(не) Сказка, обещанная богом

ᅠПервая половина суток в пути оказалась самым нервным и напряжённым временем. Без конца оборачиваясь назад, я всё время боялась, что вот-вот на границе видимости появится погоня, что нас может догнать вооружённый отряд, посланный советом. Но дорога была пуста. От этого напряжение ещё сильнее сжималось внутри стальной пружиной. Ближе к вечеру оно грозило со звонким звуком резко распрямиться, и что тогда случится, никто не знал. Вот только я не собиралась позволять себе слабость и объявлять передышку раньше, чем закатится солнце, и наступят сумерки. Желая оказаться как можно дальше от столицы, я с тупым упорством сидела на козлах рядом с нагом. Он не единожды предлагал мне отдохнуть внутри повозки, но каждый раз получал отказ.

ᅠДвигаясь в строгом порядке, за весь день мы остановились лишь два раза на пару минут. Оба раза, отправляясь в кустики, я до одури боялась, что на нас нападут в самый неподходящий момент. Прислушивалась, торопилась. Но всё было в порядке. В какой-то степени это было даже странно. И ещё страннее стало то, что за весь день ко мне с Асшасом подходили только Кхалмо и Митрис. Остальные же будто сторонились нас. Или мне это только казалось?

ᅠКак бы там ни было, глубоким вечером именно Кхалмо скомандовал привал, когда, окончательно уставшие, из сил выбились и путники, и лошади. Устроившись на поляне, чуть в стороне от дороги, ведущей через лес, мужчины принялись за распределение обязанностей и разведение костра. Мне же не оставалось ничего, кроме как размять затёкшие конечности и спину.

ᅠЗа последним меня и застал Асшас, неслышно появившийся из-за угла вардо.

ᅠ— Лимсиль, — улыбнулся он, подползая почти вплотную и чуть нависая надо мной, — ты в курсе, что в твоей повозке находятся несколько незапланированным попутчиков?

ᅠ— О чём ты? — нахмурившись, я настороженно выпрямилась под его насмешливым взглядом.

ᅠ— Загляни в коробку с одеждой, — посоветовал змей, не собираясь добавлять ясности в свои намёки.

ᅠПосле этого безумно долгого дня, мне хотелось только одного – послать нага к чёрту. Но вряд ли бы он понял это направление. Да и вряд ли бы его проняло хоть одно из ругательств. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как залезть в чёртову повозку и проверить коробку. И обалдеть от изумления, обнаружив под слоями ткани нечто, что тут же шевельнулось.

ᅠ— Какого хрена?! — восклицание, полное негодования, само по себе сорвалось с губ.

ᅠА через пару секунд я с горем пополам вытащила из-под одежд уже знакомых нэкиму и шушам. Забавно глядя на меня абсолютно круглыми глазами, схваченные за шкирку, они прижали длинные ушки к тельцам, из-за чего выглядели виновато и вместе с тем убийственно мило. Но что удивляло больше всего, так это то, что в ящике находился ещё кто-то.

ᅠ— Асшас! — громко позвала я нага, оставшегося снаружи. — Помоги мне, пожалуйста.

ᅠСтоило его позвать, как мужчина тут же вполз в вардо. Осторожно, стараясь ничего не задеть, он остановился радом со мной и с интересом посмотрел на зверушек. Те от змеиного взгляда сжались и начали трястись. Однако это не остановило меня от того, чтобы передать их Асшасу, а самой залезть за кем-то третьим, кто увязался вместе с этими проказниками.

ᅠ— Вот же мелкие засранцы! — от души выругалась я, вытащив из-под синей юбки, некогда осторожно сложенной почти на самое дно коробки, кого-то незнакомого.

ᅠНебольшой зверёк размером со взрослую домашнюю крысу, отчаянно пищал и дрыгал лапами в воздухе, пытаясь вырваться из моей хватки. А когда увидел нага, то вовсе обезумел, подогнув уши и начав отчаянно шипеть на него.

ᅠ— Это кто у нас такой воинственный? — опешив от поведения магического зверька, отдалённо похожего на фенека, задала я вопрос, ни к кому, по сути, не обращаясь.

ᅠОднако ответ нашёлся у Асшаса.
 

ᅠ— Перед тобой типичный представитель линэреков – обитателей лесов на нашем континенте. Обычно они миролюбивые и очень любопытные. Но этот, похоже, сам не понял, куда влез за своими друзьями. — Внимательным взглядом окинув шипяще пищащего непоседу, он заключил: — салатово-бежевая расцветка – самый распространённый окрас. Означает, что он не ядовит.

ᅠ— А они ещё и ядовитыми бывают? — ужаснувшись, я отметила, что нэкима и шушам успокоились в руках змея, а следом за ними чуть притих и линэрек.

ᅠ— Да, — кивнул мужчина, — сине-красный окрас призван предупреждать об опасности.

ᅠНевольно скосив взгляд на его изумрудно-зелёный хвост, занявший почти всё свободное пространство в вардо, я полюбопытствовала:

ᅠ— Цвет твоего хвоста так же связан с ядовитостью?

ᅠУслышав вопрос, наг загадочно улыбнулся уголком губ и, тихо усмехнувшись, отрицательно качнул головой.

ᅠ— Не совсем. — Короткий ответ прозвучал, как нежелание касаться этой темы. Однако Асшас всё же уточнил кое-что: — ядовито подавляющее большинство нагов. Кто-то смертельно, кто-то нет. Чей-то укус и вовсе может возыметь довольно занятный эффект, — многозначительно отметил он. — К тому же, впиваться клыками в плоть мы можем по разным причинам, будь то сражение или близость, — когда он говорил об этом, в зелёных глазах промелькнула странная эмоция, которую он тут же спрятал. — В зависимости от этого в тело жертвы попадают разные яды.

ᅠ— Благодарю за краткую справку, — поспешно вклинилась я в его пояснения, опасаясь, что они зайдут слишком далеко. — Но вернёмся к этим мелким пройдохам. Как они сюда попали, и что теперь с ними делать?

ᅠОпустив шушам и нэкиму на узкую кровать, Асшас пожал плечами.

ᅠ— Видимо, они пробрались в твою повозку, пока мы все собирались, так как, когда перед отъездом я занял место на козлах, они уже были внутри. Сидели тихо-тихо, но запах их всё равно выдал. Даже, несмотря на своё плачевное состояние, я учуял их. — Глядя на то, как я кладу линэрека к остальным, он невесело усмехнулся. — Уж не знаю как, избранная, но они увязались за тобой. Остаётся только смириться с тем, что они будут рыться в наших вещах, перебираясь из повозки в повозку, и периодически требовать от тебя немного внимания.

ᅠНахмурившись, я закрыла лицо руками и сделала длинный вдох-выдох. Хотелось выругаться. Просто с чудовищной силой хотелось выругаться. Да так, чтобы у нага уши в трубочку завернулись, а бестолковые зверушки впечатлилась и свалили куда подальше. Напряжение в дороге и события прошлой ночи вымотали меня морально и физически настолько, что я просто не выдерживала больше.

ᅠ— Как же меня всё это…, — в последний момент, проглатывая непечатное, заменила его более приемлемым: — достало. Ваш мир – сплошная помойка! — всплеснув руками, в сердцах высказала я то, что давно кипело внутри. — Нет, я не говорю, что мой лучше, — тут же добавила, уточняя важный для себя момент. — Но там я привыкла жить и выживать, выстроила свою поведенческую модель и научилась себя вести так, чтобы всё было спокойно. А здесь? — Колко усмехнулась, прежде чем едко заметить: — ваш бог – самый настоящий оболтус. Ваши женщины – озлобленные суки, а мужчины – бесхребетные, забитые, сломленные терпилы или прожжённые интриганы и лжецы.

ᅠ— Даэллинария – не самое лучшее место в нашем мире, — справедливо заметил наг, дождавшись удобного момента, когда поток негодования чуть ослаб. — Но именно здесь всё началось, и, покуда здесь всё не разрешится, ни в империи, ни в других королевствах равновесия не будет.

ᅠ— Если предполагается, что равновесие должна восстановить избранная, то все мы в большой заднице, — мрачно заключила я, после чего выбралась из повозки.

ᅠРаз уж неожиданные спутники особого внимания не требовали, а их присутствие было неизбежным, то и тратить на них время ни к чему. В конце концов, в обозе находилось столько мужчин, что кто-нибудь, да разберётся с этим, когда зверушки переберутся из моей повозки в другую. К тому же, среди нас было за кого по-настоящему беспокоиться. Ведь даже неусыпное внимание Артэриса не смогло обеспечить Этеримаранту скорейшего выздоровления.

ᅠКогда я проходила мимо костра, на котором что-то варили Солис с Мираджем, Кхалмо, сидящий неподалёку от них, приветственно кивнул мне. Жестом приказав ему оставаться на месте, я ускорила шаг. В голове тревожными птицами бились мысли о том, рассказали ли мои ночные спутники остальным о том, что случилось в поместье Нарвии. Мне потребовалось усилие, чтобы отогнать их и, глубоко вдохнув, забраться в повозку вампира.

ᅠОжидая, что внутри будет царить почти полная темнота, с изумлением отметила несколько масляных ламп, расставленных в разных концах повозки, и мирно спящего на мешках с чем-то Син Хэ. Артэрис же, склонившись над бледным Этеримарантом смазывал его раны какой-то едко пахнущей мазью фиолетового цвета.

ᅠ— Увы, госпожа, порадовать мне вас нечем, — тихо заговорил он со мной, прежде чем был задан какой-либо вопрос. — Состояние его остаётся почти неизменным с тех пор, как мы выехали из столицы. Это одновременно и хорошо, и нет. Я делаю всё, что могу.

ᅠ— В твоей старательности, Артэрис, я не сомневаюсь, — мой ответ был так же негромок, так как будить парня не хотели оба.

ᅠПрисев на деревянные доски повозки, я подтянула к себе колени и обхватила их руками. Внимательный взгляд алых глаз тут же метнулся ко мне. Вампир окинул меня им и молча вернулся к своим делам. А я, не выдержав, беззвучно расплакалась, как растерянная девчонка. Слёзы потекли по щекам тонкими струйками, и остановить их не было ни сил, ни желания. Эмоции и чувства, слишком долго сдерживаемые внутри, хлынули сплошным потоком. Было невыносимо стыдно показывать свою слабость перед Артэрисом. И в то же время я понимала, что за свою невыносимо долгую жизнь он повидал столько, что они мало его трогали и не запоминались.

ᅠ— Не знаю, как всё это вынести, — спустя какое-то время, когда я немного успокоилась, признание сорвалось с губ само собой. — Столько злобы и высокомерия, лжи и притворства… я не верю, что всё это можно исправить.

ᅠ— Вот и не исправляй, — неожиданно перешёл на "ты" Артэрис. Вливая в рот находящемуся в беспамятстве Этеримаранту какое-то зелье, он помассировал его горло, следя за тем, чтобы оно попало куда надо и, не глядя на меня, продолжил рассуждать вслух: — как избранной, тебе дано куда больше возможностей и ресурсов, чем другим. Тебя окружают те, кого ты верно выбрала. Просто живи и делай всё, что можешь для близких. — Перебинтовав раны, он накрыл Этеримаранта пледом и сел напротив меня по другую строну от него. — Я всего лишь вампир, и мне не дано знать ни о замыслах богов, ни о разгадке проклятия, наложенного ими на всех нас. Но я думаю, что этого хватит. — Протянув руку, он опустил её на моё запястье и легко погладил его кончиками пальцев, будто бы прощупывая биение пульса в венах. Это странное прикосновение неожиданным образом успокоило меня вместе со словами, отложившимися в памяти: — иди маленькими шагами, и через какое-то время поймёшь, что путь тебе по плечу.

ᅠКогда наши взгляды встретились, на короткий миг мне показалось, будто бы он сумел заглянуть глубоко внутрь меня, проник в мои мысли, смог пробраться через хлам сумбура и ухватился за самую суть. Увидел и понял что-то, чего пока не понимала я сама. Но наваждение схлынуло так же быстро, как и накрыло меня. Наткнувшись на клыкастую улыбку, я высвободила руку и медленно поднялась на ноги.

ᅠ— Жаль, что я не могу исцелить его, — тихо выдохнула я, собравшись было уже уходить. — Не контролирую подаренные силы. Кое-как могу разобраться с первородной тьмой, а вот со вторым даром пока полный провал.

ᅠ— Каким вторым даром? — прищурился вампир, глядя на меня снизу вверх.

