(Не)правильная истинная для ледяного дракона

Двоё солдат под руки заволокли меня в темницу и бесцеремонно бросили на каменные плиты.

– Эй, можно поаккуратней?! – возмутилась я, потирая ушибленные колени.

Стража не обратила на мои вопли ни малейшего внимания.

Они просто вышли из камеры и с громким лязгом закрыли за собой тяжёлую металлическую дверь, оставив меня в полной темноте.

Кто бы мог подумать, что сексуальные красавчики такие обидчивые!

Ну, подумаешь, свалилась ему на голову, пока он принимал ванну, и чуть не пришибла лопатой. С кем не бывает.

Самое обидное, я же ни в чём не виновата! Не собиралась я ни за кем подглядывать, и уж тем более не планировала никого убивать.

Но беловолосый красавчик в одном полотенце, обмотанном вокруг бёдер, был неумолим: «В темницу её».

Ни здрасьте вам, ни как вы здесь оказались. Невоспитанный хам какой-то.

А ведь всё так хорошо начиналось…

– Мам, ну чего тебе приспичило огребаться именно сегодня? – обречённо простонала я, сонно потирая глаза. – Единственный выходной, давай лучше поспим.

– А крышу перестилать кто будет, если снег её продавит? – уперев руки в бока, сурово спросила мама. – Пушкин?

– Достоевский, – огрызнулась я, прикрывая очередной широкий зевок ладошкой.

Впереди меня ожидало традиционное зимнее развлечение «откопай избушку». И будь моя воля, я бы забила на эту ерунду метафорический болт, завернулась в пуховое одеялко и продолжила спать.

Но мама была неумолима: огородные дела не ждут. А значит, хочу я того или нет, придётся выполнить дочерний долг.

В целом, я не имею ничего против огорода. И даже получаю своеобразное извращённое удовольствие, проводя погожие летние деньки в позе раком среди грядок.

Ну, так это летом! Когда солнышко светит, птички поют и цветочки благоухают.

А не зимой в минус пятнадцать, когда только до садоводческого товарищества от автобусной остановки два километра по пояс в снегу идти надо, а потом ещё минут двадцать до участка пилить.

Нет, я, безусловно, могу отказаться от этого сомнительного развлечения. Но тогда мама пойдёт одна. А у неё ноги больные, да ещё и давление скачет – подобная прогулка на пользу ей точно не пойдёт.

В общем, после непродолжительных, но очень жарких споров на огород я поехала одна. Маме же была поручена почётная миссия встретить меня по возвращении горячим чаем с пирожками. На том и сошлись.

Задача у меня была простая: очистить поликарбонатные теплицы от снега, огрести старенький домик, чтобы весной фундамент не уплыл вместе с талой водой, и, самое главное, скинуть снег с крыши.

Не без труда отогрев с помощью спичек навесной замок, я вытащила из сеней широкую лопату и, переодевшись из пуховика в старенький бабушкин тулуп, отправилась выполнять возложенную на меня миссию.

Следующие два часа, воюя со снежными горами, словно мы находимся на крайнем севере, а на в европейской части России, я припомнила все бранные слова, какие только знала.

Пот стекал по лбу в три ручья, да и спина под тулупом вся взмокла. Однако цель была достигнута, и я мысленно поставила себе галочку за трудовой подвиг.

Крышу я очищала в самую последнюю очередь.

Чтобы лопата не мешала спускаться по лестнице, я скинула её прямо с крыши в сугроб. А затем задумчиво посмотрела вниз.

Домик у нас маленький, одноэтажный. А сугроб метра полтора, не меньше.

Весь такой пышный и завлекательный…

Мне сразу вспомнилось детство, когда мама лазила на крышу чистить ту от снега и разрешала мне с середины лестницы прыгать в сугроб.

Тогда это казалось невероятно весёлым.

Интересно, а каково это будет сейчас? А если спрыгнуть не с лестницы, а прямо с крыши?

Авантюризм мгновенно взял верх над здравым смыслом.

Ну, в самом деле, что страшного может случиться? Я наш участок знаю, как свои пять пальцев, и в сугробе возле домика не может быть ничего опасного.

Долго уговаривать себя не пришлось.

Предвкушая запретное веселье, я подошла к краю крыши, оттолкнулась и прыгнула, приземлившись в снег прямиком рядом с лопатой.

Только вот войдя в сугроб по пояс, я ощутила, как начала проваливаться куда-то вниз, словно подо мной внезапно разверзлась бездонная яма.

– Мамочки! – успела я испуганно вскрикнуть и схватилась обеими руками за лопату, точно утопающий за соломинку.

В обнимку с лопатой я и  ухнула куда-то вниз, оглушительно вереща, точно меня режут.

Моё падение завершилось так же внезапно, как и началось.

Под аккомпанемент из собственного визга я рухнула прямо на какого-то человека.

Тот, не удержав равновесие, завалился назад, и мы вместе плюхнулись на пол.

Первое, что я осознала: я лежу на невероятно сексуальном мужчине, чьему накаченному рельефному торсу может позавидовать греческий Аполлон.

А потом я подняла голову от мускулистой груди и посмотрела на лицо незнакомца – у меня по спине пробежали мурашки от убийственного взгляда серых глаз, направленного прямо на меня.

Что-то неразборчиво прорычав, мужчина весьма грубо сбросил меня с себя и проворно вскочил на ноги.

Я обратила внимание, что все стратегически важные места у него были прикрыты полотенцем. Что, с одной стороны, радовало, потому что на сеанс бесплатного стриптиза я точно не подписывалась.

А с другой стороны, было весьма любопытно увидеть, что именно скрывается под полотенчиком.

Незнакомец вновь что-то зло прорычал на незнакомом мне языке. А затем в его руке буквально из воздуха появился самый настоящий меч.

Естественно, я запаниковала. А кто бы не? Превратиться в колбасную нарезку мне совершенно не хотелось

Сообразив, что всё ещё держу лопату в руках, я не придумала ничего лучше, как с размаху шарахнуть ею агрессивного красавчика по голове, после чего отбросила орудие труда в сторону, перевернулась на живот и на корячках ринулась в сторону двери, располагавшейся в противоположном конце комнаты.

И именно в тот момент, когда я добежала до двери и приняла вертикальное положение, та резко распахнулась, пребольно ударив меня по плечу.

Удар был такой сильный, что я пошатнулась, запнулась о невысокий бортик бассейна, коварно притаившегося справа от двери, и рухнула прямиком в воду.

Тяжёлый тулуп практически сразу пропитался водой. Я попыталась скинуть его, но руки стали какими-то неподъёмными, и всё, чего я добилась, это наглоталась воды и едва камнем не пошла на дно.

Но тут весьма кстати меня за шкирку кто-то схватил и точно нашкодившего котёнка выдернул из воды.

– Кто ты такая? – требовательно спросил сероглазый красавчик, буравя меня взглядом, полным  ненависти. – Кто тебя нанял, чтобы убить меня?

Я закашлялась, откашливая воду с привкусом каких цветов.

– Никого я не хотела убивать, – сипло проговорила я сквозь кашель.

Мужчина, продолжая держать меня за ворот тулупа, с силой встряхнул меня, точно грязный половик.

– Не смей мне лгать! – рявкнул он. – Как ты проникла в замок?

– Да я откуда знаю! – возмущённо воскликнула я. – Я вообще ничего не делала!

– Ваше Величество… – раздался от двери неуверенный голос.

Я не видела говорившего, поскольку его мне загораживала массивная фигура агрессивного красавчика, но вот само обращение заставило меня насторожиться.

Этот красавчик – король? Вот это я попала!

Голова немного кружилась (не то после падения, не то после несостоявшегося утопления), и я не вполне понимала, что происходит. Но всё равно попыталась объясниться.

– Ваше Величество, – начала было я, но тут же была перебита.

– Стража! – крикнул красавчик.

Тут же послышались торопливые шаги, и в комнату вошли двое крепких мужчин в латных доспехах и с мечами в ножнах, висевших у них на поясе.

– В темницу её, – распорядился красавчик.

И толкнул меня прямо в руки страже.

– Да за что? – возмутилась я и попыталась вырваться из крепкой хватки солдат. – Я ничего не сделала!

– Потом с тобой разберусь, – сухо проговорил король и жестом отправил стражу выполнять поручение. 

Вот козлина! Даже слушать не стал. А ещё король называется.

Я безвольной тряпочкой повисла в руках стражи.

Тащите меня в темницу по приказу своего господина? Ну, тащите. Я задачу вам облегчать не намерена.

Мой молчаливый протест на стражу не произвёл ни малейшего впечатления.

Увидев, что своими ногами я идти не собираюсь, они просто подхватили меня под мышки и понесли.

Вот в чём минус быть маленькой и стройной. Любой нахал просто берёт и несет тебя, куда ему вздумается. А вот была бы я толстушкой килограммов под двести, такой трюк у них бы точно не удался.

