(не) святая

"Растворяя в небе

 Запах старых войн,

 Превращаясь в небыль,

 Солнце падало в ладонь...".

Как только в плеере начали петь ребята из группы "Rejoys", раздался сигнал тревоги. Я не стала вынимать наушники из ушей, схватила оружие и побежала к своему командиру. От него узнала, что наш корабль подвергся атаке противника. Нас обстреливали палубные истребители F-35C. Они не использовали противокорабельные ракеты (ПКРК), наверное, рассчитывая захватить корабль, а не потопить.

На горизонте виднелась несколько конвертопланов Bell V-22 Osrey. А значит, надо готовиться к приему вражеских десантников.

Постараюсь прояснить ситуацию. Меня зовут Ника. Я боец отряда особого назначения. Сейчас нахожусь на единственном в мире авианесущем крейсере "Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов". Вы можете, конечно, поспорить со мной и сказать, что он не единственный в своем роде и указать на знаменитые американский "Нимиц" или китайский "Ляонин". И вы будете неправы. Эти известные корабли являются авианосцами, судами, которые способны транспортировать авиацию; этакими плавучими аэродромами, но собственного вооружения они почти не имеют, может, только парочку ракет.

Наш же авианесущий крейсер напичкан оружием сверху донизу. Каждый метр трехсотпятиметрового плавучего средства представляет собой настоящую угрозу.

- Сейчас команда корабля разберется с истребителями, а нам потом придется вылавливать десантников, - голос моего боевого командира звучал уверенно и безразлично. Виктор Миронов - лучший из лучших, руководит нашей группой уже более пяти лет. И является всем моим коллегам хорошим другом, а мне, как единственной представительнице прекрасного пола в нашем супер-секретном подразделении, еще и любовником. Даже не так. Он мой любимый. Единственный и неповторимый.

Он - властный и жесткий командир, который в личных отношениях становится нежным и заботливым, частенько исполняя роль няньки для некоторых молодых членов команды, которые периодически так и норовят совершить какую-нибудь глупость.

Я быстро приготовилась. Убедившись, что мне ничего не мешает и что все мое оружие заряжено, запасные патроны есть даже в избытке, кинулась с ребятами на палубу, где уже началась высадка вражеских бойцов.

Момент для нападения был выбран очень удачно. Буквально несколько часов назад наш корабль остался почти пустой. Все летательные аппараты и человеческие силы были отправлены на бой, развернувшийся недалеко, на суше. Наш отряд ждал возвращения одного из самолетов для отправки на место проведения диверсионной миссии. Но из-за развернувшегося масштабного сражения, нам пришлось немного отложить время отбытия и ждать, оставаясь практически единственными опытными бойцами на всем огромном судне.

"... Разлетелось небо,

Вечный сон пришел:

Ты смотри, чтоб он

Нас с тобой не нашел...".

Видимо, я случайно нажала на кнопку плеера, зациклив воспроизведение этой песни. Ничего. Она для боя вполне пойдет. Взяв в руки верные ПП-2000, побежала отбивать наш корабль.

Кто считает невозможным стрелять с одной руки из пистолета весом больше двух килограмм, можете подавиться от зависти! Я это делаю довольно часто и успешно. Так что, две руки - два автоматических орудия. Девятимиллиметровые бронебойные патроны 7Н31 отлично справляются со своей задачей, быстро прореживая ряды противника. А улучшенный "коробчатый магазин" на сорок четыре патрона против стандартных двадцати позволяет не тратить много времени на перезарядку.

Кровь противников полилась рекой. Это зрелище не оставляло в моей душе никаких эмоций. Слишком много я видела за долгие годы службы. А с тех пор, как началась война, такие бои вообще стали привычными.

Кажется, нападающие поняли, что так просто корабль захватить не получится и начали отступать. Праздновать победу было рано, но все же я позволила себе на секунду расслабиться и нашла взглядом любимого, обстреливающего один из улетающих винтопланов. Как раз я уловила миг, когда пуля повредила один из двигателей. Летательный аппарат загорелся и начал падать.

