(Не) Принцесса

Майское солнце припекало, прохладный ветер приятно обдувал, появившиеся на деревьях зелёные листочки радовали душу. Идти домой не хотелось, поэтому я решила пройти через парк. Пусть и дольше получится, зато приятнее, чем идти вдоль дороги, а потом по пешеходному мосту над потоком стоящих в пробке машин.

Сквозь музыку в наушниках до меня донёсся какой-то непонятный не то вой, не то плачь. Я достала из кармана ветровки телефон, нажала на экране паузу, огляделась. В стороне от дорожки, рядом с высоким деревом плакала девочка в голубом платьице и с двумя растрепавшимися косичками. Никого из взрослых я не заметила. Мало ли что у ребёнка случилось, надо подойти.

— Ты чего плачешь?

Я остановилась в нескольких шагах от девочки. Она всхлипнула, убрала от лица руки и посмотрела на меня.

— Тётенька, у меня котёнок на дереве застрял, — хлюпая носом, простонала девчонка. — Помогите котёночка снять.

С дуба донёсся писклявый кошачий мяв. И что делать? Изображать из себя спасателя мне как-то не очень хотелось. Но, как назло, никого из взрослых по-прежнему нет, а бросить малявку совесть не позволит. Звонить в МЧС? Сколько же они ехать будут, а мне их ждать придётся. Значит, к приходу мамы домой могу не успеть. Опять придётся слушать её бурчание из-за невымытой посуды.

Подошла ближе к дереву. Удивительно, тепло стоит всего пару недель, а листья на дубе уже большие. Разглядеть котёнка не смогла. Он только мявкнул где-то там, подтверждая, что всё ещё ждёт помощи.

— Он совсем маленький, — протянула за моей спиной девчонка.

Я подошла к стволу вплотную. Дуб был старый, большой. Ветки внизу были толстыми. Выдержать меня должны. Поискала взглядом котёнка. Маленький чёрный комочек нашёлся не так уж и высоко. Он обхватил ветку всеми четырьмя лапками и сидел на самом краю.

— Давай попробуем спасти твоего котёнка, — преувеличенно бодро сказала я и повернулась к девчонке.

Та шмыгнула носом, размазывая по щеке слезинку. Я же достала из сумки футляр и убрала в него наушники. Проверила, в каком кармане в ветровке лежит телефон, в другой сунула футляр и застегнула на карманах молнии. Морально готовилась изображать из себя древолаза. Сумку-почтальонку протянула девочке.

— Подержи, попробую снять твоё чудо пушистое.

Девчонка вцепилась в ручку сумки так сильно, что у неё костяшки побелели. Надеюсь, малявка не убежит. Из ценного в сумке только ключи, но ещё лежат тетради. Восстанавливать потом конспекты лекций будет накладно.

Забраться на дерево было несложно. Из ствола торчал сучок, на который можно было опереться. Поставила ногу, подпрыгнула и в два счёта оказалась на нижней ветке. Уселась и задрала голову, ища взглядом котёнка. Чёрный комок шерсти переполз на другое место, но оставался всё ещё надо мной.

— Кис-кис, — снова позвала я.

Животное зло мявкнуло и поползло дальше к стволу, сдирая кору. А ничего себе коготочки у котёночка, как у здорового кота. Как же тебя снять оттуда? Снова позвала котика и попыталась привстать на одно колено. Дерево неожиданно закачалось. Я едва успела схватиться за ветку над головой, чтобы не упасть. Взглянула туда, куда уполз котёнок и замерла. На меня смотрели два огромных жёлтых глаза. Животное зашипело, демонстрируя клыки, и спрыгнуло.

Вот гад. И чего, спрашивается, раньше тогда сам не спустился?! Для кого я тут спасателя изображала?!

Я глянула вниз, ища девчонку взглядом. Но под деревом стояла только женщина. Кот присел возле её ног. Одета незнакомка была так, словно пришла с костюмированной вечеринки: чёрное платье c длинным подолом, остроконечная шляпа. До полного образа ведьмы не хватало только метлы. А вот моя почтальонка, висевшая на плече незнакомки, явно не вписывалась в образ.

— Ой, а вы не видели, куда делась девочка?

Женщина поправила шляпу и недружелюбно ухмыльнулась.

— А девочка осталась в твоём мире.

Ответ был весьма странным… В каком мире? Может, тут проходит квест? Собери котят, получи приз? Или съезд ролевиков? А может розыгрыш?

— Извините, но меня не интересуют игры, — ответила я, продолжая держаться одной рукой за верхнюю ветку.

Спускаться мне как-то не хотелось. А вдруг эта женщина просто сумасшедшая. Как потом от неё отбиваться? Может, она поймёт, что я не буду ей подыгрывать, и сама уйдёт?

— Спускайся! У меня нет времени на глупые детские игры! — незнакомка топнула ногой и нахмурилась.

Мне и вовсе расхотелось покидать такую уютную ветку. Ну как уютную, колено, на которое я всё ещё опиралась, уже начинало болеть. Не думаю, что сидеть будет мягче. Рано или поздно спуститься придётся. Да и домой надо, там посуда не мыта, доклад не написан, новый уровень в игре не пройден. Но одетая в костюм ведьмы женщина у меня доверия всё ещё не вызывала.

Постаралась ответить как можно увереннее:

— Я же вас не держу, идите, куда вам там надо. Только сумку мою оставьте под деревом.

— Если я уйду, то тебя съедят, — «ведьма» хищно улыбнулась.

Ну что за бред? Да кто ж меня в парке съест? Белки, что ли? Точно какая-то ненормальная.

Как по заказу раздался вой, от которого мороз пошёл по коже. Никогда не слышала, чтобы собаки так протяжно, громко и страшно выли. Попыталась разглядеть что-нибудь через листву дуба, но не получилось. Всё зелёное и как-то даже непонятно, где какое дерево и как далеко оно стоит. А ещё я точно помнила, что видела лавочку, когда шла к дубу, но сейчас никакой лавочки не нашла. Да и асфальтированных дорожек тоже. Куда всё делось?

От раздумий меня отвлёк гнусавый голос:

— Ты лучше по-хорошему сама спускайся. А то я тебя по плохому спущу.

Глянула вниз, но никакого нового участника фарса не нашла. Женщина продолжала стоять со скрещёнными руками и нетерпеливо притопывать. Не кот же мне угрожал? 

Листва зашуршала, ветки медленно начали покачиваться, и я вместе с ними. Пожалуй, лучше будет спуститься. Падать мне как-то не хочется. Даже если ничего не сломаю, то синяк будет знатный. А выбирая между риском покалечиться и необходимостью убегать от ненормальной, предпочту второе.

Оказавшись внизу, украдкой огляделась. Я действительно находилась не в парке, а в настоящем лесу, на небольшой поляне. Деревья обступили так плотно, что разглядеть за ними что-либо не получилось. Ума не приложу, как так вышло, что спустя несколько минут парк превратился в лес. Это же просто невозможно! 

Но не доверять своим глазам у меня причин не было. За деревьями не видно высоток, хотя точно знаю, что раньше из парка можно было разглядеть новый микрорайон. Нет привычного городского шума. Да и птицы не пели. Тут вообще было очень тихо. На самом краю поляны у дерева была привязана большая чёрная собака. Или это не собака?

Незнакомка всё это время стояла, скрестив руки, и наблюдала за мной. Как только я перевела на неё взгляд, она тут же произнесла:

— Значит так, милочка, я перенесла тебя в другой мир. Ты не спишь, не в коме и с тобой пока всё в порядке. Но это пока ты будешь делать то, что я тебе скажу. Сейчас пойдёшь со мной. Если, конечно, не хочешь стать перекусом для оборотня.

— Какого ещё оборотня? Женщина, ваша шутка уже не смешная!

— А я и не шучу, — злорадно ответила «ведьма» и покосилась в сторону зверя.

Привязанное животное оскалило клыки и зарычало. Мамочки… Это всё-таки какой-то бред! Я, наверное, навернулась с того дуба и стукнулась головой. Сейчас меня кто-нибудь приведёт в чувства и всё это окажется просто сном.

Женщина вдруг подошла ко мне и ущипнула. Да так больно, что верить в горячечный бред, стало сложно.

— Ну что, ты готова?

Очень хотелось сказать «нет», вот только зубастая страшная зверюга тут явно для получения другого ответа. Выдавить из себя «да» я всё же не смогла. Просто кивнула. В конце концов, если это просто реалистичный сон, то он же скоро закончится. Правда?

Происходящее продолжало вызывать вопросы и сомнения. «Ведьма» подошла к дубу, прошептала что-то и положила ладонь на ствол дерева. Проявились очертания прямоугольника. Линии словно были нарисованы светящейся краской, внутри стали проступать контуры двери. Затем рисунок превратился в настоящую деревянную дверь с железной ручкой-кольцом. Как? Как это получилось?

Всё это не может происходить по-настоящему, потому что таких технологий ещё не придумали. Разве что какая-нибудь иллюзия? Но откуда появилась настоящая дверь? Сон? Но всё слишком реалистично, чтобы быть просто сном. Я ощущаю ветер, дующий то сильно, то слабо. Рука всё ещё побаливала в том месте, где эта особа меня ущипнула. Перемещение из парка в лес, наколдованная дверь... Она на самом деле ведьма?

Тем временем женщина ухватилась за ручку и потянула, открывая проход. А потом жестом велела мне заходить.

Я нерешительно топталась на месте и смотрела в тёмно-синий провал, который оказался за дверью. В голове всё ещё не укладывалось, что меня могли похитить. Да как меня вообще могла похитить ведьма?! 

— Да проходи уже! Нас время поджимает! — прикрикнула на меня похитительница.

— Отдайте мою сумку, — попросила я, всё ещё надеясь, что получится забрать вещи и сбежать.

Хотя куда бежать? Я уже не помню, когда последний раз была в настоящем лесу. А тут вообще непонятно, где оказалась. Да и сумка мне ничем не поможет. А вот телефон... Надо только уйти как можно дальше от этой ненормальной и попробовать позвать на помощь или попытаться определить, где нахожусь. GPS ведь должен работать, даже если нет сети.

— Отдам, когда кое-что для меня сделаешь.

— Что? — спросила я, делая шажок назад.

— Узнаешь, когда контракт подпишешь. Иди.

Я снова шагнула назад. Кот, который стоял рядом с ведьмой, зашипел. К чёрту конспирацию и уловки! Развернулась, собираясь бежать, но в спину что-то ударило и, не устояв от толчка не на ногах,  упала на землю, едва не уткнувшись носов в траву. Сразу же сверху что-то навалилось и придавило так, что дышать стало тяжело.

— Куда собралась? Ты уже не в своём мире, бежать некуда, — раздался над головой гнусавый голос.

Кое-как извернувшись, увидела стоящего над собой чёрного кота, скалящего зубы. Дак это всё-таки кот говорил? А силища-то откуда у него такая?

— Фан, — скомандовала ведьма и кот отступил, убирая с меня лапу.

Привязанный к дереву зверь вырвался и понёсся в мою сторону. Я поспешно стала отползать назад, лихорадочно соображая, чем можно отогнать животное. Не добежал он до меня каких-то пару метров. Замер, рыча и скаля клыки.

— Девочка, ты ещё не поняла? Если не будешь делать то, что сказано, вряд ли вернёшься домой. Так что вставай и ступай к двери.

Я поспешно встала и боком пошла в сторону дуба, стараясь держать зверя в поле зрения. Спиной повернулась к нему, только когда оказалась перед дверью. Ведьма с ухмылкой следила за моими действиями. Очень хотелось сказать ей что-нибудь ехидное, но сзади всё ещё рычал хищник, поэтому я решила пока оставить мысли при себе.

Шагать в неизвестность было страшно. Занесла ногу, зажмурилась, переступила порог и почувствовала, как лёгкий холодок пробежал по телу. Открыла один глаз, потом второй. Я оказалась в тёмной полупустой комнате. Единственным источником света был стоявший в дальнем углу подсвечник на три свечи. В скудном освящении разглядела силуэты диванчика и кресла, стоявших посередине комнаты друг напротив друга. У стены справа угадывался шкаф, слева стоял маленький круглый столик.

За спиной раздался щелчок, под потолком вспыхнул свет. Я на мгновение зажмурилась, а потом снова оглядела комнату. Справа действительно оказался шкаф с закрытыми дверцами. Ни ковров, ни картин, ни каких-либо безделушек. Стены и пол деревянные. Сзади единственная дверь. Окон не было совсем.

— Садись туда, — произнесла похитительница, проходя мимо меня.

Куда туда я заметить не успела. Поэтому дождалась, когда ведьма устроится в кресле, а уже потом прошла и села на диван. Мою сумку она поставила на пол рядом с собой. Кот запрыгнул на подлокотник кресла к хозяйке, уселся и уставился на меня жёлтыми глазищами.

Женщина опять что-то тихо произнесла и в воздухе между нами появился бумажный лист и перо.

— Я, Белава Снежная, ведьма Тёмного леса, нанимаю иномирянку… — она замолчала и посмотрела на меня.

Перо, которое выводило слова ведьмы на бумаге, замерло. Я сидела, сцепив пальцы в замок, и смотрела то на ведьму, то на перо.

— Скажи своё имя.

— Ирина, — выдала я на автомате и только потом спохватилась.

А вдруг не надо было говорить? Во всяких сказках учат, что имя называть нельзя. Вдруг… Стоп, какая разница? Я же не в сказке. Тут вообще непонятно что происходит.

Тем временем Белава продолжила:

— Нанимаю иномерянку Ирину выкрасть и принести мне книгу заклинаний Целемира. Взамен отправлю иномерянку домой.

Перо дописало последнее слово, поставило точку и вместе с листом поплыл ко мне.

— Подписывай, — повелительные нотки в голосе ведьмы мне не понравились.

— Не буду, — заявила в ответ.

Вот ещё, мама с детства учила, что никакие сомнительные документы подписывать нельзя. Да и вообще, если это тот самый контракт, о котором ведьма говорила на поляне, то он неправильный. Где пункт о форс мажоре? А про неустойку в случае невыполнения контракта с той или с другой стороны? Ещё ведь сроки выполнения должны быть прописаны. И условия работы! Да и вообще, не собираюсь я ничего воровать!

— Что значить не будешь?! — возмутилась ведьма. — Подписывай!

— Я не буду ничего красть! Верните меня домой!

Кажется, я излишне поторопилась перечить ведьме. Вокруг стало как-то темно и душно. Кот вздыбил шерсть и зашипел. Белава же сощурилась и произнесла:

— Девочка, ты всё ещё не уяснила, что другого выхода у тебя нет, либо ты принесёшь мне книгу, и я верну тебя домой, либо станешь обедом для оборотня.

— Но я не умею воровать, — сдавленно выдала я свой последний аргумент. — Почему бы вам не поискать кого-то более подходящего для этой работы?

Ведьму аж перекосило.

— Подписывай контракт, — прошипела она.

Перо прыгнуло ко мне в руку, лист бумаги придвинулся ещё ближе. Я пробежала взглядом по словам, лихорадочно соображая, чтобы ещё придумать. Ну не хотелось мне ввязываться в сомнительную авантюру. Хотя об этом надо было думать ещё в парке, когда согласилась изображать из себя спасателя котиков.

— Но…

— Какое ещё но? — гаркнула ведьма.

— Но там не сказано, в каком именно состоянии вы вернёте меня домой и в какие сроки после того, как получите книгу.

Ведьма в раздражении прикрыла лицо рукой. Может, она сейчас решит, что проще вернуть меня домой? Или отправит-таки на поляну к оборотню. Я попыталась всё же навести её на нужное мне решение, озвучив самую важную, на мой взгляд, причину, по которой не подходила на роль воровки:

— К тому же я понятия не имею, где искать книгу.

— В королевской библиотеке, — всё ещё прикрываясь рукой, устало произнесла Белава.

— А как я туда попаду? — продолжала я ненавязчиво намекать на то, что не подхожу.

— Значит так, — Белава выпрямилась и посмотрела на меня, — отпусти перо.

Я послушно разжала пальцы.

— Верну тебя домой сразу, как только принесёшь мне книгу.

Перо сделало приписку.

— Живую, здоровую и в человеческом облике, — добавила я.

Ведьма скривилась, но перо послушно дописало и мои слова тоже. Контракт вместе с пером подплыли к Белаве. Она быстро что-то черкнула и снова посмотрела на меня.

— Тебе нужно будет стащить книгу из библиотеки, пока будешь изображать принцессу. У тебя будет на это две недели. Последний раз тебе говорю, подписывай контракт или пойдёшь на корм оборотню.

Лист снова вернулся ко мне, перо зависло рядом. Стать обедом для оборотня как-то не хотелось, а вот вернуться домой очень. Поэтому я взялась за перо и поставила подпись рядом с закорючкой, оставленной ведьмой. Контракт вспыхнул и раздвоился. Один лист улетел к Белаве, второй превратился в искру, обжог запястье на правой руке и пропал.

— Отлично! А теперь я отправлю тебя к помощнице. Дальше она тебя проинструктирует и со всем поможет. И помни, что никто не должен узнать о твоём маленьком задании. В лучшем случае ты просто не вернёшься домой.

— А в худшем?

— В худшем король тебя казнит.

Я сглотнула. Перспективы всё прекраснее и прекраснее. Градус бреда растёт, а сомнений в том, что это всё не по-настоящему, уже не осталось.

Белава встала и подошла к двери. Снова проделала те же манипуляции, что и в лесу. Вокруг дверного проёма возник сияющий контур.

— Иди, — скомандовала ведьма, делая шаг в сторону и открывая проход.

— А моя сумка?

Белава сжала губы и процедила:

— Отдам, когда принесёшь мне книгу. Пошевеливайся! И так уже из-за твоих вопросов опаздываем!

Я покосилась на почтальонку. Сумка по-прежнему стояла на полу возле кресла. Можно было бы её схватить, но кот сидел на подлокотнике и следил за каждым моим движением. Да и Белава вряд ли позволит пройти мимо неё с сумкой, а другого выхода из комнаты нет. Разве что провалиться сквозь землю, но я пока не научилась.

Вздохнув, встала с дивана и подошла к двери. На этот раз проём был не тёмно-синий, а чёрный. Я сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, но ведьма схватила меня за руку прежде, чем я успела шагнула вперёд. 

— Если что-то пойдёт не так, свяжись со мной по этому медальону, — Белава сунула мне маленькую круглую металлическую бляшку на цепочке. — Помни, что никто не должен знать, зачем ты пришла. Только я могу вернуть тебя домой. Это энергозатратно и на какую-то воровку никто столько сил тратить не будет.

От этих слов внутри всё похолодело и сжалось. Какая-то воровка, я всего лишь какая-то воровка.

Дожидаться ответа Белава не стала, втолкнула меня в проход. По телу пробежали иголочки. Я оказалась в кромешной темноте. Достала из кармана телефон. В верхнем углу экрана вместо уровня сигнала отобразился крестик. Что ж, я этого ожидала. Включила фонарик и огляделась. На этот раз я оказалась в каком-то закутке среди вёдер, мётел и швабр.

Я неловко переступила с ноги на ногу, чуть повернулась, освещая каморку фонариком, и задела локтем стоявшую рядом швабру. Она покачнулась и упала на сложенные стопкой в углу железные вёдра. Раздался приглушённый «бум», но на этом звуковое сопровождение моей неловкости не закончилось. Вёдра опрокинулись вперёд и гулко стукнулись о дверь. Пока я пыталась поставить их на место, не очень удачно развернулась и снесла стоявшие с другой стороны мётла. Они по очереди отбарабанили по всё той же двери. А когда та распахнулась, попадали на каменный пол. Вёдра вывалились следом.

— Наконец-то! — воскликнула пожилая женщина, разглядывая моё лицо. — Я уж думала, у Белавы ничего не получилось. Выходи.

Она отступила, позволяя мне выйти из тесной каморки. Я выключила фонарик, убрала его обратно в карман ветровки. Медальон сунула туда же. Выбралась и оглядела коридор. 

Чуланчик, в котором я оказалась, находился в тупичке. По левой стороне располагались штук шесть одинаковых дверей, справа почти под самым потолком были небольшие окна, а ниже, в промежутках между ними, на стене крепились двух рожковые светильники с круглыми плафонами.

Помощница ведьмы, надеюсь это она, внимательно оглядела меня. Потом цокнула языком и сказала:

— Подожди тут.

Она скрылась за ближайшей дверью слева, а я поспешно запихала обратно выпавший инвентарь для уборки и закрыла чулан. Женщина вернулась с тёмно-серым свёртком. Стоило мне к ней обернуться, как свёрток оказался у меня в руках.

— Надевай поверх своей одежды, — она опасливо глянула в противоположный конец коридора и добавила: — быстрее.

Я развернула свёрток. Оказалось, что это безразмерный, длинный балахон с капюшоном. Я послушно в него влезла. Женщина тут же накинула мне на голову капюшон, из-под которого единственное, что я могла увидеть, это пол.

— Меня зовут Ингерда. Если кого-то встретим по пути, то молчи, капюшон не снимай. А теперь иди за мной.

Ответа от меня женщина дожидаться не стала, развернулась и быстро зашагала вперёд. Я поправила капюшон, чтобы хоть что-то видеть, и поспешила за ней. Одета она была в такой же балахон с капюшоном, только на талии был повязан пояс из деревянных бусин. При ходьбе из-под подола выглядывала босая нога в сандалиях. Я опустила взгляд, проверить, насколько сильно видно мои кроссовки. Но балахон на мне был очень длинный, едва не волочился по полу, поэтому обувь была не видна. Вообще, было удивительно, что я не путалась в подоле.

Мы пересекли коридор и оказались у небольшой лестницы, ведущей наверх. Мне пришлось подтянуть балахон, чтобы не встать на подол случайно и не упасть. На самой последней ступени Ингерда остановилась, загораживая мне путь. Я тоже замерла и прислушалась. 

Похоже, нам встретился кто-то весьма любопытный. Этот кто-то выспрашивал, кого Ингерда за собой ведёт. Помощница ведьмы назвала меня дальней родственницей, ищущей приют на несколько дней.

Это что же получается, я не сегодня встречусь с принцессой? И даже нескоро начну её изображать? Или что там нужно сделать? Вопросов было много, надеюсь, что ответы на них я получу. Главное — самой не сболтнуть ничего лишнего.

Ингерда тем временем спровадила любопытствующего, подхватила меня за локоть и повела дальше. Я же пыталась извернуться в капюшоне так, чтобы разглядеть, где мы оказались, но при этом не открыть лицо. Всё, что получилось заметить, это несколько деревянных лавок поблизости, большие колонны, за которыми мы шли, и разноцветные блики, словно солнечный свет проходил сквозь витражи.

Остановились мы около неприметной узкой деревянной дверцы. Ингерда достала из кармана связку ключей, нашла нужный и отперла замок. В помещение я входила первой. Помощница ведьмы зашла следом и закрыла дверь на замок. Только после этого она выдохнула и спросила:

— Как тебя зовут?

— Ирина, — ответила я, оглядывая комнату.

Кабинет был небольшой и квадратный. Узкое длинное окно располагалось посередине противоположной от входа стены. С одной стороны от окна стоял большой шкаф с книгами, с другой письменный стол. Справа от входа располагались угловой диванчик, кресло и маленький круглый кофейный столик между ними. Ингерда жестом предложила мне располагаться и направилась к дивану.

— Какие условия у тебя по магическому контракту?

— Контракт? — я постаралась выглядеть так, словно удивилась.

Доверять этой женщине я опасалась. Но с другой стороны, ведьма сам к ней отправила и сказала, что меня встретит её помощница. Но я всё ещё помнила, что Белава запретила кому-либо рассказывать про задание.

Судя по всему, помощница ведьмы мне не поверила, потому что добавила:

— Белава никогда ничего не делает просто так. Я сама когда-то по глупости подписала с ней контракт. Она объяснила тебе, чем чревато невыполнение контракта?

Я мотнула головой. Ингерда вздохнула.

— Если контракт один и в нём не прописаны условия наказания, то появится метка, — она отдёрнула правый рукав и показала запястье, на котором красовался чёрный рисунок свёрнутого в трубочку свитка. От рисунка по запястью расходились такого же цвета прожилки. — Она не опасна, но доставляет неприятные ощущения. Белава прописала какое-нибудь наказание у тебя в контракте?

Я помотала головой и только потом поняла, что всё-таки сболтнула лишнее. Но раз уж так, то хотя бы узнаю больше. Тем более что Ингерда не спешила выпытывать у меня подробности контракта.

— Только сказала, что сожгёт сумку, если не сделаю то, что она хочет. Зачем ей моя сумка?

— Это твой якорь для возвращения домой, насколько мне известно. Без него ты не попадёшь в свою временную ветку. Тебе же не хочется оказаться дома лет десять спустя? Или за двадцать лет до твоего рождения? Так что первым делом при случае отбери у ведьмы свою вещь.

— А у вас какой контракт с ней? — полюбопытствовала я.

Ингерда вздохнула и тихо ответила:

— Я должна оказать услугу. Если ты благополучно вернёшься к ней, то мой контракт будет считаться выполненным. Так что если у тебя будут какие-то проблемы, сразу же иди ко мне.

Я кивнула. Помощь — это хорошо. Одна я вряд ли смогу справиться. Но всё ещё не была уверена, что можно рассказать Ингерде про книгу.

Нашу беседу прервал стук в дверь. Я поспешно накинула капюшон, а Ингерда пошла проверить, кто к нам пожаловал. Едва она повернула в замке ключ, как дверь распахнулась, чуть не стукнув женщину по лбу. В кабинет шагнула девушка в чёрном плаще, под которым угадывалось пышное платье. Её лицо на половину было скрыто капюшоном. В этом мире капюшон непременный атрибут одежды, что ли?

Следом за странной девушкой в кабинет вбежал золотистый хомяк. Он встал на задние лапки и, поводя носом из стороны в сторону, словно осмотрел комнату. Затем хомяк махнул лапкой. Помощница ведьмы снова заперла дверь, а девушка откинула капюшон. 

Я едва усидела на месте. Зажмурилась и снова посмотрела на вошедшую. Так могла бы выглядеть моя сестра-близнец. Лицо у нас было одинаковое, но вот всё остальное… Уложенные вперёд вьющиеся волосы были почти до пояса, в отличие от моих. Выражение лица и взгляд избалованной девчонки, которой всё достаётся просто так, стоит только пожелать.

— Это она? — принцесса вздёрнула одну бровь, глядя в мою сторону.

Ингерда, продолжавшая стоять у двери, сделала мне знак, чтобы я сняла капюшон. Я же замешкалась, всё ещё разглядывала вошедшую. Принцесса не стала ждать. Она в два шага преодолела расстояние между нами и сдёрнула с меня капюшон.

— Но она на меня не совсем похожа, — возмутилась она.

— Ваше высочество, но она же не вы, а лишь одна из альтернативных вариаций. Я предполагала, что так будет и приготовила нужные зелья, — Ингерда поспешно подошла к нам.

Принцесса отступила на шаг, прищурилась и цокнула языком.

— Ладно, а магии она обучена?

Мы с Ингердой переглянулись. Про магию мне никто ничего не говорил.

— Я не чувствую в ней дара, — пропищали где-то совсем рядом.

Я чуть повернула голову и увидела на подлокотнике дивана хомяка, который ко мне принюхивался. Когда только успел забраться? Сначала говорящий кот, теперь хомяк. Интересно, а рыбки у них тоже разговаривают? Выныривают из воды и требуют корм?

— Эй, ты владеешь магией? — принцесса щёлкнула перед моим носом пальцами.

— Нет, — буркнула я.

На лице Ингерды отразился испуг. Она схватилась за запястье, на котором была метка невыполненного контракта.

— Ваше высочество, я могу сделать амулет, который подделает магический фон. Тогда никто не сможет догадаться, что она это не вы.

— Но что она будет делать на занятиях по магии?!

Высочество скуксилось, развернулось и направилась к двери. 

Я затаила дыхание. Если она сейчас уйдёт, то я не попаду в замок. А если не попаду в замок… Бросила взгляд на Ингерду. Та побледнела и ещё сильнее сжала руку.

— Мы можем подстроить ваше отстранение от занятий, — пропищал хомяк, который по-прежнему сидел рядом на подлокотнике.

Высочество остановилось. Постояла немного и развернулась уже с улыбкой.

— Точно! Будем симулировать магическое истощение или устроим какую-нибудь проделку, чтобы наказали?

Мда, какие интересные варианты. Видимо, мысли отразились у меня на лице, потому что величество снова скривилось и бросило:

— Ладно, пусть будет магическое истощение. Будет лучше, если она просидит в комнате до моего возвращения, чем будет расхаживать по дворцу, — принцесса перевела взгляд на Ингерду. — Подготовь её, я приду через три дня. Вещи Фифи отправить с магическим вестником завтра. Ах да, чуть не забыла.

Принцесса произнесла заклинание, махнула рукой. В воздухе появился уже знакомые мне лист бумаги и перо. Но как только контракт завис передо мной, я увидела, что текст на нём уже имелся. Бегло пробежалась по строчкам и едва удержалась от того, чтобы ругнуться. Высочество не просто требовало заменить её на две недели, но она ещё и вписала пункт, что если кто-то меня раскроет, то я превращусь в жабу. Какая прелесть!

— Я не буду это подписывать, — заявила я, отодвигая от себя контракт.

— Что значит не будешь?

Ингерда схватила контракт, быстро прочитала его и обратилась к принцессе:

— Ваше высочество, я уже заключила с Ириной контракт о том, что она должна вас подменить.

— Ну вот и замечательно, значить пусть подпишет мой вариант контракта.

— Но ваше высочество, я думала, что вы хотите сохранить в тайне вашу причастность к появлению двойника. А если у вас будет прямой контракт, то король быстро выяснит, что вы в этом замешаны.

Принцесса цокнула языком, перевела взгляд на хомяка. Тот ей кивнул.

— Ладно, пусть будет только твой контракт.

Высочество махнуло рукой и перо с бумагой исчезли. Больше она не сказала ни слова. Накинула капюшон, подхватила питомца и направилась к двери.

Ингерда поспешила открыть замок и дверь. А когда высочество нас покинуло, закрыла обратно. Мы слаженно выдохнули. Полагаю, каждая из нас могла остаться ни с чем.

— Спасибо, — поблагодарила я женщину.

Она в ответ лишь махнула рукой.

— Теперь нам нужно сделать из тебя копию Вереи, — помолчав немного, Ингерда добавила: — Хотя бы внешне.

Я лишь согласно кивнула. Вряд ли мне удастся так высокомерно себя вести. Но об этом я подумаю как-нибудь потом.

После ухода принцессы Вереи, помощница ведьмы выдала мне простенькое платье с широкой резинкой под грудью и сандалии. Какая странная у них мода. Я ожидала платья XVII века с кучей юбок, подъюбников и корсетом, раз уж у принцессы угадывалось пышное платье под плащом-накидкой, но не как не простенькое платьице а-ля крестьянка. Моё удивление от женщины не укрылось.

— Это платье служительницы храма Прии, — пояснила Ингерда. — Другой одежды у меня для тебя нет, уж прости. Фамильяр принцессы пришлёт завтра для тебя другою.

— Фамильяр? Хомяк фамильяр принцессы?

— Да, а что тебя удивляет?

Я пожала плечами. Действительно, чего удивительного в том, что говорящий хомяк фамильяр. Но странно, что он фамильяр принцессы. Во всяких сказках у благородных девиц волшебные спутники обычно тоже какие-нибудь эдакие, а тут… Впрочем, может, здесь фамильяров по какому-то особенному принципу раздают. Об этом я и спросила Ингерду, пока переодевалась. Она долго молчала, стоя ко мне спиной, потом всё же ответила:

— Фамильяра ведьма получает после прохождения испытания. Не всем удаётся получить магического спутника. Или не все могут себе позволить выкупить контракт на него у Хранительницы Зачарованного леса.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что для каждого Хранительница назначает свою цену и не всегда в деньгах.

Уточнять, что же может попросить загадочная Хранительница в обмен на фамильяра, я не стала. Было видно, что Ингерде не очень нравилась тема разговора, и я решила сменить её.

— Скажи, а много у вас ведьм? — поинтересовалась я, одёргивая платье.

— Не так чтобы много. В основном магией владеют мужчины.

— А у них тоже есть фамильяры?

— Конечно, — ответила Ингерда и повернулась.

Я как раз крутила в руках сандалии, пытаясь понять, какая из них правая, а какая левая. Приложила подошвы друг к другу и хмыкнула. Никаких выемок, как у меня на кроссовках, не было. 

Ингерда подошла ко мне, забрала сандалии и велела сесть. Она ловко распутала ремешки, подхватила мою ногу, надела сандалию и затянула ремешки, плотно фиксируя обувь на стопе. Мне было не очень уютно оттого, что меня обувают как маленькую, и я снова спросила:

— А что за храм Пии?

Ингерда хмыкнула и поправила меня:

— Прии. Ты находишься в храме богини любви и семейного счастья. Тут может получить помощь любая женщина и никто не имеет права забрать её отсюда силой, — Ингерда помолчала немного, а потом тихо добавила: — Даже король.

Вот оно как. Значит, в храме можно спрятаться, если где-то натворила делов и никто тебя отсюда не достанет? Уточнить это я не успела, Ингерда снова заговорила:

— Жизнь принцессы несколько отличается от жизни обычной девушки. Виреи позволено чуть больше, чем всем остальным, но даже она должна подчиняться решению отца или старшего брата. Поэтому когда будешь жить во дворце, помни, что спорить с королём или братом нельзя. Особенно в присутствии посторонних.

— Да я вообще ни с кем спорить не собираюсь. А у вас тут женщины совсем-совсем бесправные?

Вопрос о правах женщин взволновал меня больше, чем информация о старшем брате. У меня нет родных братьев и сестёр, но есть двоюродные и троюродные. Вполне возможно, что Ингерда говорила о них.

— Ну почему же бесправные. Нас никто не запирает, не ограничивает в праве заниматься каким-либо делом. Просто управляют всем мужчины и без их разрешения бывает невозможно что-то сделать или получить. Белаве это не нравится, и она всячески пытается заполучить власть над страной в свои руки.

— Белава хочет изменить порядки? — Ингерда кивнула, а я спросила: — Разве плохо, что она хочет равных прав для женщин?

Спросила и сама задумалась, действительно ли Белава Снежная злая ведьма? Может, я зря переживала и всё закончится хорошо? Может, из-за меня изменится порядок и все станут чуточку счастливее?

Ингерда подняла на меня суровый взгляд, от которого по коже побежали мурашки. Тон, с которым она начала говорить, был серьёзным и немного сердитым.

— Я не знаю, какие порядки в твоём мире, но у нас они такие. Меня всё устраивает, других, как видишь, тоже. Запомни раз и навсегда: нигде и никому никогда не говори, что знаешь эту ведьму. Даже фамильяру принцессы. Фифи будет всячески изображать из себя твоего друга, но не доверяй ей. Если кто-то узнает, что ты имеешь какое-то отношение к Белаве, то тебя либо казнят на месте, либо закроют в подземелье и никогда не выпустят. Поняла меня?

Ингерда резко дёрнула ремешок и он больно впился в кожу. Я поморщилась и кивнула. Что тут может быть непонятным? Я умудрилась влезть в какое-то сомнительное дело. Непонятно только, как принцесса в него ввязалась. 

Задавать вопросы я больше не стала. Молча принялась складывать футболку и джинсы.

Ингерда застегнула пряжку на второй сандалии и посмотрела на сложенные рядом со мной вещи. Я взяла ветровку и достала из кармана телефон. Разблокировала экран, вздохнула. Даже музыку теперь на нём не послушаешь, заряд надо экономить, поэтому отключила телефон совсем и убрала обратно в карман.

Достала медальон, которым не знала, как пользоваться. Взглянула на Ингерду, но та лишь мазнула взглядом по металлической бляшке и ничего не сказала. Она забрала мою одежду и кроссовки и пошла убирать в платяной шкаф. Я расслышала, как щёлкнул замок. Видимо, у неё в платяном шкафу есть потайное отделение. Надеюсь, что она не обманет меня и вернёт вещи. Если нет, то я даже не знаю, как объяснять маме, где потеряла телефон и всё остальное.

Несмотря на то, что у Ингерды было три дня для моей подготовки, откладывать это дело она не стала. Помощница ведьмы достала из ящика письменного стола небольшую кожаную сумку и с ней вернулась ко мне. Устроилась в кресле рядом с диваном и открыла сумку. Я подалась вперёд, чтобы разглядеть содержимое. 

В сумке оказались флакончики. Ингерда перебирала их, что-то бубнила себе под нос и время от времени поглядывала на меня. Потом достала маленький стеклянный флакон с зеленоватой жидкостью, вытащила пробку и протянула мне.

— Два глотка.

Я взяла флакон, поднесла его поближе и принюхалась. От жидкости пахло какими-то травами. Вот будет смешно, если сейчас выпью и отравлюсь… Нет, такого не может быть. Ингерда не станет меня травить. Ей это просто это невыгодно. Если, конечно, она не соврала про контракт с ведьмой.

Ингерда меня не подгоняла, терпеливо ждала. Я отмахнулась от непрошеных мыслей, выдохнула и сделала маленький глоточек. Покатала на языке жидкость, но никакого вкуса так и не почувствовала. Проглотила. Сделала новый глоток уже побольше и вернула флакончик. Женщина посидела немного, видимо, раздумывая надо чем-то, но потом всё же забрала у меня флакон, запечатал и убрала в карман балахона.

— После ужина ещё выпьешь, — произнесла она, а после паузы пояснил: — Это зелье ускорит рост волос.

Я благоразумно не стала уточнять, избирательно ли волосы будут расти.

Затем Ингерда вручила мне ещё два флакона по очереди. На этот раз она не стала пояснять для чего они, а я понадеялась, что там всё ещё не отрава. Оба были без запаха, но одно оказалось на вкус, как клубничное варенье, а второе напоминало копчёную курицу. Может это какой-то заменитель еды?

За окном уже начинало темнеть. Ингерда объявила, что мы отправляемся ужинать. В очередной раз напомнила, чтобы я ни с кем не разговаривала и не снимала капюшон балахона. Я кивала, как болванчик, и послушно надевала балахон.

Мы вышли из кабинета. На этот раз я рассмотрела пустой зал. Посередине стояли деревянные лавки в несколько рядов, перед ними располагалось небольшое возвышение с тумбой. По периметру зала располагались шесть колон, которые упирались в потолок-купол. Рядом с колоннами стояли массивные кованые подсвечники. На стенах крепились двух рожковые светильники с круглыми плафонами. Витражные окна располагались почти под потолком.

Мы обошли всё это по кругу, прошли мимо той лестницы, по которой меня вела сюда раньше Ингерда, и вышли через боковую деревянную дверь на улицу. 

Я поёжилась от налетевшего порыва холодного ветра. Хорошо, всё-таки, что у меня очень длинный балахон. А то в сандалиях на босу ногу я бы уже замёрзла.

Оглядела двор, оглянулась на здание, из которого вышли. Рядом с храмом Прии стояло ещё одно небольшое здание. Его можно было бы посчитать пристройкой к храму. Между ними располагалась крыша, под которой находились массивные двустворчатые ворота. Дальше от пристройки шёл высокий каменный забор, который окружал всю территорию. Неподалёку стояло ещё одно одноэтажное строение, а за ним располагался, наверное, парк. А может огород? Мне были видны только деревья.

Ингерда дёрнула меня за руку и пошла к отдельно стоящему зданию. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать от неё.

 Здание оказалось пустой столовой. Никакого холла не было, мы сразу попали в заставленный столами и лавками зал. В противоположной от входа стороне виднелся стол для раздачи еды. Но сейчас на нём ничего не стояло. В углу располагался проход, видимо, в кухню.

Ингерда велела мне ждать её за столом, а сама отправилась за ужином. Я сидела и гадала, кем же она сама являлась в этом храме. Явно нерядовая служительница, раз у неё свой кабинет.

Вернулась Ингерда довольно быстро с подносом в руках. Она принесла две тарелки с супом, чай и две булочки с изюмом. Мы молча поели, сложили посуду на поднос и вышли из столовой. Снова пересекли двор, но не стали заходит в храм, а направились к пристройке.

Ингерда открыла дверь и велела заходить первой. В помещении оказалось темновато, горел один-единственный светильник где-то вдалеке. Служительница храма повела меня не туда, где горел свет, а в другую сторону к лестнице наверх.

Коридор второго этажа походил на тот, где был чулан, в который меня вывел портал ведьмы. Но тут дверей было меньше. Мы дошли до середины и остановились возле двери. Ингерда достала связку с ключами, отперла замок и распахнула дверь.

Комната оказалась небольшой. В углу стояла кровать, рядом тумбочка, на которой горел светильник. В противоположном углу был шкаф. И всё, мебель на этом в комнате закончилась. И где мы будем спать? Вдвоём на не очень широкой кровати?

— Сегодня спать будем вместе, а завтра принесу раскладную кровать, — Ингерда словно прочитала мои мысли. — На первом этаже есть ванна и туалет. Завтра покажу тебе.

Привередничать было глупо, поэтому я только кивнула и принялась стаскивать с себя балахон. Свернула его и огляделась, раздумывая, куда положить. Ингерда тоже сняла балахон и подошла к шкафу. Открыла его и положила балахон на одну из пустых полок. Я последовала её примеру и положила свой балахон на полку ниже. Затем проследила за тем, как Ингерда расстёгивала хитрую пряжку на ремешках, и тоже сняла сандалии.

Спать меня положили у стенки. За весь день я так намаялась, что была рада уже ну хоть куда-нибудь прилечь. Меня сейчас не волновало ни то, что никакой ночнушки мне не дали, ни то, что я впервые ночевала не дома. Едва моя голова коснулась подушки, как провалилась в сон.

Проснулась оттого, что задыхаюсь. Спросонок нащупала на шее то, что сдавливало горло и дёрнула, пытаясь стянуть. Но лишь взвыла от боли в голове. 

— Подожди, я сейчас помогу, — раздался рядом женский голос.

Голос был знакомым, совсем недавно его слышала, но никак не могла вспомнить, кому он принадлежал.

Тем временем в комнате загорелся тусклый свет. Мне помогли сесть и освободить шею.

— Кажется, я перестаралась. Хорошо, что вчера забыла дать тебе зелье, — виновато произнёс всё тот же голос.

А я с запозданием поняла, что это мои собственные волосы обмотались вокруг шеи. Но… Я протёрла глаза и огляделась. Ну точно, я же не дома! А как было бы замечательно, если бы вчерашний день мне только приснился.

Я принялась тереть лицо и глаза.

— Пошли сходим на первый этаж, пока не проснулись остальные. Только балахон накинь на всякий случай, — предложила помощница ведьмы, вставая с кровати.

Я зевнула и согласно кивнула. Кажется, вчера Ингерда говорила, что на первом этаже есть ванна и туалет. Неуклюже стала выбираться из постели, несколько раз запуталась в собственных волосах, которые норовили подлезть то под колени, то под руки, и больно себя дёрнула. Ненавижу длинные волосы!

Пока надевала балахон, поняла, что ногти тоже отрасли. Они постоянно цеплялись за ткань, а когда надевала балахон, умудрилась себя пацарапать. Прямо не утро, а сплошное недоразумение!

Но всё же я справилась с балахоном, и мы вышли из комнаты. В окнах всё ещё виднелось тёмно-синее небо. Интересно, сколько сейчас времени. Пока раздумывала, отстала от Ингерды. За что та меня отругала. Я молча её выслушала. Больше всего мне сейчас хотелось добраться до туалета, а споры или оправдания этому не способствовали.

Ванная и туалет располагались в правом крыле и занимали шесть комнат. Ингерда велела мне не задерживаться и сказала, что будет ждать на этаже. Она скрылась за одной из дверей, а я поспешила в туалет. Не знаю, чего я ожидала, но точно не вида почти привычного унитаза с бачком под потолком и свисающей цепочкой для смыва. Хотя такое обстоятельство весьма меня порадовало.

Ванная комната тоже оказалась привычной. Небольшая чугунная ванна стояла у стены. Рядом располагалась раковина. А у двери был шкаф с открытыми полками, на которых лежали полотенца. Корзину под бельё я нашла в противоположном углу. Единственное, и у раковины, и у ванны имелся только один вентиль, поэтому сначала подумала, что умываться мне придётся холодной водой, но ошиблась. Из крана бежал не кипяток, но вполне тёплая вода.

Я быстро умылась, прополоскала рот. Брать какие-либо баночки на полке над раковиной не стала, мало ли что в них находится, этикеток я не нашла. Да и непонятно, кому оно всё принадлежит. Пользоваться чужим мне не хотелось. С тоской глянула на ванну, но от душа пока отказалась. Может, вечером, заодно спрошу у Ингерды про шампунь и прочие мелочи.

Мне казалось, что я управилась быстро, но выйдя в коридор, обнаружила облокотившаяся на стену Ингерду. Та, не говоря ни слова, развернулась и пошла обратно к лестнице. Я последовала за ней.

Едва мы зашли в комнату, как раздался колокольный звон. Через какое-то время в коридоре послышались женские голоса и хлопки дверей. Надо же, у них тут общие побудки. Но поразмышлять над этим Ингерда мне не дала. Она велела сесть на кровать и достала из тумбочки гребень. Я послушно уселась. Ингерда принялась расчёсывать мои волосы. 

Занималась она этим неблагодарным делом, наверное, минут тридцать. Я сдавленно шипела каждый раз, когда гребень цеплялся за спутанные пряди и женщина их дёргала. Никогда не понимала прелести в длинных волосах. С ними одно мучение. Пока промоешь, пока просушишь, потом ещё расчеши и заплети. Мороки больше, чем толку. Они ещё и цепляются везде.

