(Не)Принцесса и драконья горошина

«Погода была прекрасная, принцесса была ужасная!» — есть такая строчка в детской песенке, которую любил напевать мой брат. Но я не принцесса, потому и погода под стать: ливень как из ведра, ветер, способный сбить с ног, и собачий холод. Еще и темень. Но таскаться в такую непогоду для меня — дело привычное. И в настоящую бурю, бывало, заказы доставляла. Так что ни огромные капли, собирающиеся в струйки и стекающие за воротник, ни вымокшие волосы и одежда, ни раскаты грома и вспышки молний остановить меня не могли. Но было «но». Сегодня я ничего не доставляла. Напротив, мечтала забрать.

Перла вперед, как безумный восстаныш. Грязь чавкала под ногами, ветер лупил по щекам, а мне хоть бы что. Инстинкт тащил вперед упорно и неумолимо. Я знала — оно там, совсем близко, вон в том красивом особнячке, и оно мне необходимо! Моя прелесть!

Здравый смысл забился в угол и тихо плакал, предчувствуя беду. Ворота чужого поместья встретили радушно — ни запирающего заклятия, ни даже засова, чуть приоткрыты. Какая беспечность! Вот же эти аристократы, совсем страх потеряли. А если не я, а песчаные изгнанники бы появились?  Ну да у богатых свои причуды. Их дело. Мне же лучше, колдовать не придется.

Шмыгнула в щель и скрываясь в тени деревьев, засеменила к особняку.

— Лаура, окстись! Тебя поймают! — взвыл-таки здравый смысл.

Я остановилась, посмотрела на окна. Только в одном проглядывал слабое свечение. Это оно! Оно там! Дыхание перехватило, внутренности скрутило, завязало в узел, голова закружилась, затошнило. Если не дойду, если не заполучи, умру прямо здесь! Сверкнула молния. Раскат грома, прозвучал как удар молотка судьи, выносящего приговор: «Иди или умри!»

Выдохнула. Вздохнула. Побежала вперед. К двери. Нет, парадный вход — это слишком. Тут точно чары, и сильные. Не сниму. Боковой? Для прислуги. Самое то!

Здесь, конечно, тоже стояла охранка, но слабенькая. Я потянула из источника силу, сотворила руну прямо в воздухе. Ох, видел бы меня кто-то сейчас, сразу бы понял, что я не бытмагичка. Да не важно! Здесь только я и непогода. А оно там! Ждет. Зовет. Должно стать моим!!! Или погибну. Не переживу. Умру от тоски.

Вместе с дождем с неба посыпался мелкий, колючий снег. Руки уже онемели от холода, плохо слушались, но я все же сумела наложить руну. Охранка спала, в двери щелкнуло, замок поддался.

Тихо, крадучись, я вошла в дом. Он встретил меня теплом и абсолютной тишиной. Только где-то в глубине тикали часы. Судя по свету в окошке, что я приметила с улицы, мое спасение находилось где-то на втором этаже. Лестница нашлась быстро, идти на инстинктах было не сложно. Только поддайся — и всё, ноги сами найдут дорогу. Ковровая дорожка поглощала звуки моих шагов. Как мило со стороны хозяев было ее тут расстелить! В благодарность за такую услужливость, я щедро поливала ее дождевой водой, что стекала с меня ручьями, и заляпывала грязью своих следов. А лучше двор мостить надо!

Вот и нужная дверь. Быстрая проверка, никаких чар. Хорошо. Меньше возни. Еще чуть-чуть, еще одна минуточка, и мое спасение будет в моих руках. Очень осторожно, чтобы не издать ни звука, повернула ручку. Действовать нужно было быстро и тихо. Ведь хозяева особняка наверняка тут, близко, спят в своих постелях, пока их обворовывают. Одно мое неверное движение, лишний звук и кто-то из прислуги проснется. А тогда… Тогда всё пропало! Липкий страх облизал мне нутро.

Дверь открыла не широко, так, на щелочку. Я мелкая и худая, протиснусь и так. Шажочек бочком, и вот я уже внутри. Темно. Очертания мебели просматривались плохо. Но, кажется, это кабинет. Да какая разница? Главное вот оно, светится. И это мягкое, такое притягательное, такое теплое, такое приятное, такое прекрасное свечение проникало сквозь зеленую шкатулку, разливалось по золотой инкрустации, играло на ней, превращало предмет в произведение искусства. В два шага оказалась рядом. Руки дрожали от предвкушения и счастья. Нашла!

Шкатулка была такая маленькая, чуть больше мужской ладони. Эдакий гороховый стручок, выточенный из нефрита и украшенный драгоценным металлом, превращенным в имитацию листочков и усиков. Как моё чудо могло тут поместиться? Не важно. С придыханием открыла крышку.

Внутри на бархате лежало ОНО. По моей душе разлилась патока счастья. Какое сладкое мгновенье встречи! Как хорошо, что я нашла, пришла, добыла. Оно мое! Теперь мое! И все хорошо! Вот только…

— Что они с тобой сделали? — вздохнула я, беря артефакт в руки.

Он был такой крошечный, размером с горошину. А должен же быть с маленькую дыньку, ну с яблоко на худой конец. А тут… Это ж надо было ТАК иссушить мою прелесть?! Пор-р-рву! Ар! Мой «самый большой недостаток» негодовал. Может, потому что сейчас он управляем мной, а не я им.

— Сохранили для потомков! — ответ на мой риторический вопрос, произнесенный мужским голосом, стал полной неожиданностью.

Щелчок, и в помещении загорелся яркий свет. Он ударил по глазам, испугал, заставил щуриться и часто моргать. Но я видела, как из глубокого кожаного кресла встал высокий и статный блондин. На нем красовалась форма Ледяной стражи. Кажется, даже… Генеральская?

Ужас! Настоящий шок прокатился по моему сознанию отрезвляющей волной. Наваждение было смыто, инстинкты подавлены. Осталось только осознание жуткой реальности: я только что влезла в дом аристократа и обворовала его. Ведь я все еще сжимала в пальцах артефакт-горошину. 

— Попалась, ведьма! — на красивом лице мужчины появилась нехорошая ухмылка, а в его голубых глазах — ликование.

Это ловушка? Это была ловушка! И я попалась в нее, как глупая, прикормленная мышь!

«Я не ведьма!» — хотелось крикнуть в ответ.

Но не это сейчас было важно. Важно то, что ждет впереди: арест, суд, конфискация имущества и каторга! Моим родным не останется ничего. И тогда… Куда пойдут сестры? В публичный дом? А брат? В работный? Будь проклят мой отец, из-за которого я  — такая!

— А теперь верни мой палантир в шкатулку и сдавайся, — холодным твердым тоном потребовал генерал. 

Я замерла. Не потому что собиралась оказать сопротивление, а потому что не хотела, не могла поверить, что все происходящее — реально.

Как? Как я могла поддаться своему проклятию? Столько лет я боролась с сидящей внутри меня дрянью. Боролась успешно, и вот — дала слабину! Одна оплошность, мелочное желание немного сэкономить и я — воровка!

— Быстро! — рявкнул хозяин артефакта.

Я вздрогнула всем телом, повернулась к шкатулке и дрожащими руками хотела поместить палантир на место. Чтобы сделать это аккуратно, взялась за зеленую откинутую крышку.

«Бр-р-рось!» — рявкнуло проклятье внутри меня.

Я испугалась так, как никогда прежде, подскочила чуть ли не до потолка и бросила. Шкатулку! В генерала!!!

Рука сама нырнула в карман, и я извлекла наружу дымник — твердый кубик, который при ударе создает завесу тумана, вызывающего слезотечение и кашель. Таким очень удобно драки разгонять, приходилось пару раз даже, когда мою кофейню с таверной путали. Дымник я тоже швырнула. В ту же сторону. Серость вмиг встала стеной между мной и блондином. С той стороны послышался кашель и полетели ругательства. А следом и ударные заряды. Кажется, схватить меня пытались с истинным остервенением, и не важно: живой или мертвой! Генерал не попал в меня только каким-то чудом!

Упала на пол, поползла. Паника захлестывала с головой, сердце стучало  и в горле, и в висках. 

«Бежать! Бежать!» — вопил внутренний голос. Но дверь была слишком далеко, а вот окно… Нырнула за штору, забралась на подоконник, раскрыла створку и…

— Стоять! — рявкнул генерал Ледяной стражи. И в эти слова была вложена магия. Я ощутила это так ясно, так четко, что сама не проверила, что способна сопротивляться такому приказу.

Меня словно бы разрывало надвое: одна часть понукала прыгать, другая — стоять, замереть.

Я зажмурилась. Перед глазами тут же всплыли лица сестер и брата. Что будет с ними, если я пойду под суд? Кофейню ведь конфискуют, они останутся на улице, без средств к существованию и… Даже думать не хочу, каким путем смогут заработать сестры на кусок хлеба… А я ведь обещала матери, поклялась у ее смертного одра, что буду защищать их и выдам замуж.

