(не) Служанка для драконьего Герцога

— Как же ты мне надоела! — прорычал герцог, его голос был полон ярости.

Я вздрогнула, застыв на месте. Его вспыльчивость была мне знакома, но сегодняшняя агрессия превосходила всё, что я видела раньше. Что же произошло на собрании в замке? Интерес смешивался со страхом.

Решила промолчать. Что я могла ответить на такой выпад? "Надоела — значит, надоела"? Завтра его настроение, несомненно, изменится. Адриан был непредсказуем, каждый день преподносил новые сюрпризы. Я не собиралась постоянно реагировать на его эмоциональные всплески и окончательно изводить себя. Мой запас спокойствия и так был на исходе.

— Я могу идти? — спросила я ровно, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, несмотря на дрожь в коленях.

Он на мгновение замер, пристально глядя на меня. Взгляд его был тяжелым, полным невыразимой боли.

— Нет, я тебя не отпускал.

Сделав несколько быстрых шагов, он оказался рядом. Я изо всех сил пыталась сохранять спокойствие, но внутри всё дрожало от страха. Он резко схватил меня за руку, притягивая к себе так близко, что я уперлась ладонью в его грудь. Его сердце колотилось как бешеное, а взгляд… на мгновение стал невероятно печальным, полным какой-то скрытой тоски.

Затем, резко оттолкнув меня, он схватил со стола кружку и с яростным криком разбил её об пол. Осколки разлетелись во все стороны, рассыпавшись по мраморному полу. Вот так вот он срывает злость, а убирать всё это — моя работа.

— Посуда-то тут ни при чём, — пробормотала я, не выдержав, и наклонилась, беря веник и совок. Горькая усмешка тронула мои губы.

— Тебя никто не спрашивает! Твоя задача — выполнять мои приказы и беспрекословно подчиняться! — его голос снова стал ледяным.

Я сжала зубы. В какой-то степени он был прав, но я не рабыня. Я могла бы уйти. Но проблема в том, что уйти мне было… некуда. В горле застрял горький ком безнадёжности.

Но не в моем характере опускать руки. Ничего, я ему еще покажу, кто я такая и что вот так обращаться со мной, лучше не стоит!

__________

Дорогие читатели! Приглашаю вас в мою новинку!

В книге вас ждет:

-Упрямый и властный дракон;

-Находчивая попаданка;

-Быт;

-Семейные тайны и интриги;

-Вредный, но очень полезный кот;

-От ненависти до любви.

История является частью литмоба: #Драконьи_принцессы

— Мария! Сколько можно повторять? Чеснок после обжаривания нужно убирать, а не добавлять к нему мясо! Пережаренный чеснок горчит и портит всё блюдо! — голос преподавателя прозвучал так резко, что я вздрогнула.

— Помню, помню! — буркнула я, судорожно сгребая чеснок со сковородки. Щеки вспыхнули от стыда и раздражения. Наверное, это выглядело не очень профессионально.

Почему я вообще выбрала кулинарию? В детстве я любила готовить, это правда. Но после смерти родителей… вся радость пропала. Единственное, что заставило меня продолжать — это память о маме. Она всегда говорила, что у меня талант, но вот уже третий курс, а я всё чаще сомневаюсь в этом. В колледже всё было проще, веселее… А практика… практика выбила из меня весь энтузиазм.

Стоило мне поступить в медицинский, стать медсестрой, а потом заняться косметологией. Но теперь уже поздно. Поезд ушел.

Закончив практику, начавшуюся в семь утра, я вышла из здания. Меня ждала поездка к ветеринару с котом, и опаздывать было нельзя. К счастью, я жила недалеко от института, но из-за практики пришлось пропустить оставшиеся пары.

Кот, как и следовало ожидать, всячески сопротивлялся поездке. Он, кажется, чувствовал надвигающуюся операцию. В этот момент завибрировал телефон.

Взяв его, я увидела сообщение от Саши, моей старшей сестры. Наша большая и дружная семья распалась после смерти родителей. Мы с сестрами отдалились друг от друга, хотя и раньше были проблемы — мама с папой скрепляли нас, как клей. Теперь же… пустота.

Сообщение о необходимости приехать в старый дом меня ошеломило. Брр… я его терпеть не могла. В этот момент я вспомнила о Сириусе. Ветеринар, похоже, опаздывал, а после наркоза кот точно не сможет ехать, да и послеоперационный уход ему потребуется тщательный. К счастью, Саша всё уладила. Проезжая мимо клиники, я заметила, что Сириус даже не пискнул — видимо, успокоился.

— Ну что, Сириус, — прошептала я, — сейчас будет, пожалуй, самая неприятная часть нашего приключения. Знаю, ты не любишь машины.

Оставлять кота дома я не решилась — неизвестно, сколько времени я проведу у сестры, а оставлять его одного было немыслимо. К счастью, дорога была свободной, и уже через час я подъехала к старому дому.

Морозный воздух ударил в лицо. — Холодно! — выдохнула я, вынимая Сириуса из переноски. Я взяла его на руки, прижимая к себе пушистое тельце. К моему удивлению, он молчал, лишь вертел головой, осматривая всё вокруг с любопытством.

Аврора и Яна, судя по всему, уже были здесь. Тихо войдя, я огляделась.

— Привет всем! — поставила я Сириуса на пол. Он тут же юркнул под ближайший диван.

— Решила кота с собой прихватить? — с удивлением спросила Аврора.

— Планы изменились, — ответила я. — Раз всё так срочно, решила сразу с ним сюда ехать. А где Саша?

— Ещё не приехала, — спокойно ответила Яна и ушла в другую комнату.

— Вот всегда так! — фыркнула я, скрестив руки на груди и плюхнувшись в кресло. — Сама позвала, сама опаздывает!

Звук открывающейся двери заставил меня подскочить.

— Саша! Зачем ты нас собрала?! — воскликнула я, встретивши её в дверях. Аврора и Яна тут же появились рядом.

— Ладно, семейного чаепития не будет, — сказала Саша, игнорируя наше недоумение. — Перейду к делу. Что будем делать с домом?

Этот вопрос меня совершенно ошеломил. Я растерянно переглянулась с сёстрами. На их лицах было такое же изумление.

— Может, кто-то хочет забрать его себе? — спросила Саша, кивнув на старый дом.

— И ради этого я бросила учёбу?! — возмутилась Яна, её голос был полон негодования.

Я задумалась, пытаясь понять мотивы Саши, но она продолжила:

— Кроме того, я хотела вас увидеть… Мне приснилась Лиза…

Лиза, наша младшая сестра, пропала без вести ещё в детстве. Упоминание о ней вызвало у меня волну тоски и грусти. Сердце сжалось от боли.

— Думаю, лучше продать этот дом, — заключила Саша. — Раз уж мы здесь, давайте хотя бы немного уберемся. Предлагаю начать с чердака. Там полно старых вещей.

— Не-е-ет, — протестовала я. — Уборка? Я обычно вызываю клининг! — Я чувствовала себя загнанной в ловушку.

Но деваться было некуда. Чердак… старый, пыльный… но когда-то мы здесь играли в прятки. Воспоминания нахлынули, вызывая странное чувство тревоги. День и так выдался странным и непонятным.

— Ой! Мамина шкатулка! — вскрикнула Аврора, наклонившись над каким-то ящиком.

Она достала оттуда необычный кулон, которого я никогда раньше не видела. Не знаю почему, но мне внезапно очень захотелось его заполучить. И, как оказалось, не только мне.

Последовала недолгая, но яростная потасовка за кулон. В итоге украшение оказалось у Саши.

— Успокойтесь! Зачем вы так себя ведете?! — крикнула Саша, её голос дрожал.

— У тебя рука в крови! — вскрикнула Яна, указывая на руку Саши. Я посмотрела и увидела свежую царапину.

Мы собрались в кружок, рассматривая находку.

— Тут какие-то странные символы… — пробормотала Аврора, прищурившись.

Внезапно капли крови на кулоне исчезли, словно впитались в металл.

— Что… что это было?! — прошептали мы хором, ошеломленные.

В этот момент пол под нашими ногами провалился. Я отшатнулась, видя, как Саша и Аврора исчезают в образовавшейся пропасти. Яна схватила меня, пытаясь удержать, но и мы провалились вниз.

Я закричала, не понимая, что происходит. Падение в кромешной тьме. Вдалеке мелькали силуэты сестёр, которые быстро растворялись в темноте. И вдруг… я услышала вопль Сириуса! Нет! Как он сюда попал?! Он же сидел под диваном!

