(Не) Случайная истинная, или Как выжить в академии драконов

– Ну ка, улыбнись! К тебе сам лорд Корнуэлл свататься приехал, а у тебя вид, словно кислятины наелась!

– Тетя. Пожалуйста. Не делайте этого, – прошептала я, с трудом разлепляя непослушные губы.

– Вот еще! Да ты меня благодарить должна, что мне удалось хоть кому–то тебя сосватать. Ни красоты, ни приданого. Или хотела и дальше на моей шее сидеть?!

Тетя Беки пристально вгляделась в мое лицо и распорядилась:

– Белил погуще, и румян… румян добавьте. Надо эту срамоту как следует закрасить… – тетя ткнула пальцем в мои веснушки, рассыпанные по щекам. Горничная принялась колдовать над моим внешним видом, покрывая лицо плотным слоем пудры и румян. Подвела глаза сурьмой и подкрасила губы.

Я стояла безучастно, как кукла. Делала, что велели. Послушно поворачивала голову в нужную сторону, поднимала и опускала руки, когда на меня надевали пышное розовое платье все в воланах и кружевах. Не пикнула от опаляющего голову раскаленного жара щипцов, что превращали мои пряди волос в тугие кудряшки.

Внутри я кипела от негодования, но успокоительная настойка, которую тайком добавили в мой утренний чай, прекрасно скрывала эмоции.

– Ну вот, другое дело, – тетя Беки оглядела меня со всех сторон. Чуть дернула вниз декольте и без того откровенно демонстрирующего мои прелести.

– Так намного лучше. Надеюсь, старый болван соблазнится, – цокнула языком тетушка и схватив меня за руку потащила вон из комнаты.

В зале на диванчике с чашечкой чая в руке, положив ногу на ногу, расположился лорд Корнуэлл. Отхлебнул глоток, бесцеремонно разглядывая наше появление. Даже с места не приподнялся, наплевав на все правила приличия.

– Не сильно заждались? Моя племянница хотела произвести хорошее впечатление, – закудахтала тетка и выставила меня вперед. Пихнула в спину локтем и прошипела:

– Живо улыбнись.

Даже под действием настойки мои губы не желали складываться в улыбку. Я уставилась немигающим взглядом в лорда Корнуэлла, не в силах поверить, что этот плешивый старик собирается взять меня в жены. Да он мне по возрасту в дедушки годится!

– Уж больно тоща, – прошамкал губами старикашка, – она сможет выносить ребенка?

– Сможет! Еще как сможет! Здоровье у нее отменное. Посмотрите на нее – кровь с молоком! Отец ее, покойный, был драконьего рода. Так что сил в ней хоть отбавляй.

Лорд поднялся с места и подошел ко мне. Приподнял костлявыми пальцами мой подбородок и заглянул в глаза:

– Как твое имя, крошка? Хочешь быть леди Корнуэлл? – лорд обнажил в усмешке крупные желтоватые зубы. Да и сам он был высок и широк в плечах. Все выдавало в нем принадлежность к драконьему роду. Кровь дракона позволяла долго поддерживать хорошую физическую форму тела несмотря на то, что лицо давно сморщилось от морщин, а от волос на голове остались одни проплешины.

– Мое имя – Ливия, – смогла я лишь ответить на первый вопрос. На второй у меня язык не поворачивался ответить – “Да”. А за “Нет” – меня тетка убьет на месте.

– Ну что, Клифорд, подходит мне невеста? – лорд обернулся в сторону, и я заметила стоящего возле окна молодого человека. Тот со скучающим видом оглянулся и мазнул взглядом в мою сторону.

– Несомненно, дядя. Это будет выгодное приобретение.

Краска залила мое лицо. Я для них лишь товар. Тетка продает меня, как корову на рынке. Совершенно не стесняется торговаться и расхваливать мои прелести.

– Вы только посмотрите на нее! Красавица, каких поискать. Ей нет и двадцати лет, самый подходящий возраст для замужества. Но самое главное, Ливии от отца передалась драконья магия, а значит и ваши дети будут наделены магической силой. Не сомневайтесь, Лив будет вам прекрасной женой…

– Надеюсь, мой четвертый брак окажется наконец–то удачным, – старикашка убрал пальцы от моего лица и довольно добавил, – что ж, тогда приступим к обсуждению сделки…

Меня оставили в комнате, а тетя с лордом Корнуэллом зашли в смежное помещение, которое тетя использует как кабинет. До меня доносится повышенный тон их голосов. В основном солирует тетя Беки, которая почувствовала немалую выгоду и вцепилась в нее мертвой хваткой.

– Я воспитывала Ливию с самого детства. Она мне как родная дочь! Своим детям лишний кусок не давала, новую одежду не покупала, все только племяннице. Лишь бы Лив было хорошо! Она же сиротка… единственное напоминание о моей погибшей сестре…

Клянусь, я даже услышала ее всхлипы!

Это так шло вразрез с действительностью, что я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. Но успокоительное средство все еще загоняло меня в рамки инфантильной куклы.

Тетя Беки опекала меня десять лет после того, как погибли мои родители. Взяла меня к себе скрепя сердце и при случае не преминула упрекнуть, что родители мне в наследство ни гроша не оставили. А теперь я нахлебница и приживалка в тетином доме.

Еды меня лишали за малейшую провинность, а новой одежды я не видала и вовсе. Все донашивала за тетиными дочками. В этом доме я была практически как прислуга. Летом полола и поливала нескончаемые грядки на огороде, а зимой штопала одежду и украшала вышивкой рубашки и сорочки сестер.

Я так была погружена в свои горькие мысли, что совсем не обращала внимания на парня, сидящего на кресле в противоположном конце комнаты. Впрочем, он тоже не делал попыток заговорить или оказать мне хоть какой–то знак внимания. У меня было такое чувство, будто я для него и вовсе не существую.

Вскоре из кабинета послышался довольный смех тети Беки, и с отчаянием я поняла, что сделка состоялась. Лорд явно предложил за меня достаточно, чтобы удовлетворить тетин аппетит.

Дверь распахнулась, и тетушка выплыла из кабинета, а следом за нею мой потенциальный жених, довольно потирающий руки.

– Может быть, останетесь на ужин?  Поближе познакомитесь с невестой, а мои очаровательные дочки будут рады пообщаться с вашим племянником, – проворковала тетя.

– Не можем. Неотложные дела. К тому же не будем тянуть со свадьбой. Через три дня невеста должна быть готова к церемонии.

– Все будет исполнено. Как и договаривались, – как болванчик, закивала головой тетя.

А на меня словно ушат ледяной воды вылили.

Три дня!

Через три дня тетка продаст меня этому противному старику!

Протест жарким огнем разлился в груди. Это вмиг спалило оцепенение, в каком я пребывала во время разговора. Да и действие настойки пошло на спад.

– Тетя, пожалуйста, не отдавайте меня… – проговорила я.

– Что ты там лепечешь? Потом поговорим, Ливия, – тетя зло зыркнула в мою сторону, – иди лучше, попрощайся с лордом Корнуэллом и поблагодари, что выбрал тебя своей невестой.

Нет уж, благодарности он точно не дождется!  Я сейчас все выскажу, что думаю по этому поводу!

И тете! И жениху! Прямо в лицо!

Меня уже было не остановить. Эмоции захлестнули и нашлись силы, чтобы резко подняться с кресла и сделать несколько быстрых шагов в сторону тети, провожающей гостей.

Надо отказаться, пока не поздно! Я не вещь, чтобы мной распоряжаться! Уж лучше оказаться на улице, чем в постели с противным стариком.

Ногой задела за край ковра, лежащего на полу. Неловко всплеснула руками, пытаясь удержать равновесие. По инерции сделала несколько шагов вперед, путаясь в пышном подоле платья. И тут же налетела на стоящего на моем пути человека.

– Ливия, как можно быть такой неуклюжей, – шипит тетка и добавляет чуть громче, – девочка просто переволновалась, такое радостное событие, что немудрено голову потерять.

– Вы, кажется, перепутали жениха, – слышится ироничный голос племянника.

Как же его имя… Клиффорд, кажется? Как же неловко получилось.

Я застыла в крепких руках, удерживающих меня на месте. Клиффорд коснулся моей ладони, отцепляя впившиеся в рукав его рубашки пальцы.

Какая горячая у него рука! Прикосновение обожгло нежную кожу запястья словно огнем.

– Ах, – я затрясла рукой в воздухе, пытаясь остудить пылающую изнутри кожу.

На месте ожога отчетливо проступило розовое пятно, размером с золотую монету с алым ободком по краям.

Рядом со мною сквозь зубы выругался Клифорд и, отстранившись, с отвращением в голосе произнес:

– Дядя, похоже, свадьбу придется отложить. Ваша невеста – моя истинная пара.

Меня заперли в спальне. Разъяренная тетя Беки просто втолкнула меня в комнату без лишних слов, лишь проронила, прежде чем запереть дверь на ключ:

Вечно от тебя одни проблемы.