— Слишком длинные, вечером подрежем, — обрадовала меня Ингерда.

Но я быстро вспомнила, что у принцессы Вереи волосы были до пояса, и сникла. А ведь она ещё и с распущенными тогда явилась. Ох и намучаюсь же я.

Пока я мысленно страдала по поводу длинны волос, Ингерда заплела мне косу, сказала, что завтрак мне принесут в комнату, и ушла, в очередной раз напомнив перед выходом, чтобы я не снимала капюшон и ни с кем не разговаривала. 

Я посидела немного, а потом залезла в тумбочку, которая стояла возле кровати. В верхнем ящике обнаружился маникюрный набор. Что ж, пока жду завтрак, можно привести в порядок отросшие когти, а то устала ими цепляться за всё подряд.

Света в комнате было маловата. Я сначала хотела сделать светильник поярче, но не нашла никаких кнопочек или рычажков. Зато заметила зашторенное плотной тканью окно. Немного поколебалась, но потом всё же отдёрнула штору. Подумала, что солнечный свет лучше, чем полумрак. Просто не буду стоять перед окном, чтобы меня никто случайно не увидел. Да и любопытно, куда оно выходит.

Осторожно выглянула и осмотрела улицу. Окно выходило на пустую дорогу перед храмом. Солнышко ещё пряталось за деревьями, которые росли вокруг храма Прии, но небо уже было голубое и почти безоблачное.

Время тянулось неумолимо медленно. Я успела подпилить ногти, осмотреть пустой шкаф, снова поразглядывать светильник, который сам собой погас, и даже задремать.

Сначала решила, что стук мне снится. Когда постучали уже гораздо громче и требовательнее, подпрыгнула на кровати и растерянно крикнула: «Войдите». Запоздало вспомнила про капюшон, а дверь ужа начала приоткрываться. Вскочила на ноги и поспешно накинула капюшон. Надеюсь, что успела.

Послышались шаркающие звуки и старческий голос произнёс:

— Сестра Ингерда попросила меня принести тебе завтрак. Я оставлю его на тумбочке.

Хотела сначала сказать, что сама возьму поднос и поблагодарить, но вовремя прикусила язык. Ингерда же запретила с кем-либо разговаривать. Поэтому я кивнула и отступила в сторону, чтобы не мешаться.

Старушка прошаркала к тумбе и, судя по звуку, переставила на неё содержимое подноса. Потом, не говоря больше не слово, так же ушаркала из комнаты, закрыв за собой дверь. Только тогда я поняла, что всё это время стояла затаив дыхание. Расслабдено выдохнула и отбросила капюшон.

На тумбочке стояла тарелка с кашей и чай. Каша была ещё горячей, от неё исходил пар и приятный аромат. Желудок громко заурчал. Я уселась на кровати по-турецки и принялась завтракать.

Каша оказалась вкусной, а вот чай мне не понравился. Это даже был не чай, а какой-то терпкий травяной отвар. Поэтому я отпила едва четверть кружки и больше не стала.

Делать мне было совершенно нечего. Понятия не имела, чем себя развлечь, до прихода Ингерды. В комнате даже тоненькой книжицы не нашлось. Я лежала на кровати, крутила в пальцах медальон и наблюдала, как солнечное пятно ползёт по каменному полу. В голову лезли всякие навязчивые мысли по поводу поручения ведьмы.

А вдруг я сделаю только хуже, если передам Белаве книгу? Что там вообще за книга такая? Или во дворце меня раскроют? Что я тогда буду делать? Побегу сюда, в надежде, что и меня служительницы храма не выдадут королю? А как же тогда вернуться домой?

Вопросы, сомнения и ни одной дельной мысли. В какой-то момент решила, что гул людских голосов мне чудится, поэтому от особенно громкого возгласа вздрогнула и села, прислушиваясь.

Нет, не чудится. На улице действительно звучали людские голоса.

Подошла к окну и осторожно выглянула. На дороге были люди. Женщины заходили и выходили из ворот храма, а по обеим сторонам дороги стояли мужчины. Я поспешно накинула капюшон, чтобы меня никто не разглядел. Всё же второй этаж не так высоко находился. Понаблюдаю ещё немного за толпой и вернулась на кровать. От безделья снова уснула.

Обед мне принесла та же старушка. Она забрала грязную посуду и взамен оставила тарелку с мясом и чем-то похожем на макароны, только зеленоватого цвета. Вместо чая снова был травяной отвар. Помучавшись немного, я всё же сходила на первый этаж и налила себе воды из-под крана. После макарон с мясом пить уж очень хотелось, но терпкий отвар жажду не унимал.

Потом снова томительное ожидание в одиночестве. Что ж я не догадалась утром попросить себе какое-нибудь занятие?

Выглянула в окно. Людей стало меньше, но мужчины по-прежнему стояли на дороге, пока их спутницы что-то делали в храме. Интересно, зачем они приходят? Когда вчера Ингерда вела меня через зал, я не слышала никаких проповедей или молитв. Надо будет поинтересоваться вечером у помощницы ведьмы. Может попросить у неё что-нибудь, чтобы не сидеть весь день, глядя в потолок?

Ужин Ингерда принесла сама и не только для меня, но и для себя тоже. Войдя в комнату, она посмотрела на расшторенное окно и нахмурилась. Поставила поднос на кровать, подошла к окну и рывком задёрнула. На тумбочке тут же начал разгораться светильник.

Вместе с едой она принесла свёрток, который тут же спрятала в шкаф на самую нижнюю полку. Если это была обещанная одежда, то какой-то маленький свёрточек. Но вопросы Ингерда велела оставить на потом, потому что нужно быстро поужинать и успеть забрать раскладную кровать и постельное бельё.

Спорить я не стала, потому что снова спать узкой жестковатой кровати, на которой я за весь день отлежала себе всё, что только можно, не хотелось.

Лучшим событием сегодняшнего дня стало то, что за раскладушкой и постельным мы пошли вместе. Вышли на улицу, пересекли двор и зашли в главное здание. Я послушно семенила за Ингердой, украдкой выглядывая из-под капюшона и старательно заталкивая поглубже желание с дикими воплями броситься бежать в сторону сада, который заметила вчера вечером. После целого дня взаперти, хотелось активных действий.

Мы прошли уже виденный мной зал с лавочками и свернули на лестницу в тупичок, в который меня привёл вчера портал Белавы. Одна из дверей была открыта. Ещё на лестнице я услышала ворчание.

Ожидавшая нас служительница храма явно была недовольна тем, что Ингерда поселила к себе родственницу. За это и выговаривала, передавая постельное бельё.

— Где она была целый день? Если собирается тут жить и есть нашу еду, то пусть как все работает! — сказала напоследок нам женщина и захлопнула дверь.

Мы в замешательстве постояли немного, потом Ингерда привлекла моё внимание:

— Бери с той стороны, а я с этой.

Я послушно ухватила раскладушку обеими руками за край и перевернула. Ингерда подхватила со своего края, положила сверху постельное бельё, и мы поплелись к лестнице. Так мы и тащились до комнаты на второй этаж.

Мне из-под капюшона не особо было видно, что происходит вокруг. Но я слышала шепотки, замечала, как попадавшиеся нам навстречу служительницы останавливались чуть в стороне. Было ясно, что они провожают нас взглядом. Но Ингерду никто не останавливал и вопросов не задавал.

Уже в комнате я всё же спросила у Ингерды, кто она в этом храме, и удивилась, услышав в ответ, что мне это знать не надо. Только теперь обратила внимание, что служительница храма чем-то недовольна. Она дождалась, когда я расправлю раскладушку, кинула не неё постельно бельё и велела снимать балахон.

Я послушно разделась. Ингерда достала из кармана большие ножницы. Когда она успела взять гребень из тумбочки, не заметила. Помощница ведьмы довольно грубо расплела мне косу, расчесала и подрезала волосы. После чего произнесла что-то шёпотом и упавшие на пол пряди вспыхнули. Но не было ни дыма, ни запаха, ни пепла на полу. Странная магия.

Так как почти весь день я дремала, то всю ночь проворочалась на раскладушке. Заснула уже под утро, Ингерда кое-как меня растолкала. 

Мы снова встали раньше остальных служительниц храма Прии и пошли умываться. На этот раз помощница ведьмы заперлась в ванной вместе со мной. Скромно постояла отвернувшись, пока я мылась в душе, а потом помогла промыть волосы, потому что самой промыть такую длиннющую капну мне было трудно.

Уже в комнате Ингерда закрутила мне мокрые пряди на папильотки.

— Как подсохнут, распусти, чтобы кудри немного распрямились.

Потом она достала из шкафа и надорвала бумажный свёрток, который вчера принесла. Упаковочная бумага разлетелась на мелкие кусочки, а на кровать вывалились корсет, пышная многослойная прозрачная юбка и золотистое платье с коротким рукавом. Ничего себе... И как там столько всего поместилось?

Я нерешительно глянула на служительницу храма. Та понимающе улыбнулась и отвернулась.

Быстро стащила с себя платье-крестьянку и ухватилась за юбку. Полагаю, это подъюбник. Покрутила его, нашла маленькую пуговицу, расстегнула, быстро сунула обе ноги и потянула вверх. Вот только обрадовалась рано. Видимо, в бёдрах я была побольше, чем Верея, потому что кое-как смогла надеть подъюбник.

Дальше схватила корсет. Он тоже был сделан из прозрачной ткани в цвет подъюбника, бледно-жёлтый. Застёгивался корсет на маленькие крючочки, располагавшиеся на спине. Мда, тут я без помощи Ингерды уже не справлюсь. Пришлось просить.

Ряд крючочков был всего один и служительнице пришлось постараться, чтобы его застегнуть. Я что и правда толще Вереи?! Или у них тут модно не дышать?

С платьем Ингерде тоже пришлось мне помогать. Я позорно в нём застряла! В плечах! С торчащими вверх руками! В какой-то момент уже решила, что платье просто разойдётся на мне по швам, но каким-то чудом служительница всё же сдёрнула его вниз.

После такого одевания мы обе рухнули на кровать и выдохнули. Ну то есть Ингерда облегчённо выдохнула, а я чуть вздохнула, потому что грудь сильно сдавило. Целый день в этом пыточном инструменте будет тяжко.

— Сегодня будешь сидеть со мной в кабинете, — сообщила она и поджала губы. — Принцесса не сказала, во сколько приедет, поэтому будешь ждать её у меня.

Я в ответ лишь кивнула. Если не придётся опять сидеть в одиночестве, то уже хорошо. Была бы ещё возможность корсет послабее сделать, тогда вообще замечательный был бы день.

Долго рассиживаться Ингерда мне не дала. Она помогла надеть поверх платья балахон, и мы отправились завтракать.

В столовую пришли позже всех, поэтому зал был почти пустой. Я послушно шагала за Ингердой, украдкой поглядывая по сторонам, насколько позволял глубокий капюшон. 

На раздачу в этот раз мы пошли вместе. Грязные тарелки и кружки после ужина несла я. Когда подошли к столу с кастрюлями и тарелками, Ингерда забрала у меня вчерашнюю посуду и отдала одной из стоявших на раздаче женщин. Они коротко кивнули друг другу, и мы направились дальше.

В конце стола стояла уже знакомая мне старушка. Она разливала что-то по кружкам. Надеюсь, не вчерашний травянистый отвар. Я уже собралась спросить у Ингерды, можно ли мне взять где-нибудь воды, когда та обернулась, вручила две тарелки с кашей и велела идти за стол.

— Я…

Неуверенно начала, но Ингерда перебила:

— Иди, я принесу компот и булочки.

Ну раз компот, то ладно. Я кивнула и направилась к столу. Буду надеяться, что компот окажется лучше вчерашнего отвара.

Пустых столов в зале было много, поэтому я плюхнулась на ближайшую лавку. Нет, надо всё же как-то расстегнуть хотя бы пару верхних крючков у корсета. Не то чтобы я уже начала задыхаться, но мне было очень неудобно. Единственный плюс от этого орудия пыток — я перестала сутулиться.

Ингерда принесла кружки и две булочки. На этот раз булочки оказались простые без какой-либо начинки. Служительница съела булочку вместе с кашей. Я же сначала положила свою рядом с тарелкой, а потом, надеясь, что никто не видит, сунула булку в карман. Съесть всю порцию каши не смогла, хоть хлеба потом пожую.

Ингерда прекрасно видела мои манёвры, но ничего не сказала. Она вообще никак не отреагировала. Мне показалось, что она о чём-то думает, но спрашивать при посторонних я побоялась. Не зря же служительница постоянно мне напоминает, чтобы я ни с кем не разговаривала. Наверное, в храме могут узнать принцессу по голосу.

После поспешного завтрака мы направились в главное здание. На этот раз в зале лавочки в центре не пустовали. На них сидели женщины и бурно что-то обсуждали. Они тараторили, перебивая друг друга. Разобрать слова я не смогла.

Мы спешно обошли собравшихся за колоннами и зашли в кабинет Ингерды. Она указала мне на диван, а сама устроилась за столом. Снимать капюшон она мне запретила.

После часа бессмысленного разглядывания шкафов я не выдержала.

— Можно я что-нибудь почитаю? Или, может, я могу чем-то помочь?

Ингердо удивлённо на меня посмотрела.

— Я не могу сидеть как статуя и ничего не делать, — пояснила я.

— Пожалуй, можно тебя кое-чем занять, — пробормотала служительница и встала из-за стола.

Она прошла к шкафу с открытыми полками, достала толстую книгу и вручила мне.

— Давай посмотрим, сможешь ли прочесть.

Ой, а ведь и правда, смогу ли? Как-то раньше я об этом не задумывалась.

Надписей на обложке не было. Поспешно раскрыла первую страницу и уставилась в ровные строчки рукописного текста. Серьёзно? Они книги от руки пишут?

— Не понимаешь? — неверно истолковала моё замешательство Ингерда.

— Да нет, понимаю, просто удивлена, что текст рукописный.

— Потому что это один из первых томов истории, написанный служительницами храма Прии. Хоть на нём и заклятие сохранности, листай аккуратно.

Ингерда вернулась за стол. Только потом я подумала, что удивительнее всего не рукописный шрифт в книге, а моя способность его понять. Но отвлекать женщину от работы не стала и принялась читать. Потом спрошу.

Не скажу, что было уж очень увлекательно. Но я хотя бы отвлеклась от ощущения дискомфорта и теперь знала, что страна, в которую меня занесло, называла Аллония и располагалась она на двух островах и материке.

Один из островов, самый маленький, занимал храм Прии. Собственно, только здания храма на нём и располагались. А всё остальное пространство занимал лес.

На втором, более крупном, располагался Дворцовый город. Его так назвали, потому что на острове находился дворец и там проживали приближённые короля и гости. 

Остальные земли Аллонии располагались на материке. Несколько городов, крупные посёлки и деревушки. Интересно, а страна как-то изменилась с тех пор, как был составлен этот фолиант? Ингерда же сказала, что книга старая.

В книге были схемы островов и кусочек материка до границы страны. Были на картах ещё какие-то отметки, но понять их я не смогла.

Попыталась найти на карте Тёмный лес Белавы, но то ли он находится за пределами страны, то ли, когда составляли этих схемы, его ещё не было. 

За разглядыванием карты принцесса Верея меня и застала. Она без стука вошла в кабинет и захлопнула дверь. Ингерда тут же подскочила со стула, а я от испуга закрыла книгу.

— Где она? Советник отца ждёт меня у ворот, надо быстро отправить её к нему, — не здороваясь, принялась командовать Верея, снимая плащ.

Я быстро глянула на Ингерду, она же смотрела на меня. Это вот так принцесса планировала свою подмену? Просто прибежать с воплем: «Отправьте её на улицу»? А как же рассказать, что мне нужно будет делать в её отсутствие?

— Ирина! — позвала помощница ведьмы, выходя из-за стола.

 Я поспешно кое-как стащила с себя балахон и поправила задравшийся подол платья. И только тут вспомнила про папильотки.

— Я помогу!

Ингерда оказалась рядом со мной, и в четыре руки мы принялись раскручивать пряди. Волосы уже успели высохнуть и из-за того, что я просидела слишком долго, вместо волнистых локонов у меня оказались весьма пружинистые кудряшки.

Принцесса недовольно поморщилась, глядя на меня.

— Вы издеваетесь?! Мне нужно сегодня уехать! В следующий раз выбраться из дворца я смогу только через две недели! Как она пойдёт с такой… такой…

Верея махала рукой на меня, не в силах подобрать нужное слово.

— Не волнуйтесь, я сейчас всё поправлю. Лучше снимите пока украшения, — успокаивающе произнесла Ингерда и принялась шептать заклинание.

Я смирно стояла и наблюдала за Вереей. Принцесса не спешила расставаться со своими украшениями. Сидевший у неё на плече хомяк что-то шептал на ухо хозяйке. В конце концов, Верея согласно кивнула, бросила плащ на диван и принялась снимать серёжки, затем колье и ободок.

— Готово! — преувеличенно бодро произнесла Ингерда так неожиданно, что я вздрогнула и обернулась к ней.

Служительница поймала мой взгляд и подмигнула.

— Ну что ты копаешься! Надевай быстрее! — принцесса сунула мне в руки украшения.

Хомяк улучил момент и, пока хозяйка стояла рядом, перебрался ко мне на плечо.

Вообще, грызунов я никогда не боялась, а сейчас едва подавила содрогание. От чего-то было неприятно, что грызун сидит на плече. Взгляд у него был как у человека, осмысленный. Это немного пугало.

Пока я меняла свои простенькие серьги на украшения принцессы, Ингерда принялась помогать мне с колье. Она расстегнула цепочку, на которой висел медальон Белавы, а вместо него застегнула на шее массивное золотое колье, крашенное прозрачными камнями. Цепочка с медальоном скользнул вниз, но я успела перехватить её и зажала в руке.

Зеркала в кабинете не было, поэтому Ингерде пришлось помочь мне и с ободком. 

Принцесса всё это время стояла рядом, нервно притопывала и следила за нами. Когда служительница отошла в сторону, Верея оглядела результат.

— Что ж, действительно похожа, — протянула она. — Ты подготовила для неё амулет?

Ингерда охнула и ринулась к письменному столу. Достала деревянный футляр и вернулась ко мне.

— Давай я оставлю у себя твой медальон и серёжки, — проговорила она, раскрывая футляр. — Отдам, когда вернёшься.

Я крепче сжала в руке простенькие золотые серьги с фианитами и медальон ведьмы. Зачем я должна их отдавать? Нет, понятно зачем, но почему? Я же могу просто забрать их с собой в кармане или мешочке. Не будут же принцессу обыскивать? Отдавать свои украшения мне не хотелось. Да и я уже уяснила, что ведьмам для всяких заклинаний нужны личные вещи. Ингерда колдовала, значит, она ведьма, хоть у неё и нет фамильяра. А может, он есть, просто я его не видела. И если медальон не совсем мой, то вот как раз серьги мои.

— Нет, я оставлю свои украшения при себе. Принцессу же не обыскивают? А когда окажусь во дворце, то спрячу в её комнате.

Помощница ведьмы недовольно поджала губы, но спорить не стала. Велела вытянуть правую руку и достала из футляра золотой браслет с маленькой подвеской-птичкой.

— Никогда его не снимай, — проговорила она, застёгивая браслет у меня на запястье. — Остались плащ и обувь.

Ингерда обернулась к принцессе. Та удивлённо заморгала, а потом выругалась. Ничего себе!

— Фифи! Ты что не отправила им туфли?

— Ой, совсем забыла! — пискнул у меня на плече хомяк и начал водить лапками перед собой.

Через пару секунд передо мной в воздухе появилась пара золотистых туфель на невысоком каблучке с круглыми носами. Я едва успела их подхватить.

— Всё! Вот тебе плащ, иди.

Верея подхватила с дивана плащ-накидку, бросила мне и направилась к шкафу рядом с дверью. Она по-хозяйски распахнула дверцу и принялась в нём рыться. Я удивлённо взглянула на Ингерду.

— Поспеши, — устало произнесла та, пожимая плечами.

— А как мне с вами связываться? — накидывая плащ, поинтересовалась негромко.

— Я тебе с этим помогу, — пискнул хомяк. — А сейчас нам и правда нужно поторопиться.

Я вздохнула настолько глубоко, насколько позволил тугой корсет. Накинула капюшон плаща и вышла из кабинета.

От волнения сердце билось часто-часто и мне казалось, что я задыхаюсь. Пришлось очень постараться, чтобы со стороны не выглядело так, словно я судорожно дышу.

— Успокойся, — пропищал хомяк мне на ухо.

Я ничего не ответила. Быстрым шагом дошла до выхода из храма и остановилась. Попыталась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного успокоиться, но особо не вышло. Все корсеты ей распорю!

— Пошли, на нас уже начинают обращать внимание, — снова пискнул на ухо зверёк.

Я толкнула двустворчатую дверь и уставилась на открывшуюся картину. Пустое мраморное крыльцо и толпа на дороге и перед лестницей. Не знаю, сколько сейчас времени, но так много народа я вчера не видела. 

Стоило мне ступить за порог храма, как ко мне тут же поднялись двое мужчин и встали по бокам.

— Это охрана, иди вперёд, — пояснил фамильяр.

Хорошо иметь персонального помощника, который подсказывает каждый шаг.

Искоса глянула на мужчин. Если бы мне не сказали, что это охрана, то не догадалась. Оружия я у них не увидела, одежда непохожа на форму. На одном пиджак и брюками, второй в брюках и джемпере. Единственным общим элементом в одежде был тёмно-синий плащ, как у меня.

Спускаться по мраморным ступеням старалась уверенно. От множества направленных на меня взглядов, казалось, будто шагаю на эшафот под пристальным вниманием публики. Несколько раз оступилась. Если бы один из охранников вовремя меня не поддержал, то летала бы кубарем вниз. Вот была бы потеха.

Как только ступила на последнюю ступень, толпа разошлась в стороны, открывая проход. Я постаралась как можно быстрее их пройти, но конца и края этой живой стене было не видно. Откуда же столько народа?! Чего они все сюда припёрлись?! Принцессу, что ли, никогда не видели!

Голова уже начала слегка кружиться, а я стала запинаться. Один из охранников подошёл ближе и негромко спросил:

— Ваше высочество, с вами всё в порядке?

Нет! Со мной ничего не в порядке! Мне нечем дышать! Меня пугают эти люди! И вы меня тоже пугаете! Я не привыкла к конвою!

Но вместо всего этого я лишь буркнула «да» и постаралась ещё ускорить шаг, потому что заметила наконец выход из толпы.

В этот момент передо мной на колени бухнулась какая-то женщина и начала причитать. Я резко остановилась. Один из охранников встал на шаг впереди меня, второй остался рядом.

— Вели ей уйти, — пискнул хомяк.

Но я не могла. Я вообще не могла выдавить из себя ни слова. Женщина уткнулась лицом в землю, рыдала и просила помиловать сына. Говорила, что он ничего не делал, его оклеветали.

Охранник, который стоял впереди меня, шагнул к женщине, подхватил её и принялся оттаскивать в сторону. Второй охранник взял меня под руку и настойчиво повёл вперёд.

И что? Я должна вот так молча уйти? Принцесса бы ничего не сделала?

Покосилась на фамильяра. Фифи уверенно смотрела вперёд. Она ведь мне бы сказала, если нужно было что-то сделать?

Голова кружилась всё сильнее, дышать было трудно. Мне не хватало воздуха. Я механически переставляла ноги, позволяя охраннику вести меня, и прислушивалась к рыданиям, которые раздавались за спиной. 

Что ж это за принцесса такая? Проходит мимо, когда у неё просят помощи её подданные. И пусть я на самом деле не она, ничего не знаю о порядках в этом мире и вообще мне бы как можно меньше привлекать к себе внимание, но уйти просто так мне совестно.

Фамильяр что-то настойчиво пищал мне в ухо, я же не слушала и пыталась выдернуть руку из захвата охранника. Он вдруг меня отпустил и я, не ожидав такой подставы, начала заваливаться назад. Успела отставить ногу, чтобы не упасть, но голова в этот момент закружилась так, что я уже не могла понять где низ, где верх. А потом и вовсе наступила темнота.

В себя я пришла уже в движущемся транспорте. Резко села и стукнулась затылком.

— Аккуратнее, ваше высочество, — произнёс мужчина, сидевший на противоположном сидении в другой стороне салона.

Он скользнул по мне безразличным взглядом и отвернулся к окну. 

Фамильяр сидел напротив меня. Хомяк встревоженно наблюдал за мной и время от времени косился на мужчину. Я же наоборот старалась на него не пялиться. Вряд ли принцесса его не знала, поэтому спрашивать, кто он, было бы глупо.

Потёрла ушибленное место и украдкой огляделась.

Салон транспорта казался не очень просторный и походил на карету, как её обычно показывали в фильмах. Думаю, четырём взрослым людям было бы тесновато. Хотя может, мне так кажется из-за тёмной обивки вокруг. Куда бы я ни посмотрела, везде был синий бархат. Потолок, стены, сидения, даже шторки на окнах из той же ткани.

Мне показалось странным, что не было никаких украшений или чего-то золотого. Ручки на узких дверях, которые располагались по бокам, из какого-то тёмного металла.

Ещё показалось странным, что сидение жестковатое и никаких подушечек. Интересно, это принцессу не балуют или просто лишнего не возят?

Радовало меня то, что сидела по ходу движения. Никогда не любила ездить спиной, меня всегда укачивало. Особенно если в машине был какой-нибудь резкий запах. В салоне не пахло, но иногда знатно потряхивало. От тряски мне тоже иногда становилось плохо, поэтому я поспешно пододвинулась к краю сидения и выглянула в окно.

Мне стоило больших усилий, чтобы не выдать удивления. Я ожидала увидеть какие-нибудь деревянные деревенские домики или что-нибудь необычное, но никак не привычные двух и трёхэтажные кирпичные дома с черепичными крышами, стоящие вплотную друг к дружке. Рядом с дверью каждого дома стояли большие вазоны с цветами. 

Вообще, цветы были почти везде. Под козырьками крыш висели кашпо, вдоль обочины стояли невысокие деревянные ящики, в которых росли кусты, усыпанные маленькими белыми цветочками. Дорога и тротуары вымощены камнем.

У некоторых домов на первых этажах располагались магазины и не то кафешки, не то забегаловки, если судить по вывескам.

Людей на улице почти не было, что тоже было странно. Может, их разогнали? Ну, для безопасности, например.

Через какое-то время, наблюдая в окно за проплывающими домами, поняла, что впервые за весь день мне дышится легко. Обхватила себя руками и нащупала дыру на платье сбоку. Кто-то разрезал и платье, и злополучный корсет.

Платье было жалко. Оно всё-таки красивое. А вот корсет… Но что-то я не о том думаю.

Проверять, находятся ли в кармане плаща медальон и серьги, не решилась. Хоть мужчина и не смотрел прямо на меня, всё равно чувствовала, что наблюдает. Поэтому только проверила браслет на правом запястье.

Когда нащупала цепочку и кулончик-птичку, на душе стало спокойнее.

Фифи, заметив, что я отвлеклась от окна, вытянула лапки в мою сторону. С этим жестом она походила на ребёнка, который просится на ручки. Она ещё и умильно пальчики сжала и разжала. Я протянула к ней обе ладони и фамильяр поспешно перебралась с сидения ко мне на плечо.

— Мы уже почти приехали домой, — пискнула Фифи и скосила глаза в сторону мужчины.

Я слегка кивнула и снова повернулась к окну.

Интересно, а куда делась охрана? И что произошло там у храма? Ну то есть, понятно, я там грохнулась в обморок. Но что происходило потом? Очень хотелось расспросить фамильяра, но пока нельзя.

Вскоре дорога вильнула, и мы подъехали к массивным кованым воротам. Транспорт ненадолго замер, потом медленно двинулся дальше. Под колёсами захрустело. Я чуть привстала, чтобы разглядеть дорогу и что там впереди, но тут же ойкнула и села обратно.

Фифи укусила меня за мочку уха. Фамильяр погрозила мне кулаком.

Только после этого заметила, что ехавший со мной мужчина подозрительно косится в мою сторону.

Не стоило с таким любопытством глазеть в окно.

Я преувеличенно расслабленно откинулась на спинку сидения и сделала вид, что меня ничего не волнует.

Вскоре наш транспорт остановился перед крыльцом просто огромнейшего дома и дверь с моей стороны тут же распахнулась. Прямо передо мной появилась рука. Я в недоумении на неё уставилась.

Фифи пискнула: «Вставай! И постарайся не так восхищённо глазеть по сторонам!».

Я поспешно схватила протянутую руку, позволяя помочь мне выбраться из салона. С большим усилием удержалась от того, чтобы не обернуться. Уж очень было любопытно как выглядит аналог автомобиля в этом мире. То, что это не карета я поняла ещё в дороге по едва слышному мерному гулу. Вряд ли принцесса раньше не видела свой транспорт, а я и так уже изрядно вызвала подозрений у мужчины, с которым ехала. 

Слуга в тёмно-синей жилетке, который помогал мне, при появлении моего попутчика поклонился и сообщил, что король ожидает его в кабинете. Кажется, это как раз таки и был помощник короля, о котором говорила Верея.

— Проводите её высочество в лекарское крыло, — бросил помощник короля, проходя мимо меня.

— Не спорь, просто следуй за лакеем, — шепнула мне Фифи. — Всё будет в порядке, не волнуйся.

Отвечать я не стала. Да и что ответить? «Угу»? Но моё «угу» тут и не требовалось. Слова фамильяра меня всё равно не успокоили, поэтому я просто послушно поплелась следом за слугой.

Я шла и старалась не сильно глазеть по сторонам. Не ожидала, что королевская семья живёт в особняке, а не в замке.

Большой просторный холл впечатлял. Мраморный пол, высокий потолок, под которым висела массивная люстра с множеством висюлек. Не удивлюсь, если это окажется хрусталь. Лестница с резными перилами вела на второй и третий этажи. Посередине холла располагался трёхъярусный фонтанчик в виде цветка. По углам стояли статуи. 

Ко мне подошёл ещё один слуга. Он поклонился и протянул руку, намекая на мой плащ. Я уже расстегнула застёжку, когда вспомнила, что сбоку на платье дыра.

— Я пока оставлю плащ у себя, — произнесла я как можно равнодушнее и повернулась к провожатому.

Слуга ничего не ответил. Лишь ещё раз поклонился и ушёл. А мы направились к лестнице.

На втором этаже особняка на полу лежала ковровая дорожка. На стенах висели картины с портретами и пейзажами, но разглядывать их у меня возможности не было. Слуга ускорил шаг, а я боялась отстать и потеряться.

Мы прошли коридор и свернули влево, пересекли ещё один коридор, снова повернули и оказались не то в каком-то зале, у которого окна были с двух сторон, не то просто в расширенном коридоре с креслами и диванчиками. Панорамные окна с левой стороны выходили на парк, располагавшийся во внутреннем дворе особняка.

Я увлеклась разглядыванием парка и чуть не отстала от провожатого. Фифи меня одёрнула, велев не отвлекаться.

Надо будет при случае погулять в этом парке. Принцесса же могла гулять во внутреннем парке? Нужно будет поинтересоваться у фамильяра. Но даже если нет, хотя бы раз туда загляну.

Слуга тем временем дожидался меня рядом с одной из дверей, которые располагались на этаже. Как только я подошла, он распахнул дверь и пошёл вперёд. Я последовала за ним.

За дверью оказалась лестница, ведущая на первый этаж. Если нам нужно было на первый этаж, то зачем мы на второй поднимались?

Этот первый этаж отличался. Тут не было ни картин, ни ковров, ни статуй. Пол обычный каменный, освещение было более тусклым, а вот дверей гораздо больше. 

Слуга прошёл ещё немного вперёд и остановился у приоткрытой двери. Постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл.

— Граф Марин просил привести к вам принцессу, — громко произнёс слуга.

Я нерешительно заглянула внутрь. Комната напоминала кабинет врача. С одной стороны стоял стол, рядом с ним стул, видимо, для пациента. С другой стороны располагалась кушетка. На большом подоконнике стояли два горшка с цветами и стопка папочек.

Мужчина в светло-зелёном халате сидел за столом и что-то писал. Не отрываясь от своего занятия, он махнул рукой. Слуга вышел и направился в обратную сторону, а я продолжала неуверенно топтаться на пороге.

— Заходи, — пискнула мне на ухо Фифи.

— А может, не надо? Зачем я сюда вообще пришла? — шёпотом возразила я.

— Надо! — пискнула фамильяр.

— Ваше высочество, — обратился ко мне врач, пристально разглядывая, — что вас беспокоит?

Я пожала плечами, собираясь сказать, что ничего, но Фифи меня опередила.

— Принцесса Верея потеряла сознание, когда выходила из храма Прии.

Мужчина нахмурился и захлопнул тетрадь, в которой писал.

— Садитесь на кушетку, я вас осмотрю, — поднимаясь из-за стола, произнёс он.

Я с досады только губу закусила.

И вот зачем всё это? Разве Фифи не понимает, что общая у нас с принцессой только внешность. Врач легко при осмотре найдёт тысячу и одно отличие!

Я попыталась отговориться от осмотра. Честно призналась, что весь день чувствовала дискомфорт от слишком тугого корсета. Продемонстрировала дыру на платье и заверила, что чувствую себя уже хорошо.

Фифи, которая перебралась с моего плеча на стол врача, уверяла, что осмотр не помешает. Мои предупреждающие взгляды и страшные глаза фамильяр игнорировала.

Да как же так! Разве она не понимает, врач сейчас запросто может понять, что перед ним не принцесса?! Сомневаюсь, что у Вереи есть шрам на ступне от гвоздя! И ведь он может найти очень много мелочей, которые меня выдадут!

Врач не обращал внимания на наши препирательства и на мои заверения. Он кивал, соглашался, что не стоит носить излишне тесные корсеты, но продолжал ходить вокруг меня и водить руками в воздухе. Эти его манипуляции и так изрядно меня нервировали. Вдобавок с каждым новым кругом мужчина всё больше хмурился. 

Наконец он остановился передо мной и спросил:

— Ваше высочество, когда вы успели заработать гастрит, искривление позвоночника и авитаминоз? И как вам удалось так быстро восстановить магический баланс?

Фифи сдавленно пискнула и выпучила глаза. Кажется, только теперь до фамильяра дошло, почему я всячески старалась откреститься от осмотра. Да только поздно! Теперь надо как-то выкручиваться.

— Магический баланс мне в храме Прии восстановили, — брякнула я первое, что пришло в голову.

Будем надеяться, что такой ответ прокатит. Но что говорить по поводу всего остального, не представляю.

На помощь пришла Фифи.

— В храме нам сказали, что за восстановление магических сил придётся чем-то пожертвовать, но не предупредили чем. А мы решили, что нужно будет просто оставить пожертвование храму.

Я усиленно закивала, потому что лекарь продолжал хмуриться и внимательно смотреть на меня. Мужчина долго молчал, потом произнёс:

— Не знал, что служительницы Прии могут восстановить магический баланс. И никогда не подозревал, что магические манипуляции могут искривлять позвоночник.

— Мы тоже не знали, — ответили я и Фифи одновременно.

Врач хмыкнул, но продолжал задумчиво разглядывая моё лицо. Я в этот момент повторяла про себя «поверь, поверь, поверь» и как могла изображала спокойствие. Надеюсь, изображала хорошо, потому что внутри у меня бешено билось сердце, к горлу подкатил ком, который я не решалась сглотнуть. Вспомнился любимый сериал про разоблачение лжецов. Вдруг этот врач тоже знает, что выдаёт врунов.

Потом он развернулся и пошёл к своему столу.

— Что ж, заниматься магией ближайшие несколько дней всё равно запрещаю, ваше высочество, — врач сел за стол и сурово на меня посмотрел.

Я состроила самое грустное лицо, какое только умела, и кивнула.

Он достал из стола тетрадь, раскрыл и принялся что-то записывать, говоря:

— Также я составлю для вас диету и передам распорядителю на кухню. С завтрашнего дня будете приходить на массаж, а сегодня выдам укрепляющее и оздоравливающее зелья.

Мужчина снова перевёл взгляд на меня. Я поспешно закивала, стараясь всё ещё выглядеть расстроенной. А взгляд врача стал ещё пристальнее.

Может, я делаю что-то не так? Может, настоящая Верея не стала бы так просто соглашаться? Жаль, что Фифи сидит на столе и ничего подсказать не может.

Он закрыл тетрадь, убрал её и вышел из кабинета. Фифи тут же позвала меня к себе.

— Как только он вернётся, попроси не докладывать королю о твоём состоянии. Скажи, что не хочешь беспокоить отца по пустякам, — зашептала фамильяр.

Я кивнула. Ничего себе «пустяки», но спорить смысла не видал. 

Когда врач вернулся, сделала так, как было сказала. Мужчина на меня взглянул и задумчиво произнёс:

— Если его величество потребует, то я буду вынужден ему всё рассказать.

— Но если не потребует, то вы не будете рассказывать? — заискивающим тоном, поинтересовалась я.

Врач помедлил немного, потом кивнул.

Теперь остаётся надеяться, что короля не заинтересует обморок дочери. Хотя кого я обманываю, наверняка спросит! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Мы с Фифи поблагодарили врача, я забрала выданные пузырьки с зельями и инструкцией и вышли из кабинета. Прикрыла за собой дверь, сделала несколько шагов в сторону лестницы и остановилась. Фамильяр верно истолковала моё замешательство и, не дожидаясь вопросов, стала подсказывать, куда идти.

Пришлось снова подниматься на второй этаж, вернуться тем же маршрутом в холл и подняться по главной лестнице на третий. Там снова побродила по длинному коридору и наконец-то услышать заветное «а это комната Вереи».

Я закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. А ведь ещё даже день не закончился. Первый день! А мне две недели нужно как-то не выдать себя. Ещё эту книгу дурацкую найти.

— Извини, я думала, что служительница Прии позаботилась о том, чтобы вас с Вереей было не отличить, — пропищала Фифи, сползая с моего плеча по плащу на пол.

Я на это лишь рукой махнула. Чего уж, теперь надо подумать, как убедить лекаря, что ничего подозрительного не случилось. Уж очень задумчивым взглядом он нас провожал. Сомневаюсь, что он нам поверил.

— Лучше скажи, у вас часто двойников из других миров призывают?

Фифи фыркнула и заявила:

— Нет конечно, Верея первая придумала такое провернуть. К тому же заклинание поиска и призыва находится в книге, которая хранится в королевской библиотеке, и только королевская семья может туда попасть. Значит, никто другой об этом заклинании не знает. Да и про вариации миров на уроках не рассказывают. Верея это тоже где-то там вычитала.

Королевская библиотека? Белава говорила, что книга заклинание этого, как его Целе-чего-то-там находится в королевской библиотеке…

Я открыла рот и поспешно закрыла обратно. Рано спрашивать про библиотеку. Думаю, будет лучше, если о моё интересе к этой их закрытой библиотеке фамильяр вообще не узнает.

А Фифи между тем продолжала вещать:

— Так что если ты сама Сибериусу ничего не расскажешь, то он и не догадается ни о чём. Разве что будет теперь при каждом удобном случае выспрашивать у тебя про ритуал в храме. А вот твой обморок может привлечь нежелательное внимание. За ужином королю скажешь, что это было последствие ритуала, раз уж мы так удачно отговорились им от лекаря.

Я едва сдержала стон. Что я буду говорить про выдуманный ритуал? Ещё ужин с королём.

— А я могу не ходить никуда и остаться в комнате?

— Конечно же нет!

Ладно, по одной хорошей новости за раз.

Значит, получается, что о двойниках никто ничего не знает. Ну кроме королевской семьи. Мог ли король читать ту же книгу, что и его дочь? Если да, то он точно обо всём догадается.

— Ты чего? — прервал мои мысли взволнованный голос Фифи.

Фамильяр подобралась ко мне поближе и внимательно разглядывала. Я решила поделиться своими подозрениями насчёт короля. 

— Не волнуйся, вряд ли он прочёл все книги в библиотеке.

— Ты в этом уверена?

— Конечно! Верея столько раз что-нибудь чудила, вычитав какое-нибудь заклинание, но король её не ругал. Ничего страшного не случиться, вот увидишь.

Мне в такое везение не верилось. Особенно с учётом последних событий. Зачем вообще принцесса заварила эту кашу?!

— В крайнем случае Ингерда просто вернёт тебя домой раньше, чем было условленно, — уверенно заявила Фифи.

Ингерда меня вернёт домой, как же.

Я вздохнула и снова навалилась спиной на дверь. Машинально сунула руки в карманы плаща и нащупала в одном из них серьги и медальон. На месте, ещё одна хорошая новость за последний час.

— Если устала, то можешь отдохнуть, — предложила Фифи. — Нам всё равно на ужин только через три часа спускаться, а занятия лекарь, скорее всего, отменил. Так что кровать в твоём распоряжении.

Точно, Верея же говорила что-то про уроки. Впрочем, оно и понятно, не в комнате же целыми днями принцесса сидит. Чему-то она должна учиться. А для учёбы нужны книги, значит, в библиотеку мы ходить будем. Останется только найти книгу заклятий и понять, как её стащить.

— О чём ты задумалась? — снова вклинилась в мои мысли фамильяр.

А ещё нужно будет как-то всё это дело с книгой провернуть так, чтобы Фифи не было рядом.

— Да так, думаю, смогу ли справиться с ролью принцессы, — ответила я и направилась к стоявшему у стены узкому столику, стягивая на ходу плащ.

Должна признать, что комната у Вереи была уютной. Большая кровать с балдахином, прикроватная тумба, мягкий ковёр перед кроватью, тёмно-золотые обои с ненавязчивым блестящим орнаментом. Большое окно с плотными портьерами в тон обоям.

Я поставила на столик зелья и открыла шкатулку, которая стояла тут же. Как и ожидала, там лежали колечки, браслетики и цепочки. Положила свои серьги и медальон. Если кто-то их тут найдёт, то не удивится, а значит не заинтересуется. 

Потом скинула туфли и встала на ковёр. Ноги тут же утонули в густом мягком ворсе. Плащ кинула на край кровати, а сама повалилась посередине, раскинув руки в разные стороны. Никогда не думала, что буду так радоваться мягкому матрасу.

Воспоминания о ночёвке в храме Прии вернули меня к мыслям о той женщине, которая просила помиловать сына.

— Фифи, а я как-то могу помочь той женщине? — поинтересовалась я, разглядывая белый потолок.

— Какой женщине?

— Ну той, которая упала передо мной на колени около храма.

Повисла пауза. Я приподнялась на локтях и стала искать взглядом хомяка. Уж не знаю как, но Фифи умудрилась забраться на столик. Она задумчиво смотрела на меня, потом всё же ответила:

— Тебе не стоит лезть в это дело. К тому же Верея никогда на такие вещи не обращает внимание, а ты должна всё делать так, как она.

Я на это заявление лишь хмыкнула и легла обратно. Прикрыла глаза, выгнала все мысли из головы и уже почти задремала, но в дверь постучали. От неожиданности рывком села и уставилась на фамильяра.

Снова постучали. Уже настойчивее. Кого там ещё нелёгкая принесла на мою голову?

Я бы с радостью не стала открывать дверь, но понимала, что запереться ото всех в комнате не вариант. Такое поведение только ещё больше привлечёт внимание и насторожить обитателей королевского особняка. К тому же визитёр продолжал стучать и явно не собирался уходить. Поэтому мне пришлось встать с кровати и идти встречать гостя.

За дверью оказалась худенькая девушка в простеньком платьице мышиного цвета, светлыми волосами, заплетёнными в косу, и испуганным взглядом. Увидев меня, она поспешно поклонилась, пробормотала извинения и бочком просочилась в комнату.

Это ещё кто?

Обернувшись, поймала предупреждающий взгляд Фифи. Ладно, сначала выясню, кто ко мне пришёл, потом буду возмущаться.

А девушка уже оказалась возле распахнутой дверцы в углу комнаты с моими туфлями в руках. Надо же, какая шустрая. А дверцу я и не заметила.

— Принцесса, какое платье желаете надеть? — произнесла она, не глядя на меня.

Так она прислуживать Верее. Тогда всё ясно. Кроме того, как себя с ней вести.

Судя по тому, что она вся ссутулилась и всячески старалась держаться на расстоянии от меня, принцесса не очень-то добродушно к ней относилась.

— Любое, — произнесла я равнодушно.

Девушка скрылась за дверью, а я поспешила к Фифи.

— Кто это? — шёпотом спросила я.

— Лута, — тихо ответила мне фамильяр, — она личная служанка Вереи.

Лута появилась в комнате с двумя платьями в руках. Она остановилась на середине и втянула платья перед собой. Одно бледно-голубое с вышивкой, второе светло-зелёное с атласным поясом.

— Нет, я хочу что-нибудь тёмное, — я махнула рукой и отвернулась от неё.

Надеюсь, не переигрываю.

Девчонка кивнула и умчалась обратно. Там гардеробная? Надо будет потом самой заглянуть. Никогда не видела гардеробных комнат.

— А ей обязательно прислуживать пока я тут?

— Да.

На этот раз Лута принесла тёмно-зелёное платье с длинными рукавами и глубоким декольте. Ну нет, я такое не надену.

— Что-нибудь другое.

Девчонка уловила недовольство в моём голосе и побледнела.

— Но у вас больше нет ничего тёмного, — пробормотала она, вжимая голову в плечи.

Вот оно что, принцесса не любит, когда ей указывают на ошибки.

— Тогда принеси просто что-то другое.