Внизу появился проблеск света, и я, словно стрела, полетела к нему…

Резкая боль пронзила меня, я зажмурилась, инстинктивно сгруппировавшись, но было уже поздно. Удар! Приземлилась на что-то мягкое, но… колючее? С рывком открыла глаза, сердце бешено колотилось в груди.

Деревянные стены, сено под ногами, едкий запах… конюшня! Ужас сковал меня ледяным ужасом. Что случилось? Что произошло?!

Сестры нигде не было видно, ни звука. Даже Сириуса, моего кота, я не слышала, а его мяуканье обычно способно перекрыть любой шум. Паника подступила к горлу, сжимая его в тисках.

— Сириус… — прошептала я, голос сорвался, — Кис-кис-кис…

Только тишина ответила мне. Даже для конюшни здесь царила неестественная, гробовая тишина. Только вой ветра пронзал мрак.

С потолка на мое лицо упала снежинка. Я подняла глаза и увидела небольшую щель в крыше. Значит, зима… Но странно, я не чувствовала сильного холода. Возможно, я все еще в шоке? Или… сплю?

Резко ущипнула себя. Зажмурилась, с усилием пытаясь представить свою теплую, уютную квартирку, запах кофе с корицей, мягкий плед на диване… Но нет, все попытки были тщетны. Вокруг стоял лишь запах сена и сырости.

Хорошо. Паника — плохой советчик. Надо успокоиться. В первую очередь нужно выбраться отсюда и найти кого-нибудь, кто объяснит, где я, черт возьми, оказалась! Страх, холодный и липкий, заставил меня резко подняться. Где бы найти выход? Сердце бешено колотилось, предчувствие чего-то ужасного давило на меня, заставляя движения быть резкими и отрывистыми.

Приоткрыв скрипучую дверь, которая держалась, казалось, лишь на честном слове, я застыла, пораженная открывшимся видом. Высоченные горы, ощетинившиеся скалами, уходили к самому небу. Только что взошедшее солнце, заливая небо золотистым светом, словно короновало их вершины. Всё было величественно, завораживающе красиво. На мгновение я забыла обо всём на свете, растворившись в этой потрясающей панораме.

— А вы, девушка… кто такая?! — прозвучал резкий, грубоватый голос, выдернув меня из оцепенения.

Обернувшись, я увидела перед собой невысокую старушку с аккуратно уложенными седыми волосами, закутанную в пушистую, словно облако, накидку. В целом, она выглядела как обычная бабушка из соседнего дома, но её наряд… он был явно не из этой эпохи.

— Извините, подскажите, пожалуйста, где я нахожусь? — спросила я, голос немного дрожал от растерянности.

— Потерялась, что ли? — резко бросила она, старушка небольшого роста, с острым взглядом, словно у хищной птицы.

— Что-то вроде того… — пробормотала я, не желая рассказывать о падении с чердака старого дома. О падении, будто с небес.

Она внимательно оглядела меня с ног до головы, губы её сжались в тонкую линию.

— Ну и наряд на тебе… никогда такого не видела, — проворчала она, её взгляд задержался на моих джинсах, толстовке и ботинках. Они действительно были грязными после падения, но целыми. Что же её так удивило?

Она не спешила отвечать на мой вопрос о местонахождении. Вместо этого, словно переключившись, её голос стал холодным и низким:

— Ты, милочка, находишься на территории особняка, принадлежащего великому роду драконов Конте. И, честно говоря, я не понимаю, как ты сюда попала и осталась незамеченной! Здесь чужих не должно быть!

В мгновение ока из обычной старушки она превратилась в… фурию. Её глаза злобно сверкнули, губы ощерились, и она сделала шаг ко мне.

— Мне просто нужна помощь! — выпалила я, пораженная ее словами. Драконы? Какие еще драконы?! Может это образно?

— А ну, пошла вон! — прошипела она, руки ее сжались в кулаки. Ей не хватало только метлы для полного эффекта.

— Подождите! Может, здесь есть телефон? Или полиция? Мне нужно позвонить! — я пыталась сохранить спокойствие, но внутри всё сжималось от нарастающего ужаса.

— Что ещё за бред сумасшедшего несёшь?! — прошипела старуха. — Кто тебя подослал?!

Внезапно, откуда ни возьмись, появился высокий мужчина. В отличие от старухи, его одежда, хоть и выглядела необычно, была явно дорогой. На камзоле виднелась накидка из меха, похожая на дублёнку. Его тёмные волосы были необычайно длинны, и стиль причёски напоминал скорее героя романтического фильма.

— Что здесь происходит? — спросил он, его голос был глубоким и бархатным, в резком контрасте с воплем старухи.

— У нас тут шпион, господин Анри! — пропищала старуха.

Незнакомец усмехнулся, откидывая назад длинную прядь волос.

— Сомневаюсь, что это шпион, — сказал он, его взгляд скользнул по мне, остановившись на моём лице. — Но поговорить всё же стоит. Барышня, прошу пройти со мной в мой кабинет.

— Но, господин! — заверещала старуха, — Вдруг она опасна! Сами понимаете, какие сейчас времена!

Мужчина резко обернулся, его улыбка исчезла.

— Ты думаешь, что я с одной девчонкой не справлюсь? — его голос стал холодным, в нем промелькнула угроза.

Я медленно последовала за ними в особняк, сердце бешено колотилось. Что всё это значит? И кто, собственно, этот господин Анри?

Ошеломленная роскошью, я вошла в особняк. Белоснежный мрамор, величественная лестница, позолоченная мебель, целая галерея картин и ваз — казалось, я попала в музей, посвящённый жизни какого-то знатного аристократа. Захватывающее дух великолепие на мгновение оттеснило на второй план недавний ужас падения.

— Ну что вы остановились, барышня? — обратился ко мне Анри, оборачиваясь. Его голос был учтив, но в нем проскальзывало нетерпение.

— Простите… — пробормотала я, торопливо поднимаясь по лестнице.

Мы прошли по длинному коридору, затем свернули в другой, более темный и мрачный, в резком контрасте с блеском парадной части дома. Кабинет герцога оказался скромнее, но не менее импозантным. Он был выдержан в темных тонах, но все в нем дышало богатством и стариной.

Анри вальяжно опустился в кресло за массивным дубовым столом.

— И как вы здесь оказались? — спросил он, наклонив голову.

— Честно говоря… я и сама не знаю, как это объяснить… случайно, — я замялась, не зная, как рассказать о своём невероятном прибытии из чердака старого дома. Это просто звучало бы слишком нелепо. — Подскажите, пожалуйста, где я нахожусь? И могу ли я позвонить?

— Позвонить? — герцог удивленно вскинул брови. — Что это значит?

И тут меня осенило. Странные одежды, отсутствие мобильных телефонов… этот особняк… Я попала в другой мир? Всё это было знакомо лишь по книгам и фильмам. И это не удивительно, учитывая мое падение с чердака. Мои сёстры… надеюсь, они тоже здесь… но мой Сириус… мой маленький кот… мысль о нём вызывала жгучую боль.

— Я задал вам вопрос! — резко оборвал мои мысли Анри. Его голос был холодным и нетерпеливым.

— Мне нужна помощь! — выпалила я, пытаясь сдержать слезы.

— Хорошо, — медленно произнес Анри, его взгляд стал задумчивым. — Я весьма добр, особенно в последнее время… у нас проблема с прислугой… обычно этим занимается моя матушка… но я могу предложить вам должность горничной.

Горничной?! Меня с трудом заставляли убираться в своей комнате в детстве, а теперь — целый особняк?! Вначале меня обидело такое предложение. Я училась на повара, а не на горничную! Но… выбора не оставалось.

— Вам не нравится быть прислугой? — с издевкой спросил Анри, — Тогда можете отправиться на улицу. В нескольких километрах есть город… может, там что-нибудь найдете. Внешность у вас неплохая… личико смазливое, наверняка найдется какой-нибудь господин, который вам поможет… и отогреет…

Его слова прозвучали как явное, хотя и изысканно поданное, угроза. "Отогреет"... Этот намёк на нечто большее, чем просто помощь, вызвал у меня отвращение и холодный страх. Я поморщилась, стиснув кулаки.

— Я согласна, — прошептала я, голос звучал хрипло от сдавленного ужаса. Деваться, действительно, было некуда.