Один шаг, короткое мгновение полета, и мое тело пронзила острая боль. Во имя Рисны, кажется, я что-то себе сломала! Из глаз брызнули слезы. Оглушительный рев сигналок возвестил, что хозяин дома поднял тревогу. Я четко расслышала, как лязгнули, закрываясь, ворота, что прежде были не заперты. Всё! Я в западне! Теперь точно не уйти. 

Что я натворила? Зачем побежала? Если бы на суде раскрыла свою тайну, рассказала о проклятье, могла бы рассчитывать на снисхождение. А тепер?.. Теперь…

«Не смей р-р-раскисать! Палантир у тебя! Убирайся отсюда!» — потребовало проклятье.

— Заткнись! — рявкнула я, пытаясь подняться на ноги и ощупывая карман, где действительно лежал артефакт. Всё же я его сперла! На душе стало еще гаже. — Столько лет молчало, вот и молчало бы дальше! Ненавижу тебя!

Правая лодыжка горела огнем, пульсировала, и каждая эта пульсация отдавалась болью. Держась за стену дома, проковыляла пару метров, понимая, что под окном, из которого сиганула, оставаться опасно. Сейчас обворованный мной аристократ прокашливается, разгонит завесу и закидает меня ударниками, а то и прыгнет следом, чтобы схватить.

В окнах дома зажглись огни, где-то совсем близко раздались голоса и топот ног. Не долго думая, я упала в ворох оставшейся с осени листвы, политой дождем и чуть припорошенной посыпавшимся вслед за ливнем снежком, зарылась в эту гадость, как медведь в берлогу.

— Ищите девчонку! — услышала я приказ генерала. — Рыжая, худая, ростом мне до плеча. Она нужна мне живой.

Последняя фраза прозвучала вовсе не как помилование, а скорее как желание  задушить меня собственными руками!

Что же делать? Всю меня разрывало, паника была такой сильно, что аж подташнивать начало. Может быть стоит выползти и сдаться, надеясь на лучшее? 

Не будет лучшего! Его никогда не бывает. Если хочешь что-то получить — сражайся за это! Вот бы вернуть артефакт по-тихому и улизнуть незаметно. Да какой там! Наверняка в доме генерала если не десяток стражников-магов на побывке, так горка поисковых артефактов и тачка ловчих придачу.

Казалось, если пропущу пару приемов зелья, ничего не случиться. Зато еще два золотых упадут в ларчик с приданным моей сестренки. Тем более, что у нее появился жених, и свадьбу на весну назначили. Но нет же, приспичило этому типу именно в то время, когда я не стала пить состав, вынуть из своей сокровищницы палантир.

Я прижала руку к ткани промокшего пальто в том месте, где в кармане лежал артефакт и чуть было не замурлыкала от удовольствия. Все же его близость так согревала душу. Обожаю! Отрада моя!

«Лаура, ты дура!» — обругала я себя мысленно. Ну как можно наслаждаться ворованным, да еще и в такой момент! Сидя в ворохе листвы (спасибо садовникам его генеральства за их нерадивость), я стукнула кулаком по земле. Ответом мне был глухой такой звук и боль. Рука моя встретилась вовсе не с размокшей от прошедшего ливня почвой, а с чем-то металлическим. Сливной коллектор! Такие совсем недавно вместе с канализацией появились на территории богатых особняков. Они призваны были отводить дождевую воду, чтобы мощеные дорожки оставались сухими даже в непогоду, и аристократы не марали свою обувь. Неужели мне повезло?!

Завозившись как ежик в норке, я нашла крючок, за который поднимали такие решетки в целях прочистки, потянула, поднапряглась и, пыхтя, сумела отодвинуть ее в сторону. Внутрь тут же посыпалась листва, а наружу вырвался отвратный запах городских нечистот, от проникновения которого прежде защищало зачарование прутьев. Прямоугольник был узкий. В темноте я не видела, что там под ним, но другого варианта для побега у меня просто не было. Задержала дыхание и, мысленно молясь, чтобы съеденная вчера булочка не отложилась на бедрах тем самым сантиметром, который не позволит мне протиснуться, сунула ноги внутрь. Твердой опоры не ощутила, развернулась и… Я повисла на руках, болтаясь, как сосиска на ярмарочной витрине. Пальцы тут же стали соскальзывать, и я полетела вниз.

Коротко вскрикнув, плюхнулась в вонючую воду, что текла по подземной трубе. Здесь было столько г… гадости! Не обращая внимания, что вся перепачкалась в одной Ристе известно чем, я бросилась вперед. Сердце радостно билось в груди, подсказывая, что мне невероятно повезло, и я только что сбежала от самого генерала Ледяной Стражи!

К своему дому я добралась только тогда, когда уже забрезжил рассвет. Ударивший мороз заставил мою промокшую одежду встать колом. Под подошвами сапожек хрустел снег. Когда я вошла с черного хода и стала подниматься на второй этаж, где располагались наши жилые комнаты, тут же услышала вой, плач и стенания. Какого восстаныша происходит?!

Превозмогая боль, которой отдавался каждый шаг, я бросилась вверх по лестнице. Распахнула дверь, из-за которой доносились звуки истерики, врываясь спальню. 

На кровати сидела Мари, средняя из трех моих сестер, и прижимала к себе вопящую и заливающую слезами Эльзу, старшую из них. Младшая же, Лилу, расхаживала по комнате взад-вперед с таким видом, словно собиралась кого-то убить. 

— Что тут происходит? — спросила я и на меня тут же уставились три пары глаз. Эльза даже рыдать на несколько секунд перестала. Видимо так сильно шокировал их мой вид: грязный, полумокрый, полузамерзший и покрывшийся инеем.

— Что с тобой случилось? — выдохнула Мари, и ее брови взлетели высоко вверх.

— Не важно! — отмахнулась я. — Быстро говорите, по ком плач!

— По девичьей чести и разбитому сердцу! — резко останавившись и сверкнув глазами, выдала Лилу. — А за одно украденной у нас шкатулке. Той самой, что с приданным, которого, может быть, не только на эту дуру, но еще и на нас бы хватило!

Младшая бросила укоризненный взгляд на Эльзу, и та тут же разразилось новым пронзительным плаксивым: «Аха-аха-а-а!»

Украденной? Серьезно? То есть я своровала палантир (невольно, смею заметить!) у генерала, а теперь оказалась обворована сама? Ох, я, конечно, слышала, что звездный круг возвращает тебе все, что совершил. Но не с такой же скоростью!
Добро пожаловать в мою сказочную новгоднюю новинку, которая выходит в рамках Очень-очень надеюсь на вашу поддержку, лайки и комментарии, а еще, что история вам понравится и создаст то самое настроение волшебства, которого так хочется в преддверии праздника! Я обещаю стараться! Визуалы героев, спойлеры и много-много всего интересного, вы найдете в моем ТГ-канале (). С большой любовь к каждому, Мара.

Генерал Ледяной Стражи Марк Де Марссо

Я сидел за столиком какой-то зачуханной кофейни и барабанил пальцами по шкатулке, отбивая ритм. Еще вчера в ней лежала семейная реликвия, древний артефакт — палантир, а сегодня была только пустота. Сверху, с жилого этажа вот уже с полчаса доносились рыдания, какая-то возня и громкая отповедь. Но я знал, шум создает не та хитрая ведьма, которую я должен был поймать, а ее сестрички. Потому просто тихо сидел. Как паук, затаившийся в ожидании мухи. Ведьма показала свою изворотливость, но второй раз сбежать я ей не позволю. 

Ожидание затягивалось, владелица этого, с позволения сказать, заведения не торопилась объявляться. 

Наконец хлопнула задняя дверь. Пришла. Отлично. Думаю, придется потратить еще с десяток минут и… 

Сейчас время — мой самый ценный ресурс. Знаю, иногда надо пожертвовать необычайно дорогим, чтобы получить бесценное. И все равно жаль, что приходится расходовать его так бездарно. Проклятье, постигшее меня, надо снять до Новогодья, или станет слишком поздно… 

Наконец на лестнице послышались шаги, и в зал, завязывая на ходу фартук, вошла она. 

— Доброе утро, — произнес я.

Девушка замерла, вскинула на меня взгляд. Она! Точно она! Бледная, замученная, усталая. Видимо, путешествие по коллектору, а потом в мокром по морозу, не прошли даром. Сейчас в утреннем свете, проникающем сквозь окна, эта рыжая низенькая и миниатюрная девушка выглядела хрупкой и нежной, как цветочек, что распустился не ко времени, средь зимы. Но я беречь, холить и лелеять ее не собирался. Если будет нужно, растопчу.

Как же она, такая тщедушная сумела ускользнуть от меня этой ночью?