 Тут Виктор оглянулся и посмотрел куда-то мне за спину. Его глаза округлились. Он встретился со мной взглядом, наполненным ужасом и паникой. Никогда не видела у него такого...

Если бы у меня не было наушников, возможно, я смогла бы уловить легкий свист. И если бы обернулась, то увидела бы летящую в нас боеголовку. Но я не успела ничего этого сделать. Лишь мгновенье смотрела в любимые глаза.

"... Смотри в мои глаза,

Я не вижу тебя.

Свозь разбитые окна летят небеса.

Умирают глаза...".

Я не уловила момент, когда мир вокруг взорвался, стараясь не отрывать взгляд от своего мужчины. Я видела, словно в замедленной съемке, как его тело рассеивается на мелкие атомы.

А своей смерти я даже не почувствовала. Просто растворилась в пространстве и наблюдала будто сверху, с неба, как раскаленный взрывом воздух резко понимается вверх, увлекая за собой пыль, грязь, частички корабля и дым. Как над этим столбом горячего воздуха образуется облако пара, и "вырастает" ядерный гриб. Неописуемо прекрасное и невероятно опасное зрелище - последнее, что запомнило мое угасающее сознание, в котором в миг смерти звучал приятный голос:

"... Растечет по небу

Талый снег зимы,

В вечный сон оденет,

И увидим мы,

Как погибли люди,

Как пришла зима,

Как ловили Солнце,

Как весь мир сошел с ума! ...".

Ника

Яркий свет и умиротворение. Я чувствую все. Одновременно все и ничего. Я - все. Каждая частичка мира. Больного мира. Я чувствую его боль. Я - ничто. Меня на самом деле нет.

Меня куда-то влечет, и я понимаю, что должна быть там. Я чувствую, как концентрируюсь в одном месте. Буквально собираюсь по атомам. Это странно, но совсем не больно.

Я начинаю чувствовать свое тело.

Я лежу на каком-то песке. Открываю глаза. Нет, это не песок. Это пепел.

Что? Что произошло?

"...Умирая в новом веке,

Снова ты застынешь в небе -

В каждом сущем человеке

Капля света, капля бреда...", - допевал голос в наушниках.

Машинально выключаю плеер, открываю глаза и осматриваюсь.

Пустыня, в которой вместо песка пепел.

Напрягаю память. Пытаюсь вспомнить, что же произошло. Холодею. Последнее, что я помню, как умерла.

Но... Я чувствую себя живой! Проверила свои простейшие жизненные показатели: дыхание есть, пульс тоже. Не поленилась, даже посчитала его. Семьдесят ударов в минуту. Как у космонавта. Значит, я все же жива? Но как? Насколько помню: был ядерный взрыв. Видимо, американцы все же успели поставить на F-35C ядерные ракеты. Плохо работает наша разведка, раз не узнала об этом. Хотя больше меня волнует другой вопрос: откуда такое оружие у террористов? Украли с американской базы? Или в их рядах есть предатель?

Надо добраться до наших. Сообщить о том, что произошло. Об оружии.

Только куда идти? Куда меня отбросило?

Я оглянулась и поняла, что что-то не так. Солнце... Его нет. Свет есть, а солнца нет. Светится само небо.

Даже ядерный взрыв не мог сделать такое.

Значит, я все же умерла. И попала явно не в Рай. Наверное, я в Аду... Хотя... Не вижу тут ужасов. Может, это Чистилище? Католики правы?

Я прервала все свои размышления. Где бы я ни оказалась, надо знать с чем...

Начала рассматривать, что же у меня при себе есть.

Одежда на мне моя привычная, военная. Обычная водолазка, облегающая тело, штаны со множеством карманов и модульная система бронезащиты, представляющая собой разгрузочный жилет («разгрузка») с бронепанелями, на который установлено несколько подсумков. Более подробно рассмотрю позже, что в них находится. А сейчас займусь оружием.