Стража тем временем вынесла меня из купальни и пронесла по тёмному коридору, после чего мы вышли в двустворчатые двери и оказались посреди просторного, залитого солнечным светом, холла.

И я просто потеряла дар речи.

Всё кругом – стены, пол и даже потолок, – словно было высечено изо льда и переливалось на свету всеми цветами радуги.

Я будто попала в сказку о Снежной королеве.

Тут же вспомнилась бледная кожа и абсолютно белые волосы здешнего короля, и я не удержалась от тихого смешка. Снежная королева… а что, ему подходит.

Миновав просторный холл, стража свернула в неприметный закуток, откуда узкая лестница спускалась куда-то в подвал.

Ну, как куда-то. Король чётко сказал – в темницу. Вот в темницу меня бравые воины и несли.

Оказавшись в маленькой тесной камере, я первым делом освободилась от мокрого тулупа.

Без него стало ещё холоднее. А ещё до меня только теперь начало доходить, в какую непростую ситуацию я угодила.

Это же надо, другой мир! Прямо как в фэнтезийном романе.

Только вот угодила я не в объятия к прекрасному лорду, готовому вот прямо сейчас осыпать меня золотом и сделать своей женой, а свалилась на голову какому-то крайне мрачному типу. И я даже примерно не могу представить, что он собирается со мной делать.

Зябко поёжившись, я принялась энергично растирать ладонями предплечья и быстро расхаживать взад-вперёд по своей камере, чтобы хоть чуть-чуть согреться.

Правда учитывая, что и свитер, и штаны, и валенки были насквозь мокрыми, согреться мне точно не светило.

Напротив, если темница, как и остальной замок, сделана изо льда, пара часов в этом замечательном месте, и я превращусь в сосульку.

– Как же меня угораздило так… – пробормотала я, начав энергично махать руками в попытке хоть чуть-чуть согреться. – Вот не зря я не хотела идти на огород. Как чувствовала, что добром это не кончится.

Следом за махами руками пошли повороты корпусом и наклоны, а затем приседания и бег на месте.

К счастью, долго развлекаться физкультурными упражнениями мне не пришлось – по ту сторону двери послышались шаги и дверь распахнулась, явив моему взору высокого пожилого мужчину, облачённого в длинную свободную одежду тёмно-синего цвета, напоминающую сутану священника.

– Идёмте, – сухо проговорил он, смерив меня строгим взглядом. – Его Величество желает вас видеть.

– Сам сначала в темницу отправил, теперь обратно зовёт, – недовольно проворчала я. – Какой-то он у вас непоследовательный.

Мне показалось, или уголки губ старика приподнялись в намёке на улыбку?

– Приказы Его Величества не обсуждаются, – назидательно проговорил он.

– Кто бы сомневался.

Ну, к Его Величеству, так к Его Величеству.

Может, он успел за время моего отсутствия немного остыть и теперь готов меня выслушать?

На этот раз я не стала артачиться и пошла за конвоем на своих двоих.

Доброжелательный старик (к слову, тоже с абсолютно белыми волосами, как, впрочем, и у стражников) провёл меня по длинному светлому коридору в просторный зал, в дальней части которого, напротив огромных витражных окон с видом на бескрайнюю снежную равнину, стоял величественный ледяной трон.

А на троне, облачённый в дорогие чёрные одежды, расшитые серебром, восседал мой давешний знакомый.

И массивная корона в виде длинных ледяных шипов, украшавшая его голову, выступала однозначным свидетельством его высокого статуса.

– Ваше Величество, – мой провожатый подошёл к трону и отвесил королю глубокий поклон. – Я привёл пленницу, как вы приказали.

Его Величество махнул рукой – пожилой мужчина занял место справа от трона, а конвой тут же расступился.

– Как ты пробралась в замок? – вперив в меня немигающий взгляд, требовательно спросил король.

– Я никуда не пробиралась, – ответила я, постаравшись звучать максимально твёрдо, хотя меня всю потряхивало от холода и странного трепета, охватившего меня под столь пристальным взглядом серых глаз.

– Ты проникла в Святилище прямо во время ритуала, – возразил король. – И напала на меня.

– Да не нападала я на вас! – эмоционально всплеснув руками, воскликнула я. – Это вы начали рычать и схватились за меч. Я просто защищалась.

Лицо старика, стоявшего возле трона, вытянулось в изумлении.

А мне вдруг в голову пришла светлая мысль, что вот так нагло вести себя с королём – не самая хорошая идея. Особенно если я не планирую вернуться обратно в темницу, а хочу убедить его в своей безопасности.

– Слушайте, Ваше Величество, – примирительно проговорила я. – Произошло недоразумение. Я тихо-мирно чистила снег у себя дома, как вдруг ни с того ни с сего провалилась в сугроб и упала прямо на вас. Поверьте, ничего подобного в мои планы не входило! И если вы проявите милосердие и поможете мне вернуться назад, я буду вам премного благодарна.

Король брезгливо скривился.

– Какая примитивная ложь, – бросил он пренебрежительно. – Могли бы придумать что-то поумнее.

– Ваше Величество, – обратился к нему старик. – Вы ведь в Святилище проводили ритуал поиска истинной пары?

– Адэйр, зачем ты спрашиваешь, если и так прекрасно знаешь ответ? – раздражённо спросил его король.

– Ваше Величество, а вы не думаете, что эта девушка – ответ на ваш ритуал?

– Человечка? – голос короля наполнился металлом. – Исключено.

– В любом случае, вы должны проверить.

– Я – император, – отрезал тот. – Я никому ничего не должен.

Так он не просто король, а целый император.

Я мысленно застонала – ситуация с каждой секундой становилась всё хуже и хуже.

С королём-то не понятно, как общаться. А тут целый император. Да ещё и не с самым покладистым характером, как я погляжу.

– Да, вы – император и никому ничего не должны, – с бесконечным терпением в голосе ответил Адэйр. – Но древние традиции никто не отменял. И если эта девушка появилась как ответ на ваш запрос от Высших сил, неразумно игнорировать данный факт.

Император нахмурился.

– Ты, правда, думаешь, что жалкая человека может быть моей истинной парой? – с презрительной усмешкой спросил он.

– Я ничего не думаю, – покачала головой Адэйр. – Я лишь предлагаю перестраховаться и удостовериться, что это не так.

– Ну, хорошо.

Император резко поднялся со своего трона и подошёл ко мне.

Я напряглась, не зная, что от него ожидать.

Он же решительно схватил меня за левую руку, крепко стиснув обжигающе ледяными пальцами.

Тут же полыхнула голубая вспышка, а когда она погасла, я увидела на своём указательном пальце серебристый рисунок, напоминающий морозный узор на окне.

Император Арвид и его верный фамильяр

Алиса

– Это невозможно!

Император резко дёрнул меня к себе и поднёс мою руку к своему лицу.

Он так пристально разглядывал узор на моём пальце, что мне стало не по себе, и я поспешно выдернула руку.

– Вот давайте только без этого! – нервно огрызнулась я. И на всякий случай отступила от императора на пару шагов. – Я, знаете ли, не люблю, когда меня трогают всякие посторонние мужики.

Взгляд, которым меня наградил император, иначе как испепеляющим назвать было нельзя.

– Как твоё имя? – требовательно спросил он.

– Да ладно? Спустя столько времени решили познакомиться?

Как говорится, Остапа понесло.

Ну, не умею я фильтровать базар в стрессовых ситуациях! Сразу наружу прорывается всякая чушь, которой было бы лучше остаться похороненной в недрах моего сознания.

Однако вытянутое в изумлении лицо императора меня несказанно порадовало.

Нет, а чего он весь такой суровый и неприступный, ещё и разговаривает со мной таким тоном, словно я мелкая букашка у него под ногами.

Подобное отношение раздражало неимоверно.

Я, конечно, понимаю, он весь такой большой, сильный и мега крутой. Но банальную вежливость никто не отменял!

– Алиса меня зовут, – представилась я, решив, что этап знакомства лучше всё-таки не пропускать. – А вас?

– Для тебя я Ваше Величество.

– Да неужели? – иронично уточнила я и продемонстрировала ему морозное «кольцо» на своём указательном пальце (жаль, что не на среднем, получилось бы более символично). – И это украшение никак на данный факт не влияет?

Со стороны Адэйра послышался весёлый смешок.

– А ей палец в рот не клади, – одобрительно заметил он.

Император послал в его сторону убийственный взгляд, прежде чем снова повернулся ко мне.

– Это ничего не меняет, – твёрдо заявил он.

– Ну, не меняет, так не меняет, – пожала я плечами. – И что дальше?

– Что дальше? – нахмурившись, переспросил император.

– Ну, насколько я поняла, какие-то ваши Высшие силы притащили меня в этот мир. Вы меня своей истинной парой признавать отказываетесь. Да и я не горю желанием здесь оставаться. Так, быть может, вы провернёте ещё какой-нибудь ритуал и просто вернёте меня назад? Я буду вам за это премного благодарна.