— Отлично! — Анри протянул руку к тонкой шелковой ленте, закрепленной на столе. Дернув за нее, он активировал какую-то систему вызова.

В ту же секунду в дверях появилась женщина лет сорока, запыхавшись от бега.

— Маргарет, это наша новая служанка. Покажите ей всё, объясните, что и как. Когда проснется матушка, обязательно представьте её ей. Скажите, что я лично её принял.

— Да, как прикажете, — Маргарет слегка поклонилась и бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд. — Пойдемте.

— Спасибо, — тихо сказала я, стараясь не показывать своего страха.

Но стоило нам выйти из кабинета, улыбка Маргарет исчезла, словно её и не было. Её лицо стало жестким и неприветливым.

— Не знаю, кто вы и за какие заслуги вас нанял лично герцог, но не думайте, что из-за этого к вам будет какое-либо снисхождение! — прошипела она.

— Меня зовут Мария, — ответила я, стараясь удержать голос ровно.

— Ишь ты, хамка какая! Ещё и перечит! — Маргарет скривила губы.

— Я не понимаю, в чём я перечила?! — возмутилась я.

— Ещё и пререкаешься! Отвратительно! — Маргарет взмахнула руками, изображая глубокое возмущение.

Я поняла: жить здесь будет непросто. Но главное — я не на улице. А дальше… дальше я как-нибудь разберусь. Внутри теплилась надежда, смешанная с горькой решимостью.

Маргарет, проигнорировав мои вопросы или отрезав резкими упреками о моей "чрезмерной болтливости", оставила меня в комнате, больше похожей на сырой подвал. Воздух был спертый, пахнущий плесенью и чем-то еще, резко неприятным.

— Вот твоя кровать, — бросила она, указывая на грубое деревянное ложе, — Вещи принесу позже, — Её взгляд скользнул по мне, оценивающий и презрительный, — У тебя есть немного времени отдохнуть. Конечно, я бы хотела, чтобы ты сразу начала работать, но… судя по виду, тебе нужен сон, — Она поморщилась, — Иначе всё здесь переломаешь, а виноватой останусь я!

Ее слова прозвучали как прямая угроза, подчеркивая нетерпимость к любой некомпетентности.

Оставшись одна, я легла на жесткую кровать. Пружины впивались в спину, доставляя неприятные ощущения.

— Отвратительное место, — прошептала я, закрывая глаза.

Внезапно услышала тихое, хриплое мяуканье — знакомое и родное.

— Сириус?!

Вскочив, огляделась. Из-под кровати появился мой кот, мокрый, испуганный и, судя по всему, очень голодный.

— Маленький мой! — прошептала я, схватив его на руки.

Он вцепился в мою руку лапками и замурлыкал, словно трактор.

— Я так переживала! — пробормотала, гладя его по мягкой шерсти.

— Ты слишком долго шла! Я устал тебя ждать! Я вообще-то есть хочу!

От неожиданности замерла и, ослабив хватку, нечаянно отпустила кота. Он упал, зацепившись коготками за мою блузку и порвал её.

Я почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Этого не могло быть… Или могло?

— Эй! Женщина! — прозвучал голос… кота.

Опустив взгляд, я увидела, что говорит именно он.

— Ты… ты разговариваешь?! — я ущипнула себя, но пушистый спокойно смотрел на меня.

— Ооо, да, и поверь, мне есть что тебе сказать! И я бы начал с того, что ты хотела отвезти меня к ветеринару и мы оба знаем для чего! Это жестоко между прочим!

Шаги за дверью заставили меня встрепенуться. Если Маргарет увидит Сириуса… будет плохо и ему, и мне. Видя ее отношение к людям, то к животным может быть еще менее снисходительна.

Быстро засунув возмущающегося Сириуса под кровать, я прошипела:

— Молчи! Потом поговорим!

Не верилось, что я разговариваю с котом, но, учитывая магический портал, чудесам было место. Главное — адаптироваться, не вызывать подозрений, заслужить доверие хозяев и прислуги. Кто-нибудь поможет найти сестер и вернуться домой.

— Планы изменились! — прогремел резкий голос Маргарет, — О! А ты как раз не спишь! — Она швырнула на кровать сверток одежды, — Переодевайся! Хозяйка проснулась и хочет тебя видеть!

— Сейчас переоденусь, — ответила я, начиная расстёгивать порванную блузку. Заметив, что Маргарет наблюдает за мной, я остановилась. — Отвернитесь, пожалуйста.

— Что-то скрываете? Ты слишком странно одета! В штанах! Так одеваются только разбойники! Вдруг у тебя там оружие?! — прошипела Маргарет, не отводя от меня взгляда.

— Я так похожа на разбойницу? — спросила я, покачав головой, — В любом случае, наблюдать за мной — некрасиво!

— Жду наверху, — бросила Маргарет и ушла.

Изучив одежду, я вздохнула. Тёмно-коричневое платье с оборочками на подоле, корсаж и длинная рубашка под платье. Типичный средневековый наряд.

— Ты меня кормить будешь или нет?! — прорычал Сириус из-под кровати, после чего частично вылез и показал мордочку.

— Погоди! Сейчас схожу, посмотрю, что к чему, и принесу тебе еды! — В темноте слышится писк. Я вздрогнула. Мы с Сириусом переглянулись.

— Даже не думай! Я мышей не ловлю! Я домашний кот! Воспитанный! А они… вдруг они какую-нибудь чуму переносят?! Нет уж, я в этих вопросах разбираюсь! Смотрел научные каналы, пока ты была на работе! Так что иди быстрее и принеси мне чего-нибудь вкусного! Курицы, желательно! Я курицу люблю! — пробурчал кот.

— Где я так провинилась, что попала в эту ситуацию?! — прошептала я, направляясь к Маргарет.

— В будущем собираться нужно быстрее! Подъём с первыми петухами. Основное время, кроме уборки, мы проводим на кухне. Там ты будешь помогать Валенте с готовкой.

— И тут… готовка… — пробормотала я про себя.

Мы остановились у высоких дверей.

— Госпожа Лаура просыпается к полудню. Иногда раньше, как сейчас. На нее смотреть нельзя, только когда она скажет это сделать. На все её приказы отвечать: "Да, Госпожа". Поняла?

— Поняла.

— Отлично… а теперь пойдем.

Что-то мне подсказывало, что эта встреча не будет радостной. Я вспомнила слова герцога о том, что прислугу отбирает его мать, Лаура. А меня нанял он… и учитывая местные порядки… ничем хорошим это не закончится. Главное — быть учтивой. А то меня еще выгонят. Сейчас это не в моих интересах.

Двери распахнулись, ослепив ярким светом. Прищурившись, я попыталась сориентироваться. У окна, в кресле из темного, полированного дуба, сидела женщина. Её волосы, цвета воронова крыла, были уложены в сложную прическу, а роскошное платье из ткани в оттенке бургундского вина переливалось в свете солнца. Изящными пальцами она медленно крутила чашку, из которой поднимался ароматный пар.

– А, вот и та, кого нанял мой непутевый сын… – ее взгляд, холодный и проницательный, скользнул по мне, прежде чем вернуться к окну, – Ужасное неуважение! Нанимать уличных девок в дом… в дом его покойного отца! Ах, если бы Альфред был жив… – Лаура медленно повернулась, её лицо, обрамленное ниспадающими локонами, оставалось непроницаемым. Она окинула меня критическим взглядом, – Откуда ты?

Я растерялась.

– Дерион, – выпалила я, придумав название на ходу. Мой настоящий город ничего ей бы не сказал.

– Никогда не слышала о таком. Деревня, должно быть… Как ты оказалась в наших краях?

– Случайно… искала работу, – пробормотала я.

– Искала работу, шарахаясь по домам? – Лаура презрительно скривила губы, – Отвратительно! А чему ты вообще обучена?

– Я закончила кулинарные курсы, – ответила, надеясь, что это произведет впечатление.

Ее брови слегка приподнялись.

– Не скажешь, милая, – улыбка, которая растянула её губы, была скорее зловещей, чем приветливой, – Раз уж мой сын посчитал тебя подходящей кандидатурой, я дам тебе испытательный срок. Сейчас пойдешь на кухню и поможешь там. Завтра – разберешься с кладовой. Там давно царит хаос, но раз уж ты такая умелица, справишься быстро.

– Хорошо, госпожа, – прошептала я, опустив глаза.

– И ступай уже, – бросила Лаура, возвращаясь к своей чашке чая.

Выйдя с Маргарет, выдохнула.