Словно я виновата во вспыхнувшей метке истинности. Только сможет ли это небольшое недоразумение отменить мою свадьбу?

А я с надеждой подумала, вдруг лорд откажется от меня?  Клифорду я конечно тоже не нужна, у него невеста, которую он наверняка любит. Метка истинности лишь связала нашу магию, но она не способна заставить Клифа посмотреть на меня, как на девушку. А тем более отказаться ради такой, как я, от своей невесты. Да и мне этот высокомерный парень не очень–то и понравился. Наверняка такой же противный, как и его дядюшка.

Я потерла пальцем запястье. Метка прочно впечаталась в кожу, заплетаясь к центру круга в тугой завиток.

Интересно, ее можно уничтожить? Я мало что знала, про метки истинности, так как они очень редко связывали пары. Для многих это было скорее проклятием, чем удачей. Особенно, если есть чувства к другому человеку. А тут, получается, все магия за нас решила и ей наплевать, нравимся мы друг другу или нет.

Спустя час ко мне в комнату заглянула Стейси – горничная моих сестер. Она была немногим старше меня и мы часто по–дружески болтали, когда тетя Бэки не могла нас видеть. Она бы такую дружбу точно не одобрила.

Стейси принесла мне стакан молока и румяный пирожок на блюдечке.

Голодная? – сочувственно спросила она.

Аппетита не было, хотя с моего скудного завтрака прошло уже достаточно времени. Я нервно кусала губы и с беспокойством думала о своей дальнейшей судьбе. Тетя формально была моим опекуном и без ее разрешения я и шагу не могла сделать. Через несколько месяцев мне исполняется двадцать лет, вот тогда я и смогу раз и навсегда покинуть этот дом. Я мечтала пойти учиться и устроиться куда–нибудь на работу. Самой зарабатывать себе на жизнь. Но тетя подсуетилась и решила выгодно продать меня старику, который польстился на мою молодость и магию, что передалась мне от отца. И я ничего не могу с этим поделать. Даже если сбегу, у меня нет документов и любой стражник вернет меня обратно домой.

Поешь, Лив. Нечего себя голодом морить, – уговаривала меня съесть хоть кусочек Стейси.

Лорд уехал? – спросила я, откусывая кусок от пирога.

Еще здесь. И его племянничек тоже. Закрылись с твоей тетушкой в кабинете и что–то бурно обсуждают.

Я бы многое отдала, чтобы узнать их планы. Но ничем хорошим для меня это точно не закончится.

Хочешь подслушать? – Стейси хитро щурит глаза.

Ты мне поможешь? – воскликнула я, откладывая в сторону пирог, который все никак не лез в горло.

В кабинете приоткрыто окно. Если выйдем в сад и незаметно подкрадемся к окну, то можно подслушать, о чем они говорят.

Стейси тихонько вывела меня из комнаты. Вышли через черный ход, прихватив по пути два плаща, что накидывали на себя слуги, когда выходили в холодную или дождливую погоду прибраться на дворе. Замызганная темно–серая ткань прекрасно укрыла мое светлое платье.

На улице было темно и мы пробрались вдоль дома к приоткрытому окну в кабинет.

Не волнуйтесь, лорд Корнуэлл, мне три дня хватит, чтобы убрать метку. Завтра же ваш племянник и моя подопечная отправятся в обитель молчаливых сестер. Там все сделают быстро и тихо. Все останется в тайне, – чуть слышно говорила тетка.

Неужели вам не жаль племянницу? Подобные манипуляции не безопасны для ее ментального здоровья, – донесся голос Клифорда.

Помолчи! – рявкнул лорд, – не забывай, что тебя ждет невеста. Ты не можешь явиться к ней с той мерзостью на руке. В ваша племянница… даже если она превратится в безмозглую куклу на рождение детей это никак не повлияет, – Лорд мерзко усмехнулся.

Тогда так и решим, – поддакнула моя “добрая” тетушка, – молчаливые сестры снимут метку с Лив и после этого она исчезнет и у вашего племянника. Лучшего решения проблемы и не придумаешь.

Я отшатнулась от окна. Прижалась спиной к шершавому камню стены. Меня била крупная дрожь и я пыталась глубоко вдохнуть, чтобы хоть немного успокоиться.

Лив, пойдем пока нас не заметили, – прошептала Стейси и повела меня прочь от окна.

Ты это слышала?! После снятия метки я никогда не буду прежней. Процедура может повлиять на мой разум. И всем наплевать на это!

Возможно все обойдется, – попыталась меня утешить Стейси.

В любом случае для лорда  я буду лишь сосудом для вынашивания потомства. Так горько прозвучали мои слова, что Стейси не выдержала и обняла меня.

Если бы я только могла помочь тебе, – жарко зашептала она.

Ты можешь. Принеси мне простое платье и теплый плащ. Ботинки на толстой подошве. И вот еще что, Стейси… у меня в комнате есть тайник. Под окном в правом углу вынь камень. Там найдешь холщовый мешочек. Принеси мне все. Я буду ждать тебя здесь.

Стейси чуть помедлила и прижав пальцы к губам, произнесла:

Ты хочешь убежать?

 ***

Я мечтала о побеге, но никогда серьезно не задумывалась об этом. Я практически нигде не была, кроме нашего маленького городка. Только в детстве родители брали меня в столицу. Я помню огромные дома и шумные улицы. А еще стройные белоснежные башни  увенчанные шпилями, что видны с разных концов города.

 Мама показывала мне на них и говорила:

Это академия Архольд.Если не будешь лениться и развивать магию, ты тоже будешь там учиться.

Если магию не развивать, то она попросту заснет. Управляться с нею начинают учить примерно с десяти лет до пятнадцати лет. У меня как раз был подходящий возраст, чтобы нанять учителя.

Но родители не успели этого сделать. Они погибли, когда произошел прорыв тьмы. Им просто не повезло оказаться в самом ее эпицентре.

Меня забрала к себе тетя Беки. Тратиться на учителя было слишком дорого, гораздо выгодней было использовать меня как прислугу, а после продать, как племенную корову. Поэтому магия во мне уснула и вот уже несколько лет, как я совершенно не чувствовала в себе ее.

Лив, я все принесла, что просила, – Стейси держала на согнутом локте платье и плащ. В ладони зажала мешочек со всем моим добром, – только тебе нужно поторапливаться. Лорд с племянником велели подавать экипаж. Скоро твоя тетка придет тебя проведать и наверняка приставит кого нибудь присматривать за тобой.

Я взяла одежду. С наслаждением стянула платье и надела привычную одежду. Положила в глубокий карман мешочек со всем ценным, что у меня было. Кулон со сверкающим гранями камнем, что был на мне, когда я приехала к тете. Помню, что тетины дочки хотели забрать его у меня. Я тогда  первый раз в жизни подралась, но все же отстояла свою ценность. После этого и соорудила себе тайник, расшатав один из камней в кладке.

 Сейчас к кулону прибавилось десять монет, что мне каждое день рождения дарила тетка. Дарила и приговаривала, чтобы я весь год помнила ее щедрость. Монетки были серебряными. Даже собрав их все в кучу не купишь и платье, что носили теткины дочки. А тетя им заказывала шить новые наряды каждый месяц.

Куда же ты на ночь глядя? – запричитала Стейси, – как поймут, что ты сбежала, твоя тетя всех слуг поднимет на поиски.

Пусть ищут, а я буду далеко отсюда.

Мой план был прост. Уже достаточно стемнело и я рассчитывала укрыться на запятках экипажа. Черный плащ создавал неплохую маскировку и я не думала, что кто–то разглядит притаившегося позади экипажа путника. А дальше дело за малым. Как только экипаж приедет в город я незаметно соскочу из своего укрытия. Сниму комнату на постоялом дворе. А дальше… дальше сегодняшней ночи я не загадывала. Главное выбраться и как можно дальше.

Я забралась на запятки и свернулась комочком. Как следует укрылась плащом. Вскоре послышались тяжелые  шаги и скрипучий голос лорда достиг моих ушей:

Мой поверенный приедет за невестой через три дня. Если метка все еще будет на ее руке, наш договор можете считать недействительным.

Не волнуйтесь. Все исполню в лучшем виде. Невеста будет чиста, как младенец, – лебезила тетка.

Клифорд, не снимай с руки перчатку, пока метка не пропадет. Если весть об этой маленькой помехе достигнет ушей твоей невесты, то будет большой скандал.

Я сам поскорее мечтаю избавиться от этой мерзости.

Меня перекосило от этих слов и брезгливого тона голоса. Словно метка истинности – это клеймо позора.

 Я и сама буду рада от нее избавиться, но методы, что применяют молчаливые сестры слишком жесток, но действуют быстро и наверняка. Но рискнуть своим здоровьем я совсем не готова. Превратиться в безмозглую куклу в угоду тети и лорда Корнуэлла не входит в мои планы. Если его племянничку Клифорду так мешает метка, пусть сам ее и снимает.