Император недовольно поджал губы и вновь повернулся к Адэйру. Но тот поспешно вскинул руки, мол, он ему тут не помощник.

– Мне такие ритуалы неизвестны, – заявил он.

– Ну, так найди их! – рыкнул на него император. – Мне она – раздражённый кивок в мою сторону, – здесь не нужна.

– Я посмотрю, что можно с этим сделать, – почтительно склонив голову, ответил Адэйр. – Однако пока госпожу Алису нужно где-то разместить. Не может же она оставаться в темнице.

А он мне начинает нравиться. Этакий добрый дедушка, которому приходится нянчиться с очень капризным великовозрастным внучком.

– Делай, что хочешь, но чтобы глаза мои её не видели, – ответил император.

– Я могу разместить её в своей башне, – предложил Адэйр.

– Да хоть в хлеву.

– В хлеву не надо! – несколько бесцеремонно встряла я в их разговор. – У вас и в замке-то не особо тепло, а в хлеву я превращусь в ледяную статую имени себя.

Император наградил меня очередным испепеляющим взглядом, от которого у меня по спине пробежал целый табун мурашек.

– Тебе вообще не известно такое понятие, как манеры? – холодно спросил он.

– Не-а, – преувеличено радостно ответила я. – А что это?

И невинно так захлопала ресницами, изображая дурочку.

Адэйр издал забавный звук – нечто среднее между смешком и хрюканьем, – но под убийственным взглядом императора поспешно придал своему лицу серьёзное выражение.

– Ни о чём не беспокойтесь, Ваше Величество, – успокаивающе проговорил он, направляясь в мою сторону. – Я обо всём позабочусь.

– Я рассчитываю на тебя, Адэйр.

Адэйр взял меня за руку и решительно утянул за собой в сторону выхода из тронного зала.

– Вы, правда, поможете мне вернуться домой? – с надеждой спросила я, как только мы вышли в коридор и за нами закрылись массивные двустворчатые двери.

– Я очень постараюсь, – заверил меня Адэйр. – Но многое будет зависеть от вас. Ну, а пока.

Он резко остановился и окинул меня быстрым взглядом. После чего сделал несколько пасов руками у меня над головой.

В эту же секунду по мне прошёлся порыв тёплого воздуха, моментально высушивая одежду и обувь.

– Спасибо, – с блаженной улыбкой поблагодарила я Адэйра.

Как это здорово, снова быть сухой!

– Не за что, – улыбнулся он мне в ответ. – Идёмте. Впереди нас ждёт много работы.  

– Какой работы? – удивилась я.

– В первую очередь, нужно вас хорошенько спрятать, – объяснил Адэйр. – Потому что не пройдёт и пары часов, как все в замке будут знать, что у Его Величества появилась истинная пара. И очень многим это ой как не понравится. Так что если вы не хотите случайно напороться спиной на копье, будете делать так, как я скажу.

По пути в башню Адэйра нам попалось множество слуг и кое-кто из стражи. И я не смогла не обратить внимания на одну интересную деталь.

– У вас при входе в замок что, строгий фейс-контроль? – спросила я у Адэйра.

– Фейс-контроль? – переспросил он удивлённо.

– Ну, то есть в замок пускают людей только с определённой внешностью, – пояснила я.

– Ничего подобного, – покачал головой тот.

– Тогда почему у вас вся прислуга беловолосая?

Адэйр весело рассмеялся.

– Особенности местного населения, – объяснил он. – Светлые волосы, серые или голубые глаза – это отличительные черты жителей севера.

– А, вот оно что.

Теперь стало понятно, чего на меня все так таращатся, словно на диковинную зверюшку в зоопарке.

– Вы, наверно, никогда не видели рыжеволосых девушек, – предположила я.

– Большинство, особенно прислуга и стража – никогда, – согласился Адэйр. – Но я в молодости много путешествовал, так что ничуть не удивлён. – Он бросил в мою сторону быстрый взгляд. – Хотя, должен признать, такую красоту встречаю впервые.

Я ощутила, как щёки заливает предательский румянец.

– Скажете тоже, – смущённо отмахнулась я. – Кроме цвета волос во мне нет ничего особенного.

Нет, я, конечно, далеко не уродина, да и фигура у меня ничего (спасибо хорошей генетике и постоянной нехватке денег, благодаря чему мне некогда лежать на диване и наедать бока – работать нужно!).

Но чтобы прямо красавица… это он перегнул.

– Всё-таки Высшие силы никогда не ошибаются, – с улыбкой заметил Адэйр. – Арвиду невероятно повезло с вами. Уверен, скоро он и сам это поймёт.

– Арвиду? – переспросила я.

– Арвид – имя нашего императора, – пояснил Адэйр.

Мы как раз дошли до высокой ледяной двери с витиеватым узором. Адэйр положил ладонь на ручку, узор на мгновение вспыхнул голубым, и дверь открылась сама собой.

– Прошу.

Адэйр сделал приглашающий жест и посторонился, пропуская меня вперёд.

За дверью скрывалась винтовая лестница, ведущая в просторную гостиную, оформленную в бежевых тонах.

Я про себя отметила отсутствие камина – очень странно, учитывая, что кругом сплошной лёд. Они тут что, совсем не мёрзнут?

– Чувствуйте себя, как дома, – проговорил Адэйр, поднявшийся следом за мной. – Я распоряжусь, чтобы прислуга приготовила для вас комнату.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я ему.

Моё внимание сразу же привлёк огромный стеллаж, тянувшийся вдоль стены – все его полки были заставленными книгами.

– Можно? – спросила я у Адэйра, кивнув на книги.

– Ни в чём себе не отказывайте.

Я подошла к стеллажу и взяла первую попавшуюся книгу – на форзаце серебристым тиснением было выведено «Путешествие на Запад: в плену красных драконов».

– В вашем мире есть драконы? – тут же насторожилась я.

Адэйр усмехнулся.

– Вы сейчас говорите с одним из них, – заметил он.

– Вы тоже дракон?

Вот это поворот! Я не просто попала в магический мир, но ещё и угодила к драконам.

Впрочем, учитывая наличие истинных пар, чего-то подобного стоило ожидать.

И тут меня осенило.

– Арвид тоже дракон?

– Император ледяных драконов, – поправил меня Адэйр.

У меня слегка закружилась голова от восторга. Эта же надо. Настоящие драконы!

– И что, вы и обращаться умеете? – спросила я, даже не пытаясь скрыть восхищения в голосе.

– Умеем, – кивнул Адэйр. – Как и все драконы.

– А покажете? – с надеждой спросила я.

– Как-нибудь в другой раз. Сейчас же мы должны обсудить, как будем вас прятать от невест.

Я нахмурилась.

– Каких ещё невест? – меня посетила неприятная догадка, и я тут же её озвучила: – У Арвида что, гарем есть?

– Никакого гарема, – поспешил успокоить меня Адэйр. – Неделю назад Его Величество объявил, что намерен жениться. В связи с чем все знатные семьи нашей империи прислали кандидаток на роль будущей императрицы. Завтра как раз должен начаться отбор.

– И я тоже должна участвовать? – напряглась я.

– К участию допускаются только драконессы из знатных семей.

Я облегчённо вздохнула.

Ещё не хватало стоять в очередь за х… мужчиной. Я в такие игры не играю. Это мужчина должен ухаживать за мной и добиваться моей благосклонности, а не наоборот.

– А тот факт, что я истинная пара Арвида? – уточнила я. – Это ни на что не влияет?

– Всё зависит от Его Величества. Он может отменить отбор на основании того, что нашёл истинную пару, и сделать вас своей женой. На мой взгляд, так было бы лучше всего.

– Но у него какие-то предубеждения против обычных людей, – заметила я, вспомнив категоричное заявление императора, что «простая человечка не может быть его истинной парой».

Адэйр пожал плечами.

– Драконы и люди находятся на разных ступенях развития, – старательно подбирая слова, сказал он. – Кроме некоторых внешних сходств, между нами нет ничего общего. Люди это люди, драконы это драконы. История не знает примеров, чтобы дракон женился на человечке или драконесса вышла замуж за человека. Это просто нонсенс.

О, а вот и расовые предрассудки подъехали. Всё, как полагается в высшем обществе.

– Но вы же сами недавно говорили, что Высшие силы не ошибаются и Арвиду со мной повезло, – заметила я небольшое противоречие в словах Адэйра.

– Так и есть, – кивнул он. – На то они и Высшие силы. И если они решил, что истинной парой Арвида должна быть человечка, значит, на это есть причины.

А он, похоже, фаталист.

– Ну, я ни в какие Высшие силы не верю, – заметила я. – Да и становиться женой вашего императора не горю особым желанием. Мне бы домой вернуться – вот это было бы здорово. У меня там мама наверняка места себе не находит от беспокойства.

– Да, я понимаю, – Адэйр заметно погрустнел. – Хотя предпочёл бы, чтобы вы остались и дали Арвиду шанс.