ᅠЗаинтересованно подобравшись, он был похож на гончую, учуявшую след. И как бы я ни гнала этот образ из головы, он всё никак не желал уходить.

ᅠ— Сила, способная исцелять, — нехотя призналась я. — Свет, который исходит изнутри. — Поняв, что интерес Артэриса растёт с каждым произнесённым словом, я поспешила уточнить: — это было всего раз. Я сама не поняла, что послужило катализатором. — Выставив перед собой ладони, я будто бы защищалась, но при этом не стала утаивать важного: — от столкновения первородной тьмы и этого света и разрушился замок Нарвии.

ᅠ— Какие занятные подробности, — стремительно поднялся на ноги вампир. — Значит, дар света, — шептал он себе под нос, — сила, способная исцелять. Интересно. Очень интересно.

ᅠИспугавшись бурной реакции всегда спокойного Артэриса, я сделала шаг назад. Потом ещё один. А потом вдруг замерла под его ледяным взглядом.

ᅠ— Знаешь что, избранная, — задумчиво произнёс он, — лучше тебе никому не говорить об этом. По крайней мере, до того, как разберёшься с ними. Увы, твой тёмный дар видели почти все мы. Но не допускай такой же ошибки со светлым, — недовольно поджал губы он. — Поверь, нам ни к чему разборки на счёт того, откуда у тебя божественные силы.

ᅠ— Божественные силы? — кажется, настал мой черёд переспрашивать.

ᅠ— Именно, — сухо кивнул он. — Насколько я знаю, у прежних избранных их не было.

ᅠ— Наверное, потому, что им в голову не приходило попросить о них, — не подумав, усмехнулась я и тут же пожалела об этом.

ᅠМгновенно оказавшись рядом со мной, вампир приподнял моё лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. Страха не было. Только какой-то странный ступор, который Артэрис воспринял по-своему.

ᅠ— Просить божественные силы у Дэуса, — развеселился он. — Девочка, ты ненормальная.

ᅠ— От ненормального слышу, — машинально огрызнулась и только потом, поняв, что это было с его стороны почти комплиментом, криво усмехнулась.

ᅠ— Ладно, — выдохнул он, беря себя в руки. — Идите, госпожа, подкрепитесь и отдохните. Дорога до предгорья будет долгой.

ᅠНе желая задерживаться рядом с ним дольше необходимого, я направилась обратно к своей повозке. Но на половине пути оказалась перехвачена Митрисом. Стремительно приблизившись, он хотел было приобнять меня за талию, а когда я шагнула в сторону, ухватил за локоть.

ᅠ— Госпожа, почему вы пытаетесь сбежать от меня? — с игривыми нотками в голосе спросил он, всё же заключив меня в кольцо рук.

ᅠОднако я тут же упёрлась ладонями в его грудь.

ᅠ— Митрис, я устала и хочу отдохнуть, — довольно холодно осадив его, посмотрела в необычные глаза и едва не пропала в них.

ᅠУловив это, он медленно провёл руками по моей спине, склонился чуть ниже к лицу и почти откровенно предложил себя:

ᅠ— Я помогу вам расслабиться.

ᅠ— Если отпустишь, — безжалостно оборвала я его.

ᅠЗабыться в его руках было слишком заманчивым предложением. Вот только я не могла этого сделать после того, как видела его реакцию на возмездие, устроенное мною прошлой ночью. Не после того, как уловила в его взгляде неверие, промелькнувшее разочарование и тревогу. Но тревогу не за меня, а из-за меня. Митрис прекрасно видел, что от невинной избранной до монстра меня разделяет не так уж и много. И ежели меня припереть к стенке, то я не посмотрю ни на какие нормы морали и законы. Мне были понятны его эмоции и опасения. Однако для себя я хотела бы мужчину, который принимал меня любой: невинной, всепрощающей, оберегающей, разгневанной и жестоко мстящей за содеянное. Ибо если не так, то зачем мне рядом тот, осуждает или боится меня?

ᅠ— Что я сделал не так?

ᅠВопрос мага прозвучал отражением моих мыслей. Однако ответить было нечего.

ᅠМягко высвободившись из его объятий, я отступила на шаг и качнула головой.

ᅠ— Дело не в тебе, Митрис.

ᅠБыли ли эти слова ложью, я не могла ответить даже самой себе. Было ли дело в "нас" или было ли оно в том, что никаких "нас" быть не могло? Разбираться в этом впопыхах, находясь в подавленном состоянии, было бы самой глупой из всех возможных ошибок. Совершать её я не собиралась. Поэтому делала шаг назад в наших отношениях.

ᅠВпрочем, отступалась я не от одного его. О чём Митрис и напомнил, следуя за мной по пятам, когда я продолжила путь к своей повозке.

ᅠ— Шэллис нуждается в вас, госпожа, — отбросив игривость и прочую шелуху, серьёзно бросил он мне в спину.

ᅠНа миг сбившись с шага, я замерла, а потом с деланным безразличием пожала плечами.

ᅠ— Он нуждается в заботе, тепле и ласке, а не во мне, Митрис, — не сумев скрыть горечи в голосе, я колко усмехнулась. — Его тонкая душевная организация не позволяет ему закрыть глаза на то, что его хозяйка умеет жестоко и извращённо мстить. Он ожидал от меня всепрощения, но, видимо, перепутал меня с кем-то другим.

ᅠДогнав меня в тот момент, когда я уже собиралась забраться в вардо, маг прижал меня спиной к его стене и, нависнув сверху, серьёзно посмотрел в глаза.

ᅠ— Ты сама захотела его. Ты сделала его своим, — бил он по живому, напоминая о том, о чём я итак не забывала ни на минуту. — А теперь, когда ему тяжело, отказываешься помочь. Что с тобой происходит, Лимсиль?

ᅠ— Что со мной происходит? — едко ухмыльнувшись, я выдержала его взгляд и с вызовом вздёрнула бровь. — Здесь всем тяжело, если ты не заметил. И мне со всеми вами приходится нянчиться. Но хоть кто-то из вас спросил о том, каково мне? Хоть кто-то подумал, насколько тяжело мне? — в запале, подавшись к магу, ни капли не боялась того, как красноты в его глаза становится всё больше, что, судя по всему, выдавало его негодование с головой. — Да, я выдернула его из того ужаса, в котором он находился. Да, я спасла его второй раз. И что получила? — изогнув уголок губ, я на пару секунд замолчала, давая ему обдумать вероятный ответ. Однако потом продолжила сама: — неприятие моих поступков? Отторжение? Страх? Когда ещё вчера он стелился животом по земле передо мной, а теперь смотрит почти дико. — Оттолкнув от себя мага, я выпрямилась в полный рост и зло хмыкнула, смерив его холодным взглядом. — Знаешь, Митрис, чем дальше, тем больше я жалею, что согласилась оказаться в этом мире. Ибо он оказался никакой не сказкой, обещанной мне вашим богом.

ᅠСочтя наш разговор завершённым, я залезла в повозку и, не ужиная и не раздеваясь, рухнула на кровать. Видеть никого не хотелось. Разговаривать, тем более. В этой темноте, свернувшись клубком, я говорила себе, что всё сделала правильно, что вскоре всё устаканится, а когда мы доберёмся до поместья, то и вовсе начнётся новая жизнь. Но ни во что хорошее этой ночью не верилось.

ᅠЗаснув ближе к полуночи, я не знала, да и не могла знать ничего о том, как к спящей мне на узкую кровать забрались магические зверушки, как они улеглись вокруг меня и сразу же заснули. Так же не знала я и о том, что ближе к рассвету ко мне неслышно вполз наг, что он по широкой дуге обвил хвостом мою кровать и долго сидел напротив, неотрывно охраняя мой сон. Серьёзный, он настолько глубоко задумался о чём-то своём, что не заметил течения времени и опомнился только тогда, когда Кхалмо отдал команду продолжать путь.

ᅠПосле того, как колёса повозок двинулись с места, и обоз пополз по дороге на запад, в одной из них завязался разговор.

ᅠ— Не понимаю я, почему ты скулишь, как побитая собака, — с раздражением признался варвар, бросив мимолётный взгляд на дальний тёмный угол, где, свернувшись клубком, лежал лис, по щекам которого текли слёзы. — Хозяйка ради тебя готова на что угодно, а ты – неблагодарный щенок, ещё смеешь её осуждать.

ᅠ— Оставь его, — попытался осадить кочевника Митрис сидящий рядом с ним на козлах. — Ему итак досталось.

ᅠНо вместо того, чтобы утихомириться, черноглазый мужчина недобро взглянул на мага. Было видно, что он борется между желанием высказаться и промолчать. Победило первое.

ᅠ— О том, что ему досталось, я не забываю ни на секунду, — тихо и очень зло ответил он. — Только, что он, что ты – слабаки. Вы недостойны сокровища, которое вам досталось. Маленькая госпожа открыла вам своё сердце, — слова об Этельлимсиль прозвучали с непривычной для него нежностью, — а вы испугались её гнева, праведно направленного на других женщин. Один увидел в ней прежнего себя, другой – умение жестоко ответить обидчикам, в котором нет ничего плохого, учитывая, что она была в своём праве.

ᅠ— А тебе, значит, завидно, — ядовито протянул Митрис, выразительно приподнимая бровь.

ᅠНа что Кхалмо спокойно пожал плечами.

ᅠ— Не понимаю чему, по-твоему, я должен завидовать, — искренне сказал он. — Маленькая госпожа спасла меня от смерти и от позора. Она подарила мне возможность доказать, свою полезность. Она добра и ласкова ко мне. Она доверяет мне, и я никогда не предам этого доверия.

ᅠ— И ты никогда не хотел оказаться в её постели? — прищурился Митрис, пристально глядя на варвара.

ᅠВопрос вызвал у того усмешку. Потом, отрицательно качнув головой, Кхалмо очень серьёзно ответил:

ᅠ— Для меня избранная богом драгоценна. Мне достаточно одного того, что она позволяет мне защищать себя. Для моего народа – это самая высшая похвала. — С гордостью пояснив это, через время он гораздо тише добавил: — нечего ей мараться о меня.

ᅠНа этом разговор и сошёл на нет. А через час с небольшим, Кхалмо и вовсе пересел на лошадь, оставив мага и лиса.

ᅠПросыпаться от того, что кто-то дёргает меня за волосы, оказалось странным опытом. Сонная, не понимая, что происходит, я попыталась отвоевать их обратно и наткнулась на кого-то рукой. Этот кто-то возмущённо запищал и отскочил в сторону. Я же от этой наглости окончательно проснулась, распахнула глаза и увидела мирно спящего под боком линэрека, лежащую на груди нэкиму и до недавнего времени копающуюся в моих волосах шушам.

ᅠ— Вы совсем обнаглели, — недовольно прошептала сонным голосом. А потом, сообразив, что повозка движется, подскочила с кровати и чуть не споткнулась об изумрудный хвост. — Какого хрена?!

ᅠ— И тебе доброе утро, избранная, — насмешливо отреагировал на моё шумное пробуждение наг, сидящий на козлах и правящий моими лошадьми. — Перед отъездом никто не решился тебя будить или звать на завтрак, так что придётся перекусывать в дороге. Я тут кое-что припас для тебя.

ᅠВскоре, переодевшись за ящиками и сундуками, приведя себя в порядок и отобрав у зверьков заколки для волос, я присоединилась к нему, сев рядом. Сквозь густые кроны деревьев виднелось пронзительно голубое небо без единого облачка. В листве пели десятками звонких голосов птицы. А по дороге, чуть поскрипывая, довольно-таки быстро продвигался наш обоз. Первым, чуть впереди от повозки с Митрисом, Шэллисом и Дорзитом, ехал Кхалмо на своей красавице. За ними следовала моя вардо, а за ней повозка вампира, в которой, помимо него самого, находились Син Хэ и Этеримарант. Замыкающими же были Кораин с Индимионом, Солисом и Мираджем, следом за ними  верхом на лошадях ехали северянин и Генри.

ᅠТеперь, когда мы двинулись в путь, стало наглядно видно, о чём говорила Амаранта, укоряя меня в малом количестве воинов и охранников в отряде. Да что там говорить, если Индимион так и не смог найти нам работников, о которых я его просила. Полагалось, что к отбытию из столицы, у меня будет больше пары десятков мужчин, с которыми можно будет обустраивать поместье. А выдвинулись мы куда как меньшим количеством. Напади кто на нас, как защищаться будет не понятно. Хотя о нападении думать не хотелось.