– Ладно, все могло быть хуже, – пробубнила она, в ее глазах промелькнуло облегчение.

Спустившись вниз, вышли в какие-то коридоры, которые больше напоминали туннели.

– Госпожа Лаура не любит, если в коридоре появляется запах еды, поэтому место для кухню перенесли вниз, – любезно объяснила моя сопровождающая.

Помещение представляло собой потрясающее зрелище. Оно было вырублено в толще камня, сводчатые потолки украшали ,барельефы с изображением фантастических существ: грифоны с расправленными крыльями, драконы, спящие среди виноградных лоз, и загадочные русалки, сплетающие волосы из водорослей. Огромный очаг, выложенный из огнеупорного кирпича, горел мягким, тёплым светом, отбрасывая причудливые тени. Медная утварь блестела на полках, а на массивном деревянном столе лежали специи в изящных фарфоровых баночках, наполняя воздух пьянящим ароматом. Даже ножи, висящие на стене, казались не просто инструментами, а зачарованными клинками с рукоятками из драгоценных камней.

– Как тут красиво…

Маргарет усмехнулась и ничего не сказала, похоже она была совершенно со мной согласна.

Тут из-за угла показалась очаровательная женщина, полная тёплого света и добродушия – резкий контраст с ледяной манерой Лауры. Её лицо, украшенное веснушками, расцветало улыбкой, а глаза, цвета янтаря, искрились весельем. Она была невысокого роста, с пышными рыжими косами, заплетенными в тугую косу, и в простом, но чистом льняном платье, завязанном пояском с вышитыми цветами. На пальцах блестели кольца, не драгоценные, но сделанные с любовью, из темного дерева и серебра.

– А, это ты Маргарет! – пропела она, подходя ближе и перевела взгляд на меня, – Я Валента, повариха этого особняка, – замолчала заметив мою растерянность, – Я так понимаю, что вы сначала ходили к Лауре? – вопросительно посмотрела она на Маргарет,

– Конечно!

– Не бойся, Лаура - она строга, но справедлива. Что ж, покажи, что ты умеешь. У нас сегодня запечённая утка с яблоками и медом, так что помоги с начинкой. И не переживай, всё будет хорошо. Только уберись на столе — эта склянка опять пролилась.

Она кивнула на столешницу, где на фоне разбросанных перьев и нескольких странных, сверкающих камешков, лежала опрокинутая бутылочка с ярко-зеленой жидкостью, а из-под неё тянулись небольшие, дымящиеся дорожки.

– Это настойка для сладкого пирога. Не пробуй. Она немного… оживленная.

– Оживленная?

– Да! Мои эксперименты, я потом тебе о них расскажу! – расхохотавшись, подошла ближе к Маргарет, – Все, можешь идти, у нас все тут будет хорошо, не переживай!

В этот момент, моя сопровождающая улыбнулась и уже не казалось такой злой мегерой, как раньше.

– Хорошо, если что, зовите. И пожалуйста, прислушивайтесь к колокольчикам! А то Лаура опять будет злиться!

– Конечно-конечно! – Валента выставила руки вперед, продолжая улыбаться, – Ну что моя дорогая, приступим! – обратилась она уже ко мне.

Подойдя к столу, я внимательно изучила ингредиенты. Так, утка, яблоки, мёд… Это блюдо мы проходили на курсах, и я даже помню все подводные камни его приготовления. Эх, сейчас бы мои конспекты лекций! Не знаю почему, но когда дело доходит до настоящей готовки, меня начинает подводить нервное напряжение. Вся ответственность за результат давит. Валента, заметив мою растерянность, улыбнулась.

– Не переживай, – сказала она, ставя передо мной огромный, вымытый до блеска глиняный горшок, наполненный крупными, золотистыми яблоками. – Это яблоки из королевского сада. Сладкие, сочные, ароматные. И мёд у нас особенный – с горных лугов, где пчелы собирают нектар с волшебных цветов. Он немного фосфоресцирует в темноте, знаешь?

Кивнула, но конечно же этого не знала.

Я взяла яблоко, его кожица была гладкой и приятно тёплой на ощупь. Аромат был невероятно насыщенным, с нотками ванильного сахара и чего-то еще, непонятного, легко фантастического.

– А можешь мне рассказать что-то о самом Герцоге? Он мне показался каким-то… странным.

– Странным? Ну есть немного… – задумчиво произнесла она, – Но я думаю, что это связано с тем, что сейчас на нем очень много ответственности. Он же теперь казначей королевства. Да, бывает часто хмур и недоволен, но… – мне становилось понятно, что она пытается подобрать более правильные слова, — Но все мы не идеальны! — вновь улыбнулась и погладила аккуратно по столу.

— И он не женат?

— Нееет, — в ее ответе послышалось удивление. Похоже мой вопрос сейчас звучал не к месту.

Конечно, я только появилась, нанял меня сам Анри и тут же спрашиваю о его семейном статусе. Вот дура!

Валента показала мне, как правильно подготовить утку: очистить от перьев, выпотрошить, сделать надрезы на коже. Я работала медленно, стараясь не повредить мясо. Запах трав и специй, которые она щедро добавляла в начинку, наполнял кухню волшебным ароматом. Я добавляла яблоки, нарезанные тонкими ломтиками, изюм, горсть измельченных орехов и щепотку особенной, блестящей, сиреневой специи, которую Валента назвала "лунным перцем". Она придала начинке легкий, нежный оттенок волшебного сияния.

Когда утка была наполнена и зашита, Валента помогла мне поместить её в огромную, чугунную печь, выложенную огнеупорными камнями, украшенными резными рисунками фантастических птиц.

В печи горел не простой огонь, а какой-то волшебный, голубоватый, с трескучими искрами. Валента прошептала несколько слов на непонятном мне языке, и температура в печи не увеличилась, но запах из нее стал ещё более волшебным и насыщенным. Это был не просто запах жареной утки, это был аромат сказочного леса, сладких фруктов и загадочных специй.

– Вот так, – сказала она, удовлетворенно кивнув. – Теперь ждем. А я пока займусь пирогом. Надеюсь, не придется потом ловить его по всей кухне.

Ловить? Не стала задавать этот вопрос вслух.

— Какие приятные ароматы, — послышался мужской голос, обернувшись увидела Анри.

— Господин, — Валента чуть поклонилась и дернула меня за фартук. Я сразу же сделала тоже самое.

— Я смотрю, ты уже тут освоилась, — подошел ко мне, убрав руки за спину.

Подняла голову и наши взгляды встретились. Именно сейчас смогла заметить, что цвет глаз у него был разный. Левый, сероватого оттенка, а правый, карий. Как интересно, никогда не встречала людей с разными цветом глаз.

— Я так полагаю, с моей матушкой, ты тоже виделась, — продолжил он, — Возможно она уже дала тебе ряд заданий, но я подумал и решил, что большую часть работы ты должна делать для меня. Есть я предпочитаю у себя в кабинете, так что принесешь мне еду туда, как все приготовится.

— Как прикажете… — до сих пор не верила, что так разговариваю, но выбора нет. Надо быть вежливой и учтивой.

— И еще, необходимо будет сменить постельное белье в моей спальне, но это уже ближе к вечеру. В первую очередь, я нанял тебя для себя. Даже если моя матушка будет возмущаться, не слушай ее. Все поняла?

— Да…

Герцог подошел еще ближе и я почувствовала легкий запах хвои, который доносился от его одежды.

— Это хорошо. И помни, у тебя испытательный срок, так что будь прилежной… и… ни в чем мне не отказывай.

Развернулся у выхода и слегка прищурился.

— Я кажется забыл спросить твое имя.

— Мария, — прохрипела я, после чего прокашлялась, — Меня зовут Мария.

Кивнув, он ушел.

Вот и что это значит его: “ ни в чем мне не отказывай?”

Закончив работу на кухне, я незаметно отхватила немного мяса для Сириуса. Бедный кот, должно быть, изголодался за это время. Выскользнув в коридор, я направилась к своей комнатке. К счастью, мне удалось избежать встречи с Маргарет или Лаурой, хотя и пришлось немного поплутать. Остальная прислуга, к моему облегчению, не обращала на меня внимания.

Спустившись вниз, я обнаружила, что лампа почти догорела, погружая комнату в ещё более густую тьму, чем прежде.

– Сириус, – тихо позвала я, начинаю поиски своего пушистого друга.

