(Не) случайный жених

— Едут, госпожа, едут! 

В комнату, запыхавшись, ворвалась Киара, оторвав меня от очень важного дела — полировки меча. 

— Кто едет? Зачем? — уставилась на нее непонимающе. 

— Как кто? — Настала очередь Киары удивляться. — Сваты с женихами. Смотрины же сегодня! 

Тьфу! Демоны бы побрали этих женихов и брак заодно. Ну вот зачем мне муж? Я и хозяйство вести умею, и сражаюсь получше многих. А муж…  Обуза. Будет ходить, глаза мозолить, еще учи его всему, воспитывай. А мне некогда! Мне дракона искать надо! Желание есть, важное. Никто исполнить не может, пробовала. Единственный вариант — дракон. Придется побегать. Ну и куда я с мужем? Нет, однозначно не время. 

— А избавиться от них никак нельзя? 

— Да как же так, госпожа?! Сами же дату назначили. Пора, сами знаете. 

— Знаю, — вздохнула, — но как же не вовремя. Ладно, давай своих сватов. Что-нибудь придумаю. 

— Переодеться бы, госпожа, — мягко намекнула Киара. 

Бросила взгляд в зеркало. Да уж, невеста из меня хоть куда: облегающие брюки, мужская рубашка, расстегнутая на груди, потная, грязная, на руках мозоли. Промелькнула мысль так и показаться, чтобы «гости дорогие» сами сбежали, да побыстрее, но снова вздохнула. Эти не сбегут. Матриархи родов не упустят возможности сбыть своих мужчин в хороший род в качестве мужа. Это ж еще придется всех проверять, а то некоторые порченый товар пытаются подсунуть. Какая прорва времени! 

— Ладно, переоденусь. А ты пока Илизара позови в главный зал, будем женихов проверять. 

— Да, госпожа. 

Киара тут же выбежала за дверь, а я направилась в душ. 

Сполоснувшись и быстро высушив волосы, переоделась в парадное платье. Но ножны с мечом к поясу пристегнула, не удержалась. Пусть видят, что я не белоручка, который требуется игрушка для утех, а воин. 

Вошла в зал, уселась в свое кресло, Илизар рядом встал. Потом подумала и меч а ножнах на колени положила. Для большего эффекта. 

— Зови! — приказала. А сама подумала: «Чтоб они все провалились!» Жаль, мага земли у меня нет. 

— Матриарх Келина. 

В зал вошла дородная эльфийка, что большая редкость среди нашего народа. За ней шел…  Назвать его эльфом язык не поворачивался. Так, эльфенок. Какой-то совсем уж тщедушный, даже по меркам нашей расы. Видимо, все в матриарха ушло. 

— Приветствую матриарха Ариту. Мир вашему дому. 

— Мир вашему дому, — ответила на стандартное приветствие. 

— Мой сын, Килсар. Повернись, покажись госпоже. 

Эльфенок принялся крутиться вокруг своей оси, пока мать расхваливала его. Послушать ее, так он просто на все руки от скуки. 

— А с магией что? 

— Ну…  средний уровень, бытовая. 

Мда, негусто. Сделала знак Илизару, тот подошел к женишку, положил руки ему на плечи и замер. 

— Я бы сказал, что уровень ниже среднего, ближе к низкому, — произнес он через минуту, — что касается остального — чист. 

Еще бы, кто на такое счастье позарится. 

— Я сообщу о своем решении, — кивнула, и странная парочка удалилась. Матриарх даже не пыталась отстоять уровень магии у своей дитачки. Ну да ладно, не всем же с матерями везет. 

— Следующий! — крикнула Киара.

Через несколько часов раскланиваний, расшаркиваний и превознесений меня и кандидатов в мужья я настолько морально устала, что с удовольствием бы плюнула и пошла на полигон — потренироваться, помахать мечом. Но увы — сватам с женихами не было конца. И принять следовало всех, иначе нанесла бы смертельное оскорбление матриархам. Поэтому продолжала сидеть и слушать. Правда, уже не так спокойно и с кислым выражением лица.