– Зачем? – не поняла я. – Ему самому этот шанс не особо нужен. Да и мне такой муж и даром не сдался.

– Арвид силён, красив и богат, – заметил Адэйр. – В его власти огромная империя.

Я пренебрежительно фыркнула.

– И наверняка куча «доброжелателей», которые ежедневно пытаются спровадить его на покой.

– Не без этого, – с тяжким вздохом признал Адэйр. – Но Арвид в состоянии защитить и себя, и свою семью.

– Нет уж, мне вся эта нервотрёпка ни к чему, – твёрдо проговорила я. – Я хочу домой. А императрицей пусть будет кто-нибудь другая.

– Хорошо, – не стал продолжать настаивать Адэйр. – Погостите пока у меня. А там дальше видно будет.

Интуиция подсказывала мне, что он сдался только для вида, а сам наверняка строит коварные планы по пристраиванию меня в жёны императору.

Зачем Адэйру это нужно, мне неясно. Но на всякий случай буду держать с ним ухо востро.

Главное теперь чтобы Арвид не передумал. Потому что противостоять целому драконьему императору будет ой как нелегко.

– И вот это ничтожество – истинная пара императора?

Я, только что вышедшая из уютной спальни, заботливо предоставленной мне Адэйром, даже опешила от столь «тёплого» приёма.

В комнате, которую я мысленно характеризовала как гостиную, собрались три девушки лет двадцати-двадцати двух на вид.

Красивые, беловолосые и завешенные бриллиантами, точно новогодняя ёлка шарами.

Мне при виде них сразу вспомнился шутливый пост из соцсетей, в котором сравнивали жён известных российских реперов. Которые были похожи одна на другую, точно две капли воды. Словно это было не несколько разных женщин, а одна.

Вот и сидевшие передо мной девицы были точь-в-точь как те девушки с фото, будто вышли из-под ксерокса. Так что различить их можно было разве что по цвету платья: первая была в голубом, вторая в зелёном, а третья в розовом.

– Ну, насчёт ничтожества – спорное заявление, – пожала я плечами, плотнее кутаясь в тёплый махровый халат, который по пробуждение обнаружила на изножье своей кровати. – Это же не я устроила засаду на конкурентку в несусветную рань.

Ну, насчёт несусветной рани я, конечно, погорячилась.

Часов нигде не наблюдалось, но, судя по тому, насколько высоко поднялось здешнее солнце, время близилось к полудню.

Я даже удивилась, что так долго проспала – обычно необходимость бежать на работу или заниматься домашними делами поднимала меня часиков в пять-шесть.

А тут после сытного ужина в приятной компании Адэйра, да ещё и на огромной двуспальной кровати с мягкой периной и под тяжёлым пуховым одеялом меня просто вырубило.

И если бы не встреча с этими сомнительными девицами, я вполне могла бы назвать это утро лучшим за последние лет десять.

– Она не только жалкая, но ещё и невоспитанная, – брезгливо скривившись, заявила «розовая».

– Императору такая жена точно не подойдёт, – поддержала её «голубая».

– Уймитесь, дамы, я на вашего императора и не претендую, – попыталась я унять этот поток «комплиментов» в свой адрес. – Вот Адэйр найдёт способ вернуть меня домой, и я сразу же исчезну.

– Какая наглость! – возмутилась «зелёная». – Она ещё и смеет называть Великого Советника по имени.

А, так Адэйр не просто милый добрый старичок, он ещё и занимает высокий пост при дворе.

Хотя, что тут удивительного? Его сам император по имени называет. Надо было сразу понять, что Адэйр далеко не последний человек (пардон, дракон) в империи.

– Ну, мне Адэйр сам разрешил так его называть, – продолжая сохранять самообладание и не вестись на эти глупые провокации, заметила я. – А если вам можно величать его только Великим Советником, так это ваши проблемы.

«Розовая» недовольно поджала губы и одарила меня гневным взглядом. Я в ответ широко улыбнулась.

– Дамы, раз уж вы пришли, может, позавтракаем? – невинно предложила я. – Пообщаемся нормально, посплетничаем.

«Зелёная» пренебрежительно фыркнула.

– Думаешь, если стала истинной парой императора, то теперь являешься ровней нам? – снизошла она до того, чтобы обратиться ко мне напрямую.

Мне это начало потихоньку надоедать.

Кем эти дамочки себя вообще возомнили? Что, нацепили побрякушек, вырядились в красивые тряпки и всё, стали самыми крутыми на свете?

– Разумеется, нет, – с улыбкой ответила я. – Я – истинная пара вашего императора и почётная гостья Великого Советника. Нет никаких сомнений, что вы мне не ровня – я значительно выше вас по положению.

Это была бравада чистой воды. Я понятия ее имею, как устроена иерархия в этом мире. Но утереть нос зазнайкам уж больно хотелось. И судя по их вытянувшимся в изумлении лицам, мне это удалось.

«Зелёная» резко поднялась с дивана, на котором сидела вместе с подружками, и медленно подошла ко мне.

– Не задирай нос слишком высоко, человечка, – холодно проговорила она. – Ты, должно быть, не знаешь. Но с высокой лестницы очень больно падать.

О, а вот и угрозы в ход пошли.

– Не волнуйтесь, я запасусь парашютом, – ответила я всё с той же обманчиво вежливой улыбкой.

В глазах «зелёной» на мгновение отразилась растерянность – она явно не знала, что такое парашют, а следовательно не понимала, как нужно правильно реагировать на моё заявление.

– Леди? – в комнату весьма кстати вошёл Адэйр. – Чем могу помочь?

– Ничего не нужно, Великий Советник, – заверила его «зелёная».

За считанные секунды она преобразились, из злобной мегеры превратившись во вполне себе милую девушку с обаятельной улыбкой на губах.

– Мы просто пришли познакомиться с новой претенденткой на руку и сердце императора, – поддержала её «розовая».

«Розовая» с «голубой» поднялись с дивана и синхронно присели перед Адэйром в книксене, после чего вежливо извинились и шмыгнули за дверь.

С небольшой задержкой – которую она использовала, чтобы послать мне весьма красноречивый взгляд, не суливший мне ничего хорошего, – к ним присоединилась и «зелёная»

– Госпожа Алиса, всё в порядке? – с тревогой спросил меня Адэйр. – Они ничего вам не сделали?

– Всё хорошо, – успокоила я его. – Мы просто поговорили.

Только теперь мне, очевидно, придётся ходить и пугливо оглядываться по сторонам в ожидании какой-нибудь пакости со стороны этих прекрасных леди.

А ведь это день только начался! Что же ждёт меня дальше?

Мы с Адэйром как раз заканчивали завтракать, когда в гостиную ворвался маленький светловолосый вихрь в белоснежном сверкающем платье, словно сотканном из миллионов кристалликов льда.

– Дедушка, это правда? – с порога спросило это дивное создание, восторженно сверкая голубыми глазами. – Папа нашёл мне новую маму?

Дедушка?

Я с удивлением посмотрела на Адэйра.

Мы, конечно, знакомы совсем недавно, но мне показалось странным, что он ни разу даже вскользь не упомянул свою семью.

Малышка (которой на вид было лет семь-восемь), не дожидаясь ответа, повернулась ко мне.

– Это она, да? – спросила она у Адэйра, прежде чем снова перевести на меня взгляд, полный восхищения. – Такая красивая!

Я смущённо откашлялась и взяла стакан с каким-то тёмно-фиолетовым соком, чтобы  хоть чем-то занять руки.

– Альмира, – строго посмотрел на малышку Адэйр. – Где твои манеры?

Малышка тут же смущённо опустила глаза в пол и сразу же растеряла весь свой задор, быстро придав лицу раскаивающееся выражение.

– Простите, Великий Советник, – тихо сказала она и присела в книксене. – Я не хотела прервать вашу трапезу.

Адэйр укоризненно покачал головой. А затем мягко улыбнулся, протянул руку и ласково погладил девочку по макушке – Альмира моментально вскинулась и с надеждой посмотрела на него.

– Альмира, познакомься, это моя гостья госпожа Алиса.

– Рада знакомству, госпожа Алиса, – переведя на меня сверкающий взгляд голубых глаз, откликнулась Альмира.

– Алиса, – Адэйр посмотрел на меня. – Это дочь Арвида, Его Высочество принцесса Альмира.

Дочь?

Я потрясённо посмотрела на девочку.

Нет, если внимательно приглядеться, она, и правда, имеет отдалённое сходство с императором. Но только отдалённое.

С таким же успехом она могла бы быть дочерью самого Адэйра или кого-то из тех девиц, с которыми я имела сомнительное удовольствие пообщаться утром.

– Приятно познакомиться, Ваше Высочество, – выдавив из себя улыбку, сказала я принцессе.

Та тут же расплылась в счастливой улыбке, подошла ко мне и уселась рядом на диване.

– Так это правда? – вернулась Альмира к столь волнующей её теме. – Слуги говорят, папа нашёл истинную пару.