ᅠ— Чего затихла, избранная? — повернулся ко мне наг и протянул небольшой свёрток. — Держи, позавтракай, а то бледная ты какая-то сегодня. Одни кожа, кости да уши.

ᅠ— Галантность у тебя из всех щелей так и прёт, — усмехнувшись, я приняла из рук мужчины паёк, развернула его и с наслаждением вгрызлась в своеобразный бутерброд. Прожевав первый кусок, скосила на него взгляд и поинтересовалась: — Асшас, мне кажется, или ты не собираешься сваливать в другую повозку?

ᅠНахмурившийся, он демонстративно смотрел прямо перед собой. Весь его вид говорил о том, что он не желает обсуждать эту тему. Пока я справлялась с завтраком, наг хранил молчание, после же, он передал мне флягу с водой и негромко заметил:

ᅠ— Видишь, я могу быть полезным. — А стоило мне промолчать в ответ на это, пошёл дальше: — оставь хлопоты на меня. Я могу управлять лошадьми, следить за ними, охранять и заботиться о тебе.

ᅠ— Странный ты, — вернула я ему флягу. — Когда я была беззащитна перед тобой, ты не тронул меня. Когда узнал о том, что я бегу из столицы, последовал за мной. От предложения стать моим рабом отказался, хотя это могло бы гарантировать тебе безопасность от посягательств других элл, которые непременно захотят себе такую редкую зверушку. А теперь вот никак не отстанешь, всё время крутясь подле меня.

ᅠ— Быть может, я ошибся, — пожал Асшас плечами и снова замкнулся в себе.

ᅠНа счёт чего именно, оставалось гадать. Но, к моему удивлению, он будто бы начал размышлять вслух:

ᅠ— Магические зверьки, которые увязались за тобой, чувствуют существ. Они способны отличить того, кто может принести им вред, от того, кто никогда этого не сделает. Никогда прежде я не видел и не слышал, чтобы у эллы из Даэллинарии был хоть один зверёк, а у тебя их три. — Замолчав ненадолго, после он признал: — я наблюдал за твоими рабами. Никто из них не выглядит несчастным. Никаких следов издевательств или голодания. Все хорошо одеты. Все выполняют справедливо распределённую работу.

ᅠ— Почти все, — веско поправила я нага, на что он повернул ко мне голову и вопросительно выгнул бровь. Пришлось пояснять: — от Син Хэ, являющегося лекарем-недоучкой, пока что мало пользы. Этеримарант завис где-то между жизнью и смертью. А Шэллис…

ᅠНе зная, какими словами выразить то, что происходит между нами, то, что происходит с ним, я резко замолчала. Асшас прекрасно почувствовал моё затруднение. Уж он-то не был глупцом, поэтому не мог не отметить того, что спасённого мною лиса почти не видно. И что явно являясь моим личным рабом, он едет отдельно от меня.

ᅠ— Лису нужно время, — проницательно заметил наг. — С некоторыми вещами не так просто свыкнуться. Да и то, что спокойно может вынести один, другого просто ломает.

ᅠ— Я знаю, Асшас, — кивнула я ему. — Я знаю.

ᅠНичего нового в словах нага не было, но отчего-то после разговора с ним мне стало спокойнее. Будто бы банальную истину необходимо порой услышать от кого-то, кто находится рядом. Будто бы это утвердит её.

ᅠДнём Кхалмо предложил не останавливаться, так как, выехав из леса, мы оказались на степном просторе, где всё прекрасно просматривалось на несколько километров вперёд. По мере продвижения по дороге начинало казаться, что конца и края этой степи не будет. Но, стоило на землю опуститься ночной темноте, как местность постепенно сменилась на холмистую. Съехав в низину между двумя довольно высокими холмам, решено было в ней и остановиться на ночь. И всё было бы ничего, если бы не белёсый туман, заполонивший всё вокруг в предрассветный час.

ᅠЧуткий слух эльфийских ушей улавливал каждый звук, но человеческая душа всё равно боялась невидимого. Борясь с глупым, иррациональным страхом, я сделала несколько шагов в сторону от своей вардо и, споткнувшись обо что-то, полетела лицом вниз. И наверняка пребольно бы ударилась, если бы чьи-то сильные руки не перехватили меня поперёк талии.

ᅠ— Кролик, — хриплый ото сна голос змея раздался прямо над ухом, а в следующий момент, могу поклясться, я ощутила, как его коснулся раздвоенный гибкий язык, — решила убиться о мой хвост? 

ᅠПрижав спиной к своей груди, он достаточно долго не отпускал меня. На длинных изящных пальцах острыми стилетами выступили когти. Как он умудрялся не повредить ими одежду или мою нужную кожу, оставалось загадкой. В какой-то момент мне и вовсе показалось, что слух уловил едва различимое шипение за спиной. После чего он почти сразу поставил меня на ноги и отстранился.

ᅠ— Асшас, с тобой всё в порядке? — спросила я его, слепо шаря рукой в пустоте справа от себя, пока он не перехватил её. — Ты что, спишь у моей повозки? — с изумлением дошло до меня.

ᅠ— А где ещё мне спать? — довольно таки холодно отозвался он. — В вашей вы не пожелали видеть никого, кроме себя. Ни в одной другой, в этой форме, мне не хватит места. Вот и пришлось мёрзнуть на земле.

ᅠНе видя эмоций на его лице, мне было сложно понять, говорит ли он всерьёз или просто пытается надавить на жалость. Хотя, его стремление оказаться в моём вардо шло вразрез с решительным отказом от бархатки с изумрудом. Так что, он сам выбрал себе свой путь.

ᅠНесколькими часами позднее, когда туман постепенно рассеялся, все мы позавтракали, проверили повозки и лошадей, я подошла к Митрису, сидящему на козлах, и протянула ему флакон с зельем, которое некогда мне дал лекарь. Переливающееся всеми оттенками синего, оно красиво блестело в солнечном свете.

ᅠ— Полагаю, это может помочь ему от кошмаров, — нехотя пояснила, не особо заботясь о том, что Шэллис может меня услышать. — Пять капель на стакан воды.

ᅠ— Может, отдадите сама, госпожа? — со злой ухмылкой, застывшей на губах, спросил Митрис.

ᅠОтрицательно мотнув головой, я поспешила вернуться в свою вардо.

ᅠКак знать, быть может, я была не права. Быть может, стоило проявить чуть больше нежности, окружить лиса лаской и любовью. Хотел ли он быть убаюканным обещаниями о том, что весь этот кошмар не прекратится? Даже если так, я не желала этой лжи и не жалела ни о чём сделанном.

ᅠЕщё через день, когда на ночёвку мы разбили небольшой лагерь глубоко в лесу, через который вёл тракт, я подошла к Кхалмо и Митрису, сидящими у костра на поваленном дереве, и присоединилась к ним. Опустившись слева от своего варвара, неспешно попивающего отвар из душистых трав, положила голову ему на плечо. По другую сторону от меня тут же сел, непонятно откуда взявшийся, наг. Так вчетвером мы какое-то время молча смотрели на пламя костра.

ᅠ— Маленькая госпожа хотела у меня что-то спросить? — нарушил молчание первым Кхалмо, чутко уловив мой настрой.

ᅠСмущённая, я как всегда улыбнулась его милому обращению и, потеревшись щекой о сильное плечо, попросила:

ᅠ— Расскажи мне о легенды кочевников о богах. — Когда он скосил на меня взгляд, прищурилась и с долей лукавства напомнила: — в прошлый раз ты сказал, что это долгая история, но сейчас мы никуда не торопимся. Где, как ни у костра, делиться древними преданиями?

ᅠ— Что именно вы хотите услышать, маленькая госпожа? — с уважением спросил он, и в вопросе его я уловила опаску.

ᅠБыло ли что-то, что он не смел рассказывать чужакам, которыми все мы ему являлись? Или же трудность вызывал перевод с языка кочевников на наш язык? Не имея представления о том, что заставило моего верного варвара крепко задуматься, я опустила свою хрупкую руку поверх его руки и чуть сжала её пальцами.

ᅠ— Пожалуйста, мне кажется, что это важно.

ᅠ— Вам не кажется, — невесело усмехнулся он. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он резко выдохнул и неспешно начал свой рассказ: — как я и говорил, в своей гордыне и глупости все те, кто привык считать себя развитыми королевствами и мощными империями, забыли большинство древних богов. Их храмы либо давно уничтожены полностью, либо лежат в руинах, о которых уже никто не помнит.

ᅠ— Я бы не стал на твоём месте утверждать, что о них совсем никто не помнит, — неожиданно присоединился к нам Кораин, садясь по другую сторону костра. — В храмах Дэуса хранятся свитки и книги, в которых упомянуты древние времена.

ᅠ— И сколь многим это известно? — насмешливо уточнил Кхалмо. — Нескольким таким же любознательным, как ты?

ᅠСудя по тому, что Кораин промолчал, кочевник был абсолютно прав. Убедившись, что его никто не собирается перебивать, он уверенно продолжил:

ᅠ— Наш мир создали одиннадцать богов. Один из них был самым древним и мудрым. Прежде чем создавать наш, из звёзд и духовной энергии, которой наполнено всё во вселенной, он сотворил множество других. Опытный и лишённый амбиций, он оставил этот мир на остальных десятерых. — Прервавшись, когда я отстранилась от него и удобно устроилась, отклоняясь спиной на свёрнутый рядом с собой хвост нага, он смерил того задумчивым взглядом. Но вместо какого-либо комментария, вернулся к главному: — какое-то время всё было замечательно. Боги создавали разные расы или приводили их из других миров, они устанавливали законы и помогали тем, кто их чтил. Среди прочих моим народом больше всех почитались: богиня смерти Ауртис и богиня жизни Эладайна, являющиеся сёстрами, а так же бог войн, сражений, а так же всех защитников, воинов и героев Натанг и бог ремёсел Туорн. Они всегда были к нам милостивы. Отвечали на молитвы и помогали в трудные времена.

ᅠ— До тех пор, пока не ушли из этого мира, — очень тихо прокомментировал Кораин, не удержавшись.

ᅠЗа что тут же получил полный гнева взгляд от Кхалмо.

ᅠ— Быть может, мне помолчать, а ты продолжишь? — с угрозой спросил он.

ᅠПонимая, что дни, проведённые в дороге, никого из нас не делают терпеливее, я перетянула на себя внимание рассказчика:

ᅠ— Кстати, из-за чего это случилось?

ᅠ— Из-за череды событий, приведших к расколу среди них, — с горечью отозвался Кхалмо. — Развивающимся королевствам было мало земель, мало ресурсов. Одни воевали с другими, третьи пытались получить от этого пользу. Гибли мужчины, женщины, дети. Богам было больно смотреть на это. В гневе они пробудили ото сна вулканы, вызвали землетрясения и огромные волны. И ужаснулись тому, причиной чему сами же и явились. Желая остановить безумие, они вмешались в ход самой крупной и кровопролитной войны и наказали мужчин, начавших её. Богиня смерти, богиня жизни и богиня природы одарили женщин силой, способной подчинить себе мужчин, ограничить их воинственность и склонность к разрушению. Говорят, что именно тогда и появились первые ошейники. В те времена их ещё не называли рабскими.

ᅠНадолго замолчав, он с благодарностью принял чашу, полную горячего ароматного отвара из рук Мираджа, вместе с Солисом пришедших к нам и подсевших к костру. Никуда не спеша, кочевник отпил несколько глотков, прежде чем вернуться к рассказу:

ᅠ— С тех пор всё пошло наперекосяк. Оценившие власть, которую получили в руки благодаря богиням, женщины стали меняться. — Оглянувшись на меня, он невесело усмехнулся. — Из таких, как ты, они превратились в таких, как теперешние эллы. Богиням это, конечно же, не понравилось. Остальные боги стали осуждать их поспешное решение, стали рассуждать о том, что богини вряд ли могут после этого называться мудрыми и продолжать творить. Это очень обидело прекрасных Ауртис, Эладайну и Вайленну. Разочарованные в женщинах, оскорблённые другими богами, они в сердцах прокляли этот мир и ушли из него. Вслед за ними, через какое-то время последовали и Натанг с Туорном. Последними покинули нас бог тайных знаний Зимириш'Ассашар, бог-покровитель драконов Виндакар, богиня правосудия Тэрис и богиня всех вод Амариэна.