Заглянула под кровать – пусто. Осмотрела все углы, вглядываясь в темноту – безрезультатно. Куда он мог деться? Не хватало мне ещё переживаний за него.

Вздохнув, села на кровать. Внезапно раздался возмущенный вопль.

– С ума сошла?! Ты чуть меня не раздавила!

Вскочив, я отдернула одеяло. Сириус лежал там, свернувшись калачиком, и я его совершенно не заметила! Как могла быть такой невнимательной?

Кот насупился, чихнул и сладко потянулся.

– Так, чую еду! Корми меня! Не видишь, как я исхудал?! – прошипел он, шлёпнувшись на спину и демонстрируя пухлый животик.

– Это что, голодный обморок? – не удержалась от ироничного замечания.

– Он самый… – промяукал он почти трагическим тоном.

Аккуратно положила мясо на пол.

– Что?! Прямо с пола?! Ты за кого меня… – начал было возмущаться кот.

– Ешь давай! Блюдце потом найду! – перебила я, уже привыкая к такому необычному общению, – Ты ведь сказал, что ты голоден! Вперед!

Черт! Разговор с котом, говорящим как человек, постепенно стал новой нормой…

Пока Сириус ел, начала обдумывать дальнейшие действия.

Итак, другой мир, говорящий кот, странная кухня с намеком на магию… упоминания о драконьем роде, скорее всего, не метафора. Но внешне мало кто похож на чешуйчатых существ, значит, всё сложнее, чем кажется. Мне нужно как можно быстрее всё разузнать и разобраться. От анализа ситуации и мира я и буду отталкиваться. А как там мои сестры? Надеюсь, всё хорошо…

Грусть неожиданно накатила. Раньше я даже не задумывалась об их делах всерьез; вопросы были формальностью, ответы – пустым звуком.

– Чего раскисла? – прервал мои размышления Сириус.

– Объясни, почему ты разговариваешь, как человек? Или я просто начала тебя понимать, попав сюда?

– Разница невелика, главное – понимаем друг друга. Пока тебя не было, я занимался разведкой, – деловито заявил кот. – Место неплохое, знатное. Хозяйка, правда, слегка… не в себе. Сама с собой разговаривает, но я думаю, просто старческое.

– Сама с собой? – переспросила я, удивленно глядя на него. – Может, ты кого-то не заметил?

Потом меня осенило.

– С ума сошёл, выходить отсюда?! А если бы тебя заметили?! Мы ещё не знаем, насколько здесь безопасно!

– Успокойся, я же кот. Меня будут любить по умолчанию, – промурлыкал, потеревшись о мою ногу.

– Я бы не была так уверена. Этот мир слишком отличается от нашего.

– Отличается, да, но с моего последнего визита особых изменений не вижу.

– Последнего… чего? Ты что, уже был здесь? Как это возможно?!

– Давным-давно. Не в этом доме, конечно, – он сел и принялся вылизывать лапу.

– К делу!

– У меня время гигиенических процедур! Знаешь, почему моя шерсть такая великолепная? Это особый уход, со строгим графиком!

– Сириус! – рявкнула я.

– Я – кот! А коты – проводники в другие миры! Правильно? Правильно! Не отвлекай, у тебя что, работы нет?!

– И ты туда же… Ладно, мы ещё поговорим, и ты никуда не денешься от моих вопросов!

– Ага, – промурлыкал он, спокойно продолжая туалетные процедуры.

Меня пока не допускали в главную столовую, где обедала Лаура, но мне пришлось отнести поднос с едой в кабинет Герцога.

Эти бесконечные коридоры напоминают лабиринт из фильма ужасов. Наконец, добравшись до кабинета, я тихо постучалась. Тишина. Стоит ли заходить без разрешения? Решила рискнуть.

Кабинет был пуст. Я поставила поднос на стол и уже собралась уйти, как из-за двери, предположительно ведущей в спальню, донесся стон.

– Заходить точно не стоило… – пробормотала я и поспешила уйти.

Но в коридоре я столкнулась с Лаурой. Её лицо выражало не просто недовольство – она выглядела злой, или, может быть, сильно расстроенной.

– Знаешь, я поняла, почему тебя взял мой сын…

Я опешила от неожиданности и грубости её слов.

– Что молчишь? Многие пытались добиться расположения моего сына, но, судя по всему, тебе это удалось! – прошипела Лаура.

– Как вы можете такое говорить?! – вырвалось у меня, забыла обо всех правилах приличия в этом доме. Возмущение пересилило.

– Не притворяйся дурочкой, – Лаура сжала мою руку в стальной хватке. – Мне доложили о блондинке в его покоях. Ты единственная блондинка здесь, он тебя нанял, и ты только что вышла из его кабинета.

Она грубо потащила меня обратно к Герцогу. Я пыталась вырваться, но её хватка была слишком сильна.

В кабинете было тихо, никаких посторонних звуков, в отличие от того, что я слышала раньше.

– Анри! – прокричала Лаура, её голос звенел от ярости.

Герцог вышел в халате, его взгляд скользнул с Лауры на меня.

– Матушка! Давно не заходили, что-то случилось? – с лёгкой усмешкой спросил он, затем его взгляд остановился на мне. Бровь удивленно приподнялась, – Девушка уже успела провиниться?

— Я же тебе говорила, чтобы ты не водил всяких безродных девок в свои покои! Бастарды нам здесь ни к чему! — голос Лауры, подобно ядовитому шипению змеи, пронзил тишину кабинета. Ее глаза сверкали гневом, лицо было искажено презрением.

— Неужели вы думаете, что я развлекаюсь с прислугой? Отпустите девушку, она просто принесла ужин, как я и просил, — Анри устало перевел взгляд на стол, где поднос с едой уже успел остыть. Его тон был спокоен, но в нем сквозило раздражение.

— Дорогой мой, в этом доме, как и в любом другом, есть уши, и они слышат многое, — Лаура, хоть и ослабила хватку на моей руке, всё равно держала крепко, а после резко отпустила.

От неожиданности я пошатнулась и упала на мягкий ковёр. К счастью, падение оказалось не слишком болезненным.

— Приди в себя, сын мой! Ты один из влиятельных людей Королевства! Веди себя соответственно своему положению!

Вскинув подбородок, она развернулась и, с грацией разъяренной кошки, гордо удалилась.

Я всё ещё пребывала в состоянии шока. Анри подошёл ко мне и протянул руку помощи. Я проигнорировала его жест – лучше лишний раз не рисковать, чтобы потом не появилось новых обвинений.

— Что, обидно? — усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией.

— Ну знаете… такие обвинения… — пробормотала я, всё ещё чувствуя себя крайне неловко.

— Матушка иногда бывает чересчур категорична, но в целом, нет ничего предосудительного, если хозяин проявляет интерес к девушке, — его слова звучали как невинное замечание, но в них чувствовалась скрытая ирония. К чему он клонит? Серьёзно думает, что все женщины тут в него влюблены?

— Мне всё равно. Я сюда работать пришла, а не развлекаться, — отряхнув платье и поправив волосы, постаралась придать своему голосу максимальную невозмутимость.

— Раз так, смени постельное бельё, — он обошёл меня и, сев за стол, принялся за ужин.

— Слушаюсь, — ответила я, стараясь не выдать своего раздражения.

Вздохнув, направилась в спальню Герцога – «логово разврата и порока», как выразилась Лаура. Спальня оказалась не очень большой, но уютной: большое панорамное окно, темно-зеленые шторы, изысканная мебель и удобная кровать с мягким, белоснежным постельным бельем.

Приступив к работе, услышала едва слышимый скрип двери. Сначала подумала, что мне показалось, но, когда, закончив менять бельё, направилась к выходу, и из шкафа внезапно вынырнула девушка.

Я вскрикнула от неожиданности. Значит, мне не показалось – кто-то действительно был здесь, и меня перепутали с ней! Девушка, вся в смущении, пыталась застегнуть растянувшийся наряд.

— Ой, простите! — пролепетала она, заливаясь краской.

В этот момент в дверях появился Анри, облокотившись о косяк и наблюдая за нами с едва заметной усмешкой.

— Анфиса, ты ещё здесь? Тебе пора уйти, — сказал он, его голос был спокоен, но в глазах мелькнуло что-то непонятное, — Мария, так? Помоги девушке покинуть поместье. Желательно через кухню.

Отлично! Ещё и любовниц его тайно выводить теперь моя задача! Недовольство хлынуло через край.

Заметив моё раздражение, Анри слегка нахмурился.

— Это приказ, а не просьба.