Экипаж тронулся, потряхивая мое распластавшееся на запятках тела на ухабах. Я с облегчением выдохнула, когда экипаж покинул пределы особняка и тихонечко счастливо засмеялась.

Проехав наш маленький городок экипаж выехал на торговый тракт и направился по направлению к столице.

Я задремала, вжавшись в стенку экипажа. Все же нервы и не до конца выветрившиеся успокоительное средство давали о себе знать. Да еще мерное покачивание на неровной дороге усыпляло лучше любого снотворного. Очнулась от толчка, когда экипаж остановился у постоялого двора на пересечении двух дорог.

– Что случилось, Эрген? – послышался голос лорда через приоткрытую дверь, – ты почему остановился?

– Да что–то лошадь захромала, ваше сиятельство. Позвольте я взгляну. Возможно, камень попал в подкову.

– Живей давай! Я и так слишком много времени потерял в этом проклятом доме, – раздраженно проворчал лорд.

– А не лучше ли, дядя, совсем отказаться от невесты? Неизвестно какой она выйдет после обители молчаливых сестер, – донесся приглушенный голос его племянника.

– Клиф, мне нужен наследник. Ни одна из трех моих бывших дур не подарила мне сына. Зато у меня шесть безмозглых дочерей, и столько же племянниц, в которых нет и капли магии.  А у этой сиротки довольно сильный магический дар. К тому же спящий. При рождении сына он полностью перейдет к нему. А от девчонки всегда можно избавиться. Когда будет не нужна.

– Это вы хорошо придумали, дядя. Да и мне от этой метки одни проблемы. Надеюсь, поскорее от нее избавиться.

Лорд захлопнул дверцу кареты и голоса стали совсем не различимы. Я поежилась – и от холодного ветра, пробирающегося сквозь полы плаща, и от разговоров, что так легко и безжалостно определили мою судьбу.

Путь продолжать на запятнике экипажа не имело смысла, если я не планировала угодить прямо в лапы лорда. Сейчас самый подходящий момент ускользнуть.

Я достаточно далеко от дома. Могу провести ночь на постоялом дворе, а утром сесть на дорожный дилижанс и уехать куда только заблагорассудится. Главное, подальше отсюда.

Без документов будет тяжело где-то устроиться. Но я рассчитывала найти подработку в швейной мастерской. Все же не зря я столько времени за штопкой и вышиванием. За и старые платья теткиных дочек приходилось перекраивать, подгоняя под свою фигуру.

На мою удачу кучер закончил осмотр захромавшей лошадки и постучавшись в стенку кареты объявил, что все в порядке и они могут двигаться дальше.

Я спрыгнула с экипажа и отошла под сень деревьев на краю дороги. Подождала, когда утихнет стук колес экипажа, уносящего от меня несостоявшегося жениха. А вместе с ним того, кого магия выбрала мне в истинные.

Насмешка судьбы. Многие годами ждут свою пару. А мы ищем способ, как разорвать истинность.

Я перешла дорогу и нырнула в уютный свет, льющийся из приоткрытой двери. Внутри было тепло, и я даже бы сказала, что уютно.

Стены обшиты деревянными панелями. Подвесные светильники с ярким огоньком под стеклянным абажуром. Пылающий жаром камин в углу, а недалеко от входа - стойка, за которой мельтешила женская голова в кружевном чепце.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, – можно у вас снять комнату?

– Можно, коль деньги есть, – откликнулась женщина. Грохнула на стойку несколько кружек с пенящимся напитком и зычно крикнула, – Ганс, живее, отнеси пиво господам.

Тут же появился щуплый на вид парень и одним движением заграбастал строй кружек перед ним. Я оглянулась на ряд столов позади, за которыми вполне мирно ужинали люди.

Если поначалу я и испытывала робость, оказавшись в незнакомом месте, то сейчас тепло и тихая обстановка этого места притупили мою нервозность. Да и ароматы витали в воздухе такие, что я сразу же вспомнила, что сегодня почти ничего не ела. Рот наполнился слюной, когда прислужница пронесла мимо меня два блюда с золотистыми пирожками, от которых упоительно пахло чем–то пряным и сладковатым.

– Деньги есть. Немного. Мне комнату на одну ночь и ужин.

Я положила на стойку пару монет. Женщина быстро смахнула их со стойки и благодушно улыбнулась.

– Ужин в комнату или накрыть стол здесь?

А я подумала, что будет чудесно посидеть перед горящим очагом и послушать неспешную болтовню людей за соседними столами. Поэтому попросила накрыть стол в общем зале, а сама поднялась с прислужницей в отведенную мне комнатку. Умылась и пригладила растрепавшиеся волосы. Опробовала на мягкость узкую кровать.

Давно я не чувствовала себя так свободно. Наверное, только в далеком детстве, когда живы были родители и мне все дозволялось.

На миг накатила грусть. Родители никогда бы не допустили той судьбы, какую мне навязала тетка. С моим магическим даром мне была уготована учеба в академии. Но теперь об этом я могу лишь мечтать. Магия уснула, и только чудо способно ее разбудить.

Я достала из мешочка кулон, который достался мне от мамы. Она подарила мне его практически перед своей гибелью. Помню, сказала, одевая его мне на шею:

– Он будет хранить тебя, Лив. И исполнять желания. Главное, чтобы они шли от чистого сердца.

Я сжала кулон в руке и прошептала, зажмурив глаза:

– Помоги мне сбежать. Так, чтобы не нашли. И приведи меня туда, где я найду свое место в жизни.

 ***

В зале за время моего отсутствия значительно прибавилось народу. Царил оживленный гомон и суета. Прислужницы носились между столиками, разнося еду и напитки.

Барышня, для вас накрыли столик возле стены. Ганс, проводи, – крикнула мне хозяйка.

Ганс указал рукой на свободный столик в глубине зала. Из накрытого на нем лежала лишь тарелка с толстым ломтем хлеба. Но стоило мне лишь занять свое место, как появилась прислужница и передо мной поставили миску с дымящимся мясным рагу, тарелку с вожделенными мною пирожками и кувшин с морсом из болотных ягод.

Я с большим аппетитом набросилась на еду, попеременно откусывая от пирожка с золотистой корочкой. Прислушивалась к разговорам вокруг. Все вокруг мне казались милыми и приветливыми.

Напротив меня семейная пара с двумя сорванцами, которые строят друг другу рожицы. Впереди двое мужчин спорят о ценах за урожай. Огонь в очаге наполняет теплом зал. Меня разморило. Я оперлась локтями о стол и положила голову на ладони. Прикрыла глаза, впитывая в себя непринужденный гул голосов и расслабленную обстановку полутемной залы.

Так хорошо и спокойно.

Громко хлопнула входная дверь и раздался топот сапог.

Всем оставаться на месте! – пронесся по залу низкий грубый голос.

Я в испуге распахнула глаза. Возле входа стояло три стража с темно–синих мундирах. Самый здоровый из них сделал несколько шагов вперед и прорычал, обращаясь к хозяйке:

Мы ищем одного человека. Много сейчас постояльцев наверху? Попросите всех спуститься вниз.

Да почти все здесь, – пробежалась глазами по залу хозяйка, – наверху пожилой господин, но он наверняка уже спит. И госпожа с младенцем. Их тоже звать?

Меня интересует женщина, – чуть тише произнес страж.

А у меня от услышанного сердце в пятки ушло. Это что ж получается? Тетка Беки узнала, что я сбежала и стражей по моему следу пустила? Я так надеялась, что у меня в запасе хотя бы день.

Но вернуться в дом к тете… согласится на выжигание метки в обители молчаливых сестер… стать безвольной куклой в руках лорда…

Нет! Уж лучше смерть, хотя мне казалось, что именно в этот вечер вся моя жизнь только и началась.

В зале между тем нарастал ропот и возмущение. Мужчины сидящие впереди меня поднялись со своих мест с требованием немедленно их отпустить. Сейчас подъедет дилижанс и они никак не могут его пропустить.

У соседей по столику напротив с воплями повскакивали с лавки мальчуганы, шумно обсуждая притороченные у стражников к поясу мечи.

Я осторожно слезла со стула и чуть пригнувшись попятилась назад, в наименее освещенную часть зала. Здесь столы были никем не заняты, а в углу я заметила узкую дверь.

Не мешкая, я проворно юркнула внутрь. И тут же стукнулась лбом, так, что искры из глаз полетели, о лоб замершего возле двери человека.

– Ой, – пискнул девичий голосок, и взметнувшаяся рука перед моим лицом потерла ушибленное место. Я сделала тоже самое, зашипев от боли.

– Ты кто? – шепотом спросила меня незнакомка.

– А ты кто? Я просто зашла посмотреть, что здесь находится, – невинным голоском произнесла я.

– Так я тебе и поверила. Слушай, а может быть это тебя стражи ищут?