ᅠВ воцарившемся молчании, я смотрела на пламя костра, в котором потрескивали подбрасываемые поленья, наблюдала за искрами, неспешно поднимающимися вверх, и с грустью думала о том, что в любом из миров, любое счастье не может длиться вечно. Что с какими бы светлыми намерениями боги или смертные не начинали что-либо создавать, в итоге всё скатывалось в беспросветную тьму.

ᅠВнезапно, среди всех этих невесёлых мыслей, я вдруг зацепилась за то, что Кхалмо рассказал обо всех богах, кроме того, кто послал меня сюда. Встрепенувшись, я села ровнее благодаря помощи вездесущего хвоста Асшаса и спросила:

ᅠ— А кем же тогда является Дэус?

ᅠНе скрывая своего отношения к тому, о ком я напомнила, кочевник неприязненно усмехнулся:

ᅠ— В давние времена он был богом развлечений, покровитель всех певцов, виноделов и прочих.

ᅠ— Профессиональный бездельник, — невольно вырвалось у меня, отчего Митрис и Асшас почти одновременно усмехнулись.

ᅠА в следующий момент, со стороны раздался голос Шэллиса, неслышно подошедшего к нам:

ᅠ— В наших землях на этом история про богов не заканчивается. — Медленно приблизившись к Митрису, лис сел рядом с ним. — У нас говорят о том, что раскаиваясь в проклятии, которое наложила на всех нас, через сотни лет в мир вернулась почитаемая нами Вайленна. Что вслед за ней пришёл обратно и покровитель нагов Зимириш'Ассашар. И что они пытались отменить проклятье, пытались помочь, но их сил не хватило.

ᅠ— А я слышал, — из глубокой тени раздался голос Дорзита, не спешившего выходить на свет, — что, когда боги покинули мир, часть их сил осталась в нём. И возможно, — осторожно заметил он, — только возможно, именно её и передал вам Дэус, госпожа.

ᅠ— Силу богини? — насмешливо переспросила я. — Вот уж не думаю, что подобным можно так легко разбрасываться.

ᅠ— Ещё хуже, если об этом пойдут слухи, — срываясь на шипение, произнёс Асшас, смерив мужчин, собравшимся у костра, холодным взглядом.

ᅠ— Не шипи на них, — ударила я его по хвосту ладонью, на что получила полный изумления взгляд зелёных глаз со змеиным зрачком. —  Слухи пойдут в любом случае, ведь мы не были осторожны, ворвавшись в поместье Нарвии. —  Мрачная усмешка искривила уголки моих губ. — Я уж молчу о том, что после нас оно разрушилось.

ᅠ— Сделанного не вернёшь, — сухо констатировал факт Митрис.

ᅠСоглашаясь с ним, я кивнула, а потом поднялась на ноги и, оглядев их, притворно зевнула.

ᅠ— На этом предлагаю закончить наши сегодняшние посиделки. Нет, — тут же оборвала я себя, — если хотите, продолжайте. Это никакой не приказ. Но лично я хочу спать. Увидимся утром.

ᅠПолучив в ответ нестройный хор пожеланий доброй ночи и приятных сновидений, я направилась к своей повозке. Остановившись у неё, тяжело вздохнула и повернулась к ползшему следом нагу.

ᅠ— Асшас, меня вовсе не обязательно всюду сопровождать.

ᅠ— Обязательно или нет, для меня это не имеет значения, — отмахнулся он от пассивной агрессии и придвинулся ещё немного. — Просто мне этого хочется.

ᅠ— Следовать за мною всюду, будто привязанный? — насмешливо выгнула я бровь.

ᅠ— Что если так? — с вызовом бросил он.

ᅠА я вдруг заметила, как кончик его длинного хвоста, свёрнутого кольцами, нервно бьёт по земле. Это отвлекло меня настолько, что я не уловила момента, когда наг резко подался вперёд и сорвал с моих губ поцелуй, касаясь их настойчиво, но не грубо. Ошеломлённая, не сразу сообразив отшатнуться от него, я тихо, но очень возмущённо выдохнула:

ᅠ— Ты рехнулся что ли? Не хватало мне третьего в компанию недоделанных двоих.

ᅠ— Недоделанных? — не понял меня Асшас. Но тут же переключился на другое: — кролик, со мной у тебя никогда не будет проблем.

ᅠ— Зато со мной они будут у тебя, — с внезапно проклюнувшимся мрачным весельем, усмехнулась я.

ᅠ— Жизнь без проблем пресна и скучна, — с азартом парировал он.

ᅠА я вдруг вообще потеряла нить происходящего. Замолчав, смерила его взглядом и отрицательно качнула головой.

ᅠ— Мы сейчас что, в остроумии соревнуемся? — нахмурившись, скрестила я руки на груди. — Ты на базаре за кусок мяса торгуешься? Или просто желаешь заполучить нечто приглянувшееся?

ᅠДаже не произнося вслух наивного женского варианта, в котором было бы что-то про завоевание любимой, я вдруг поняла, что не желаю слышать его ответ. Поэтому, пока он подбирал нужные слова, сверкая в темноте изумрудными глазами и посылая меня в эстетический нокаут хвостом, переливающимся в отблесках костра, развернулась и торопливо скрылась в недрах своей повозки.

ᅠᅠПосреди ночи, когда все уснули, Митрис очень тихо поднялся с матраса, обулся и собирался было вылезти из повозки, как вдруг до него донёсся тихий голос лиса. Лежащий в метре от мага, он распахнул сиреневые глаза, чуть светящиеся в темноте, и решительно произнёс:

ᅠᅠ— Я пойду с тобой.

ᅠᅠ— Прости, пушистый, но я справлюсь и без тебя, — с непередаваемой иронией ухмыльнулся маг.

ᅠᅠВот только Шэллис на неё не купился. Догадавшийся о том, что Митрис отнюдь не до ближайших кустов направлялся, он последовал за ним.

ᅠᅠ— Я всё равно пойду с тобой.

ᅠᅠМитрису ничего не оставалось, кроме как безразлично пожать плечами.

ᅠᅠПодойдя к повозке Этельлимсиль, он нахмурился ещё больше, увидев, как возле неё наг свернул хвост кольцами и улёгся на них. Будто бы охранял или застыл, выжидая момент, чтобы напасть. Ни первое, ни второе магу не нравилось. Судя по тихому рычанию, раздающемуся из-за спины, Шэллису такое поведение рыжего тоже не нравилось.

ᅠᅠ— Вот смотрю я на тебя, чешуйчатый, и поражаюсь твоей наглости, — обманчиво-спокойно обратился к Асшасу маг. — Тебе не говорили, что не хорошо совать свой хвост в чужие отношения? — отбросив притворство, холодно спросил он. — И хватит притворяться, что спишь.

ᅠᅠШумно вздохнув, наг с показательной медлительностью зевнул, показывая теоретическим соперникам острые, ядовитые клыки и раздвоенную ленту алого языка. После неспешно выпрямился, приподнимаясь над кольцами хвоста, и смерил пришедших скучающим взглядом.

ᅠᅠ— Отношения могут быть у равных, — поучительно ответил он, — а вы оба – рабы избранной.

ᅠᅠ— Вот значит, как вы заговорили о рабстве, исшэр Асшас'Риссар, — жёстко усмехнулся Митрис.

ᅠᅠА в следующую секунду наг бросился в его сторону, распрямляя кольца. Если бы не натренированная годами реакция мага, он бы уже был сбит с ног и опутан мощным хвостом.

ᅠᅠ— Уверен, что здесь и сейчас стоит решать вопрос силой? — играючи уйдя от прямой атаки, насмешливо спросил Митрис. — Как знать, насколько чутки эльфийские уши нашей госпожи.

ᅠᅠ— Откуда тебе известно моё имя? — взяв себя в руки, шипяще спросил наг.

ᅠᅠОн не помнил, чтобы раньше видел лицо Митриса и его необычные глаза. Да и между его империей и людским королевством не было конфликтов. Однако факт оставался фактом – его узнали, а значит, поставили в уязвимое положение. Ведь кто знает, как отреагирует избранная, узнав о том, кого спасла.

ᅠᅠ— Странно было бы, — искривил уголок губ в ухмылке маг, — если бы хоть один из советников короля Тинодора не знал наизусть личности всех членов императорской семьи и других знатных родов.

ᅠᅠ— Вот как, — прищурился Асшас. — Так значит ты – самая густая из теней за троном Тридэренса?
 
ᅠᅠОтступив на полшага назад, Митрис изобразил соответствующий придворным традициям поклон. Прижав правую ладонью к груди, наклонился вперёд всем корпусом, после чего выпрямился.

ᅠᅠ— К вашим услугам, исшэр, — не изменяя себе, насмешливо произнёс он.

ᅠᅠ— Ты ведь понимаешь, что в гареме избранной по итогу всё равно будет больше, чем двое? — серьёзно спросил у него наг. А потом раздражённо повёл плечом: — скажи ушастой бестолочи, чтобы он перестал рычать. Разсссдрасжжает, — прошипев последнее слово, он нервно попробовал алым раздвоенным языком воздух и ударил по земле концом хвоста.

ᅠᅠВ ответ на это лис зарычал ещё громче и злее. Понимая, что так они ни к какому соглашению не придут, Митрис обернулся к нему и успокаивающим тоном попросил:

ᅠᅠ— Шэллис, возьми себя в руки.

ᅠᅠ— Возьми себя в руки?! — впервые огрызнулся на него лис, зло оскалившись. В этот момент его зрачки приняли ромбовидную форму, во рту заострились клыки, а ногти трансформировались в острые твёрдые стилеты. — Я должен взять себя в руки, пока вы тут по старой памяти решаете, кто имеет право быть с госпожой, а кто нет?! — злое фырчание выдавало его гнев.

ᅠᅠНа что Асшас смерил его насмешливым взглядом и уточнил:

ᅠᅠ— Какое тебе вообще до этого дело, если ты посмел неблагодарно отвернуться от неё после всего, что она для тебя сделала? — Скрестив руки на груди, он чуть приблизился к мужчинам Лимсиль. — Ждёшь, когда она придёт к тебе, дабы успокоить? Ждёшь, что и на этот раз она спасёт тебя этим? Её любовь стоит этого?

ᅠᅠ— Что ты можешь знать о её любви? — с вызовом бросил ему Шэллис, выйдя из-за спины Митриса.

ᅠᅠЕго задевало то, с какими уверенностью, лёгкостью и спокойствием наг говорил о госпоже. И тот это чувствовал, подливая масла в огонь чужих эмоций:

ᅠᅠ— Если женщина готова пойти на убийство, ради того, чтобы тебя спасти, это ли не любовь?

ᅠᅠВскинув бровь, он дал возможность лису самому додумать ответ и собирался вернуться на прежнее место. Но Митрис, не выяснив до конца всё, что хотел, остановил его:

ᅠᅠ— Зачем она тебе? По возвращению в империю, наверняка найдутся женщины, которые пожелают взять тебя к себе.

ᅠᅠ— Взять меня забавной зверушкой в гарем, — тихо и неожиданно горько усмехнулся наг. — Вернувшийся из плена, для всех них я буду не более чем любопытным, но второсортным товаром. — Замолчав, он явно не горел желанием изливать им душу. Поэтому, умело увёл разговор чуть в сторону. — Ваша госпожа слишком отличается от них всех. Быть может, именно такую женщину я и мечтал встретить всю свою жизнь.

ᅠᅠ— И вместо того, чтобы встретить её на свободе, случайно увидел в неволе, — с колкой иронией подхватил Митрис его слова.

ᅠᅠУсмехнувшись им, наг коротко кивнул. Следом за этим, посерьёзнев, веско отметил:

ᅠᅠ— В любом случае, втроём будет проще оберегать её. Тем более что вы двое временно в немилости.

ᅠᅠ— Умеешь же ты подобрать слова, — с неприязнью отозвался Митрис.

ᅠᅠА Шэллис, раздражённо фыркнув, развернулся и ушёл в повозку, оставляя их вдвоём. Он быстро понял, что мужчины смогут договориться друг с другом, а он окажется третьим лишним. Но, несмотря на это, не торопился к Этельлимсиль. Что бы кто ни говорил, как бы ни называли его, он должен был сам для себя решить, готов ли смириться с тем, что всегда считал за гранью дозволенного или нет.