«Да не могла же она сквозь землю провалиться!» — думал я, когда подчиненные доложили, что девица, проникшая в мой кабинет, швырнувшая в меня дымником и выпрыгнувшая в окно, не найдена. Защитный контур, опутывающий территорию поместья, не был нарушен, а значит выйти за ворота она не могла. А вот провалиться сквозь землю… 

Она ушла через решетку отводного коллектора! И палантир мой унесла! Чудо, что в той вонючей жиже с примесями смывов магических лавок и производст, которая текла по подземным трубам, я сумел отыскать фон похищенного артефакта. По нему и добрался сюда, на окраину города, в квартал, где живут работяги.

— Как прогулялись? Не простыли? — с издевкой спросил я девицу.

Как так получилось, что, расставленная мной ловушка, не сработала? Как ей удалось преодолеть мою магию приказа? Нет ничего более отвратительного, чем поражение!

Я потерпел одно — первое и, надеюсь, последнее, в моей жизни. Его последствия могут привести к тому, что единственным выходом для меня станет — смерть. Потому-то мне и нужна девчонка, нужна ее сила. Маленькое должностное преступление и шантаж, к которому я собираюсь прибегнуть — скромная плата. А чего будет стоить это рыжей воровке, меня не интересует.

— Благодарю, всё обошлось, — заявила она. Довольно дерзко, между прочим. Не понимает, с кем разговаривает? Ослепла? Не видит, что за форма на мне? — Я достаточно закаленная.

— Это радует, — ухмылка сама собой наползла на мое лицо. — А то в столичной тюрьме в это время года температура редко поднимается выше ноля. Желаете убедиться?

— Нет, благодарю, — ответила девушка. — Предпочитаю поверить вам на слово.

Я был зол! Так зол, что при других обстоятельствах, просто разнес бы эту кофейню в щепки и сжег! А ее владелицу за волосы проволок от пепелища до центральной площади, где, раздев догола, лично бы выпорол. Гадина, унизившая меня, должна была поплатиться! 

— Палантир, — я поднял крышку шкатулки, что лежала на столе передо мной и рявкнул: — Быстро!

Удивительно, но девица не вздрогнула, не попятилась, а просто пошла вперед, достала из кармана шарик-артефакт и положила на бархатную подложку.

— Прошу прощения за этот инцидент, — сказала она. — Завтрак за счет заведения.

— Думаешь, я пришел ради местной дешевой еды? — прошипел я, прищурившись.

— Нет,  — коротко ответила рыжая. — Но палантир я уже отдала. Вы пришли один, без конвоя. Значит арестовывать меня не собираетесь. Так чего же вы хотите? Что вам нужно?

— Мне нужна ты! — я вскочил на ноги, схватил девку за руку и поволок к выходу.

Она не закричала. Видимо, не хотела поднимать шум и пугать домашних. Но стала упираться ногами, попыталась вырвать руку. Резко развернувшись, я припечатал ее к стене, у которой мы оказались, навис над ней, подавляя, давая понять, кто тут главный.

— Не хочешь идти? — процедил я сквозь зубы.

— Нет! — выдохнула она.

— Ладно, оставайся, — я шагнул назад, давая ей мнимое ощущение свободы. — Но тогда я заберу кого-то из твоих сестер. Эльза, Мари и Лилу, так? Кого же из них мне забрать вместо тебя? Или лучше сразу всех?

И я кинулся к лестнице, делая вид, что намереваюсь взбежать по ней.

— Нет! — ударил мне в спину отрывистый возглас. — Я пойду! Пойду сама…

В голосе рыжей пробились нотки отчаяния и страха. Наконец-то! А то строит тут из себя стойкую. Со мной этот номер не пройдет!

— Что случилось-то? Объясните толком! — потребовала я.

— Да вот эта дура!.. — ткнув пальцем в Эльзу, зло начала Лилу.

— Объясним, — перебила ее более сострадательная и выдержанная Мари. — Но ты сперва умойся, переоденься. А уж потом обсудим и случившееся, и что делать.

— Да некогда нам! — упирая руки в бока, сказала Лилу. — Прямо сейчас надо…

— Угомонись! Совершенного не воротишь! — перебила ее Мари и, выпуская из объятий Эльзу, поднялась на ноги.

— Может и не воротишь, но кое-кому кое-что отвернуть стоит! — повышая голос, выпалила Лилу.

— Не смей! Не смей! Не позволю его тронуть! — взвизгнула старшая, да так яростно, что аж слезы на ее глаза высохли.

— Ах, не трогай! Да я тебя!.. Из-за тебя, дура, всё! — Лилу бросилась на Эльзу с кулаками, повалила ее обратно на кровать.

Началась настоящая свара. Поднялся визг, писк и вой. Мари попыталась их разнять, но…

— А ну пр-р-рекр-р-ратили! — взревела я. Сестры резко замерли. — Быстро разошлись по своим комнатам. Я помоюсь, переоденусь, открою кофейню, а потом… Ты! — я ткнула пальцем в Эльзу. — Ты мне всё расскажешь.

Резко развернувшись я вышла, отправилась в комнатушку, отведенную под омовейню. Там, жутко злясь и нервничая, стащила с себя воняющую хуже гарбича одежду и залезла в корыто. Пока плескала на себя едва теплой водой, пыталась осознать весь масштаб случившейся трагедии. Из обрывочных фраз, что успели выдать сестры, уже было ясно — всё плохо, все наши денежки уплыли в неизвестном направлении, а вместе с ними, как я поняла и Эльзина невинность. Вот же! Это я виновата, не доглядела за сестрой, не предостерегла вовремя. Видела же, что она влюблена без памяти.

Казалось, после того, как  украла артефакт у самого генерала, хуже уже быть и не может. А теперь еще это?

Я наскоро оделась, сбежала вниз, намереваясь открыть кофейню. В другой день сперва бы разобралась с произошедшим, но мне и так переживаний хватило. Еще один удар вот так сразу выдержать было тяжело. Потому я пыталась отложить разговор, который расставит все точки над i. И так понимала: если деньги пропали, мы их точно уже не вернем. Значит надо значит, надо зарабатывать снова.

Сегодня первый день праздничных гуляний, начало Великого турнира. Многие отправятся посмотреть на представление магов-участников, намерзнуться, стоя на улице, и захотят зайти, взять чего-нибудь согревающего. А значит, выручка должна быть хорошей. Самые умные и дальновидные зайдут с утра, чтобы прихватить напитки с собой. Упускать этих клиентов нельзя.

Я сбежала вниз по лестнице, на ходу завязывая фартук.

— Доброе утро, — произнес мужской голос.

Ледяные мурашки диким табуном промчались по моей спине. Это был он! Тот самый генерал. Он сидел за столиком у стены и барабанил пальцами по опустошенной мной шкатулке. Взгляд пронзительных голубых глаз неотрывно следил за каждым моим движением. Нашел! Он нашел меня! Да так быстро, что я и предпринять ничего не успела. Теперь ничего уже не сделать, не сбежать. Он знает кто я, где живу, чем владею. Если хоть попробую хоть бы рыпнуться, за мой проступок расплачиваться придется не мне одной, но и сестрам.

Лютый ужас сковал внутренности, как трескучий мороз воды реки. Я быстрым взглядом обвела помещение, убеждаясь что он пришел один. Никаких хранителей порядка. Может быть, он не хочет поднимать шум? Новость о пропаже из его дома реликвии — это удар по его репутации? А может быть отпустит? Может быть верну ему палантир и всё? Вдруг… Главное сохранять спокойствие, хотя бы видимое. Мне было так страшно, что я забыла как надо дышать, но мужественно не подала виду. Прямо как тогда… После смерти матери к нам приходили ребятки, которые хотели забрать мою кофейню, но напоровшись на мое ледяное хладнокровие (пусть и напускное) и то, как я ударяю скалкой по ладони, решили, что со мной лучше не связываться. Видимо, побоялись, что дипломированная бытмагичка этой самой скалкой может не только тесто раскатать, но и их.

Генерал язвительно поинтересовался моим здоровьем, я спокойно ответила. Потребовал вернуть украденное, спокойно вернула. Даже предложила поесть в моем заведении. А дальше…

Он поволок меня к выходу! Стало ясно, аристократ явился не как должностное лицо. Решил отомстить лично за нанесенное оскорбление? Если так… Что он собирается со мной делать? Конечно, стала упираться, но… Этот мерзавец надавил на больное. Угроза моей семье сделала свое дело. За свое проклятье, приведшее меня в его дом, платить должна я, а не сестры.

Больно вцепившись в мое предплечье, генерал выволок меня из кофейни на улицу, совсем не ласково запихал в стоящий на улице экипаж. 

— Трогай! — скомандовал он возничему, и экипаж тронулся.

Лошадки, идя по свежевыпавшему снегу, шли почти беззвучно, привычный звонкий цокот подков по мощеной камнем дороге пропал. Белый снег сыпался крупными хлопьями, быстро покрывая белым покрывалом ледяную корку — последствие прошедшего этой ночью ливня и ударившего мороза. 