Два ПП-2000 остались при мне, как и по паре дополнительных "магазинов" к ним. Однако установленные "магазины" почти разряжены. К пистолетам-пулеметам в подсумке нашла целеуказатель с лазерным исполнением «Зенит-4ЕК», коллиматорный прицел с функцией ночного виденья, глушитель и фонарь тактического плана. В общем, стандартный набор.

Своим натренированным слухом, а может, даже просто чутьем, я уловила чье-то движение недалеко за своей спиной.

Привычки военного времени дали о себе знать. Моментально схватила лежащее рядом со мной оружие и обернулась, наведя на цель. Буквально на мгновенье я оторопела. На меня практически бесшумно неслась огромная туша какого-то монстра. Времени на шок у меня не было, поэтому сразу выстрелила. Очередь прошила насквозь надвигающееся на меня чудище и немного замедлила. Но, увы, не убила.

Черт! Патроны надо экономить. Неизвестно, когда они еще появятся. Щелкнула переводчиком огня, установив режим стрельбы одиночными патронами.

Надо понять, где у этого монстра слабое место, и стрелять прицельно. А оно, хоть уже медленнее, но целенаправленно двигалось ко мне. Из его ран, оставленных моими пулями, капала какая-то ядовито-зеленая субстанция, на вид более густая, чем кровь.

Это существо было похоже на насекомое. Этакое насекомое-гуманоид. Идеал монстра для фильма "Чужой". Его хитиновый панцирь прикрывал грудь и голову. Он остался неуязвим для пуль. Моя первая очередь попало в плечо, по крайней мере, в то место, где оно должно быть.

Кроме панциря чудовище имело еще одну защиту - слизь. Она толстым слоем покрывала все его тело, на удивление удачно гася скорость выпущенных мной зарядов.

Итак, стрелять в плечо - смысла нет. Серьезного урона это не принесет. Есть два варианта: незащищенные конечности - такой выстрел позволит свалить тушу, или глаза. Выстрел в глаз, скорее всего, убьет это существо, однако они настолько маленькие… И чтобы попасть по ним, надо сильно постараться.

Весь этот анализ ситуации пронесся в моей голове и занял буквально мгновенье.

Стреляю по конечностям. Монстр падает, но все еще пытается меня достать. Медленно продвигается ко мне. Но все. Я поняла, что победила. Лежачего несложно будет добить.

Я ошиблась. Расслабилась. Недооценила противника. Когда я приблизилась на более близкое расстояние, которое позволило мне сделать выстрел в маленький глаз без промаха, чудовище неожиданно прыгнуло на меня и накрыло собой. На автомате перевела режим пистолета обратно в стрельбу очередями и зажала курок, уже теряя сознание.

***

Не знаю, через какое время я пришла в себя. Было холодно. Я попробовала пошевелиться. Все тело прошило резкой болью. Мало того, что я лежала в неудобной позе, так еще была придавлена тяжеленной тушей монстра. Странно. Неужели повезло, и последняя очередь убила чудовище?

Для начала надо выбраться. Потом осмотреть себя на предмет повреждений. Хотя уже сейчас чувствую, что на плече рана - там слишком острая и сильная боль. Потом необходимо осмотреть труп неизвестного создания. Понять, где у него слабые места, и как в дальнейшем таких убивать.

Свалить с себя тушу удалось с трудом. Уж слишком она была тяжелая. Поняла, что мне очень повезло. Я отделалась легко, обошлось без переломов, которые были бы неудивительны, учитывая, что эта тварь налетела на меня всем своим весом. Единственное, что у меня сильно пострадало: плечо. Глубокую, но не сквозную рану оставило что-то похожее на жало монстра. Скорее всего, эта травма - последнее, что успело сделать в своей жизни это существо.

Порылась в подсумках. На привычном месте лежал мой индивидуальный перевязочный пакет (ИПП), но необычный: ватно-марлевый, который выдают каждому солдату. Мой был представлен израильской компрессионной повязкой. Она сама создает давление на рану, тем самым, останавливая кровотечение. А оно у меня было. Пусть и несильное, зато длится уже, наверное, долго. Ведь вряд ли я провалялась без сознания всего пару минут.