– Ты тоже от них спрячешься? – догадалась я.

– Но пришли сюда они только за одной из нас, – заключила незнакомка.

Замерев, мы стояли напротив друг друга в тесном чулане, прислушиваясь к голосам снаружи. Через узкое оконце под потолком падал тусклый свет. Глаза привыкли к полумраку, и я рассмотрела, что девушка примерно моего возраста, со светлыми волосами и миловидным личиком.

Та в ответ, с нескрываемым любопытством разглядывала мое лицо.

– Почему тебя ищут? – тихонько спросила девушка.

– Я сбежала из дома. Тетка хочет меня выдать замуж за старикашку. Но это еще пол беды…

Я вздохнула, чувствуя непреодолимое желание выговориться.

– У меня сегодня появилась метка истинности, но мой истинный от меня отказался. Потребовал уничтожить метку, и ему плевать, что это может повлиять на мой разум, а то и вовсе, лишить жизни.

– Вот гад! – чуть громче, чем положено воскликнула девушка, но тут же прикрыла губы ладонью.

– А что с тобой произошло? – поинтересовалась я.

– Я тоже сбежала из дома, – вздохнула девушка, – только я спешу на встречу к любимому. Родители против нашей свадьбы, поэтому меня насильно послали учиться в академию Архольд. Все мои родственники закончили ее. А я не хочу. И вообще я крови боюсь. И высоты. И драться совсем не умею.

– Но разве нельзя отказаться?

– Увы. Дело чести. У меня отец боевой маг… был. И брат тоже. А мама изготавливает боевые артефакты. А я не хочу. Я рисовать люблю. А там, где живет мой любимый, есть художественная школа.

Между тем за дверью все ближе и ближе раздавались тяжелые шаги. И громкий голос ревел:

– Я ищу девушку по имени Лора Мэй. Лора, если ты меня слышишь, то тебе лучше выйти и поехать с нами. Мы знаем, что ты здесь!

– Все же это за мной, – всхлипнула девушка.

– Успокойся, – я сжала ее руку.

 В моей голове крепла мысль. Настолько безумная, что я все не решалась произнести ее вслух.

– Вот что, Лора Мэй. У меня есть идея…

 ***

– Я выхожу. Не нужно больше никого задерживать, – громко произнесла я, выйдя из кладовой. Крепко закрыла за собой дверью

– Подойди к нам, Лора Мэй, – произнес ищейка.

Я сглотнула. Что скрывать, этот мужчина в черном плаще до жути пугает меня. Громовой голос и замерший, совсем неживой взгляд.

 Я крепче прижала к себе конверт из плотной бумаги, который минуту назад принадлежал настоящей Лоре Мэй. Решительно подошла к ищейкам.

– Что вам от меня нужно? – задрав нос, проговорила я.

– Дайте вашу руку, Лора Мэй, – страж бесстрастно взирал на меня. На его непроницаемом лице невозможно было прочитать ни одной эмоции.

Я вытянула руку, на запястье которой мерцал браслет из серебряных звеньев с полупрозрачным камнем в оправе. Он идеально лег поверх метки, прекрасно закрывая ее собой. Как упомянула Лора Мэй – в камне заключена магия ее рода. С этим артефактом никто и не подумает, что его обладательница совершенно другой человек.

Ищейка прижал пальцы к камню на моем браслете. На миг взглянул мне в глаза бездушным пустым взглядом, от которого пробирала дрожь.

Ищейки были не совсем люди. Они как охотничьи псы шли по следу того, на кого объявлена облава. Ориентируясь на магию вместо запаха. Говорили, что они отдавали часть своей души, чтобы приобрести такие способности.

Заглянув в бездушные глаза стоящего напротив меня мужчины, я охотно поверила, что все слухи о них правда.

– Идите за нами, Лора Мэй, – бесцветным голосом произнес мужчина и пропустил меня вперед.

Я украдкой взглянула в темный угол, где за дверью скрылась настоящая Лора Мэй. Наш план был прост.

- Ты прибудешь в академию и сможешь учиться там вместо меня. Поверь, никто не заметит подмены. Мой отец погиб, а мама слишком далеко. Ушла с головой в изготовление артефактов и ей нет до меня никакого дела. Всеми делами семьи заправляет дядя. А он будет ждать моего возвращения ровно через год, когда начнутся каникулы.

– Я хотела лишь поехать с ищейками в столицу. Но учиться вместо тебя в академии…

– Это идеальный вариант, – взволнованно шептала Лора Мэй, – меня год никто не хватится. А у тебя есть прекрасная возможность получить образование. Не переживай, все получится! К тому же мы похожи. Одного роста и телосложения. У нас даже цвет волос одинаков. В академию уже доставлены чемоданы с моими нарядами, так что ты ни в чем не будешь нуждаться. И вот еще…

Лора Мэй сняла с запястья браслет и надела мне его на руку.

– В этом камне заключена магия моего рода. Она заглушит метку. Твой истинный никогда тебя не найдет.

Мы обнялись на прощанье. Лора Мэй протянула мне конверт из плотной бумаги, который выудила из сумочки.

– Это – приглашение в академию. Хорошо, что я не успела его порвать на мелкие кусочки.

Теперь я этот конверт и прижимала к себе, как величайшую драгоценность. Билет в свое будущее.

У постоялого двора меня ждал экипаж и один из стражей забрался со мной внутрь.

– Приказ доставить вас на место, – пояснил он, – а пока вам лучше попытаться уснуть. Будем ехать всю ночь. Завтра в полдень прибудете в академию. Вас уже будут ждать.

Я улеглась на сиденьях, вытянув ноги и укрывшись плащом. Заветный конверт положила под подушку.

Несмотря на все неудобства – это была лучшая ночь в моей жизни. Полная надежд и веры в будущее.

Утром мы сделали небольшую остановку в маленьком городке. Позавтракали и я привела себя в порядок.

А ровно в полдень, как и обещал страж, я из окна экипажа увидела две белоснежные башни Архольда.

– Добро пожаловать, Лора Мэй. Как добрались, надеюсь, без происшествий? – встретила меня вопросом статная женщина в строгом костюме. В ее голосе я уловила усмешку и подумала, что она явно была предупреждена о моей попытке сбежать. Только сейчас сбегать я точно не намерена.

Она отложила в сторону письмо, что я первым делом протянула ей, когда вошла в приемную. Кажется, моего прибытия здесь давно ждали.

– Все прекрасно. Спасибо, – ответила я.

– Мое имя - Стэфани Горски. Я заместитель ректора. Я сейчас распоряжусь, чтобы вам показали вашу комнату. Расписание занятий найдете на письменном столе. Но сначала вам нужно будет пройти испытание, чтобы мы могли вас направить на подходящий вашим способностям факультет. Но, думаю, с этим у вас проблем не будет.

Я снова уловила насмешку в ее голосе, хотя выражение лица оставалось бесстрастным. И это мне очень не понравилось. Такое чувство, что она знает нечто такое, что мне точно придется не по вкусу.

В приемную заглянул вихрастый тощий паренек, и Стэфани проговорила:

– Стэн, проводите Лору Мэй в голубое крыло. В комнату к Розалин Вайн.

– К Розалин? – паренек выпучил глаза.

– К Розалин, – с нажимом произнесла Стефани, – это единственное свободное место. Все студенты первого курса озаботились более ранним заселением и их распределили согласно совместимости друг с другом.

 – Как скажете, мадам Горски, – Стен сочувственно посмотрел в мою сторону.

Я последовала за пареньком, стараясь не свернуть шею, оглядываясь по сторонам.

Недаром слава об академии гремела на всю страну. Заведение для деток богатых родителей.

Стены из белого мрамора, высокие стрельчатые окна с цветными стеклами в огромном холле, а с потолка свисает необъятных размеров люстра с многочисленными хрустальными подвесками.

По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж и направились в левое крыло, стены которого были окрашены в голубой цвет.

– Как давно ты здесь учишься? – спросила я у парня. Мне не терпелось лучше узнать академию и заведенные в ней порядки.

– Третий год. На факультете артефактов, – дружелюбно произнес парень и, оглянувшись на меня, представился, – меня Стэн зовут. А ты та самая Лора Мэй?

– Что значит, та самая? – нахмурилась я.

– Ну как же – дочь прославленного мага Валлентайна и сестра лучшего выпускника академии прошлого года. У нас, кстати, в саду и памятник твоему отцу имеется.

– Даже так, – рассеянно произнесла я, переваривая услышанное.

Как же я теперь тут буду? На меня явно будут обращать пристальное внимание. А если найдется кто–то, кто знает настоящую Лору Мей?

– Пришли… вот твоя комната.

Мы остановились у стандартной двери, окрашенной белой краской. На ней была прикреплена табличка – “Комната Розалин Гайерс. Без стука и срочной надобности не входить!”

– Удачи, – шепнул Стэн и попятился от двери.