Делать нечего, пришлось исполнять. Правда я сама еще путаюсь, во всех этих коридорах, но пока мы шли, мысленно надеялась не наткнуться ни на кого. Я только появилась тут, а уже погрязла в оскорбительных слухах.

– Подожди тут, я проверю обстановку.

Девушка кивнула, остановившись.

Быстро проскользнула на кухню и огляделась. Валенты не было.

Отлично! Вдали увидела дверь, похоже это она.

– Идем, – прошептала я и махнула рукой.

– Спасибо! – она улыбнулась и пошла к другой двери.

– Ты куда?!

– На выход! Вон дверь! Я знаю!

Попрощавшись, ушла.

Не впервый раз тут значит… Ну что же.. не мое это дело.

Надо понять, как правильно выстроить отношения с этим Анри, а то уж он слишком фамильярно обращается. В моем мире, за такое наказывают! Но к сожалению, сейчас я ничего не могу с этим сделать, только стараться держать дистанцию.

– Что, уже вляпалась в приключение?

Опустила голову и увидела Сириуса.

– Я тут уже справки навел и кое-что выяснил! – гордо заявил кот.

— Смотри-ка, ты уже как дома себя чувствуешь… А если тебя заметят? — пробормотала я, не озвучивая вслух самые страшные свои мысли. Этот день и так был переполнен стрессом.

— Мои лапки быстры, сильны и могучи, а сам я — мастер маскировки! Незаметность — моё второе имя! — ответил Сириус, с невозмутимым видом вылизывая лапу.

Ах, как же прекрасно было время, когда он просто мяукал…

— Я нашел кладовку, и там… много еды! — воскликнул кот, его глаза заблестели.

— Стоп! К делу! Что ты выяснил?

— На пустой желудок я не могу рассказывать, — упорно заявил Сириус.

— Ты же только что ел!

— Уже не помню! — нагло заявил он.

Сириус начинал меня раздражать. День выдался тяжелым, ноги гудели от усталости, голова плохо соображала, а спать хотелось безумно. И вот ещё эти игры…

Внезапно послышались шаги. Схватив кота, я быстро засунула его в нижний шкафчик.

— О, ты здесь? — Валента вошла, ее улыбка была ласковой и приветливой.

— Решила изучить помещение, чтобы тебя не отвлекать потом, — ответила я, стараясь выглядеть максимально естественно, и подперла ногой дверцу шкафа, из которого Сириус уже пытался выбраться.

— Как мило! Ты подходишь к делу с умом! Мне очень нравятся такие качества! Молодец! — похвалила меня Валента.

Я еще раз прижала дверцу шкафа, предотвращая попытку Сириуса выйти. К счастью, он не начинал еще орать.

— Думаю, тебе лучше отдохнуть, иди спать.

— Да, я ещё немного побуду, спасибо! — ответила я, стараясь сдержать раздражение.

Проводив Валенту, вытащила кота из шкафа.

— Совсем обезумел?! — прошипела я.

— Ты слишком много паникуешь! Расслабься! В кладовой я нашёл вино, тебе точно пригодится! — промурлыкал Сириус.

Рыкнув на кота, я засунула его под фартук и поспешила в свою комнату, благо там я была одна, и кота можно было легко спрятать.

– Так, теперь ты мне все расскажешь! – посадила его на кровать.

– Ну лааадно… – вальяжно расположившись, потянул лапку и внимательно посмотрел на меня, – Главная ведьма этого дома - мамаша этого мажора. Я тут подслушал разговор, что она всячески пытается извести всех девушек, которые ему когда-то приглянулись и вроде как даже с одной это удалось. Извести … на совсем, если ты понимаешь о чем я.

– А я то тут причем? – удивленно взмахнула руками.То что, она главное зло в доме, это я уже поняла и без него..

– А ты не заметила, что он на тебя глаз положил? – кот покачал головой, – Слуууушай, у тебя проблемы похоже с этим. Уже не первый раз обращаю внимание на то, что ты никак не реагируешь на флирт со стороны мужчин. Психологическая травма?

– Хватит! – огрызнулась, вот еще не хватало, чтобы кот проводил со мной сеанс психотерапии.

– Герцог предпочитает кратковременные романы с девушками, судя по всему, так что я не думаю, что являюсь подходящим вариантом. Мне это не интересно, да и он мне не нравится!

– Уверена?

– Все, отстань! Я думала, что ты разведал что-то важное, а оказалось, решил заняться сводничеством. Лучше бы узнал, где мои сестры!

– Я конечно великолепен, но не всесилен. Хотя ладно, попробую что-то равездать. Но, для этого тебе придется покинуть пределы этого особняка. Напросись сходить с поварихой на рынок, в ближайший город, мало ли что. Тут два варианта: либо найдем что-то полезное, либо кого-то нужного.

Скинув фартук, задумалась над его словами. А кот-то дело говорит. Пока я сижу здесь, ничего не узнаю, да и надо понять, что это за мир и как все устроено. Вдруг какая-нибудь моя сестра находится совсем рядом.

В сердце зародилась надежда.

Обняв кота, уснула быстро. Даже не смотря на неудобную кровать, я почувствовала спокойствие и расслабление.

***

Холодный каменный пол обжигал ступни моих босых ног. Я стояла в длинной ночной рубашке в темном, бесконечно длинном коридоре, окруженная стенами, украшенными загадочными гербами и рельефными изображениями белоснежных драконов, словно высеченными из самого камня. Воздух был пронизан холодом и каким-то непонятным волнением. Я двигалась вперёд, ощущая на себе тяжесть неизведанности.

Наконец, в глубине коридора показалось окно. Выглянув, замерла: ярко сияла луна, окутывая снежный ландшафт серебристым светом. Снег сверкает, словно миллионы бриллиантов, рассыпанных по земле. Но где я? Этот место не похоже на особняк герцога… не похоже ни на что, что я видела раньше.

Тишина была глубокой, почти физически ощутимой. Ни души вокруг. Внезапно, в конце коридора, заметила приоткрытую дверь, из которой просачивался теплый свет. С дрожью в сердце приблизилась и осторожно отворила её…

За массивным столом, спиной ко мне, сидела женщина. Я не видела её лица, но по фигуре, по осанке, по какому-то непостижимому чувству узнала свою мать.

— Мамочка… — прошептала, и в голос вложилось столько тоски и надежды.

Женщина медленно повернулась… и в ту же секунду всё погрузилось в бездну густой, абсолютной тьмы, словно самый мрачный туман поглотил меня без следа.

***

Просыпаюсь и резко сажусь на кровать. Оглядываюсь. Все тот же подвал, только вот Сириуса опять нет.

Пытаюсь понять свои ощущения, вспомнить детально тот кошмар, но не получается.

Прижала колени к груди и медленно вздохнула, пытаясь прийти в чувства. Дрожь, скользящая по телу стихла.

– МАРИЯ! – вдруг раздался громкий крик Маргарет, – Как ты могла проспать?!

Я вздрогнула, испуганно отшатнувшись от Маргарет. Она приближалась, словно голодная хищница, её лицо исказила ярость, движения были стремительны и решительны.

– Я что тебе говорила, когда вставать надо?! – прошипела она, голос ее был ледяным, полным нетерпимости.

– Но это место… максимально изолировано! – протестовала я, пытаясь объяснить свою задержку. – Как я могла сориентироваться?

– Посмотрите-ка на неё! Она еще и дерзит! – Маргарет попыталась схватить меня за руку, но я увернулась, чувствуя прилив адреналина.

– Приношу свои извинения, – сказала я твердо, встретив её взгляд настойчиво и не отступая. – Больше этого не повторится. А сейчас, пожалуйста, оставьте меня. Мне нужно переодеться.

Маргарет сделала резкий жест рукой, будто отгоняя назойливую муху, и быстро ушла. Спорить со мной у нее, видимо, действительно не было времени, или же она просто не хотела затягивать конфликт.

Оглядевшись вокруг, я позвала:

– Сириус!

Тишина. Никакого ответа. Негодник! Опять сбежал! Рано или поздно он попадёт ко мне в руки, и тогда ему не поздоровится! А возможно, и мне тоже. Я и так чувствую себя здесь лишней, раздражающей всех своим присутствием. Дополнительные проблемы мне сейчас совершенно не нужны.

Быстро собравшись, я поспешила на кухню к Валенте. Там уже суетились другие девушки, готовя что-то вкусное.