— Куда мы едем? — спросила я, обхватывая себя руками. Без верхней одежды, в открытом экипаже, скрытая от снега и ветра только кожаным козырьком, я тут же замерзла.

— Не твоего ума дело! — процедил сквозь зубы мой пленитель. — Хватит и того, что по твоей милости, я опаздываю.

По моей милости? Ну мог сделать свои дела, а не меня искать. Я была бы точно не против! Тяжело вздохнула, приподнялась, высунулась наружу и бросила взгляд на свой дом. Как девчонки будут без меня? Они ведь не справятся! Я их хотя бы еще увижу?

— Сядь! — рявкнул генерал и дернул меня за руку так, что сустав заныл.

Мужчина резко придвинулся, придавил меня к боковой стенке. Горячий, как само пламя, твердый, как скала, со злобным взглядом, как у обезумевшего восстаныша.

— Попытаешься что-то выкинуть — придушу! — прошипел он, и я верила!

«Это мы еще посмотрим, кто кого!» — прошуршало в мыслях моё проклятье.

Разговорилось! Расшевелилось внутри, гадость врожденная! Конечно, уже неделю без зелий, и вот результат. Зря я так… Хотела помочь сестре, а в итоге.... Закусила губу.

Мы выехали на главную улицу. Хозяева расположившихся здесь лавок, магазинчиков, ресторанов и кондитерских расстарались вовсю, украсив входы своих заведений к Новогодью: блестели цветные шары и сосульки, мелькали огоньки, зеленели композиции и гирлянды из еловых ветвей. У многих дверей, словно привратники, стояли вырезанные из дерева и раскрашенные красками ростовые персонажи сказочных историй. Очень красиво, конечно! Но дорого. Владельцы таких маленьких лавок в рабочих районах, как я, так украсить свои заведения просто не могут себе позволить. А тут… Настоящая сказка! Не удивительно, что все хотят здесь прогуляться и, естественно, что-то покупаю. «Деньги делают деньги», — так говаривал мой отчим.

Люди расступались перед экипажем, а на зазевавшихся и не торопящихся уйти с пути возничий покрикивал и для убедительности угрожающе рассекал воздух хлыстом. Впереди показалось монументально здание арены — места, где проходили театральные действа и, конечно же, магические турниры. Стало ясно, что мы едем именно туда. Но для чего генерал везет меня к месту проведения турнира, я даже предположить не могла. 

Мы подъехали не к главному входу, куда стекались экипажи и толпы, и даже не к боковому, а подкатили к глухому забору, отгораживающему участок, примыкающий к арене. Это, похоже, был специальный вход для обслуживающего персонала и стражи. Там экипаж остановился. Генерал ловко выпрыгнул наружу и к нему тут же подскочили несколько офицеров Ледяной Стражи, которые, сложив руки в приветственном знаке, поклонились.

— Уважаемый, — воспользовавшись секундной без пригляда, обратилась я к возничьему. — У меня к вам преогромнейшее просьба! Вернитесь, пожалуйста, к той лавке, где забрали нас, и передайте моим сестрам, что со мной всё хорошо и я приеду, как только смогу. Вам заплатят!

Я не могла оставить сестер в неведении, но и лично сообщить им о том, что со мной и где я, тоже не могла. Они же с ума сойдут от волнения! Мари станет нервничать, мерить шагами комнату, Эльза начнет рыдать, а Лилу разнервничается, станет грубо разговаривать с посетителями и наверняка что-то разобьет. Не знаю даже, как они вообще справятся с кофейней без меня…

— Сколько? — уточнил возничий.

— Не обидят! — Я поняла, что не ошиблась и экипаж наемный. — А еще и заказ дадут отвезти. За отдельную плату!

Я надеялась, что девочки догадаются открыть кассу и найдут там записи по сегодняшним заказам на кондитерку и приготовленные денежки для оплаты возничих. Хорош, что оборотные я их держала отдельно, а не в той шкатулке. Не собиралась в этот день заниматься доставкой лично, в кофейне наплыв народа ожидался, так что…

— Ладно, съезжу, — согласился мужчина.

Хвала Рисне!

— За мной! — потребовал генерал. Он закончил раздавать распоряжения по охране арены во время мероприятия и вернулся ко мне. Даже дверцу экипажа открыл. Галантность какая, вы только посмотрите!

Глянула на него исподлобья и с места не двинулась. Хотя и понимала, что выхода другого у меня нет, элементарно страшно было куда-то с ним идти. А вдруг он решил меня скормить востанышам, которых для испытаний магов на турнире изловили. 

— Сперва скажите, что вам от меня надо, — потребовала я. Голос прозвучал глухо и сипло, но этого и стоило ожидать в такой-то ситуации.

Голубые глаза генерала сверкнули, как льдинки на солнышке, и блеск этот не предвещал ничего хорошего. Он сам заскочил назад в экипаж, заставляя меня спешно проскользить по лавке, прижаться к другой стенке.

— А сама как думаешь, ведьма? — прошипел он сквозь зубы.

Опять он так меня называет! Почему? Я нахмурилась, стала припоминать.

Ворота в его поместье были открыты, на входе элементарная защита, в кабинете вообще никаких охранок. Уж не специально ли был извлечен палантир и дана ему полная воля, чтобы приманить… Ведьму! Да, этот артефакт — настоящее сокровище для некоторых из магичек, источник силы, некой подпитки. Что и неудивительно, учитывая, кто их создавал. Особенно для ведьм с даром пробуждения. Сама по себе их магия не так, чтобы сильно, но если у них есть палантир, то они способны предсказывать будущее, находить наиболее выгодные для себя развития событий. Немного внимательности, и можно устроить свою жизнь наилучшим образом. Палантиры так и притягивают их, так и манят, как цветы своим ароматом пчелок. Потому-то драконы и хранят свои реликвии в сокровищницах или специально надежно защищенных ларцах. А тут… Горошинка лежала на самом видном месте. Да это же была настоящая ловушка! Только ловил генерал, видимо, пробуждающую, а не такую проклятую клептоманку, как я.

— Я думаю, что если стану кричать, то ваши коллеги заинтересуются, кого это вы привезли, — сказала я, заметив, что в ворота вошли еще стражники, только другого крыла — пламени. Все знают, что они не ладят с ледяными. — Возможно, правосудие будет для меня лучшим выбором. Я не хочу стать кормом для восстанышей!

— Кормом? — удивился генерал.

— Ну вы же привезли меня на арену не зрелищем любоваться, так? — пожала плечами я. — Хотите избавиться от меня по-тихому?

Генерал прикрыл глаза, словно бы пытаясь справиться со своими эмоции, по большей частью явно с гневом. А не слишком ли он пылок для ледяного?

— А знаешь что? Любуйся! — наконец сказал он и стал расстегивать пуговицы на форменном мундире. — Мне не жалко…

Округлив глаза, я вжалась в стенку экипажа. Что он делает? Собирается заставить меня любоваться его телом? Возможно, там и есть на что посмотреть, но зачем же раздеваться прямо тут, на морозе, в экипаже, можно сказать, на глазах у всех? Еще и передо мной! Да этот ледяной спятил!
Если вы любите истории в новогоднем антураже, то рекомендую  заглянуть в юморную мини-историю от Миры Гром
Осторожно: чтение фэнтези может привести к попаданию в другой мир!
Я не верила в магию и уж точно никогда не мечтала оказаться женой бесчувственного дракона, но… Дочиталась и прямо в новогоднюю ночь очутилась в старинном замке. Теперь главное не оставаться наедине с мужем, который жаждет поскорее стать вдовцом. Знать бы ещё почему? Нужно поскорее выбираться отсюда и, ни в коем случае, не влюбляться в него!

Последняя пуговица вылетела из петли, и мужчина засунул руку за пазуху. Одно движение, и мне в руки пихнули ту самую шкатулку в виде стручка. Я глянула на нее, потом снова на мужчину. Решительно ничего не понимала. Серьезно?

— Хватит этих игр! — рыкнул генерал. — Я всё проверил. Твоя мать была ведьмой со скрытым даром, ты явилась на зов палантира. Так что не строй из себя дуру, а  займись делом. Пробуди мой артефакт и разойдемся!

Ах, вон оно что! Всё верно я разложила. И генерал тоже. Если бы не одно «но». Моя мать была не ведьмой со скрытым даром, а не одаренной полукровкой. Эту красивую формулировку ей вписали в документы о зачислении в среднюю магическую. Единственное, на что хватало ее силы — это водную основу зелий заряжать. Но диплом кое-какой она все же получила. Даже не знаю, почему ее не исключили, она не говорила, как умудрялась выкручиваться. А вот во мне ведьминского… Разве что рыжий цвет волос, и то стереотипа во имя, так можно сказать! Я этот его усохший до размера горошины артефакт даже под страхом смерти пробудить не смогу.