Я постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. Все же это теперь и моя комната. А Розалин придется потесниться.

Я совсем не представляла, кого ожидала увидеть. Но точно не эфемерное существо с огромными голубыми глазами и копной мелких кудряшек вокруг головы. И совсем не ожидала услышать визгливый, режущий уши голос:

– Я не приглашала войти! Пошла вон!

Похоже, с соседкой мне сильно не повезло. Остается надеяться, что на этом сюрпризы для меня закончатся.

– Мне не нужно твое приглашение. Я теперь здесь живу.

Девушка смерила меня долгим неприязненным взглядом и прошипела:

– Не думаю, что мы уживемся. Тебе лучше найти другую комнату.

– Другой нет, – я пожала плечами и подошла к свободной кровати, которая была завалена платьями моей соседки. Сграбастала все в одну кучу и положила на свободный стул.

В комнате кроме кроватей было два стола, шкаф для одежды и комод. Оба стола были завалены разнообразными флаконами и колбами с ядовитого цвета жидкостью. И запах…

Да я сразу, как вошла в комнату, почувствовала едкий аромат. Захотелось сразу же открыть окно и проветрить помещение.

– Ничего не трогай, – взвизгнула соседка, когда я протянула руку, чтобы переставить колбы с отравой на соседний стол.

– Тогда тебе придется это убрать самой. Мне нужен чистый стол.

– Тебе придется потерпеть. Эликсиры еще не созрели и их нельзя беспокоить. Иначе произойдет непредсказуемая реакция.

– Ты учишься на факультете зельеварения? – догадалась я.

– Это же очевидно, – фыркнула девица.

Я решила ничего не трогать руками, кроме расписания на заляпанной разноцветными кляксами бумаге. Оно свисало с края стола, и я осторожно выдернула его из под склянки с какой–то жидкостью.

Первым делом просмотрела названия факультетов. Все, что связано с магией мне явно не подходило. Моя магия спала глубоко внутри без надежды на пробуждение. Но я вполне могла бы учиться целительству или изучать право.

В дверь осторожно постучали. Розалин раздраженно запыхтела, отрываясь от книги, что держала на коленях, а я громко крикнула:

– Войдите.

В комнату, подозрительно оглядываясь, вошел Стен, неся в руках небольшой саквояж. Следом ввалился настоящий бугай, с бугрящимися мышцами на плечах. В каждой руке, словно пушинки, держал по огромному чемодану.

– Прибыли твои вещи, Лора Мэй, – Стен аккуратно поставил саквояж рядом с моей кроватью. Рядом с ним с грохотом приземлились и два других чемодана. Склянки на столе задребезжали, а Розалин злобно запыхтела.

– Все. Уходим, – попятился Стен вслед за испарившимся за дверью бугаем, – только еще кое-что. Лора Мэй, тебя вызывают в деканат. Тебе нужно пройти испытание.

Испытание…

От осознания этого потеют ладони и бешено бьется сердце в груди. Ужасно боюсь провалить все на свете. Во мне нет магии, да и теоретических знаний кот наплакал. Больше всего на свете я боюсь, что меня выставят за дверь.

Путаюсь в коридорах и не сразу попадаю в деканат. Приглаживаю волосы и выдыхаю, прежде чем открыть дверь.

Внутри длинное помещение с круглым столом у стены и рядом кресел вдоль окон. Под ногами мягкий ковер пружинит в такт моим шагам.

За столом, лицом ко мне сидят пятеро мужчин и уже знакомая мне Стэфани Горски. Глаза разбегаются и я никак не могу сосредоточится на их лицах.

Мое внимание больше привлекает стол, на котором разложены различные предметы. Большую часть из них составляют кристаллы из прозрачного стекла, но есть и каменные шары и блестящие металлические пластины.

Я вежливо поздоровалась и смелее взглянула на сидящих за столом людей.

Добро пожаловать в академию, Лора Мэй, – произнес бархатистым голосом мужчина. Невероятно красивый. У меня вспыхнули щеки от его внимательного взгляда, слишком пристального для простого интереса.

Я ректор Мейсон Рисли. Рядом со мною деканы по основным дисциплинам. Сейчас, с помощью испытания, мы определим подходящий тебе факультет, – продолжил красавчик, – испытание простое. Выбери предмет, какой тебе больше всего приглянется.

Выбрать предмет… Наверняка каждый из них несет в себе магическую силу, которая должна притянуть меня. Только все они мне кажутся безликими. Возможно все дело в моей спящей магии? Но выбрать все равно что–то нужно.

Ну же, смелее, – белозубо улыбается мне декан.

Какой он душка. Наверняка все студентки сходят по нему с ума.

Что ж, возьму не глядя. Я зажмурилась и протянула руку. Нащупала камень неправильной формы и сжала его пальцами.

Я выбрала, – произнесла я и продемонстрировала выбранный предмет.

Попыталась по непроницаемым лицам прочитать, насколько удачной оказалась моя попытка.

Спасибо. Можешь подождать за дверью, – произнес декан, провожая меня взглядом.

Неужели все так плохо? Зря я взяла этот кирпич. Лучше бы выбрала кристалл.

Я искусала себе все губы, пока ждала вердикта. С такой именитой родней у настоящей Лоры Мэй должна быть выдающаяся магия. Меня сейчас точно раскусят. И с позором выдворят на улицу.

Вскоре дверь открылась, выпуская деканов. Последней вышла Стефани.

Можешь войти. Ректор ждет тебя, – сухо произнесла она, а я снова уловила насмешливые искорки в ее взгляде.

Я вошла, вскинув голову. Но волновалась ужасно. Все ждала, что меня схватят за руку и зададут вопрос:

Кто ты?

Ректор поднялся мне навстречу. Приблизился так близко, что я ощутила идущий от него легкий аромат табака.

Ректор и правда взял меня за руку. За ту, на которой браслет скрывал мою метку. Я было дернулась, боясь, что ректор узнает мою тайну. Но он держал крепко. Лишь скривил в усмешке чувственные губы, по своему истолковав мою попытку вырваться.

Как прошло испытание? – прервала я молчание, теряясь под напором его темных глаз.

Ужасно. В тебе. Нет. Магии. – ректор презрительно выплевывал каждое слово, – Твой дядя обманул и подсунул мне невесту–пустышку

Невесту? – я вытаращила на него глаза.

Старый пройдоха не сказал тебе? Этого следовало ожидать. Мы заключили сделку с твоим дядей. Ты учишься в академии под моим присмотром. На факультете боевой магии. Да–да, не смотри на меня так. Все члены семьи Валлентайн должны и дальше прославлять свой род.

Зачем вам это нужно? – спросила я.

Зачем? – Мейсон искренне удивился, – Кто–же не захочет породнится с самим Валентайном. Только твой дядя обещал, что в тебе есть хоть какая–то магия. А так… позор рода. Что ж… придется брать, что есть. Мордашка симпатичная. Да обещанная должность ректора сгладит все недостатки.

Мне все же удалось вырвать руку из его сильных пальцев. Это что же получается? Сбежала от одного жениха и попала к другому… чужому, что считает меня своей невестой. 

Если во мне нет магии, то как я буду учиться? – спросила я.

Никак, – процедил Мэйсон, – экзамены ты все равно не сдашь. Посидишь тихонько год, а после свадьбы уйдешь из академии. Будешь сидеть дома и заниматься хозяйством. Все равно больше ни на что не годишься.

Я могу идти? – я вскинула подбородок, и смотрела Мэйсону прямо в глаза. Ледяные и темные, как дно глубокого колодца. И усмешка такая мерзкая на губах.

Иди. Завтра жду тебя на лекции.

И как я только могла посчитать его красивым. Бедняжка Лора Мэй.Похоже с женихом ей тоже не повезло. Только она сейчас наслаждается свободой, а мне придется все расхлебывать за нас двоих.

Не глядя по сторонам и каким–то чудом не сбившись с пути я вернулась в свою комнату. Розалин все также корпела над книгой, недовольно зыркнув в мою сторону.

И на какой факультет определили дочь Валентайна? – фыркнув, спросила она.

Боевая магия, – забираясь на кровать с ногами, произнесла я.

Кто бы сомневался. Тебе даже стараться не придется, все подадут на блюдечке.

С чего ты взяла? – поинтересовалась я. Неужели известие о том, что Мейсон мой жених ни для кого не тайна?

Твой род финансирует академию, ведь ее основал твой предок. Тебе и учиться не нужно, чтобы получить диплом. Не понимаю, зачем ты вообще приехала.

Но я хочу учиться. Только не на боевом. Неужели нельзя перевестись?

Розалинда посмотрела на меня поверх книги, приподняла вверх тонкие  бровки–домики.

Тебя переведут, если будут выдающиеся способности в другой дисциплине. Но у тебя нет шансов. С магией рода не поспоришь.

Розалинда потеряла ко мне всякий интерес, вновь уткнувшись в книгу, а я решила разобрать чемоданы с одеждой.