Лута снова скрылась в гардеробной.

— Фифи, а у Вереи все корсеты как тот, что достался мне?

Лута на этот раз вернулась быстрее. Фамильяр успела только кивнуть в ответ на мой вопрос.

 Ёшки матрёшки, это мне теперь опять страдать?!

— Я принесу другое! — пискнула служанка и умчалась из комнаты.

А я только после этого сообразила, что нахмурилась. Надо следить за мимикой.

Вернулась Лута с синим платьем, расшитым мелким бисером. Я кивнула, одобряя её выбор. Девчонка заметно расслабилась. Она положила платье на кровать и снова скрылась в гардеробной.

— Я не хочу опять дышать через раз! — я снова обратилась к Фифи.

— Вечером попрошу перешить тебе несколько корсетов и платьев, — заверила меня фамильяр.

Мы в очередной раз замолчали при появлении служанки. В одной руке Лута несла корсет, подъюбник в цвет платья и туфли, второй катила перед собой ширму. 

Ширму служанка поставила около кровати и встала рядом, готовая подать мне одежду.

— Лута, а в гардеробе, случайно, нет корсета на размер побольше?

Девчонка моргнула, потом неуверенно ответила:

— Только к старому тёмно-бордовому платью.

— Неси его и всё, что к нему прилагается.

Лута вытаращилась на меня так, словно я ей в окно выпрыгнуть предложила. Она перевела взгляд с меня на хомяка, потом обратно.

— Как скажете, — пробормотала она.

Забрала платье с кровати и снова убежала в гардеробную.

— Это ты зря, — сообщила мне Фифи, когда Лута скрылась за дверью. — Верея терпеть не может то платье.

— А я не могу терпеть недостаток кислорода, — буркнула я.

Платье оказалось однотонным и без украшений, со скромным вырезом и рукавами в три четверти. И чего оно Верее не нравится?

Я забрала у Луты платье, корсет и подъюбником, развернулась и направилась за ширму. Девчонка последовала за мной.

Может Верее привычно раздеваться при посторонних, мне нет. Я обернулась и строго сказала:

— Стой тут, позову, когда понадобишься.

Лута испуганно на меня уставилась, сделала два шага назад и кивнула. Меня уже начинало раздражать поведение служанки. Ну чего она так трясётся?

Я бросила вещи на кровать и принялась стаскивать с себя платье. Уж не знаю, кто мне так удачно по-дружески разрезал корсет, но мучиться с расстёгиванием крючочков мне даже не пришлось. Так что я быстро сменила прозрачно-жёлтый подъюбник на красный, взяла новый корсет и позвала Луту.

— Ваше высочество, вы снова поправились? Мне велеть портнихе перешить для вас платья и корсеты? — заикаясь почти на каждом слове, спросила служанка, застёгивая крючки на корсете.

— Нет, просто Сибериус настоял на том, чтобы сегодня я ходила в более свободной одежде, — выкрутилась я.

Люди ведь не толстеют в мгновение ока, а значит не стоит давать повод для обсуждения ещё одной странности. А то кто-нибудь не в меру наблюдательный и умный начнёт задавать ненужные вопросы.

С платьем Луте всё же пришлось мне помочь. Сама бы я долго возилась и наверняка сначала надела его задом наперёд.

— Можешь идти, больше ничего не надо, — одёрнув подол, сказала я.

— А ваши волосы? — неуверенно пробормотала Лута.

— Сама справлюсь, иди, — настойчиво повторила я.

Служанка поклонилась, забрала испорченную одежду и почти выбежала из комнаты.

Я уже собралась облегчённо выдохнуть и усесться на кровати, но тут дверь снова распахнулась. Красная и сжавшаяся Лута пробормотала извинения, подбежала к ширме и укатила её обратно в гардероб. После этого ещё раз извинилась и выбежала из комнаты.

— Верея её бьёт, что ли? — поинтересовалась я у Фифи.

Та в ответ только развела лапками.

Всегда мечтала быть тираном... Ладно, просто надо не забыть, что со служанкой нужно вести себя построже.

Мудрить с причёской не стала. Нашла в одном из ящиков стола расчёску, расчесала волосы и поправила ободок. Кудри ещё не совсем распрямились, так что и так сойдёт.

Фифи неодобрительно на меня посмотрела, но ничего не сказала. А вот я засыпала её вопросами. Всё же пробел в информации нужно как-то восполнять. 

Я никого не знаю, не понимаю, что нужно делать и говорить. Инфантильная принцесса и её самоуверенный фамильяр явно не понимали, что их план без должной подготовки получился весьма шатким. Такое впечатление, что не очень-то им и важно продержусь я эти две недели или нет.

А вот мне быстро слиться не вариант. Без книги уходить нельзя, значит надо как-то исправить положение, в котором оказалась. Хочешь сделать хорошо, сделай сама.

Конечно, за оставшиеся два часа до ужина рассказать мне всё Фифи и не могла, но хотя бы подготовила к встрече с семьёй Вереи. Не скажу, что бояться я стала меньше, но зная имена родственников и примерно представляя, о чём может пойти беседа за столом, уже чувствовала себя увереннее.

Перед выходом глянула в зеркало. А всё-таки хорошее платье, я в нём такая взрослая и серьёзная.

Как мне объяснила Фифи, ужинала королевская семья всегда в узком кругу. Часть родственников сейчас в отъезде, поэтому фамильяр убеждала, что волноваться не о чем. Я же не была в этом уверена. Всё же собственную дочь родители знают и очень даже могут понять, что перед ними самозванка.

Моё предложение отговориться, сказать, что больна, и не идти на ужин Фифи не поддержала, сказала: «Это только ещё больше заставить короля задавать вопросы, а Сибериусу даст возможность узнать о тебе больше. Я уже убедилась, что он всё поймёт, а если не поймёт, то скажет тому, кто поймёт. Поэтому больше никаких “я заболела” и держись от лекарского крыла как можно дальше». 

Теперь я шла по коридорам особняка, который фамильяр называет замком, мысленно повторяла заготовленную ложь и имена членов королевской семьи. Чем ближе я подходила к малой столовой, тем сложнее было переставлять ноги, а мысль сбежать всё отчётливее билась в голове.

Возможно, я бы ещё не так волновалась, если бы не одно обстоятельство — Фифи со мной за столом сидеть не будет. То есть мне придётся отдуваться в одиночку. А если спросят что-то, что мы не предусмотрели? Что мне тогда говорить?

— Перестань жевать губы, — прошипела мне на ухо фамильяр.

Если бы у меня была привычка грызть от волнения ногти, то я бы уже до локтей всё сгрызла!

Глубокий вдох, медленный выдох. Шаг вперёд и взяться за ручку двери. Повернуть, открыть... Не открывается, может, я ошиблась?

— От себя, — шепнула мне на ухо Фифи.

Толкнула дверь, шаг вперёд. Улыбнуться. Главное, чтобы улыбка не походила на истеричную. Судя по обращённым на меня безразличным взглядам слуг, которые сервировали стол, нормальная. Хорошо.

Теперь захожу, иду к столу. Мой стул… мой стул… Блин, я забыла, где должна сидеть?!

— По левую руку от короля, второй стул, — снова шепнула Фифи. — Рядом с тобой будет сидеть королева, напротив должен был быть старший брат, но он в отъезде. Не забудь поинтересоваться, когда он приедет.

Продолжая улыбаться, прошла к нужному месту и села. Фамильяр спустилась с плеча мне на колени. Ободряюще похлопала лапками меня по руке и спрыгнула на пол. Куда она юркнула, я не заметила.

Слуги закончили сервировать стол и ушли. А я, взглянув перед собой, поняла, что проблемы у меня только начались. 

Стол для королевской семьи сервировали как для банкета. Разные вилочки, ложечки, ножи, два бокала разного размера. На тарелке сложенная в форме птицы накрахмаленная салфетка. Не то, чтобы я не умела есть вилкой и ножом, но по школьным урокам знала, что для каждого блюда обычно использовали специальный набор приборов, но какой для чего я уже не помнила. 

Ладно, будем действовать по обстоятельствам и заторможено, чтобы успеть подсмотреть за соседкой слева. Ну а если не угадаю, то буду делать вид, что так и должно быть. Могут же у Вереи быть причуды?

От раздумий меня отвлекла распахнувшаяся дверь. Мне пришлось приложить усилие, чтобы не вскочить и не ляпнуть что-то лишнее, потому что первой вошла мама. Фифи предупреждала, что родители Вереи выглядят так же, как и мои, но я всё равно растерялась. Секунду спустя поняла, что это всё-таки не моя мама, а Вереи. 

Королева была красивой, надменной, горделивой. Мама никогда так не смотрела на окружающих. Она была приветливой, почти всегда улыбалась. Люди легко шли с ней на контакт. Королева Далиана пренебрежительно оглядела столовую, на мгновение поджала губы, увидев меня. Не очень-то хочется открывать душу после такой встречи.

Вместе с ней пришла тётушка. В этот раз я поразилась сходству. Один в один как моя настоящая тётушка Зоя. Она мне даже украдкой подмигнула, пока королева не видела.

Затем появился отец. Сначала мне показалось, что это и правда папа. Прямая осанка, уверенный шаг, полуулыбка на лице. Вот только взгляд колючий и внимательный. Но стоило ему встретиться со мной взглядом, и колючки исчезли. А потом вновь собранный и настороженный.

Я заметила, что на маме взгляд отца снова стал приветливым и любящим. На тётю папа бросил угрюмый взгляд. Чем же это тётушка успела рассердить отца? То есть, короля.

Самым последним появился двоюродный брат. Я со своим не очень часто общалась, уж сильно он занудный. Интересно, какие отношения у Вереи с Томиславом. На меня он даже не взглянул.

А королевское семейство тем временем уже расселось. Король во главе стола, по левую руку от него супруга, за ней я. На противоположной стороне через два пустых места сидел двоюродный брат принцессы, Томислав. Рядом с ним его мать, тётушка Зарина.

Украдкой глянула на пустой стул напротив, предназначенный старшему брату Вереи. У меня старшего брата не было. Как-то даже жаль, что его за ужином не будет. Любопытно, как он выглядит, какой он. Главное, не забыть поинтересоваться, когда он появится.

Оглядевшись, поняла, что фамильяров в столовой нет. Жаль, с Фифи мне было бы спокойнее.

В распахнутую дверь стали заходить слуги с подносами. Мы молча сидели и ждали, пока расставят блюда. Я быстро сдёрнула салфетку, освобождая место для накрытой крышечкой глубокой тарелки. 

Слуги синхронно подняли крышечки с блюд перед нами, развернулись и друг за другом вышли из столовой, закрыв за собой дверь. 

Я с любопытством заглянула в свою тарелку и не сдержала разочарованного вздоха. Королева Далиана неодобрительно на меня покосилась. Ну не фанат я зелени, не фанат. А в тарелке у меня сплошная зелень.

От расстройства я взяла первую попавшуюся под руку вилку и принялась ковырять салат. Вдруг там где-то кусочек мяса спрятался.

— Как твоё самочувствие, деточка? — поинтересовалась тётушка Зарина.

— Хорошо, благодарю, — я улыбнулась ей в ответ.

Теперь король Шеварн бросил недовольный взгляд сначала на меня, а затем и на тётушку.

— Зарина, если вы ещё раз поможете Вереи нарушить мой приказ, я вышлю вас из дворца. Это моё последнее предупреждение, — строго произнёс король, а потом обратился ко мне: — Я же сказал не покидать дворец до возвращения Янислава. Зачем ты поехала в храм Прии?

— Хотела восстановить магический баланс, — выдала я заготовленную отговорку.

Мы с Фифи решили не мудрить и использовать уже придуманную отговорку для Сибериуса.

Король никак не отреагировал на мои слова. Он просто задумчиво взял вилку и принялся есть салат, который, кстати, вовсе был не из травы.

Вместо Шеварна ко мне обернулась удивлённая королева Далиана.

— Разве с этим может кто-то помочь?

— Служительницы рассказали мне об одном древнем ритуале и я решила попробовать, — выдала я очередную ложь, уткнувшись в тарелку.

Хоть это и не мои родители, но обманывать всё равно было неприятно. Дома мне никогда не приходилось врать маме. Даже если я была неправа, мама находила слова, чтобы объяснить мне ошибку. А тут… 

Я украдкой бросала взгляд на человека, похожего на моего рассудительного и доброго отца, а в голове всплывали слова Ингерды и Белавы. Нельзя, чтобы они узнали о подмене. Нельзя, чтобы они узнали, зачем меня отправили в их дом. Нельзя упоминать ведьму, особенно ведьму.

— И что же это за ритуал? — поинтересовался король Шеварн.

Он смотрел мне в глаза. Папа тоже так делала, когда пытался проверить, вру я или нет. Постаралась выглядеть спокойной, не напрягать мышцы, чтобы не выдать волнения.

— Мне запретили о нём рассказывать, — ответила я, не отводя от короля взгляд. — Это было одно из условий служительниц.

— Как удобно, — двоюродный брат усмехнулся. — Я вообще не понимаю, для чего ты ездишь в этот храм? Эти служительницы не могут знать то, чего не знаем мы. Наверняка этот ритуал описан в одной из книг в библиотеки.

— Возможно, — ответила я и снова уткнулась в свою тарелку, ковыряя вилкой листья.

— Раз уж ты нашла способ восстановиться, то тогда с завтрашнего дня возобновишь занятия по магии.

— Но…

— И никаких но! — строго произнёс король.

Ёжки матрёшки, что же я буду делать на занятиях по магии без магии?!

Заметила, что Томислав задумчиво на меня смотрит. Пристально так, изучающе.

— Как скажешь отец, — поспешно ответила я и снова принялась ковырять вилкой салат.

Мяса в зелени я так и не нашла, овощей, кстати, тоже. Трава, трава, зелёный лук и укроп. Мои ковыряния уже начали привлекать внимание сидящих за столом. У меня мелькнула мысль сбежать из столовой под предлогом плохого самочувствия, но не решилась. Вдруг Фифи окажется права и внимание ко мне станет ещё пристальнее. Мне такого не надо.

Я нацепила на вилку побольше зелени и сунула в рот. На вкус оказалось весьма неплохо. Кисловато, но вкусно.

В дверь столовой постучали, потом вошли слуги с новыми подносами. Как и в первый раз, они обошли стол и встали за спинами сидящих. Одно движение и вместо тарелки с салатом передо мной новое блюдо, накрытое крышечкой. Ещё движение и вот я заглядываю в тарелку с жидковатой субстанцией зеленоватого цвета. Уже боюсь представить, что мне подадут на горячее.

Краем глаза заметила, что у королевы тоже супчик, но сероватого оттенка. Принюхалась, запах походил на грибной. М-м-м, я бы сейчас не отказалась от сливочного супа-пюре из шампиньонов. Но передо мной что-то зелёное.

Слуги снова ушли и закрыли дверь в столовую.

Пока я пробовала суп, за столом вновь начался разговор. Я молча зачерпывала ложкой зелёную кремообразную субстанцию и делала вид, что мне совершенно неинтересен разговор. Было непросто, говорили они о старшем брате Вереи. 

Если я правильно поняла, то принц Янислав отправился с дипломатической миссией в какую-то соседнюю страну с труднопроизносимым названием. Что конкретно должен был сделать брат, я не поняла. Но судя по обсуждению, дела шли не очень.

Я помнила, что Фифи просила узнать о том, когда он приедет. Но спрашивать сейчас не стала, чувствовала, что неуместно. Может, потом случай представится.

От обсуждения состояния дел Янислава сменил рассказ Томислав о том, как в магической школе проходит подготовка новых учеников и распределение по факультетам. Интересно, что он делает в школе? Для ученика он уже староват. Для преподавателя слишком молод.

— Если Верея в очередной раз не испортит мне дипломный проект, — Томислав бросил на меня угрожающий взгляд, — то я наконец-то смогу закончить академию.

Понятно, они с Вереей не очень дружны. От него нужно будет держаться подальше.

— Ну что ты, Томи, Верея же не специально в тот раз сожгла твою работу, — принялась защищать меня тётушка.

— Не надо защищать её, Зарина, — холодно произнесла королева.

Все присутствующие смотрели на меня осуждающе. От взглядов я чуть не подавилась очередной порцией супа.

— Я не собираюсь мешать, — произнесла я тихо, но в повисшем молчании слова прозвучали громче, чем мне хотелось.

— Надеюсь, что ты сдержишь своё слово, — серьёзно ответил король.

Да что они все на меня смотрят, как на врага народа! Не очень-то это приятно. Я вообще ничего никому не сделала! Но они об этом не знают и не должны узнать. Спасибо, Верея, но было бы неплохо предупредить, что родственники на тебя немного злятся. Хотя вряд ли мне это как-то помогло.

— Я сдержу слово, отец, — ответила я.

Взгляды родственников добрее не стали. Разве что тётушка понимающе мне улыбнулась.

Мои попытки не участвовать в разговоре ни разу не увенчались успехом. Если я сама не включалась в беседу, то меня в неё включали. Требовали ответить, точно ли я поняла, что надо сидеть днём на занятиях и не шататься по замку, точно ли я поняла, что покидать замок до приезда старшего брата нельзя, точно ли я поняла… Если у Вереи каждый ужин так проходит, то я ей не завидую. 

В общем, я уже начала раздумывать над тем, чтобы отказаться от горячего и уйти к себе. Пусть расценивают это как хотят, но сидеть за столом и слушать, что мне нельзя, уже надоело. И это меня ждёт на протяжении двух недель? Кошмар какой. Теперь я не удивлена, что Верея решила сбежать…

Так, стоп! А она точно только на две недели сбежала? Не получится ли так, что она ударилась в приключения из-за бесконечных запретов, а мне тут вместо неё сидеть? Надо выспросить у Фифи, куда это так спешно и вопреки приказам короля принцесса умчалась из дворца.

В столовой повисло молчание, а через минут пять раздался стук, распахнулась дверь и вошли слуги с новыми блюдами.

У меня забрали недоеденный суп, а вместо него поставили тарелку с двумя маленькими котлетками, овощами и соусом. Ладно, ради котлеток посижу ещё, а то совсем не наелась зелёными нечто, что подавали до этого.

Стоило слугам закрыть за собой дверь, как разговоры за столом продолжились. Я лишь порадовалась, что на этот раз меня никто ни о чём не спрашивал уже довольно долго, и наслаждалась едой.

— Как проходит подготовка к совершеннолетию? — спросил король Шеварн.

Не сразу поняла, что вопрос адресовался мне. Отправила в рот очередной кусочек вкусной котлетки, политый грибным нежным соусом, и чуть не подавилась, потому что все за столом снова недовольно смотрели на меня.

Фифи ничего не упоминала ни про совершеннолетие, ни про подготовку к нему… Блин, так и знала, что так будет!

— Всё идёт по плану, — выдавила я.

Вообще, странно, о каком совершеннолетии идёт речь? Мне, как и наверняка Верее, через две недели с хвостом исполняется двадцать.

— Точно? — спросила королева.

— Конечно, — заверила я.

— То есть через две недели у тебя будет готов наряд для фамильяра и себя? — уточнила тётушка.

— Да, — спокойно ответила я.

Кто бы знал, чего мне стоило то спокойствие! Я даже вилку с ножом положила, чтобы никто не заметил, как задрожали руки.

Котлетки, всего минуту назад казавшиеся божественными, уже не вызывали прежнего воодушевления, а от уже съеденных в желудке ощущалась тяжесть, словно я камней наелась. Меня начало подташнивать.

— Извините, но сегодня я немного устала, — я чуть отодвинула стул и встала. — Пойду к себе.

Я неуклюже присела, пытаясь изобразить книксен, и поспешила из столовой. Только в коридоре поняла, что мы с Фифи не договорились, где встретимся после ужина. Ладно, уж до комнаты доберусь, а она догадается, где меня искать.

До комнаты я действительно добралась быстро и даже без приключений. Зашла, закрыла за собой дверь и выдохнула. Это только первый день, а мне уже хочется бежать отсюда как можно дальше. Желательно домой.

Взгляд сам собой упёрся в узкий столик, на котором стояла шкатулка с украшениями. Помимо двух флаконов, выданных Сибериусом, там же на столике появился ещё графин и стакан. Внутри всё похолодело, по коже пробежал мурашки.

Кто-то заходил в комнату, пока меня не было.

Я поспешно подошла к столику, распахнула шкатулку и, затаив дыхание, заглянула. Вручённый Белавой медальон и мои серьги на месте. Их никто не трогал. От облегчения как-то даже в животе всё улеглось.

Фамильяр явилась в комнату чуть позже меня. Судя по мордочке, Фифи была очень недовольна, но когда я спросила про подготовку к совершеннолетию, хомяк махнула лапкой и признала, что мой побег оправдан.

Рассказать мне про подготовку Фифи не успела, в дверь постучали. Я не сдержалась и застонала. Оставят меня сегодня в покое или нет?! Хомяк на меня цыкнула и велела вести себя нормально.

Отвечать не стала, у нас слишком разное понимание нормальности, просто пошла открывать дверь, но дойти не успела. Та распахнулась сама. На пороге стояла переминающаяся с ноги на ногу Лута.

— Мне сказали, что вы неважно себя чувствуете. Позвать Сибериуса? — робко спросила девчонка, глядя в пол.

— Нет, — я остановилась посередине комнаты, — просто устала.

— Помочь вам переодеться и приготовиться ко сну?

Я хотела отказаться, но вместо меня ответила Фифи:

— Да, помоги принцессе переодеться и подготовь ванну.

Лута кивнула, быстро пересекла комнату и скрылась в гардеробе. Довольно скоро она появилась с ширмой и вещами. Помогла мне снять платье и корсет, а после моих заверений, что дальше справлюсь самостоятельно, ушла готовить ванну.

Фифи мой манёвр не очень понравился.

— Привыкай, что тебе во всём помогает служанка, — зашипела она.

— Ну я же не отказалась от неё совсем, — возразила я. — Так что нечего на меня шипеть.

К возвращению Луты я успела переодеться в свободное голубое платье без украшений. Халат, который служанка принесла, одевать не стала, просто прихватила с собой, когда мы пошли в ванную комнату. Фифи осталась ждать меня в комнате.

Мы прошли коридор до конца, вошли в одну из неприметных дверей. Лута защёлкнула задвижку на двери.

— Покажи мне, чем можно помыть волосы, и иди, — произнесла я.

— Но… — неуверенно возразила Лута.

— Я хочу сегодня побыть одна. Ничего страшного не случится.

Говорить я старалась уверенно, но, кажется, Лута так боялась принцессу, что не особо-то и хотела возражать. Она быстро поклонилась. Выдала мне две баночки, объяснила в какой из них шампунь, а в какой маска для волос.

Затем девушка развернулась к шкафу рядом с дверью, достала оттуда два полотенца и положила на тумбочку возле раковины.

— Если вам что-то понадобится, то зовите. Я подожду за дверью, — произнесла она тихо и принялась отодвигать задвижку.

— Не надо, лучше принеси в комнату чай, — попросила я.

Лута кивнула и выскочила за дверь, а я задвинула задвижку. Ну что ж, наконец-то никаких посторонних.

Королевская ванная не сильно отличалась от той, что я видела в храме Прии. На стенах и полу кафель, только более красивы. В храме были простенькие плиточки белого цвета, а тут с золотистым абстрактным узором на кофейном фоне. Большая ванна, бронзовые вентили и краны, над раковиной висело зеркало, а туалет был отгорожен ширмой. Ещё имелась тумба со всякими баночками и шкаф с открытыми полочками, на которых лежали стопками кремовые махровые полотенца.

В ванне уже была набрана горячая вода с густой пеной, приятно пахнущей лесными ягодами. Я быстро разделась, скорчила отражению рожицу и нырнула.

Как же хорошо. Намокшие и потяжелевшие длинные волосы уже не казались проблемой. Заплела их в косу, закинула за спину и удобно легла, утопая в пене.

Не знаю, сколько я так пролежала, не думая вообще ни о чём, перебирая пальцами густую белую пену. В дверь постучала Лута и сообщила, что чай в комнате. Надо поторопиться. Не хочу пить холодный чай.

Я долго шарила по дну ванны, пытаясь отыскать пробку. Думала уже звать служанку, но таки сама нашла.

Пока вода утекала, прополоскала волосы под краном. Затем взяла одну из выданных Лутой баночек, открыла. Пастообразная субстанция в ней тоже пахла лесными ягодами. Зачерпнула немного и принялась намыливать волосы.

Аналог шампуня мылился хорошо, даже очень. Голову покрыла большая пенная шапка. Смывала я шампунь несколько раз. Повертела в руках баночку с маской для волос. В другой раз, сейчас меня ждёт чай и большая, удобная, мягкая постель.

Быстро ополоснулась и выбралась из ванны. Замотала на голове одно из полотенец, вытерлась вторым и, помедлив, накинула халат. Добежать до комнаты хватит. Сунула ноги в мягкие тапочки, которые нашла на нижней полке шкафа с полотенцами, и открыла дверь.

Лута смиренно ждала моего появления, стоя у стены напротив. Вместе мы вернулись в комнату.

На столике к графину, пузырькам и прочему добавились чайник, чашка и сахарница. Мда, а я ожидала, что Лута догадается прихватить что-нибудь к чаю.

— Лута, принеси мне ещё два бутерброда с колбасой и сыром, пожалуйста.

— Бутерброда? — переспросила служанка.

Фифи зыркнула на мне недовольно и уточнила:

— Принеси хлеба, мяса и сыра.

Девчонка кивнула и умчалась. А я выслушала очередную отповедь за неподобающее поведение.

Разгуливать по замку в одном халате недостойно принцессы и вообще Верея в комнате не ест.

— Я и не ем, а перекусываю, — огрызнулась я, наливая в чашку чай.

— И старайся не употреблять свои странные словечки! Принцесса их знать не может, — фыркнула фамильяр.

Наш спор оборвался с появлением Луты. Она замерла посередине комнаты с тарелкой, нерешительно оглядываясь в поисках места, куда её поставить.

Я забрала у неё тарелку и отпустила, сказав, что сегодня мне больше ничего не надо. Девчонка поклонилась и ушла, закрыв за собой дверь. А я поставила тарелку на маленькую прикроватную тумбочку, туда же унесла чашку.

— Есть на кровати дурной тон, — фыркнула Фифи.

— Один раз можно, — снова огрызнулась я, устраиваюсь на этой самой кровати поудобнее. — Будешь что-нибудь?

— Давай сыр, — со вздохом ответила Фифи и забралась ко мне на кровать.

О как! Хотелось спросить, чего это она поддерживает «дурной тон», но не стала. Протянула фамильяру кусок сыра.

Так мы и сидели. Я жевала бутерброд, подставив тарелку, хомяк сыр, и обсуждали день грядущий. Чем больше Фифи рассказывала о предстоящих завтра уроках, тем меньше мне нравилась затея, в которую вляпалась. Ладно, буду надеяться, что поговорки не врут и утро окажется мудренее вечера.

Ни свет ни заря меня разбудила Лута. Я отмахнулась от её попыток причесать меня, прихватила Фифи, которая спала рядом со мной на второй подушке, и в пижаме отправилась умываться.

Сонный фамильяр даже не пыталась сопротивляться. Она нагло воспользовалась тем, что её несут, и досыпала до самой ванны. Мне было завидно, но в ванной я нашла чем отплатить нахалке за демонстративное похрапывание на руках — набрала в раковину немного воды и положила в неё хомяка.

— Совсем с ума сошла! Утопить меня решила?! — заверещала Фифи, барахтаясь в воде.

— Нет, водные процедуры по утрам полезны, — заявила я.

— Вытащи меня отсюда!

Я не стала над ней издеваться, достала из воды и положила на приготовленное полотенце на тумбочке рядом с раковиной. Фифи принялась отфыркиваться и кататься по махровой ткани. А я тем временем принялась искать зубную щётку и пасту.

— А чем зубы почистить? — спросила я, так и не найдя ничего подходящего.

— В верхнем ящике стоят флаконы с зельем, — буркнула Фифи.

Я выдвинула ящик, наклонилась. От хомячка неприятно пахло мокрой шерстью.

— Слушай, а может тебя с шампунем помыть?

Фифи замерла и посмотрела на меня.

— Даже не вздумай, — ответила она и оскалила зубы.

— От тебя не очень приятно пахнет. Ты вообще моешься?

— Моюсь! Умывайся давай и иди в комнату одеваться!

Фифи раздула щёки, поводила перед собой лапками и растворилась в воздухе. Вот это фокус. Интересно, куда она делась?

Провела руками по полотенцу, прислушалась. Нет, в ванной комнате нет никого, кроме меня. Ну и ладно.

Я вернулась к приоткрытому ящику. В нём стояло два ряда маленьких баночек. В одном ряду зелёная жидкость, во втором синяя. Буду надеяться, что про эти зелья говорила Фифи. Если отравлюсь, будет совершенно не смешно.

Достала баночку с зелёной жидкостью, вытащила пробку, принюхалась. Пахло мятой. Поставила баночку на тумбочку и достала вторую, тоже открыла. Синяя жидкость пахла хвоей. Нет, такую не хочу. Закрыла баночку и убрала на место.

Достала из раковины пробку и настроила для себя воду. Умылась и взялась за баночку. Отсалютовала своему отражению и сказала:

— Чтобы день прошёл удачно.

Набрала в рот немного зелёной мятной жидкости, покатала её туда-сюда и выплюнула. Содержимое во флаконе уменьшилось всего на четверть. Стоит ещё пополоскать? Надо было спросить, сколько надо этого зелья для чистки зубов.

Покрутила в руках баночку и решила, что хватит. Закупорила её и убрала в ящик. На всякий случай прополоскала рот водой, ещё раз умылась и поспешила в комнату.

Лута уже успела принести одежду и поставить около кровати ширму. Опять платье и корсет. Верея кроме платьев что-то ещё носит? Наверняка ведь носит.

Я покосилась в сторону гардеробной. Сходить поискать? Или не стоит? Смена имиджа может привлечь внимание, а мне его не надо.

— Верея, мы опаздываем, одевайся, — пропищала Фифи.

Я вздрогнула. И когда только появиться успела на столике.

Служанка ждала меня около ширмы молча, держа в руках подъюбник и корсет.

— Лута, можешь идти. Мне Фифи поможет.

Лута удивлённо посмотрела на фамильяра. Та кивнула. Девушка положила одежду на кровать и ушла, пробормотав, что придёт позже.

— Зачем ты её всё время отсылаешь? — спросила Фифи, когда мы остались одни.

— Не могу я переодеваться, когда кто-то смотрит. Не комфортно, — ответила я, скрываясь за ширмой.

— Ты в своём мире незнатная?

— У нас нет знатных. Только бедные и богатые, — буркнула я, раздеваясь. — И одежда у нас не такая, проще. Можно без посторонней помощи обойтись.

Пока я надевала подъюбник, Фифи перебралась на кровать. Потом она что-то пробормотала и крючочки на корсете застегнулись.

— Зачем вообще прислуга, если есть магия. Верея не магичит? — спросила я, поправляя платье.

Как ни странно, но на этот раз корсет и платье были по размеру. Когда Фифи успела раздобыть для меня одежду по размеру?

— Магичит? Странное слово, не используй его больше. Верея слабенькая ведьма, поэтому на всякие пустяки не тратит силы.

— А чему она учится на уроках магии?

Я вышла из-за ширмы и направилась к узкому столику. Выдвинула два маленьких ящичка. В одном лежали шпильки, заколки, гребни, ленты и расчёска. В другом две тетради. Из любопытства открыла верхнюю и поняла, что это дневник. Быстро закрыла его и задвинула ящик. Чужие секреты мне ни к чему.

— Да много чему, но не всё у неё получается, — задумчиво произнесла Фифи, а потом добавила: — После завтрака дам тебе один артефакт, посмотрим, сможешь ли ты им воспользоваться.

— Артефакт, который поможет скрыть у меня отсутствие магии?

Я проверила на запястье браслет с подвеской. Тонкий браслет и маленький кулончик почти ничего не весили и иногда я про них забывала. К тому же, он совсем не мешался.

— Если у тебя получится его использовать, то да.

— А если нет? Как тогда мне быть на уроках магии?

— Придумаю что-нибудь ещё.

— Как думаешь, Ингерда специально сделала артефакт, который показывает этот… как сказал Сибериус, полный магический баланс?

— Восстановленный магический баланс, — поправила Фифи. — Не знаю, но теперь это не имеет значения. Что ты собираешься делать с волосами?

— В косу заплету, чтоб не мешались, — ответила я и взяла расчёску и серебристо-голубую ленту. 

Фифи цокнула, хотела сказать что-то ещё, но потом махнула лапкой.

Я подошла к зеркалу рядом с гардеробной комнатой, быстро расчесала спутавшиеся за ночь волосы, заплела простенькую косу и повязала ленточку бантиком. Покрутилась, разглядывая отражение. Утро мудренее вечера не оказалось. Предстоящий занятия по-прежнему пугали. Как я буду изображать, что знаю то, чего не знаю?

— Не забудь переодеть тапки, — напомнила фамильяр.

А мне бы очень хотелось забыть переобуться. Ходить весь день на каблуках то ещё удовольствие, учитывая, что дома я не вылезала из любимых кроссовок.

Завтракала королевская семья в малой столовой уже в расширенном составе. За столом присутствовали помощники короля и приближённые. Хоть собиралась я и недолго, но появилась в столовой последняя и до своего стула шла под любопытными взглядами присутствующих. Только Томислав смотрел на меня с подозрением.

Фифи снова оставила меня за столом одну. Шепнув, что будет ждать в коридоре и попросила прихватить для неё пару ломтиков сыра.

На этот раз разговоров за столом почти не было, а в те, что были, меня в них никто не втягивал. Оно и понятно, что может знать принцесса про указы короля да и вряд ли моё мнение, точнее мнение Вереи, кого-то волновало. 

Я спокойно позавтракала овсянкой кашей с чаем и бутербродом, не вслушиваясь в то, о чём говорили. Жевала как можно медленнее, чтобы не пришлось сидеть за столом просто так. Фифи вчера объяснила, что уходить из-за стола без разрешения короля нельзя и заставила пообещать, что больше я так делать не буду.

Наконец, король посчитал завтрак оконченным, отложил приборы и поднялся. Вслед за ним встали все остальные. Вместе со всеми поднялась из-за стола и я. Первым к выходу из столовой направился Шеварн, за ним королева, а потом уже и остальные пошли к выходу. Уже в коридоре Томислав схватил меня за предплечье и оттащил к стене, подальше от короля и его свиты.

Я попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Братец Вереи только крепче вцепился.

— Что ты опять задумала?! — гневно прошептал он мне на ухо.

— Ничего!

— Не ври!

— Не вру! Отпусти! — я попыталась его оттолкнуть.

Парень прижал меня к стене.

— Ты всегда тихушничаешь и изображаешь из себя невинность перед тем, как устроить очередную гадость! Если выкинешь какой-нибудь очередной фортель, я уговорю короля лишить тебя фамильяра! Поняла?

— Поняла! Пусти!

— Что случилось? — пропищала появившаяся перед нами Фифи.

Томислав не ответил, зыркнул на меня злобно, снова сжал руку на мгновение, а потом отпустил и ушёл. Я потёрла предплечье, после таких братских объятий оно болело. Синяков мне ещё не хватало.

Фамильяр помахала лапками, привлекая моё внимание. Пришлось присесть на корточки, чтобы её подобрать и посадить на плечо.

— Что у вас случилось?

— Брат Вереи уверен, что она, то есть я, что-то задумала. Грозился уговорить короля забрать тебя. А такое вообще возможно?

Фифи нахмурилась.

— Не совсем. По дороге расскажу, иди на первый этаж, — ответила она, а потом спросила: — А сыр где?

— Ой! — вырвалось у меня. — Прости, я забыла.

Фамильяр шумно вздохнула и махнула лапкой.

Мы спустились в холл, потом Фифи велела повернуть с лестницы направо и идти до конца коридора. Там мы вышли через витражные двери на задний двор и по мощёной тропинке направились к стоящему чуть в стороне трёхэтажному флигелю.

На улице было ещё прохладно, солнце ещё не видно из-за высокого кирпичного забора, окружавшего королевскую резиденцию.

— Дак что там с ведьминскими фамильярами? — напомнила я.

Фифи потёрла мордочку лапками и спросила:

— Что ты знаешь о фамильярах?

— Ингерда рассказывала, что все ведьмы проходят испытания, чтобы получить фамильяра. А ещё Хранительница какого-то леса может выдать фамильяра по контракту, но не все на это соглашаются.

— Хранительница Зачарованного леса, — поправила меня Фифи. — Всё верно, Хранительница заключает контракт между хозяином и фамильяром, она же может его и расторгнуть. Я не истинный фамильяр Вереи, а контрактный. Договаривался с Хранительницей король Шеварн. Не думаю, что Хранительница согласится расторгнуть контракт, если он её попросит, но это возможно.

— А что значит истинный фамильяр и чем он отличается от контрактного?

Я чуть замедлила шаг. Не хочется упустить возможность побольше узнать, пока никого рядом нет.

— Ведьма и фамильяр образуют магическую пару. Контрактный фамильяр может только подпитать хозяина, когда у него заканчиваются силы, а в паре с истинным у ведьмы ещё и сила увеличивается.

— То есть ты как батарейка для Вереи?

— Батарейка?

— Ну да, как дополнительный источник.

— Да, ты правильно поняла.

Я заметила уходящую в сторону от флигеля тропинку к увитой плющом беседке и свернула. Вопросов у меня было много, а задавать их в учебном классе рискованно.

— А почему ты неистинный фамильяр?

Фифи недовольно фыркнула и раздула щёки.

— Потому что мы не предназначены друг другу. 

— Это как? — озадачилась я.

— Понимаешь… — произнесла Фифи и замолчала.

Пока она раздумывала над ответом, я зашла в беседку и села на лавочку у стены так, чтобы видеть вход и часть тропинки.

— Понимаешь, магия в нашем мире стремится к балансу, за счёт этого между ведьмами и фамильярами образуются предназначенные пары, чтобы уравновесить друг друга. Но не каждой ведьме или фамильяру нужен такой баланс.

— То есть вы как половинки, которые дополняют друг друга? — подсказала я.

— Да, именно так.

Мы замолчали. Не знаю, о чём думала Фифи, взгляд у неё был грустный. Мне захотелось как-нибудь её подбодрить или развеселить, но в голову ничего не приходило.

Фифи вдруг встрепенулась и недовольно спросила:

— Так, чего ты сюда пришла? Пошли, а то опоздаем на урок грамматики. Горислава Наиновна потом изведёт нас своими нравоучениями.

— А мне не нужно было взять с собой какие-нибудь тетрадки, книжки? — спохватилась я.

— Нет, всё в классе, — ответила Фифи.

Я на это лишь вздохнула. Дома уроки, тут уроки, когда же уже закончится это бесконечное обучение. Дома хоть можно было просто молча отсидеться на парах и идти домой, а тут я буду единственной ученицей и надеяться, что спрашивать не будут, не приходится. Но прогулять занятия принцессы нельзя. Пришлось вставать и возвращаться на тропинку к флигелю.

Когда я подошла, на крыльце меня уже ждала женщина в строгом тёмно-коричневом платье.

— Ваше высочество, вы почти опоздали, — сделала она мне замечание.

— Простите, Горислава Наиновна, — произнесла я и чуть наклонила голову и изобразила реверанс, как вчера показывала мне Фифи.

Преподавательница придирчиво на меня посмотрела, развернулась и вошла во флигель. Я последовала за ней.

— Не волнуйся, я буду тебе подсказывать, — шепнула Фифи, потом добавила: — по возможности.

— Ты собиралась дать мне какой-то артефакт, — шепнула я в ответ.

— Точно! — Фифи потёрла лапки, что-то шепча, а затем протянула мне маленькую подвеску в форме бабочки. — Вот, повесь на браслет, который тебе дала служительница храма.

Я забрала подвеску и сжала в кулаке. Расстёгивать браслет на ходу не рискнула, уж больно маленькая застёжка да и одной рукой такие манипуляции проделывать неудобно.

Небольшой класс с одной партой и учебной доской располагался справа от входа. Горислава Наиновна пошла к шкафу в дальнем углу учебной комнаты, а я села за стол.

Пока преподавательница искала какую-то книгу, Фифи помогла мне надеть подвеску на браслет.

— После урока в беседке попробуем, — сказала Фифи.

Я кивнула и одёрнула рукав платья, пряча браслет с подвесками.

Горислава Наиновна подошла ко мне и строгим тоном произнесла:

— Ваше высочество, королева сказала, что вы вчера вели себя неподобающе, и просила повторить с вами правила этикета за столом. Перенесём грамматику на завтра, а сегодня проведём контрольная по этикету.

Ну вот, мне только контрольной не хватало. Хотя, если я буду учиться плохо, отдуваться потом придётся Верее. Так ей и надо!

Вот только злорадствовать я начала рано. Ещё нужно дожить до того момента, когда Верее аукнется её выходка с подменой. А прямо сейчас приходилось страдать мне.

После быстрого опроса правил поведения за столом, Горислава Наиновна начала причитать о том, что у неё впервые ученица, которая умудрилась забыть выученное за десять лет. Она заставила меня переписывать каждое правило по десять раз. Прохаживалась перед моим столом и диктовало. На очередном круге она заглянула ко мне в тетрадь и с ужасом воскликнула:

— Принцесса Верея, вы что и писать разучились?! Какой ужасный неразборчивый почерк! И на каком языке вы пишите?

Что я могла на это ответить? Не признаваться же, что терпеть не могу писать от руки и предпочитаю набирать текст. А вот вопрос про язык меня озадачил.

Фифи заглянула через мою руку в листок и сдавленно крякнула. Не думала, что хомяки умеют крякать.

— Принцесса просто практикуется в написании шифровок, — уверенно заявила она.

Никогда не думала, что русский язык можно использовать в качестве шифровки.

— Делайте это в свободное от моих занятий время! — обиженно заявила преподавательница.

На её замечание я чуть улыбнулась и кивнула. И как мне писать? По-английски, что ли? Я ведь так и не спросила, почему понимаю устную речь и написанный текст. Да, буквы в книге, которую мне давала Ингерда, выглядели поначалу странно, но я их понимала. Почему тогда написанное мной под диктовку Горислава Наиновна приняла за иностранный язык?

Преподавательница велела отложить карандаш и снова провела блицопрос, с которым на этот раз я справилась на ура. Надо отдать должное Гориславе Наиновне, правила поведения за столом я вызубрила так, что если ночью разбудят и спросят, расскажу без запиночки и дословно, как стишок.

Я так надеялась, что на этом наш урок закончится, но Горислава Наиновна заявила: «Не могу позволить, чтобы моя ученица выглядела как селянка, совсем недавно получившая высокий статус в обществе» — заставила раз за разом выполнять реверансы и поклоны. Я же себя чувствовала скорее болванчиком, повторяющим одно и то же вот уже два часа, чем селянкой. От непрерывной писанины болели пальцы, от повторов реверанса — ноги. Но приходилось улыбаться и делать, что велено.

Наконец, строгая преподавательница ещё раз оценила исполненный мной реверанс и сообщила, что урок окончен и у меня есть полчаса на отдых. Я устало опустилась на стул, сложила на столе руки и положила на них сверху голову.

— Верея, — тихо позвала Фифи, — пошли в беседку.

— Не могу идти, — простонала я.

— Но надо, вставай!

Фамильяр принялась настойчиво меня расталкивать. И откуда только столько сил в маленьком тельце?

Вздохнув, я всё же поднялась, подхватила хомячка на руки и вышла из учебной комнаты. Оглядев пустой коридор, направилась к выходу.

Во внутреннем дворе уже не было так пустынно, как утром. Туда-сюда сновали люди. Пробегая мимо меня, они кланялись и спешили дальше по своим делам. Я направилась по тропинке в беседку. На моё счастье, она была пуста, а так как тропинка к ней вела одна и вокруг росли деревья, создавалось ощущение уединённости.

Я посадила Фифи на столик в центре беседки, сама уселась на лавочку, на тоже место, где сидела утром, и сняла туфли. Как же ногам стало приятно.

— Так, давай проверим, можешь ли ты управлять магической энергией, — заявила Фифи.

— И как мы будем пробовать? — поинтересовалась я.

— Для начала сядь нормально, — скомандовала Фифи.

Что значит нормально? Я вроде и так сижу нормально, хотя вот если закинуть ноги на лавочку и лечь…

— Сядь ровно и поставь стопы на пол, — раздражённо произнесла фамильяр. — Отлично, теперь подними руки на уровень груди, ладони напротив друг друга.

Я послушно выполнила указания.

— Отлично, а теперь закрой глаза. Что-нибудь чувствуешь?

— Ничего, — ответила я после пары секунд ожидания.

— Хм, а теперь?

— Ничего.

— Открой глаза.

Я открыла и замерла. Мои ладони утопали в ярком жёлтом свете, он окружал мои руки словно облачко тумана или дыма.

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — поинтересовалась Фифи.

— Нет, — пробормотала я, боясь шевельнуться. — Что это?

— Магия, — ответила Фифи и пульнула в меня жёлтым сгустком света.

Я даже отреагировать ника не успела. Яркий комок влетел мне в грудь и пропал, не оставив после себя никаких следов или ощущений.

— И ты к ней невосприимчива совсем, — со вздохом произнесла Фифи и махнула лапкой.

Свечение исчезло. Я сжала и разжала пальцы.

— Это как? — озадачилась я.

— Ты не можешь взаимодействовать с потоками магии.

— И что теперь делать?

— Придумывать план Б, — со вздохом ответила Фифи.