Я нервно почесала переносицу и посмотрела на Адэйра в поисках помощи.

– Боюсь, здесь всё не так просто, – дипломатично начал тот, но Альмира его перебила.

– Что тут может быть сложного? – возмутилась она.

И снова посмотрела на меня.

– Вы – истинная пара моего папы?

– Да.

Врать я не видела никакого смысла.

– Вот! – радостно воскликнула Альмира и торжествующе посмотрела на Адэйра. – Значит, она будет моей мамой!

Потрясающая логика. Впрочем, что ещё можно ожидать от ребёнка?

– Его Величество отказался взять меня в жёны, – «сдала» я императора. – Так что, мне очень жаль, но вашей мамой я быть точно не смогу.

Альмира растерянно моргнула и недоверчиво взглянула на Адэйра.

– Как так? – её голос теперь звучал расстроено. – Почему папа не хочет жениться на своей истинной паре?

Адэйр тяжело вздохнул и поднялся из кресла, которое до этого момента занимал, после чего медленно подошёл к Альмире и присел перед ней на корточки, чтобы оказаться с малышкой на одном уровне.

– Дорогая, у взрослых всё не так просто, – мягко проговорил Адэйр. – Это только в сказках истинные пары влюбляются друг в друга с первого взгляда и живут долго и счастливо, пока смерть не разлучит их. В реальной жизни всё намного сложнее.

– Но ведь папа всё равно ищет себе жену, – несчастным голосом сказала Альмира. – Так почему он не может жениться на госпоже Алисе, раз она всё равно его истинная пара?

Я с трудом удержалась от смешка.

Ох уж эти детские бесконечные «почему». Почему небо синее. Почему трава зелёная. Почему самолёты летают.

Почему папа не может жениться на своей истинной паре.

– Потому что он – император и не может жениться на первой встречной, – терпеливо принялся объяснять Адэйр.

– А, это всё из-за дурацких правил, прописанных в Кодексе? – «догадалась»  Альмира. – Ну, так папа же император! Пусть он поменяет или и вовсе отменит эти глупые правила.

Я сразу же насторожилась.

Какие ещё правила?

Интуиция подсказывала мне, что тут что-то нечисто. И это самое «что-то» вполне может выйти мне боком.

– Альмира, – попытался вразумить Адэйр принцессу, но та наотрез отказалась его слушать.

– Я знаю, что надо делать, – категорично заявила она, поднимаясь с дивана. – Я поговорю с папой, и он всё исправит!

О чём именно она собралась говорить с императором и что он там должен по её мнению исправить, я спросить не успела, потому что Альмира, не дожидаясь нашей с Адэйром реакции на её заявление, сбежала, оставив нас с Адэйром растерянно смотреть друг на друга.

– Кажется, вы ей понравились, – озвучил очевидное он.

– Что удивительно, она ведь меня видит впервые в жизни.

Адэйр улыбнулся.

– Альмира ещё ребёнок, и, как и все дети, верит в красивые истории, – заметил он. А затем добавил печально: – А ещё она очень хочет, чтобы у неё, как и у всех вокруг, была мама.

– А где её настоящая мама?

Адэйр помрачнел.

– Умерла вскоре после рождения Альмиры, – ответил он.

Моё сердце сразу же наполнилось жалостью к маленькой принцессе.

Насколько же сильно ей не хватает материнского тепла и любви, что она готова назвать матерью первую встречную женщину?

Адэйр между тем очень внимательно посмотрел на меня.

– Не беспокойтесь, Алиса, – сказал он. – Я чуть позже поговорю с Альмирой и объясню ей, что к чему.

Я благодарно кивнула ему и вновь сделала глоток сока из своего стакана.

Только вот поговорить с принцессой Адэйр не успел.

Потому что по моим ощущениям не прошло и получаса, как в гостиную ворвался пышущий праведным негодованием император, от одного взгляда на искажённое яростью лицо которого у меня затряслись поджилки.

Арвид выглядел так, будто готов оторвать мне голову голыми руками.

А учитывая, с какой лёгкостью при нашем знакомстве он вытащил меч прямо из воздуха, ему даже не придётся пачкать руки.

Меня охватила лёгкая паника, я вскочила на диван и ловко перемахнула через его спинку, таким образом организовав небольшое препятствие на пути Арвида.

– Так, давайте без эмоций, – примирительно проговорила я, при этом даже приблизительно не представляя, из-за чего он так на меня зол.

– Что ты наговорила моей дочери? – требовательно спросил Арвид.

Он сменил траекторию движения и обошёл стол с явным намерением добраться до меня – я, естественно, двинулась в противоположную сторону, продолжая сохранять между нами дистанцию.

– Да ничего я ей не говорила! Вон, Адэйр подтвердит.

– Ваше Величество…

Адэйр попытался встать между мной и Арвидом, но Арвид решительно отодвинул его со своего пути.

– Не лезь, – приказал ему Арвид, и Адэйр покорно отошёл в сторону.

Тоже мне помощник называется!

Арвид бросился ко мне, резко сокращая дистанцию – я взвизгнула и метнулась в противоположную сторону, умудрившись задеть чайный столик.

Столик отъехал к дивану, по пути растеряв часть своего содержимого: стаканы с недопитым соком и графин с ним же полетели на пол и со звоном разбились, а по белоснежному ледяному полу растеклось несколько гротескных фиолетовых луж.

– А ну стой! – приказ мне Арвид.

– Ага, ещё чего! – фыркнула я в ответ.

И шмыгнула к окну, намереваясь от него бежать к двери.

Арвид, злобно рыкнув, бросился мне наперерез, легко отбросив со своего пути большое кресло – оно с оглушительным грохотом отлетело к стене.

Я оказалась зажата в угол между окном и книжным стеллажом. И не придумала ничего лучше, как схватить с полки первую попавшуюся большую книгу и швырнуть её в Арвида.

Арвид эту смехотворную атаку даже не стал отбивать, просто позволил книге ударить его в грудь и упасть на пол. А затем перехватил мою руку, занесённую для повторного броска, и с силой сжал запястье – я взвыла от острой боли и разжала пальцы.

Второй «снаряд» с глухим стуком упал на пол.

После этого Арвид с силой впечатал меня спиной в стену, пресекая дальнейшие попытки сопротивления.

– Что ты сказала моей дочери? – повторил он свой вопрос.

Я судорожно сглотнула, ощущая, как предательская дрожь скатилась по позвоночнику.

– Всего лишь правду, – ответила я слегка дрожащим голосом. – Она хотела знать, буду ли я её новой мамой, раз являюсь вашей истинной парой. А я ответила ей, что нет, потому что вы не желаете на мне жениться.

– А простое «нет» тебе показалось недостаточным? – раздражённо спросил Арвид. – Обязательно было приплетать к этому меня?

Ни чего себе предъявы!

У меня внутри вспыхнуло возмущение.

– А почему бы и нет? – с вызовом спросила я. – Ваша дочь – вы с ней и разбирайтесь! И вообще, отпустите меня. У меня сейчас вся спина заледенеет.

Мой затылок, лопатки и ягодицы, плотно прижатые к ледяной кладке, уже порядком занемели, и я всерьёз опасалась, что такими темпами могу заработать обморожение.

– Ты обещала, что не будешь доставлять мне проблем, – проигнорировав мои слова, раздражённо бросил Арвид.

– Не было такого! – возмутилась я. – Я обещала, что не буду показываться вам на глаза. И, прошу заметить, хорошо справлялась с этой задачей, пока вы сами ко мне не пришли.

Арвид опалил меня ледяным взглядом.

– Я смотрю, кто-то совершенно не понимает хорошего к себе отношения, – холодно проговорил он, отступая от меня на шаг.

Это позволило мне немного выдохнуть и отлипнуть от холодной стены.

– Адэйр, – Арвид повернулся к своему Советнику, тихонечко стоявшему возле противоположной стены и внимательно наблюдавшему за происходящим.

– Да, Ваше Величество?

– Проводи свою гостью в её комнату и запри там. И проследи, чтобы она оттуда никуда не выходила, и никто не приходил к ней.

– Да за что?! – возмущённо воскликнула я. – Я же ничего не сделала!

Арвид повернулся ко мне и смерил презрительным взглядом.

– Потому я так хочу.

«Ты виноват лишь в том, что хочется мне кушать» – сразу вспомнилась мне цитата из басни Крылова.

Сейчас она была уместна как никогда.

– Ну, и пожалуйста!

Вскинув подбородок, я с гордо поднятой головой прошла мимо Арвида в сторону двери, ведущей к гостевым покоям.

– Деспот и сатрап! – крикнула я Арвиду, уже стоя на пороге.

После чего громко хлопнула за собой дверью.

Да, победить целого драконьего императора мне не под силу. Ну, хотя бы последнее слово осталось за мной.

Разумеется, столь пренебрежительное отношение меня задело и немного расстроило.

В конце концов, я во всей этой ситуации вообще не виновата!