***

Перед уроком спортивной подготовки я успеваю заглянуть к кастеляну. Произношу свое имя и прошу выдать форму.

– Выдать форму? Лора Мэй Валлентайнт? –  уточняет мое имя.

– Да. Так получилось, что я забыла ее дома, – произношу я.

– Ваша форма находится здесь. Дядя прислал ваши мерки и форму пошили к учебному году в нашей мастерской. Вы не знали? –  костелян по доброму улыбается из-за чего лучики-морщинки расходятся от уголков глаз и добавляет с почтением, – я ведь еще вашего брата одевал. И родителей ваших помню. Без малого почти пятьдесят лет в академии служу.

– И какие они были, мои родители, – сглатывая комок в горле, спрашиваю я. Это, конечно, не мои родители. И не мой брат. Вся эта жизнь принадлежит настоящей Лоре Мэй. Но мне хочется на самую малость стать ее частью.

– Отец ваш силен был. Тьму мог одним заклинание развеять. А матушка ваша такая непоседа, до сих пор помню ее заливистый смех. Ваш брат явно в нее пошел. Такой проказник. Помню перед экзаменом в кабинет скорпионов запустил. Их потом пол дня пытались выловить, а они не даются. Разбегаются в разные стороны. Потом догадались, что это иллюзия. Ректор ругался, конечно, грозился отчислить. Но в итоге досрочно зачет по химерам приняли, – старик рассмеялся.

Веселая у меня семейка. Лоре Мэй повезло с родителями. Хотя она тоже сирота, пусть и на половину. У нее есть мама и брат. А у меня, кроме тети, и нет никого.

Я принимаю огромный пакет с вещами. Быстро разбираю у себя в комнате. Здесь и пара форменных юбок, несколько рубашек и жакет. Все сшито из приятной на ощупь мягкой ткани.

А вот форма для гимнастики заставляет меня смущенно повертеться перед зеркалом, когда я надеваю ее на себя. Облегающие бедра штанишки, похожи на шаровары. Укороченная туника, не прикрывающая попу.

Интересно, они так и должны сидеть на фигуре или Лора Мэй была тоньше меня в некоторых местах?

На ноги нашлись легкие кожаные ботиночки. Мне чуть великоваты, но с ноги не сваливаются и на том спасибо.

Заплела волосы в косу, и выдохнув, выбежала из комнаты в поисках тренировочного зала.

Он нашелся на внутреннем дворике. Огромная площадка с беговой дорожкой по кругу. В стороне щиты с разметкой для попадания в цель. И еще куча всего, что способно развить физическую силу и выносливость.

– Опаздываете, студент. Имя? – гаркнул амбал, поигрывая накачанными мышцами.

– Лора Мэй, – пролепетала я, посматривая на выстроившихся в ровную шеренгу однокурсников. Попробовала оправдаться, – простите, я новенькая, не смогла сразу найти…

– Отставить! –  рев амбала взбудоражил всю округу, – штрафной круг вокруг поля. Я долго буду ждать!

Это он мне? Ничего себе тут порядки.

Я прошла мимо шеренги с интересом на меня поглядывающих парней. На девушках тоже были шаровары, но более объемные, скрывающие очертания тела. И туники длинней.

В спину мне раздался свист, и чей–то голос добавил

– Давай, Валлентайн, покажи на что способна.

– Отставить, – вполне миролюбиво добавил амбал, выворачивая шею вслед моим покачивающимся при походке бедрам.

С непривычки у меня сбилось дыхание и ощутимо покалывало в боку. Хотелось остановится на полпути и перейти на шаг, но я упорно бежала вперед. Подбадривала себя тем, что сейчас достигну финиша и смогу перевести дух.

Ох, как же тяжело.

– Плохо, студент, – недовольно буркнул амбал, когда я наконец достигла заветной черты, – а теперь пять кругов вместе со всеми.

Что?! Он смерти моей хочет?

Студенты вереницей потянулись по полю, и я плелась в самом конце. Местами, когда боль в боку становилась совсем невыносимой, переходила на шаг. Я лишь пробежала пол круга, когда меня обогнал один из парней, перешедший на второй круг.

– Аппетитная задница, – хмыкнув, заметил он, обгоняя меня.

Я же зарделась, как вареный рак. Ей богу, лучше бы я в платье побежала.

Я прилично отстала, и студенты чуть ли не улюлюкали, встречая меня на финише.

– Ну же, быстрей, Валлентайн! Посмотрите на нее, настоящая неженка.

Я стараюсь не обращать внимание на выкрики, а стиснув зубы, передвигаю ноги.

 Вперед и вперед.

 А потом кто-то подставил мне подножку. В шаге от заветной черты.

Я упала с размаха. Телом прочертила след на утоптанной дорожке. Содрала колени и ладони в кровь.

Подняла голову, посмотреть, кто это сделал, но рядом никого не было.

Зато на финише рядом с амбалом стоял Мэйсон. Мой ненастоящий женишок. И с презрением смотрел на мое распластанное на дорожке тело.

Мэйсон поворачивается ко мне спиной, прежде чем я успеваю подняться. Я с трудом опираюсь на раненые ладони. Встаю, шатаясь от усталости и со злостью смотрю в спину удаляющегося “женишка”.

Нет, я, конечно, не ждала, что он бросится мне на помощь. Понимаю, что он в очередной раз разочаровался в своей «невесте». Пустышка, неженка, неуклюжая… каких эпитетов в свой адрес я за сегодня не услышала.

И признать перед всеми, что это недоразумение является невестой блистательного Мэйсона Рисли, явно ниже его достоинства.

Все же хорошо, что он не мой настоящий «жених».

Никто не приходит мне на помощь и не протягивает руку. Амбал недовольно морщит нос, а сокурсники… нет, не смеются. Парни отводят взгляд, а в глазах девчонок мелькает усмешка.

–  Студент, приведите себя в порядок, – гаркает амбал.

Я только этого и жду. Ковыляю на негнущихся ногах к жилому корпусу. Сдираю с себя грязную форму и завернувшись в халат, бреду в общую ванную комнату с душевыми кабинами.

Вода льется тугими струями из трубы под самым потолком. Такая горячая, что обжигает кожу. У тети в доме такой роскоши, как водопровод, не было. Провести было очень дорого, поэтому приходилось греть воду в больших котлах.

А здесь стоит повернуть вентиль и льется горячая вода с потолка. Мойся не хочу.

Я стою долго. Сначала меня бьет крупная дрожь от унижения и досады. Злости на себя, что такая слабая.

Бросить все и сбежать? Но это не выход. По крайней мере я не дошла до такой точки, когда можно громко хлопнуть дверью за собой. Или уйти незаметно.

Отогревшись, просто стою под теплой водой, приходя в себя. Натираю кожу мылом, стараясь сосредоточится на простых действиях и выбросить унылые мысли из головы.

Закончив с мытьем, промокаю влажные волосы не выходя из кабинки. Входная дверь хлопает, и я слышу гомон девичьих голосов.

– Загонял нас сегодня Сайрус. Завтра грозился к тренировкам магию подключить.

– Кто-то уже выучил боевое заклинание?

– Я все лето тренировалась. Мне отец спуска не давал, пока не научилась защиту ставить. Как вы думаете, на что способна новенькая? Что-то пока не похожа она на наследницу рода Валлентайн.

– Растянулась на беговой дорожке, как корова на льду.

Моих ушей достиг взрыв хохота.

– А вы заметили, какие нелепые у нее наряды. А форма для гимнастики в об– тя– жеч– ку! Фи, кого она надеется соблазнить…

– Похоже, что самого Мэйсона Рисли.

– Да я и сама не прочь соблазнить Мэйсона. Он тааакой…

Притаившись, я несколько минут слушаю хвалебные оды в сторону своего липового жениха. Знали бы, какой на самом он деле гад, так сладко не пели бы о его достоинствах.

Когда голоса смолкают, а вместо них пространство наполняется звуками льющейся воды, я тихонько сбегаю в свою комнату.

Розалин вернулась с лекций и вовсю колдует над пробирками. На мое приветствие никак не отреагировала, увлеченная своим делом. Вскоре что-то в ее руках громыхнуло и комнату наполнил едкий дым.

– Тьма, – ругнулась Розалин, – опять все переделывать!

Я стащила со стола учебник по магии и бросилась вон из комнаты, спасаясь от едкого дыма и омерзительного запаха. Нашла свободную скамейку подальше от жилого корпуса, и раскрыла на коленях книгу.

Магия формируется внутри. Она похожа на огонь, если не раздуть в нужное время, то превращается в тлеющий уголек. Пока не рассыпется золой. Но до этого времени есть шанс его разжечь.

Но в учебнике лишь общая информация. Теория, не подкрепленная практикой. Мне нужно больше знаний. Больше учебников и хоть какое-то понятие, с чего следует начать.

– Привет.