— Слушай, а куда уехала принцесса? — поинтересовалась, забираясь на лавочку с ногами.

Фамильяр вся подобралась и сделала несколько шагов по столешнице в мою сторону.

— Зачем ты спрашиваешь?

Я пожала плечами и ответила:

— Просто интересно. Она точно через две недели вернётся?

Фифи кивнула.

— А как мы будем меняться?

— Также, поедешь в храм Прии, Верея будет там нас ждать.

— Понятно, — протянула я. И задала новый вопрос: — А почему Горислава Наиновна не поняла написанное мной под диктовку?

— Буквы странные, у нас таких нет. Это ты на родном языке писала, да?

Я кивнула.

— Придётся поучить с тобой нашу письменность, — со вздохом ответила Фифи.

— Что-то я не понимаю, почему у меня получается читать на вашем языке и понимать, что вы говорите?

Фифи задумчиво почесала за ухом, потом ответила:

— Точно я не знаю, но Верея говорила что-то про дополнительное условие, которое вписывала в заклинание переноса для Ингерды.

Я едва успела прикусить язык, чтобы не спросить лишнее. Значит, по мнению Вереи и её фамильяра, меня в этот мир перенесла Ингерда.

А Фифи между тем продолжала рассуждать вслух: 

— Принцесса предполагала, что в другом мире и язык другой, поэтому нашла какое-то специальное заклинание, которое должно было помочь тебе усвоить наш язык. Но видимо, ты только понимаешь, а сама воспроизвести не можешь.

— Но ты же понимаешь меня, хотя мне кажется, что я говорю на своём языке, — возразила я.

— Да, но говорить и писать разные вещи. Так что сегодня после обеда начнём учиться. А то вдруг кто-то заметит, что ты пишешь на непонятном языке.

— Но читать я тоже могу, — тихо возразила я.

Фифи сделала вид, что не услышала и предложила возвращаться во флигель, потому что скоро должен начаться новый урок.

Я бы с удовольствием просидела в беседке до самого вечера. Тут было уютно, тихо и никто ко мне не приставал, но и правда нужно было возвращаться. У принцессы Вереи сегодня в расписании стояло пять занятий и пропустить их никак нельзя.

Следующим уроком у меня в расписании стояла история. Я с опаской вошла в пока ещё пустую учебную комнату. Фифи подсказала, где взять нужную тетрадь для конспекта.

— Думаешь, стоит записывать? — с сомнением поинтересовалась я.

— Дабор Горяевич конспект не проверяет, он предпочитает устно спрашивать, так что лучше записывай — пояснила Фифи.

— А как же потом Верея будет читать мой конспект?

— Перепишешь на наш язык, — флегматично заметила фамильяр.

Действительно, мне же делать нечего, как конспекты для принцессы переписывать.

Пока мы разговаривали, в учебную комнату вошёл пожилой мужчина невысокого роста, в тёмно-вишнёвом костюме тройке. Он учтиво поклонился и поздоровался со мной. Я рефлекторно присела в реверансе и чуть склонила голову, что вызвала у мужчины удивление. Ну что опять я сделала не так?!

Покосилась на Фифи. Фамильяр улыбнулась преподавателю, а когда он подошёл к доске и повернулся к нам спиной, она погрозила мне кулачком и показала на стул за партой.

— Сегодня я расскажу вам о втором сражении между Аллонией и Брбаросией, — выводя буквы мелом на доске, проговорил Дабор Горяевич.

Когда он обернулся, я уже сидела за партой с открытой тетрадью и старательно выводила буквы, копируя их с доски.

Лекция длилась два часа. Дабор Горяевич так интересно рассказывал о том, как страна принцессы воевала с восточным соседом, что время для меня пролетело незаметно. Я даже забывала, что нужно что-то конспектировать, но преподаватель специально для меня делал паузы и подсказывал имена полководцев и даты событий. Мне показалось, что и тут моё поведение его удивило.

Фифи во время лекции позорно уснула. Она пару раз нагло всхрапнула. Впервые в жизни мне было стыдно, что на уроке кто-то спит. Сказал бы мне об этом кто-нибудь раньше, я бы только посмеялась. А сейчас…

— Закончим на этом наш сегодняшний урок и продолжим завтра. Советую вам повторить пройденный материал, через урок проведу опрос и отчитаюсь королю о ваших успехах, — произнёс Дабор Горяевич, поклонился и вышел из учебной комнаты.

Я пихнула дрыхнущего на столе хомяка. Она зевнула и оглядела пустую комнату.

— Не кланяйся преподавателям, только учтивый реверанс и всё! — тут же накинулась на меня Фифи.

— Ладно-ладно, что у нас там дальше по расписанию? — отмахнулась я, закрывая тетрадь.

— Зельеварение.

— Ничего себе, — пробормотала я. — Я прям зелье буду варить?

Наконец-то хоть что-то волшебное и необычное! А то попала в другой мир, а всё какое-то обычное.

— Ну да, что ещё на зельеварении делать.

— Фифи, а домашнее задание принцессе дают? — поинтересовалась я.

Фамильяр лениво зевнула, потом ответила:

— Бывает иногда, ты главное — конспекты писать не забывай.

— А книги для выполнения задания Верея где берёт? — спросила и затаилась, боясь выдать причину своего интереса.

— В библиотеке, — всё так же с ленцой в голосе ответила Фифи.

Отлично, значит, мне нужно получить какое-нибудь домашнее задание и под предлогом поиска нужной книги пробраться в закрытую часть. Осталось только выяснить, где эта закрытая библиотека находится и не вызвать подозрений.

В учебную комнату вошёл молодой человек в сопровождении двух слуг. У каждого слуги в руках находился ящик, сам преподаватель нёс только толстую кожаную папку. Он остановился возле учительского стала, слуги поставили рядом с ним ящики и ушли.

Фифи вся подобралась, подползла ко мне ближе и зашептала:

— Это мастер Ёж, он преподаёт зельеварение и управление магией.

Ну что ж, посмотрим, какие зелья варят нынче принцессы на уроках! Я едва сдерживалась, чтобы не начать подпрыгивать на стуле. Давно не испытывала такого прилива энтузиазма и жажды действовать. Я же сейчас буду варить зелье! Самое настоящее магическое зелье!

Мастер Ёж тем временем принялся распаковывать ящики. Он поставил передо мной на стол коробку с баночками, несколько колбочек, мешочки, горелку, треножник, мерные ложечки и стакан, весы и ступку с пестиком.

— Желаете начать раньше? — поинтересовался он у меня.

— Да, — уверенно заявила я.

Конечно, я желаю начать что-нибудь химичить! Всю жизнь мечтала сварить настоящее зелье! Правда, я думала, что зелья варят в котлах, а не в колбах.

Моё воодушевление вызвало у преподавателя улыбку. Он закрыл дверь в учебную комнату и стал рассказывать про тему урока.

— Сегодня мы с вами сварим эссенцию светящегося зелья, которое помогает нашим соседям экономить магию при добыче драгоценных камней в шахтах.

Светящееся зелье? А я думала мы будем варить что-то действительно стоящее.

Моё разочарование не укрылось от мастера Ежа. Он цокнул языком и сказал:

— Все зелья полезны и облегчают нашу жизнь.

Я улыбнулась и кивнула.

— Берите тетрадь, сначала запишем последовательность действий и ингредиенты, которые вам понадобятся.

Фифи шепнула мне, где лежит нужную тетрадь. Пока я ходила к шкафу в дальнем углу учебной комнаты, на моём столе появилось ещё несколько склянок с порошками. Я уселась за стол, открыла тетрадь, взяла карандаш и приготовилась записывать.

Мастер Ёж долго и нудно диктовал состав зелья и последовательность приготовления. Потом заставил меня повторить несколько раз все ингредиенты и пропорции. Только после этого разрешил приступить к работе.

Я была разочарована. Зельеварение мало чем отличалось от опытов на уроках химии. Немного того, половина мерной ложки этого и щепотка другого. Всё осторожно перемешать и зелье готово. Ну разве что засохшие белые бутоны необходимо было сначала перетереть в ступке.

А где же магические слова? Интригующие пасы руками? Даже сами ингредиенты ничего такого особенного из себя не представляли. Так, перемолотая сухая трава да цветочки. Где глаз тритона? Крыло летучей мыши? Слюна единорога? Моему разочарованию просто не было придела.

Фифи внимательно следила, что я брала. Несколько раз она отбирала у меня мешочки или баночки, убеждая, что я ошиблась. Заставляла свериться с конспектом. Я действительно обнаруживала, что брала не те ингредиенты. Названия у трав были созвучны, различались буквально на одну букву. Почему нельзя было выдать мне только то, что необходимо для светящегося зелья?

Наконец я добралась до последнего ингредиента. Развязала мешочек, зачерпнула мерной ложечкой немного серебристого порошка и только собралась высыпать в колбу, как меня остановил настороженный голос мастера Ежа.

— Ваше высочество, вы уверены, что взяли нужный ингредиент?

— Да, конечно, — уверенно заявила я.

Только хотела засыпать порошок в колбу к почти готовому зелью, как рядом заверещала Фифи.

— Стой!

От её визга рука дрогнула и порошок просыпался, частично попав в колбу. Зелье забурлило и запузырилось, вверх потянулась белёсая струйка пара.

— Ложись! — закричали в один голос Фифи и мастер Ёж.

— Что? — только и успела спросить я.

Раздался оглушительный грохот, затем яркая вспышка. Я отшатнулась, закрывая лицо руками. На мгновение стало жарко, а потом меня словно окутал прохладный кокон. 

Я проморгалась и убрала руки. Меня окружал мерцающий и переливающийся всеми цветами радуги кокон, похожий мыльный пузырь. А там, за пределами моего странного укрытия, клубился белый не то пар, не то туман.

— Живая? — обиженно пискнула откуда-то снизу Фифи.

Я опустила голову и увидела, что хомяк висит на подоле моего платья. Судя по всему, Фифи продрала ткань когтями. Минус ещё одно платье из гардероба принцессы, вряд ли она будет носить штопанные вещи.

— Ты зачем взяла порошок из цветков белованны? — возмутилась Фифи.

— Дак его же нужно было в зелье добавить.

— В зелье нужно было добавить порошок из цветов велованны!

Ну ой! Что мне ещё оставалось сказать.

За пределами переливающегося купола-пузыря показался силуэт. Отмахиваясь одной рукой, прикрывая рот и нос другой, к моему странному укрытию подошёл мастер Ёж. Он провёл рукой по преграде между нами, постоял несколько минут, потом пошёл куда-то. Вроде, в сторону двери из учебной комнаты. А как же я? Мне-то так и стоять тут?

— А что произошло? Что нам делать? — поинтересовалась я у Фифи.

— Ты чуть не устроила взрыв. Хорошо, что порошка в колбу попало мало. Мастер Ёж сейчас проветрит комнату.

Белёсый туман и правда стал редеть, а минуты через три и вовсе исчез. После этого мыльный пузырь вокруг меня исчез с тихим шлепком, словно и правда лопнул мыльный пузырь.

— Ваше высочество! — в голосе преподавателя отчётливо слышался сдерживаемый гнев. Наверное, он бы на меня наорал, не будь я принцессой. — Вы не пострадали?

— Нет, — ответила я, сцепив руки за спиной.

Мастер Ёж всё же окинул меня придирчивым взглядом. Хмыкнул, увидев прицепившуюся к подолу Фифи.

— За невнимательность на уроке ставлю вам неут.

Я кивнула. Неут так неут. Желания спорить у меня нет.

— И приготовьте к завтрашнему уроку доклад о белованне и её свойствах. Урок окончен.

Мужчина развернулся на пятках и вышел из учебной комнаты. А я огляделась.

Стол, за которым я сидела, был пуст, тетрадь с подгоревшими листами валялась возле стула. Пол вокруг стола усеивали осколки вперемежку с кусочками ткани и всякими порошками. Ну что ж, зато я получила домашнее задание, для которого мне точно понадобится сходить в библиотеку.

— И чего ты такая довольная? — возмутилась Фифи.

— Да не довольная я.

— Ага, а то я по твоему лицу не вижу, — фыркнула фамильяр и принялась ползти по подолу вверх. — Пошли во дворец. Тебе надо переодеться.

Я перехватила ползущего по подолу платья вверх, словно скалолаз, хомяка. Фифи облегчённо выдохнула, растеклась у меня на ладонях и махнула лапкой. Видимо, это должно было означать «вперёд», но мне не требовалось напоминать о том, что нужно идти. Мне самой хотелось побыстрее сбежать из учебной комнаты, словно это как-то могло исправить тот бардак, который я устроила.

По дороге к замку-особняку меня догнал слуга и сообщил, что Сибериус ожидает меня в своём кабинете. Я пообещала, что зайду, и слуга умчался дальше.

— Что ему нужно, как думаешь? — спросила я у фамильяра.

— Он же тебе вчера массаж прописал, забыла?

— Забыла, — вздохнула я.

С одной стороны, массаж — это хорошо. Я вообще любила массаж. С другой — мне не хотелось лишний раз контактировать с врачом. Мы с Фифи всё ещё не придумали правдоподобную сказку про загадочный обряд. Что говорить, если он снова начнёт задавать вопросы?

— Может не ходить? — предложила я.

— Нет, надо идти.

— А если будет спрашивать про обряд?

— Говори, что тебе нельзя рассказывать про него, — уверенно заявила Фифи.

— Ладно, — я пожала плечами.

Может врач и не будет допытываться, если сослаться на жуть какую секретность?

Во дворце-особняке про устроенный мной погром уже все были в курсе. Навстречу мне попалась группа слуг с вёдрами, швабрами и мётлами. Сибериус ждал на крыльце чуть в стороне от витражных дверей.

— Ваше высочество, вы не поранились? Как себя чувствуете? — взволнованно спросил он, но подходить не спешил. Ждал, когда сама поднимусь.

— Нет, со мной всё в порядке, — заверила я бодро.

Врач посмотрел на лежавшего на моих руках хомячка.

— Со мной тоже всё в порядке, — заверила его Фифи. — Просто защитный купол изрядно вытянул из меня сил.

Значит, это был защитный купол. Надо будет потом поблагодарить Фифи.

— Почему вы не зашли ко мне утром? — обратился ко мне Сибериус.

— Я не знала, что должна была зайти.

— Видимо посланный к вам слуга где-то заблудился и не сообщил, что сеанс массажа у вас назначен на утро, — недовольно произнёс врач, потом добавил: — Завтра не забудьте. Я договорился с сестрой Фридгерд, чтобы она вас дождалась. Идите в мой кабинет.

Я кивнула и пошла к двери.

Путь до кабинета врача я запомнила и подсказок от Фифи мне не понадобилось. Но я не понимала, почему нельзя было сделать проход с первого этажа. Зачем такой сложный переход. В коридорах нам никто не встретился, поэтому решилась я задать вопрос Фифи.

— Это для того, чтобы если на замок нападут, то до раненых не смогли быстро добраться, — пояснила она.

— Но ведь и нести раненых далеко и неудобно, — возразила я.

— А кто тебе сказал, что это единственный путь в лекарское крыло? Это замок, тут на каждом этаже полно скрытых ходов, о которых посторонним знать не положено.

Потайные ходы… Мой внутренний любопытный ребёнок проснулся и жаждал изучить все тайные и укромные уголки замка. Шутка ли, попасть в замок, пусть он и походить больше на особняк, с потайными ходами и ни разу по ним не бродить! Вот только… когда я буду бродить по этим потайным ходам?

— Фифи, а ты мне покажешь потайные ходы? — спросила я, когда мы спускались по лестнице на первый этаж в лекарском крыле.

— Зачем тебе?

Я пожала плечами.

— Мне интересно, какие они. Никогда не видела потайных ходов, только в фильмах.

— В филь… чего? — Фифи приподнялась и непонимающе на меня посмотрела.

— Потом объясню, — пообещала я и постучала в дверь кабинета Сибериуса.

За дверь послышалось «войдите». Меня ожидала крупная, плечистая женщина в зелёном халате и шапочке. Она присела в реверансе, что выглядело немного комично в её одежде, и предложила помочь снять платье.

Раздевшись, я легла на приготовленную для массажа кушетку, а после уплыла в мир незабываемых ощущений. 

Руки у женщины были просто волшебные. Казалось, на спине не осталось ни одного миллиметра, который бы она не помассировала. Я даже не знала, что моя спина может чувствовать себя так хорошо.

— Вам понадобится ещё два сеанса и позвоночник выпрямится, — растирая по спине приятно пахнущее лавандой масло, сказала женщина. — Я буду ждать вас утром, перед завтраком.

— Угу, — только и смогла я выдавить из себя.

Мне стоило больших усилий, чтобы вообще не заснуть.

— Полежите немного, я пришлю вашу служанку помочь одеться, — сообщила массажистка и так быстро вышла из кабинета, что я не успела ей ничего ответить.

— Хорошо тебе? — поинтересовалась Фифи.

— Замечательно, — протянула я.

Фифи фыркнула. Завидует, что ли? Надо будет ей тоже сделать массаж. Вдруг станет добрее, сговорчивее и расскажет мне что-нибудь интересное.

Лута появилась в кабинете врача неожиданно быстро. Я успела только стечь с кушетки и подумать, что носить корсет мне уже надоело. Ну не практично же! С появлением служанки пришлось шевелиться быстрее. Она помогла зашнуровать корсет и надеть платье.

— Приготовить для вас ванну? — поинтересовалась Лута.

— Нет, — подумав, ответила я.

— Лучше приготовь для принцессы новое платье, — недовольным тоном произнесла Фифи.

Лута кивнула и умчалась из кабинета. Шустрая девчонка.

— Фифи, а когда обед? — поинтересовалась я.

— Переоденешься и пойдём в столовую. В таком виде появляться перед королём и его свитой нельзя. И скажи, чтобы Лута заплела тебе волосы.

— А что не так с моей косой?

— Всё же слишком простовато для принцессы, — заявила Фифи. — И украшения надень, а то утром сказать про них забыла. На тебя все таращатся.

На всё это я лишь вздохнула, потом спросила:

— А когда мне задание от мастера Ежа делать?

— Вечером, после занятий, когда же ещё.

Скорее бы вечер.

Я подхватила недовольного хомяка на руки, посадила на плечо, вышла из кабинета Сибериуса и направилась в свою комнату. На обратном пути мне встретилось несколько слуг. Они все кланялись мне и спешили дальше.

Вообще, я ожидала, что во дворце будет больше людей. К тому же особняк всего в три этажа. Но я видела на территории шесть отдельно стоящих зданий. Во флигеле принцесса училась, а что во всех остальных? Хотя какая мне разница, надо попасть в библиотеку, отыскать нужную книгу и смываться отсюда.

К моему приходу Лута уже приготовила платье. Помогла мне переодеться и заплела волосы в две косы, которые уложила короной вокруг головы. Потом я отпустила девочку.

 За украшениями заглянула в шкатулку. Долго выбирать не стала, взяла длинные серьги с россыпью камней на концах. Фифи махнула лапкой, когда я у неё спросила нормально или нет. Ну раз и так сойдёт, то и ладненько. На шею ничего одевать не стала, серьги и так достаточно объёмные и привлекают внимание, а изображать из себя новогоднюю ёлку я не хотела. Одёрнула правый рукав платья, чтобы получше спрятать браслет с подвесками.

Есть мне уже хотелось ужасно, поэтому страха перед встречей с родственниками, как вчера или сегодня утром, я уже не испытывала. В конце концов, не каждую же трапезу они будут меня о чём-то спрашивать? Помимо королевской семьи, будут присутствовать ещё люди.

С Фифи я на этот раз попрощалась в коридоре. Она пообещала встретить меня после обеда, а затем без предупреждения исчезла. Как она проделывает этот фокус?

В малую столовую я входила спокойная и уверенная, что никаких заминок или непредвиденных ситуаций не будет. Король Шеварн со своей свитой уже был за столом, пустовали только места, на которых сидели члены семьи. Я сделала быстрый реверанс, когда король-отец обратил на меня внимание, и прошла к своему стулу.

Королева с тётушкой появились чуть позже. Дамы также присели в реверансе и расселись по своим местам. Последними в столовой появились двое мужчин. За ними вошёл слуга с дополнительными стульями. Мужчины поклонились королю и уселись на краю стола на принесённые стулья. Сразу же после этого внесли подносы с едой. 

Пока расставляли блюда, король тихо переговаривался с советником. Я вспомнила, что с ним вчера ехала из храма Прии. Кажется, слуга, который провожал меня тогда к Сибериусу, назвал его графом Мариным. Я расслышала, как несколько раз прозвучало имя принцессы, и заметила недовольный взгляд Шеварна в мою сторону. Неужели всё-таки опять во что-то вляпалась? А я ведь тут всего второй день! А если быть совсем точной, то ещё даже сутки с моего появления во дворце не прошли.

Наконец слуги ушли, закрыли за собой дверь в столовую и все присутствующие дружно принялись за обед.

— Гарко, что слышно о делегации из Туматаркани? — поинтересовался король.

Один из сидевших в конце стола мужчин отложил вилку и ответил:

— Делегация пересекла нашу границу, дня через три прибудут в Дворцовый город.

— Замечательно, — обрадовался король и поинтересовался: — А принц Дунгат едет с ними?

— Да, ваше величество.

Шеварн бросил на меня быстрый взгляд, королева рядом как-то уж больно тяжко вздохнула. Сидевшая напротив меня тётушка подмигнула. Да вообще все присутствующие за столом после сообщения, что какой-то там принц едет, стали чаще посматривать в мою сторону. Не нравится мне всё это. Про сватовство меня не предупреждали и очаровывать принцев я не собираюсь! Пусть Верея сама этим всем занимается.

Когда там приезжает делегация? Через три дня? Значит надо за это время найти книгу и сбежать отсюда в храм Прии. Там и буду дожидаться бунтующую королевскую дочь.

В дальнейшем за обедом велась непринуждённая светская беседа, в которой я с радостью не участвовала, хотя несколько раз меня старались втянуть в беседу. Прибывшие гости рассказывали, как обстоят дела в отделённых от центрального города областях страны. Один из мужчин сообщил, что специально для меня привёз рассаду каких-то особенных цветов и, судя по его удивлённой моське, оказался озадачен моим безразличным «спасибо». Не знаю как Верея, но я точно не садовод. Мне даже кактус доверить нельзя, засохнет.

Обед длился часа полтора. Я успела не только наесться, но и заскучать. И почему они так долго обедают? Несколько раз едва сдерживалась, чтобы не попросить не отвлекать короля разговорами от тарелки. Но всё ещё были свежи утренние воспоминания о том, как Горислава Наинована заставила меня выучить правила поведения за королевским столом. Повторение урока мне не хотелось, поэтому я вяло ковырялась вилкой в тарелке с остывшей рыбой.

— Принцесса Верея, вам нездоровится? — неожиданно обратился ко мне советник короля, граф Марин. — Или что-то не так с вашим блюдом?

Вот какая ему разница, почему я ковыряюсь в тарелке? Может, кусочек повкуснее выбираю!

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешила заверить я и брякнула первое, что пришло в голову: — просто уже наелась.

Присутствующие удивлённо переглянулись. Кароль Шеварн сдержанно произнёс:

— Тогда можешь идти готовиться к следующему уроку.

После слов короля сидеть дальше не имело смысла. Я встала из-за стола, сделала реверанс королю, попрощалась с «матушкой» и быстрым шагом вышла из столовой. Закрыла за собой дверь, оглядела пустой коридор и облегчённо выдохнула. Какие же утомительные эти королевские правила поведения. Никакой десерт не восполнит потраченных нервных клеток.

Ёжки матрёшки! Фифи же должна встретить меня после обеда. Принцесса, дожидающаяся в коридоре своего фамильяра, будет выглядеть странно, тем более что король отправил её готовиться к уроку.

Пойти во флигель? Там, наверное, уже всё прибрали. Или в комнату? А если Фифи не догадается, что я её там жду? Нет, всё же пойду во флигель.

Дошла я быстро и, к моему удивлению, никого по дороге не встретила. Последствия устроенного мной погрома в учебной комнате убрали. Столешница у моего стола выглядела как новенькая и даже тетрадь оказалась в порядке. Никаких подгоревших листов. Я полистала несколько страниц, убедилась, что это всё та же тетрадь, последние записи сделаны мной на русском языке, а предыдущие написаны настоящей Вереей.

— Ты чего опять сбежала из столовой? — прозвучал за спиной недовольный голос Фифи.

— Меня король отпустил, — попыталась оправдаться я и обернулась.

Золотистый хомяк стоял на задних лапках, уперев передние в бока. Она недовольно дёргала носом, отчего чуть раздутые щёки подрагивали, и сурово на меня смотрела. Так вот как выглядит рассерженный хомячок! Я не сдержалась, хохотнула, а потом сделала вид, что кашляю.

— Почему он тебя отпустил?

— Потому что я наелась, и поэтому король отправил меня готовиться к новому уроку.

Нет, подумать только, хомяк меня распекает за то, что ушла с обеда чуть раньше. Ну ладно, не чуть, почти на целых полчаса. Подумаешь, не стала ждать десерт и расшаркиваний после окончания обеда.

Фифи в ответ на мои слова фыркнула и заявила:

— Старайся не наедаться раньше времени и оставаться на трапезе до конца. Верея никогда не уходит первая.

Я на это ничего говорить не стала. Верея то, Верея это, вот только я не Верея и не просилась на её место. Очень хотелось предложить Фифи вернуть принцессу и отпустить меня домой, но мысль о доме только больше разозлила. Мне ведь нужна чёртова книга! Без неё мне не вернуться, ещё и контракт этот магический. Стать марионеткой ведьмы мне как-то не хочется.

— Фифи, а какие книги нужны для доклада про свойства бела... балавонны? — решила я сменить тему разговора.

— Беловонны, — пренебрежением поправила меня фамильяр, — ботанического справочника хватит.

Говорила Фифи всё ещё обиженно, поэтому вместо того, чтобы спросить про библиотеку, решила узнать у неё про делегацию, в которой едет принц. Как я и ожидала, вопрос озадачил фамильяра не меньше, чем меня, и ожидаемо прекратила дуться. Она ничего о приезде принца не знала.

— И что нам делать, когда он приедет? — поинтересовалась я.

— Не знаю, в любом случае тебе придётся встречать делегацию вместе с королём, таковы правила. Хорошо, что ты об этом сказала. Пока будешь делать доклад, найду для тебя учебник про королевские церемонии. Нужно будет подготовиться.

— Значит, вечером в библиотеку? — я очень постаралась не выдать своего воодушевления.

Пока Фифи будут искать учебник, я смогу поискать книгу для Белавы. Останется только разобраться, как связаться с ведьмой через медальон. А потом найти способ улизнуть из замка.

— О чём ты задумалась? — настороженно поинтересовалась Фифи.

— Да так, вспомнила, что Ингерда обещала связаться со мной, но не успела объяснить, каким образом, — отговорилась я.

— У тебя же медальон для связи в шкатулке лежит.

— Но я не знаю, как им пользоваться, — честно призналась я.

Неужели мне так сказочно везёт? Сейчас я и про медальон узнаю, и книгу сегодня найду, и можно будет бежать отсюда! А принца пусть встречает настоящая Верея, если успеет к этому времени вернуться.

— Тебе никак, — обрадовала меня фамильяр. — Ты не можешь управлять потоками магии.

Какая прелесть… А Белава об этом знала? Как теперь с ней связаться?!

— Ты чего так распереживалась? — Фифи, которая за время разговора перебралась на стол, подползла ко мне ближе. — Когда придёт время, помогу тебе связаться с Ингердой, не переживай.

Я кивнула. Она мне поможет… Ладно! Будем решать проблемы по мере их поступления!

— Так, а что у нас дальше по расписанию? — преувеличенно бодро поинтересовалась я, в очередной раз переключая внимание фамильяра на другую тему.

Фифи как-то быстро сникла и буркнула:

— Вышивание.

— А танцы в расписании у принцессы тоже есть? — усмехнувшись, поинтересовалась я.

Надо же, у принцессы уроки вышивания. Что она там вышивает? Гобелен? Или салфеточки?

— И танцы, и фехтование, и верховая езда, и много чего ещё, — обрадовала меня Фифи.

— Фехтование? А я могу как-то отказаться от урока на время?

— Нет, придётся ходить на все.

Мда, вот не было печали. Мало мне было урока магии, на котором непонятно, как буду выкручиваться, дак ещё и фехтование, и верховая езда... Как я буду объяснять преподавателям, что вдруг всему разучилась?!

Но скатиться в истерику мне не дала Фифи. Она заявила, что она придумает, как не вызвать подозрений у преподавателей, и велела подниматься на второй этаж флигеля.

— Очень на это надеюсь, — буркнула я, подхватывая хомяка на руки.

— Даже если о проделке Вереи узнают, тебе ведь всё равно ничего не будет, — постаралась подбодрить меня Фифи.

В том-то и дело, что будет, но тебе, мой дорогой фамильяр, я рассказать об этом не могу.

Половину второго этажа флигеля занимала комната рукоделий, походившая на швейную мастерскую. У стены рядом с дверью располагался большой стеллаж с полками, забитыми разнообразными рулонами ткани. Рядом стоял стеллаж поменьше уже с коробочками со всевозможными швейными иглами, спицами, крючками, заклёпками, пуговицами, крючочками, тесёмочками разной длины, ширины и цвета, резинками и нитками как для шитья, так и для вязания. Каждая коробочка была подписана и пронумерована. Такой ассортимент мне доводилось видеть только в магазинчике около дома. Зачем принцессе столько всего?

Посередине комнаты стоял массивный, длинный стол для раскройки, а под столешницей на специальных полочках лежали лекала, линейки, ножницы и коробочки с мелками и мылом. Две швейные машины с ножной педалью располагались чуть в стороне на специальных столиках. Да со всем этим можно собственное ателье открывать!

В дальнем углу перед окном стоял овальный диванчик и странная подставка. Не то для вышивания на большого узора, ни то для ткания полотна. На сидении лежали какие-то листы, деревянные пяльцы с натянутой тканью и нитки.

— Принцесса! Рада, что сегодня вы не опоздали на урок! — раздался за моей спиной мелодичный женский голос.

— Это Далина Вукомиловна, — шепнула Фифи мне на ухо.

Я поздоровалась, учтиво присела в реверансе и чуть склонила голову, за что в очередной раз удостоилась шипения от фамильяра и удивлённого взгляда от преподавательницы. Опять забыла, что не нужно было кланяться, но у меня это вышло на автомате.

— Если желаете, то начнём пораньше, — предложила Далина Вакомиловна. — А то с нынешней скоростью вы не успеете закончить вышивку для платья к нужному сроку.

— Да, конечно, нужно поторопиться, — я улыбнулась и уселась на диван.

Взяла в руки пяльцы и ужаснулась. Нитки торчали и с лицевой стороны вышивки, и с левой. Не то, чтобы у меня ниточка к ниточке всегда одинаково и ровно ложилась, но хотя бы выглядело приличнее. А тут непонятно, Верея вышивала алый цветок или ежа. Если ежа, то должна отдать должное за достоверное исполнение.

Фифи посмотрела на творение в моих руках, фыркнула и спрыгнула с плеча на диван. Потом отошла от меня подальше и улеглась спать. Интересно, она решила выспаться на неделю вперёд?

Далина Вакомиловна взяла в руки какое-то своё вышивание и устроилась рядом со мной. Бросила взгляд на мои пяльцы, откашлялась, потом произнесла:

— У нас есть ещё несколько дополнительных полотен ткани, если вы всё же желаете переделать вышивку.

Я ещё раз окинула взглядом труды принцессы и решила, что желаю. Всё равно не смогу продолжить работать с этим. Вот только где взять нужную ткань?

Покосилась на посапывающую Фифи и решила рискнуть. Попросила преподавательницу напомнить мне, где лежит ткань. Женщина мило улыбнулась и ответила:

— Слева на нижней полке, между органзой и шёлком.

Я кивнула и направилась за новым полотном. Рулон ткани нужного цвета нашла сразу. Достала его и положила на раскройный стол. Так, а какой размера кусок мне нужен? Помедлила немного, но потом всё же решила сходить за тканью в пяльцах. Могла же принцесса забыть, какого размера ей нужно полотно, правильно? К тому же моё незнание, где лежит нужная ткань, преподавательницу не удивило, значит для Вереи это естественное поведение.

Далина Вакомиловна моё шествие туда-сюда сопроводила едва заметной улыбкой. А когда я вернулась с натянутым на пяльцах новым полотном, она подсказала, что нужный мне рисунок среди тех самых листочков на диване. Неужели Верея настолько была забывчивой на уроках вышивания?

Я принялась перебирать листы с карандашными набросками платья. Смотрелся эскиз весьма простовато. Цветок по схеме должен был находиться на груди и больше никаких узоров не предполагалось. На одном из набросков значились размеры, похожие единицы измерения я заметила на линейке, когда расчерчивала куском мыла нужный размер полотна на рулоне. Похоже, платье принцесса шила на куклу. Вот только полотно было слишком маленьким, если Верея желала потом раскроить на нём лицевую сторону платья.

Вздохнув, я подхватила лист с размерами, пяльцы и пошла обратно к раскройному столу. Хорошо хоть ткань не убрала. Быстро посчитала, сколько со всех сторон оставить на припуски, добавила ещё немного на всякий случай и вырезала новый кусок.

Интересно, это и есть то самое платье, которое Верея должна подготовить к совершеннолетию? Зачем одевать куклу?

Когда я вернулась на диван, Далина Вакомиловна одобрительно на меня посмотрела, а потом негромко произнесла:

— Я переложила нитки на подставку.

На подставке были не только подобранные для вышивки нитки, но и карандаш. Помедлила, но потом всё же дорисовала на основном эскизе платья цветку несколько листочков. Оставлю принцессе напоминание, что эту работу за неё делала я. Затем отыскала подробную схему вышивки и там тоже дорисовала четыре листочка по краям бутона. Полюбовалась получившемся результатом и принялась за дело.

Дома я предпочитала вышивать крестиком, потому что переносить рисунок на ткань с помощью канвы мне было проще. Считай себе квадратики да и всё. Для вышивки гладью необходимо полностью переносить рисунок на ткань, а рисовала я не очень хорошо. Цветок у меня вышел кривоватый, но за счёт листочков это было не так заметно.

За вышиванием не заметила, как пролетело время. Опомнилась, когда меня окликнула преподавательница.

— Принцесса, наше время вышло, но если желаете, то можете продолжить.

Я встрепенулась, кивнула и с сожалением отложила пяльцы с вышитой серединой бутона. Не хочу хвастаться, но у меня получилось лучше, чем у Вереи. Нитки не торчали, а стежки лежали плотно и ровно. С удовольствием повышивала бы ещё, но нужно было идти.

Толкнула тихонько пальцем посапывающую Фифи. Хомяк фыркнул, перевернулся на другой бок и продолжил спать дальше. Вот это номер.

— Фифи, просыпайся, нам пора идти, — произнесла я, наклонившись к ней.

Фамильяр тут же вскочила, чуть не заехав макушкой мне в нос.

— Уже всё? Тогда пошли!

Я подхватила её на руки и вышла из рукодельной комнаты.

— А куда нам идти-то? — шёпотом поинтересовалась я.

— А какой у нас урок? — потирая глаза, поинтересовалась она в ответ.

— Издеваешься? — только и смогла ответить я.

— Ой, прости, — зевнула Фифи, подумала, а потом ответила: — Зайди в учебную комнату, возьми тетрадь для доклада и пошли в замок.

— Мы на сегодня отстрелялись?

— Что? — переспросила фамильяр.

— Ну, закончили с уроками?

— А, да, пошли сделаем доклад для мастера Ежа и ужинать.

Наконец-то! Мы идём в библиотеку. Если мне повезёт, то останется пережить ужин и понять, как добраться до Ингерды с медальоном от ведьмы.

Прежде чем покинуть флигель, мы зашли в учебную комнату. Я нашла на полке с тетрадями подходящую папку с листами для доклада, прихватила парочку карандашей и вышла на улицу. Не знаю, сколько я просидела над вышивкой, но явно больше часа, потому что уже вечерело. Солнце пряталось за огораживающий дворцовую территорию забор, ветер стал прохладнее. Слуги поливали из леек клумбы с цветами и кусты. Я неспешно направилась по тропинке к замку, предвкушая, как в моих руках скоро окажется билет домой.

Фифи притаилась на моём плече. От её распоряжения, раздавшегося неожиданно прямо мне в ухо, вздрогнула, чуть не сбросив фамильяра. Она больно впилась когтями в плечо. Явно после такого на платье буду дыры. Я так изрядно прорежу принцессе платья в гардеробе.

Попыталась отодрать свободной рукой хомяка, но она клацнула зубами и велела топать быстрее. Вот же нахалка! Нет, надо быстрее искать книгу и убираться отсюда. Пусть потом сама придумывает, куда это у неё принцесса делась!

Королевская библиотека располагалась на первом этаже и занимала половину правого крыла. Она была большая, с высокими окнами, книжными шкафами, стоявшими рядами, и стеллажами вдоль одной стены, столом для посетителей в центре и запахом пыли. Нет, тут явно прибирались и частно, но всё равно пахло книжной пылью.

На входе нас встретила девушка в синем платье строгого покроя. Она поинтересовалась, какие книге мне нужны и предложила располагаться, а она принесёт необходимое. Пришлось послушно топать к столу для посетителей. Не признаваться же, что услужливая библиотекарша в мои планы не входила и намеривалась самостоятельно взять книги для доклада.

Я положила папку и уселась на один из стульев, расставленных вокруг стола. Фифи тут же по рукаву переползла на стол.

— Так, занимайся докладом, а я пока схожу поищу книги про церемонии, — заявила мне Фамильяр, собираясь спрыгнуть на пол.

— Стой! Я хочу посмотреть не только справочник растений для доклада, в какой отдел мне пойти?

— Скажи Мире, и она принесёт всё, что нужно.

— Почему же ты тогда не сказала ей, что нужны книги про королевские церемонии?

Фифи замялась, но ответить не успела. К нашему столу подошла библиотекарша и протянула мне два справочника. Я поблагодарила девушку, и та ушла.

— Она записывает всё, что выдаёт посетителям или что они забирают с собой, — пояснила мне шёпотом Фифи.

— Понятно, но я всё равно хочу посмотреть, какие книги есть в библиотеке, — заявила я.

Фифи вздохнула, потом ответила:

— Ладно, сначала доклад, потом можешь побродить, но постарайся при этом не выглядеть так, словно оказалась тут впервые.

Можно подумать, я в библиотеке никогда не была и не знаю, как себя в ней ведут! Но Фифи ничего говорить не стала, только улыбнулась и кивнула. Не к чему с ней сейчас спорить и тем более привлекать внимание к моему желанию побродить между книжными шкафами.

Положила справочники перед собой и окинула взглядом библиотеку. Нет, надо пересесть, а то как-то неуютно. 

Отодвинула стул с другой стороны стола и устроилась спиной к окну и лицом к входу в библиотеку. Как раз в этот момент к девушке, снов сидевшей за столиком на входе, подошёл Томислав. Наклонился к ней, что-то сказал, потом посмотрел в мою сторону. Мне его взгляд не понравился, а когда он направился ко мне, и вовсе захотелось встать и уйти, но мне нужно сделать доклад и найти книгу для ведьмы. Значит, придётся терпеть его присутствие. А вообще, чем быстрее напишу доклад, тем раньше смогу пойти поискать книгу.

Я принялась листать справочники, ища в них нужное растение. Томислав прошёл мимо меня и устроился с другого края стола, положив перед собой папку с листами. Мира принесла ему две книги, обворожительно улыбнулась, задержавшись рядом чуть дольше, чем было необходимо, и ушла. Мы с двоюродным братцем обменялись взглядами, и оба уткнулись в книги. 

Я старательно перерисовывала знаки незнакомого алфавита, но время от времени всё равно возвращалась мыслями к братцу. Зачем он пришёл? Чего ему надо? К тому же заметила, что он на меня посматривает. Задумчиво так. Пару раз даже хмурился, когда замечал, что я тоже за ним наблюдаю. Приходилось делать вид, словно задумалась над тем, что вычитала в справочнике, и выводить какую-нибудь закорючку на листе. Придётся потом переписывать этот несчастный доклад.

Пролистав несколько страниц в обоих справочниках, поняла, что больше ничего нужного про цветок нет. Доклад у меня получился весьма скромным, всего один лист. Но и этого оказалось достаточно для осознания, что мне несказанно сегодня повезло. Если бы в колбу попало больше порошка, то взрыв прогремел бы сразу и с гораздо большей силой. А я ведь так и не поблагодарила Фифи.

Решительно захлопнув книги, я встала, намереваясь отнести их Мире, но она уже была тут как тут. 

— Что-то ещё принести, ваше высочество? — услужливо поинтересовалась она, бросая взгляды в сторону Томислава.

— Нет, спасибо, — я улыбнулась девушке в ответ и отдала справочники.

Повернулась сложить в папку листы, и заметила, что Томислав задумчиво на меня смотрит, сощурив глаза.

— Что? — пусть невежливо, но он меня уже достал!

— Да так, — всё так же пристально глядя на меня, ответил братец.

Вроде и не мой брат, но бесит так же!

Я подхватила парку и направилась к ближайшему ряду шкафов с книгами. Не знаю, как Фифи меня найдёт, но это уже её проблемы!

Пока шла, спиной чувствовала пристальный взгляд Томислава. Кое-как сдержалась, чтобы не идти быстрее. Нельзя убегать! Я ничего не сделала и ни в чём не виновата!

Расслабилась, когда из-за шкафов стало не видно стола, за которым мы сидели. Выдохнула, огляделась. Как же мне повезло! Забрела в секцию ботаники. Может, ещё что-то найдётся про белованну. Удивлю мастера Ежа подробным докладом.

Пока искала что-нибудь подходящее, появилась Фифи. Прежде чем она начала возмущаться, я рассказала ей про пристальное внимание со стороны Томислава.

— Как думаешь, он что-то подозревает? — поинтересовалась я.

— Они с Вереей всегда друг друга недолюбливали, скорее он ждёт какой-нибудь пакости. Старайся держаться от него подальше.

Как будто я против. Мне самой не нравился двоюродный братец принцессы. Взгляд у него какой-то колючий, как будто насквозь смотрит. Вдруг и правда поймёт, что я не Верея. Наверняка ведь побежит сразу королю Шеварну докладывать. Нет, мне такой радости не надо.

— Слушай, Фифи, а где находится та книга, в которой Верея про двойников вычитала? — ставя на полку очередной трактат про растения, поинтересовалась я как бы между делом.

— Зачем тебе? — насторожилась Фифи.

Я пожала плечами.

— Ну так, любопытно. Может, я найду там ещё какие-нибудь книги про белованну и удивлю мастера Ежа докладом.

Я старательно изображала равнодушие, рассматривая книги, которые достала, и ставя их обратно. Читать названия не успевала, но мне и неважно было, что там попадалось. Меня волновало, как отреагирует фамильяр. Без неё я не найду особенную часть королевской библиотеки. Не к слугам же с этим вопросом приставить и уж точно не к Томиславу. Ну разве что к тётушке можно попробовать подойти, но будет сложно объяснить, почему племянница вдруг забыла, где находится нужная ей секция библиотеки.

— Не надо удивлять мастера Ежа, ты его и так уже… Удивила, — фыркнула Фифи. — К тому же на ту часть библиотеки наложено заклинание и никто, кроме членов королевской семьи, туда попасть не может.

— Но я же двойник Вереи, у меня получится?

Фифи несколько минут задумчиво меня рассматривала, потом ответила:

— Не знаю, не уверена. Если ты уже всё переписала из справочников, то пошли.

— А мы можем как-нибудь уйти так, чтобы нас не видел Томислав? Ну, через потайной ход какой-нибудь?

Фифи скептически на меня глянула, поэтому пришлось признаться:

— Я не хочу попадаться ему на глаза, уж слишком пристально он за мной следит. И ты же мне обещала показать тайные ходы, почему не сейчас?

Фифи подумала немного, потом всё же согласилась, что может даже будет и лучше, если наш уход никто не увидит. Она пробежалась вдоль книжного шкафа, выглянула в проход, потом махнула лапкой, чтобы я шла за ней. 

Пока фамильяр не обращала на меня внимание, я наугад выхватила книгу и сунула в папку к бумагам. Мне нужен повод, чтобы вернуться в библиотеку. Если не получится уговорить Фифи мне помочь, то придётся как-то самой искать этот загадочный закрытый для всех отдел библиотеки. А ещё надеяться, что ведьма права и меня заклятие пропустит.

Оказалось, что из библиотеки можно попасть на потайную лестницу, которая вела на второй и третий этажи. Проход был на удивление чистым, ни пыли, ни паутины. Им явно пользовались. На стенах имелись маленькие круглые светильники. Свет тусклый, но его вполне хватало, чтобы видеть ступени. С лестницы мы попали в узкий коридор с таким же тусклым освещением. С одной стороны стена была каменной, с другой — деревянной и разделялась на секции балками. Сначала мне казалось, что доски плотно пригнаны друг к другу, но когда мы остановились перед одной из секции, то заметила крохотные дверные петли. Фифи велела поднять её, потом указала на выступающий вперёд чуть больше, чем все остальные, брусок и велела нажать. После едва слышного щелчка часть деревянной стены немного подалась вперёд. Мы вышли в гостиной комнате, которая располагалась рядом со спальней принцессы.

Я видела, что потайной коридор тянулся дальше и наверняка из спальни Вереи тоже можно в него попасть, но Фифи категорически заявила, что выход только в гостевой комнате. Спорить с ней смысла не было, потом сама попробую найти. К тому же в гостевую комнату вошла горничная и расспросы оказались бы весьма не к месту. Ничего не говоря удивлённой служанке, мы вышли из гостиной и направились в комнату Вереи.