– О, Мария! Как раз нужна твоя помощь! – Валента улыбнулась, её лицо сияло доброжелательностью.

– Прошу прощения за опоздание… – пробормотала я, ожидая выговора.

– Не переживай, – Валента легко погладила меня по руке, её улыбка была искренней и успокаивающей. – У нас всё хорошо, и ты подошла как раз вовремя.

Я выдохнула, с удивлением понимая, что мои опасения были напрасны. На этот раз меня не отчитали. А может, это просто временное затишье перед бурей?

Девушки заметив меня, сначала переглянулись между собой, а потом начали как-то странно перешептываться. Ладно, не мое дело, я тут в подружки никому не собираюсь напрашиваться, но поведение Маргарет конечно меня очень раздражало.

– Сегодня к госпоже Лауре приедет очень важная гостья… – Валента, старшая поварни, бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд. – Мы уже занялись горячими блюдами, а тебе придётся позаботиться о десертах.

Я напряглась. Выпечка никогда не была моей сильной стороной. На самом деле, она давалась мне с большим трудом. А учитывая, что кондитерское дело – это отдельное, требующее специального обучения направление, волнение охватило меня с головой. Ответственность давила тяжестью свинцового пресса.

– А что именно нужно в качестве десерта? – спросила я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Нужен пирог, стандартный. Начинка – лесные ягоды. – Валента отвернулась, занявшись размешиванием какого-то густого соуса.

В моей голове тут же всплыла картина того, как она, с помощью заговоров и шепота, разжигала древнюю замочную печь. Я поняла, что с печью я могу просто спалиться.

Ладно, нужно взять себя в руки. До этого еще далеко. Сначала займусь тем, что знаю точно.

Направилась к столу, заваленному ингредиентами. Аккуратно отбирая необходимые, постаралась сосредоточиться. Сначала мука, просеянная через ситцевое решето – три полных кружки. Затем масло, холодное и твердое, нарезанное кубиками.

Я начинала замешивать тесто, чувствуя, как мои руки начинают постепенно приобретать уверенность. Добавление яиц, щепотка соли, капля уксуса… Тесто становилось податливым, гладким, прекрасно держащим форму.

Начинка… В большой деревянной чаше нежно перемешала лесные ягоды – сочные, яркие, с легким кислым привкусом. Немного сахара, горсть измельченных миндальных орешков, и немного цедры лимона.

Аромат, что поднялся из чаши, заполнил воздух кухни волшебной сладостью, вселяя во мне небольшую дозу оптимизма.

Оставалось только сложить все вместе. Осторожно раскатала тесто, наполнила форму. Все, теперь надо как-то аккуратно попросить Валенту разжечь печь.

Я повернулась к каменной мойке, чтобы отмыть руки от остатков теста, когда краем глаза заметила, как одна из девиц, помогавших на кухне, тонко усмехнулась.

В следующую секунду, словно в замедленной съёмке, я увидела, как она «случайно» задевает огромный котел, только что вынутый из раскаленной печи. Кипящая жидкость, вместе с обжигающе горячей бронзой, полетели на меня. Инстинктивно, схватилась за ручку котла. Ожидая нестерпимой боли, готовая крикнуть от ужаса, я… ничего не почувствовала.

Опустив глаза, застыла, пораженная. Падение котла я предотвратила, но… часть его поверхности покрылась тонким слоем льда.

На кухне воцарилась мертвая тишина. Звуки прекратились так резко, что это было почти физически ощутимо. Оглянувшись, увидела растерянные лица присутствующих. Их взгляды были направлены на меня, на котел, и на мерцающую ледяную корочку, покрывающую раскалённый металл. Воздух сгустился от немого ужаса и непонимания. Что только что произошло?

– Так, что встали? – послышался недовольный голос Валенты, – Никогда не видели заклинание льда? На кухне такие происшествия часто бывают, конечно я все обезопасила!

Девушки медленно перевели на нее взгляд и кивнули.

Поставив котел, ушла мыть руки.

На кончиках пальцев все еще ощущала покалывание, а внизу лодыжки, что-то слегка начало жечь. Может на меня попала все же горячая жидкость?

Не хочу проверять при них, лучше когда останусь одна.

Девушки через какое-то время ушли. Валента подошла ко мне и взяла меня за руку.

– Милая, ты как себя чувствуешь?

– Все… все хорошо… – постаралась выдавить из себя улыбку, но скорее всего это получилось очень странно.

– Да, все хорошо… – она выглядела какой-то отрешенной, хотела в какой-то момент что-то сказать мне, но не стала, – На сколько я знаю, тебя просили убраться в кладовке, но сейчас тебе надо подготовится к встрече гостей.

– А это обязательно? то есть… я точно должна там находится?

— Да, так пожелала Лаура, — заметив мое смятение, Валента подошла ближе, — Не переживай, все будет хорошо. Ничего такого делать не нужно, просто принести десерт и чай в гостиную.

Меня не покидало чувство, что вот так легко я точно не отделаюсь.

— Мне нужно отнести завтра герцогу.

— Он уже уехал, скорее всего будет к вечеру. Так что думаю, что лучше стоит пока прибраться у него в кабинете

Поставив пирог в печь, выдохнула и взяв все необходимое для уборки отправилась наверх.

Так, главное все сделать быстро и ничего не сломать! С этими мыслями, я на автомате постучалась, конечно его там нет, но вдруг… зная его любвеобильность, там могла быть и девушка.

Но когда я зашла, никого не было. Внимательно прислушалась, заглянула в спальню. Пусто.

Ну слава Богу! Начав протирать пыль, посмотрела в сторону шкафов, потом перевела взгляд на стол. Желание узнать о нем больше было непреодолимым, но копаться в чужих вещах, не позволяло воспитание.

– На твоем месте, я бы навел на него справки.

Вздрогнула и посмотрела на своего кота.

– С каких пор ты такой бандит?! – возмутилась, – Как можно рыться в его вещах?!

– Ой, успокойся, тебе правда не помешает это сделать. Знание - сила. Главное сделать все аккуратно. Вдруг ты найдешь на него какой-то компромат и тогда можно будет его шантажировать? – Сириус подошел ближе, – Это ускорит поиск твоих сестер…

– Вот же… знаешь как бить по больному!

Но кот вновь оказался прав.

Медленно открыла первый ящичек стола, но там кроме каких-то бумаг, судя по всему рабочих ничего не было. Много цифр, какие-то подсчеты… Хм, ничего интересного. Во втором тоже не было каких-то странных вещей. Перо, чернила, чистые листы бумаги, какая-то книга. Похоже, биография художника. Любит искусство? Надо же… по нему так и не скажешь. А вот последний ящик, оказался более интересным. Как только я протянула руку к содержимому, почувствовала, что сверху что-то есть. Аккуратно нажала и там оказалось потайное отделение.

– Письма?

– А вот это уже интересно! – Сириус запрыгнул на стол и внимательно посмотрел, – Раз ак прячет, значит там явно что-то тайное и супер секретное!

Внутри меня разгорались противоречия. но все же, вскрыла одно письмо.

“Дорогая моя Лили, жду не дождусь нашей с тобой встречи. Моя душа, мое сердце ужасно истосковалось по тебе. Для меня будет счастьем, увидеть тебя хотя бы мельком. Твою улыбку, твои глаза. Не могу их забыть с того самого бала. Люблю тебя всей своей душой. Твой Анри”

– Огоооо! А наш Герцог в какого-то влюблен!

– Судя по цвету бумаги, письмо старое и раз оно лежит у него…. значит так и не отправил. Интересно почему…

Достала другое.

“Мой любимый Анри, как жаль, что нам не суждено быть вместе… Твоя матушка делает все возможное, чтобы опорочить меня в глазах общества. Мой отец в гневе. Я нахожусь под таким давлением, что тяжело дышать… тяжело жить… Но я верю, что наша с тобой любовь, сможет растопить ее холодное сердце”

– А я говорил, что эта мамаша порождение дьявола! Она всех женщин отваживала от своего любимого сыночки… Такую свекровь и врагу не пожелаешь!

– Сириус, успокойся!

Аккуратно убрала все на место.

Значит Герцог способен на высокие чувства… надо же, по нему и не скажешь. Если он так любит эту Лили, то почему тайно водит к себе этих девушек?!

– Мария! – тут ворвалась какая-то молодая девушка. Не видела ее раньше. Судя по тому, как она пыталась отдышаться, бежала сюда очень быстро.

Посмотрела на стол, но кота уже не было. Вот же шустрый!