— Дерегер! — позвал мужчина, выпрыгивая из экипажа.

— Да, ваше превосходительство, — сказал статный темноволосый парень, появившийся рядом с ним.

— Проводи эту девицу в мою ложу, — приказа мой пленитель. — Глаз с нее не спускать!

Дерегер махнул рукой и к нам тут же подошли еще трое стражников. Целый конвой!

— А если попробует сбежать, — ледяной генерал бросил на меня суровый взгляд. — Переломай ей ноги.

«Вот же ты мерзавец! — подумала я, глядя на то, как его превосходительство удаляется и борясь с желанием плюнуть ему в спину. — Себе что-нибудь сломай! А лучше пусть тебе что-нибудь на турнире сломают! Ты ведь, господин зазнайство, наверняка собрался в нем поучаствовать».

— Идемте, госпожа, — Дерегер подал мне руку и помог выйти из экипажа.

Затем он подошел к возничьему и расплатился с ним. Похоже, что этот черноволосый молодой мужчина является адъютантом мерзавца-генерала. Вот не повезло же парню!

— Не забудьте о своем обещании заехать к моим сестрам! — напомнила я сидящему на козлах.

— Не поеду. Передумал. Долго, — отозвался возничий.

— Но как же! Они же с ума от волнения сойдут, — задохнулась я, ощущая, как подкатывает комок к горлу. Даже дрожь пробила, то ли от волнения, то ли от холода.

Дерегер взглянул на меня и тяжело вздохнул.

— Вот, любезный, — он сунул возничьему еще монету. — Выполните поручение девушки. Вот спасибо тебе, добрый человек! Какой участливый!

—Храни вас Рисна! — сказала я парню.

— Как прикажете, ваше благородие, — чуть протяжно отозвался мужчина и тронул поводья, понукая лошадок тронуться в путь.

Дрегер же вернулся ко мне и, стоя рядом, отстегнул свой плащ с меховой опушкой. Да что же они все раздеваются-то? И этот намерен мне что-то всучить? Адъютант накинул плащ мне на плечи. Моментально стало намного теплее. Ох, да он же проявил заботу! Как такой приятный человек служит под началом такого мерзкого генерала?

— Спасибо, — шепнула я, а Дерегер в ответ указал мне рукой в сторону дверей, приглашая отправиться в неизвестность.

Через пару минут я сидела в прекрасной ложе для знатных, хорошо обогреваемой магическими артефактами. Передо мной как на ладони раскинулась арена, где вот-вот должно было начаться представление участников Новогоденного магического турнира. Множество людей уже занявших и все еще занимавших свои места на трибунах создавали ни с чем не сравнимый гомон. За моей спиной стояли трое стражей, а на коленях лежала шкатулка с палантиром. Я сжимала ее в руках и не верила во все происходящее. Если бы кто-то еще прошлым утром сказал мне, что скоро я буду сидеть в аристократической ложе арены и держать в руках палантир, решила бы, что разговариваю с сумасшедшим.

«Так! Из любой ситуации можно найти выход и извлечь выгоду. Даже из такой. — Прикрыв глаза и погрузившись в собственные мысли, подумала я. —  Господину генералу явно до ужаса надо, чтобы палантир пробудился. И он думает, что я могу в этом поспособствовать. Если он узнает, что это не так, то что сделает? Не знаю… А вот если ему не говорить, что у меня нет требуемых способностей, то… Ох! А стоит ли затевать эту игру с огнем. Точнее со льдом? А какой есть выбор? Начну отнекиваться и тут же окажусь за решеткой. Это как минимум!»

От таких рассуждений меня отвлекли грянувшие фанфары. Толпа тут же умолкла.

— Его императорское величество Бердерог второй и его дочь Мариса! — объявил глашатай.

Все встали, приветствуя правителя и принцессу, появление которых означало, что представление участников турнира начинается. 
Еще одна новининочка с волшебной атмосвферой праздника от
Он — второй по могуществу в империи, тёмный маг, покоритель женских сердец и гроза преступного мира — главный следователь. Лорд Льюстион заключил пари со своим близким другом, и призом в этом споре должен был стать дар Ледяного духа, который истинно желает победитель. Даже если ещё сам того не ведает.
Его подарком стала попаданка, которая свалилась на голову главного следователя в момент важной операции. И не просто красивая юная леди, а девушка в нижнем белье, прикрывающаяся коротенькой шубкой и готовая отбиваться всеми возможными силами. Что теперь их связывает и почему он, самый желанный мужчина в империи, разбивший столько девичьих сердец, больше никого не замечает, кроме одной совершенно неправильной и невозможной девушки?

Генерал Ледяной Стражи Марк Де Марссо

— Где тебя носит? — Спросил Дариик, мой друг, а по совместительству императорский лекарь, когда я ворвался в комнату медосмотров. — Я уже думал послать весть о твоем отказе от участия в турнире. Ты же понимаешь, что…

— Я всё понимаю! — отозвался я, заставляя Дариика замолчать. — И нет, я не изменю своего решения. Победа будет за мной.

Скинул мундир, бросил его на имеющуюся тут кушетку, затем расстегнул рубашку, стащил и ее, кинул туда же. Повернулся спиной к Дариику.

— Зачем тебе это? — вздохнув спросил друг. — Неужели думаешь, что еще не все доказал? Ты самый молодой генерал в истории, признанный сильнейший маг, трижды победитель турнира Новогодия, прекрасный стратег… Даже твой отец признал тебя самым достойным из своих сыновей и передал право наследования титула главы рода. Остановись!

Да, все, что он говорил было правдой. Титул главы рода стал бы моим, если бы отец умер прямо сейчас. Однако, гарантий, что завтра мой вздорный родитель не передумает и не отдаст его другому своему сыну, нет. Нас четверо, есть из кого выбирать! Нет, я должен позаботиться о себе сам. Я хочу получить не приставку Фон к фамилии Де Морссо, как знак родового главенства, а сменить ее на титул Гейсборский, войдя в императорскую семью.

— Просто делай свое дело, — приказал я Дариику.

— Делая свое дело, я должен был бы отстранить тебя от турнира, — сообщил он, ощупывая моя левую лопатку. — Невус увеличился, проклятье набирает силу. Ты использовал магию?

Пришлось! Эта рыжая мелочь сумела улизнуть с моим палантиром! И никто, кроме меня не смог бы взять след. Отпустить ее надо было? И смириться со скорой смертью? Нет.

— Просто заморозь его, Дариик! — выговорил я.

Лекарь еще раз вздохнул и приложил ладонь туда, где, как я знал, красовалось вызванное проклятьем черное пятно магического свойства. Сила друга полилась и отозвалась во мне болью. Всю спину жгло так, словно бы меня положили на раскаленный лист металл. Сцепил зубы, сжал кулаки. Это скоро прекратится. И я через это пройду.

— Готово, — наконец сказал друг и убрал ладонь. Я тут же схватил с кушетки рубашку и стал одеваться. — Ограничение временное, выдержит выход магии не более третьего ранга…

— Я это уже слышал, помню, — снова перебил его я. — Мы обсуждали.

— Поиск истинной мы тоже обсуждали, — ответил Дариик. — Но что-то я не вижу при тебе палантира.

Участие проявлял, но это-то меня и бесило. Разберусь и без этого его снисходительного тона. Я глянул на друга укоризненно. Пытался натолкнуть его на мысль, что брать с собой такой ценный артефакт на представление участников, где может и бой случиться, не самая мудрая мысль. Знать, что родовая реликвия Де Морссо потеряла силу, ему было не обязательно.

В дверь постучали.

— Войдите,— поспешно, ответил я.

В проходе появился мой адъютант.

— Ваше превосходительство, гостья размещена в вашей ложе, — кивнув в знак приветствия Дариику и протянув мне чехол с парадным мундиром, сказал Дерегер.

— Гостья? — вопросительно изогнув бровь, уточнил лекарь.

— Не лезь в это дело, — бросил я, предостерегающе.

Застегнул алый мундир и отправился на арену.

— И последний по списку, но не последний по значимости участник нашего турнира! — начал ведущий, когда я шагнул из арки на овальную площадку, где уже собрались все десять участников. — Непревзойденный герой, владетель мощной магии льда и генерал Ледяной Стражи Марк Де Морссо!

Трибуны грянули мое имя, а я под эти овации прошел к шеренге участников, где стоял и мой главный соперник — генерал Огненной Стражи, или как его зовут мои подчиненные, вожак горелых, Адар Де Паради. Этот тип вечно соперничал со мной и порой наступал на пятки. Если бы не его титул и боевые возможности, раздавил бы, как жука. А так… Приходилось терпеть. Полезный. Он и его люди. Особенно в борьбе с восстанышими.

— Участники приветствуют императорскую семью!

Мы развернулись к ложе правителя и поклонились.