Полезла в аптечку за гемостатиком. Это современное средство отлично останавливает даже сильные артериальные кровотечения, и с моим оно справится быстро. Засыпала порошок в рану, наложила сверху повязку. Теперь о ней можно не беспокоиться. Но это еще не все, что надо предпринять. Я пережила ядерный взрыв, боюсь даже представить степень моего облучения, хотя пока признаков отравления радиацией пока нет. Кроме того, обстановка вокруг тоже наводила мысли о какой-то катастрофе. Не знаю, где я и в каком состоянии, но перестраховаться не помешает. Поэтому закинула в рот горсть таблеток. Цистомин - радиопротектор, выдается всем бойцам в наше военное время, как и этaпepaзин - нейролептик, после такого потрясения мне он необходим; доксициклин - антибиотик широкого спектра, для предотвращения инфекции, если та успела попасть в рану; промедол - опиоидный анальгетик, он поможет мне от сильнейшей боли, которую я сейчас испытываю. Последним увлекаться не стоило, а то можно и привыкнуть.

Теперь у меня есть совсем немного времени, пока лекарства начнут действовать, а я стану недееспособной из-за вызванных ими побочных эффектов.

В аптечке было еще много всего полезного: от универсального антидота до стимуляторов. Но я заставила себя вовремя остановиться. Не стоит увлекаться лекарствами, которых у каждого бойца нашей группы, в отличие от обычных солдат, имелось в достатке на случай непредвиденных обстоятельств. Я не врач, но знаю, что есть несочетаемые лекарства, одновременный прием которых может, как минимум, посадить печень.

Потом решила быстренько осмотреть свое имущество и понять, на что могу рассчитывать.

Из оружия, кроме уже используемых ПП-2000, было пара "фенюш", противопехотных оборонительных гранат Ф1. Однако вместо них лучше бы иметь еще дополнительных "магазинов", учитывая наличие местных монстриков. Хотя чуть позже в своем рюкзаке я нашла целый цинк патронов.

Еще у меня был нож "Каратель": клинок несимметричной формы, с глубоким долом ближе к середине. Лезвие имеет выгнутую форму, что должно увеличить режущие и рубящие свойства ножа. А ширина клинка дает возможность удобной копки.

Пояс на мне был свит из прочного полимерного шнура. Если его расплести, то он сможет стать веревкой.

В рюкзаке помимо патронов и аптечки была еще пара сухих пайков, несколько протеиновых батончиков, большая фляга с водой и маленькая - миллилитров на двести с виски. Ну, и много еще чего по мелочи. Нормально, недолго прожить можно.

Дальше я быстро осмотрела монстра на предмет повреждений. Хотелось бы понять, какой выстрел его убил. Оказалось, что одна из пуль попала прямо в сочленение хитиновых пластин на его груди. Эта информация мне в будущем никак не поможет, так как с расстояния попасть в эту точку не представляется возможным. В этот раз мне просто повезло.

Разочарованная я начала быстро готовить себе импровизированное убежище, где могла бы немного прийти в себя и пережить действие опиата. Распотрошила тушу монстра, сделав разрез от того места, где у человека был бы пах, почти до самого горла. Требуху вытащила и отнесла подальше от места своей стоянки.

Когда закончила, уже почувствовала на себе все прелести наркотика и нейролептика. В глазах мутнело и в мозгах тоже.

Но мне все же хватило времени оперативно сжевать протеиновый батончик из рюкзака, запив его несколькими глотками воды. После этого быстро забралась в уже пустое брюхо метрового монстра.

Я надеялась, что еще теплое тело спасет меня от медленно наступающего вечернего холода, который уже чувствовался и проявлялся паром, выходимом с дыханием.

Было мерзко, сильно воняло, но от мертвого чудовища шел такой жар, что я моментально согрелась. Свернувшись клубком, расслабилась и окончательно потеряла связь с окружающей меня реальностью.