Ни один из кандидатов мне не приглянулся. То слишком молодые, то слишком хилые, то, наоборот, раскачанные, словно орки. Ума в глазах нет, магии особенной тоже. И что делать с таким счастьем?

— Киара, долго еще?

— Примерно треть. — Я мысленно застонала. — Остались совсем неприглядные варианты.

Что? А все прошедшие, значит, были приглядными? Мда, поредели наши ряды. 

— Какой кошмар…

— Госпожа, но вы же сами говорили, что нужно выбрать мужа. Смотрите, сколько претендентов.

— Киара, ну неужели ты не понимаешь? — процедила я, одновременно улыбаясь очередной мамаше, расхваливающей своего сына — совершенно бледного во всех смыслах. — Есть разница между МУЖЕМ и мужем. Найти просто мужа не проблема, сама видишь. А вот найти подходящего… та еще задачка.

— Госпожа, но придется кого-то выбрать.

— Да кого? Ты посмотри на них. Обнять и плакать. 

— Ну вы укажите на нескольких, а потом определитесь. 

— Да мне дракона искать надо! Некогда с этими… возиться.

— Ну и отлично. Оставьте двоих-троих, отправляйтесь на поиски. А матерям скажите, что нужно время на раздумье. Мол, вернетесь и определитесь окончательно. А они пусть тут остаются. Назначьте за ним присмотр, потом вам доложат, кто отличился, а кто не очень.

А ведь это идея! Если сделать предварительный выбор, а потом так и не оставить никого в качестве мужа, матриархи не обидятся. Главное, что их дитачек выделили. Будет им бонус в следующий раз. 

— Так и сделаю. Давай побыстрее их просмотрим.

Мы ускорились, и уже через полчаса вереница женихов подошла к концу. Киара с Илизаром построили всех претендентов в ряд, давая мне слово.

— Спасибо всем, кто откликнулся. Мне очень лестно такое внимание, — обвела взглядом мужчин и их матерей, которые жадно слушали каждое слово. — Как вы понимаете, я не могу оставить всех, придется выбрать. Однако и окончательный выбор я сейчас сделать не могу. Мне нужно… подумать.

Среди матриархов раздались шепотки, но недовольных не было. Скорее, нетерпение и надежда.

— Я оставлю… — сделала вид, что задумалась. — Пожалуй, троих наиболее подходящих, на мой взгляд, кандидатов. А после определюсь окончательно. 

Еще раз осмотрела женихов. Мда, негусто.

— Ты, ты и ты, — ткнула в выбранных, которые показались мне относительно приличными, — шаг вперед. — Мужчины тут же послушались. — Они останутся здесь, остальные… могут быть свободны.

Послышались вздохи разочарования, но это максимум. Никто не выказал недовольства моим решением. В конце концов, я равна им по положению, хотя и не имею мужа и детей и гораздо младше их. Толпа покинула зал, и в нем остались только мы с Киарой — Илизара я уже отпустила — и женихи со своими матерями.

— Когда вы примете окончательное решение, матриарх? — спросила одна из них.

— Меня призывают дела рода, я вынуждена покинуть дом. Заодно будет время подумать. По возвращении сразу же приму решение. Но точных сроков назвать не могу. Сами понимаете, случиться может всякое.

Женщины покивали. Каждая из них знала: дела рода — это важно. Даже если на самом деле нет там никаких дел. Просто все принимали эту отговорку за правду и молчали. Удобненько.

Попрощавшись с сыновьями, матриархи откланялись и ушли. Мужчины остались стоять, ожидая распоряжений.

— Киара, выдели им комнаты, позаботься, чтобы накормили, выдали одежду… ну и к работе приставили. Нечего бездельничать. Покажите себя, — обратилась к ним, — если заслужите, оставлю в качестве мужа. Нет — отправитесь восвояси.

— Да, госпожа, — ответили они нестройным хором и отправились следом за Киарой.