Я оторвала взгляд от книги, услышав голос Стена. Подвинулась, приглашая его сесть рядом.

– Как прошел первый день в академии? – начал он разговор.

– Нужно ко многому привыкнуть, – пожала я плечами. Плакаться в жилетку я была не готова.

– От Розалин еще нет желания сбежать? Ты ее пятая соседка за последние два года. У нас даже спор вышел, сколько ты продержишься.

– Даже так? Ты тоже спорил? И сколько, по-твоему, я продержусь рядом с такой чудесной соседкой?

– Обычно никто больше недели не выдерживал. Многие посчитали тебя слабачкой и решили, что сбежишь на третий день. Я думаю, что продержишься чуть больше… дней пять.

– А на что спорили, на деньги?

– Это, конечно, запрещено, – понизил голос Стен, –  но ты угадала.

Вот значит, как развлекаются богатенькие студенты. Почему бы мне не извлечь из этого выгоду.

– Стен, а ты можешь принять мою ставку? Тайно. У меня есть немного денег, прибавим к твоим. Готова спорить, что продержусь месяц. Выигрыш поделим пополам.

– Месяц? Ты уверена? Знаешь, что произошло с ее предыдущей соседкой? Ей случайно на руку попала жидкость с одной из колб. Потом целый месяц она не могла избавиться от зеленого цвета кожи.

– Я буду осторожна. Поверь, бывают вещи и похуже зеленого цвета кожи. Меня этим точно не напугаешь.

Неплохо будет через месяц разжиться деньгами. На будущее, которое пока весьма туманно.

Мое внимание привлекли две крупные птицы в небе, делающие вираж над башнями академии.

Все ближе и ближе, над самой головой. Я без труда могла разглядеть их гладкие серебристые тела и перепончатые крылья.

Только птицы такими не бывают.

 – Стен, смотри! Драконы!

– Истинная пара, – произнес Стэт, совсем не разделяя моего восторга.

Похоже, что он этих драконов каждый день видит.

Драконы приземлились рядом с академией, превращаясь в дым, из которого тут же вышли парень и девушка. Взялись за руки и пошли в направлении жилого корпуса. Такие счастливые, влюбленные.

– Невероятно. Неужели можно научиться обращаться в дракона?

– Можно, если сильна кровь дракона. Но если тебе повезет, и ты встретишь свою истинную пару, то твои шансы обратиться драконом намного увеличатся.

– Я тоже смогу так летать? –  от восторга у меня загорелись глаза. Но тут же погасли.

Ладонью машинально обхватила запястье, крепко зажимая никому не нужную метку истинности.

– Сначала найди истинного, – хохотнул Стен.

Да уже нашла. Только какой в этом толк, если я ему не нужна.

Неделя проходит в каком-то бреду. Меня спасает только то, что нет практических занятий. А теорию я зубрю до самой ночи, обложившись учебниками. Стараюсь не обращать внимания на тошнотворные ароматы зелий Розалинды и ее вечно недовольный вид.

Тяну руку на каждом уроке, стараясь заработать хороший балл. Из-за этого обзавелась еще одним прозвищем – заучка.

Только мое везение не бесконечно.

- Сегодня занятия на полигоне. Надеюсь, все умеют пользоваться магией? – Мэйсон прошелся взглядом по лицам студентов, задержавшись на моем.

- Так точно, - прогремел стройный ряд голосов.

- Вы лично будете нас испытывать? – слащавым голоском проговорила Мелисса.

- Сегодня я. На следующем уроке меня заменит помощник. Но это не значит, что можно расслабиться. Экзамен на первую магическую ступень уже скоро.

Выстроившись в ряд, мы шагаем к полигону. Становимся у черты за пару десятков метров перед щитами с обозначенной ярким кругом мишенью.

- Ну что, студенты. Вспоминаем детскую забаву и формируем огненный шар.

Что? Какой огненный шар?

Я озираюсь, наблюдая как у моих соседей расцветает на ладони яркий сполох. Возникает прямо на ладони и шариком перетекает с одной руки на другую.

Так красиво. Завораживает. Вот только я так не умею.

- Кто первый попадет в цель, получит высший балл, - объявляет Мэйсон.

Полтора десятка ярких шаров взметнулись в воздух. Некоторые погасли, не достигнув мишени, другие коснулись края щита. Но были и те, кто попал точно в яблочко.

- Что же вы медлите, мисс Валлентайн? Вам нужно специальное приглашение? – Мэйсон сверлит меня взглядом.

Зачем спрашивает? Знает, что я так не смогу. Но все равно унижает.

Проверяет на прочность? Ищет веский повод побыстрей избавиться от навязанной невесты?

Если бы могла, давно подпалила бы его белые патлы, чтобы не раздражал своими нападками.

- Я пытаюсь. Мне нужно больше времени, - я упрямо отвечаю на его взгляд.

Складываю ладони, как это делали другие студенты. И пытаюсь…

Спящую магию можно разбудить, даже если она едва тлеет, как уголек. Мне нужно научиться это делать. Интуитивно, потому что в учебниках я не нашла никакой информации.

Тяну из себя тепло. Оно формируется в районе солнечного сплетения. Именно там зарождается магия, как написано в книгах.

Я стараюсь почувствовать хоть что-то. Всплеск, покалывание, зуд… не может быть все совсем плохо.

- Плохо, Валлентайн. До экзамена остались считаные дни. Вы уверены, что справитесь? – давит на меня Мэйсон.

- Похоже, она будет первая из Валлентайн, кто не пройдет первую магическую ступень, - не удерживается от сарказма Мелисса.

Что она хочет добиться своими нападками? Одобрения красавчика Мэйсона? Только он равнодушно отмахивается от них. У него и своих целая куча заготовлена.

- Я справлюсь, - твержу я и пробую снова и снова.

- Тогда не уйдете с полигона до тех пор, пока не научитесь формировать шар.

- Так точно, - цежу я сквозь зубы.

Тренировка заканчивается и Мэйсон велит всем вернуться в учебный корпус. Я не двигаюсь с места. Соединяю лодочкой ладони и толкаю из груди тепло. Еще и еще…

Мэйсон качает головой, следя за моими тщетными попытками.

- Лора Мэй, ты действительно хочешь стать первой из Валлентайн, кто не пройдет первый уровень?

- Я пройду, - шмыгаю носом.

 На улице похолодало. Настоящая осень - пасмурная с холодным колючим ветром. И, кажется, начинает моросить дождь.

- Ты обесчестишь свой род… и меня. Не понимаю, на что надеялся твой дядя, когда прислал тебя в академию. Нужно уйти по-тихому, пока еще никто не догадывается, что ты пустышка. Позор рода. Я приказываю тебе это, Лора Мэй! - Мэйсон повысил голос.

Приказывает он! Невесте своей приказывай. Настоящей. А я еще поборюсь. Настоящая Лора Мэй наверняка бы не сдалась.

- Я не могу сейчас уйти. Я еще не выполнила ваш приказ и не сформировала магический шар, - дрожит от напряжения мой голос.

Я не смотрю на Мэйсона. Складываю ладони и сосредотачиваюсь на тепле в груди.

- Как знаешь, - шипит Мэйсон. Уходит, оставляя меня в одиночестве.

Дождь разошелся. Холодный и колючий. Льет прямо за шиворот и в ботинках противно хлюпает. Платье прилипло к телу и меня бьет мелкая дрожь.

Только я как заведенная складываю ладони и пытаюсь нащупать в озябшем теле искорки тепла. Из чистого упрямства.

- Все, хватит, Лора Мэй! – пресекает мои попытки строгий голос и плечи укрывает тяжелый плащ.

- Я не выполнила задание, - отвечаю, стуча от холода зубами. Дергаю плечами, чтобы сбросить плащ. Больше для вида, потому что замерзла ужасно.

- Мейсон велел передать, что на сегодня достаточно. И ты можешь возвращаться в комнату, - проговорил Стен.

- Пожалел? – фыркнула я.

- Он не ожидал, что ты все еще на полигоне стоишь. В коридоре заметил группу студентов, прилипших к окну. Спросил, что они так бурно обсуждают. Ну ему и показали на тебя. Видела бы ты его удивленное лицо.

- Не пожалел. Всего-навсего забыл про меня… - я усмехнулась.

Стен поправил на мне плащ и добавил мягко:

 - Лора, пойдем, ты же дрожишь вся от холода.

Я позволила Стену приобнять себя за плечи и повести в сторону жилого корпуса. Тело одеревенело от усталости и ноги разъезжались на мокрой траве. Если бы Стен не держал меня, точно бы шлепнулась.

Хорош из меня боевой маг. Ничего не скажешь. Ткни в мое тельце пальцем, упаду.

А может, ну его все… отмучаюсь еще пару недель с Розалин в одной комнате. Получу свои денежки за спор и только меня здесь и видели. Искать будут только Лору Мэй. А я… я никому не нужна. Тетке уж точно, раз выгодный брак сорвался.