— Фа-во-рит! Фа-во-рит! Фа-во-рит! — начали скандировать трибуны.

Да, сейчас по традиции принцесса, которая находилась на выданье, должна была отправить свою заколку тому, кого считает достойным победы.

Мариса подошла к краю ложи, вынула заколку из светлых локонов и, окутав ее магическим флером полета, отправила вниз. Трибуны затихли, все затаили дыхание. Я протянул ладонь, понимая, что заколка должна попасть ко мне. Ведь все уже шло к нашей помолвке…

Украшение проплыло расстояние от трибуны до площадки и полетело  к ряду участников. Я был первым на ее пути. Заколка просвистела над моей ладонью так быстро, что я даже не успел ничего понять. Секунда, и Де Паради вскинул руку, демонстрируя трофей. Трибуны взвыли. А я глухо зарычал, бросив полный гнева взгляд на принцессу. Но Мариса уже села и даже не смотрела в мою сторону. Как она могла? Как посмела?! Он ей нравится? Что ж…

Я разорву этого горелого генералишку на клочки, сожгу его же пламенем, а прах развею по ветру! И сделаю это на ее глазах!
Хотите еще больше приключений, непростых отношений и зимнего антуража? Тогда истирия
— Если до исхода года ты не женишься, я… Я тебя отправлю в темницу и скормлю червям! — надрывал горло король так, что содрогались стены величественного дворца.
— Но мне не нужна жена и обуза в одном лице, — сопротивлялся я, что было сил.
— Зато мне нужен наследник! 
***
Поспорила, что выйдешь замуж за первого встречного? Новогодний бал гарантирует, что сюрприза не избежать.
Потеряв истинную, лорд-дракон уже не надеялся вновь обрести вторую половинку, но бал «осчастливил» его меткой истинности. Теперь мы обязаны пожениться, правда, радости ни один из нас не испытывает.
Он пугает, но заставляет сердце биться все сильнее, а морозная магия, проснувшаяся во мне, борется с пламенем его души.

Представление участников турнира закончилось достаточно быстро. Самым острым моментом стал традиционный выбор фаворита. По крайней мере я точно заметила в нем остроту. Принцесса отправила заколку в полет к полю арены, и все следили за ней. Я же смотрела на генерала Ледяной Стражи. Его имя — Марк Де Морссо — было мне знакомо. Да оно у всех на слуху! Еще бы, он неоднократный победитель магического турнира, его прочат в зятья его императорского величества. Даже ходят слухи, что дата их с принцессой свадьбы уже назначена. Не то на весну, не то на лето… Однако, заколка ее императорского высочества проскользила мимо Де Морссо и очутилась в руках другого. О, как перекосило ледяного. А меня обдало таких приятным злорадством, что я начала приплясывать на кресле и с радостью расцеловала бы принцессу. Потому что ой как ее понимала! Так его, этого гада!

Когда участники поклонились и потянулись с арены, за моей спиной раздался голос отлучавшегося куда-то адъютанта Дерегера.

— Идемте, — сказал он, вставая передо мной и закрывая обзор.

Сейчас должно было начаться развлекательное представление: люди на ходулях, жонглеры и дрессировщики… Надеялась, хоть что-то приятное извлеку из нахождения тут, но нет, не вышло.

— Куда? — удивилась я.

— Вас велено проводить, — расплывчато объяснил стражник.

Вздохнула и поднялась на ноги.

Всё теми же переходами меня вывели на улицу. Там, у знакомого мне служебного входа, стояла карета. Красивая такая, с позолоченными резными деталями, большими колесами и выписанным красками на двери родовым гербом.

— Прошу, — сказал Дерегер, открыв передо мной дверь и демонстрируя обитое голубым бархатом и теплое нутро этого изысканного и баснословно дорогого средства передвижения.

— В чем меня обвиняют? — спросила я, не желая двигаться  с места.

— Обвиняют? — брюнет вопросительно изогнул бровь. — Его превосходительство сообщил, что вы оказываете содействие в следственных действия относительного недавнего нападения. — Он наклонился ко мне и прошептал на ухо: — Он явно очень заинтересован в этом содействии. Так что не продешевите.

Дерегер отшатнулся и, подмигнув мне, улыбнулся. А у меня моментально запылали щеки — такая очаровательная улыбка была у этого стража. Еще и ямочки на щеках появлялись. Зардевшись, я  отвела смущенно взгляд, но все же оперлась на поданную мне мужчиной руку и села в  карету, на мягкую лавку, со спинкой. Так тепло тут было! Даже плащ, любезно оставленный мне адъютантом, скинула. Осмотрелась. Вот что значит роскошь!

Дверь за мной закрылась, но через секунду открылась другая, с противоположной стороны. В бархатное нутро кареты запрыгнул Де Морссо. Напряженный, резкий, он упал на сиденье напротив меня. Заметила, что на его скулах ходили желваки, выдавая далеко не благожелательное расположение духа генерала.

— Палантри! — рявкнул он и протянул мне руку.

Я тут же отдала шкатулку. Де Морссо схватил ее резко, как коршун свою добычу, но умудрился коснуться моих пальцев. Мимолетно, на долю секунды. От этого ледяного прикосновения меня аж прошиб озноб. Проклятье внутри вмиг вздыбилось, насторожилось, даже завозилось.

Генерал открыл шкатулку, вынул палантир, посмотрел на него въедливо, покрутил в пальцах.

— Почему он не изменился? — вцепившись в меня испепеляющим взглядом, спросил он.

— А почему должен был? — полушепотом, вжимаясь спиной в сиденье поинтересовалась я.

—Я-я-я-сно. Тогда будем действовать по другому. — произнес генерал и тут же крикнул:

—  Трогай! 

Снаружи раздался щелчок поводьев, и карета покатилась.

— Куда мы едем? — спросила я.

— В мой особняк! В мою спальню! На мою кровать! Спать! — зло и отрывисто выговорил Де Морссо.

Внутри меня что-то будто лопнуло, как жабий пузырь, переполненный зельем.

— Тормози! — крикнула я возничьему.

Карета, только-только выехавшая за ворота, остановилась.

Генерал резко рванул вперед, его ладони ударили в обитую бархатом спинку сиденья по обе стороны от моего лица. Льдистые глаза, в которых сейчас полыхало настоящее пламя, оказались так близко, впились в меня как яростно, что я ничего и не видела, кроме них, этих пылающих холодом омутов. Сердце бешено забилось в груди, дыхание затаила интуитивно, одновременно и замерла, и напряглась.

— Как ты смеешь приказывать моим людям? — прошипел сквозь стиснутые зубы генерал. — В тюрьму захотела?

— За это в тюрьму не сажают! — возразила я, но голос предательски сорвался в конце фразы. Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться и продолжить. — Но знаете что? Если выбирать между необходимостью спать с вами и заточением в казематах, я предпочту заточение!
Заглядывайте в еще одну увлекательную зимнию новинку от Анастасии Олфиди ""
Несравненный Валиус Тал хотел встретить новый год в тишине и спокойствии. Судьба решила преподнести ему сногсшибательный подарок, но промахнулась, и самоуверенному гаду досталась я!
Значит так, Подарочек против! Не согласен, чешуйчатый? Твои проблемы! Хвост убрал, а то отдавлю!

— Спать со мной? — вздернув бровь, спросил генерал и тут же коротко рассмеялся. — Ты действительно думаешь, что такая, как ты, — он отпрянул, упал на сиденье напротив меня, принял расслабленную позу. — Кухарка из трущоб, владелица жалкого ведьминского дара, тощая, плоская, рыжая… — на лице генерала четко обрисовалась гримаса брезгливости, которая усиливалась с каждым произнесенным словом. — Может вызвать во мне желание?

«Мерзкий отмороженный червяк!» — проговорило мое проклятье, и, во имя всех стихий, я впервые была с ним согласна!

Волна протеста поднялась во мне и захлестнула с головой. Руки сжались в кулаки. Ладони чесались от желания отвесить этому типу звонкую пощечину.

— Я никакая не кухарка! — процедила я сквозь зубы. — И моя кофейня не в трущобах, а в рабочем районе! 

— Да какая разница? — хмыкнул генерал.

— А такая, ваше превосходительство! — зло выплюнула я. — В трущобах нет подобных заведений! Там вообще ничего нет кроме грязи, нищеты и отчаяния! Странно, что при вашей должности вы не знаете о чаяниях ваших подданных. А если слухи о вашей скорой женитьбе на принцессе правдивы, то это и вовсе непростительно!