Оказавшись в комнате, я чуть не заорала, потому что из гардеробной неожиданно выскочила Лута.

— Ваше высочество…

— Лута! Ты что меня так пугаешь?!

— Простите, ваше высочество, я ожидала… то есть, я не знала, что вы так скоро вернётесь… — бормотала девчонка, бледнея и сутулясь.

Только сейчас я обратила внимание, что на ней одно из платьев принцессы. Надо же, а тихоня оказывается не такая уж и тихоня.

Кажется, Фифи тоже обалдела от открывшейся новой стороны всегда забитой служанки. Фамильяр стояла на задних лапах и глазела на тощенькую девчонку в голубом платье.

Не знаю, чтобы с девчонкой сделала бы Верея, но я решила, что линчевать её не буду, но и жалеть не стоит. Всё-таки брать чужие вещи без спроса, а тем более вещи принцессы, нельзя. Поэтому нахмурилась, изображая гнев, и грозно произнесла:

— Лута, как ты посмела мерить мою одежду! Немедленно сними и выкинь это платье, — полагаю Верея после примерки одежды прислугой, точно его носить не стала бы, значит придерживаемся легенды. — И больше без меня в комнате не появляйся! Уходи!

Отошла в сторону от двери, чтобы девчонка не решила покинуть комнату через окно, раз у единственного выхода стояла я.

Бледная служанка на трясущихся ногах проковыляла ко мне и попыталась что-то сказать заикаясь. Но слушать я не стала. Задрала голову повыше и прошествовала к столику, продолжая хмуриться. Лута ещё больше сжалась, приоткрыла дверь и выскочила из комнаты.

— Вот это да, — протянула Фифи, когда дверь закрылась.

— А я не удивлена, — положив папку с книгой на столик, произнесла я. — Всегда знала, что тихие девочки откалывают самые страшные фокусы.

Открыла шкатулку с украшениями и замерла. Вот поганка бледная!

— Фифи! Она украла мои серьги!

— Что? Может, ты их переложила? — подбегая ко мне ближе, спросила фамильяр.

— Да нет же, ещё в обед они были на месте, — я подхватила Фифи с пола и посадила рядом со шкатулкой. — А теперь их нет!

— Ну ладно, возьми у Вереи какие-нибудь, она всё равно не заметит.

Фифи махнула лапкой и отвернулась от шкатулки.

— Ты не понимаешь! Это мои серьги! — я закусила губу, стараясь не разреветься. — Мне нужны именно мои!

Видимо, Верея немного рассказала своему фамильяру про перемещение двойника и условия возвращения обратно, раз Фифи непонимающе на меня уставилась. Значит, попробую соврать.

— Понимаешь, Ингерда сказала, что мои вещи... Без своих вещей я не смогу вернуться домой!

Говорить, что возможно серьги мой запасной способ вернуться домой, не рискнула. Вдруг она тогда не так серьёзно отнесётся к их возвращению.

— Ладно, я верну твои серьги, только не расстраивайся. Верея беспечно относится к своим украшениям, вечно их где-то теряет. А Луте ты удачно запретила заходить в комнату. Сейчас заклятье наложу и без нашего разрешения никто не сможет больше попасть сюда.

Фифи спрыгнула на пол и побежала к двери. Смотреть, как она колдует, не стала. Отыскала в шкатулке медальон и сжала в кулаке. Нет, больше здесь ничего оставлять нельзя. Оставаться тоже нельзя! Как заставить Фифи отвести меня в закрытую библиотеку?!

Но раздумывать над коварными планами Фифи мне не дала. Начала тараторить и раздавать указания, но менять платье и причёску перед ужином я отказалась. Фамильяр попробовала поуговаривать, предлагала помощь, но я предложила сходить за моими серьгами.

— Не волнуйся, я найду Луту, пока ты будешь ужинать, и заберу твои серьги, — пыхтела Фифи, пытаясь магией разгладить немного измявшееся платье.

Оглядев меня в очередной раз, попросила умыться и не волноваться. Из комнаты мы вышли вдвоём, пройдя сквозь еле заметную голубоватую дымку. Затем Фифи исчезла, а я направилась в ванную комнату.

На ужин с королевской семьёй я не шла, а летела. Хотелось поскорее покончить с этими дворцовыми условностями и заняться делом.

Перебила мысленно причины, по которым мне могли понадобиться книги из особенной части библиотеки, но никак не получалось придумать повод, чтобы уговорить Фифи и при этом не вызвать у неё ненужных вопросов. С вариантом найти самостоятельно попрощалась почти сразу. Не лежит же где-нибудь план замка с отметкой «вот тут у нас закрытая часть королевской библиотеки». 

Ещё это заклятие… Белава была уверена, что я смогу в неё попасть, значит или Фифи мне врёт, или просто сама не всё знает. Придётся проверять на практике.

За всеми этими мыслями дорога до столовой показалась короткой. Распахнула дверь, прошла к столу и уселась на предназначенное принцессе место. Про присутствующих и положенные условности я как-то забыла, а зря.

Моё молчаливое появление и «недостойное» поведение вызвало у матери Вереи неодобрение. Она поджала губы и разве что молнии из глаз не метала в мою сторону. Король тоже глядел на меня с нескрываемой злостью. Наверное, если бы не слуги, расставлявшие тарелки, на меня бы уже орали. Значит, буря начнётся, как только в столовой останется только королевская семья.

Я перевела взгляд на Томислава, который сидел напротив. Братец с прищуром посматривал на меня, но был самым спокойным. Его мать, тётушка Зарина, удивлённо на меня косилась, но старательно отводила глаза.

Помощник короля, граф Марин, что-то записывал в маленький блокнот и делал вид, что не замечает нарастающего бешенства короля.

А мне было непонятно, почему король так разозлился? Только потому, что я не поздоровалась? Ладно, попробую исправить положение…

Я встала, чуть сдвинула стул в сторону, из-за чего проходивший мимо слуга запнулся, но устоял на ногах и поспешил к двери, присела в реверансе, как утром учила Горислава Наиновна.

— Добрый вечер, — проговорила и замолчала, назвать короля и королеву родителями язык не поворачивался. Обратиться к ним «величества»? Ладно, не буду акцентировать внимание на том, к кому обращаюсь. — Извините за неподобающее появление, задумалась.

Последний слуга вышел из столовой. Король тут же выбросил руку в сторону закрывшейся двери, и в неё ударил ярко-жёлтый сгусток магии, растекаясь по дереву и наползая на потолок и пол.

— Задумалась?! О чём же ты задумалась?! Не расскажешь мне? — заорал король так, что я непроизвольно сделала два шага назад.

Он встал, опёрся кулаками на стол и подался в мою сторону. Непроизвольно шагнула ещё на шаг назад. Он смотрел так, словно я только что прибила его любимую зверюшку и единственное, что могу сделать, это лечь и умереть следом за ней. 

— Может, ты задумалась, как устроить взрыв с большим ущербом и на этот раз не в учебном флигеле, а где-то ещё? 

Не думала, что небольшая оплошность может так разозлить. Да, это было опасно, но я, то есть принцесса, всё же находилась под присмотром фамильяра и преподавателя. Или это он намекает, что я могу умышленно кому-то навредить?

В повисшей тишине мой голос прозвучал непривычно глухо.

— Я не специально, просто перепутала…

Но короля мой ответ словно ещё больше разозлил.

— Что ты перепутала?! — перебил меня король. — Не смей мне врать! Как ты могла за одну ночь забыть всё, чему училась десять лет?! Объясни мне, что с тобой происходит!

— Ничего, я просто ошиблась, — я пыталась говорить спокойно, но голос дрожал.

Мне сейчас хотелось оказаться где угодно, только не в этой запертой столовой. Хоть между мной и королём находился стол, в безопасности я себя не ощущала. А он с каждой новой нападкой подавался всё больше вперёд, словно ещё чуть-чуть и просто бросится на меня.

— А не хочешь рассказать, кто решил поучить тебя писать шифровки? И что ты в этих шифровках пишешь?!

Шифровки… Значит, королю докладывают о каждом шаге Вереи. Мда, не позавидуешь. Вот только теперь надо что-то придумать. Я не знаю, что ожидать от взбешённого короля. Собственного отца я таким никогда не видела.

Надеясь потянуть время, оглядела присутствующих. Все смотрели перед собой. Никто, ни королева, ни тётушка, ни Томислав, ни советник не смотрели ни на меня, ни на короля.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — ещё громче закричал король Шеварн. — Я требую, чтобы ты объяснила, что с тобой происходит! У нас делегация через пару дней приедет! А ты ведёшь себя отвратительно! Как я могу на тебя положиться!

Я сцепила руки, стараясь унять дрожь, сглотнула подкативший к горлу ком. Что отвечать? Мне нечего было сказать королю. Это не я десять лет учила зельеварение, но сказать ему это я не могу. Вовсе не шифровку писала, но и это сказать не могу. Признаться, что я не Верея? И что тогда? Что со мной будет?

— Хватит хлопать глазами! Говори!

— А что вы кричите на меня! Что такого я сделала?! Единственный раз ошиблась на уроке? Такое со всеми бывает! Идеальных людей не существует! Смиритесь, что ваша дочь идеальной не будет! И вообще, вы помните, что перед вами не только принцесса, которой вы шага ступить самостоятельно не даёте, но ещё и дочь? Нет? Тогда чему вы удивляетесь?!

Не сдержавшись всхлипнула, слёзы горячими каплями покатились по щекам. В носу защипало и почти сразу стало трудно дышать.

Обидно, когда незаслуженно ругают, но ещё обиднее, когда достаётся из-за чужих проступков!

Король продолжал смотреть на меня, но не с такой злостью, как раньше. Я перевела взгляд на находившуюся рядом мать Вереи и поймала её удивлённый взгляд. Она протянула ко мне руку, но я отступила. Мне совсем не хотелось, чтобы эта женщина меня касалась. Вряд ли я дождусь от неё сочувствия или утешения.

Единственный человек, который смотрел на меня с пониманием и теплотой, была тётушка Зарина, но и она мне не поможет.

Мне никто из присутствующих не поможет. Они только внешне похожи на мою семью, но ими не являются.

Я развернулась и быстрым шагом направилась к двери. Протянула руку сквозь жёлтую завесу магии, повернула ручку и распахнула дверь. За спиной послышался слаженный вздох удивления, но я не стала оборачиваться и поспешила уйти из столовой. Я украдкой стёрла рукавом платья слёзы и остановила первого попавшегося слугу. Велела ему принести в мою комнату ужин и направилась на третий этаж.

Может Верея и вредная, но родители у неё не лучше!

Успокоиться никак не получалось. Внутри всё клокотало от злости на Верею, которая решила в один прекрасный день обзавестись двойником и скрыться в неизвестном направлении, на Ингерду, которая согласилась помочь принцессе лишь бы избавиться от ведьмы, на Белаву за то, что всё это организовала! На короля я тоже злилась! Ну что он такой дотошный! У него дел нет других, кроме как о каждом шаге дочери доклады слушать?!

— Хватит ходить туда-сюда, дырку в ковре протрёшь! — сердито произнесла Фифи.

Обернувшись, увидела хомяка, стоящего на столике и упершегося лапками в бока. Фамильяр старательно делала грозную мордочку: пуча глазки, дёргая носом и раздувая щёки.

— Ты что там в столовой устроила?!

— Что я устроила?! На меня орали не за что?! Ещё и угрожали!

— Не ври! Тебе не угрожали!

— Может, и не угрожали в открытую! Но как я должна была объяснить королю внезапную амнезию?! Что мне нужно было делать?!

Несколько минут мы играли в «кто кого переглядит», а потом раздался стук в дверь и мы одновременно рявкнули: «Войдите!» Дверь приоткрылась, сначала в комнату просунулась голова Луты, затем и вся девчонка просочилась в комнату с подносом в руках.

— Ужин, ваше высочество, — заикаясь, пробормотала она.

Первым моим желание было потребовать от девчонки вернуть украденное. Потом я вспомнила, что Фифи должна была уже забрать серьги.

Фамильяр попросила служанку поставить поднос на кровать и уйти. Лута в два прыжка оказалась у кровати, аккуратно оставила поднос и медленно поплелась к двери, сгибаясь всё ниже с каждым шагом. Такая показушность страданий взбесила меня окончательно, но сорваться на служанку мне не дала Фифи. Хомяк привлёк моё внимание и подняла указательный палец, что, видимо, должно было означать «жди».

— Мои серьги у тебя? — спросила я, как только за Лутой закрылась дверь.

— Нет.

— Тогда почему…

— Потому что у Луты твоих серёжек нет, — перебила меня Фифи.

— Тогда где они?

— Я не знаю, но уже попросила одного знакомого фамильяра обыскать замок. Как только он что-то узнает, сразу сообщит.

— И сколько придётся ждать?

— Сколько потребуется.

— А если он не найдёт?!

— Найдёт! Он уже обыскал комнату и сказал, что серьги кто-то унёс, но не человек. Так что успокойся, лучше поешь.

Фифи махнула лапкой в сторону кровати. Такая беспечность тоже бесила! Как я могу есть, если в любой момент могут явиться и арестовать?!

— Перестань себя накручивать, — продолжала увещевать Фифи. — Верея, конечно, на отца не кричала, но все знают, что она может что-нибудь выкинуть в любой момент.

— Например, взорвать полдворца? — останавливаясь перед зеркалом, поинтересовалась я.

— Нет, принцесса бездумно ничего никогда не уничтожала. А вот в ботанике разбиралась всегда хорошо, это правда. Но ничего, завтра уже все забудут о произошедшем, вот увидишь.

— А если не забудут? Если будут ещё больше вопросов задавать? Как мне объяснить, почему вдруг принцесса сама на себя непохожа?

— Будем говорить, что рассеянность временный эффект от ритуала, который прошла в храме Прии. Ты же говорила, что тебе запретили про него рассказывать?

Фифи беззаботно разлеглась на кровати перед подносом и принюхивалась. Всё понятно, кровь отлила от мозга к желудку. Хотя, может это шанс?

Я вернулась к кровати, сняла крышку с подноса и положила её на столик. По комнате поплыл аромат жареного мяса и варёной картошки. На отдельной тарелке ещё лежали сыр, ломтики ветчины и хлеб. Фифи усерднее заработала носом.

— Может, стоит сходить в библиотеку и поискать там подходящий ритуал, на тот случай, если всё же будут настаивать на подробностях? Что если король будет требовать рассказать? — невинно поинтересовалась я, наблюдая за фамильяром.

Фифи тут же потеряла интерес к еде и перевела на меня взгляд.

— Не стоит.

— И я бы ещё не отказалась почитать про ритуал, с помощью которого меня сюда выдернула… Ингерда, — ввернула вовремя вспомнив, что Белаву упоминать нельзя. — На тот случай, если всё же не найдётся серьги.

Какая же упрямая эта Фифи! Но она ведь не откажет мне в праве узнать больше о возможности вернуться домой? В конце концов, принцесса будет виновата в том, что я тут застряну.

— Если мой друг не найдёт пропавшие серьги до конца твоего пребывания в замке, то я отведу тебя в библиотеку поискать информацию про возвращение домой. Договорились?

— Договорились, — ответила я.

Мда, ещё бы дожить до этого конца пребывания в замке! Не верю, что родители не догадаются, кто я на самом деле. Может, они себя и ведут как обычно, но я тут всего полтора дня! А впереди ещё тринадцать! Ещё этот двоюродный братец… Надо как-то искать способ попасть в эту библиотеку и срочно.

Конечно, карту мне никто на видное место не положит, но вряд ли закрытая часть библиотеки будет находиться у всех на виду. Заклятие её охраняет или нет. Чтобы найти хоть какие-то зацепки, неплохо было усыпить бдительность Фифи и узнать от неё что-то ещё или попробовать выпроводить. А лучший способ переключения её внимания — смена темы. Кажется, она что-то говорила про друга-фамильяра…

— Слушай, а где вообще все фамильяры? Я ни вчера, ни сегодня ни одного не видела.

Как я и ожидала, Фифи тут же расслабилась и снова разлеглась на кровати, гипнотизирую тарелку с нарезкой.

— Они не разгуливают по замку, а работают. К тому же, не всем фамильяром разрешен вход в замок, многие ждут своих хозяев в гостевом доме.

Я скинула туфли и забралась на кровать. Желудок заурчал. Можно было сколько угодно злиться, но есть всё равно хотелось. К тому же, если удастся улизнуть в потайной ход и попасть в библиотеку, то лучше делать это на сытый желудок, а не урчать в ночи, сигнализируя всем, что голодная недопринцесса прячется по углам.

— Фамильяры работают?

— Так же, как и слуги-люди. Кто-то доставляет почту, кто-то охраняет комнаты, кто-то следит за другими фамильярами. А кто-то перешивает принцессе корсеты и платья, чтобы она не падала в обморок.

На последних словах Фифи покосилась на меня. Интересно получается, но я решила не останавливаться и снова спросила:

— А твой друг-фамильяр? — Фифи нахмурилась, поэтому я решила уточнить: — Который должен найти мои серьги.

— Он следит за фамильярами в замке.

— Как он это делает?

— Ходит и проверяет, чтобы все были на месте и выполняли свои обязанности, — недовольно глядя на меня, ответила Фифи. Только я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, как фамильяр спросила: — Ты мне лучше свой доклад покажи, а то, может, ты там понаписала не то что нужно. Вот мастер Ёж завтра в очередной раз удивится, да не так, как ты рассчитывала. Опять потом будешь возмущаться, что король к тебе с вопросами пристаёт.

Пришлось ставить тарелку с уже остывшей едой и вставать. Брать всю папку со столика не стала. Достала листок, на котором писала, и положила папку обратно так, чтобы Фифи не видела спрятанную внутри книгу.

— Ой, ты же хотела в библиотеке найти книгу про церемонии, не получилось? — поинтересовалась я, протягивая фамильяру лист.

— Её забрала Горислава Наиновна, думаю, завтра ты и без моего участия будешь повторять правила встречи гостей, — пробегая взглядом по моим кривоватым строчкам, пробормотала Фифи. — Нет, это надо переписать. Почерк непохож и написано криво.

— Ну прости, по-другому писать я не умею, подделывать почерк тоже. Можешь сама попробовать.

Я уселась обратно и снова принялась за ужин. Переписывание докладов в мои планы не входило. Да и каллиграфически писать, как Верея, всё равно за ночь не научусь.

— Ты даже не пробовала, — фамильяр недовольно уставилась на меня.

— Фифи, каллиграфии меня не учили, дома я редко пишу от руки, так что или пробуй сама, или… — я хотела сначала снова предложить сходить в библиотеку, но передумала, решила, что Фифи снова насторожиться, — что-нибудь придумай. И вообще, я устала и хочу спать. Ты сегодня снова со мной останешься или у тебя где-то есть спальня для фамильяра принцессы?

Я очень надеялась, что вопрос не вызовет у Фифи подозрений. 

— Помогу тебе переодеться и уйду, — сообщила Фифи, утаскивая с тарелки ломтик сыра. — Вернусь утром тебя будить.

Отлично! Значит, сегодня займусь поисками потайной двери в комнате! Ещё спущусь в библиотеку и попробую там что-нибудь поискать.

Мы ещё немного поговорили о прошедшем дне и планах на завтра. Фамильяр обрадовала меня предстоящем занятием по верховой езде. Верея ездила на лошади. Последний раз я каталась на пони в детстве на какой-то праздник. Мда, представляю, какие будут завтра глаза у преподавателя… И снова недовольное у короля.

А ещё завтра будет моё первое занятие по магии, которой я не владею. Фифи отмахнулась и сказала, что всё уже придумала. Надеюсь, это будет что-то получше, чем отговорка: «скажи, что тебе нельзя ничего говорить про ритуал» — пока очень плохо работает. Я бы даже сказала, совсем не работает.

После того как я доела мясо с овощами, Фифи предложила готовиться ко сну. Поднос с остатками еды я переставила на пуфик, который скромно стоял под столиком у стены, и направилась в гардеробную за ночной сорочкой.

Гардеробная у Вереи была небольшой, но вешалки и полки оказались забиты одеждой так, что проще было всё выгрести на пол, чем отыскать что-то перебирая. В итоге я просто выбрала какое-то простенькое серое платье без вышивок и украшений.

— Это же не ночная сорочка, — заметила Фифи.

— Ту, в которой была вчера, я не нашла. А где там лежат у Вереи сорочки, не смогла отыскать. Мне и эта сгодится. Помоги снять корсет.

Фифи хмыкнула, но возражать не стала. Поколдовала, чтобы корсет расстегнулся, подождала, пока я переоденусь и исчезла.

Я решила выждать для приличия полчаса и потом уже приступать к поиску потайной двери. Бросила одежду, в которой ходила, перед зеркалом. Задёрнула шторы. Унесла туфли в гардеробную и отыскала халат на тот случай, если всё же придётся идти в соседнюю комнату.

Быстрый осмотр стены, за которой располагался потайной коридор, ничего не дал. Стены как стены, никаких швов, мало-мальских щелей или выступов. Ничего, что могло бы привести в действие потайной механизм, не нашла. Что ж, тогда поищем проход с другой стороны.

Накинула халат, подошла к двери и прислушалась. Вроде никто в коридоре не ходит. Открыла дверь и выглянула. Действительно пусто. Но стоило шагнуть за порог, как рядом со мной словно из ниоткуда материализовалась Лута.

— Ваше высочество?

Вот же наказание на мою голову!

Но мне тут же пришла идея, как избавиться от служанки. Ничего не говоря, я вернулась в комнату, подхватила вещи и снова вышла в коридор. Сунула ворох одежды девчонке.

— Вот, я пошла умываться. Потом лягу спать, — на всякий случай уточнила, а то вдруг опять будет меня у двери караулить.

— Помочь вам расплести волосы?

— Нет.

— Забрать у вас посуду?

Да что ж она такая приставучая!

Но посуду с остатками еды лучше бы унести, да. Но поднос она сейчас точно не унесёт, а в комнату пускать я её не хочу. Как же быть?

— Я быстро унесу одежду и вернусь, вы как раз вернётесь из ванной.

— Хорошо, — протянула я.

Ладно, умыться и правда стоит, а после её ухода пойду в гостиную. Ещё бы найти какой-нибудь дополнительный светильник, а то в тусклом освещении потайного хода могу не заметить дверь. Я бы и в гостиную дверь пропустила, если бы Фифи не сказала, что там проход.

Вернулась я в комнату быстро, успела расплести косы, когда в дверь тихонько постучали. Подхватила поднос с пуфика и вместе с ним пошла открывать. Лута неуверенно переминалась на пороге, виновато поглядывая на меня.

— Ваше высочество, что мне сделать, чтобы вы перестали сердиться?

На самом деле я на девчонку уже не сердилась, всё же не мои вещи она мерила. Но отказываться от возможности хотя бы в комнате находиться без лишних свидетелей, не хотелось.

Я сунула Луте в руки поднос, раздумывая, как бы поступила Верея. Что бы она поручила провинившейся служанке? И стала бы она вообще ей что-то поручать? Может выгнала бы? Но я не Верея, так что попробую выгадать что-то полезное.

— Узнай, чем завтра будет заниматься тётушка Зарина и где. Утром расскажешь, но так, чтобы Фифи не услышала.

— Чтобы ваш фамильяр не знал? — удивилась девчонка.

Не думаю, что Верея снизошла бы до объяснения причин своего приказа, поэтому и я ничего уточнять или объяснять не стала.

— Хорошо, как скажете, — поклонившись, пробормотала девчонка.

Дожидаться, когда она развернётся, не стала, закрыла дверь и вздохнула. Ну вот, запасной вариант начинает понемногу вырисовываться. Нужно будет только придумать, как встретиться с тётушкой без Фифи и какой вопрос задать, чтобы узнать про расположение библиотеки и при этом не выглядеть странно. Задача конечно…

Но об этом я подумаю завтра, пока есть возможность, надо заняться поиском потайного хода. Возможность по-тихому слинять из комнаты мне очень нужна. Пригодится не только чтобы в библиотеку одной попасть, ещё ведь надо будет как-то из замка выбраться.

Так, Лута уже точно должна была уйти достаточно далеко.

Я заплела распущенные волосы в косу, чтоб не мешались. Приоткрыв дверь, выглянула, убедилась, что никого нет, и быстро выскочила в коридор. Семь шагов и вот нужная мне дверь, повернула ручку, приоткрыла.

Тоже никого, замечательно! Как же хорошо, когда везёт!

Быстро вошла в пустую полутёмную гостиную и закрыла за собой дверь. У себя я ничего подходящего на роль фонарика не нашла. Эх, жаль телефон остался у Ингерды, он бы сейчас пригодился. Но чего нет, того нет.

Оглядев комнату, заметила на столике светильник в ажурном абажуре. Подошла к нему, поискала выключатель, но никакого провода или рычажка не нашла. Как же они свет включают? У Ингерды в комнате тоже был странный саморегулирующийся светильник. Надо было тогда спросить, как им пользоваться!

Попробовала потрогать в разных местах подставку. Безрезультатно. Ладно, тогда и так обойдусь. Всё равно других вариантов нет.

Чтобы сделать в комнате посветлее, я подошла к портьерам и отодвинула одну в сторону насколько получилось. Небо уже потемнело, но луна ещё не взошла. Вокруг замка в нескольких местах я заметила светящиеся тусклые шары, которые едва разгоняли сгущающиеся ночные сумерки. Лежали эти шары, похоже, на земле и толку мне от них на третьем этаже совершенно не было.

Один из шаров стал светиться ярче, рядом с ним я разглядела человеческую фигуру. Человек отошёл от шара, и свет немного притух. Он дошёл до следующего, свет снова стал ярче. Если для того, чтобы светильник загорелся надо только к нему подойти, то почему тогда у меня он не загорелся?

Вспомнилось, что у Ингерды в комнате совсем стемнело и только тогда загорелся светильник. Я задёрнула плотно портьеры и обернулась. Простояла несколько минут, но света так и не дождалась. Медленно двинулась туда, где должен был находиться столик со светильником. Наткнулась на диван, обошла, нащупала столик и светильник на нём. Снова ничего.

— Ну где свет-то?! — шёпотом возмутилась я, скорее от отчаяния, чем в надежде услышать ответ.

Но неожиданно это сработало. Светильник начал разгораться. Через пару минут в комнате стало светло. Даже слишком светло. А гостей на огонёк мне не надо.

— Выключись, — произнесла я, но результата не последовало. — Темно.

Свет потух.

— Светлее.

Бледный жёлтый свет разлился по комнате. Ну хоть с чем-то разобралась! Теперь надо отыскать вход в потайной коридор.

Потайная дверь в гостиной находилась рядом с камином. Для её открытия с той стороны я нажимала на выступавший брусок, но где же кнопка или рычаг с этой стороны?

Чтобы лучше видеть, переставила светильник на каминную полку. Осмотрела и ощупала стену в том месте, где находилась дверь. Ничего. Рядом стоял буфет, но и его осмотр не принёс никаких результатов. Никаких поворачивающихся или нажимающихся финтифлюшек. Остаётся только камин.

Минут сорок я скакала возле камина, разве что в дымоход не залезла, но снова ничего не нашла. Ну как же так! Здесь должен быть какой-то рычажок или кнопка!

Устав, уселась на пол и поставила светильник рядом, чтобы лучше рассмотреть арку под каминной полкой, вокруг очага. Арка была выполнена в виде цветочного узора: переплетённые стебли с листьями в форме сердечек и цветами с пятью листами. В самом верху, разделяя арку пополам, друг на друга ложились два листа, под ними виднелся лепесток цветка. Всё это было искусно вырезано из цельного куска камня. Или всё же не совсем цельного…

Склонившись над серединой арки и поднеся светильник ближе, кое-как разглядела маленькую трещину поперёк нижнего листа. Может, я выдаю желаемое за действительное, но… Изо всех сил надавила на листок и почувствовала, как он немного утопился вглубь. Послышался тихий щелчок и потайная дверь открылась.

Сделав глубокий вдох и перехватив светильник, шагнула в потайной коридор. Ухватилась за выступающую почти на самом верху двери палку и потянула её на себя, чуть не прищемила пальцы, но проход закрыла. Раздался тихий щелчок. На всякий случай отыскала выступающий сбоку балки брусок, нажала. Дверь снова открылась.

Отлично, значит я здесь не застряну, а заблудиться тут невозможно. Значит самостоятельно смогу вернуться в комнату.

Снова закрыла дверь и подняла светильник повыше. Коридор шёл вправо и влево. Если пойду вправо, то попаду на лестницу, которая приведёт в библиотеку, значит, мне налево. Я примерно представляла, где должна была закончиться гостиная и начинаться комната принцессы, но отыскать дверь в спальню оказалось не так просто, как предполагала.

Во-первых, коридор тянулся дальше и заканчивался ещё одной лестницей, ведущей только наверх. На чердак я лезть не собиралась, поэтому пришлось возвращаться.

Во-вторых, деревянная стена казалась сплошной и сколько бы я ни разглядывала и ни подсвечивала себе светильником, разглядеть дверной проём не получалось. Доски были цельные, и каких выступающих брусков на балках тоже не нашлось.

Может, Фифи не врала и в спальню принцессы потайной двери правда нет? Обидно, конечно. Её наличие решило бы большинство моих проблем. Придётся придумывать что-то ещё, а пока надо возвращаться.

Я подошла к двери в гостиную, занесла руку, чтобы нажать на брусок и замерла. С той стороны раздавались голоса. Разобрать слова не получалось, говорили слишком тихо. Потом послышался скрип и хлопок. Наверное, вышли из гостиной.

Интересно, кто по ночам ходит в гостиную рядом с моей спальней?

Подождав ещё немного, решила всё же выйти. Погасила светильник, постояла, привыкая к полумраку, потом нажала на брусок, прислушался. В комнате было тихо. Приоткрыла дверь пошире и выскользнула из потайного коридора.

Шторы в гостиной по-прежнему были задёрнуты и в комнате царила непроглядная темнота. Я поставила светильник на пол, отодвинула в сторону камина и медленно пошла вперёд, ощупывая пространство перед собой. Больно ударилась пальцами не то о диван, не то об кресло, но включать светильник не стала. Наконец нащупала ручку двери, повернула, приоткрыла и прислушалась. 

Никого.

Быстро выскочила и побежала к своей спальне. Рывком распахнула дверь, скользнула внутрь. Захлопнула дверь, облокотилась на неё спиной и выдохнула.

— И где ты ходишь посреди ночи?

Недовольный голос Фифи прозвучал непривычно громко.

— В туалет ходила, — выдала я первое, что пришло в голову.

Фифи осмотрела меня с ног до головы, потом спросила:

— А чего вбежала так, словно за тобой кто-то гонится?

На это у меня ответа не нашлось и просто пожала плечами.

— Ты же говорила, что вернёшься только утром.

— Собиралась, но ко мне заходил друг, — Фифи виновато отвела взгляд. — Он сказал, что найти твои серьги не смог.

Нет, я всё же рано решила, что мне везёт. Мне совершенно не везёт! Серьги пропали, потайного хода в комнате нет, достойного повода уговорить Фифи отвести меня в библиотеку не придумала. А поводов для подозрений у короля всё больше и больше! Нужно что-то срочно придумать!

Утро моего третьего дня пребывания во дверце в качестве принцессы началось с массажа. Не скажу, что меня это сильно радовало в свете последних событий. Серьги кто-то украл, и найти их друг-фамильяр не смог, Фифи никак не соглашается отвести меня в закрытую библиотеку, а вчера я устроила скандал, после которого немного боязно идти на завтрак. Мысли одна унылее другой крутились в голове, поэтому лежать и наслаждаться мастерством сестры Фридгерд как-то не очень получалось.

Моя последняя надежда найти выход из всей этой ситуации ещё не объявилась. Точнее, не доложила о том, что я просила узнать. Остаётся надеяться, что Фифи не потащится со мной принимать душ и получится переговорить с Лутой наедине.

Как подойти к тётушке Зарине с вопросом о библиотеке, я всё ещё не придумала. Эта мысль тоже мешала расслабиться.

— Что-то вы сегодня напряжены, — произнесла негромко массажистка.

Фифи тут же навострила уши и стоило сестре Фридгерд закончить массаж и уйти, как фамильяр поинтересовалась:

— Что тебя волнует?

— А у меня мало поводов для волнений? Я понятия не имею, смогу ли вернуться домой. Как себя вести после вчерашнего скандала тоже не представляю. Может не ходить на завтрак? — поправив платье, добавила: — А ещё на обед и следующий ужин. Или даже лучше вообще больше не ходить в столовую, чтобы не встречаться с родителями Вереи.

Фифи шикнула на меня, но возмутиться я не успела, в дверь постучали.

— Ваше высочество, вы уже оделись? — поинтересовался Сибериус за дверью.

А ему что нужно в такую рань? Испариться в воздухе, как Фифи, и не встречаться с врачом принцессы я не могла, поэтому пришлось сообщить, что одета.

Врач, которого Фифи постоянно называет лекарем и пытается приучить меня, вошёл в кабинет. Осмотрелся, прошёл к своему столу и достал уже знакомую мне папку. Видела её при нашей первой встрече.

— Принцесса, мне нужно вас осмотреть.

— Зачем? Меня ничего не беспокоит.

Вот только осмотра мне не хватало.

Фифи на заявление Сибериуса никак не отреагировала. Она продолжала сидеть на его столе, и делать вид, будто чистит когти. Врач, то есть лекарь, неодобрительно на неё посмотрел, но ничего не сказал. Встал из-за стола и направился ко мне.

— Мне нужно удостовериться, что зелья, которые я вам дал несколько дней назад, действую в соответствии с моими ожиданиями. Вы ведь принимаете зелья, которые я вам выдал?

Ой, зелья... А я как-то уже и забыла про них. Стоят себе на столике, не мешаются и ладно.

— Да-да, конечно, — уверенно заявила я.

Не побежит же он в комнату проверять пузырьки, верно?

Сибериус обошёл вокруг меня, провёл в воздухе рукой из стороны в сторону. Нахмурился.

— А судя по вашему состоянию, вы ничего не принимали. Вы мне врёте, ваше высочество?

Сибериус укоризненно на меня посмотрел.

Шумно выдохнув, призналась:

— Я совсем про них забыла, но сегодня же выпью, обещаю.

— Что ж, тогда завтра ещё раз проведём осмотр, — возвращаясь к столу, заявил лекарь. — Ваше высочество, а вы пили какое-нибудь зелье во время ритуала?

— Какого ритуала? — спросила я раньше, чем успела сообразить, о чём он спрашивает, но потом исправилась: — А, вы о ритуале в храме Прии. Я же говорила, что не могу ничего рассказывать о нём.

— Да-да, но мне нужно это знать на тот, случай, если выписанные мной зелья вступят в реакцию с ранее выпитыми. Конечно, после трёх дней это маловероятно, но на всякий случай, если почувствуете себя как-то иначе, сообщите. Это важно.

— Конечно, — я улыбнулась, подхватывая на руки Фифи, которая искоса подглядывала в записи Сибериуса.

Даже не знаю, радоваться такой любознательности лекаря или нет. До самой комнаты взвешивала все за и против попробовать ещё раз уговорить Фифи отвести меня в закрытую библиотеку под предлогом поиска ритуала, который оправдает странности принцессы. В конечном счёте решила, что всё же не стоит. Но можно озвучить необходимость найти вообще какой-нибудь ритуал, которым можно будет прикрыться. Вдруг Сибериус и дальше будет расспрашивать, а не представляю, что ему врать. Лож получится убедительной, только если будет основана на правде.

Но моё предложение фамильяр встретила скептическим фырканьем и заявлением: «Просто напоминай, что тебе нельзя рассказывать, и всё. Ты принцесса, заставить тебя он не может». Устраивать спор было глупо и бесполезно. Лишь пообещала, что когда ко мне придёт с вопросами король, то отправлю его к ней.

Я оставила Фифи в спальне, накинула халат и сообщила, что иду в душ смывать масло. Со мной Фифи пойти не пожелала, а я этому была только рада.

Лута уже ждала меня под дверью и чуть ли не прыгала на месте. Надо же, как оживилась девчонка. А ведь совсем недавно чуть ли не в обморок падала при мне. Интересно, что изменилось?

Вдвоём мы прошли в ванную комнату и заперлись. Громким шёпотом служанка рассказал, что тётушка вместе с королевой после завтрака отправляется в город, а после обеда у неё назначена встреча с управляющим в цветочной оранжерее. На ужине тётушки Зарины не будет, она идёт в театр вместе с компанией друзей.

Лута тараторила с такой быстротой, что у меня голова закружилась, а часть информации пришлось переспрашивать. После пятого уточнения распорядка тётушки я сдалась и отправила служанку заниматься делами.

— Вы больше на меня не сердитесь? — стоя ко мне спиной и держась за ручку двери, поинтересовалась Лута.

И что ей сказать? Я вообще здесь ненадолго, а с возвращением настоящей Вереи никаких приятельских отношений у Луты с принцессой не будет. Но врать не хотелось. И так всех вокруг обманываю.

— Сержусь, но уже не так сильно.

Девчонка вдруг обернулась, порывисто меня обняла, прошептав:

— Всегда знала, что на самом деле вы не такая злая, как хотите казаться!

А потом выскочила из ванной, оставив меня удивлённо хлопать глазами и таращиться на закрывшуюся дверь. Всё же я где-то прокололась в отношениях с Лутой. Как бы мне это ни аукнулось потом.

Всё ещё удивлённая поведением Луты, я замотала волосы в шишку, разделась и забралась в ванную. Времени помыться у меня было немного, а опаздывать на завтрак не стоило. К тому же говорят, что самые гениальные идеи приходят во время душа. Вот и проверю.

Итак, что у меня есть? 

Благосклонно настроенная тётушка Зарина, до которой сегодня я определённо не смогу добраться. Даже если бы потенциальная жертва моего очередного обмана весь день сидела бы в замке, я всё ещё не представляла, как спросить про библиотеку и не выдать при этом, что я не Верея или хотя бы не вызвать ненужных подозрений. К тому же не знаю, как избавиться от Фифи, чтобы поговорить с родственницей наедине. Вряд ли фамильяр согласится погулять, пока я буду беседовать с тётей. Значит, надо придумать что-то другое.

Моей единственной ниточкой по-прежнему остаётся Фифи. Нужно убедить фамильяра в необходимости посетить закрытую королевскую библиотеку, но непонятно пока как. Ждать гипотетически последнего дня, когда я должна изображать принцессу, нельзя. Верея не продумала план, я слишком сильно от неё отличаюсь и это замечают все вокруг. А значит, скоро пойму, что я не принцесса, и тогда точно не смогу украсть книгу.

Прислушиваться к тому, что план Фифи с принцессой придумали фиговый и надо бы поискать какие-нибудь правдоподобные отговорки, фамильяр не хочет. Но она ведь неглупая, понимает, что тогда всё развалится раньше, чем пройдут две недели. Почему она не старается скрыть тайну принцессы как можно дольше?

Надо наведаться в библиотеку и самой поискать какой-нибудь ритуал, чтобы отговариваться от Сибериуса. И желательно тайно, чтобы работающая там девушка не записала, какие книги я просматриваю. Не к чему оставлять дополнительные улики.

Может, пока буду искать книги про ритуалы, мне попадётся какая-нибудь информация про потайные ходы замка и тайные библиотеки? Это было бы слишком легко, но вдруг повезёт.

Эх, жаль нет возможности связаться с Белавой. Может, она бы мне подсказала, где запрятана нужная мне секция библиотеки и заодно хоть книгу описала. Как я там буду искать эти «Заклятия Целемири»? Наверняка ведь там не одна книга и даже не десять, чтобы быстро отыскать нужную.

Мои мысленные рассуждения прервал стук в дверь, после которого послышался голос Луты.

— Ваше высочество, если вы не поторопитесь, то опоздаете на завтрак.

Отвечать не стала. Положила на тумбочку полотенце, которым вытиралась, накинула халат, затянула потуже пояс. Надела мягкие, тёплые тапочки и открыла дверь.

— Я хотела приготовить вам платье, но Фифи меня не пустила, — робко поглядывая то на меня, то в пол, сообщила служанка.

— До конца этой недели не нужно прислуживать мне в комнате. Достаточно, если будешь выполнять поручения.

Лута тут же кивнула и, кажется, даже расслабилась. Что ж, теперь она хотя бы в комнату ломиться не будет.

— Какое у вас для меня распоряжение?

Хороший вопрос, ещё бы я сама знала на него ответ. Что можно поручить служанке такого, чтобы это выглядело не странно и при этом было мне полезно?

— Узнай, чем сегодня будет заниматься Томислав, — решилась я.

Луту нисколько не удивило моё распоряжение, что ж это уже хорошо. Буду знать, где не стоит появляться, чтобы лишний раз не сталкиваться с двоюродным братцем. А если повезёт, то узнаю что-нибудь интересное. Томислав ведь знает о закрытой библиотеке и ходит в неё. Может проследить как-нибудь за ним?

Девчонка забрала моё платье и убежала выполнять распоряжение, а я отправилась собираться на завтрак. С большим бы удовольствием на него не пошла, но Фифи настаивала на том, что вести себя надо как обычно. Ещё бы знать, какое это «обычно».

Войдя в столовую, поняла, что я появилась последней. И без того негромкие разговоры при мне совсем стихли. Почти у порога я присела в реверансе и поздоровалась с присутствующими. Поймала не себе настороженный взгляд Томислава. Король смотрел на меня с любопытством, неужели не сердится? А вот королева, похоже, ещё злится на меня за вчерашнюю выходку. Она едва взглянула в мою сторону и тут же отвернулась.

Ну что ж, никто не выгоняет, не кричит и не пытается выяснить, что вчера произошло — уже хорошо. Правда, из столовой ещё слуги не вышли и, возможно, я рано радуюсь. Но делать нечего, прошла и села на своё место.

Слуги как раз закончили расставлять последние тарелки с закусками и ушли, плотно закрыв за собой дверь.

— Верея, — обманчиво ласково позвал король Шеварн, — расскажи мне всё же про ритуал в храме Прии.

Ну вот, опять! И дался им всем этот несчастный ритуал?! Свет клином на нём сошёлся, что ли?!

К еде за столом никто не притронулся. Все ждали моего ответа и реакции короля.

— Сожалею, но не могу. Я ведь уже говорила, что дала обещание не рассказывать о нём. Я даже упоминать его не должна была, — завела я старую шарманку.

— С каких пор ты начала держать слово? — влез Томислав, за что удостоился гневного взгляда от короля.

— Я рад, что ты наконец-то прислушалась к моему совету, но всё же предпочёл, чтобы это было не тогда, когда мне нужен от тебя ответ, — в голосе короля послышались знакомые мне нотки недовольства и сдерживаемой злости.

— Ваше величество, если вам так важно узнать об этом ритуале, то я готова нарушить данное мной слово и рассказать вам всё подробно, но наедине и после уроков, — выдала я, мысленно молясь, чтобы этого хватило оттянуть необходимость сочинять небылицу, не посоветовавшись с Фифи.

— Хорошо, тогда после ужина поговорим в моём кабинете, — вдруг согласился король и взялся за вилку.

Он даже не выглядел настороженным или недовольным. Даже голос был спокойный.

Присутствующие последовали его примеру и принялись завтракать.

Надеюсь, на этот раз Фифи не станет отпираться и поможет. Без её помощи мне точно не придумать что-то нормальное, чтобы не вызвать подозрений у короля. Тем более что граф Марин быстро сделал какую-то пометку в блокноте. Я едва успела заметить, как перед эти король к нему наклонился и что-то сказал. Время, которое я выиграла для подготовки вранья, вполне может сыграть не в мою пользу, если кого-нибудь отправят в храм выяснять подробности проводившегося три дня назад ритуала, которого на самом деле не было.

На этот раз медленно есть мне даже стараться не пришлось. Кусок в горло не лез, поэтому я очень долго и тщательно пережёвывала то, что оказалось в моей тарелке. Даже вкуса у каши никакого не чувствовала.

В беседу меня включить не пытались, только поглядывали в мою сторону время от времени, когда речь заходила о делегации, которая должна прибыть завтра ближе к вечеру. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб сообразить — неспроста эта делегация сюда едет вместе с принцем. Остаётся надеяться, что мне удастся сбежать раньше, чем прибудут гости.

Фифи встретила меня после завтрака в коридоре, но рассказать ей всё сразу я не могла. За мной пристально наблюдал Томислав. Я подхватила фамильяра и направилась к лестнице. Двоюродный брат принцессы последовал за мной.

Я спустилась на первый этаж и направилась в левое крыло, чтобы выйти через второй вход. Он снова пошёл за мной.

— Фифи, — прошептала я, ускоряя шаг.

— Спокойно, — так же шёпотом ответила она.

На крыльце меня поджидала Лута. Я сделала ей знак молча следовать за мной и принялась спускаться по ступеням. Служанка понятливо кивнула и поспешила за мной, чуть опустив голову. Под подошвами туфель захрустел мелкий гравий, усеивавший дорогу. Мне очень хотелось обернуться и проверить, идёт ли за мной Томислав, но я себе этого не позволила. Оглядываются только те, кому есть что скрывать, а мне нечего скрывать или опасаться.

Я прислушивалась к каждому скрипу. Удивительно, но Лута быстро подстроилась под мой шаг, и теперь я могла точно услышать, идёт за мной кто-то или нет. Где девчонка этому научилась.