Стен отвел меня в комнату. Втянул носом воздух поморщившись.

- Как ты с ней живешь? Здесь же дышать нечем от ее зелий.

- Привыкла.

Я устало села на кровать. Нужно переодеться. Снять промокшие ботинки и чулки. Только пальцы на руках совсем не слушаются.

- Я пойду, - Стен помялся возле двери. Неуверенно взглянул на меня, - может, тебе что-то нужно?

- Иди. Все у меня хорошо.

Трясущимися пальцами я развязала шнурки на ботинках, стаскивая их с ног. Кое-как переоделась в домашнее платье. Осталось принять горячий душ и буду на человека похожа.

В комнату вошла Розалин в пестром длинном халате и перекинутым через плечо полотенцем. Более раздраженная, чем обычно.

- Горячая вода закончилась прямо передо мной. Представляешь! А ты уже успела душ принять? – Розалин покосилась на мои влажные волосы, - Поздравляю! Только мне, как всегда, не везет – добавила ядовито.

Зато мне везет. Еще как везет. Обхохочешься.

Я залезла под одеяло, стараясь согреться. Нос заложило и в горле противно першило.

Только для полного везения заболеть не хватало!

Глаза сами собой закрылись, и сквозь дрему слышала, как Розалин возится за двумя нашими столами, перебегая с одного на другой. Переставляет свои склянки и переливает жидкости. Яростно вспоминает тьму, когда что-то булькает и склянка взрывается прямо у нее в руке.

- Тьма, Лора Мэй, я, кажется, сделала дырку в твоем учебнике.

- Мне в очередной раз везет, - просипела я.

- Что ты говоришь? – Розалин склонилась надо мной, - жаловаться будешь? Давай беги, докладывай.

- Не буду я никому жаловаться. Только помолчи, пожалуйста, - проскулила я, натягивая до подбородка одеяло.

Что ж так холодно. Голова просто разрывается от боли. И Розалин еще своими писклявым голосом добивает.

- Лора Мэй, с тобой все в порядке? – Розалин дотронулась ладонью до моего лба, - ты вся горишь! Тьма! Что же делать? Лекаря звать… но у меня сейчас зелье зреет. За ним следить нужно. Тьма! Вот мне везет!

Розалин взвыла. Резануло по ушам, и я накрылась с головой одеялом.

Пусть делает, что считает нужным. Только перестанет кричать. А я просто полежу в тишине.

Только кругом все пришло в движение. Сквозь дрему до меня донесся топот ног и хлопанье двери. Голос Стена прорвался сквозь эту чехарду.

Он-то что здесь делает?

Одеяло откинули, и я зажмурилась от света. Недовольно забурчала, обхватывая себя руками.

Мягкая ладонь коснулась моего лба и ощупала горло. Какой-то твердый предмет приставили к груди, слушая дыхание.

Я жалобно вздохнула, призывая оставить меня в покое. Укрыть одеялом и выключить режущий глаза свет.

- Лора Мэй, выпей, - раздался чей-то голос и моих губ коснулась ложка. Горло окатило жгучей жидкостью.

- Что с ней? Это же не заразно? – вторгся в мое сознание голос Розалин.

Кто бы говорил о заразе.

- Лора Мэй простыла. Ничего страшного. На столе я оставлю лекарство, нужно будет дать через два часа одну ложку. И еще одну утром. А также советую прибраться на столе. Справитесь?

- Конечно, - пискнула Розалин.

- Я тоже присмотрю за Лорой Мэй, - раздался совсем рядом голос Стена.

Он все еще здесь? Неожиданно.

Меня, наконец, оставили в покое. Свет потушили, оставив лишь неяркую лампу на столе. Розалин и Стен негромко переговаривались на другом конце комнаты. Чуть слышно, так, что можно уснуть под их приглушенную болтовню.

Я уже приготовилась погрузиться в сон, как дверь опять распахнулась и кто-то вошел в комнату.

- Прошу всех выйти. Мне нужно поговорить со студенткой, - раздался знакомый, такой раздражающий голос.

Я приоткрыла глаза, подглядывая в щелочку из-под одеяла на приближающегося Мэйсона Рисли.

А он-то что здесь забыл?

Мэйсон взял стул и сел возле моей кровати. В поле моего зрения оказались его руки, лежащие на коленях. Холеные ладони, переплетенные в замок длинные пальцы с идеально гладкими ухоженными ногтями.

– Лора Мэй, я знаю, что ты не спишь. Выгляни из-под одеяла, я хочу с тобой поговорить.

Я высунула нос и посмотрела на Мэйсона. На его аристократический профиль с бледной кожей и острыми скулами.

– Послушай меня, - начал он мягким вкрадчивым голосом, не предвещавшим ничего хорошего, - если в тебе нет магии, то она не возникнет по щелчку пальца. И твое упрямство ничего не изменит. Чего ты добилась в итоге? Лежишь беспомощная и твое тело ломит от жара…

Это он меня так жалеет? Хотя, судя по его равнодушному голосу, плевать ему на мое состояние.

Я хотела возразить, что ничего я не беспомощная. Сейчас отлежусь вечерок, а утром как огурец буду. Я и раньше очень редко болела. А если и случалось захворать, то быстро выздоравливала.

Открыла рот, но вместо связанных слов раздался нечленораздельный сип.

– Вот видишь, - Мэйсон тяжело вздохнул, подтверждая мою никчемность, - я принял решение написать твоему дяде. Ты все еще моя невеста и я несу ответственность за тебя.

Надо же, какая забота! Впору слезу пустить.

Я раздраженно фыркнула и несогласно зыркнула глазами в сторону Мэйсона. Но тот не обратил на мои беззвучные протесты никакого внимания.

– Ты будешь ждать меня дома, под присмотром своего дяди. И готовиться к свадьбе. Сейчас самый подходящий повод покинуть академию не вызывая вопросов. Хрупкое здоровье наследницы рода Валлентайн никого не удивит. Это лучше, чем все узнают, что ты пустышка, которая не прошла первую магическую ступень.

Мэйсон наконец повернул голову и посмотрел на меня. Пустой взгляд без намека на сочувствие или тепло. Лишь желание запихнуть меня куда подальше. С глаз долой.

Мне бы еще продержаться две недели до окончания спора. Возьму выигрыш и улизну по-тихому. Встречаться с родственниками настоящей Лоры Мэй в мои планы никак не входило.

– Две недели, - просипела я, - я уйду перед самым испытанием. Только не пишите дяде.

Мэйсон недоверчиво посмотрел на меня. Изогнул бровь.

– Зачем тебе это нужно?

Зачем? Думай, Лив, думай…

– Как зачем? Вы мой жених и я хочу вас поближе узнать, - я невинно захлопала ресницами.

– Гм…

Мэйсон растерялся. Не ожидал от меня демонстрацию чувств.

– Пожалуйста, - прохрипела я, - я лишь хочу немного побыть рядом с тобой, - я сделала умоляющий взгляд. Сладко, как позволяло больное горло, протянула его имя, – Мейсон… неужели я тебе совсем не нравлюсь?

“Женишок” уставился на меня. Недоверчиво и, кажется, испуганно. Надеюсь, я не перегнула палку, разыгрывая влюбленность.

– Лора …хм. Так и быть. Две недели до испытания. Потом я вызываю экипаж, и ты отправляешься домой. Надеюсь, у тебя хватит ума не афишировать свои чувства?

– Я постараюсь. Хотя это будет очень трудно.

Я закашлялась в конце фразы и Мейсон услужливо подал мне стакан с водой.

– Тогда я советую тебе притворяться все это время больной. Хочу, чтобы твой отъезд выглядел правдоподобно.

– Но я же смогу посещать ваши лекции? Клянусь, буду сидеть как мышка.

Мейсон передернул желваками. Сузил глаза и процедил, чуть склонившись надо мной.

– Я могу быть уверен, что обойдется без глупостей?

– Клянусь, - выдохнула я.

Мэйсон ушел, и я обессиленно уронила голову на подушку. Похоже мне удалось его уболтать и выторговать себе еще немного времени.

Но тьма, как же не хочется уходить! Пусть трудно и мало что получается. Соседка та еще колючка и сокурсники видят во мне лишь высокородную выскочку, которой место на факультете преподнесли на блюдечке.

Но я действительно хочу здесь учиться! Разбудить свою магию и чего-то достичь в этой жизни!

В комнату вернулись Стен и Розалин. Обеспокоенно посмотрели в мою сторону.

– Лора Мэй, на тебе лица нет. Что-то случилось? - первый подскочил ко мне Стен.

– Чем ты так достала Мэйсона Рисли? Никогда не видела его таким раздраженным, - заинтересовалась Розалин.

А я в раздумье посмотрела на них. Как ни странно, они единственные близкие мне люди во всей академии.

Наверное, нужно решиться. Хуже уж точно не будет.

Я откашлялась и решительно произнесла:

– Мне нужна ваша помощь!