Только выдав эту тираду я поняла, что именно произнесла и как это выглядит в свете произошедшего на арене. Я же наблюдала за Де Морссо во время выбора фаворита, видела, как его передернуло, когда заколка досталась не ему. А теперь как бы намекнула на причины? Ткнула в слабое место, надавила на больное? Он, конечно, гад, но…

Внутри неприятно заскребло. Вот точно как тогда, когда тогда с Гериком. В одно утро он, еще совсем маленький проснулся раньше меня и отправился на кухню. Брат попытался замешать тесто на булочки, но поскольку был мал и не знал толком рецепта, только перевел продукты да навел беспорядок. Когда я вошла в кухню и увидела все это, сгоряча отчитала мальчишку. А он… Глядя на меня своими круглыми, полными слез глазенками сказал: «Ты всегда встаешь так рано. Раньше всех! Чтобы сделать это тесто, чтобы оно успело подойти. Я просто хотел помочь, чтобы ты хоть один день поспала подольше!» Почему вспомнилось именно это? Сидящий передо мной генерал вовсе не был мальчишкой, а его действия весьма далеки от попыток оказать содействие. Может быть потому, что подспудно ощущала, что он может оказаться полезен? Не знаю!

«Сперва говоришь, а потом думаешь! — фыркнуло внутри проклятье. — Я, конечно, горжусь тем, как ты его макнула, но… А не придется ли нам подохнуть с этой гордостью в душе?»

О, еще и оно тут масла в огонь подливает. Скорее бы выпить зелья, чтобы заткнуть эту внутреннюю дрянь! 

Тогда перед Гериком я извинилась, обняла его, но это мало что исправило: брат на кухне больше без моей указки не появлялся. Но передо мной сейчас был не Герик. Отнюдь. Однако…

— Простите… — выдала я, глядя как генерала. Потому что нутро всё равно скребло.

Я ждала, что де Морссо снова кинется на меня, прикажет закрыть рот, но он замер, будто бы превратился в ледяную глыбу. Только глаза его грозно сверкали холодным пламенем. Казалось, еще чуть-чуть, и этот взгляд меня просто испепелит.

— Хотя бы свое уродство ты не отрицаешь, — наконец изрек он. — Уже что-то!

Уродство? Он обозвал меня уродиной! Да так спокойно, уверенно, будто бы это его утверждение — задокументированный факт. Волшебно просто! Нет, я себя первой красавицей империи не считаю, но какой девушке вообще может понравиться, когда какой-то напыщенный хлыщ говорит ей такое? А я еще сокрушаюсь тут, что сказала что-то не то.

— Трогай! — крикнул генерал, и карета покатилась.

— Я не поеду!

— Поедешь! — сказал генерал. Как отрезал! А я так не люблю, когда мной помыкают! — Возьмешь палантир, потрешь его, заговоришь или еще что там положено делать и будешь с ним спать. До тех пор, пока он не пробудится!!!

Да я могу хоть до конца жизни спать на этом его палантире, ничего это не изменит! Он принимает меня не за ту!

— Я не ведьма!

— Опять эта глупая ложь! — мужчина скривился. — Даже в твоих документах об обучении в магспецшколе написано, что это не так. Ты ведьма! Это факт. А то, что сумела почувствовать палантир, говорит о свойстве твоего дара — пробуждающая. Не морочь мне голову!

О да, в моих документах все было написано именно так, как он сказал. Да потому что не могла я при поступлении озвучить правду! Вот и вписала то, что на нее было похоже. Раз мать полуведьма, то и я из этого же пласта магодаренных! Логично же! Но реальность очень сильно отличается от каракулей на бумаге.

— Стой! — крикнула я. Наше средство передвижение снова затормозило.

— Ваше превосходительство, — послышался голос кучера. — Простите великодушно, но разъясните: мне ехать али нет?

— Трогай я сказал! — зло ответил ему ледяной. — И не смей тормозить до самого поместья.

— Как прикажете! — отозвался мужик.

— В поместье? В ваше? Нет, спасибо, — ответила я и попыталась встать. При этом у меня было твердое намерение выйти из кареты. Даже если придется прыгать на ходу! Надо было заканчивать сейчас, пока все не зашло слишком далеко.

— Сидеть! — приказал генерал, а когда это не подействовало, схватил.

Попыталась оттолкнуть его, что в узком пространстве кареты было нелегко. Да и силы наши с его превосходительство не равны. Он, рыча, скрутил меня, кинул на лавку, навалился сверху. Тяжелый, пахнущий хвоей и морозом, и вместе с тем горячий.

— Пустите! Я не поеду в ваше поместье. И спать там не буду! Ни с вами, ни без вас! — выдала я, все еще трепыхаясь, старательно выворачивая запястья в попытке освободиться от хватки мужчины. — Хотите  арестовать за кражу! Валяйте! И ищите себе ведьму, которая вам так нужна, на здоровье!

— Хочешь в тюрьму? Это легко устроить! — произнес Де Морссо на одном дыхании. — Обеспечу апартаменты и тебе, и твоим сестрам. Да и братцу заодно!

Он снова нажал на больную мозоль, попытался шантажировать семьей. Холодные мурашки прошли по моему телу. Я понимала: он может упечь всех нас в такую дыру, что и представить страшно. Однако, оказавшись прижатой к стенке в прямом и переносном смысле, я готова была стоять за себя на смерть. К тому же всё равно я не могла сделать то, что нужно этому упертому болвану! Хотя… 

У меня стал зарождаться некий  план. Будто стеклышки в калейдоскопе, в мыслях замелькали детальки: пропавшая шкатулка, мамины книги по магии, слова Дерегера, который просил меня не продешевить…

— Попробуйте! — выплюнула я. — Отправьте нас в застенки. Всех! И снова принимайтесь за поиски. Вам ведь нужна ведьма, так?

— Чего ты хочешь? Сделку? — прищурившись, спустя мгновение, спросил Де Морсо.

— Да! — ответила я уверена, и сама тут же ужаснулась. 

Ибо шла ва-банк. А как еще можно назвать решение водить за нос самого Марке Де Морссо, любимчика его императорского величества, одного из сильнейших магов империи и генерала Ледяной Стражи? Разве что безумием!

Следовало признать: девчонка оказалась сообразительнее, чем я мог предположить. Она поняла, что я заинтересован в ее даре лично и что интерес этот глубок. Кажется, даже сообразила, что время у меня ограничено. Да и хладнокровия ей не занимать. Обычно ее племя весьма трусливо. Ведьмы намного слабее магически стихийников, тем более драконоражденных. Чаще всего они дрожат и заискивают, повстречав кого-то из Стражи. Потому что бояться. А вот это рыжее недоразумение будто бы и не дрогнуло даже. Смотрит с вызовом, сделку ей подавай! Взял бы, отволок как дворовую кошку в подвал моего поместья, запер там, не выпускал и не кормил, пока не сделает то, что мне надо! Да только силой заставить пробудить мой палантир не выйдет. По крайней мере эту… Упрямая как ослица! А искать другую нет времени. Даже уверенности, что найду нет.
— Говори! — потребовал я, с трудом удерживаясь от того, чтобы выпустить когти и разорвать обивку кареты.
— Для начала, отодвиньтесь от меня! — маленькие ладошки уперлись мне в грудь.
Я резко выдохнул, скривился, но отсел. На противоположное сиденье перемещаться не стал, чтобы рыжая даже не помышляла что-то выкинуть. А то уже предприняла попытку шантажа: грозилась выпрыгнуть из кареты. Дура! Сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на девушку.
— Первым делом мне нужно домой!  — сказала девица.
— Обойдешься! — хмыкнул я.
— А мне показалось, наклюнулся конструктивный диалог, — девица тоже сложила руки на груди, отзеркалив мой жест. — Ну нет, так нет…
— Это пустая трата времени! Не собирался ждать, пока она поболтает со своими сестричками,  раздаст им распоряжения насчет своего, с позволения сказать, бизнеса или что рыжая собиралась там делать.
— Пустая трата времени — это полировать боками ваш усохший до размера горошины палантир! — фыркнула девчонка. — Не сработает это.
— Вот как? — сузив глаза, поинтересовался я. — Что ж… Тогда, выходит, и ты мне не нужна. Следует приказать поворачивать к тюрьме?
— Я не сказала, что не смогу пробудить артефакт, — нахалка аж глаза закатила. — Я сказала, что если лягу сейчас на него, то не произойдет ровным счетом ничего. Тут другой способ нужен…
— И какой же? — тон мой был бесцветным и даже раздраженным, но на самом деле сказанное девицей заинтересовало.Возможно, есть способ сделать всё и без ее участия? С радостью забыл бы об этой ведьме, которая имеет наглость диктовать мне свои условия!
— Пока не знаю, — нахмурившись ответила она.
Ясно было: не врет. Но от того еще сильнее хотелось ее придушить. Морочить мне голову вздумала?
— Потому мне и надо домой. Посмотреть записи моей матери. Вы же помните, что ведьминской крови во мне лишь четверть? В такой ситуации дар надо усиливать.
Внутренне зарычал. Получалось, что умыкнуть у меня артефакт сумела какая-то бракованная недоведьма? Это все проклятие, оно ослабило меня сильнее, чем я думал! Другого объяснения я просто не вижу. Иначе мой приказ тогда бы сработал.
— Подъезжаем, ваше превосходительство, — сообщил кучер.
Я прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленный выдох, стараясь выровнять дыхание и эмоциональный фон.
— Хорошо, едем в твою кофейню! — произнес я, когда перед нами уже открывались ворота поместья. Высунулся в окно кареты. 
— Поворачивай, — крикнул я, и кучер тут же натянул поводья, останавливая карету. — Едем…
Договорить я не успел. Яркая вспышка ослепила, грохот вакуумного взрывного заклинания оглушил. В ушах зазвенело. Как сквозь вату я услышал надрывный визг девчонки, ощутил как ее руки вцепились в мой локоть. Магическим вихрем нас крутануло так, что тошнота подступила к горлу. Переход из холода в жару добил мое восприятие окончательно. Только военная закалка и годы тренировок позволили мне устоять на ногах и на уровне инстинктов выставить купол щита.

