо же такому случиться, что я в тот момент ощутила укол... сожаления?! Да что происходит?! Это, наверное, от длительного отсутствия мужского внимания в моей жизни — с тех пор, как мой жених сбежал, едва не разорив меня, прошло уже больше полугода. И все это время мне было не до мужчин и устройства личной жизни.

Предлагать мне подняться эйр Варден, к сожалению, не стал. Ну, или к счастью — тут сразу не скажешь.

Вместо этого, подперев кулаком подбородок, выжидательно уставился на меня и задал вопрос, которого я так боялась:

- Итак, Ванесса, я надеюсь, Вы можете объяснить, как и по какой причине оказались в моей спальне, залезли под ёлку, и почему артефакт, над которым я трудился несколько месяцев, полностью разряжен? Сэкономлю свое время: сам он этого сделать не мог — не та конструкция. И даже если бы сломался, энергия, которой он был наполнен, не рассеялась бы в пространстве сама собой.

Мне стало совсем нехорошо. Во что же ты втянула меня, Имоджин? И, главное, как ловко убежала! Будто и не человек вовсе... И у господина Вардена взгляд какой-то... нечеловеческий. Будто в самую душу заглянул... А я перед ним как кролик перед удавом!

- Я все объясню! — выдохнула я и тайком ущипнула себя, чтобы хоть как-то избавиться от навалившегося на меня ступора.

Миг — и он снова обычный человек, хотя и, не скрою, очень привлекательный. Так, самое время перестать горевать по любви былой и заняться поисками новой! А то мысли тут всякие в голову лезут ни к месту...

Морок слетел, и я вновь почувствовала себя собой — удачливой рестораторшей, рискнувшей уехать через полстраны и всего за несколько лет превратившей старый разваливающийся особняк в модную кофейню. Сама, своими знаниями и руками, без протекции. Неужели не смогу выпутаться сейчас? Наверняка смогу, но...

- Уж потрудитесь, Ванесса. Я жду.

Мне стало приятно, что он помнит мое имя. Почему-то теплее на душе от того. И этот взгляд... В общем, мэр меня уже не пугал, наоборот, в его присутствии мне стало как-то спокойнее. И ковер такой мягкий...

На нем я, поерзав, и устроилась поудобнее. И начала свой рассказ.

Два дня назад...

Имоджин ирн-Барквэй вновь возникла в моей жизни внезапно, как и семь лет назад, и четырнадцать. И вновь примерно в тех же числах — в последние дни декабря. По ней можно календарь сверять, ей-богу! И цикл одноименной кометы, раз в семилетку на несколько дней расцвечивающей ночное небо сразу тремя хвостами!

Появление Имоджин, как всегда, предвещало кардинальные перемены в моей жизни. Так, в мои одиннадцать эта неугомонная леди открыла в моем родном Шиннаи школу танцев для девочек, а по случаю сего знаменательного события во всем городке был объявлен розыгрыш, по результатам которого я стала одной из счастливиц, выигравших личную стипендию леди ирн-Барквэй на трехлетнее обучение в ней. Очень кстати для девочки из небогатой семьи, с детства грезившей танцами!

Я с удовольствием посещала занятия параллельно со школой, участвовала во всех мероприятиях ансамбля леди Имоджин имени ее самой, будь то отчетный концерт в школе танцев, выступление на сборных концертах на каждом мало-мальски значимом мероприятии в Шиннаи или поездка со спонсорской помощью в сиротский приют, расположенный в каком-нибудь удаленном поселке. Нет-нет, все прилично! Мы с девочками не просто танцевали, мы в том танце целые постановки разыгрывали. Не балет, конечно, все гораздо проще, и людям ближе. Сценарии, костюмы, соревнования индивидуальные (но это для более талантливых девочек, нежели я!) и танцевальных коллективов, один раз даже в столице выступали, правда, уехали без наград, с одними только впечатлениями.

Так прошли три стипендиальных года, потом еще один, во время которого я могла оплачивать участие в ансамбле из гонораров, а после танцевальную карьеру пришлось прекратить. Нет, ничего трагичного, просто тогда в полную силу проявился мой магический дар, и пришлось мне, согласно Второму Статуту о магах, отправиться на обучение в Королевскую магическую академию. Конечно, будь у меня выбор, я вряд ли покинула бы Шиннаи, но закон для всех один: проявились магические способности — добро пожаловать в Дрэгонтэйл. Даже звучит жутковато. А выглядит еще хуже! Горы, снег восемь месяцев в году, никакого человеческого жилья на мили вокруг. Хорошо хоть преподаватели — золото, научили меня многому, главным образом, раскрыли мой дар бытовой магии, без которого я вряд ли стала бы той, кто я есть сейчас. Но больше я не танцевала.

Семь лет назад судьба вновь столкнула меня с леди Имоджин. Снова в непростой момент моей жизни. Начала болеть мама. Единственное на весь Шаннаи градообразующее предприятие — металлургический завод — остановило работу на неопределенный срок, папа остался без работы, и, как это бывает с мужчинами, начал заглядывать в стакан. Так что я всерьез намеревалась бросить учебу и вернуться на малую родину, чтобы ухаживать за мамой, приводить в чувство папу, а заодно кормить семью. Статус бакалавра магии я бы получила уже через полгода, и этого было бы достаточно, чтобы устроиться на работу по магической специальности — на тот момент дальнейшее обучение было уже по желанию адепта, это сейчас всем нужно пять лет учиться. И тут в столице, куда приехала за покупками, случайно встретила ее.

Узнать леди Имоджин было легко — она ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Я сама окликнула ее, подошла поздороваться, согласилась на чашку глинтвейна и сама не поняла, как выложила ей все о своих проблемах. А на через неделю я получила по почте конверт с приветственной открыткой от леди Имоджин и контракт на трехлетнюю отработку после окончания магической магистратуры в Листорне, отдельным пунктом в котором значился переезд туда членов моей семьи за счет нанимателя — городского магистрата! Причем переехать мои родители могли уже сейчас, не дожидаясь, пока я получу диплом магистра! Большой город, где больше рабочих мест, и опыт металлурга всегда кстати. И климат гораздо мягче, чем в Шаннаи, так что мамина болезнь отступила почти сразу после переезда.

Не знаю, как леди Барквэй умудрилась это провернуть, как власти Листорна пошли ей навстречу. И я тогда даже не смогла связаться с ней и отблагодарить женщину — она ни словом не обмолвилась, где живет теперь, обратный адрес был «до востребования», а само мое письмо с благодарностями через год вернулось мне, так и не востребованное.

Так у меня появилась возможность получить звание магистра, что отныне всегда будет давать мне существенную прибавку к зарплате, на какой бы службе я не состояла. Но самым главным было даже не это!

На последнем курсе академии я сдружилась с артефактором Сиенной Гретчин, и вместе с ней мы сумели за несколько лет довести до ума одно ее ноу-хау, найти ему применение, запатентовать и даже внедрить. Последнее, правда, уже после того, как я открыла «Ванильку». Зато теперь моя кофейня единственная во всем Листорне, где есть услуга доставки горячего кофе с десертом. А все благодаря изобретению Сиенны — стаканчикам и боксам, сохраняющим тепло и свежесть кофе и лакомств в течение нескольких дней.

Теперь Сиенна Гретчин — очень состоятельная женщина, а у меня с владелицей патента контракт на использование изобретения на особых условиях. Пользуюсь в коммерческой деятельности, плата за использование минимальна. Остальные такие пользователи платят куда как больше.

А третий раз леди Имоджин появилась в моей жизни двадцать девятого декабря, за два дня до рокового приема у мэра...