ᅠᅠОставшиеся вдвоём, Митрис с Асшас молча смотрели друг друга. Каждый оценивал другого внешне, цепко улавливал малейшие движения, выдающие опыт и готовность к сражению. Которого, впрочем, оба не желали. На кончиках пальцев Митриса скапливалась магическая сила, готовая откликнуться в любой момент. Хвост Асшаса снова начал ходить из стороны в сторону, выдавая нервное напряжение.

ᅠᅠ— Она действительно тебе так важна? — тихо обратился к нагу мужчина. — Ты ведь даже не знаешь её.

ᅠᅠ— Можно подумать, ты знаешь её, — со спокойной усмешкой отмахнулся от слов мага Асшас. — Вы знакомы всего на несколько дней дольше. Это несерьёзно. — Задумчиво глядя в лесную темноту, он поделился с Митрисом тем, что не хотел произносить при лисе, не будучи уверенным в его надёжности: — она влетела в темницу, в которой я находился, за несколько мгновений до того, как аквариум с мутной водой треснул, и я вырвался на свободу. Стояла там, стискивая рукоять плети, с которой стекала кровь, и смотрела на меня, даже не подозревая, что, полу-вменяемый, я мог убить её на месте. Она бы даже не заметила.

ᅠᅠ— Но не сделал этого, — тихо произнёс Митрис. А потом уточнил, пытаясь понять нага: — почему?

ᅠᅠТот резко обернулся к нему, будто только сейчас понял, что всё ещё не один. Потом, спустя несколько секунд, сморгнул наваждение, и признался:

ᅠᅠ— Моей змеиной части захотелось её защитить. Это было почти инстинктивно. — Глубоко вздохнув, он прошептал: — когда в сознании чуть прояснилось, я пытался понять, чем она его зацепила.

ᅠᅠ— Понял? — чуть склонил голову к плечу Митрис.

ᅠᅠ— Да, — кивнул ему Асшас. После чего встретил взгляд красно-синих глаз и уверенно заявил: — поэтому не отступлюсь.

ᅠСледующие несколько дней в дороге мы преодолели без каких-либо происшествий. Разве что, привыкнув к компании Асшаса и зверушек, я куда больше отсыпалась, забравшись под плед, или просто дремала, уютно устроившись рядом с нагом на козлах. Под мерный стук капель по крыше повозки, такое времяпровождение было самым лучшим вариантом.

ᅠМинуя города и поселения, мы были в пути уже семь дней. Но, увы, едва преодолели треть расстояния из-за того, что выбирали дороги в объезд.

ᅠНа излёте очередного дня, свернув к лесу и преодолев ещё какое-то расстояние под сенью густых крон, мы остановились у неглубокой реки, в которой плескалась рыба. Солис с Мираджем тут же с энтузиазмом принялись за рыбалку, пока другие обустраивали стоянку и уводили лошадей ниже по течению, дабы помыть их.

ᅠНаблюдая за своими мужчинами, я продолжила сидеть на козлах даже после того, как куда-то уполз Асшас. Судя тому, как все они бесконфликтно делили обязанности и легко взаимодействовали друг с другом, найдены и куплены были именно те, кто был мне нужен. Умиротворённая этой мыслью, я сняла с плеч плед, аккуратно сложила его и убрала внутрь повозки, после чего всё-таки спустилась на землю.

ᅠХоть недавно и прошёл дождь, здесь, под многовековыми деревьями, идя по траве, хвойным иголкам и мху, можно было не бояться запачкаться в грязи по уши. Особенно, если ступать легко и бесшумно, как настоящая эльфийка, а не как подделка в её обличьи, которой я иногда себя чувствовала.

ᅠ— Госпожа, — вкрадчивый голос Артэриса раздался за моей спиной в тот самый миг, когда я, сняв сапожки, балансировала на берегу, собираясь попробовать пальцами температуру воды.

ᅠНе то, чтобы я испугалась его, скорее просто была не готова оказаться не одна. Поэтому, вздрогнув, потеряла равновесие, и начала заваливаться в воду. Отчего-то, в короткие мгновения падения, мне казалось, что вампир подхватит меня. Но, вскоре стало ясно, что ему было куда интереснее смотреть на то, как я рухнула в воду, оказавшуюся вполне тёплой, представив собой смешное и нелепое зрелище. Хотя, надо отдать ему должное, Артэрис оставался равнодушным, глядя на меня сверху вниз. Он чуть склонил голову к плечу, рассматривая меня, словно забавную зверушку.

ᅠ— Мог бы и поймать, — тихо выдохнула, чувствуя, как намокшая ткань платья и накидки тяжелеет и прилипает к телу.

ᅠРавнодушно пожав плечами, вампир протянул мне руку.

ᅠ— Мог бы, — согласился он.

ᅠСовершенно спокойный, он смотрел мне в глаза. А я вдруг резко потянула его за руку, опрокидывая в реку. Если честно, думала, что он устоит и даже не шелохнётся, будучи сильным, мудрым вампиром. Но Артэрис попросту не ждал от меня такой подлости и шалости, поэтому с громким плеском упал. Причём частично на меня.

ᅠЕго хмурое лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моей груди, когда я звонко рассмеялась. Он же, оценив своё положение, перестал хмуриться. Медленно отстранившись, сел рядом со мной в воду и качнул головой. Однако вслух не высказал осуждения.

ᅠ— Я подошёл к вам, дабы рассказать, что пару часов назад Этеримарант ненадолго приходил в себя, — поделился вампир новостью. — Он не узнал меня и не смог ничего сказать. Вероятно, его выздоровление займёт куда больше времени, чем я мог подумать.

ᅠВзволнованно взглянув на Артэриса, я хотела было тут же навестить раненного. В голове безумной кавалькадой пронеслась куча мыслей. И так же резко стало пусто. Что я должна была делать, когда узнала эту новость? Запутавшись, я набрала в ладони воды и опустила в неё лицо. Потом ещё раз и ещё. До тех пор пока в голове не прояснилось. Всё это время вампир молча сидел рядом со мной. Наблюдал. Изучал. Как любопытный экземпляр для опытов.

ᅠ— У тебя хватает зелий и всего остального, необходимого для него? — поинтересовалась я у вампира, прежде чем подняться на ноги.

ᅠ— Пока что, да, — весьма уклончивый ответ меня не устроил.

ᅠ— Пока что? — резче, чем хотела, и чем стоило, переспросила я, бросив на него взгляд сверху вниз.

ᅠНа что Артэрис спокойно пояснил:

ᅠ— Если он останется моим единственным пациентом, то их хватит надолго.

ᅠ— Что ж, будем надеяться, что это действительно будет так.

ᅠОставив его сидеть в реке и дальше, я вышла на берег, взяла в руки обувь и прошла немного вниз по течению. Туда, где мужчины купали лошадей. Впрочем, не успела приблизиться к ним, как из воды на меня понёсся Ураган, от которого в стороны разлетались брызги воды, искрящиеся в лучах заходящего солнца, почти полностью скрывшегося за верхушками деревьев.

ᅠВдоволь наобщавшись с верным другом, я запоздало заметила, что почти полностью стемнело, и отправила его следом за остальными, а сама решила немного поплавать, пока мужчины были заняты приготовлением ужина. Не увидев и не услышав никого рядом с собой, сняла накидку, аккуратно сложила её и оставила рядом с обувью. Потом быстро стащила с себя платье, положила его поверх накидки и задумалась над тем, снимать бельё или нет. Но после недолгих раздумий, надеясь на то, что в лесных сумерках никому в голову не придёт подглядывать за мной, оставила на берегу и его.

ᅠОбнажённая, забегая в воду, я весело улыбалась и вспоминала, как давным-давно в своей земной жизни точно так же купалась нагишом. Вот только тогда передо мной было море и красивая серебрящаяся лунная дорожка на воде вместо темноты. Эльфийское зрение, конечно, помогало видеть и в ней, но всё равно, это было уже не то.

ᅠПрогоняя ненужные мысли о былом, я с головой нырнула в чистую тёплую воду, а когда вынырнула, не успела даже глаза открыть, как тут же оказалась поймана в кольцо сильных рук и обвита гибким хвостом. Прижав меня спиной к своей груди, наг одной ладонью касался моего живота, а другой держал под грудью. Кончик его хвоста неторопливо обвивал мою ногу, поднимаясь по ней от щиколотки до колена и выше.

ᅠ— Асшас,… — начала было я, собираясь остановить его.

ᅠИ тут же сбилась, когда тонкий, гибкий кончик хвоста, словно случайно, прошёлся по моему обнажённому паху. Шумно вздохнув, я едва уловимо дрогнула. Ощутив это, Асшас убрал мои мокрые волосы на правое плечо и, прижавшись ещё теснее, коснулся поцелуем левого, а затем шеи.

ᅠ— Ты предлагала мне ошейник, кролик, — тихо шептал он, вновь проходясь гладким и скользким от воды кончиком хвоста по чувствительной плоти. — Я согласен стать твоим рабом.

ᅠНужно было взять себя в руки. Послать его куда подальше и оттолкнуть. Но ощущая дразнящие прикосновения, повторяющиеся вновь и вновь, сделать это было сложно. Наг нравился мне. Перед самой собой я готова была признать данный факт. Но оказаться с ним в столь откровенной ситуации было слишком. 

ᅠ— Кто сказал, что предложение ещё в силе? — с усмешкой спросила я у него, пытаясь не выдать голосом того, насколько возбудилась от необычных ласк, становившихся всё настойчивее.  

ᅠ— Даже если я буду очень убедительно просить об этом? — вкрадчиво поинтересовался Асшас.

ᅠИ прежде, чем я бы ответила, провёл длинным, трансформировавшимся в змеиный, языком по моей шее вверх. Чуть задел раздвоенным кончиком острое ушко и переместил одну ладонь немного ниже живота. А в следующее мгновение я отклонила голову на его плечо и тихо застонала, ощущая, как в меня скользнул кончик хвоста. Закрыв глаза, полностью расслабившись, мне было настолько приятно ощущать, как он то двигается вглубь, то скользит наружу, что все слова растерялись. Остались только пьянящие, чувственные ласки и горячий, искушающий шёпот:

ᅠ— Кто бы мог подумать, что ты такая отзывчивая?

ᅠВедя языком по шее, наг жадно вдыхал мой запах. В какой-то момент мне даже послышались странные шипящие слова, которых я не понимала. Подняв руку вверх, я завела её назад, запустила пальцы в длинные красные волосы и чуть сжала их. После чего изумлённо вскрикнула, ощутив резкий укус в шею, то, как острые клыки вспороли плоть, а затем впрыснули ад. Пару секунд место укуса жгло и щипало. Захныкав, я тут же ощутила, как Асшас успокаивающе провёл по нему языком. Потом ещё и ещё раз, пока я не задышала чаще, чувствуя себя так, словно по венам разлился жидкий огонь. Горячий дурман кружил голову, заставлял сладко постанывать от того, как хвост нага проникал быстрее и глубже в плоть, а пальцы, сжав комочек соска, чуть оттянули его.

ᅠВыгнувшись в кольцах хвоста, обвивших почти всё тело, я почти неосознанно потёрлась ягодицами о то место, где человеческий торс Асшаса переходил в гибкий хвост, и почувствовала что-то странное. А затем сильные руки приподняли меня чуть выше, обвивавший ноги хвост раздвинул их чуть сильнее, и я захлебнулась в собственных стонах, когда к кончику хвоста, ритмично проникающему в лоно, добавились пальцы, умело скользящие по складочкам и ласкающие особо чувствительное местечко.

ᅠЯд Асшаса превращал меня в кого-то другого. Более жадного, более раскрепощённого и несдержанного. Впиваясь ногтями в его хвост, я задрожала всем телом от наслаждения, резко пронзившего его. И не успела прийти в себя, как наг ловко перевернул меня к себе лицом.

ᅠ— Не против, если я наслажусь твоей податливостью и сделаю вот так? — прошептал он в мои губы вопрос, ответа на который не особо то и ждал.

ᅠТак как, едва договорив, приподнял меня на руках и плавно насадил на два члена, заполнив и лоно, и попку разом. Ошеломлённая этим, ощущая непривычную, странную заполненность, я запоздало сообразила, что столь необычное строение половых органов было свойственно для змей. Но о том, что и у нагов по два члена, мне как-то не подумалось. До тех самых пор, пока Асшас не проник в меня, вырывая из груди не то стон, не то всхлип.