А я выдохнула. Наконец-то этот день закончен. Теперь можно и на поиски дракона отправляться. Куда именно — понятия не имела. Знала лишь, что судьба должна как-то сама к нему привести. Каким образом — легенда умалчивала. Что ж, значит, отправлюсь куда глаза глядят. В дорогене пропаду, охотой прокормлюсь, а остальное мне и не нужно. Необходимые мелочи типа специй буду покупать по мере надобности в поселениях. 

Все, пора. Кандидаты пристроены, меч отполирован и наточен. Приказала с самого утра оседлать себе лошадь, Киаре дала задание собрать походный мешок и завалилась спать. Снились мне очередные смотрины, так что вскочила ни свет ни заря и решила, что самое время отправляться в путь. Плотно позавтракав, проверила кандидатов в мужья — все были при деле, уже встали и были заняты — и направилась в конюшню. Лично проверила упряжь — безопасность лишней не бывает, — накинула на плечи плащ с меховой оторочкой и выехала за ворота. 

Солнце только встало и еще не припекало, лишь лаская лучами, разогревая, пробуждая землю для нового дня. Пели птицы, жужжали насекомые, травы колыхались под легким ветром. И только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Так что пустила коня шагом, а сама прикрыла глаза, впитывая запахи, звуки, ощущения. 

Дала коню возможность выбирать путь. В конце концов, я понятия не имею, где искать дракона. Кто знает, может, мой верный Легас лучше знает.

— Ну что, найдешь мне дракошу? Очень нужно. 

Конь фыркнул в ответ и повернул… куда-то. Вообще неважно куда, вокруг сколько хватало глаз голая степь. Ни поселения, ни человека. Лишь травы почти по пояс, одинокие деревца да всякие мелкие твари. Крупных у нас давно не водится, кого-то приручили, кого-то истребили еще в стародавние времена. Так что я не боялась нападения. 

Заночевала прямо посреди степи у вольготно раскинувшегося дерева. Привязала коня, развела костер, пожарила прихваченный из дома хлеб, добавила сыр и с удовольствием умяла. Поделилась с Легасом спелым яблоком и, расстелив плащ, улеглась, глядя на звезды и слушая сверчков. Подольше бы этого дракона искать… ______________________________________________________________________________________________
Любите книги про драконов? Тогда вам точно нужно нажать на картинку и насладиться двумя десятками историй о них. Там драконы на любой вкус, цвет и кошелек фломастер. Выбирайте любого. Поехали? Новый шикарный литмоб "В поисках дракона"! Заходите, не пожалеете.

— Тебе нужно жениться, — заявил Маркас.

— Да хватит нудеть, сам знаю, — огрызнулся.

Брат доставал уже которую неделю. С тех самых пор, как скоропостижно скончалась наша мать, не оставив наследницы, он не умолкал. Роду требовался матриарх, причем срочно. И все бы ничего, вот только некому было представить меня потенциальным невестам. А идти самому означало нарушить закон. Вероятность оказаться в каком-нибудь борделе была очень высока и совершенно меня не прельщала. Наслышан я, ак там с «живым товаром» обращаются. Бр-р-р…

Оставался единственный вариант — нанять платного представителя, чтобы она сопроводила меня по местам сватовства, так сказать. Никогда так не делал никто из моей семьи. Что ж, буду первым.

— Ты нашел, кто согласится быть представителем? — спросил у младшего брата. Он что-то там нудел, но я его даже не слушал, все равно ничего нового не скажет.

— Да, вот парочка кандидаток. Вроде как берут недорого, работу делают быстро.

Недорого — это хорошо. Хотя род у нас был довольно зажиточный, после смерти матери доступа к средствам у меня не было. Казначей выделял только на самое необходимое. Вероятность уговорить его на значительные траты равнялась нулю. Так что невысокая плата — то что нужно. Против этого Трисор возражать не будет — это и правда необходимость, он это прекрасно понимает.

Посмотрел список. Ну как список — два имени. Около каждого перечень выполненных работ и отзывы. Что ж, мне без разницы. Выбрал ту, что берет подешевле и направился к казначею.

— Вот, — положил перед ним листок и ткнул пальцем в нужное имя, — она может сопроводить меня к невестам, берет немного.