В этом мире я оказалась по воле Высших сил и из-за ритуала, который провёл сам Арвид. А эти «трое из ларца одинаковых с лица» и принцесса Альмира ко мне вообще сами пришли.

Так почему наказана оказалась именно я?

Просто вопиющая несправедливость.

Изначально я не собиралась лишний раз злить Арвида и честно планировала исполнить его волю и тихо-мирно отсидеться в выделенной мне комнате, пока Адэйр не найдёт способ вернуть меня в мой мир.

Только вот время шло, за окном уже стемнело, и мой желудок начал издавать звуки кита в брачный период. А ужина всё не было и не было.

Более того, когда я попыталась выйти из комнаты и напомнить Адэйру о своём существовании, выяснилось, что тот весьма серьёзно отнёсся к приказу Арвида и, в самом деле, запер меня.

Подобное отношение окончательно вывело меня из себя.

Они меня что, решили тут голодом заморить?

А что, закрыли в башне и забыли. Типа с глаз долой, из сердца вон.

Мириться с подобным отношением я была не намерена.

Первым делом я распахнула окно и огляделась.

Впереди простиралась бескрайняя ледяная пустыня без намёка на какое-либо жильё – это плохо.

Значит, сбегать из замка не вариант – шансы, что я доберусь до человеческого поселения прежде, чем замёрзну насмерть, равнялись нулю.

Тем более что тулуп с шапкой мне никто не вернул, а в одном свитере и штанах гулять по морозу как-то не очень хотелось.

Следовательно, уходить из замка никак нельзя. Но можно обеспечить себя пропитанием.

Я залезла на подоконник и, придерживаясь за оконную раму, опасливо взглянула вниз – под моим оконном располагалось другое окно. И главное находилось оно не очень низко, всего в паре метров.

Правда, в случае неудачи лететь было ой как высоко – метров десять, не меньше.

Хотя внизу вроде как был сугроб, который должен смягчить падение в случае чего.

Я призадумалась, взвешивая все «за» и «против».

С одной стороны, возможно, Адэйр просто занят, вот и задерживается с ужином, и на самом деле меня никто голодом морить не собирается.

А с другой стороны, от Арвида можно ожидать чего угодно. Да и вообще глупо надеяться на милость других – надо обеспечить себя пропитанием самой.

В конечном итоге, чувство голода перевесило.

Я сдёрнула с окна тяжёлую парчовую штору и привязала её к изголовью кровати, после чего второй конец шторы выбросила за окно.

Да, конструкция не самая надёжная. Но всё же лучше, чем совсем ничего.

Кроме того, я же не собираюсь на ней спускаться до земли, мне всего-то и нужно, что добраться до нижнего окна.

Мысленно пожелав себе удачи, я вновь залезла на подоконник, покрепче ухватилась за штору и начала свой спуск.

В школе мне очень нравилось лазить по канату. Да, с моего выпускного прошло уже шесть лет, но навык (как и силу рук) я вроде не растеряла.

Как быстро выяснилось, я несколько недооценила мороз на улице.

Находясь в ледяном замке и ощущая постоянный лёгкий холодок, я почему-то решила, что меня ожидает нечто подобное и на улице.

Наивная!

Повиснув на шторе между двумя этажами башни, я практически сразу продрогла до самых костей и почувствовала, как мороз щиплет обнажённую кожу рук и лица.

Кое-как шевеля непослушными пальцами, я всё же спустилась до нужного окна.

Оно, вполне ожидаемо, оказалось закрыто.

Тогда я оттолкнулась ногами от стены и, уткнувшись лицом в руки (чтобы защитить его от осколков), с размаху влетела в окно ногами вперёд, одновременно разжимая окоченевшие пальцы.

Стекло со звоном разлетелось, и я влетела в комнату, пребольно ударившись спиной об пол.

И это мне ещё повезло, что возле окна не стояло какой-нибудь мебели! Так можно было и спину сломать или голову разбить.

Растирая сведённые судорогой пальцы, я села… и тут же мысленно застонала.

Я оказалась в небольшом рабочем кабинете.

Чуть поодаль от того места, где я приземлилась, стоял стол.

А за ним сидел Арвид и смотрел на меня широко распахнутыми в изумлении глазами.

– Эм, – я нервно улыбнулась, хаотично обдумывая, как выйти из сложившегося положения. – И снова здравствуйте, Ваше Величество. Давно не виделись.  

Рядом раздался короткий, чуть истеричный смешок.

Повернув голову, я увидела Адэйра, стоявшего возле узкого стеллажа со стопкой бумаг в руках.

Терять мне всё равно было уже нечего, поэтому я выпрямилась, стряхнула со штанов и свитера осколки стекла (мысленно порадовавшись, что ни один осколок не впился мне в кожу) и как ни в чём ни бывало заявила:

– А я вот хотела уточнить, когда в этом доме подают ужин? Я, знаете ли, немного проголодалась.

И тут Адэйра прорвало.

Ухватившись рукой за стеллаж, этот почтенный старец согнулся пополам и начал заливисто хохотать, будто я рассказала ему смешной анекдот.

Арвид при этом переводил растерянный взгляд с меня на своего Советника и обратно и явно не знал, как ему на всё это реагировать.

– Воистину, Высшие силы никогда не ошибаются, создавая истинную пару, – отсмеявшись, сказал Адэйр.

Его слова подействовали на Арвида, как красная тряпка на быка, моментально переключив его с растерянности на гнев.

– Это уже ни в какие ворота не лезет, – заявил он дрожащим от ярости голосом. А затем спросил, обращаясь ко мне: – Ты что, не способна выполнить даже простейший приказ?

Я зябко поёжилась (из разбитого окна не хило так дуло) и, немного подумав, отступила к стеллажу, возле которого стоял Адэйр.

– Могу, – заверила я Арвида. – А зачем?

И вновь в его серых глазах мелькнула растерянность

– Я – император. Ты обязана мне подчиняться.

– Была бы обязана, будь я вашей подданной, – согласилась я, продолжая тщетно пытаться отогреть задубевшие пальцы. – Но я ею не являюсь. Так что подчиняюсь исключительно по своему усмотрению.

Да что с погодой в этом мире не так? Невозможно так промёрзнуть за пару минут!

– Алиса? – с беспокойством спросил Адэйр, заметивший мои манипуляции.

– Чего у вас так холодно-то? – жалобно спросила я.

Пальцы болезненно покалывало, и я начала всерьёз опасаться за их сохранность.

Арвид поднялся из-за стола, подошёл ко мне и уверенно обхватил мою ладонь своими руками – и тут же я ощутила приятное тепло, медленно распространившееся по моему телу от его пальцев.

– Мы на севере, – заметил Арвид ровным голосом, внимательно вглядываясь мне в лицо. – Здешние места весьма недружелюбны к людям. Особенно чужакам.

Это означало только одно: рискни я выйти на улицу, и мне конец.

– Приму к сведению, – тихо сказала я.

Арвид продолжал буравить меня тяжёлым, пристальным взглядом, от которого у меня внутри всё обмирало.

И дело не только в подспудном страхе перед заведомо более сильным оппонентом.

Арвид был необычно красив и привлекателен – это было глупо отрицать. И от того, что сейчас он стоял так близко, ещё и держал меня за руку, у меня по спине пробежали мурашки.

Встреться мы с ним в моём мире, и прояви он хоть каплю заинтересованности, – и чуть больше обходительности, – я бы, пожалуй, была совсем не прочь сходить с ним на свидание.

Но мы в его мире. И для Арвида я лишь раздражающая чужачка, от которой ему не терпится избавиться (и это не говоря уже о километровой очереди из девиц, мечтающих стать его женой).

А я не настолько низко пала, чтобы пытаться завоевать его расположение.

У меня, знаете ли, есть гордость!

Я осторожно вытащила свою ладонь из пальцев Арвида – он не пытался меня остановить.

Зато от меня не укрылось, как его взгляд на мгновение задержался на моих губах.

– Адэйр, – Арвид повернулся к своему советнику, при этом даже не думая отойти от меня. – Прикажи подать ужин в мои покои. На двоих. – А затем добавил, бросив в мою сторону какой-то странный взгляд, значение которого я не смогла сходу интерпретировать. – Госпожа Алиса составит мне сегодня компанию.

Причём сказано это было таким тоном, что мне стало очевидно: моё мнение его не интересует. И отказ не принимается.

Новогодние каникулы подходят к концу. А значит, время скидок!

- 30 %
- 20 % 

– Арвид, как твой Советник, я не могу промолчать: ты делаешь большую глупость, игнорируя свою истинную пару.

Я отложил перо на подставку и мрачно посмотрел на Адэйра.

– Роль свахи тебе совершенно не идёт, – заметил я сухо. – И оставим эту тему.

– Нет, не оставим, – проявил поразительное упорство тот. – Я не понимаю тебя, Арвид. Большинство драконов мечтает найти свою истинную пару и тратит на это не одно столетие, а то и всю жизнь. Тебе же она буквально свалилась в руки, а ты нос воротишь.