Мы отошли от замка уже на приличное расстояние. Судя по звуку, за нами никто не шёл. Лута в два шага сократила расстояние между нами и вполголоса заговорила:

— Я выяснила, что герцог Томислав отправится в академию и до ужина в замке не появится.

— Хорошо, — произнесла я. — Если он вдруг появится раньше, сообщи мне.

Лута кивнула, развернулась и быстрым шагом направилась обратно в замок.

— Зачем ты попросила Луту следить за двоюродным братом принцессы? — недовольно спросила Фифи.

— А то сама Верея этого Луте не поручала? — вопросом на вопрос ответила я, не ожидая ответа. Затем пояснила: — Он за мной постоянно наблюдает, поэтому решила, лучше знать, где он будет, чтобы не сталкиваться лишний раз.

— Он уже знает, что принцесса посылает Луту за ним следить. Поэтому не очень надейся, что она сможет всё узнать, — уже менее враждебно произнесла Фифи.

— Ну хотя бы что-то я сделала как Верея, — пробормотала я, замедляя шаг. До флигеля осталось недалеко, а мне ещё нужно было обсудить с Фифи ситуацию с ритуалом. — После ужина король ждёт от меня подробную историю о ритуале, который прошёл в храме Прии. Никакие отговорки о данном слове держать всё в секрете, меня не спасли.

Фифи замолчала и шумно засопела мне в ухо. Через какое-то время она буркнула, что подберёт какой-нибудь ритуал, но мне придётся посидеть на уроке с Гориславой Наиновной одной.

— Постарайся не чудить, — напутствовала меня перед исчезновением Фифи.

Я на это лишь вздохнула и вошла в учебную комнату. Преподавательница меня уже ждала и судя по её виду, сегодня она будет мучить меня, пока не добьётся нужного результата. Уж больно воинственный у неё был взгляд.

К сожалению, я оказалась права. Горислава Наиновна сразу же объявила, что по просьбе короля немного изменила план обучения и эту неделю мы будем повторять всё, что уже изучили ранее. Верее, конечно, оно на руку, ничего не пропустит, а вот мне как посмотреть.

С одной стороны, тоже повезло. Насколько я успела понять, Горислава Наиновна изучала с принцессой этикет, риторику и грамотность. Хоть буду знать, как себя вести и что говорить, а значить меньше вводить окружающих в ступор и непонимание.

С другой — каждый мой промах и попытка преподавательницы «воскресить» знания в голове принцессы ещё больше привлекут внимание короля. Я уже заметила, что все преподаватели ходят отчитываться после каждого урока. Наверняка и Сибериус сегодня утром успел доложиться, что ничего от меня не узнал про ритуал.

Но как-то повлиять на ситуацию я не могу. Пришлось присесть в реверансе, улыбнуться и сообщить, что готова грызть гранит науки. И кажется, зря это сделала. Преподавательница на мгновение замерла, хлопая глазами, открыла рот, потом закрыла, помотала головой.

— Принцесса, садитесь, — наконец произнесла она и добавила: — Начнём с повторения правил церемонии приветствия гостей.

А дальше потянулись самые занудные минуты моей жизни. Жаль, что в комнате не было часов, тогда бы я хоть могла понять, когда закончится пытка нравоучениями.

От теории мы довольно быстро перешли к практике. Горислава Наиновна была недовольна не только моими поклонами да реверансами, но ещё и взглядом.

— Приветливее, принцесса, вам нужно произвести хорошее впечатление на гостей, а вы смотрите так, словно убить желаете!

Да я как бы и желала! Очень хотелось стукнуть конкретную даму, уже неизвестно сколько говорящую мне о кротком и благородном взгляде, которым надо то в пол утыкаться, то не сводить с собеседника, пока будет не окончен разговор.

Как же хорошо, что это не моя жизнь и я тут временно!

Появление на моём письменном столе фамильяра я пропустила, зато преподавательница заметила и скорчила недовольную гримасу. Потом сообщила, что урок окончен.

— Я поговорю с королевой о необходимости дополнительных занятий, — произнесла напоследок Горислава Наиновна и ушла.

Фифи проводила её недружелюбным взглядом и посмотрела на меня.

— Всё-таки чудила?

— Да какое тут чудила?! Она меня раз сто заставила отрепетировать стояние в образе статуи во время королевской церемонии приветствия гостей. Я уже думала никогда этот кошмар не закончится!

Фифи понимающе хмыкнула и, понизив голос, произнесла, помахивая свёрнутым в трубочку листом бумаги:

— Подобрала ритуал, всё выписала. Тебе надо его заучить, а потом сжечь лист, чтобы никто не нашёл.

Я забрала у неё лист и развернула. Пробежалась взглядом по чуть кривому мелкому почерку. Ритуал предполагал введение человека в транс и окуривание набором непонятных мне травок.

— Думаешь, подойдёт? — поинтересовалась я, сворачивая лист.

Фифи пожала плечами и развела передние лапки в сторону.

— Лучше у нас ничего нет. Этот ритуал король знать не должен.

— Ты его в закрытой библиотеке взяла?

— Нет, в обычной, общедоступной, — фыркнула фамильяр. — Просто из очень старого учебника в самом дальнем углу секции про ведьминские ритуалы поклонения богам. Король таким никогда не интересовался.

Нашу беседу прервал стук в дверь. Мы резко обернулись. На пороге стоял мастер Ёж, прислонившись к косяку.

— Принцесса, вы предпочтёте сначала заняться магией или зельеварением? — будничным тоном поинтересовался преподаватель.

Спокойный, ни капли не удивлённый. По его виду у меня никак не получалось понять, много он успел услышать или нет. 

— Зельеварением, — выпалила я.

Обговорить идею Фифи о том, как скрывать у меня отсутствие магических способностей на уроке магии, мы ещё не успели. А к зельеварению я готова! Кажется…

— Мастер Ёж, я оставила доклад у себя в спальне…

— Ничего, вы же его готовили, значит, можете рассказать, — нисколько не смущаясь, ответил преподаватель и направился к учительскому столу.

Мы с Фифи переглянулись. Она кивнула, потом мотнула головой в сторону шкафа с книгами и тетрадями. Намёк был ясен, идти за тетрадью. Вот только на полке найти тетрадь, в которой вчера писала, не смогла. Порылась ещё немного и взяла другую.

— По распоряжению его величества до отъезда делегации из Туматаркании мы с вами будем проходить все зелья только в теории, — радостно возвестил мастер Ёж, когда я уселась за столом.

Ну вот, а я так надеялась сварить какое-нибудь настоящее зелье.

— Не расстраивайтесь, принцесса, — попытался подбодрить меня преподаватель, — это же не навсегда. К тому же вам явно стоит повторить пройденный материал.

И тут повторить! Да они точно сговорились и решили получить побольше подтверждений, что принцесса какая-то не такая!

— А магия у нас тоже будет только в теории? — решила поинтересоваться я.

Фифи недовольно на меня зыркнула, мастер Ёж удивился.

— Нет, как раз на уроках магии его величество попросил проверить ваш магический потенциал, — неуверенно произнёс преподаватель.

— А он не сказал для чего это? — я решила наглеть до самого конца.

Вдруг всё-таки ответит. Хоть будем знать, к чему готовиться.

— Нет, — уклончиво ответил мастер Ёж. — Давайте начинать урок. Расскажите, что вы узнали, пока готовили доклад.

Попытка хорошая, вот только я не Фифи, которая легко забывает обо всё, если поменять тему разговора.

Если поручение повторить со мной церемонии и правила поведения можно было списать на то, что король опасается опозориться перед гостями из Тмута-чего-то там. То распоряжение проверить магический потенциал явно отнести к приезду делегации нельзя. Выходит, уже заподозрили неладное.

Эх, ну где же мне найти повод, чтобы Фифи отвела меня в библиотеку!

Впервые пришлось отчитываться о сделанном докладе без самого доклада на руках. Непривычно, но не критично. Не знаю, как это у меня работает, но стоит что-то записать и информация сама собой запоминалась. К тому же там был не такой уж и большой доклад, чтобы его не запомнить.

Фифи предлагала принести листок с записями, но мастер Ёж запретил.

— Я уверен, принцесса Верея и так прекрасно вспомнит, что писала, — заявил преподаватель и уставился на меня.

Внимательно так уставился. Нет, они точно начали что-то подозревать и теперь только ищут повод, к чему придраться.

Про свойства беловонный я рассказала быстро и без запиночки, добавила о нестандартном использовании растения в лекарственных зельях, которое нашла, пока перебирала книги в библиотеке. Мастер Ёж удивился, сказал, что проверит, и сделал запись у себя в папке.

Фифи посмотрела на меня с уважением и быстро показала «класс», пока преподаватель отвлёкся.

Если бы я сказала, что всё это пустяки, то соврала. Мне было приятно, что оценили мой труд. Не Вереи, а именно мой. Мастер Ёж так и сказал: «Ваш самый лучший доклад, принцесса».

Окрылённая успехом, я замерла, ожидая, что же интересного мне поведает преподаватель из теории зельеварения. Может, я больше и не смогу сварить зелье в этом мире, но вдруг получится сделать это дома? Мысль посетила меня неожиданно, и я порадовалась, что завела новую тетрадь для записей. Унесу её с собой и никто не заметит!

Мой энтузиазм продержался недолго. Рассказывал мастер Ёж уж очень занудно, а ингредиенты зелий мне были незнакомы. Вряд ли я смогу найти какой-то аналог травам в нашем мире без подробного справочника. Может и его с собой домой прихватить?

В какой-то момент у меня начало клонить в сон от монотонного бормотания преподавателя. Фифи так и вовсе уже посапывала, лёжа на второй половине стола.

— Принцесса! — повысив голос, произнёс мастер Ёж.

— А? Что?

Он взглянул на наручные часы и, поморщившись, произнёс:

— Сделаем перерыв на десять минут. Сходите погулять.

Уговаривать меня было не надо. Я подхватила нагло посапывающую Фифи и вышла на крыльцо флигеля. Фамильяр зевала и потирала глаза. Не дожидаясь пока она окончательно проснётся, я направилась в беседку. Подальше от любопытных взглядов прогуливающихся слуг в синих жилетах.

— Фифи, что мы будем делать с уроком магии?! — шёпотом поинтересовалась я, оказавшись в беседке.

— Я буду колдовать вместо тебя, — продолжая зевать сидя у меня на ладонях, ответила фамильяр. — Тебе надо будет только делать вид, что колдуешь.

— А он не поймёт, что мы обманываем?

— Нет, — Фифи махнула лапкой, — у нас с Вереей одинаковый магический потенциал. Так что всё будет идеально.

— Хорошо бы, — пробормотала я. — Мне кажется, что король что-то заподозрил.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — беспечно отмахнулась Фифи.

Посидев ещё немного в беседке, мы снова вернулись в учебную комнату. Мастер Ёж пообещал ещё немного теории и урок закончится. Вздохнув, я продолжила записывать под диктовку формулы зелий и их свойства. К концу урока у меня уже болели пальцы. Давно я столько не писала.

Мастер Ёж двинулся в сторону моего стола, и мне пришлось поспешно захлопнуть тетрадь. Пока он вещал от доски, я не боялась, что он увидит, на каком языке пишу, но тут он словно специально решил подойти и проверить.

— Запишите задание, — произнёс он.

— Я запомню.

— Всё же рекомендую записать, — настаивал преподаватель.

— Ничего, я запомню. Какое задание? — продолжала упорствовать я.

Нет, тут точно что-то не так. Зачем он так настаивает на том, чтобы видеть, как я пишу?

Мастер Ёж замялся, потом взглянул на Фифи, тоже насторожившуюся от его поведения. Вздохнул и произнёс:

— Найдите рецепты оборотнических зелий. Сделайте по ним доклад и постарайтесь не оставить его в спальне.

Я кивнула. Оборотнические зелья, всё понятно. Доклад не забыть. Тоже понятно. Вот и очередной повод в библиотеку наведаться. Не уверена только, что оно мне нужно, но пока я точно не решу, когда и как бежать, придётся делать домашние задания.

А мастер Ёж меж тем объявил перерыв на десять минут, и потом он будет ждать меня в тренировочном зале. Преподаватель развернулся и вышел из учебной комнаты, прихватив свою папку, а я шёпотом поинтересовалась у Фифи, где тренировочный зал.

— В подвале, — фыркнул хомяк, — там же находится спортивный зал.

Ну что ж, подвал так подвал. Меня не очень-то удивила такая компоновка учебных комнат. Перед тем как спуститься в тренировочный зал, решила пробежаться по принесённому Фифи листу о ритуале. Несколько раз повторила растения, которые использовались для окуривания, и попробовала выучить слова заклятия.

— Сжигаю? — поинтересовалась Фифи, когда я скатала лист обратно в трубочку.

— Нет пока, не уверена, что всё запомнила.

— Только не тяни.

Что ещё сказать, не знала, просто кивнула и протянула лист фамильяру. У меня карманов на платье не было. Оставлять в классе листок мне не хотелось, а Фифи куда-то этот лист магически прячет, значит, до него никто не доберётся.

Тренировочный зал представлял из себя просторную и пустую квадратную комнату без окон. На каменном полу были расчерчены символы, на дальней стене виднелись две мишени, похожие на те, что использовали для стрельбы из лука.

Мастер Ёж уже жал и судя по тому, как он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, уже заждался. Он объяснил, что сегодня будет проверять только силовые характеристики, и поинтересовался, хорошо ли я себя чувствую. Пришлось заверить, что отлично.

— Тогда вставайте вот тут, — преподаватель указал на середину зала. — Бросьте самый большой огненный шар, на который способны, в мишень. И да, принцесса, помощью фамильяра пользоваться нельзя.

— Да-да, конечно, — пробормотала я, вставая в указанном месте.

— Я к тому, что она может не присутствовать на уроке.

— Но я же могу остаться? — пискнула Фифи, сидевшая у меня на плече.

Преподаватель подумал немного, потом всё же согласился, что фамильяр может не уходить, если не хочет.

Я едва успела сдержать облегчённый выдох и мысленно порадовалась, что сегодня поленилась заплести полностью волосы, просто сцепила несколько прядей на макушке заколкой. Теперь у Фифи хотя бы есть где спрятаться, чтобы было не видно, что она колдует. Повернулась спиной к преподавателю, который стоял шагах в пяти от меня, и уставилась на цель, в которую предстояло бросить фаербол.

Фифи спешно зашептала мне на ухо, что делать. Я послушно развела руки в сторону, показушно тихо-тихо забормотала первые пришедшие в голову стихи, и свела ладони вместе, оставив между ними небольшой промежуток.

Между моими руками появилась маленькая точка, которая принялась медленно расти. Она замерла, достигнув размера теннисного мячика. Пламя грело ладони, но не обжигало.

— Разверни ладони от себя, — пискнула Фифи.

Я послушно развернула ладони в сторону цели и шар помчался к красной точке на мишени. Рядом раздался щелчок. Обернувшись, увидела, что мастер Ёж стоял уже гораздо ближе и чуть в стороне. Он видел, как появилась огненная точка. У него в руках был секундомер и планшет с карандашом. Он записал что-то, потом сходил к цели. Я со своего места видела, что попал огненный шар почти в цель, совсем немного сместился правее. Преподаватель что-то там поколдовал, снова сделал запись.

— Над прицельностью надо будет ещё поработать, — сообщил преподаватель вернувшись, — а время у вас получилось самое лучшее.

Я на его слова только улыбнулась и поинтересовалась, что дальше.

А дальше мастер Ёж притащил откуда-то деревянную бадью литров на десять с водой, слевитировал жидкость вверх и велел замораживать. Стоило мне начать изображать колдовство, то есть снова махать руками из стороны в сторону и бормотать себе под нос стишок, как щёлкнул секундомер в руках преподавателя.

Я старательно бубнила, Фифи на моём плече, спрятавшись за распущенными волосами, едва слышно шептала заклинание и водила лапками. Водяной пузырь, висевший в воздухе над деревянной лоханью, стал медленно покрываться льдом. 

Где-то минут через пять фамильяр замолчала, устало шепнула «всё» и растянулась на моём плече, свесив задние лапы мне за спину. Я опустила руки и перестала бормотать, прикидывая, как лучше изобразить усталость. Переступила с ноги на ногу, как будто пошатнулась, и вздрогнула, почувствовав чужие руки на плечах.

— Устали? — поинтересовался мастер Ёж, стоя за спиной.

Я отступила в сторону, освобождаясь от его рук.

— Да. Надеюсь это последнее задание на сегодня?

Преподаватель сделал отметку на планшете и внимательно посмотрел на меня. Пришлось поспешно сделать вид, что я такая уставшая.

— Как ваш фамильяр? — поинтересовался мастер Ёж, игнорируя мой вопрос.

— Замечательно, — бодро заявила Фифи, — наблюдаю за успехами хозяйки.

Фамильяр продолжала лежать у меня на плече, а я почувствовала, как от запястья по руке вверх побежал холодный ручеёк. Сначала удивилась, а потом вспомнила, что на браслете прикреплена подвеска-накопитель. Вот и пригодился артефакт.

Мастер Ёж ещё раз внимательно оглядел меня и хомяка, сделал очередную пометку в планшете и повернулся к ледяному шару. Взмахнул рукой, отправляя в сторону шара тонкую серебристую полоску света. Лёд треснул, шар разломился и половинки разлетелись в сторону. В деревянную лохань пролилась вода.

— Вы не заморозили середину, — преподаватель нахмурился.

Я же развела руками и ответила:

— Устала и на большее у меня сил не хватило.

Моё замечание вызвало удивлённый взгляд преподавателя, а Фифи больно вцепилась коготками мне в плечо. Когда мастер Ёж принялся размораживать воду, фамильяр пискнула, чтобы я никогда так больше не говорила.

Ну вот, в очередной раз выпала из образа самоуверенной Вереи. Актёрство явно не мой конёк.

— Я планировал сегодня ещё один тест, но если вы исчерпали свой резерв…

— Исчерпала, — перебила я, за что удостоилась очередной порции когтей в лечо. — Мы можем сегодня закончить раньше?

— Да, конечно, — ответил мастер Ёж. — Идите. Жду от вас завтра доклад, помните тему?

— Конечно, оборотнические зелья, — отрапортовала я и, развернувшись, поспешила на выход из тренировочного зала.

— Что ты творишь?! — шипела мне в ухо Фифи.

Я молча поднялась на первый этаж, остановилась на мгновение, решая куда идти, и направилась в учебную комнату за тетрадью, в которой писала. Забрав её, направилась в беседку. Уже там пояснила, что мастер Ёж явно заметил странности в нашем колдовстве и я решила закончить урок раньше, чем он таки нас окончательно раскроет.

— Всё равно завтра он продолжит свои тесты, — устало вздохнула Фифи. — Если бы ты обладала магией, то всё было бы гораздо проще.

Мне неожиданно пришла идея и я задала вопрос раньше, чем успела подумать стоит ли её озвучивать:

— Фифи, а может есть какое-то заклинание или зелье, или что-то ещё, что помогло бы мне получить магию хотя бы на время?

Фамильяр задумалась, а потом неуверенно пробормотала:

— Если есть, то, скорее всего, искать надо в закрытой библиотеке.

Я не ожидала, что Фифи так удачно для меня повернёт беседу, но решила не упускать шанс.

— Давай сходим туда и посмотрим. Если ничего не найдём, то будем готовиться к тому, что скоро король узнает о побеге Вереи. Тебе сильно за это достанется?

Фифи помрачнела и отвернулась. Неужели угадала? Может, всё же у меня есть шанс уговорить её сделать то, что мне нужно. Жалко, конечно, подставлять Фифи, но другого варианта у меня всё равно нет.

— Ладно, провожу тебя сегодня ночью в библиотеку, — вдруг заявила Фифи, снова повернувшись ко мне. — Но тебе придётся самой искать подходящее заклинание или зелье. Если, конечно, заклятие тебя пропустит.

— А разве ты со мной не пойдёшь?

— Нет, я не могу туда зайти.

Любопытно… Тогда понятно, почему она ничего не знает о перемещении двойников из другого мира. А если и меня заклятие не пропустит, то это будет провал вселенского масштаба. Во всяком случае для меня.

— До обеда у нас ещё почти два часа, — отвлекла меня от раздумий Фифи. — Пошли сделаем доклад о зельях, чувствую, придётся мне его писать за тебя.

Я на это лишь развела руками. Писать на языке этого мира всё ещё не научилась, и Фифи наконец-то поняла, что мне нужна её помощь, а не беспечное «ой, да ты ж принцесса, не переживай». Принцесса не принцесса, но несколько раз мы уже прокололись и привлекли внимание. Хорошо, что она это признала.

В библиотеке мы просидели до самого обеда. Я искала в принесённых Мирой книгах про оборотнические зелья, а Фифи старательно переписывала. Наблюдать за тем, как хомяк стоит на задних лапах, обхватив двумя передними карандаш, и выводит слова на листе, было забавно. Делала она это, кстати, довольно ловко и быстро. Наверное, ей часто приходилось писать за Верею доклады.

— А вот теперь узнаю свою сестру, — раздался сбоку вкрадчивый голос двоюродного брата принцессы.

Обернувшись, увидела стоявшего рядом со мной Томислава. Он с кривой усмешкой смотрел на нас. В вороте его рубашки неожиданно показалась змеиная голова. Я так и замерла, уставившись в большие чёрные глазки пресмыкающегося. Змея высунула язык, словно попробовав воздух вокруг, и шипящим голосом проговорила:

— Нет, раньше бы принцесса ей не помогала писать доклад. Она бы уже умчалась в оранжерею.

Ой, наверное, это фамильяр. Фамильяр Томислава? Змеюка? Хотя он и сам похож на змеюку.

Томислав же на слова своего питомца только хмыкнул, потом развернулся и направился к выходу из библиотеки. Мира подскочила со своего места и что-то ему сказала, но расслышать у меня не получилось. Брат Вереи ей кивнул и направился дальше.

Фифи тоже провожала Томислава взглядом.

— Откуда он взялся? — поинтересовалась я у неё.

Я не видела, чтобы он заходил, пока мы тут сидели. И откуда появился, тоже не поняла.

— Не знаю, но нам надо поторопиться, иначе не успеем закончить доклад до обеда. А тебе ещё надо кое-что повторить, помнишь?

— Угу, — пробормотала я и передала Фифи книгу с последним найденным мной оборотническим зельем.

На обед я почти опоздала, входила в столовую, когда слуги уже накрыли стол. Быстро поздоровалась со всеми, присела в реверансе и направилась к своему месту, стараясь игнорировать устремлённые на меня взгляды. Смотрели на меня по-разному, помощник короля провожал меня безразличным взглядом, тётушка Зарина ободряюще мне подмигнула, Томислав задумчивым, королева демонстрировал недовольство, только я не понимала, чем оно вызвано. А вот король проводил меня заинтересованным взглядом.

— Простите, доделывала доклад по зельеварению, — пробормотала я, пододвигая стул.

Моё замечание не вызвало никакой реакции. Хорошо это или плохо? Только король задумчиво посмотрел на меня, потом обратился к своему советнику и тот что-то быстро записал в блокнот.

Беседа за обедом была истинно светской. Король поинтересовался, как королева с сестрой съездили в город, потом уточнил, как идёт подготовка к приезду гостей и попросил сообщить ему, если возникнут какие-нибудь сложности. После этой просьбы все посмотрели на меня, но быстро переключились на обсуждение новой моды в украшении банкетов. Я же посчитала за лучшее есть молча и не обращать ни на что внимание, а главное — не привлекать это самое внимание к себе.

Когда обед закончился, король подошёл ко мне и поинтересовался, помню ли я, что после ужина он будет ждать меня в своём кабинете. Я заверила, что всё помню и приду. Он кивнул и ушёл. Мимо прошёл Томислав с ухмылкой. И чего он ко мне прицепился? Дел других нет, что ли?

Если получится удачно пережить разговор с королём, то ночь меня ждёт долгожданный поход в закрытую королевскую библиотеку. А завтра можно будет искать способ покинуть дворец. Кажется, у меня сейчас должен быть урок верховой езды. Вот и посмотрю, какие ещё есть варианты выхода за пределы дворцовой территории. Не думаю, что принцесса гарцует на лошади по дворцовому парку.

Фифи появилась у меня на плече неожиданно. Просто раз, и тёплое, пушистое тельце уже оттягивает своим весом плечо.

— Ну что, идём? — поинтересовалась она.

— А мы можем не идти? — скептически переспросила я.

Фифи фыркнула и велела идти в сторону флигеля.

Уже на улице она объяснила, что конюшня находится немного дальше, с другой стороны разбитого в центре дворцовой территории сада. Мне вспомнилось строение, которое я уже несколько раз замечала вдалеке, видимо, это и была та самая конюшня.

Всю дорогу я волновалась, крутила в голове варианты ответа на вопрос: «Принцесса, вы разучились ездить верхом?». Но и с нетерпением ждала этого урока. Шутка ли, буду кататься на живой лошади.

Конюшня представлял собой одноэтажное длинное деревянное здание с четырьмя двустворчатыми воротами. Перед зданием на лавочке сидел мужчина в тёмно-синем грязноватом комбинезоне и кепке. Он приветственно мне махнул рукой и крикнул:

— Добрый вечер, ваше высочество! Я уж думал, вы не придёте. Желаете сегодня прокатиться на Урагане или приступим к уроку?

Ураган какой-то… Наверное, лошадь Вереи. Запоздало пришла мысль, ведь животное может вполне понять, что перед ним не его хозяйка, и просто не позволит подойти. Тогда будет совсем неважно, начнутся странности до урока или во время. Поэтому я посчитала за лучшее отказаться, улыбнулась и ответила:

— Пожалуй, сегодня приступим к уроку.

Если уже начинать творить что-то странное, то уж сразу. Может тогда отложится урок и не придётся объяснять, почему я в седле держаться не умею.

Фифи шепнула, что это преподаватель и зовут его Данибор Мароу. Не забыть бы...

Мужчина кивнул и направился к противоположному концу строения. Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Но у последней двери Данибор Мароу не остановился, а свернул за угол.

Признаюсь, я рассчитывала, что мне выдадут уже осёдланного коня. Мы друг друга испугаемся и на этом урок верховой езды для меня закончится. Тогда у меня появилась бы возможность погулять по дворцовой территории и поискать варианты для побега. Но стоило мне зайти за угол, как все мысли вылетели из головы напрочь.

Преподаватель ждал меня около гибрида кареты с машиной и улыбался. Неужели он будет учить меня водить?

Научиться водить было моей мечтой, на которую скрупулёзно я откладывала деньги с подработок, хотя родители моего энтузиазма не поддержали.

— Я же обещал, что к совершеннолетию научу вас водить алленатор, — мужчина усмехнулся.

— Но где мы будем ездить? — пробормотала я, оглядываясь.

До следующего здания было далековато, если идти, но мы же не будем нарезать круги по гравийной дороге или по цветочным клумбам.

Данибор Мароу удивлённо на меня посмотрел. Фифи впилась когтями в плечо. Опять я что-то не то спросила.

— Как это где? За замком, конечно. Садитесь, я уже договорился с охраной, нас ждут на выезде.

Я кивнула и пошла к транспорту, замялась, решая, куда сесть, но преподаватель хлопнул рукой по соседнему с водительским сидению. Фифи у меня на плече притихла. Единственное, что напоминало о её присутствии, это тепло около шеи.

Мы проехали всю дворцовую территорию, подъехали к воротам. Нас и правда ждал небольшой эскорт из двух таких же алленаторов, в которой ехала я. Одна поехала впереди, вторая пристроилась позади, стоило нам выехать за ворота. 

Затем наш эскорт проехал весь город и пересёк мост. Я с любопытством глазела по сторонам, совершенно забыв, что не должна себя вести так, словно на экскурсии. Проехав пару перекрёстков от моста, свернули вправо. Дома по обеим сторонам от дороги уже были не каменные, а деревянные, но и они вскоре исчезли.

Автомобили двигались по грунтовой дороге, удаляясь от города. Такой маршрут меня немного насторожил, и я начала волноваться. А вдруг меня, то есть принцессу, решили похитить? Они же не знают, что принцесса сама сбежала. Но Фифи никак не проявляла волнения. Фамильяр спокойно сидела у меня на плече, прижавшись к шее.

А может, король уже обо всём догадался и велел увезти меня куда-нибудь подальше? Я покосилась на Данибора Мароу. Мужчина сидел расслабленно и уверенно смотрел вперёд. Нет, не похоже. Или преподаватель хорошо собой владеет и умеет скрывать нервозность. Ведь он бы нервничал, если бы ему поручили увезти куда-то принцессу по непонятной причине, правда?

Наконец впереди показалось небольшое строение с деревянным забором. Данибор Мароу повеселел.

— Уже почти приехали на аллекорт. Там я вас и буду учить ездить.

У меня было такое чувство, словно гранитная плита с души свалилась. Всё же никто пока меня никуда тайно не вывозит. К тому же стало понятно, почему после обеда только один урок. Мы же сюда только добирались почти два часа!

Мы заехали на автодром, кажется, так называют площадки, оборудованные для обучения вождению. Площадь была большой. Укатанная дорога шла по кругу, вилась причудливой змейкой, огибала разные препятствия. Имелись и тупички с ограждениями. Всё почти как на площадках автошкол, которые я видела в буклетах дома. Я оглядывалась и никак не могла поверить, что меня правда будут учить водить. Дома мне категорически отказались оплачивать автошколу. Папа заявил, что мне это не надо. А мне очень хотелось получить водительские права и ездить!

В груди всё трепетало, хотелось пищать от восторга, но я держалась. Хотя судя по улыбке преподавателя, он и так понял, в каком я восторге.

Данибор Мароу остановился у белой черты на дороге и вышел из автомобиля, то есть алленатора. Потом обошёл его и открыл дверцу с моей стороны.

— Принцесса, ну что вы сидите, пересаживайтесь за руль, — поторопил меня преподаватель.

Я выскочила из авто, то есть алленатора, обежала его и уселась на водительское место. Обхватила руль и замерла, не понимая, что делать дальше. У нас в автомобилях были педали, а тут рычажки какие-то на панели. К тому же я не нашла ключ зажигания…

Данибор Мароу усмехнулся, потом принялся объяснять, что нужно делать. Звучало всё просто. Одним рычагом регулировалась скорость, вторым можно было приподнять или опустить машину, чтобы она могла проехать по особенно глубоким ямам. Ещё несколько рычажков включали фары и дворники. Внизу, под панелью находился рычаг тормоза. Самым страшным оказалось то, что заводилась она от магии.

Ну всё, сейчас он увидит, что я не колдую, доложит об этом королю и моя песенка будет спета… Вряд ли мы с Фифи сможем объяснить отсутствие у принцессы магии.

— Ну же, принцесса, просто положите ладонь на панель и направьте импульс магии, — продолжал увещевать меня преподаватель.

Я со вздохом положила ладонь, готовясь признаться, что не могу колдовать, но по руке пробежала быстрая бледно-жёлтая искра и мотор алленатора тихо заурчал. Я скосила глаза на Фифи, сидевшую на плече, та мне подмигнула.

— Ну вот! А теперь вперёд! — обрадованно воскликнул Данибор Мароу, а потом спохватился и добавил: — Только небыстро.

Возможно, Верея по полной бы потянула скоростной рычаг, но я предпочитала сначала научиться, а уж потом лихачить. Чуть подрагивающей рукой я потянула на себя нужный рычаг. Он шёл туго, от напряжения даже пальцы свело. Алленатор медленно, очень медленно покатился по дороге.

Так мы и ездили по кругу на автодроме то поднимаясь на искусственные горочки, то спускаясь. Привыкнув к скорости, я сильнее опускала рычаг, алленатор увеличивал ход.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — произнёс улыбающийся преподаватель спустя пару часов. — В следующий раз попробуем поездить между препятствиями. Останавливайтесь.

— А почему не сегодня? — поинтересовалась я.

— Нам уже пора возвращаться, — положив свою ладонь поверх моей на скоростной рычаг, мягко произнёс Данибор Мароу.

Я с сожалением остановила алленатор, дёрнула рычаг тормоза, вышла из кабины и обошла транспорт. Преподаватель уже стоял на улице и держал для меня открытую дверь. Он помог мне забраться внутрь и поспешила на водительское место.

Хороший выдался урок, но устала я так, что голова гудела, поэтому на обратном пути я задремала, привалившись плечом к боковой стенке кузова. А так хотела попытаться запомнить дорогу и найти ту, по которой мы ехали из храма.

Разбудил меня преподаватель, когда мы уже остановились у конюшни. Я поблагодарила его, выбралась наружу и побрела в сторону замка. Из-за долгого нахождения в одной позе ужасно болела шея, ещё и Фифи отсидела мне плечо.

Около комнаты меня ждала Лута. Служанка поинтересовалась, нужна ли помощь с подготовкой к ужину.

— Нет, — открывая дверь, отрезала я.

— Тогда давайте я заберу ваше платье. Вы же будет одевать свежее?

Я глянула на запылившийся подол и подумала, что, наверное, переодеться стоит. Ещё бы душ принять, но тогда меня окончательно разморит и ни до какого ужина я не дойду.

Велев Луте ждать, я закрыла дверь и направилась в гардеробную. Долго заморачиваться поисками платья не стала, тем более что Фифи для меня перешила всего десять платьев с корсетами, из которых три у меня уже забрали в стирку. Надо будет поинтересоваться, когда Лута принесёт их обратно.

Переодевшись, я отдала платье служанке и сказала, что до утра её услуги мне не нужны. Лута кивнула и убежала. А мы с Фифи решили последний раз перед ужином повторить подобранный ею ритуал. После этого фамильяр достала из своих магических закромов серебряный поднос, положила на него лист и подожгла.

— Мы после разговора с королём пойдём в библиотеку? — поинтересовалась я, наблюдая, как на серебряном подносе сгорает листок.

— Нет, пойдём ночью, так больше шансов, что ты никого там не встретишь, — пробормотала Фифи.

— Туда часто ходят?

Фифи по-человечески пожала плечами.

— Верея часто там сталкивалась с Томиславом. А тебе лучше этого не делать.

Я была с ней согласна. Слишком наблюдательный у принцессы двоюродный брат, а я слишком мало знаю об их отношениях, чтобы не выдать себя.

На этот раз я пришла в столовую вовремя. Короля ещё не было, но была королева и Томислав. Они сидели рядом и о чём-то негромко разговаривали, а стоило мне появиться, замолчали. Я поздоровалась и прошла к своему стулу. Королева промолчала, едва бросила в мою сторону взгляд, неужели всё ещё на меня злится? Это у неё такая попытка воспитывать дочь? Если что-то не нравится, она демонстративно дуется? А двоюродный братец, как всегда, наградил меня задумчивым взглядом.

А вот король сегодня появился в столовой поздно. Слуги уже успели накрыть стол и ожидали, когда появится его величество, чтобы подавать ужин. Король Шеварн быстрым шагом пересёк столовую, нашёл меня взглядом, кивнул. 

Королева при появлении мужа поспешила пересесть на своё место, оставив Томислава сидеть одного. Помощника короля, графа Марина, почему-то не было.

Ужинали мы молча. Никто не пытался разговаривать, все смотрели в свои тарелки, время от времени кидая взгляды друг на друга. Я никак не могла понять, что не так. Напряжения не чувствовалось. Король был спокоен и задумчив. Вот как раз он смотрел только в свою тарелку и время от времени на слугу, который менял у него блюда.

Нарушить тишину не решилась. Да и что я могла спросить? Матушка, как прошла ваша вторая половина дня? Поинтересоваться у Томислава, как идёт работа над дипломом? Спросить у короля, о чём он думает? В общем, я решила, что раз все молчат, то и мне стоит помолчать. Не зря же говорят молчание золото.

Дожидаться десерта король Шеварн не стал. Встал из-за стола, сообщив, что у него ещё много дел.

— А как же наш разговор? — выпалила я раньше, чем успела подумать.

Ну кто меня за язык тянул?! Вдруг бы король забыл о намерении со мной поговорить, а теперь точно не забудет.

— Пойдём, — направляясь к двери, только и сказал отец Вереи.

Я убрала салфетку с колен на стол, отодвинула стул и поспешила за ним, едва не наступая на подол собственного платья.

Так, главное сейчас не нервничать и ничего не перепутать. Мы же подготовились на этот раз, так что ничего всё должно пройти замечательно.

Следуя за королём, мы пересекли галерею с панорамными окнами на втором этаже, прошли узкий коридор и оказались в более просторном. Тут было не так вычурно, как во всех остальных коридорах замка. На стенах вместо портретов висели карты, никаких вазонов или растительной лепнины под потолком. На полу тёмно-синяя ковровая дорожка, ведущая к резной двустворчатой двери. С обеих сторон от неё стояла охрана. При нашем приближении одни из охранников распахнул дверь, и мы вошли в небольшую приёмную, где с одной стороны на диванчике сидели двое мужчин, а с другой стороны находился стол, заваленный бумагами настолько, что сидевшего за ним человека было не видно.

Оба ожидающих мужчины при нашем появлении вскочили на ноги.

— Ваше величество, — произнёс один из них, — я бы хотел…

— Завтра! — зычно произнёс король, не поворачивая в сторону мужчины головы. — Мал, узнайте, пришло ли письмо о местоположении делегации и срочно сообщите.

— Да, ваше величество, — прозвучал усталый голос из-за бумажной горы.

Похоже, королю давно пора нанять второго секретаря.

Следом за королём я направилась к следующей двери. На этот раз её открывал лично король Шеварн и пропускал меня вперёд. Я, не сбавляя шага, прошла внутрь кабинета и остановилась между двумя креслами перед массивным дубовым столом. Одно из кресел оказалось занято графом Мариным. Если он в замке, то почему не присутствовал на ужине? И что он опять пишет в своём блокноте.

— Акамир, подожди в приёмной, я переговорю с дочерью, — обходя стол, произнёс король.

Граф встал, поклонился и вышел из кабинета. А я продолжала стоять, разглядывая большую карту континента, что висела позади королевского кресла.

— Верея, садись и рассказывай, — недовольно произнёс король.

Я тут же присела в освободившееся кресло на краешек и сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

Несмотря на то что я готовилась, рассказ у меня вышел сбивчивый. Так разволновалась, что умудрилась всё-таки перепутать действия на ритуале. Сказала, что вокруг меня ходили кругами служительницы, с зажжёнными ладанами хотя должна была ходить только одна, но вспомнила я об этом, когда сбивчиво произносила слова заговора.

Король слушал внимательно и не перебивал. Он не сводил с меня взгляда. Казалось, что видит насквозь. А когда я замолчала, он какое-то время сидел не двигаясь.

— Что ж, запиши слова на листок и отдай Томиславу, — наконец произнёс король. — Он поищет информацию в нашей библиотеке.

Только этого мне не хватало! Но возражать королю я не стала. Пообещала всё сделать и поспешила покинуть кабинет.

Интерлюдия 1

Дверь за принцессой закрылась и тут же снова открылась. В кабинет вошёл граф Марин. Он плотно прикрыл за собой дверь, устроился в кресле перед королём, достал блокнот и приготовился записывать.

— Акамир, моя дочь разучилась держать лицо, представляешь? — усмехнувшись, произнёс король. — Стоило мне велеть ей отдать брату слова ритуала на проверку, как она побледнела. Да ещё и готовиться к вранью стала плохо. Рассказала мне про ритуал, который ведьмы использовали для призыва силы богов, но всё перепутала. Ещё и половину слов заговора забыла. Если бы не видел всё это собственными глазами, то не поверил.

Граф промолчал. А король тяжко вздохнул и спросил:

— Удалось что-то узнать в храме Прии?

Граф качнул головой и пояснил:

— Главная служительница храма сказала, что никаких ритуалов не проводилось. Я попросил нашего человека составить подробный отчёт о происходившем в храме за несколько дней до и после последнего визита принцессы. Но смогу получить его только через неделю. Анализ магических способностей принцессы ещё не завершён, мастер Ёж смог провести только пару тестов, но он обмолвился об одной странности. На уроке принцесса Верея сообщила, что у неё опустел резерв, но поверхностное сканирование показало, что резерв даже не изменился. Сибериус утром никаких значительных отклонений в магическом фоне и здоровье принцессы не обнаружил, только гастрит и искривление позвоночника.

Король побарабанил пальцами по столу, потом задумчиво произнёс:

— А шифр в её тетради взломали?

— Нет, нам не удалось понять, какой алфавит использовался.

— Отдайте тетрадь Томиславу, пусть поищет. И удвойте охрану.

Граф кивнул и вышел из кабинета, оставив короля размышлять, что же творится с его дочерью, и почему всё это случилось так не вовремя.

Кажется, всё прошло более-менее успешно, хоть король до конца мне и не поверил, раз велел передать Томиславу слова ритуала. Радует, что не уточнил когда. Можно потянуть время.

Фифи дожидалась в комнате и стоило мне переступить порог, как тут же завалила вопросами. Я постаралась убедить фамильяра, что всё прошло нормально. Она скептически фыркнула и выдала:

— Удачно или нет мы не узнаем, пока за тобой стража не придёт.

Ну спасибо! Очень воодушевляющее заявление! Но спорить с ней смысла не было, поэтому я попросила её разбудить меня, когда можно будет отправляться в библиотеку. После разговора с королём у меня снова разболелась голова и навалилась усталость. Фифи пообещала разбудить и исчезла. Но поспать я так и не смогла. Крутилась в постели, отгоняя от себя тревожные мысли. А ещё мне было страшно, что фамильяр не сдержит слово и не появится. Вдруг пока я тут пытаюсь спать, она явилась к королю с повинной?

В конце концов, я встала, нашла припрятанную книгу, которую стащила из библиотеки вчера, и принялась читать о травах и их свойствах. Так себе развлекательное чтиво, но хотя бы удалось отвлечься от всяких мыслей.

— Я думала, ты спишь, — отвлекая меня от чтения, произнесла появившаяся рядом на кровати Фифи.

— Не смогла уснуть, — пожаловалась я.

— А книга откуда? — Фифи сощурилась.

— Я её вчера прихватила… почитать. Ну что, идём?

Фифи несколько минут меня рассматривала, потом согласилась, что можно идти. Она посоветовала мне прихватить папку с листами для доклада и карандаш, чтобы выписать заклинание или зелье. Идея мне понравилась, хотя искать я собиралась вовсе не способ обрести магические способности для обмана мастера Ежа. Одну книгу я так уже незаметно унесла, значит получится со второй. 

Мы вышли в коридор, дошли до гостиной, оттуда проникли в потайной ход и двинулись к лестнице, которая вела на второй этаж. Там Фифи провела меня чуть дальше по полу тёмному узкому коридору, спустилась со мной ещё ниже и в пролёте между первым этажом и подвалом. Во всяком случае я решила, что лестница вела дальше в подвал.

— Попробуй спуститься, меня заклинание дальше не пускает, — шепнула Фифи.

Я послушно спустилась на две ступеньки в подвал. Остановилась, обернулась к фамильяру.

— Значит, заклинание тебя пропускает, — задумчиво произнесла Фифи. — Иди, я подожду тебя здесь. Постарайся не задерживаться надолго. Найдёшь нужное заклинание или зелье и сразу возвращайся.

— А где его искать и что, если не найду?

— Слушай, ну ты же не собираешься там прятаться от короля? Слуги туда, может, и не могут зайти, но он-то может! — рассердилась Фифи. — А заклинания поищи в каких-нибудь книгах про увеличение магических способностей, наверное. Я не знаю, как там всё устроено, Верея мне не рассказывала.

— Ладно-ладно, — пробормотала я, — скоро вернусь.

Развернувшись, я принялась спускаться по еле освещённой лестнице. Как ни странно, но ни сыростью, ни затхлостью из подвала не тянуло. А когда лестница закончилась прямо у резной деревянной двери, я как-то даже растерялась. Вместо ручки весело массивное железное кольцо. Я ухватилась за него, потянула, но дверь не сдвинулась с места. Тогда я навалилась на неё всем весом и чуть не упала. Дверь легко распахнулась, пропуская меня внутрь.

Вернув равновесие и ступив на мраморный пол, я принялась оглядываться. Да как я вообще здесь что-то найду самостоятельно?!

Закрытая, а точнее заколдованная от посещения посторонними, королевская библиотека занимала если не весь подвал замка, то большую его часть так точно! Ещё и имела два яруса. Вдоль стен стояли забитые книгами шкафы, которые разделяли витые колонны. Разного размера глобусы были расставлены посередине библиотеки. Пара больших, железных с дугами и два маленьких стояли на подставках. В противоположной от входа стороне, у самой стены, стоял стол и за ним сидел Томислав.

Вот же! Чего ему не спится!

К моему несчастью, он меня заметил, но остался сидеть на месте. Хотя сложно было бы тут кого-то не заметить. Библиотека хорошо просматривалась и спрятаться попросту негде. Если только выключить всё освещение и надеяться, что брат принцессы не умеет видеть в темноте. Но и это мне не поможет, потому что тогда книгу я точно не найду.

Отступать и трусливо бежать я не собиралась. Я же Верея, значит могу тут находиться. Поэтому уверенно пошла вдоль шкафов, пытаясь разглядеть над верхними полками на прикрученных табличках названия секций.

Итак, если бы я была «Заклятиями Целемира», то на какой полке бы стояла? Раз заклятия, значит надо искать секцию с книгами, где стоят хоть какие-нибудь заклятия. Вот, кажется, что-то нашла.

Табличка на верхней полке гласила «высшая магия», на глаза попалась книга «Заклинания первого порядка». Я порадовалась, что кроме названия секции имелся ещё алфавитный указатель, крепящийся на узкой выступающей части боковой стенке шкафа. Пробежав по корешкам взглядом, поняла, что нужной книги нет. Что ж, буду надеяться, повезёт в следующий раз.