«Удалось! Я продавила самого генерала Ледяной стражи!» — возрадовалась я мысленно, когда Де Марссо согласился отвезти меня домой.

Внутри загорелся огонек надежды. В материнских записях и правда можно было попытаться отыскать способ хотя бы частично пробудить артефакт его превосходительство! С помощью заклинания или зелья. Мама была просто помешана на палантирах и собирала все, что только можно о них: книги, какие-то рецепты, сказания, слухи. Но главное было то, что я смогу проведать сестер, нормально поговорить с ними и выяснить детали произошедшего. А там… 

Там, возможно, получиться использовать заинтересованность генерала во мне, его заблуждение насчет моего дара, чтобы отыскать украденное у нас. Конечно, если он поймет, что я не ведьма, а все мои попытки пробудить палантир окажутся тщетными, то… Ох, мне нужна какая-то подстраховка! Только какая? Чем я могу обезопасить хотя бы родных от его гнева? Было тут над чем подумать, но…

Вакуумный магический разрыв ударил и по слуху, и по нервам. Я потеряла ориентацию в пространстве, закричала от испуга и вцепилась в первое, что смогла нащупать: в руку Де Марссо. Сильный рывок, такой, будто бы кто-то невидимый и огромный подхватил меня под мышки и швырнул куда-то в небеса. Я никогда не пользовалась портальными переходами, и нужды такой не было, и дорого до жути, но тут на уровне инстинктов поняла: это оно. 

Из холода предновогоденного заснеженно-морозного окружения нас выбросило в нестерпимую жару. Я упала на четвереньки, тут же шлепнулась на попу. Под моими ладонями и коленями оказался разогретый солнцем песок. Не веря в то, что происходит, ощутила, как Де Марссо, стоя только на одном колене, оказался за моей спиной и обнял за плечи. Твердым и решительным движением, он прижал меня к своей груди, защищая, укрывая сияющим куполом щита.

— Восстаныши! — прошипел он сквозь зубы.

Проморгавшись, сквозь пелену защитной завесы его магии я увидела их. Эти существа, чудовища, что порой появлялись и в наших краях, здесь на бескрайних просторах барханов ощущали себя особенно вольготно. Сейчас скелеты закутанные в оборванные хламиды, привлеченные аурой магии переноса и, возможно, щита Де Марссо, медленно разворачивались и начинали путь в нашу сторону. И их было столько, что не сосчитать! У меня мороз пошел по коже! Если до падения, то есть смерти и оборота, восстаныш был силен магически, то и с одним таким справиться не просто, а уж когда их толпа! 

— Нам конец, — прошептала я.

Спрашивать где мы, как тут очутились и что делать было абсолютно бессмысленно. Какая разница, если тебя сейчас разорвут на клочки сухие пальцы тех, кто не упокоился после великих битв?

— На счет три поднимайся и беги за мной, — тихо, но уверенно сказал генерал.

Я судорожно нащупала его ладонь, что сжимала мое плечо, вцепилась в пальцы.

— Готова? — уточнил Де Марссо.

Я активно закивала. Сил произнести короткое «да», не нашлось. Во рту пересохло от страха, язык прилип к небу.

— Один, два… Три!

Мы оба мгновенно подскочили на ноги. Ступни тут же увязли в песке, и рвануть с места оказалось не так-то и просто. Де Марссо в один миг свернул щит. Даже не так. Он словно бы разорвал его другим своим заклинанием, обращая синюю дымку защиты в ревущую стену пламени, летящую впереди нас. Огонь жег воссстанышей, превращал их в пепел, освобождая нам путь. Верхний слой песка, расправляясь от нестерпимого жара, моментально стекленел. Тонкое покрытие хрустело под нашими ногами, лопаясь и ломаясь как корочка льда. Жуткий вой восстанышей отзывался дрожью ужаса в  моем теле. Но чем дальше мы продвигались, чем дольше держал эту невообразимую стену пламени генерал, тем отчетливее я слышала и то, как сквозь стиснутые зубы стонет он. Даже пару раз ощутила, что мужчина как-то странно дернул рукой, в ладонь которой я вцепилась.

— Хватит! — предположив, что он выжигает слишком много резерва, потребовала я. — Ты себе вредишь!

Де Марссо быстро обернулся, сверкнув в меня льдистой синевой своих глаз и, не произнеся ни слова, снова отвернулся, продолжил делать то, что делал.

— Нам надо добраться до бархана! — выпалил он, продолжая переть вперед как ураган. — За ним заканчивается плато Смерти. Там барьер. Я чувствую!

Барьер — это некая преграда, выставляемая магами, чтобы запереть восстанышей, не позволить бродить и обречь их на медленную гибель без подпитки магией. Если генерал выведет нас за него, мы спасены! Неожиданно стена пламени осела. Я увидела перед нами отвал песка. Бархан! Мы начали непростое восхождение наверх. Под конец, начисто выбившись из сил, стала задыхаться.

— Давай, рыжая! Давай! — генерал, уже забравшийся на гребень, затянул меня силой, просто заволок наверх.

А мог ведь и бросить! Вниз я готова была скатиться просто кубарем, но Де Марссо будто бы почуяв мое желание, прихватил за плечо, остановил.

— Зыбучие пески! — указал он вниз, где я смогла приметить странные полосы.

Я снова закивала, обозначая, что поняла. Теперь, подгоняемые воем восстанышей, мы медленно, боком ползли вниз. До барьера оставалось несколько шагов, когда разорвав песок, раскидывая его в разные стороны, осыпая нас им с ног до головы, из-под земли вырвалось чудовище. Мы оба — и я, и генерал — шарахнулись в сторону. Необдуманно, инстинктивно. Земля ушла из-под ног. Я провалилась по пояс, Де Марссо, который был значительно тяжелее, сразу по грудь. Не помня себя от ужаса, я закрутила ударник и шибанула им в грудь востаныша. Огромная дыра в теле не остановила чудовище, оно протянуло к нам руки, сделала еще шаг.

— Сдохни! — взвизгнула я и, припоминая, как убивал их генерал, выпустила пламя.

Чудище рассыпалось пеплом, который тут же подхватил горячий пустынный ветер.

— Не дурно, — заключил мужчина. — Особенно для бытмагички.

Во имя стихий, он даже по грудь в песке, всасываемый зыбучкой умудрялся выглядеть надменно и говорить с издевкой. Да, я проявила магическую силу, не свойственную девушкам моей квалификацией. Как сказал бы мой брат, спалилась. Но обстоятельства были особыми. Не каждый день меня, знаете ли, собираются порвать и сожрать.

— Надо выбираться! — указала я на очевидное генералу и попыталась вылезти.

Не вышло. Только еще глубже увязла.

— Не поспоришь, — хмыкнул мужчина.

Его сильные руки схватили меня чуть выше талии, потянули вверх. Ощутила, что он помогает себе магией ветра — прохлада, похожая на сквозняк, заползла ко мне под одежду. Несколько секунд, и он прямо-таки выкинул меня из полосы зыбучего песка.

— Уходи! — рявкнул генерал. 

Я поднялась. Взгляд мой скользнул по бархану, с которого уже скатывались восстаныши, по песку, в котором увяз генерал-ледышка, обернулась назад, бросила взгляд на марево барьера.

— Уходи, я сказал! — рявкнул Марк, и как-то резко погрузился в песок по самую шею.

Я вздрогнула. Не могла решиться. Оставить его здесь? Надо оставить его, да. Зыбучка поглощает его магию, не дает колдовать, не позволяет вытащить руки. Генерал увяз слишком глубоко. Он тяжелый. Не вытащу. Да и зачем мне вообще пытаться его спасти? Он настоящая заноза! Пусть пропадает! Пусть! 

Прикусила губу. Бросила еще один взгляд на Де Марссо.

 — Пошла вон, рыжая дрянь! — крикнул он.

Нервно сглотнула, резко развернулась и бросилась прочь, к барьеру, который почти не видела из-за навернувшихся на глаза слез.