В груди вспыхнуло привычное раздражение, которое я подавил усилием воли.

Нет смысла злиться на Адэйра. Он не говорит ничего, что не сказал бы любой другой на его месте.

И всё же…

– Моя личная жизнь тебя не касается, – холодно проговорил я. – Я сам разберусь.

– Что-то я очень в этом сомневаюсь, – ворчливо заметил Адэйр. – Почему ты отказываешься, Арвид? Дело не в её привлекательности – Алиса по красоте не уступает ни одной из твоих невест. Да у неё даже имя подходяще! Она буквально рождена, чтобы стать членом императорской семьи.

– Адэйр, – я прямо посмотрел ему в глаза. – Не строй из себя дурака. Ты прекрасно знаешь, я не могу на ней жениться.

– Так а кто говорит о женитьбе? – притворно удивился он. – Можешь выбрать себе жену на отборе среди знатных драконесс. А Алису оставить при себе. Пусть рожает тебе наследников.

Оставить при себе в качестве любовницы?

До этого подобная мысль не приходила мне в голову.

В тот момент, когда Алиса свалилась на меня в ритуальном зале, я был слишком зол, чтобы как следует рассмотреть её.

Но позже, когда она предстала передо мной в тронном зале, я не мог не признать, что у Высших сил хороший вкус.

Адэйр прав, Алиса, бесспорно, красива. И совершенно не похожа на других кандидаток в императрицы.

Но в этом как раз и кроется вся проблема.

– У меня нет ни времени, ни желания играть в эти игры, – отмахнулся я. – Представляешь, сколько будет склок, если под одной крышей окажутся жена и любовница? Кто будет разбирать их бесконечные дрязги? Ты? Или я? – я покачал головой. – Это я не говорю о том, какое впечатление это окажет на Альмиру.

– Дело твоё, – пожал плечами Адэйр. – Только вот учти: от Судьбы не сбежать. Она настигнет тебя в любом случае.

И именно в этот момент окно с громким звоном разлетелось на мелкие осколки, и в кабинет ногами вперёд влетел предмет нашего спора.

Я от изумления даже на мгновение потерял дар речи.

Адэйр же запер её в спальне! Как она здесь оказалась?

Эта невозможная женщина между тем села и посмотрела прямо на меня. После чего, невинно так хлопая ресницами, светло улыбнулась и заявила:

– И снова здравствуйте, Ваше Величество. Давно не виделись.

Я буквально задохнулся от возмущения.

Она сейчас издевается?

Адэйр, в этот момент стоявший возле стеллажа с подписанными документами в руках, коротко рассмеялся.

Алиса же между тем с невозмутимым выражением лица поднялась на ноги, отряхнула битое стекло с одежды и как ни в чём ни бывало заявила:

– А я вот хотела уточнить, когда в этом доме подают ужин? Я, знаете ли, немного проголодалась.

И тут Адэйра прорвало.

Ухватившись рукой за стеллаж, этот мерзавец согнулся пополам и начал заливисто хохотать, будто услышал великолепную шутку.

– Воистину, Высшие силы никогда не ошибаются, создавая истинную пару, – отсмеявшись, сказал он.

И это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

Да что они оба себе позволяют?

Гнев захлестнул меня волной цунами, и я позволил себе выплеснуть его наружу.

– Это уже ни в какие ворота не лезет, – дрожащим от ярости голосом сказал я. Мой взгляд задержался на Алисе, и я возмущённо спросил: – Ты что, не способна выполнить даже простейший приказ?

Она поёжилась и испуганно отступила к стеллажу, возле которого стоял Адэйр.

– Могу, – ответила она. – А зачем?

Я вновь немного растерялся. На этот раз от абсурдности вопроса.

В каком смысле, зачем?

– Я – император, – напомнил я ей. – Ты обязана мне подчиняться.

Для меня это было очевидно.

– Была бы обязана, будь я вашей подданной, – возразила Алиса. – Но я ею не являюсь. Так что подчиняюсь исключительно по своему усмотрению.

Моё внимание привлекло то, как настойчиво она растирает покрасневшие пальцы.

Мороз за окном стоял не шуточный, и она наверняка замёрзла.

– Алиса? – с беспокойством спросил Адэйр, от которого тоже не укрылись её манипуляции.

– Чего у вас так холодно-то? – жалобно спросила она.

В её глазах блеснули непролитые слёзы. И весь мой гнев точно проливным дождём смыло.

Будь проклята эта связь истинных!

Моё сердце сжалось от беспокойства, и я тут же порывисто встал из-за стола, подошёл к Алисе и обхватил её ладонь своими руками, выпуская тоненький щуп магии, чтобы помочь ей согреться.

Какая у неё маленькая ладошка. И кожа такая мягкая и нежная.

– Мы на севере, – заметил я, чтобы хоть немного разбавить вязкую тишину, повисшую между нами. – Здешние места весьма недружелюбны к людям. Особенно чужакам.

– Приму к сведению, – тихо ответила Алиса.

А я буквально утонул в её карих глазах.

Такие красивые. Как и она сама.

Ещё и эти её рыжие волосы. Точно всполохи огня.

Я ненавижу огонь. Он жжётся и причиняет боль.

И сейчас я буквально держу в руках живое воплощение этого самого огня.

И в голову, ожидаемо, лезут всякие странные мысли.

Каково это, обладать воплощением огня? Касаться огненных всполохов, не рискуя при этом обжечься.

Будь проклят Адэйр с его глупостями! Это он внушил мне эту идиотскую идею сделать Алису своей любовницей.

Впрочем, не обязательно же оставлять её возле себя на постоянной основе? Уверен, мне хватит пары-тройки ночей, чтобы пресытиться ей. А потом спокойно верну её в родной мир и женюсь на подходящей драконессе.

И все будут довольны.

Эта мысль пришлась мне по душе, и я повернулся к Адэйру.  

– Адэйр, прикажи подать ужин в мои покои. На двоих. – Я посмотрел на Алису и пояснил для неё, чтобы не допустить недопонимания: – Госпожа Алиса составит мне сегодня компанию.

Мой внутренний дракон удовлетворённо зарычал.

Сегодня ночью Алиса будет моей.

И я смогу лично удостовериться, правдивы ли все эти сказки насчёт того, что близость с истинной парой доставляет ни с чем несравнимое удовольствие.

После приказа Арвида Адэйр сразу же развил бурную деятельность.

И первым делом вернул меня в мою комнату.

– Вас нужно привести в порядок, – заявил он. – Я пришлю служанку. И портных.

Моего мнения, что примечательно, он даже не подумал спросить. И если Арвиду, как императору, это ещё простительно, то поведение Адэйра немного меня задело.

Я, вообще-то, живой человек, а не красивая кукла, которую можно наряжать и переставлять по своему усмотрению!

А с другой стороны, для ужина с императором меня наверняка нарядят в красивое платье и возможно даже увешают драгоценностями, как какую-нибудь принцессу.

Когда ещё мне выпадет возможность почувствовать себя принцессой и поужинать в компании целого императора?

Другое дело, что ужин явно будет не простой, и Арвиду от меня что-то нужно. И вот это как раз настораживало.

И теперь во мне боролись два чувства: желание побаловать себя за чужой счёт и закономерное опасение.

Потому что, как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И мне совершенно не хочется оказаться на месте жадной мышки, которая в эту самую мышеловку угодила.

– Адэйр, быть может, Его Величество поужинает без меня? – поинтересовалась я, когда Адэйр вернулся ко мне в компании миловидной светловолосой девушки, одетой в простое шерстяное платье тёмно-коричневого цвета с белоснежным накрахмаленным передником поверх.

Адэйр удивлённо посмотрел на меня.

– Это огромная честь, ужинать с императором, – заметил он. – Любая девушка в империи отдала бы всё своё имущество за подобную возможность.

– Отдаю свою лопату, тулуп и валенки за возможность на этот ужин не ходить, – парировала я. – Одежду не отдам, голой ходить неудобно. А в вашем ледяном замке ещё и крайне холодно.

Служанка, пришедшая вместе с Адэйром, удивлённо уставилась на меня.

А вот сам Адэйр лишь тяжело вздохнул и жестом велел ей уйти – девушка присела перед ним в книксене и тут же скрылась за дверью.

– Алиса, – Адэйр внимательно посмотрел на меня. – Почему вы отказываетесь?

– Потому что ваш император и выглядит, и ведёт себя так, будто привык получать всё, что хочет, – честно ответила я. – И мне не улыбается перспектива стать его трофеем.

– Уверяю вас, у Арвида безупречное воспитание, и он не позволит себе ничего лишнего, – заверил меня Адэйр. – И уж тем более не станет вас ни к чему принуждать.

– Отлично, – моментально уцепилась я за его слова. – Значит, на ужин я могу не идти. Его Величество ведь не будет заставлять меня силой, не так ли?

Адэйр смутился.