Следующие две секции не очень подходили мне по тематике, но на всякий случай решила проверить книги на «з». Нужной книги не оказалось. Вернулась и просмотрела книги в самом начале библиотеки, мимо которых так поспешно прошло. Тоже ничего. 

Остановилась у последней секции в правом ряду и заметила, что Томислав за мной наблюдает.

— Что? — не удержалась я.

— Да так, — задумчиво произнёс братец, потом добавил: — Если бы ты сюда сама не пришла, то завтра я бы тебя привёл.

— Зачем?

— Проверить, действительно ли ты Верея или просто человек, выпивший оборотническое зелье.

Я на такое заявление только хмыкнула и повернулась к книжным полкам, стараясь скрыть испуг. И откуда он такой подозрительный взялся...

— Хотя я всё ещё сомневаюсь, что ты моя сестра, — продолжил задумчивым тоном Томислав. — Ты не так ходишь, не так себя ведёшь. Даже поступки нетипичны для Вереи.

Внутри всё похолодело. Сколько ему понадобится времени, чтобы найти книгу о двойниках и обо всём догадаться?

— И что же нетипичного в моих поступках? — не оборачиваясь, поинтересовалась я, надеясь, что голос у меня звучит безразлично.

— Например, за эти три дня ты ещё ни одной пакости не сделала. Если не учитывать устроенного тобой взрыва в учебной комнате.

— Я же обещала, что не буду тебе мешать, вот и не мешаю. Не нравится?

Томислав не ответил, а когда я обернулась, то заметила, как он спрятал тетрадь со знакомой обложкой в папку. Так вот куда делись записи лекций по зельеварению. Он пытается разгадать «шифр»?

— Не буду тебе мешать, — поднимаясь со стула, произнёс он.

— Спокойной ночи.

— И Верея скорее пожелала бы мне кошмарных снов, — заметил братец и направился к двери.

Мне захотелось что-нибудь кинуть ему вслед. Желательно тяжёлое, чтоб не умничал и забыл про все свои подозрения. Но кидаться книгами как-то некультурно. Да и жалко портить.

Вот же противный, наблюдательный гад!

После его ухода я проторчала в библиотеке где-то ещё час, пытаясь отыскать книгу для ведьмы. Осмотрела весь первый этаж, но ничего не нашла. Ноги уже гудели, в глаза словно песка насыпали, а голова окончательно отказалась думать. Придётся возвращаться завтра, чтобы осмотреть второй ярус, а ещё надо придумать способ улизнуть от Фифи. Сомневаюсь, что она поможет мне сбежать, особенно с книгой из королевской библиотеки, если она, конечно, тут есть. Вот будет смешно, если нужной Белаве книги в королевских закромах нет.

Очередное утро в замке началось с недовольных воплей Фифи, что я всё просплю! Пришлось вставать, перебарывая желание прихлопнуть визгливо хомяка, который хуже противно пикающего будильника. Можно подумать, она со мной полночи по тайным ходам замка не ходила. Откуда только столько энергии?

Быстро умывшись и дав Луте задание узнать, где сегодня будет Томислав, я вернулась в комнату и принялась собираться. Корсет, подъюбник, платье, расчесала спутавшиеся за ночь ненавистные длинные волосы, заплела косу. Украшения надевать не стала, всё равно ещё вернусь в комнату. Подхватила Фифи и отправилась на утренний массаж, под который благополучно уснула.

— Ваше высочество, — тихо позвала сестра Фридгерд, — на сегодня всё.

Я приподнялась, нашла взглядом насупленную Фифи. Ну а что, она вот на уроках дрыхнет! Я же ей ничего не говорю.

Пока я одевалась, сестра Фридгерд сообщила, что Сибериус ждёт за дверью, и ушла. Чего он опять от меня хочет? Хотя почему от меня? Мы же его кабинет заняли, может, просто ждёт, когда освободим?

Но Сибериус ждал именно меня. Лекарь заявил, что ему нужно снова провести осмотр. Походил вокруг, помахал руками, побормотал что-то себе под нос и нахмурился.

— Принцесса, вы пили зелья, которые я вам прописал?

— Нет, я про них совсем забыла, — честно призналась я.

Лекарь поджал тонкие губы, вышел из кабинета и вернулся через пару минут со стаканом воды и двумя маленькими пузырьками.

— Что ж, тогда будете пить при мне после массажа, — всучив мне в руки стакан и зелья, недовольно произнёс Сибериус.

— Но… — неуверенно начала я, глядя на запечатанные пробками флаконы в одной руке и стакан в другой.

Лекарь щёлкнул пальцами, пробки из флаконов вылетели и звонко стукнулись о стол Сибериуса. Сам лекарь сердито за мной наблюдал. Пришлось пить зелья, которые на вкус оказались кислыми и горькими. Какая же гадость...

— И не надо морщиться, — забирая у меня полупустой стакан, произнёс Сибериус. — Если почувствуете себя плохо, немедленно пошлите за мной.

— Хорошо, — ответила я, подхватывая фамильяра.

Фифи посмотрела на меня, хмыкнула и довольная растянулась у меня на ладонях. Может предложить Сибериусу и для неё выписать какое-нибудь зелье? Чтоб не мне одной страдать. Но потом передумала и поспешила уйти, пока лекарь ещё что-нибудь не выдал мне. Уж больно взгляд мне его не понравился.

У комнаты меня уже поджидала Лута с новостями. Томислав после завтрака должен отправиться в академию, на обед вроде как не придёт, потому что запланировано какое-то мероприятие в городе. Больше служанке ничего выяснить не удалось.

— Ладно, если он вдруг появится, сообщи, — ответила я и зашла в комнату.

Прекрасно, значит, двоюродного братца весь день не будет в замке. Король наверняка будет занят, а ходит ли в заколдованную подвальную библиотеку королева, я не знаю… В любом случае пробраться туда днём было бы хорошо. Можно предложить фамильяру спуститься по тайному ходу перед обедом. Хоть у нас сегодня уроков у мастера Ежа вроде как нет, но нужное зелье или заклинание я же как бы не нашла, а проблема отсутствия у меня всё ещё есть. Если она согласится, то у меня появится возможность найти книгу без свидетелей. Тогда останется только придумать, как избавиться от Фифи, чтобы сбежать. 

Предмет моих раздумий в это время колдовал над причёской и бормотал что-то про подобающий вид. 

— Может, мы перед обедом сходим поискать зелье или заклинание, — предложила я, наблюдая в зеркало за манипуляциями фамильяра с моими волосами.

Фифи нахмурилась, потом, видимо, вспомнила, о чём я говорю, потому что на её мордочке появилась задумчивое выражение.

— Нет, вечером пойдём.

— Вечером там может быть Томислав.

— Ну и что, он же видел тебя в библиотеке, значит, должен был убедиться, что ты Верея.

— Фифи, он уверен в том, что я не принцесса, — возразила я.

— С чего ты взяла?

— Он сам мне это вчера сказал! Ему осталось только найти книгу про двойников, чтобы связать все странности.

Фифи нахмурилась. Узнать бы ещё, о чём она думает.

— Ладно, попробуем сходить перед или после обеда, но тебе надо будет отыскать там книгу про двойников и принеси её сюда.

Ничего себе! Но вслух я лишь согласилась с предложением Фифи.

Волосы Фифи уложила мне витиеватой короной вокруг головы. Да, без магии вряд ли получилось бы такое сделать. Разве что с большим количеством лака, но тогда волосы были бы похожи на застывшие сосульки, а с магией кругляшки забавно прыгали при резком повороте головы.

Из украшений я выбрала небольшие серьги и тонкую цепочку с кулоном-бабочкой. Одёрнула рукав платья, проверила, не выглядывает ли браслет с артефактами. Фифи пожелала мне удачи и исчезала. Если бы она только знала, как мне нужна удача. Я вздохнула, ещё раз оглядела своё отражение и отправилась в столовую.

За завтраком царило непривычное оживление. Королева прямо с порога огорошила меня вопросом о самочувствии, тётушка заговорщически улыбалась. Король радостно меня поприветствовал, отошёл со слугой чуть в стороне от стола и продолжил давать какие-то распоряжения. Только Томислав не взглянул в мою сторону. Он хмурился и что-то читал в блокноте графа Марина, который стоял за его спиной.

Да что же там такое написано! Взглянуть бы хоть одним глазком...

Как только стол накрыли и слуги вышли, я узнала, что долгожданная делегация прибывает уже сегодня после обеда.

— Верея, кажется, у тебя сегодня занятия с Добором Горяевичем? — поинтересовался король, а после моего кивка, продолжил: — Замечательно, значит не придётся менять расписание. После обеда будь во дворце.

— Хорошо, — только и ответила я, стараясь не выдать своё недовольство.

Эта делегация ломала мне все планы!

За столом продолжили обсуждать подготовку к приёму гостей, а я ломала голову, как в такой суматохе улизнуть из дворца. С одной стороны, всем должно быть не до принцессы, с другой — у величеств явно были на меня какие-то планы, к тому же нельзя забывать, что мои странности вызвали слишком много вопросов и внимания, сюда же добавим приезд важных гостей, а значит, за всем будут тщательно следить.

Так ничего и не придумав, я отправилась после завтрака во флигель. На улице было непривычно много слуг, которые стояли чуть ли не у каждого куста или дерева. Похоже, мои подозрения о том, что за каждым шагом будут следить, верны. Ещё и Фифи куда-то запропастилась…

А вот Горислава Наиновна уже была в учебной комнате и с нетерпением меня ждала. Стоило мне переступить порог, как преподавательница заявила, что сегодня мы снова будем повторять церемониальный этикет и правила ведения светской беседы. Нет, сегодня явно будет самый ужасный день моей игры в принцессу.

К моему удивлению, в конце урока преподавательница меня похвалила, порывисто обняла и пожелала удачи. Что это с ней? К чему это она вообще? Но что-либо спросить я не успела, Горислава Наиновна вышла из комнаты, а вместо неё на пороге появился Добро Горяевич. Поздоровавшись, он спросил:

— Желаете сразу начать или перерыв?

— Перерыв, — улыбнувшись, попросила я.

Преподаватель кивнул и предложил начать минут через пятнадцать. Я кивнула и направилась в беседку. 

Отсутствие Фифи меня нервировало. Куда могла запропаститься фамильяр? Какие у неё могут быть более важные дела, чем сидеть рядом со мной?! А вдруг её король вызвал? Что если Томислав уже нашёл книгу про двойников? Что если они уже обо всём догадались!

От волнения я не находила себе места, не могла сидеть или просто стоять. Ходила по беседке, выглядывая проверить, идёт кто-нибудь ко мне или нет.

Что делать? Бежать? Куда? Как?

Воспользоваться этим, как его… алленатором. Я не могу, у меня нет магии, чтоб его завести. Даже если мне удастся найти того, кто меня сможет увезти, как объяснить, куда вдруг намылилась принцесса? Как заставить охрану на посту пропустить? И книга! Я не могу сбежать без книги!

Можно сейчас отправиться в библиотеку за книгой, но тогда Добор Горяевич поднимет тревогу, что принцесса пропала, и тогда из замка я не выберусь. Ещё наверняка посыпятся ненужные вопросы.

Сидеть и ждать, когда за мной и так придут? Но что потом? Рассказать про Белаву и проверить, были ли её угрозы реальны?

— Ты чего? — раздался неожиданно голос Фифи.

Я резко остановилась, обернулась и растерялась. Фифи была удивлена, но и только. Ни паники, ни криков «нас раскрыли!»

— Где ты была?!

— Инструктаж у меня был, чего ты такая нервная?

— Будешь тут нервной! Пропала ничего не сказав. Я уже не знала, что думать и куда бежать!

Фифи фыркнула и улыбнулась.

— А куда тебе бежать? Да и зачем?

Действительно, чего это мне, подставной принцессе, куда-то бежать… Для фамильяра всё выглядело просто. Ну, раскроют нас, ну поругают, отправят меня в храм Прии, а Верею вернут домой. Все счастливы...

От обиды защипало в носу. Блин, только разрыдаться сейчас не хватало!

— Ей, ну ты чего, — уже мягче произнесла Фифи, — не волнуйся, никто пока про проделку Вереи не узнал. Всем сейчас не до этого, сама же видишь.

Я старательно дышала, пытаясь успокоиться. Всем не до этого, конечно. У меня ещё есть немного времени. Мы сейчас вернёмся, послушаем какую-нибудь занимательную историю милого старичка-историка, потом я схожу в библиотеку, найду книгу и буду думать, как сбежать.

— Успокоилась?

Я кивнула.

— Тогда пошли, а то перерыв уже минут десять как закончился, а ты всё тут сидишь.

«Тут сидишь…» Повезло, что ещё никуда не убежала! Но Фифи я этого говорить не стала. Постаралась улыбнуться, подхватила её на руки и направилась во флигель.

Наше появление Добор Горяевич встретил встревоженным взглядом, но быстро успокоился. Попросил взять тетрадь и приготовиться записывать лекцию.

— Мне пришлось немного подвинуть программу обучения, — извиняющимся тоном произнёс старичок. — Сегодня я расскажу вам о Тмутаркане.

Кто бы сомневался, что именно сегодня мне будут рассказывать о стране, из которой вот-вот явится делегация. Но я лишь улыбнулась преподавателю, раскрыла тетрадь и приготовилась записывать.

Оказалось, что делегация едет из совсем молодой, по меркам истории, страны Тмутракан, которая ещё пять десятков лет назад была княжеством, а до образования княжества, сто лет назад, вообще ещё не существовала. Рассказывать подробно о войнах, которые велись между многочисленными мелкими княжествами, Добор Горяевич не стал, попросил только записать дату объединения всех княжеств и имя князя — Квельдул Тмутарканский, пра-пра в каком-то там поколении нынешнего правителя. 

С момента прекращения междоусобных войн страна быстро начала развиваться и достигла такого технического прогресса за сто лет, что все соседи стали облизываться. Но воевать тмутарканцы не разучились, а обширная территория, покрытая по большей части лесами, позволяла успешно отбивать набеги наглых соседей на границе страны.

На контакт правители Тмутаркана шли плохо. От соседей им ничего было не надо. Они прекрасно обходились своим производством, своими товарами и неохотно соглашались пускать в свою страну гостей. Они не состояли ни в каких альянсах, не заключали договоров и продавали свои ресурсы в ограниченном количестве, не соглашаясь увеличить партии ни за какие деньги. А ресурсы тмутарканцев интересовали соседей не меньше, чем их технологии.

Понятно, почему такой переполох из-за приезжающей делегации, в которой присутствует принц. В моём мире правители тоже заключали династические браки, если желаемую территорию или ещё какую плюшку не удавалось получить силой.

— Заключить политический союз с этим государством Аллонии очень важно, — произнёс преподаватель и замолчал, глядя на меня. — Принцесса, вы хорошо себя чувствуете? Может вас отпустить? Или позвать Сибериуса?

— Нет-нет, всё в порядке, — заверила я.

— Вы такая бледная… Знаете, — старичок взял одну из принесённых с собой книг и направился к моему столу. — Почитайте дневник Ингольва Тмутарканскаго, прадеда принца Дунгата. И не переживайте, наши гости не варвары и из дома вас против воли не увезут.

Я лишь улыбнулась, беря в руки книгу. Дневниковые записи прадеда потенциального жениха? А жениха ли? Может, я поторопилась с выводами? Но эта последняя фраза Добора Горяевича… Может, Верея знала, что приедет принц по её душу, и поэтому сбежала? Знала, но ничего не сказала фамильяру? И что со всем этим делать мне?

От вопросов разболелась и без того квадратная после истерики голова. За что мне всё это?

— Идите, подготовите мне к следующему уроку эссе.

— Какое?

— Как какое? О Тмутараканском государстве. Идите-идите, вам не мешает немного отдохнуть.

Я поблагодарила старика, взяла книгу, фамильяра и пошла на улицу. На дворцовой территории по-прежнему было многолюдно. За все четыре дня, что я тут нахожусь, столько людей не видела. Где они прятались всё это время?

Размышляя над тем, откуда вдруг взялось столько обслуживающего персонала в замке, я неспешно шагала по дорожке. Множество провожающих меня взглядов нервировало и в итоге я решила, что стоит ускорить шаг.

— Зайдём в комнату за папкой и в библиотеку? — спросила я у Фифи.

— Наверное, да, — пробормотала она, держась за мои пальцы и тоже разглядывая наплыв слуг на замковой территории.

— Как думаешь, они тут и ночью стоять будут? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, им незачем тут ночью стоять, у нас же охрана есть с ищейками. Ищейки чувствуют постороннего за километры.

— А меня они тоже примут за постороннюю?

Я решила, что Фифи имеет в виду собак. Если ночью территорию будут патрулировать собаки, то это может стать проблемой.

— Не знаю, — пробормотала в ответ фамильяр, а потом добавила: — И я бы не хотела, чтобы ты это проверяла. Если, конечно, ты хочешь жить.

Мда, кажется с ночным побегом могут быть трудности. Надо будет узнать побольше об этих ищейках и способе их отвлечения.

Добраться до своей комнаты я не успела, на лестнице второго этажа меня остановила королева Далиана. Она улыбнулась мне так ласково, что я сразу же поняла, сейчас будет какая-то гадость.

— Верея, ты уже освободилась? Прекрасно! Пойдём, привезли платье, надо примерить и подогнать подол по длине.

Моего ответа королеве не требовалось, она подхватила меня под руку, нисколько не интересуясь, удобно мне и могу ли вообще сейчас с ней куда-либо идти, и повела на третий этаж. Там утащила в гостиную рядом с моей спальней.

В гостиной нас ждали две девушки и дородная женщина в аляпистом лоскутном платье. На диване лежало два нарядных платья. Одна из девушек тут же подошла ко мне, забрала книгу и фамильяра. Вторая повела за ширму. И откуда только она тут взялась? 

Пока я удивлялась неожиданной выходке королевы, с меня уже стянули платье и попытались надеть сверху другое, но процесс застопорился на попытке пропихнуть плечи в излишне узкую талию на платье.

— Тогда давайте попробуем иначе, — защебетала девушка.

Она быстро собрала платье так, чтобы я могла в него шагнуть, и присела на корточки. Но в и этот раз не затея потерпела фиаско, не пролезли мои бёдра. Ткань трещала, но платье никак не желало на меня натягиваться.

— Давайте будем честны, это платье сшито на кого-то с более худой фигурой, — не выдержала я пыток над собой и чужим трудом.

— Что-то не так? — ко мне за ширму заглянула взволнованная королева.

Она оглядела поле неравного боя и охнула.

— А если подъюбник снять? Через голову пробовали?

— Да, мы уже по-всякому пробовали, но это платье слишком маленькое, — я решила пресечь новые попытки поиздеваться над собой сразу.

Мой ответ вызвал неожиданную реакцию, у королевы вытянулось лицо. Она явно мне не верила. Отпихнула девушку, попробовала сама подёргать платье вверх, но добилась лишь того, что ткань затрещала ещё громче и, кажется, где-то лопнули швы.

— Но как же так?! — растерянно шептала королева Далиана. — Эти мерки сняты несколько месяцев назад…

Я отцепила руки королевы от платья и спокойно произнесла:

— Простите, я немного поправилась. Обещаю, что к следующему визиту какой-нибудь делегации похудею и обязательно надену именно это платье, а в этот раз поищу что-нибудь подходящее в гардеробе.

В конце я постаралась улыбнуться как можно милее, но судя по реакции королевы, вышло у меня не очень. Она отшатнулась, прикрыв ладонью рот. А я воспользовалась тем, что от меня все отстали, быстро переоделась в своё платье, сунула девушке не подошедшее. Забрала книгу и фамильяра и направилась к себе, не обращая внимания на попытки меня остановить. Благо моя комната находилась рядом и получилось спрятаться от желающих исправить положение.

Оказавшись в комнате, мы с Фифи слаженно облегчённо выдохнули. Но в дверь тут же требовательно постучали и раздался строгий голос королевы:

— Верея, переодевайся и спускайся обедать.

Да что ж такое-то?! Вроде же рано ещё обедать!

Но я прекрасно понимала, что придётся идти и поэтому поинтересовалась:

— Фифи, а ты, случайно, не отдавала перешить какое-нибудь парадное платье?

— Отвала, но оно будет готов только вечером, — пробурчала Фифи. — Я могу наложить иллюзию, и никто не догадается, что ты в повседневном платье.

— Отлично, а как быть с библиотекой? Через гостиную мы в тайный ход не попадём.

— Пойдём после обеда через другой ход, — заявила Фифи, спрыгивая с моих рук на кровать. — Постой немного, наложу иллюзию и пойдёшь в столовую.

Я послушно встала перед кроватью. Фифи принялась что-то шептать, делая в мою сторону всякие пасы передними лапами. Наблюдать за ней было забавно, но быстро надоело. Я раскрыла книгу, которую мне дал Добор Горяевич, и принялась листать, особо не вчитываясь в текст.

— Готово, — прохрипела Фифи.

Я перевела взгляд с книги на фамильяра и охнула. Фифи растянулась на кровати тяжело дыша.

— С тобой всё хорошо?

— Нормально, немного полежу, восстановлюсь и буду как новенькая, — прохрипела Фифи. — Иди, я буду ждать тебя в библиотеке.

Я аккуратно погладила хомяка по голове и направилась к двери. Проходя мимо зеркала, взглянула на своё отражение. Форма и цвет у платья остались те же, что и были, Фифи наложила иллюзией дополнительные узоры из бисера и мелких камней, от этого платье стало выглядеть более торжественно. Надеюсь, королева останется довольна.

В столовой я опять оказалась последней и, к моему удивлению, Томислав тоже находился за столом. Он же должен быть где-то в городе… А королевское семейство между тем заметно нервничало. Разговаривали мало и то в основном король интересовался о готовности к приёму делегации. 

Про мой наряд никто ничего не сказал, но я заметила, что наряженной были только мы с королевой. Тётушка сидела в строгом синем платье без украшений. На Томиславе был его неизменные тёмно-синий пиджак и голубая рубашка. Король был одет почти так же, только лацканы его пиджака украшала витиеватая узкая золотистая вышивка, а на голове была корона, с которой раньше он не ходил. Ну да, слуги и так знают короля в лицо и вряд ли спутают со случайным посетителем замка.

— Не покидай замок, — строго произнёс мне король, когда закончился обед и куда-то быстро ушёл.

Королева придирчиво меня осмотрела и направилась вслед за мужем. Тётушка ободряюще меня приобняла и тоже умчалась. Только Томислав продолжал сидеть за столом. Я же решила, что компания ему не нужна, быстро выскользнула из-за стола и поспешила в библиотеку.

Мира любезно подсказала, в каком части библиотеки меня ждала фамильяр и поинтересовалась, нужна ли её помощь. Я заверила девушку, что сама справлюсь, и направилась к нужным книжным шкафам.

Фифи обосновалась в самом дальнем углу, удачно выбрав место, которое не просматривалось от входа и от стола в центре библиотеки.

— Где тайный ход помнишь? — шёпотом поинтересовалась фамильяр, я кивнула, она продолжила: — Тогда поступим так. Я сделаю твою иллюзию, ты быстро спустишься в библиотеку, найдёшь книгу про двойников. Вот, возьми папку, спрячешь её сюда. У тебя на всё минут сорок, не больше.

— Почему?

— Потому что где-то через час должна прибыть делегация и за нами придут. Тебе к этому времени нужно вернуться.

Я кивнула и подхватила с пола папку с листами. Фифи хлопнула лапками, и рядом со мной появилась моя копия, бездумным взглядом уставившись на книжные полки. Да, за реальную меня её можно было принять разве что издалека.

— Ну чего стоишь?! Время идёт! Поторопись! — зашипела на меня Фифи.

Я прокралась вдоль стены к нужной панели, открыла проход в потайной коридор и бегом направилась к лестнице в заколдованную часть библиотеки. К моему счастью, больше никому не пришло в голову в ожидании делегации порыться в книгах. Пробежав весь зал до конца, я, перепрыгивая через ступеньку, поднялась на второй ярус. Чуть помедлила, решая, с какой стороны начать, и направилась к правому ряду.

На этот раз мне повезло! Просто несказанно повезло! «Заклятия Целемира» нашлись в четвёртой секции на самой нижней полке. Неприглядная такая книжица тёмно-зелёного цвета с выцветшими золотистыми буквами на обложке. Я вложила книгу в папку и побежала обратно к лестнице. Пока спускалась, оступилась и чуть не слетела с неё кубарем. Вот была бы потеха, если бы что-то себе сломала…

К Фифи я вернулась буквально за пару минут до того, как услышала голос Томислава.

— Верея, нам пора идти, ты где.

Фамильяр развеяла иллюзию, взглядом показала на папку. Я кивнула. Пусть думает, что я нашла то, зачем меня отравляла. Она же не полезет проверять? В любом случае книгу я из рук не выпущу и при первом же удобном случае сбегу!

Двоюродный братец проводил меня к главному крыльцу замка. Хотя сопровождение было больше похоже на конвоирование. Он ухватил меня за предплечье и почти тащил до самой двери. Мои заверения, что самостоятельно могу идти и не отставать, он проигнорировал. Может, Томислав думал, что сбегу?

У меня была такая мысль, но я быстро от неё отказалась. Даже если бы Томислав меня не тащил, Фифи бы не оценила моего манёвра и всё равно отправила встречать делегацию. А ещё могла заинтересоваться книгой, что сразу же вызвало бы у неё лишние подозрения.

На крыльце уже собрались слуги и королевская чета. Мы с Томиславом протолкались вперёд и встали рядом с королевой. Мать Вереи бросила в мою сторону взгляд.

— Что это? — поинтересовалась она, глядя на папку у меня в руках. — Отдай слуге.

— Я подержу.

Томислав вырвал у меня из рук папку и сунул её слуге, который стоял прямо за нами. Возмутиться я не успела.

— Да потом заберёшь! — зло прошипел он.

Но я обернулась и постаралась запомнить слугу, который спрятал папку за спину. Рядом с ним стояли и учителя принцессы. Горислава Наинована поджала губы и сделала мне знак, чтобы отвернулась. Добр Горяевич ободряюще мне улыбнулся. Остальные учителя перешёптывались и не обратили на меня никакого внимания. 

Мы простояли в молчании минут десять. Ничего не происходило. С нашего места хорошо были видны ворота, я гипнотизировала их взглядом и мысленно просила тмутарканскую делегацию поторопиться. Где они, в самом-то деле?!

Прошло ещё двадцать минут. Никого. Может, они передумали и уехали домой, а нам просто забыли сказать?

Ещё пятнадцать минут и никаких намёков на подъезжающих гостей. У меня уже начали болеть ступни, четыре дня слишком мало, чтобы привыкнуть к каблукам. Но королевская чета справа от меня продолжала стоять неподвижно. Королева за всё это время ни разу не переступила с ноги на ногу, а я уже замучилась топтаться.

— Прекрати, — прошептала королева Далиана.

— Может, они передумали приезжать, и мы зря ждём, — предположила я, снова переступив с ноги на ногу.

— Нет, вон они, — возразил Томислав и указал рукой вверх.

Вдалеке в небе над лесом виднелись четыре тёмные точки. Сначала мне казалось, что они не двигаются, но минут через пять они стали больше. Король отдал распоряжение, и ему принесли подзорную трубу.

— Да, это они, — посмотрев, уверенно произнёс он, а потом задумчиво добавил: — Как бы получить чертежи их летающих аппаратов…

Я на это только вздохнула. Да и так уже понятно как… Вот Верея обрадуется, когда вернётся.

Минут через двадцать на усыпанную гравием дорогу друг за другом опустились четыре летающие машины овальной формы. Я вытянула шею, пытаясь разглядеть странные аппараты непонятного цвета без лопастей или крыльев. Как эти овалы летали, мне было непонятно. Но у них имелся определённый плюс — нас не сдуло при посадке, не закидало камнями и даже не оглушила. Да и шума почти никакого, только тихий гул.

Из каждой такой летающей штуки вышло по четыре человека. Около каждого "овала" остался один человек, а остальные двенадцать выстроились в колонну по двое и направились к нам. Одеты они были одинаково: тёплые куртки, тёмные штаны, ботинки. Если среди них был принц, то он явно не пожелала выделяться. Десять человек остались стоять у подножия лестницы, к нам поднялись только двое. Они остановились не доходя до нас четыре ступени. У них что, пунктик на чётные числа?

— Приветствую вас, дорогие гости из далёкого Тмутаркана. Для нас большая честь, что вы решили посетить нашу страну и согласились погостить в нашем доме… — начал церемониальную речь король Шеварн.

Я сделала глубокий вдох и уставилась в небо, мысленно проклиная тех, кто придумал сначала стоять в ожидании гостей почти час, а потом устраивать пространные речи и расшаркивания, которые по регламенту также были рассчитаны где-то на час.

Но один из гостей перебил короля. Стоявший справа высокий, темноволосый мужчина шагнул вперёд и протянул королю руку.

— Я рад, что вы прислали нам приглашение. Мне понравилась ваша страна, она такая каменная, но при этом зелёная. Отдалённые от центра поселения более привычны нам, но столица прекрасна.

Ну вот, гость сократил время отказавшись от церемониальной похвалы друг другу и перешёл почти к делу. Может, мы тут и не час простоим…

За собственными размышлениями, я не заметила, что этот нарушитель церемониального протокола оказался напротив меня и беззастенчиво разглядывал. Он поклонился и протянул руку, намекая жестом, что ждёт мою ручку. Я же смотрела на его протянутую ладонь и пыталась вспомнить, в каких случаях принцесса может отказать кавалеру, в возможности поцеловать ручку. Мне совершенно не хотелось, чтобы и этот человек меня трогал. Сегодня вообще слишком много посторонних людей меня трогают. Я не привыкла к такому частому нарушению личных границ.

Мужчина продолжал стоять в полупоклоне с протянутой рукой и внимательно за мной наблюдать. Если это принц, то и с принцем мне в этой сказке не повезло. Темноволосый, темноглазый, с острыми чертами лица и сильным терпковато-горьким запахом, от которого меня начало подташнивать.

Королева рядом со мной откашлялась, король делал недвусмысленные намёки, что от меня требуется. Краем глаза я заметила, что Горислава Наиновна благополучно изображала обморок на руках Добора Горяевича. А принц продолжал неподвижно стоять и наблюдать.

Подавив внутреннее сопротивление, я всё же вложила свою руку в протянутую мужскую. Пальцы тут же крепко сжали и чуть дёрнули к себе, от чего у меня тут же сполз рукав платья и стал виден браслет на запястье. 

Наложенная Фифи иллюзия праздничного платья начала оплывать, как воск на горящей свече. Принц оглядел мой повседневный наряд, внимательно осмотрел подвески на браслете, потом усмехнувшись произнёс:

— У принцессы были более важные дела, чем принарядиться к приезду гостей?

Прозвучало это так обидно, что я ответ сорвался с языка ранье, чем успела сообразить, что несу:

— У принцессы всегда есть что-то более важное, чем пустая болтовня и попытки произвести ненужное впечатление.

Королева рядом сдавленно охнула, Томислав отшатнулся, а принц рассмеялся. Что весёлого он нашёл в моих словах? Но после его реакции шок и ужас на лицах королевской четы сменился натянутыми улыбками. Хотя смотрели они на меня так, словно готовы были прибить.

— И чем же вы занимались? — поинтересовался принц Дунгат, чуть склонив голову набок и глядя мне в глаза.

— Читала дневник вашего прадеда, — вывернулась я.

И ведь не соврала, правда читала.

— Как вам похождения моего хитроумного деда?

— Любопытно, — пробормотала я и попыталась забрать руку.

— Действительно любопытно, — задумчиво повторил он, не спеша разжимать пальцы.

Принц выпустил мою руку, я поспешно сделала полшага назад, увеличивая между нами дистанцию. Меня всё ещё подташнивало от запаха, который окутывал гостя. Допускать новый конфуз не стоило. Меня тогда прямо тут закопают за порчу королевской репутации.

Король тут же постарался переключить внимание гостей на себя и предложил им отдохнуть с дороги. Слуги тут же засуетились, но сопровождавшие принца люди отказались от помощи с багажом. Гостям предложили заселиться в гостевой флигель. Принц Дунгат поблагодарил короля за заботу и велел людям отправляться отдыхать.

Постепенно все разошлись и на крыльце остались я, королевская чета и Томислав. Куда делась тётушка и почему её не оказалось в кружке королевских родственников, я не понимала. Меня больше интересовало, куда делся слуга с моей попкой! От разглядывания расходящихся слуг меня отвлекла королева. Далиана схватила меня за руку и оттащила в сторону. 

— Ты как себя ведёшь?! — принялась грозно выговаривать мне мать Вереи, но к нам подошёл король и остановил жену.

— Перестань, может и хорошо, что так вышло. К другим принцессам он даже поздороваться не подходил, а тут даже побеседовал, — задумчиво глядя то на меня, то на удаляющуюся делегацию, произнёс король. — Но пожалуйста, Верея, будь с ним повежливее.

— А лучше всего постарайся завязать с ним хотя бы дружеские отношения, — приказным тоном заявила всё ещё недовольная королева. — Нам важно, чтобы у принца уехал от нас довольный и с планами на возвращение.

Ну да, дружеские, как же… Интересно, они считают свою дочь глупой или тут кроется что-то другое?

— А ты не смей потакать мелким пакостям моей дочери, — отругала королева Фифи.

Фамильяр, всё это время тихо сидевшая у меня на плече, пискнула.

— Ты правда читала дневник одного из правителей Тмутаркана? — поинтересовался король, обнимая жену и заставляя отступить немного в сторону от меня.

Я кивнула.

— Немного успела почитать.

— Тогда иди дочитывай, вдруг пригодится, — сказал король и увёл королеву в замок.

Но прежде чем уйти, королева успела приказать:

— И переоденься в подобающее платье!

Но я же вернулась к попытке отыскать слугу со своей папкой. И куда он запропастился!

— Ваше высочество, — раздался тихий голос позади, — ваша папка.

Обернувшись, я увидела того самого мальчишку. Он протягивал мне папку. За его спиной стоял Томислав и недовольно сверлил взглядом спину слуги.

— Мой брат просил отдать папку ему? — поинтересовалась я, догадываясь в чём дело.

Слуга кивнул. Я поблагодарила его и забрала своё сокровище, прижала к груди и пошла в замок. Какой же нервный сегодня день, а ведь он ещё не закончился. Всё веселье впереди.

Мы с Фифи решили, что лучше до самого ужина не выходить из спальни. Я дочитывала дневник несостоявшегося полководца, но очень хитроумного предпринимателя, а фамильяр лежала на кровати и время от времени бухтела. Слова королевы её обидели.

Книга, которую я стащила из библиотеки, по-прежнему находилась в папке. Я всячески старалась положить её так, чтобы она не попадалась на глаза Фифи. И каждый раз вздрагивала, когда фамильяр что-то спрашивала, и мысленно выдыхала, когда вопрос не касался книги и попытки её посмотреть.

Наши милые посиделки взаперти нарушил приход Луты, принёсшей платье. Я всё же впустила девушку и попросила помочь с переодеванием. Фифи всё ещё выглядела понурой и уставшей, и мне не хотелось, чтобы она и дальше колдовала.

Лута просьбе обрадовалась и всё время восторженно щебетала о том, как прошла встреча делегации, какой красивый принц Дунгат и какое красивое я выбрала платье для ужина. Причёску и украшения я менять не стала. С трудом выпроводила Луту за дверь и уселась на полу.

— Помнёшь, — лениво протянула Фифи с кровати.

— Принц уже дал понять, что красота наряда ему не важна, — парировала я. — Лучше скажи мне, сколько они тут будут гостить и что мне делать?

Фифи долго молчала, потом всё тем же флегматичным тоном ответила:

— Будь вежливой, поддерживай беседы, соглашайся на прогулки, если позовёт. Королева же сказала, что достаточно просто с ним подружиться.

— Ты же понимаешь, что их величества вовсе не дружбы хотят?

— Насколько мне известно, принцу Дунгату родители разрешили самому выбрать себе невесту и никакого договорного брака не будет. А ещё мне сказали, что он ездит по странам и присматривается к соседям, пытаясь отыскать что-нибудь полезное для своей страны. Ты же слышала Добора Горяевича, тмутарканцы давно живут обособленно от других, и наверняка он здесь не столько для того, чтоб найти себе невесту, сколько пошпионить и понять, с кем его стране будет выгоднее сотрудничать. Так что просто будь дружелюбной.

Умышленно или нет, но Фифи так и не сказала мне, сколько дней в замке пробудет делегация. Переспрашивать я не стала, к тому же в дверь уже барабанил Томислав и звал на ужин. С каких пор граф ходит звать принцессу в столовую?

Поднявшись с пола и одёрнув подол, поправила рукав, пряча браслет с подвесками. Фифи вяло пожелала мне удачи и попросила прихватить для неё что-нибудь вкусненькое.

Ужинали мы на этот раз не в малой столовой на втором этаже, а в большой на первом. Просторный зал был украшен цветами, которые не торчали разве что из тарелок с едой. Когда я увидела всё это великолепие в первый раз, то решила, что ошиблась и угодила в цветочную лавку, а не в столовую. Но длинный стол с позолоченными стульями намекал, что я пришла по адресу.

— Ты сегодня сидишь рядом со мной, — произнёс мне на ухо Томислав.

Он ненавязчиво повёл меня к правой стороне стола, потом отодвинул стул и помог мне усесться рядом с гостем, а сам сел слева от меня. Просто замечательно. С одной стороны у меня надзиратель, с другой — потенциальный шпион-недожених, с которым нужно подружиться. Напротив сидела королева и тётушка. Король во главе стола, рядом с ним граф Марин. А члены делегации, которые сопровождали принца, расселись с двух сторон стола. 

На этот раз слуги во время ужина из столовой не выходила, а стояли вдоль стен и быстро подходили, чтобы забирать пустые тарелки, подлить напитки и выслушать пожелания. Мне несколько раз пытались налить вина, но я успевала перехватить бокал и попросить компот. Только раз на лице слуги мелькнуло удивление, но он послушно приносил кувшин с компотом.

— Вам не нравится вино? — поинтересовался принц Дунгат, после очередного моего манёвра.

— Просто не хочу, — пробормотала я.

Не признаваться же, что местное вино слишком крепкое, а у меня слишком много секретов, чтобы позволить себе излишнюю расслабленность. Принца мой ответ оставил в недоумении, но допытываться он не стал. К тому же король Шеварн попросил рассказать, как прошло путешествие.

Гости неохотно рассказали, как добрались. Один из спутников принца обмолвился, что на одном из привалов их группу пыталась атаковать какая-то шайка сельских разбойников. Граф Марин тут же оживился и расспросил подробности, которые сразу же записал в своём блокноте. Интересно, у него когда-нибудь кончаются листы? Куда он складывает потом свои драгоценные блокноты?

От обсуждения казуса в пути и обещаний со стороны графа Марина всё выяснить и разобраться, перешли к обсуждению планов. Королева интересовалась, желает ли принц осмотреть Дворцовый город и как бы невзначай сообщила, что принцесса так давно не выезжала на прогулку…

— Чем же принцесса занимается, кроме чтения старых дневников неудавшихся военачальников? — усмехнувшись поинтересовался Дунгат.

— Принцесса изучает историю, риторику, учиться водить алленатор и вышивает по вечерам, — пробурчала я, чувствуя себя коровой на рынке.

Вот, посмотрите какая красивая, а какое молоко даёт вкусное! Только сегодня и только сейчас почти задаром!

— Да, Верея делает успехи в вождении, — тут же подхватила королева.

— Наверное, вышивание ваше самое любимое занятие, — проигнорировав реплику королевы, поинтересовался принц.

— Конечно, позволяет отдохнуть от людей и подумать о себе, — не удержалась я и, решив, что пусть тоже включается в игру, спросила: — А какое любимое занятие у вас?

— Я предпочитаю летать на азбурах. Знаю каждый винтик в машине и слежу за своим азбуром сам, — в голосе принца мне послышались нотки превосходства.

Дунгат явно был горд своим увлечением и считал его важным. Миры разные, но и тут мальчики больше всего на свете любят свои игрушки…

— И давно вы с и... — я чуть не сказала играете, но вовремя исправилась: — с их помощью летаете?

Но, кажется, мою маленькую хитрость гость всё же раскусил. Он искоса на меня глянул, пережевал кусочек котлеты и только потом ответил.

— Первый азбур был собрат восемьдесят девять лет назад одним очень умным тмутарканцем, но заставить их летать получилось только семьдесят лет назад, — лекторским тоном произнёс Дунгат. — Мы всё ещё проводим исследования по улучшению аппаратов.

Мне было видно, как при словах принца оживился король. Тема летающих машин была ему интересна, но почему он сам о них не расспрашивал, я не понимала. Король Шеварн только одобрительно мне чуть кивнул. А мне неожиданно пришла идея, как угодить почти всем и в первую очередь помочь себе.

— Может, вы как-нибудь покажете мне ваш азбур, — предложила я и улыбнулась так обворожительно, как только умела.

Но кажется, не угадала с поведением. Принц поджал губы и безразличным тоном произнёс:

— Не думаю, что девушке будет интересно.

— Но девушке будет интересно полетать, — пробурчала я еле слышно, рассчитывая, что меня услышит только то, кому предназначались слова.

Принц никак не отреагировал. Может, не услышал?

Идея напроситься на полёт пришла ко мне спонтанно. Я ещё не до конца всё продумала, но мне бы для начала понять, получится или нет напроситься.

В конце ужина, прежде чем уйти в гостевой флигель, Дунгат подошёл ко мне и снова протянул руку, желая получить мою для поцелуя. На этот раз я упрямиться не стала.

— Рад, что на этот раз у вас нашлось время принарядиться для меня, — усмехнувшись, тихо произнёс принц.

Я ничего ему отвечать не стала, только улыбнулась. Хочет видеть дурочку, пусть видит дурочку. Лишь бы согласился вывезти меня из замка.

Почти всю ночь я обдумывала идею побега. Подговорить принца вывезти меня из замка тайно — чистой воды авантюра. Но наблюдая ночью в окно за тем, как ходят патрули, я поняла, что сама никак не справлюсь. А кроме принца, который совсем не знает Верею, никто на уловку вывезти меня из замка без сопровождения не клюнет.

Вдобавок ищейками, про которых рассказывала Фифи, оказались плотоядные ящерицы. Их выпускали ночью в отдалённых частях дворцовой территории, а чтобы они не ели слуг, тем выдавали специальное масло с неприятным для ящериц ароматом. Можно было бы попробовать уговорить Луту принести мне это масло, но решила оставить этот вариант на крайний случай. Всю территорию я так не видела и кроме главных ворот другого выхода за пределы замка не знала.

Поэтому сказать всем, что уговорила принца полетать, а самой потом от него сбежать, казалось для меня более реальным. Осталось только как-то уговорить принца Дунгата и отвязаться от Фифи, которая в этот раз осталась ночевать со мной.

Фамильяр почему-то наотрез отказалась меня покидать. Устроилась на одной из подушек и попросила постараться ночью её не раздавить. Я не была против её компании, но нервничала из-за того, что она могла в любой момент попросить показать книгу. Поэтому убрала папку со спрятанной в ней книгой в ящик столик, чтобы она ей на глаза не попадалась.

А утром всё началось как обычно, только сеансы массажа и утренние осмотры Себериуса пока отменили. Встать, умыться, собраться и надеяться, что сегодня мой последний день в качестве Вереи.

Завтрак снова проходил в большой столовой в присутствии слуг и всех гостей. Рассадка была такой же, как и за ужином. Меня посадили рядом с принцем и всячески хвалили в беседе. Даже удивительно, сколько всего хорошего наговорили о Верее. Помнится, в первый визит я слышала о плохом характере и недостойном поведении, а сегодня прямо не принцесса, а самородок.

Королева снова предложила Дунгату прогулку по Дворцовому городу в моём сопровождении.

— А у принцессы есть свободное время? — поинтересовался принц.

— Принцесса может освободить его, — произнесла королева и улыбнулась.

Ну зачем же так откровенно, ваше величество? Тоньше надо действовать, тоньше.

А принц между тем проигнорировал её слова и повернулся за ответом ко мне.

— Я бы с радостью составила вам компанию, если вы сами того пожелаете, — безразлично произнесла я.

Принц не особо-то проявлял интерес ко мне и я понимала, что излишняя навязчивость приведёт только к ещё большему нежеланию со мной связываться, а мне нужно снова его заинтересовать. В город я не особо-то и рвалась, но возможность пообщаться наедине и без помогающих наладить контакт было бы кстати. А там, может, и про полёты речь зайдёт.

В конце концов, принц согласился, что знающий город человек им не помешает. На этом моменте мне стоило больших усилий, чтобы не расхохотаться, но шутку оценила бы только Фифи, а её в столовой не было.

Так после завтрака меня попросили собраться, предупредив, что на сборы всего пятнадцать минут и если я не успею, то никто меня ждать не будет. Я на это заявления только хмыкнула и пошла искать своего фамильяра. Всё же отправляться в город без неё будет плохой идей, нам ведь нужен проводник. А там я как-нибудь улучу случай, чтобы оставить где-нибудь Фифи и поговорить с Дунгатом. Или всегда можно сослаться, что просто пытаюсь подружиться.

Но всё получилось совсем не так, как мне того хотелось.

Вместе с нами поехал ещё и Томислава. Тмутарканский принц взял с собой только трёх человек. В наше распоряжение выдали два алленатора, я с Томиславом села в один, тумтарканцы во второй. И мы поехали на городскую площадь.