Старый эльф, который служил еще моей бабушке, уставился на сумму оплаты, пожевывая дряхлые губы.

— Что ж, хорошо, столько я дам. Выбора же все равно нет.

— Нет, — отрезал, — это наименьшая стоимость, дешевле просто нет.

— Ладно, я приглашу ее. А ты собирайся. Как только она явится и подтвердит свое участие, отправитесь. Нельзя терять ни дня. 

Я кивнул. Промедление и правда грозило большими проблемами. Наименьшее, что могло случиться, — королева узнает о том, что род остался без матриарха, и предоставит мне жену. Проще сказать — назначит. Обычно эту роль исполняли те, кто уже вряд ли кого-то заинтересует как женщина: немолодые вдовы или старые девы, которые по какой-то причине засиделись без мужа. Такая перспектива была похлеще борделя. Потому что несмотря ни на что роду нужна наследница. 

Наихудшим вариантом было расформирование рода. Нас с братьями раскидали бы по разным родам слугами, стать чьим-то мужем не смог бы не только я, но и они. Портить им жизнь я не хотел. В конце концов, они не виноваты, что у нашей матери не родилось ни одной девочки. Но я старший, так что придется пожертвовать собой ради них.

Буквально через несколько часов мне сообщили, что наемница уже пришла, и попросили пройти к Трисору. 

Вошел к казначею и окинул взглядом фигуристую эльфийку. Сразу видно, что воин: за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе меч и пара кинжалов. Серьезно. 

— Итак, госпожа, вы согласны сопроводить нашего… сына почившего матриарха к невестам? — Она кивнула. — Возможно, потребуется посетить несколько родов. — Вновь кивок. — Сумма, прописанная в контракте, вас устраивает? — Казначей протянул наемнице бумагу, она тщательно изучила ее и вновь кивнула. Немая, что ли? — Тогда вот, — он протянул туго набитый мешочек, — первая половина. Вторую получите, когда ваш подопечный как минимум побывает у всех невест. Если одна из них выберет его в качестве мужа, получите сверху еще столько же.

Ого, как он расщедрился. Надо же. Но его можно понять — если род расформируют, никто не возьмет на работу такого старика. Так что он не меньше нас с братьями заинтересован в благоприятном завершении этого дела.  

— Я буду ждать у ворот.

Впервые наемница подала голос. Он был хриплым и низким. А еще она оказалась очень немногословной, сразу вышла, мне же пришлось вернуться в комнату за вещами. Их было немного, все умещались в вещевой мешок. Если все закончится хорошо, то новоиспеченная жена купит мне все необходимое и полностью обеспечит, как и моих братьев до тех пор, пока не подберет им невест. 

— Уходишь? — Ко мне подбежал Маркас. — Так быстро?

— Ты же сам этого хотел. — Я остановился посреди комнаты, раздумывая, все ли взял.

— Да, но… — Он резко выдохнул. — Будем ждать хороших новостей. Попрощаешься с остальными?

Покачал головой.

— Попрощайся за меня. Скажи, что очень их люблю и позабочусь, чтобы у вас все было хорошо.

— Спасибо тебе. — Маркас несмело улыбнулся. — Ты же знаешь, что я бы занял твое место, если бы мог.

Я обнял его.

— Знаю. Не волнуйся, придет и твое время. А пока это моя обязанность — заботиться о вас. Не переживай, все будет хорошо.

— Да, знаю. Удачи, брат.

— Спасибо. 

Маркас и правда предлагал отправиться к невестам вместо меня, зная, что я как-то не горю желанием вступать в брак. Но, к сожалению, возраст еще не позволял ему стать полноценным кандидатом. Будь он на год старше… Но у нас не было года. Зато пока я буду на смотринах, им ничего не угрожает. Это главное.

Так что я окинул взглядом небольшую комнатку и твердым шагом вышел за ворота, где меня ждала наемница. Нам выделили двух лошадей, и через пару минут мы уже галопом скакали по степи, направляясь к первой цели.