ᅠГлядя в изумрудные глаза нага, с вытянувшимися вертикально зрачками, я обвила его руками за шею, сцепила ноги за его спиной и потянулась за поцелуем. Ни ядовитые клыки, ни нервно пробующая на вкус лента языка не могли ни испугать, ни отрезвить меня в этот момент. Стоило коснуться губами его губ, как сильные руки пришли в движение. Сильнее сжимая ими упругие ягодицы, он начал неспешно двигаться внутри, отчего я застонала в его рот.

ᅠ— Ещё чуть громче, и сюда сбегутся твои мужчины, — прошептал Асшас, оторвавшись от моих губ.

ᅠЛизнув их, он сделал несколько резких, глубоких толчков, от которых по моему телу распространялись волны непривычного удовольствия и дрожь.

ᅠ— Ещё чуть сильнее, и я точно буду кричать, — усмехнувшись ему в ответ, вполне серьёзно предупредила я нага.

ᅠНа что он, чуть прищурившись, предложил:

ᅠ— Вместо того чтобы кричать – можешь укусить меня.

ᅠ— Кролик, укусивший змею, — широко улыбнувшись, развеселилась я.

ᅠНо через пару мгновений стало не до веселья, так как, дав привыкнуть к необычной наполненности, Асшас взялся за меня всерьёз. Надёжно удерживая хрупкое тело хвостом и руками, он жёсткими, ритмичными толчками проникал в меня, наслаждаясь тихими стонами, которые я пыталась сдерживать, и полными наслаждения всхлипами, ласкавшими его слух. Если бы не вода, смягчающая настойчивые рывки, на которые он то и дело переходил, забываясь, мне было бы не сладко. Мысль об этом промелькнула и пугливо испарилась, когда губы нага коснулись моей шеи. Поцелуями покрывая всё, до чего дотягивался, одной рукой он скользнул вверх по моему телу, коснулся груди, чуть сжал упругую плоть и задел ногтём чувствительный сосок, заставив меня вздрогнуть.

ᅠ— Ну же, кролик, — тело отзывчиво реагировало на его соблазнительный шёпот, — отпусти себя.

ᅠПочти полностью выскользнув из плоти, он размашисто двинулся обратно. Потом повторил это несколько раз, до тех пор, пока я не задрожала всем телом и не впилась зубами в его надплечье, глуша громкие крики, рвущиеся изнутри от яркого, мощного наслаждения, резко накрывшего меня. Сжимая в руке его волосы, в которые до этого запустила пальцы, царапая ногтями верхнюю часть хвоста, которая у обычного человека была бы ягодицами, я даже не заметила, как случайно вырвала оттуда пару чешуек.

ᅠЗато Асшас очень даже ощутил это. Зашипев от боли, испытываемой от укуса и ногтей, которыми я вцепилась в него намертво, он резко и жёстко толкнулся внутрь ещё пару раз и излился глубоко внутри. Всё ещё пульсируя от оргазма на его членах, я не контролировала себя и отчаянно не хотела, чтобы эти сладкие мгновения заканчивались, и яд растворялся в крови, переставая действовать. Но, увы, им не дано было длиться вечно.

ᅠНесколько раз проведя языком по месту укуса, я будто бы извинилась за сделанное и, медленно соскользнув с нага, тут же отплыла чуть в сторону. На удивление, его хвост не удерживал меня. Отплыв ещё немного, я нырнула в реку с головой, надеясь, что после в ней прояснится. Но даже когда я направилась к берегу, стало очевидно, что действие яда всё ещё сказывалось на организме. Меня бил озноб, к которому добавлялась странная слабость.

ᅠВидя моё состояние, прекрасно зная о том, как его яд действует сейчас на меня, Асшас мгновенно оказался рядом и бережно подхватил меня на руки.

ᅠ— Тише, кролик, не так быстро, — шепнул он и, наклонившись, накрыл мои губы долгим поцелуем. — Это последствия яда, — прошептал он в них, когда я коснулась его груди ладонью, — нужно отдохнуть какое-то время.

ᅠОсторожно придерживая, он надел на меня вещи, лежащие аккуратной стопкой на берегу, подхватил с травы сапожки, вновь легко поднял моё тело на руки и пополз к вардо. Однако о том, чтобы подобраться к нему незаметнее, даже не подумал. Игнорируя взгляды Кхалмо, Митриса, Шэллиса и Индимиона с Кораином, он пронёс меня мимо них, забрался в повозку и кое-как сумел втиснуть в неё весь свой хвост.

ᅠГлядя на то, как от его присутствия в угол жмутся зверьки, я тихо хмыкнула:

ᅠ— Если ты собираешься остаться здесь, то они, похоже, переберутся в другую повозку быстрее, чем можно было предположить.

ᅠ— Меня это не опечалит, — отозвался мужчина, опуская меня на кровать.

ᅠУловив его посыл, малыши, фыркая и недовольно порыкивая, выползли из повозки. С пару секунд глядя им в след, я почему-то подумала, что найти их можно будет рядом с Шэллисом. И тут же тяжело вздохнула, представляя себе реакцию лиса на происходящее между мной и нагом. Однако, как знать, случилось бы всё это, будь он со мной рядом?

ᅠВ погоне за нитью рассуждений, я зашла слишком далеко. Настолько, что в какой-то момент спросила у себя, неужели теперь, каждый раз оставаясь одна, рискую стать мишенью для мужчин? Неужели я настолько перестала быть собой, что готова раздвинуть ноги для каждого из них?

ᅠ— Лимсиль? — тихо позвал меня наг, застывший напротив.

ᅠПокачиваясь на хвосте, он наклонился ко мне, всматриваясь в глаза. То ли ждал предложения остаться, то ли пытался гипнотизировать своим более чем соблазнительным видом.

ᅠГлядя на него, я припомнила пожелание Дэуса о том, чтобы я взяла под крыло хотя бы четверых. После чего на моих губах появилась шальная улыбка. Судя по всему, троих я уже нашла, а значит, дело оставалось за малым.

ᅠОсторожно поднявшись с кровати, я отыскала в своих вещах зелёный бархатный футляр и, развернувшись, твёрдо посмотрела на нага.

ᅠ— Ты сам захотел этого, — веско отметила, открывая замочек. — Если сейчас вновь откажешься, третьего шанса не будет.

ᅠ— Я сказал, что согласен, значит, так оно и есть, — опустившись передо мной ниже, он собрал свои длинные волосы в хвост и придержал его, склонив передо мной голову и подставив шею. — Я, исшэр Асшас'Риссар, добровольно отдаю себя во власть избранной Этельлимсиль. Клянусь быть ей верным слово, действием и мыслью. Отныне и навечно.

ᅠДостав чёрную бархатку из футляра, я бережно застегнула её на шее нага, кончик хвоста которого нервно ходил из стороны в сторону. Стоило только сделать это, как замок исчез на моих глазах, а мужчина опустил волосы и обнял меня за талию, глядя снизу вверх. Роскошный ромбовидный изумруд на его шее был цвет в цвет с зелёными лукавыми глазами, в которых лучилось довольство и предвкушение.

ᅠ— Я должна что-то сказать на это? — тихо спросила я его, смущаясь собственной неосведомлённости.

ᅠ— То, что я теперь твой, — так же тихо подсказал он.

ᅠКивнув, я коснулась ладонью его щеки и, не отводя взгляда, произнесла:

ᅠ— Я принимаю твою клятву, Асшас'Риссар. Отныне ты – мой раб.

ᅠСпециально не став обозначать то, до какой поры он будет им оставаться, я потянулась к его губам и накрыла их нежным поцелуем. А в следующее мгновение оказалась смятена страстным напором, с которым Асшас ответил на него, крепче прижимая меня к себе. Скользнув языком в мой рот, он заглушил звонкий стон, рвущийся из моей груди, и тут же самодовольно усмехнулся, чувствуя, как я обвиваю руками его шею.

ᅠПотянув за край лифа, он до середины обнажил упругую грудь и тут же провёл подушечками пальцев по твёрдому соску. Медленно поглаживая его круговыми движениями, он будто испытывал мою чувствительность. Это было настолько упоительно, что я совершенно забылась, проникая в его рот своим юрким язычком, игриво касаясь его языка, сплетаясь с ним и чуть посасывая. В ответ на что вдруг услышала протяжный мужской стон и ощутила, как, сквозь ткань платья, в бедро упирается его плоть. Зарываясь тонкими пальцами в густые волосы, я чуть царапала его и, пьянея от низких стонов, льнула теснее к сильному телу. До тех пор, пока Асшас не уложил в меня в кровать, тут же всем телом нависая сверху. Окинув меня изучающим взглядом, он спустил бретельки, а затем и само платье вниз почти до талии и, чуть сместившись, обхватил губами ноющий сосок. Чуть потянув его, наг лизнул чувствительный комочек. А затем вдруг всосал его в рот и впился клыками в грудь.

ᅠОщущая внезапную резкую боль от того, как они вошли в плоть, я закричала. Но Асшас был быстрее, накрыв мой рот ладонью.

ᅠ— Тсссшшш… маленькая, — шипяще шепнул он, после того, как второй раз за вечер впрыснул в моё тело яд. — Сссейчассс пройдёт. — Высунув длинный язык, он спешно лизнул им прокусы. Потом повторил это ещё и ещё несколько раз. — Ссстанет легче, лучшшше.

ᅠ— Зачем? — захныкала я, когда он убрал ладонь, убедившись, что крика не последует. — Жжётся. Так сильно жжётся.

ᅠ— Так тебе будет проще, — сдержанно пояснил он, проводя алой лентой языка между моих грудей.

ᅠ— Проще? — непонимающе переспросила я, пытаясь абстрагироваться от того, как пекло и щипало ранки.

ᅠ— Принять меня, — пояснил Асшас, задирая подол платья.

ᅠВедя рукой по внутренней стороне бедра, он раздвинул мои ноги шире. Ощущая, как плывёт сознание, я до последнего пыталась остаться в ясном сознании. Сжимала тонкими пальчиками покрывало, стараясь концентрироваться на своих настоящих ощущениях. Но проиграла отраве, многократно усиливающей возбуждение, когда Асшас приподнял мои бёдра и медленно заполнил меня до упора, насадив на оба члена одновременно.

ᅠВсхлипнув, от лёгкой боли, почти не ощущающейся из-за ненормально сильного возбуждения, превращающего всё в наслаждение, я закусила нижнюю губу, не доверяя себе. А через мгновение, выгнувшись всем телом навстречу тягуче плавным движениям Асшаса, впилась пальцами в его предплечье. Пряно-сладкий дурман кружил голову. Податливо двигаясь навстречу каждому движению мужчины, я слишком остро чувствовала его проникновения, слишком ярко реагировала на них. Его было слишком много, и не будь яда в моей крови, возможно, всё оказалось бы не столь радостно.

ᅠ— Асшас, — тихим шёпотом слетело с губ имя, смешавшееся со стоном, — я не выдержу этого.

ᅠРасцарапав ногтями его руку, я не разжимала пальцев, держась за него, словно за якорь, не дававший мне потерять себя окончательно.

ᅠ— Пожалуйста, — всхлипнула я, дрогнув от особо резкого толчка. — Пожалуйста, ещё.

ᅠ— О чём ты просишь, кролик? — вкрадчиво поинтересовался змей. — Сделать вот так? — он плавно выскользнул из моего тела, а потом резко двинулся вперёд, и повторил это несколько раз. — Или, быть может, вот так?

ᅠЖёстко удерживая меня одной рукой и хвостом, оплётшим талию, другую он опустил на низ моего живота, потом ещё ниже. Провёл пальцами по влажной плоти, плотно обхватывающей внушительного размера верхний член, и начал потирать чуткими пальцами чувствительный клитор, отчего я, позабыв обо всём на свете, захлебнулась в стонах и протяжных всхлипах, рвущихся из груди.

ᅠНаг упивался ими, с восхищением наблюдая за мной. Его губы изгибала соблазнительная улыбка, которой хотелось коснуться языком. Провести его кончиком по изящно очерченному контуру, скользнуть в его рот и насладиться долгим влажным поцелуем.

ᅠЕдва представив себе это, я не выдержала, срываясь с огромной высоты в пропасть. Выгнувшись подрагивающим телом, закрыла глаза и громко закричала, кончая так сильно, что почти потеряла сознание. С закрытыми глазами покачиваясь на волнах хлёсткого наслаждения, казалось, что вокруг нет ничего. Только тёмная мягкая пустота и удовольствие в расслабленном теле.

ᅠЗабывшись в этой неге, ощущая всепоглощающее умиротворение, я сама не заметила, как заснула.