Обязанность гида взял на себя двоюродный братец и устроил нам спринт по центру города, не давая возможности толком что-либо осмотреть. Стоило только остановиться возле витрины какого-нибудь магазина или около фонтана, как наш «гид» тут же объявлял, что мы идём дальше.

— Он всегда такой? — поравнявшись со мной, поинтересовался принц.

— Да, — ответила я, даже не стараясь скрыть раздражение.

— У него просто сегодня плохое настроение, — добавила Фифи.

Фамильяр по обыкновению сидела у меня на плече. Дунгата явно интересовала Фифи, но он только наблюдал и ничего не спрашивал.

— Как вы сделали так, чтобы иллюзия исчезла? — поинтересовалась Фифи.

Дунгат не сразу сообразил, что вопрос обращён к нему, а когда понял, то засмущался. Он отвернулся на мгновение, но я успела заметить растерянное выражение у него на лице и улыбку. Потом он придвинулся ко мне ближе и тихо ответил:

— У меня дар такой, я чувствую иллюзии. Там на крыльце замка я почувствовал две иллюзии, но не стал развеивать вторую, — он покосился на мою правую руку. — Решил, что она у вас не просто так и гораздо важнее, чем попытка скрыть отсутствие положенного по церемонии наряда.

Приплыли… То есть, он понимает, что мой магический фон не что иное, как иллюзия, и мог в тот момент полностью меня раскрыть. Ёжки-матрёшки!

От этой мысли по спине пробежал неприятный холодок. Я обернулась, ища взглядом Томислава, чтобы убедиться, что он находится от нас достаточно далеко и не мог услышать слова принца.

— Не волнуйтесь, я знаю, когда не стоит раскрывать чужие тайны, — всё так же тихо произнёс принц.

— Спасибо, — только и смогла выдавить из себя я, а потом по привычке сменила тему разговора, надеясь отвлечь принца от опасной для меня темы: — Уже присмотрели себе невесту?

Мой вопрос вызвал ступор у Фифи и недовольство у принца. Тмутарканец сразу перестал улыбаться и как-то даже посерьёзнел. Он продолжал идти рядом и молчать. Не удачно вышло... И кто меня за язык тянул? Как теперь исправить положение?

Я уже решила, что всё пропала, он не больше не заговорит и при первом удобной возможности отойдёт от меня, но Дунгат тихо произнёс:

— Ни одна из виденных мной принцесс не подошла.

— Некрасивы?

— Красивы, но они не умеют думать и принимать решения, а у меня дома это очень важное для выживания умение.

В его словах не было ни иронии, ни заносчивости. Он говорил серьёзно.

— Вы себе словно боевого товарища подбираете, а не спутницу жизни, — заметила я.

— Так и есть, — всё тем же серьёзным тоном ответил Дунгат и пояснил: — Раз уж вы читали дневник моего прадеда, то должны были узнать в них о том, что время от времени ему приходилось подавлять бунты бывших князей.

— Хотите сказать, что за столько лет они всё ещё пытаются отделиться от общего государства?

— Уже не так часто, но нужно всегда быть готовым проанализировать ситуацию и принять взвешенное решение.

— Ситуации я обдумывать умею, а вот решения принимаю не всегда взвешенные, — ляпнула я и заслужила укол коготками в плечо от фамильяра.

Нет, я этому вредному хомяку все когти отстригу! Сколько можно!

А вот принца мой ответ повеселил.

— Со временем можно научиться принимать обдуманные решения. А вот научить человека, привыкшего всегда действовать по регламенту, действовать самостоятельно очень сложно, — весело произнёс принц.

— Вы сделали мне комплимент?

Дунгат сорвал цветок с куста, мимо которого мы проходили, и протянул мне со словами:

— Считайте, что да.

Ладно, возможно, он не типичный принц из сказки, но неплох.

Нашу отставшую от основной группы пару наконец заметил Томислав. Он остановился, взглянул на протянутый мне цветок. Под его пристальным взглядом я забрала бутон и улыбнулась.

— На сегодня, наверное, хватит, — произнёс громко Томислав. — Давайте возвращаться.

— Мы бы хотели ещё немного погулять по городу, — ответил Дунгат.

— Хорошо, алленатор будет ждать вас на площади. А мы поедем в замок.

— Вы составите нам компанию? — игнорируя «мы» двоюродного братца, поинтересовался у меня принц.

— Принцесса не может, у неё на сегодня ещё запланированы занятия, — вместо меня ответил Томислав.

Вот он! Мой шанс!

Я повернулась спиной к Томиславу и наклонилась к Дунгату близко-близко, чтобы шепнуть на ухо:

— Может, после вашего возвращения из города вы устроите мне отдельную прогулку, без надзирателя.

Быстро чмокнула принца в щёку и направилась обратно к центральной площади.

Кажется, корсет у платья всё же слишком тугой, как-то воздоха не хватает. А ещё уши начали гореть... И захотелось обернуться, но нельзя. Буду просто надеяться, что он польстится и не будет долго гулять по городу.

— И что это было? — поинтересовалась Фифи, когда мы отошли уже достаточно далеко и пока ещё были одни.

— Выполняю распоряжение королевы, — негромко ответила я заготовленное оправдание.

И готовлю себе побег, но тебе об этом знать не обязательно.

Томислав догнал меня не сразу, выяснять, что его задержало, не стала. Он молча пошёл рядом, а я мысленно порадовалась, что он ко мне не пристаёт. В алленторе он тоже молчал. Только непонятные взгляды кидал. Уже почти у самых ворот замка поинтересовался:

— Что ты задумал?

— Что?

Вопрос он задавал скорее по привычке, чем действительно догадываясь о моих планах, но я растерялась.

— Что ты задумала?

— Да ничего, мне велели с ним подружиться, — почти честно отговорилась я, продолжая крутить в руках бутон. Потом вспомнила про разговоры за завтраком и решила уточнить: — Я думала, что мои занятия отменили, пока у нас гостит делегация из Тмутаркана.

— У тебя день рождения меньше, чем через две недели. Ты уже подготовила наряд для своего фамильяра?

Мне хватило нескольких секунд, чтобы сообразить, речь идёт о том платьице, что вышивала Верея. Дак вот для кого оно.

Странно, конечно, что вышивание на каком-то платье для праздника важнее других уроков, но мне же до этого никакого дела нет. Главное выиграть время и успеть скрыться до того, как всё раскроется.

— Ладно, как примерная принцесса займусь вышиванием.

Томислав ничего больше не сказал. Аллентор въехал на территорию замка, проехал по усыпанной мелким гравием дороге и остановился у крыльца.

Прежде чем идти в учебный флигель, я решила отыскать Луту. Мне нужна была её помощь. Оказавшись в холле, я остановилась.

— Фифи, где мне найти Луту?

— Зачем она тебе?

— Надо кое-что ей поручить.

— Ты меня начинаешь пугать.

— Фифи! Для нас обеих же стараюсь!

— Поднимись в комнату, она может там ждать.

Быстро поднявшись по лестнице, я прошла по коридору и увидела стоявшую у дверей Луту. Девушка переминалась с ноги на ногу.

— Принцесса, я всё ещё не могу попасть к вам в комнату, — жалобно протянула она.

— Что тебе там надо?

— Я платья принесла, — Лута указала на корзинку, которая стояла на полу около неё.

— Лута, для тебя есть задание, — строго произнесла я и девчонка тут же вся подобралась. — Для начала мне нужно, чтобы ты мне сообщила, когда вернуться из города тмуртарканцы. И можешь приготовить корзинку с закусками для пикника? Пусть она где-нибудь готовая ждёт, я скажу, когда её нужно принести.

Лута кивнула и подхватила корзинку с платьями, ожидая, когда я проведу её в комнату. Я не стала пускать девчонку внутрь. Забрала у неё корзинку, сказала, что буду в учебном флигеле, и велела идти. Корзинку я просто поставила за порог и пошла обратно к лестнице.

— Я не понимаю, что ты задумала, — произнесла Фифи, когда мы уже были на полпути к флигелю.

— Всё просто, предложу принцу пообедать на свежем воздухе и пообщаться, — я решила, что стоит сказать полуправду. — Устроимся где-нибудь в парке.

— Мне не нравится твоя затея, — заявила Фифи.

Не нравится ей… Мне вот тоже не понравилось, когда меня обманом в другой мир затащили, пообещали оборотню скормить, а потом не спрашивая моего мнения, отправили принцессу изображать! Но вслух я ответила:

— Успокойся, я миллион раз так делала дома. Мы просто поедим, он мне что-нибудь порассказывает и всё, считай, что мы почти друзья. Все счастливы и довольны.

— А что получишь ты? — поинтересовалась Фифи.

А я получу шанс сбежать, но фамильяру ответила:

— Приятное времяпрепровождение.

Фифи больше ничего не спросила и я понадеялась, что она ничего не заподозрила и поверила в мои невинные мотивы. Ведь ещё нужно как-то убедить её не ходить со мной на пикник… Мне повезёт, если фамильяр как всегда уснёт, и мне просто удастся тихо от неё слинять, ничего не объясняя. А потом надеяться, что получится уговорить принца полетать раньше, чем Фифи меня найдёт. Но если не повезёт, то придётся как-то уговорить оставить меня одну. Фифи мне точно не даст сбежать.

Учебный флигель встретил меня тишиной. Я сразу же направилась на второй этаж в комнату рукоделий. По расписанию у нас должен был быть урок вышивания после обеда, но мы вернулись из Дворцового города раньше, поэтому, как я и рассчитывала, Далины Вукомиловны ещё не было. 

Пройдя через всю мастерскую, уселась на диванчик перед стойкой, на которой лежала моя неоконченная вышивка. Ссадила Фифи на сидение рядом. Она разлеглась, но внимательно за мной наблюдала. Плохо, что в комнате царила тишина. Под какую-нибудь тихую мелодию фамильяр бы быстрее уснула, но чего нет, того нет.

Взявшись за вышивку, я принялась обдумывать свои действия. План был шатким, очень шатким. И не полностью зависел от меня. Если тмутарканцы скоро вернутся и получится улизнуть, пока Фифи спит, то проблем у меня будет меньше. Но они могут приехать из города только к вечеру. Предлагать ужин в лесу?

Фифи редко оставляла меня одну. Она подозрительно относится к моим действиям, если они не укладываются в её представлении о том, что я должна делать. Значит, нужно убедить её, что мои действия нисколько не перечат изначальному плану Вереи. А план какой? Изображать Верею, чтобы никто не догадался о подмене.

Делая стежок за стежком, я медленно вышивала лепестки у цветка. Оранжевый ряд сменился ярко-алым, теперь очередь более насыщенного красного.

Получится ли уговорить Дунгата не брать с собой сопровождение? Если мы будем только вдвоём, то легко смогу от него улизнуть. А если будет кто-то ещё, то уже будет сложнее.

Ещё одна шаткая сторона плана — согласится ли он куда-то лететь. Прокатить барышню на своей любимой игрушке ему может быть и неинтересно. Тогда вообще ничего не получится. Весь мой план зависит только от его желания произвести впечатление на принцессу, которую он считает неподходящей на роль своей невесты.

Я вытянула нить и глянула на фамильяра. Фифи лежала с закрытыми глазами, но точно ли она уснула? Попробовать встать и сходить за нитками? Нет, попозже. Если она только-только начала засыпать, то сонливость может убежать и тогда придётся дольше ждать.

Часов в комнате не было, но мне казалось, что я сижу тут уже минут тридцать. Успела вышить полностью два лепестка из пяти. Если вышивку закончу сегодня, то потом придётся искать какое-то другое развлечение.

От неожиданно раздавшегося храпа я слишком сильно дёрнула иглу и перетянула нить, отчего она криво легла на ткани и сломала ряд стежков. Нет, всё в порядке, Фифи уснула. Осталось надеяться, что Лута скоро появится с хорошими новостями.

Дверь в мастерскую приотворилась, на пороге показалась служанка. Словно кто-то подслушал мои мысли... Я поспешно махнула рукой, чтобы она оставалась в коридоре. Положила вышивку, аккуратно встала и на цыпочках пошла к двери.

Неужели мне наконец-то везёт?!

Оказавшись в коридоре, я плотно закрыла за собой дверь и шёпотом поинтересовалась, с какими новостями пришла Лута. А сама мысленно скрестила все пальцы, чтобы новости были те, что нужны.

— Я слышала, что алленатор с тмутарканцами едет к замку.

— Хорошо, принеси к моей комнате плед, который можно расстелить на земле, и жди. Корзинка с угощениями готова?

Лута кивнула.

— Молодец, позже скажу, что с ней делать. Иди.

Девчонка кивнула и поспешила по лестнице вниз. А я продолжала стоять, всё ещё до конца не веря, что мне так повезло. Прекрасно знаю, что когда сказочно везёт, потом так же сказочно валятся проблемы. Но надо пользоваться моментом.

Лута скрылась из виду, а я нерешительно приоткрыла дверь в комнату для рукоделий, вошла, прислушалась. В дальней части мастерской похрапывала Фифи. Мирно так. Что ж, надеюсь, проснётся она нескоро.

Развернувшись, я всё так же тихо вышла, закрыла плотно дверь и принялась спускаться, мысленно прокручивая план действий.

Нужно встретить Дунгата по дороге, лучше если он сочтёт встречу случайной. Потом уговорить его на пикник за пределами замка, сбегать в комнату за пледом, книгой и медальоном. И велеть Луте отнести корзинку с закусками к тмутарканцам. И надеяться, что всё получится!

По дороге я шагала неспешно и делала вид, что меня совершенно не интересуют провожающие взгляды. Когда в поле моего зрения появились ворота, бросила в их сторону один взгляд и еле сдержала разочарование. Алленаторов не было, никто не ехал. Или я их пропустила, или они ещё не приехали.

Каждый следующий шаг я делала медленнее. Необходимо подумать, подождать, выиграть себе время. Но как? Нужно успеть, пока спит Фифи, пока не настал обед и мне не нужно явиться в столовую. Обед вообще сегодня задержали, видимо ждали гостей. Значит, нужно перехватить принца тмутарканцев до того, как он отправится в столовую.

Поднимаясь по мраморным ступеням крыльца замка, я услышала, как зашуршал гравий. Остановилась, обернулась. В ворота въезжал алленатор. Вот машина проехала вперёд, в сторону гостевого флигеля. Я поспешно спустилась с крыльца и пошла по параллельной дороге в сторону учебного флигеля, надеясь, что Дунгат меня заметит.

Каждый шаг давался с трудом. Хотелось развернуться и бежать к гостевому флигелю, найти этого несчастного принца и не отпускать, пока он меня отсюда не согласится увезти! Но нельзя! Нельзя выдать своего сметения, панику и надежду. Всё должно выглядеть естественно. Он должен поверить, что это всего лишь безобидный пикни. И я заставляла себя идти. Шла, вслушиваясь в то, как под ногами скрепит гравий.

Сначала я решила, что мне показалось, но потом поняла, что нет, за мной кто-то идёт. Этот кто-то быстро меня нагонял. Я еле сдержалась, чтобы не обернуться. Когда моего плеча коснулась рука, остановилась и чуть повернулась, чтобы увидеть того, кто шёл следом.

Сердце ухнуло в пятки и замерло.

— Как вам город? — на последнем дыхании поинтересовалась я, стараясь дышать ровно и не выдать волнение.

— Непривычно шумно, — ответил Дунгат, рассматривая моё лицо.

Улыбнулась, надеясь, что не переигрываю, и спросила:

— А в ваших городах совсем не так?

— Нет, у нас не такие большие города и нет столько камня, — улыбнулся он в ответ.

— Ну вы ещё не видели наших лесов. Если желаете, могу показать.

Внутри всё замерло, но я продолжала улыбаться и делать мелкие вдохи. Воздуха не хватало, сердце заполошно билось, а я стояла и ждала его ответа. Ответа, который решит, что будет дальше.

— Вы устроите мне экскурсию по лесу? — он скептически приподнимает бровь, а я старательно изображаю спокойствие.

— Я могла бы устроить вам пикник. Не желаете пообедать на свежем воздухе?

Внутри всё замирает в ожидании ответа. Вот сейчас всё решится! Второй раз с этой предложением я не смогу подойти, а другого плана у меня нет.

Ну же, принц, соглашайся!

— Заманчивое предложение, — протянул он, а потом уточнил: — Но вас отпустят?

Я делаю вид, что задумалась, потом спрашиваю:

— А вам никогда не хотелось никого не спрашивать и просто делать то, что хочется?

На лице Дунгата растянулась улыбка.

— И как же вы предлагаете добраться нам до леса?

Я пожала плечами и постаралась, чтобы фраза звучала беспечно.

— У вас есть летающий аппарат. Мы могли бы вернуться до того, как нас кто-то хватится.

Дунгат задумался. Внутри меня снова гулко застучало сердце, отдаваясь в ушах. Я еле расслышала его ответ:

— Хорошо, когда?

— Сейчас, — уверенно заявила я и повергла тем самым принца в шок.

Нет-нет-нет, только не говори, что ты струсил!

Но он перестал хмуриться, усмехнулся и согласился. Мы договорились встретиться возле азбура минут через пятнадцать. Дунгат развернулся и пошёл к гостевому флигелю, а я чуть спешным шагом направилась к крыльцу замка, благодаря всех богов, которые только знала.

На второй этаж я взбежала, перепрыгивая через ступеньку, а иногда и две. Запыхалась, но это было неважно. Главное — быстрее добраться до комнаты.

Лута уже ждала меня у двери со свёртком в руках. Я забрала у неё плед и велела отнести приготовленную корзинку для пикника к азубам тмутарканцев. Девчушка кивнула и поспешила в сторону лестницы, а я скрылась за дверью комнаты.

Так! Первым делом книга!

Развернула свёрток так, чтобы между складками поместилась книга для Белавы. Потом раскрыла шкатулку, нашла медальон.

— Ты что это делаешь? — послышался не дольный голос Фифи за спиной.

Я быстро сжала в руке медальон ведьмы и достала из шкатулки первую попавшуюся цепочку. Покрутила, положила обратно и стала старательно изображать, что роюсь в шкатулке.

— Собираюсь на пикник, — как можно равнодушнее произнесла я, не спеша поворачиваться.

Лицо пылало, сердце гулко ухало где-то в пятках. Нет, нельзя, чтобы Фифи видела меня такой, но и глубоко дышать тоже! Она поймёт, что я волнуюсь.

— Почему ты меня не разбудила?!

Я пожала плечами.

— Просто не стала.

— Ты же не думаешь, что я оставлю тебя с принцем наедине?

Мне удалось взять себя в руки и успокоиться. Медленно обернулась, пряча за спину руки, и спросила:

— Фифи, ты же понимаешь, что с тобой будет совсем не то?

— Что значит не то?! Что ты вообще удумала!

 Я шагнула к кровати, подхватила плед и спокойно пояснила:

— Фифи, у Дунгата нет фамильяра. Если я приду с тобой, это будет то же самое, что взять подружку с собой на первое свидание. Понимаешь?

Фифи открыла рот, закрыла. Вздыбила шерсть, потом потрясла головой.

— Какое свидание?

— Ну я предложила Дунгату пообедать на свежем воздухе, наедине. Это почти как свидание, но не свидание. Понимаешь?

— Нет, — категорично заявила она. — Я никуда тебя одну не отпущу!

— Фифи, да ничего не случиться, мы будем в парке. Посидим, пообщаемся, поедим без попыток королевы в сотый раз рассказать, какая Верея молодец. Вот и всё.

Фифи мотнула головой, прищурилась, перевела взгляд на плед у меня в руках. Я мысленно взмолилась, чтобы она не решила его осмотреть.

— Ладно, но если что, сразу зови. Я буду неподалёку.

— Нет, Фифи, подожди меня тут. Это всего на часик, а потом я тебе всё расскажу.

Фифи фыркнула, но всё же согласилась. Я быстро чмокнула её в макушку и ушла.

Теперь надо спешить!

Я старалась идти по дороге не очень быстро, но при этом и не медленно. Нельзя, чтобы кто-то решил, что я спешу. Лишнее внимание — лишние вопросы. Нельзя заставлять Дунгата долго ждать. Вдруг он передумает или кто-то успеет его отговорить.

На полпути я догнала Луту, которая несла корзинку. Перехватив у неё ношу за ручку, я поблагодарила служанку и отправила обратно в замок.

— Лута, никому ничего не говори, поняла? — Девчонка кивнула, а я, подумав, добавила: — Если будут сильно настаивать, то скажи, что мы в парке устроили пикник.

Служанка снова кивнула и направилась обратно к замку. А я развернулась и продолжила идти.

Азбуры тмутарканцев переместили в дальнюю часть замковой территории к хозяйственным постройкам. Тмутарканцы ревностно отнеслись к охране своих аппаратов, поэтому король Шеварн согласился временно убрать оттуда людей, предоставив гостям возможность самостоятельно за своими летающими машинами. Поэтому я не опасалась, что нашу подготовку к полёту быстро засекут. Скорее всего, придут задавать вопросы, когда азбур поднимется в воздух, но мне это уже никак не помешает.

Повернув за угол одного из строений, я увидела, как Дунгат стоит перед азбуром и с одним из своих людей что-то обсуждает. Моё появление они заметили почти сразу и когда я подошла, тмутарканец забрался в летающий аппарат, а принц протянул руку за корзинкой.

— Я ожидал, что вы пошли переодеваться, а не за корзинкой для пикника, — улыбнувшись, произнёс Дунгат.

Показательно оглядела себя, потом ответила:

— Вроде для пикника вполне приличный наряд, да и слишком много времени заняло бы моё переодевание. Вы бы меня дождались?

Дунгат хохотнул и мотнул головой.

— Готовы к полёту? — поинтересовался он.

— А мы летим не вдвоём?

— Я решил взять с собой помощника.

— Вы сами не справитесь с азбуром?

— Справлюсь, просто…

— Тогда зачем нам кто-то ещё? Или вы боитесь остаться со мной наедине?

Дунгат огляделся, словно искал кого-то. Потом посмотрел на моё плечо.

— А вы решили не брать с собой фамильяра?

— Как видите…

— Хорошо, тогда я попрошу помощника остаться, — протягивая мне руку, ответил принц.

Я ухватила его за руку, позволила проводить к азбуру, помочь забраться в кабину и устроиться на одном из сидений впереди. Принц произнёс что-то на непонятном мне языке, и его помощник покинул кабину аппарата. Дунгат обошёл машину и устроился в кресле рядом со мной. Потянул за свисающий с потолка рычаг и панель перед нами перевернулась, а сам азбур слегка стал трястись. Я принялась осматриваться, не понимая, что происходит.

— Всё в порядке, взлетаем, — застёгивая мне через плечо ремень и крепко фиксируя в кресле, пояснил Дунгат. — Это для безопасности.

Я кивнула. Ремни безопасности, понятно.

Сам принц тем временем поставил мне на колени корзину и тоже пристегнулся. Я обхватила корзинку и принялась наблюдать за его действиями.

На панели располагалось множество кнопочек и переключателей. Дунгат нажимал кнопки, а азбур медленно поднимался над землёй. Наконец мы зависли над замком так высоко, что можно было разглядеть не только замковую территорию, но и находившийся чуть в стороне город. Только теперь мне стало ясно, что за лесом, который окружал дальнюю часть замковой территории, находится обрыв. 

— Куда полетим? — поинтересовался Дунгат, отвлекая меня от разглядывания главного острова.

Я быстро покрутила головой, ища второй, маленький остров.

— Туда, — махнула рукой, — найдём какую-нибудь полянку и приземлимся.

Принц внимательно посмотрел туда, куда я ему указала, потом спросил:

— Почему туда?

— Там на острове находится только один храм и никто не будет докучать нам, — честно призналась я, умолчав, что мне надо в этот самый храм. — К тому же на так далеко от замка, сможем быстро вернуться, если что.

Дунгат внимательно на меня посмотрел, немного помедлил, но всё же направил азбур в сторону острова, на котором располагался храм Прии. Я снова мысленно принялась благодарить всех богов, каких только знала.

До острова мы добрались быстро, он находился в каких-то десяти минут полёта от королевского дворца. Сверху остров выглядел точно так же, как в той старой книге, которую мне давала Ингерда. Единственная дорога шла от моста, соединяющего остров и основной материк, и вела к храму. Окружённый забором храм, занимающий занимает одну треть всего острова, и лес.

Мы кружили над лесом ещё минут пять. Я каждый раз старалась держать храм в поле зрения или хотя бы запомнить, в каком он направлении. Наконец Дунгат присмотрел подходящую поляну почти в самом центре леса на острове. На этот раз я проверила, с какой стороны солнце, бросила последний взгляд в сторону скрывающегося за лесом храма, а когда мы совсем сели, постаралась запомнить, в каком направлении относительно азбура нужно будет бежать, как только…

— Как вам полёт? — поинтересовался Дунгат.

— Быстро, — честно призналась я, — но мне понравилось. Немного холодно, но захватывает дух.

— Я не рассчитывал, что вы сядете впереди, а в салоне вполне тепло во время полёта.

На это замечание я лишь улыбнулась. Думал он… Я передала принцу корзинку и принялась отстёгивать ремень. Дунгат с интересом за мной наблюдал, но не вмешивался. Разобраться с механизмом крепления получилось не сразу, но всё же получилось. Крепление щёлкнуло, ремень пружинисто отскочил в сторону.

— Вы точно раньше не летали в азбурах? — удивлённо пробормотал Дунгат.

— Нет, но разобраться в креплении не так уж и сложно, — я улыбнулась, забрала у него корзинку и принялась выбираться из кабины.

Принц опомнился и тоже поспешил на выход. Пока он обходил азбур, я уже выбралась на поляну и достала из корзинки плед. Дунгат остановился рядом и протянул куру. Я достала припрятанную в пледе книгу, положила рядом с корзиной и вручила принцу второй конец полуразвёрнутого пледа.

— Зачем вам книга? — полюбопытствовал Дунгат, делая несколько шагов в сторону и растягивая над травой плед.

— Взяла на тот случай, если вы передумаете идти со мной на пикник, — отшутилась я.

— Любите читать?

— Не очень, больше всего люблю играть.

— Во что же?

Я пожала плечами, решая, что ответить:

— В прятки.

— Прятки? — переспросил тмутарканец, озадаченно на меня глядя.

Я подхватила корзинку и уселась почти в самую середину пледа так, чтобы солнце, чуть виднеющееся за деревьями, заходило за спину и напомнила себе, что бежать нужно будет чуть левее. 

— Ну да, прятки. Один прячется, второй ищет.

— Интересная игра, можем сыграть после того, как перекусим.

Дунгат присел рядом и принялся помогать мне доставать еду из корзинки. Последней на плед он поставил бутыль из тёмно-коричневого стекла и два бокала. Достав пробку, тмутарканец принюхался.

— Вино, — сообщил он.

Ну да, что ещё могла сунуть Лута своей хозяйке на свидание. Но делать нечего, я предложила разлить немного вина по бокалам, но Дугат неожиданно поморщился.

— Я не могу пить вино, нам ещё нужно вернуться в замок. В азбуре должна быть вода, сейчас принесу.

Он отставил бутыль, поднялся и пошёл к аппарату, а я мысленно приплюсовала тмутраканцу балл за ответственность.

В азбуре действительно нашлась вода во фляге. Я заявила, что в одиночку пить не буду, и попросила принца поделиться водой. Дунгат как-то даже повеселел, после моего заявления. Кажется, я тоже заработала себе балл хорошего отношения.

Мы разговаривали и уплетали тарталетки, пирожные и фрукты. Я нагло расспрашивала принца и всячески старалась отвлечь, чтобы он не спрашивал про меня. Мы перескакивали с темы на тему, смеялись, шутили друг над другом. В какой момент с «вы» мы перешли на «ты», не заметила, но так стало даже проще общаться, естественнее, что ли.

Он увлечённо рассказывал о том, как сбегал на азбуре от своих преподавателей, как потом в наказание его заставили разобрать его полностью, до последнего винтика. Но принц потом ночью собрал аппарат обратно и снова убежал от учителей. Я смеялась, когда он изменял голоса, пародируя интонации своих учителей.

Я так увлеклась, что как-то даже забыла, для чего мы на самом деле прилетели на остров. Вспомнила, только когда Дунгат напомнил про прятки.

Я продолжала улыбаться, но у самой на душе вдруг стало тяжко. Всего одним действием я сейчас сломаю возникшие между нами приятельские отношения и, скорее всего, испорчу планы королю. Но другого выхода у меня нет.

— Хорошо, — вставая и оправляя подол, произнесла я, — тебе нужно закрыть глаза, не подглядывать и считать до ста.

— А ты будешь прятаться? — уточнил Дунгат.

— Да, а ты считаешь и не подглядываешь, — я серьёзно погрозила пальцем принцу.

Тот усмехнулся и кивнул. Затем закрыл глаза и принялся считать вслух.

Прихватив с пледа книгу, я начала медленно отходить в сторону азбура. Потом подобрала подол платья и двинулась чуть левее того направления, что было мне нужно. Медленно шагая, старалась следить за принцем.

— Двадцать, — произнёс он, всё так же сидя с закрытыми глазами.

Уйдя с поляны, я ускорила шаг, но быстро сбавила темп из-за хруста веток, которые попадались под ноги. Хруст разносился в тишине так громко, что надеяться на глухоту принца было глупо. Услышит и сразу поймёт, где я.

— Тридцать, — долетел до меня громкий голос Дунгата.

Ёжки-матрёшки! Я так не успею уйти достаточно далеко!

Плюнув на конспирацию, я подтянула подол ещё выше и побежала, уже не заботясь о том, что меня слышно. Поляна осталась далеко позади, и я решила скорректировать свой маршрут, направившись правее.

Как быстро бегает принц? Как быстро он поймёт, в каком направлении я побежала? Как быстро он догадается, что прятки превратились в догонялки?

Хотелось оглянуться, но я себе не позволила это сделать. Каждая секунда дорога, поэтому не стоило терять её только ради того, чтобы попытаться понять, догоняет меня Дунгат или ещё нет. Нужно бежать! И бежать быстро!

Я уже начала уставать и задыхаться, а стен забора, окружавшего храм, всё не было и не было. Впереди по-прежнему были видны только деревья да кусты.

Не очень удачно наступив на траву, я поскользнулась и упала, выронив книгу. Поднимаясь, я всё же оглянулась и прислушалась. Сердце быстро стучало, отдаваясь в ушах и мешая расслышать, бежит за мной принц или нет. Разглядеть его среди деревьев не получилось. Махнув рукой, подхватила книгу и побежала дальше.

Хоть бы я не ошиблась с направлением!

Наконец впереди замаячил просвет, а за спиной послышался окрик. Разобрать слова не получилось, но по голосу узнала Дунгата. Да и кто ещё это мог быть! Из последних сил побежала быстрее.

Хоть бы успеть! Нужно всего лишь добраться до храма!

Я выскочила на дорогу. Огляделась и поняла, что взяла слишком сильно вправо и оказалась на полпути к храму. Развернувшись, побежала вперёд.

Дорога была пустой и я порадовалась, что нет лишних свидетелей моего бегства. Кто знает, может, доброжелательные очевидцы ещё бы и помогли принцу, задержав меня. А может и нет, но отсутствие лишних свидетелей наруку и мне, и принцу.

Горло горело, ноги налились тяжестью и с каждыми разом переставлять их было сложнее. Я старалась бежать быстрее, но получалось всё медленнее и медленнее. За спиной снова окликнули.

— Верея! Подожди!

До ступеней оставалось ещё каких-то два метра, но они казались ужасно большими. А ещё подъём вверх!

По ступеням я взбиралась почти на четвереньках, хватаясь за крутые ступени рукам, когда спотыкалась и падала, помогая себе подняться выше. А голос принца уже слышался близко.

Он звал, просил подождать, объяснить. Он не понимал, что происходит, а я не хотела ему объяснять. Да и лишнее это. Зачем ему проблемы какой-то девчонки из другого мира. Да и не поверит он мне, а вот королю наверняка сдаст.

Последняя ступень, дверь, которая еле-еле удалось приоткрыть, но в самый последний момент он ухватил меня за подол платья, не давая возможности укрыться в храме.

Я обернулась. Он растянулся на ступенях, сжимая в кулаке самый краешек ткани. В глазах удивление, непонимание. Он не злился, только не понимал, что происходит.

— Прости, — выдавила я и пнула его по руке, заставляя выпустить подол.

Он зашипел, а я скрылась в храме Прии.

— Верея, если я тебя обидел, прости! — успел крикнуть он до того, как я захлопнула за собой дверь и задвинула засов, чтобы он наверняка не смог зайти.

На душе стало гадко. Я его обманула, воспользовалась его доверчивостью, а он извиняется. Нет, принцы в этой сказке совсем неправильные.

Около меня появилась служительница в сером бесформенном балахоне.

— Принцесса?

— Я к Ингерде, — уверенно заявила я и быстрым шагом направилась в ту сторону, где располагался её кабинет.

— Но у неё… Она вас не примет, — идя за мной и всё время оглядываясь на дверь, в которую начал барабанить Дунгат, увещевала меня служительница, но активных попыток остановить меня не делала.

— Меня примет, — всё так же уверенно заявила я.

К двери стали подходить другие служительницы. Они стояли, переглядывались, негромко переговаривались, но не решались отодвинуть засов.

Я по-хозяйски распахнула дверь в кабинет Ингерды и захлопнула её прямо перед носом служительницы, которая продолжала идти за мной. Ингерда вскочила из-за стола и замерла с открытым ртом. Она быстро пришла в себя и поинтересовалась, зачем я пришла. Помощница ведьмы хмурилась и явно была недовольна моим появлением. Я прошла к её столу, положила книгу, раскрыла, достала медальон, спрятанный между страниц.

— Связывайся с Белавой, говори, чтобы она быстро меня отсюда забирала!

Ингерда моргнула. Посмотрела на медальон, который я ей протягивала, потом на книгу. Протянула к ней руку, но отдёрнула, когда дверь со скрипом открылась и в кабинет вошла шедшая за мной служительница.

— Ингерда, там какой-то мужчина. Он требует впустить его…

— Скажи, что ему вход воспрещён, пусть уходит, — строго произнесла Ингерда.

— Но он говорит, что не уйдёт без принцессы.

— Скажи, что она выйдет, пусть ждёт, но на улице.

Служительница кивнула и ушла.

— Ты с ума сошла?! — напустилась на меня Ингерда. — Зачем ты явилась?! Ещё и привела за собой кого-то!

— Ингерда! Они уже обо всём догадались! Свяжись с ведьмой!

— Не кричи!

Ингерда выхватила у меня медальон и пошла запирать дверь. Потом вернулась ко мне, поколдовала над медальоном. Он засветился и в кабинете раздался недовольный голос Белавы.

— Ну что ещё?

— Белава, иномерянка принесла книгу, — быстро произнесла Ингерда.

— Так быстро?

— Открывайте уже свой портал! — не выдержала я. — Иначе не получите свою книгу!

— Будешь мне хамить не верну домой! — рявкнула Белава.

— А если вы не поторопитесь, то книгу не получите! Меня вместе с ней заберут в замок!

Ведьма чертыхнулась и сказала, что откроет портал через пять минут. Медальон потух, а мы с Ингердой переглянулись.

— Мне нужна моя одежда, — произнесла я.

— А, да, сейчас, — пробормотала Ингерда и направилась к шкафу за дверью.

Она открыла дверцу и принялась рыться. Потом залезла в шкаф по пояс, выгребла на пол всё, что лежало на полках, а потом с растерянными видом обернулась ко мне.

— Нет одежды, — пробормотала она.

Удивление на её лице было искренним. Она ещё раз заглянула в шкаф, поискала мою одежду среди вываленных на пол вещей, а потом развела руками.

Да надо мной просто издеваются! Сначала серьги! Теперь одежда и кроссовки! Как я пойду домой в этом нелепом платье! Что я маме скажу?!

— Мой телефон? — поинтересовалась я уже ни на что не надеясь.

Ингерда быстро прошла к столу, выдвинула ящик, порылась и достала мой телефон. Но тут забарабанили в дверь. Ингерда выругалась, сунула телефон обратно в стол и поспешила к двери. Повернула ключ и чуть не получила дверью полбу, так рвалась к нам служительница с той стороны. Но помощница ведьмы удержала дверь, не пустив служительницу внутрь.

— Там на крыльце королевская стража. Они требуют, чтобы принцесса немедленно вышла из храма. В противном случае они войдут в храм, — заголосила в коридоре женщина.

— Скажи, что принцесса Верея выйдет через пять минут, — уверенно заявила Ингерда и закрыла дверь.

Повернув ключ в замке, Ингерда вернулась к столу, достала и отдала мне телефон, а потом поставила на стол знакомый маленький деревянный ящичек.

— Ты же понимаешь, что я к ним не пойду? — поинтересовалась я, прижимая к груди книгу и телефон.

— Тебе и не надо, раздевайся, — скомандовала Ингерда и выпила бледно-зелёное зелье из пузырька, который достала из ящичка.

Меня озадачило распоряжение Ингерды. Она что, предлагает мне голой к Белаве отправляться? Но после того как Ингерда выпила зелье, она начала меняться. Её рост стал ниже, телосложение худее, а волосы приобрели каштановый оттенок и стали удлиняться.

Сама Ингерда на свои изменения не обращала внимания. Повторила мне просьбу раздеться и пошла к вываленным из шкафа вещам. Нашла в куче платье служительницы и направилась ко мне.

Я догадалась, что она выпила оботническое зелье, только когда ко мне подошла моя копия. Она становилась и потребовала шевелиться.

— У нас мало времени! — ворчала Ингерда, помогая мне выбраться из платья, а потом ещё и корсет расстегнула.

Я быстро натянула платье, в которых ходили служительницы, и помогла Ингерде с корсетом. Должна признать, что Ингерда была больше похожей на Верею, чем я. Моё платье оказалось Ингерде свободно, может даже она бы смогла поместиться в тот парадный наряд, который приготовила королева...

В этот момент проём в шкафу вспыхнул и превратился в перламутровый прямоугольник.

— Тебе пора, — произнесла Ингерда. — Ничего не забудь.

— А как же ты?

— Я потяну для тебя время. Потом найду предлог вернуться, — она улыбнулась мне. — Иди. Удачи.

Я обняла Ингерду и тоже пожелала ей удачи, старательно отгоняя мысли о том, чем ей может аукнуться такая выходка. Подхватила «Заклятия Целемира» и телефон, подошла к порталу. Сделала глубокий вдох, зажмурилась и шагнула вперёд.

Лёгкое покалывание по коже и вот под ногами твёрдая поверхность. Я открыла глаза и огляделась. Портал привёл меня в знакомую комнату. Большой чёрный кот разглядывал меня жёлтыми глазищами.

Кот угрожающе зашипел, и я сделала шаг назад, прижимая к себе книгу. Справа послышалось недовольное покашливание. Повернувшись, я увидела ведьму. Она скрестила руки на груди и недовольно на меня смотрела. Не дождавшись от меня никакой реакции, она протянула руку, намекая, чтобы отдала ей книгу.

Поглядывая на кота, я передала Белаве «Заклятия Целемира». Ведьма вырвала книгу у меня из рук, осмотрела обложку и тут же раскрыла. Метка контракта на моей руку вспыхнула золотом, на мгновение став горячей. А Белава отступала в сторону и принялась листать страницы. Кот продолжал следить за мной и при попытке сдвинуться с места начинал шипеть.

— Вы должны вернуть меня домой, — напомнила я спустя пару минут.

Ведьма словно только сейчас вспомнила про меня и поморщилась. Положила книгу на кресло. Потом подошла к двери, прочитала заклинание и проём засветился чернильно-синим светом.

— Пошли, — невольно произнесла она.

— А моя сумка?

Ведьма фыркнула, потом щёлкнула пальцами и в её руках появилась моя почтальонка. Я протянула руку, чтобы забрать сумку, но кот снова на меня зашипел, а ведьма отвела руку с сумкой в сторону.

— Отдам, когда будем на поляне, — произнесла ведьма и шагнула в портал.

Кот прыгнул следом за ней. Я осталась в комнате одна. Оглянулась. Портал, через который я только что пришла, находился в стене и ещё не успел полностью закрыться. Его размер как раз подходил для того, чтобы перебросить что-то не очень большое...

В контракте было сказано, чтобы я отдала книгу ведьме, что, собственно и было сделано. Я отдёрнула рукав, посмотрела на жёлтый рисунок свитка на запястье. Договор же не может распространяться на мои действия после?

Бросив взгляд на сужающееся окно портала, поняла, что раздумывать совсем некогда. Схватила книгу с кресла и кинула её в портал. Надеюсь, книга вернётся к Ингерде в кабинет, и она сможет отдать её королю. Может, тогда ей не сильно достанется из-за проделки Вереи и моей кражи… Розовое окно окончательно исчезло, а портал на поляну стал меркнуть. Я поспешно бросилась в него.

Темнота вокруг сжалась, давя, но впереди мерцал белый овал. К нему и постаралась двигаться, гребя руками и бултыхая ногами, как в воде. Получалось медленно, очень медленно, но всё же успела попасть на поляну раньше, чем выход исчез.

— Что так долго? — Белава придирчиво меня оглядела.

Я не стала отвечать. Пусть для неё будет сюрприз, когда вернётся, а я в этот момент окажусь уже дома и ничего эта ведьма мне уже не сделает.

Не дождавшись от меня ответа, ведьма принялась колдовать. Она стояла напротив дуба с моей почтальонкой в одной руке и каким-то маленьким жезлом в другой. Слова заклинания она произносила медленно, нараспев. Сначала ничего не происходило, а потом на стволе появился еле заметный контур двери. Постепенно он становился чётче, рисунок медленно превращался в настоящую дверь.

Кусты на дальней стороне поляны зашуршали. Я оглянулась, но никого не увидела. Новый шорох раздался уже ближе и с правой стороны. Обернувшись, я снова ничего не увидела, но на этот раз заметила, как качалась одна из нижних веток.

Кот, который сидел у ног ведьмы, встрепенулся и тоже принялся оглядываться.

Снова раздалось шуршание, на этот раз уже по обеим сторонам поляны. Тот, кто крался к нам, уже не старался скрыть своего присутствия. Кот встопорщил шерсть и зашипел. Белава, продолжая произносить заклинание и водить жезлом перед дубом, коротко бросила в его сторону взгляд. Мне показалось или ведьма сама напугана?

Шуршание вокруг поляны уже звучало постоянно. Где-то совсем рядом раздалось приглушённое рычание. Кот прижался к ноге ведьмы и постоянно оглядывался. Белава стала быстрее читать заклинание.

Дверь приняла полные очертания, и внутри неё появился портал.

— Поспеши! — крикнула ведьма, закидывая в портал мою сумку.

Я только успела ахнуть, а почтальонка уже скрылась в чернильном прямоугольнике. Повернулась, потребовать с ведьмы объяснения, но она уже исчезла вместе с фамильяром. Вот же гадина! Но ничего, тебя ждёт сюрприз!

Позади раздалось рычание. Обернувшись, поняла, что я на поляне снова не одна. Ко мне медленно шли три больших чёрных волка, скаля клыки.

Ёжки-матрёшки!

Медленно шагнула назад, ещё шагнула. Пятиться к порталу было не очень удобно, но повернуться к животным спиной было страшно. Я шарила руками позади, пытаясь нащупать дерево, но ничего не находила. Чуть сдвинувшись так, чтобы идти боком, бросила взгляд в сторону дерева и остановилась. Между мной и спасительным порталом сидел пятый оборотень. Он не скалился, не рычал. Он наблюдал за мной.

В спину что-то ударило, повалив меня на землю, и навалилось сверху. Горячее дыхание опалило шею и щёку. От противного гнилостного запаха меня затошнило.

— Нет, девочка, тебе рано уходить, — раздался низкий женский голос словно у меня в голове. — Ведьма обещала нам тебя! Пока ты не снимешь проклятие, мы тебя не отпустим.

Я вывернулась и взглянула вверх. Надо мной, скаля зубы, нависал огромный серый волк.

— Ведьма вас обманула, у меня нет магии. Отпустите!

Попыталась сбросить с себя животное, но не получилось. Лапа только сильнее вдавила меня в землю.

— Ведьма пыталась нас обмануть, забрала тебя тогда, когда ты только пришла, но второй раз у неё не получилось. А магия... Магия бывает разной.

Женский голос неприятно захихикал.

Как этот волк говорит?! У фамильяров хоть губы двигались, а этот только скалится. Или где-то здесь ещё одна ведьма?

А портал уже начал тускнеть. Он так близко! Всего каких-то пара шагов! И даже того чёрного волка уже между нами нет. Только этот серый продолжает нависать сверху...

Дверь постепенно начала бледнеть. Она перестала казаться реальной, а вскоре и вовсе исчезла. Запястье снова обожгло.

— Ну вот, а теперь ты можешь заставить ведьму сделать то, что нам нужно, — довольно произнёс низкий женский голос.

Зверь надо мной завыл и к нему стали присоединяться другие волки. От этого воя по коже побежали мурашки, захотелось зажать уши. А ещё больше оказаться где угодно, только не здесь!

Я повернула руку и увидела, что рисунок из золотого стал красным. Ведьма не выполнила свою часть сделки, теперь она обязана мне подчиняться. Слабое утешение, учитывая, что вокруг меня оборотни, а почтальонка исчезла в портале. Как я теперь вернусь домой?!

Дорогие читатели! Продолжении истории о том, как Ирина оказалась в другом мире и ведьма оставила её оборотням уже вышла: .

Ирине предстоит помочь оборотням снять проклятие. Хотя у неё нет ни волшебного дара, ни особых знаний для этого. Предлагаю вам вместе со мной узнать, как же в этот раз Ирина будет выкручиваться.