– Да… это я, что-то случилось?

– Госпожа Лаура ищет тебя! Беги срочно к ней!

Мне кажется или она выглядит испуганной? Сжав тряпку в руках кивнула, чувствуя дрожь в коленях.

– Ну же! Что ты стоишь!

Прихватив с собой швабру и ведру, как можно скорее покинула кабинет.

Что же такое произошло, что меня так разыскивают?! Неужели Маргарет на меня нажаловась?! А может те девушки с кухни доложили о произошедшем?!

– Так, тебе надо прихватит поднос с пирогом с кухни, чайничек и чашки!

Я тут же испугалась, вспомнив размер своего шедевра. Страх, что все уроню, моментально охватил меня. Не хватало еще опозорится. Если Герцог уехал, то этой Лауре ничего не помешает, моментально выгнать меня.

Словно стрела, я ринулась на кухню. Отбросив в угол ведро и швабру, я торопливо вымыла руки и принялась выставлять на поднос все необходимое: пирог, чайник, чашки. Как и предполагалось, это оказалось чертовски тяжело, а посуда еле удерживалась на подносе.

– Ну что же ты такая медленная! – раздался насмешливый голос Маргарет, возникшей словно из ниоткуда.

– Я не медленная, а аккуратная… – пробормотала я себе под нос, но, видимо, меня услышали.

– С таким-то хамством ты всё сейчас испортишь! Давай я помогу!

И, не дожидаясь моего ответа, она ловко перехватила чайник и чашки, переставила их на другой поднос и, поманив меня рукой, помчалась впереди.

– Быстрее! – бросила она через плечо.

Ну надо же, решила помочь, какая она оказывается хорошая! Хотя отчего-то я чувствовала подвох. Что она задумала?

Мы миновали несколько извилистых поворотов, пока не оказались перед величественной парадной лестницей. Ее широкие ступени, покрытые алым ковром, словно приглашали подняться выше, в мир роскоши и тайн. Маргарет нетерпеливо подтолкнула меня вперед, и мы начали восхождение. Каждый шаг отдавался приглушенным эхом, словно подчеркивая торжественность момента.

На втором этаже, пройдя еще немного, мы оказались перед высокими, резными дверьми. Я узнала их. Это была та самая гостиная, где меня ждали хозяйка и ее гостья. Сердце бешено заколотилось, и ладони мгновенно вспотели. Маргарет остановилась, развернулась ко мне, и, окинув меня критичным взглядом, произнесла:

– Не забывай про правила приличия! Заходишь, слегка кланяешься, все делаешь молча! Переставляешь с подноса пирог на столик, который рядом с ними, снова кланяешься и уходишь! И не вздумай уронить или разбить что-нибудь!

Ее слова, произнесенные холодным, как лед, тоном, лишь усилили мою тревогу. Я представила, как неуклюже буду переставлять пирог с одного подноса на другой, как мои руки будут дрожать, а чашки греметь. Не хватало еще опозориться перед этими знатными особами!

Маргарет постучала в двери, и они, словно по мановению волшебной палочки, бесшумно распахнулись, впуская нас в царство роскоши. Гостиная, как и весь особняк, поражала своим великолепием.

Высокие потолки, украшенные лепниной и фресками, казались небесным сводом, а огромные окна, задрапированные тяжелыми шелковыми портьерами, пропускали мягкий, рассеянный свет, окутывая помещение золотистым сиянием. В центре комнаты, на ковре с замысловатым восточным орнаментом, расположились мягкие диваны и кресла, обитые бархатом глубоких, насыщенных оттенков. Камин, словно зияющая пасть, был украшен резными узорами и горел ярким пламенем, наполняя комнату теплом и уютом. На стенах висели портреты знатных предков, их пристальные взгляды, казалось, следили за каждым моим движением.

Комната была обставлена со вкусом и изяществом, каждая деталь, от хрустальных люстр до изысканных безделушек, кричала о богатстве и аристократическом происхождении.

Но мое внимание, конечно же, было приковано к трем женщинам, расположившимся в центре этого великолепия. В кресле, обтянутом фиолетовым бархатом, восседала Лаура. Ее лицо, несмотря на возраст, сохраняло следы былой красоты, но властный взгляд холодных серых глаз и тонкие губы, плотно сжатые в нить, выдавали ее строгий и непримиримый характер. Темные волосы, собранные в сложную высокую прическу, были украшены драгоценными шпильками, а на изящных пальцах сверкали массивные кольца с камнями. Она словно излучала холодную, неприступную ауру, которая заставляла меня невольно съежиться.

Слева от нее, на изящном диванчике, расположилась еще одна женщина. Она была полной противоположностью Лауры: мягкие черты лица, каштановые волосы, свободно спадающие на плечи, и добродушная улыбка. Ее платье из легкой ткани нежно-голубого цвета струилось, словно вода. Она казалась более открытой и приветливой, но в ее глазах тоже мелькало что-то настороженное. Мне показалось, что она несколько нервничает, то ли из-за присутствия Лауры, то ли просто из-за этого неуютного особняка.

А вот третья девушка, расположившаяся на кресле у камина, была молода и прекрасна. Длинные золотистые волосы были собраны в небрежный пучок, а глаза, цвета морской волны, с любопытством рассматривали меня.

Все трое замолчали, обернувшись в мою сторону, и все взгляды устремились на меня. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и мне стало еще более неловко. Пора действовать. Собрав все свое мужество, я шагнула вперед, стараясь соблюдать все правила приличия, как меня и инструктировала Маргарет.

– А это получается та самая девица, о которой ты мне рассказывала? – вдруг произнесла леди Элизабет, ее добродушная улыбка, словно по мановению волшебной палочки, мгновенно исчезла, сменившись ледяной надменностью.

Я замерла на мгновение, почувствовав, как приветливый образ этой женщины рушится на глазах, словно карточный домик. Ее слова, произнесенные с легкой насмешкой, пронзили меня, словно ледяные иглы.

– Да, сын взял ее лично на работу, совсем перестал считаться с матерью, – с явным недовольством ответила Лаура, ее серые глаза внимательно следили за каждым моим движением, словно за насекомым под увеличительным стеклом. – Он, к сожалению, не понимает, как правильно подбирать хороший персонал, Элизабет.

Я невольно сжала зубы, подавляя гнев. С каким презрением она отзывается обо мне, даже не удосужившись посмотреть в глаза! Стараясь не показать своей злости, я аккуратно поставила поднос с пирогом на столик, который стоял рядом с ними. Маргарет, которая словно приклеилась ко мне, в это время быстро расставляла чашки и чайник.

– А он к нам не присоединится? – поинтересовалась леди Элизабет, стараясь вернуть беседе прежнее непринужденное настроение. – Я думала, что нам удастся познакомить его с моей Изабеллой.

Да уж, похоже, бедному Анри решили устроить засаду и навязать невесту против его воли. Ну что же, не мое это дело, пусть сам разбирается.

– Ты же понимаешь, он сейчас занимает такую ответственную должность… но в скором времени обязательно должен приехать, – ответила Лаура, не сводя с меня взгляда.

Я мимолетно взглянула на Изабеллу, ища в ее глазах хоть какое-то понимание, но по ее лицу было трудно что-либо понять. Она выглядела отстраненной, словно происходящее ее совсем не касается, или же просто умело скрывала свои эмоции.

– Здесь пятно на столе, – неожиданно произнесла Лаура, поднимая свою чашку и окидывая меня презрительным взглядом.

Я молча кивнула, стараясь не вступать с ней в пререкания. Достав небольшую тряпочку из кармана фартука, я принялась аккуратно протирать столешницу. В этот самый момент, словно нарочно, мать герцога, с невинным видом толкнула свою чашку, и горячий чай разлился по столу, образовав мокрое пятно.

– Ой, какая я сегодня неуклюжая! – с деланным сожалением воскликнула она и тут же, переведя на меня взгляд, добавила: – Что замерла? Убирай давай! И помни, что тебе еще надо разобрать кладовку сегодня!

Ее высокомерное и жестокое поведение заставило меня закипеть от гнева. Мне захотелось высказать ей всё, что я о ней думаю, но я понимала, что это только усугубит ситуацию. Я уже готова была ответить ей наглостью, как вдруг двери гостиной распахнулись, и на пороге появился Анри. Его приход, словно долгожданный гром, разразился в этой наэлектризованной тишине. Не знаю почему, но в этот момент, я ожидала хоть какой-то помощи от него.