ᅠСлишком жарко. Сквозь сон я чувствовала, что меня окутывает что-то очень мягкое и тёплое и пыталась сбросить это. Однако раз за разом покрывало снова оказывалось на мне. А когда я в очередной раз высвободилась из-под него, меня рывком прижали к себе и снова укутали.

ᅠУстав бороться с этим, чувствуя, как дремота безвозвратно покидает меня, я резко открыла глаза, недовольно спрашивая:

ᅠ— Ну, какого хрена?! — и тут же опешила, обнаружив, что нахожусь в объятиях Шэллиса, укутавшего меня хвостами. — Ты что здесь делаешь?

ᅠАбсолютно обнажённая, я чувствовала себя уязвимой рядом с ним. Чувствовала, что моё состояние будто бы обесценивает попытки разобраться в чувствах Шэллиса и в том, что между нами происходит.

ᅠ— Госпожа, — тихо прошептал он, медленно поглаживая меня по спине, опускаясь по ней ладонью всё ниже и ниже, — доброе утро.

ᅠПотянувшись к губам, он хотел поцеловать меня, но я отвернулась.

ᅠ— Перестань, — вновь спихнув с себя все хвосты, я потянулась за платьем, лежащим неподалёку. — Я не звала тебя.

ᅠЕдва я договорила это, как Шэллис опрокинул меня на спину и навис сверху, прижимая руки к кровати за запястья.

ᅠ— Ты не звала, — кивнул он, подтверждая мои слова. — Я сам решил прийти. Другим ведь это позволено. — Его глаза сверкнули сиреневым, зрачки приняли ромбовидную форму, и верхние клыки удлинились в пару раз. — Впрочем, не только это.

ᅠРешительно глядя на меня сверху вниз, одним из хвостов он провёл по моей груди другим по животу, третьим и четвёртым по бёдрам, меж которых устроился. А затем потёрся о меня пахом, давая почувствовать степень своего возбуждения. Однако меня его настойчивость напрягала.

ᅠПосле того, как накануне была с другим, прыгать в объятия лиса для меня было слишком. Да и его действия выглядели весьма своеобразно. Будто бы я была каким-то переходящим призом, который очень важно получить. Вот только это всё шло вразрез с тем, как он реагировал на меня после спасения из рук воровок. Будто бы передо мной был уже не мой лис.

ᅠ— Шэллис, прекрати, — дёрнувшись несколько раз, я зло посмотрела в его глаза. — Удерживать меня силой – плохая мысль.

ᅠ— Странное дело, — протянул он, чуть прищурившись, — когда тебя удерживаю я – это плохая мысль. — Жёстко усмехнувшись, он наклонился чуть ниже и прошептал: — но когда тобой овладевает наг – всё в порядке.

ᅠПосле этих его слов, причинивших мне боль, почти не думая, я резко согнула коленку и ударила лиса в пах. Когда он, сдавленно вскрикнул и ослабил хватку, отпихнула его в сторону и вырвалась. На ходу подхватив платье, спешно надела его и выскочила из вардо. Не глядя по сторонам, дабы не напороться взглядом на взгляд кого-то из своих рабов, поспешила к реке, желая смыть с себя и чужой запах, и чужие прикосновения. Но придя к тому месту, где накануне плескалась с нагом, к своему изумлению, снова обнаружила его по пояс в воде. Капли на его груди сверкали на солнечном свете. Красные волосы свободно спадали на плечи, грудь и спину. Ромбовидный изумруд на черной бархатке дополнял соблазнительный облик, подчёркивал принадлежность роскошного мужчины. Это было так красиво, что я засмотрелась. Что, конечно же, не осталось без внимания.

ᅠ— Лимсиль, иди ко мне, — почувствовав, что уже не один, ещё до того, как увидел меня, он протянул в мою сторону руку.

ᅠИ я, не думая, сняла с себя платье и бросила на траву, после чего вошла в воду и приблизилась к нему.

ᅠ— Доброе утро, кролик, — нежно улыбнулся он мне, после чего обнял и наклонился, даря неспешный, тягучий поцелуй. — Я уже успел соскучиться по тебе, хотя не видел совсем недолго.

ᅠ— Асшас… — обвивая руками его шею, я ткнулась носиком ему куда-то в ключицу и закрыла глаза.

ᅠВ этот момент в голове нага сложилось то, что он оставил меня на лиса совсем недавно, дав щенку шанс на извинения. Которыми тот, судя по всему, воспользовался хреново, так как я выглядела не то огорчённой, не то злой, не то растерянной. Поглаживая по волосам, Асшас шепнул на мне на ухо:

ᅠ— Что случилось, кролик? Он обидел тебя?

ᅠКазалось бы, в вопросе не было ничего особенного. Но за участливостью и спокойствием я ощутила нечто, чего не должна была, и вдруг поняла, что наг мог быть опасен для Шэллиса. Узнай он о том, что позволил себе лис, как знать, дожили бы они оба до завтрашнего для целыми и невредимыми? Или, быть может, Кхалмо разогнал бы их по углам?

ᅠЗадумавшись, я не сразу осознала, что не чувствую хвоста Асшаса. Обычно он обвивал меня им и всё время старался придержать, а сейчас ничего этого не было. Дабы понять, что происходит, я опустила одну руку вниз и поначалу осторожно приобняла нага за поясницу. Потом двинулась ладонью ниже. И каково же было моё изумление, когда вместо хвоста, я ощутила нежную кожу ягодиц.

ᅠ— Ты смог обернуться! — восхищение помимо воли сорвалось с губ громким восклицанием. Следом за ним я не сумела сдержать и странного огорчения, которого не ожидала от самой себя: — я буду скучать по твоему роскошному хвосту.

ᅠНа что наг соблазнительно усмехнулся уголком губ и тихо уточнил, приподняв бровь:

ᅠ— По моему хвосту в тебе, быть может?

ᅠСмутившись, я отвела взгляд и хотела было отстраниться, но Асшас тихо рассмеялся, легко перехватывая меня.

ᅠ— Не так быстро, кролик, — покачал он головой.

ᅠПридерживая меня под ягодицы, в то время как я обхватила ногами его поясницу, он сделал пару шагов от берега, погружая нас ещё глубже в воду. А я вдруг смутилась ещё сильнее, не зная, куда деть взгляд. Виной всему была странная анатомия его тела. Как оказалось, в человеческом обличье он ничем нигде не отличался от других.

ᅠ— Если ты будешь так мило краснеть и отводить взгляд, я превращусь обратно. Теперь, когда я восстановился, перетекать из одной формы в другую снова стало так же просто, как и дышать, — многообещающе предупредил он. Впрочем, почти сразу охладил и свой, и мой пыл, признав: — тогда мы точно пропустим завтрак, задержим выезд и ещё сильнее разозлим Шэллиса.

ᅠ— О нём бы мог и не упоминать, — раздражённо нахмурилась я, выдав лиса с головой.

ᅠ— Так и знал, что не стоило впускать его, — нахмурился Асшас. — Прости, кролик, что оставил тебя одну.

ᅠ— Всё в порядке, Асшас, — заверила я его. — Хоть ты и решил позволить надеть на себя ошейник, он никак не ограничивает твои передвижения. Да и вообще мало в чём ограничивает, если мы говорим о повседневности.

ᅠ— В пекло всё это, — качнув головой наг. — Я просто хочу быть твоим.

ᅠ— До последней чешуйки? — прищурившись, с улыбкой спросила я, зарываясь пальцами в его густые роскошные волосы.

ᅠ— До последней чешуйки, — без капли сомнений подтвердил он, кивая, и накрыл мои губы долгим нежным поцелуем.

ᅠВ то утро мы всё-таки пропустили завтрак, о чём не пожалели ни на минуту. Да и о чём было жалеть, когда Солис и Мираджем оставили нам пайки на козлах моей повозки?

На девятый день путешествия, мы впервые заехали в небольшой городок и остановились во вполне уютной с виду таверне, расположенной ближе к его центральной площади. С трудом вместив на заднем дворе все повозки и пристроив лошадей, решили, что со мной отправятся четверо, в то время как остальные, поочерёдно охраняя наше добро, искупаются, насладятся едой, отличной от той, которой мы питаемся в дороге, и отдохнут в снятых комнатах.  

Когда я договорилась обо всём с хозяйкой таверны, отдала ей половину оплаты и вышла на улицу, стало ясно, что Кораину было весьма неуютно находиться с компании моих мужчин, так до конца и не выяснивших отношения ни со мной, ни между друг другом. Да, конечно, с ними куда уверенней чувствовал бы себя Кхалмо, спокойно относящийся ко всему, что происходит вокруг него. Вот только оставшимся нужна была защита, а я вполне могла обойтись и Митрисом с Асшасом, в  случае чего.

Хотя, оценив замкнутость лиса и язвительность нага, я на миг подумала, что возможно нужно было и вовсе взять с собой Индимиона, Кораина, Кхалмо и Шэллиса, оставлять которого без присмотра, при наличии чужаков, не собиралась. Вот только что-то подсказывало, что змей тоже не думал отпускать меня дольше, чем на пару минут.

Порой казалось, что сейчас вокруг меня максимальное количество мужчин, которое я могла бы вынести без угрозы для психики. А по факту они едва ли составляли одну десятую, необходимую для функционирования поместья. Не говоря уже о рудниках. Где брать людей, для всего этого, я понятия не имела. А самое главное, что так до конца и не могла понять, нравится ли мне эта неспокойная новая жизнь или нет.

— Кораин, — позвала я парня, шедшего самым последним, — ты запомнил всё, что нам нужно купить?

— Да, госпожа, — кивнул он.

— Отлично. Тогда давай отыщем для начала рынок и скупимся.

— Как пожелаете, госпожа, — с готовностью ответил он, а потом осторожно добавил, приблизившись: — пока вы разговаривали с хозяйкой таверны, а ребята занимались лошадьми, я случайно услышал разговор двух элл. Они говорили, что сегодня в полдень на главной площади будут выставлены на торги рабы разорившейся эллы и некоторые её вещи.

— До полудня осталось меньше часа? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я.

Ответил Митрис:

— Всё верно, госпожа.

— Значит, нам стоит поторопиться и занять места получше.

Как выяснилось чуть позднее, решение прийти на площадь пораньше, оказалось очень даже кстати, так как такого количества народа в небольшом городке я не ожидала. Просторная площадь оказалась почти под завязку забита женщинами, рабами и слугами. Их было так много, что стало ясно – не мы одни в этот день были гостями города.

Местные продавцы быстро сообразили что к чему и начали разносить напитки и еду, которые с удовольствием покупали ожидающие начала торгов. Когда тощий паренёк проносил мимо нас какое-то странное угощение в бумажных пакетиках, Шэллис вдруг повёл ушами и потянулся чуть вперёд. Видя его реакцию, я купила парочку, один из которых протянула ему. Помедлив, лис принял пакет из моих рук.

— Что это, и как это едят? — с интересом спросила я у него, будто бы ни в чём не бывало. Будто бы не было между ни многих дней молчания, ни неудачной попытки примирения.

Встретившись взглядом своих прекрасных сиреневых глаз с моим, он несколько секунд выглядел почти растерянным. Потом резко переменился, взяв себя в руки.

— Эти орехи очень любят там, откуда я родом, — спокойно пояснил он. — Их моют, затем на каждом делают крестообразный надрез, после чего немного прожаривают.

Отчистив один от кожуры, он поднёс его к моим губам и выгнул бровь, ожидая реакции. Думал, отстранюсь, проигнорировав этот порыв? Зря.

Обхватив губами орех, я осторожно раскусила его, пробуя на вкус. И тут же широко улыбнулась, ощутив вкус похожий на вкус жареных каштанов, который я так любила в прошлой жизни.

— Хочу ещё, — едва дожевав, заявила я ему.

Не растерявшись, лис отчистил ещё один и подал мне. Осторожно забирая его из его пальцев, я не сводила глаз с лиса. Глядя на это, Асшас едва слышно усмехнулся, а Митрис с наигранной капризностью заявил:

— Я тоже хочу его попробовать, госпожа.

Посмотрев на него, я лукаво улыбнулась. Мне ничего не стоило покормить его из своего пакета, но это было бы слишком просто.

— Попроси Шэллиса угостить себя, — предложила я ему, пожав плечами. А когда оба мужчины пронзительно посмотрели на меня, усмехнулась: — учитесь взаимодействовать друг с другом, раз уж мы теперь вместе.