– На ужин сходить всё же стоит, – сказал он. – Императору не отказывают.

– Вы противоречите сами себе, – укоризненно заметила я. – Так императору не отказывают, или он никого ни к чему не принуждает, и отказаться всё же можно?

– Алиса, не усложняйте, – устало ответил на это Адэйр. – Просто сходите на этот ужин и будьте милой. Большего от вас никто не требует.

А вот я, учитывая его настойчивость, теперь была твёрдо уверена, что от меня это самое «большее» ещё как потребуется.

Ведь императору не отказывают.

А зачем мужчина обычно приглашает женщину на ужин? Правильно. Чтобы потом затащить в постель.

Только вот проблема заключается в том, что выбора, как такового, у меня нет.

Буду упрямиться – меня приволокут к Арвиду силой. А так хоть можно будет сохранить остатки достоинства и прийти к нему самой.

К тому же, никто не мешает мне во время ужина вести себя так, чтобы у Арвида отпало всяческое желание какого-либо продолжения.

– Хорошо, – сказала я Адэйру. – Зовите вашу служанку. Я согласна пойти на ужин.

Адэйр моментально просиял и вышел из комнаты, чтобы пригласить служанку обратно.

Я же мысленно потирала руки в предвкушении.

Что ж, Ваше Величество, вы сами напросились. Теперь не жалуйтесь, что компания за ужином пришлась вам не по душе.

********
Приглашаю всех желающих заглянуть к моей коллеге  
У неё для вас есть увлекательная бесплатная книга о фейри
(только для читателей старше 18 лет)

   
Я сирота и всю сознательную жизнь живу на опасных землях Изгнанных. Когда на меня нападают вдали от дома, во мне открывается дар, – что означает, я фейри. 

В борьбе за земли мой единственный опекун погибает.

Я отправляюсь в путь, чтобы найти новый дом, однако меня начинают посещать странные сны с незнакомым мне мужчиной…

Однако это только начало. Земли Фейрии погружаются в войну существ, людей и фейри.

В то время как героиня только начинает узнавать мир, её ищет брат – принц и истинный генерал.

В книге вас ждёт:

#истинная пара

#академия магии

#предательство

#любовный треугольник

#опасность

#фейри

#рассказ от первого лица (от женщины и мужчины)

Юнис – служанка, которой Адэйр поручил подготовить меня к предстоящему ужину, – оказалась крайне застенчивой девушкой. А ещё весьма любопытной.

– Вы, правда, не хотите ужинать с Его Величеством? – первым делом спросила она, едва мы остались наедине.

Королевский портной как раз только закончил возиться со мной, подгоняя по фигуре роскошное платье из струящейся серебристой ткани, на ощупь похожей на шёлк.

Процесс ушивания платья привёл меня в полный восторг.

Полупрозрачная, словно сделанная из стекла, игла самостоятельно летала вокруг меня, «подшивая» ткань то тут, то там. При этом ни нитки, ни чего-то подобного не было и в помине, а дополнительные выточки появлялись будто сами собой в том месте, где ткани коснулась эта чудо-игла.

Портной – серьёзный пожилой мужчина в забавных круглых очках, – только внимательно следил за работой иглы, не делая при этом ни единого движения и не говоря ни слово.

Однако не прошло и пятнадцати минут, как платье, до этого чересчур свободное в талии и груди и узковатое в бёдрах, идеально село по моей фигуре.

После чего портной посчитал свою работу выполненной, низко поклонился сначала Адэйру, а потом зачем-то и мне, и покинул мою комнату.

Следом за ним ушёл и Адэйр, оставив меня наедине со служанкой, предварительно велев той помочь мне завершить сборы.

– Да, я не хочу ужинать с вашим императором, – подтвердила я. – Это настолько удивительно?

– Простите, – девушка смущённо потупила глаза, словно получила строгий выговор.

– Тебе не за что извиняться, – отмахнулась я. – Как тебя зовут?

– Юнис.

– Красивое имя, – отметила я вполне искренне. – А меня Алиса. И ты можешь обращаться ко мне просто по имени и на «ты», без всех этих ненужных церемоний.

Юнис подняла на меня удивлённый взгляд.

– Х-хорошо, – дрогнувшим голосом ответила она. – А можно я задам ещё один вопрос?

– Давай, – «милостиво» разрешила я.

И забрала у неё из рук красивую серебряную расчёску.

– Причесаться я могу и сама, – заверила я Юнис. – А ты не стесняйся, спрашивай. Я вполне могу расчёсываться и разговаривать одновременно.

Юнис несколько секунд смотрела на меня блестящими от волнения глазами, явно собираясь с духом, после чего поспешно выпалила:

– Вы собираетесь участвовать в отборе невест?

– Во-первых, не «вы», а «ты», я же просила, – с лёгким укором ответила я. – А во-вторых, нет, в отборе я участвовать не собираюсь.

При условии, конечно, что Его Величество меня не заставит это сделать силой. Но он вроде сам сказал, что не заинтересован в том, чтобы я стала его женой. Так что весь этот фарс должен обойти меня стороной.

– Но ведь тогда вы не сможете стать императрицей.

В голосе Юнис слышалось искреннее удивление, словно ей казался невероятным сам факт того, что кто-то может не рваться в жёны к императору.

– Я и не хочу становиться его женой, – заверила я её. – Адэйр сейчас занят поисками способа вернуть меня домой. И не сомневайся, как только способ будет найден, я им сразу воспользуюсь.

Ненадолго воцарилась уютная тишина. Я водила расчёской по волосам, настраиваясь на предстоящий ужин и любуясь роскошным платьем в зеркале.

Юнис задумчиво наблюдала за мной, нервно покусывая нижнюю губу.

– Я могу тебе помочь, – наконец, заявила она, твёрдо взглянув в глаза моему отражению в зеркале.

– Помочь с чем? – не поняла я.

– Помочь избежать брака с Его Величеством.

Я отложила расчёску на туалетный столик и повернулась к Юнис лицом.

– Зачем тебе это? – прямо спросила я.

В благотворительность мне почему-то не особо верилось.

Юнис смутилась.

– Меня отправила к тебе леди Гэйнор, – тоном, будто поведала мне страшный секрет, сказала она.

Я растерянно моргнула.

– Боюсь, я понятия не имею, кто это такая, – повинилась я.

– Она одна из кандидаток на руку и сердце Его Величества, – пояснила Юнис. А затем, видя, что и это мне не о чём не сказало, добавила: – Леди Гэйнор и две другие невесты приходили к вам сегодня днём, чтобы поговорить.

А, так вот оно что.

– А в платье какого цвета была леди Гэйнор, когда приходила ко мне? – уточнила я.

– В зелёном.

Получается, это та самая, которая опустилась до прямых угроз. Понятненько.

– И зачем она тебя ко мне отправила? – спросила я.

На скулах Юнис расцвёл очаровательный румянец.

После небольшой заминки она вытащила из кармана передника небольшой флакон.

– Леди Гэйнор узнала, что император пригласил вас на ужин, и велела мне прийти к вам и отдать эти духи.

Я с подозрением покосилась на изящный флакон.

Там что, яд?

– И что во флаконе?

– Леди Гэйнор сказала, там вытяжка чёрной кутры. При контакте с кожей она вызывает сильнейший зуд, а затем на этом месте появляются страшные волдыри.

Ну, кто бы сомневался! А вот и придворные интриги в ход пошли.

Чувствую себя теперь героиней Великолепного века. Где мой Сюмбюль-ага?

Я тряхнула головой, отгоняя прочь неуместные мысли, и сосредоточилась на разговоре.

– Юнис, – я прямо посмотрела в глаза девушке. – Спасибо, что рассказала. Мне нечем тебя отблагодарить: у меня нет ничего, ни денег, ни хоть какого-то влияния в этом мире. Но знай, если тебе когда-то что-то понадобится, смело обращайся ко мне – я сделаю всё, что в моих силах.

Та смутилась ещё сильней, но кивнула, принимая моё обещание.

– Так что именно ты хотела мне предложить? – вернула я разговор в конструктивное русло. – Я ведь правильно поняла, ты знаешь способ, как мне избавиться от докучливого внимания императора, при этом не уродуя себя?

– Да, – кивнула Юнис. – Альмира.

– Что? – я на мгновение опешила. – Причём здесь принцесса?

– Его Величество безмерно любит дочь. Её мнение для него всегда на первом месте. И если она прямо скажет ему, что не хочет, чтобы вы стали его женой, Его Величество даже не посмотрит в вашу сторону.

Я моментально сдулась. А так всё хорошо начиналось!

– Спасибо за информацию, – всё же поблагодарила я Юнис. – Я подумаю, как можно её использовать.

Видимо, от ужина мне всё же не отвертеться.

Ну, и ладно. У меня всё равно уже есть примерный план действий. Вот и буду его придерживаться.

Надеюсь, шаловливые ручки леди Гэйнор не добрались до кухни – мне бы очень не хотелось, чтобы этот ужин стал для меня последним.