Произнеся это, я признала их всех разом. Перед друг другом и, прежде всего, перед собой. Со всеми их недостатками и достоинствами. С тем, что уже было сказано, и тем, о чём поговорить только предстояло.

Возможно, мы отвлеклись бы на это или ощутили неловкость, но, взглянув на помост, я весьма эмоционально выдохнула:

— Это настоящий орк?! — глазам своим не веря, я уставилась на него с неприлично сильным интересом. — С ума сойти!

— Полагаю о том, откуда вы, моя госпожа, знаете про орков, спрашивать бесполезно? — тихо спросил у меня Митрис, после чего взял у лиса из пакета пару орешков.

— Это долгая история, — отмахнулась я, глядя, как вслед за огромным орком поднимаются один за другим пятнадцать мужчин. — Их так много!

— Обычная история, — пожал плечами Кораин, стоящий по правую руку от меня. — Элла разорилась и продаёт всех, кого содержать больше не в состоянии. Оставляет себе любимчиков или, если умна, тех, без кого не сможет комфортно жить и обустраивать быт. — Хмурый, он чуть просветлел, когда я угостила его орехами. Съев которые, проницательно заметил: — обратите внимание на их одежду и ухоженность. Судя по всему, хозяйка была к ним добра.

— А что толку? — с горечью отозвалась я. — Ведь всё равно, ей пришлось продать их.

Тем временем, на помост забрался мужчина средних лет. В явно сшитом на заказ костюме, непривычной расцветки, с ухоженными бородой и усами, с зачёсанными назад каштановыми волосами и хитрым взглядом чуть прищуренных глаз, он выглядел одновременно и солидно, и хитро. Судя по перешёптыванию женщин слева от меня, он являлся кем-то вроде градоправителя, выбранного на должность своей хозяйкой, не желающий возиться с проблемами. Поприветствовав всех присутствующих, он объявил, что сначала было решено продать живой товар, а потом перейти к самому интересному.

Как оказалось, разорившаяся элла любила коллекционировать редкие, странные и старинные вещи. Большую часть из которых и выставляла на продажу в этот день. И, что самое удивительное, многие пришли на площадь именно ради них, поэтому раскупать рабов никто не торопился.

Глядя на крупных, сильных мужчин, я невольно подумала о том, что из них получились бы отличные охранники и работники в рудники. Несомненно, нам требовались те, кто разбирался в рудном деле. Но конкретно эти рабы могли бы подойти для тяжёлых работ, на которые слабаков я отправлять была не намерена.

— Кораин, — негромко позвала я парня, а когда он оглянулся, взглядом указала на мужчин на помосте, — как думаешь, они подойдут для охраны и работы на рудниках?

— Большая их часть, несомненно, госпожа, — не задумываясь ни на секунду, кивнул он. — Однако, двое из них, судя по всему, гаремники, — указал он на полуголых мужчин. — Один – не понятно кто, — кивнул на парня альбиноса. — И ещё один, если глаза мне не врут, ночной эльф, — с удивлением и интересом уставился он на парня с белоснежными волосами и синеватой кожей, расписанной странными татуировками в виде растительного орнамента.

— Ночной эльф? — переспросила я, на что получила утвердительный кивок. — Дроу? — уточнила, пытаясь разобраться в классификации местных рас.

Ответом мне послужила целая лекция от Митриса о том, что дроу живут, в основном, в недрах гор на другом континенте, а перед нами представитель вида эльфов, живущих в глухих густых лесах, активность которых приходится, в основном, на ночное время. Вот только мага смутили татуировки на его теле, на что Асшас предположил, что парень похож на полукровку, один из родителей которого мог быть фейри.

— Надо же, а я думала, что фейри редкость для этой страны, — задумчиво отметила я, искоса глядя на Кораина, не сводящего глаз с синеватого парня.

— Так оно и есть, госпожа, — тихо и задумчиво шепнул он. — Так оно и есть…

Пока мы разговаривали между собой, градоправитель начал торги в виде аукциона, представив первым бородатого брюнета, чьи волосы были небрежно забраны в пучок. Как оказалось, мужчина был кузнецом. Как по мне, начинать торги за него стоило хотя бы с пяти серебряных, но здесь дело пошло с одного.

Спокойно наблюдая за тем, как женщины повышают цену до двадцати серебряных, после чего наступает затишье, я подняла руку и громко обозначила свою:

— Пятьдесят серебряных!

На миг на площади стало тихо, а потом вокруг меня то тут, то нам послышались шепотки, а затем и более громкие переговаривания. Тогда, я подлила масла в огонь.

— А вообще, уважаемый, я отдам двадцать золотых за всех, кроме двух гаремников, — назвав вполне справедливую цену, вскинула бровь и огляделась по сторонам. — Кто-нибудь желает перебить мою ставку?

Желающих не было. Кто-то из женщин отводил взгляд, кто-то смотрел на меня с ненавистью, а кто-то с интересом. Мне же думалось о том, что разорившаяся элла вряд ли рассчитывала продать своих мужчин за такие деньги. Ведь вряд ли кто-то из местных мог позволить себе заплатить за них подобную цену, а потом ещё и содержать их. Впрочем, мне это было только на руку.

— Любезный, полагаю, эти рабы, — указала я на мужчин, — теперь мои?

— Позвольте, я ещё раз озвучу вашу ставку, уважаемая элла, — с почтением поклонился он мне, не торопясь объявлять выигрыш.

Его хитрые глаза стали ещё уже, когда он прищурился, окидывая местных женщин взглядом.

— Двадцать золотых за всех рабов, кроме гаремников, от прекрасной эллы в бежевом, — громко объявил он, надеясь, что кто-то поднимет цену.

Но отдавать такие деньги за обычных рабов никто не собирался. Был бы на их месте привлекательный мужчина для постельных утех, всё было бы иначе. Они бы торговались да него до последнего. Но обычные работники их не интересовали.

— Хорошо, — подытожил мужчина, встретившись со мной взглядом. — Эти четырнадцать рабов ваши, уважаемая элла. Предпочитаете забрать их после аукциона или сразу же? — улыбнувшись, уточнил он.

— Пожалуй, сразу.

Ответив, я стала пробираться к помосту. Мои мужчины не отставали от меня, окружив плотным кольцом. Поднявшись по сколоченным на скорую руку ступеням, я подошла к градоправителю, сняла кошель с пояса и уже хотела достать монеты, как вдруг ко мне наперерез двинулся тот, кого распорядитель торгов обозначил, как кузнеца. Митрис тут же стал на него пути.

— Госпожа, — низким, чуть хриплым голосом обратился ко мне мужчина, — возьмите нас всех. Эти двое отлично справляются со своими обязанностями. Они смогут разнообразить ваши дни и…

Момент, когда Шэллис потерял над собой контроль и зло зашипел на чужака, обнажая клыки, выпуская когти и пуша хвосты, которые до этого, как и хвост Асшаса, решено было спрятать, оказался настолько внезапным, что новые рабы, в большинстве своём, испугались, а я опешила. Опустив ладонь на его плечо, я легко его сжала.

— Мне не нужны гаремники, — честно ответила кузнецу.

И только после этого внимательнее посмотрела на полуголого эльфа шатена, тело которого было расписано татуировками, и брюнета в чёрных не то штанах, не то юбке с низкой посадкой, держащихся на широком металлическом поясе, к которому крепилась ткань. Ни один, ни другой не произнесли ни слова, но и без этого я успела составить некий их образ в голове. Эльф казался самолюбивым, лукавым, циничным, даже в какой-то степени стервозным. Помня о неприятностях с Эдвином, связываться с ним мне совершенно не хотелось. Второй же был тих и спокоен. Смотрел себе под ноги и не проявлял эмоций, выглядя немного потерянным.

От кузнеца не скрылось то, как я рассматривала парней. Поэтому, глядя на меня поверх плеча Митриса, он заверил:

— Они будут выполнять любую другую работу, которую вы им поручите.

— Смело и опрометчиво с твоей стороны обещать за других, — усмехнулась я, ловя взгляд его зелёных глаз. — С эльфом, наверняка, будут проблемы, которые мне не нужны. Он попытается пробиться в мои любимчики, захочет показать свои навыки. Вот только меня это не интересует. А мои мужчины его на лоскуты порвут. Кому это надо? — Оставив вопрос без ответа, перевела взгляд на брюнета, так и не переставшего безучастно смотреть на свои ноги. — Второй же вообще выглядит как-то потерянно.

Отвернувшись от всех них, я всё же залезла за деньгами и отсчитала двадцать золотых. И только после этого сообразила, что перед всей площадью ославила гаремников, понизив их шанс на обретение новой хорошей хозяйки до минимума.

Понял это и кузнец.

— Госпожа, мы много лет жили у нашей прошлой хозяйки этим составом, — настойчиво пытался он достучаться до меня. — Я знаю всех ребят. Они послушны и беспроблемны.

В беспроблемность эльфа я не верила. Но что ещё хуже, понимала, что если я заберу всех рабов, местные женщины могут усложнить моё пребывание в этом городке. Пока я передавала деньги, пока переоформляли рабов, кузнец всё не отходил от нас. А за спиной нарастало недовольство толпы.

Воспользовавшись тем, как шумно стало вокруг, негромко обратилась к нему:

— Ты не думал о том, что у меня может просто не быть больше денег? Ведь уважаемые эллы могут захотеть твоих друзей себе.

Хмурый мужчина внимательно посмотрел мне в глаза.

— Несмотря на ваши неброские одежды, — осторожно начал он, — вы, госпожа, не выглядите бедной. Вы отдали двадцать золотых за обычных рабов. К тому же, — вскинул он бровь, — вам принадлежит девятихвостый лис, о цене которого я даже судить не возьмусь.

Да уж, знал бы он, за сколько я купила Шэллиса, плакал и смеялся бы одновременно.

— Любезный, — повинуясь внезапному порыву, обратилась я к распорядителю, — я подумала и решила поторговаться и за гаремников. Готова отдать за них десять золотых.

— Я дам тринадцать! — раздался женский голос из толпы.

— Пятнадцать! — почти сразу перебила ставку другая.

И пока не объявилась третья, я произнесла:

— Двадцать.

А в следующий момент поняла, что лучше будет убраться из деревни как можно скорее, ибо мне здесь больше не рады. Женщины не могли перебить мою ставку, от этого их неприязнь, зависть, а в некоторых даже ненависть, росли с огромной скоростью.

Забрав рабов и документы на них, я поспешила убраться с площади. Пусть торги только начинались, и дальше эллы могли всласть оторваться, скупая антиквариат и прочее, мне это было уже не важно. Спешно скрываясь за углом улицы, ко мне пришло запоздалое осознание того, что новых рабов было больше, чем моих ребят. Эта мысль оказалась более чем тревожной. 

Резко остановившись, я посмотрела на мужчин, покорно замерших следом. Охотнее всех на диалог шёл кузнец, который, судя по всему, являлся главным в их компании. Но был бы он честен и откровенен со мной? Чужакам я не доверяла. А до тех пор, пока я их не узнала, они были таковыми.

— Ты, — указала пальцем на орка, — ты и ты, — ткнула им в тихого гаремника и красавчика шатена с роскошными вьющимися волосами, — пойдёте со мной. Митрис, Асшас и Кораин, пойдёте с остальными и купите всё, что нам нужно было. Кузнец подскажет вам, что и где продаётся. Услышал меня? — вскинула бровь, обращаясь к мужчине, который тут же кивнул.

— Госпожа, вы уверены, что нам стоит разделиться? — обратился ко мне Кораин, выказав вслух опасения Митриса и Асшаса.

— Этой толпой мы будем до вечера телепаться, — раздражённо пояснила я ему. — Нужно купить новые ошейники. Я не собираюсь их держать в этом старье, учитывая, что на некоторых вообще железо. Прибавь ко всему этому одежду, всё им необходимое в дороге, и ответь мне, насколько это растянется?

— На долго, — мрачно ответил за него Митрис. — Мы тебя поняли. Присмотрим за этими, — мотнул он головой на новеньких.

Шагнув к магу, я быстро поцеловала его в уголок губ. После развернулась к Асшасу и сделала то же самое.

— Надеюсь, вам хватит денег, которые я дала тебе утром, — шепнула негромко Кораину, отойдя от своих мужчин. — Будьте, пожалуйста, осторожны, — напутствовала, прежде чем отпустить.

На что все трое почти синхронно усмехнулись, переглянулись и одновременно ответили:

— Это вы будьте осторожны, госпожа, — после чего рассмеялись и ушли, вместе с большей частью новых рабов.