***

Проснулась я от чьего-то раскатистого рычания. Тушу, в которой я укрылась, трясет. Слышатся чьи-то рыки, визги и даже чавканье.

Отходняк от лекарств еще не закончился, поэтому сознание было спутанным. Я не сразу поняла, что происходит. Но когда до меня дошло, то похолодела. Наверняка, это падальщики. И сейчас они трапезничают убитым мной монстром. И у меня есть все шансы оказаться в чьем-то желудке, если продолжу валяться.

Однако, что предпринять, я не знала. Судя по звукам, там много особей набежало. Обычно, падальщики не нападают на живых и сильных. Но когда я вылезу, то буду пахнуть мертвечиной. А они уже грызутся между собой за этот труп. Кроме того, вообще кто знает психологию местной живности.

Ладно, надо торопиться. Нащупала на поясе "пэпэшку" и зажала в руке. Рывком раскрыла ребра умершего животного, служившие своеобразной дверью в мое убежище, и рывком выкатилась наружу, стараясь оказаться как можно дальше от трупа. Пока катилась, грохнулась больно обо что-то и так уже поврежденным плечом. Перекат с выходом на ноги и сразу же направить оружие в сторону опасности. Быстро осмотреться, нет ли кого за спиной. Чисто.

Твари, от которых только что удалось откатиться на небольшое расстояние, оторвались от своих дел и уставились на меня. Их было с десяток. Разных видов. Группа относительно мелких, размером с собаку крысообразных чудищ, до моего маневра дрались между собой за добычу. Пара монстров, смахивающих на пауков, но таковыми явно не являющимися. Мало того, что эти насекомые вымахали не меньше метра в высоту, так еще их глаза загадочно светились красным в темноте. И еще несколько созданий, напоминающих горку желе, медленно колыхались рядом.

Последние нападать не спешили, по-моему, их цель была наползти на неподвижный труп. А вот "крысы" и "пауки" проявили ко мне явный интерес. Первые осторожно начали меня окружать. А многоножки понеслись на меня, явно собираясь атаковать. Пара коротких очередей, и насекомообразные падают. Оказалось, что у них нет никакой защиты. Возможно, только плотная кожа, но ее легко проходят бронебойные патроны.

Более мелкие падальщики, видя, как я легко справилась с их "коллегами", остановили движение и настороженно уставились на меня. Стараясь держать их в зоне видимости и на прицеле, я осторожно начала отступать. Медленно шаг за шагом, боясь сделать резкое движение. Они наблюдали за мной, но не нападали. Только когда я отошла от них метров на тридцать, те вернулись к трупу, не став меня преследовать. Хотя это может быть временно. Сейчас наедятся, немного еду переварят и могут кинуться в погоню.

Надо было что-то решать. Оставлять их за спиной и рисковать мне не хотелось. Как и тратить патроны. Чую, я еще не со всеми тварями тут повстречалась.

Я все же ушла. Хотя расстрелять их с большого расстояния казалось мне несложной задачей. Я не увидела на их телах каких-нибудь хитиновых пластин, как у первого монстра или чего-то подобного. Но все же патроны нужны. Сейчас их хватает, но так как часто натыкаясь на опасную живность, я рискую растратить их за пару дней, а то и быстрее.

Занимался рассвет. Небо равномерно посветлело, но свет был неярким, постепенно набирая мощь. Надо решить, куда идти. Наверное, все равно. Вся видимая местность вплоть до горизонта представляла собой эту пустыню пепла. На это я обратила внимание сразу, как попала в это место.

Быстро перекусила сухим пайком, запив несколькими глотками воды, ведь ее нужно экономить. Неизвестно, когда будет возможность пополнить запас.

Потом я нашла в одном из многочисленных карманов компас. Проверила, он тут работает. Что самое странное, плеер работал тоже. Более того, он не сел ни на один процент.

Воткнув наушник в одно ухо, чтобы вторым была возможность услышать, если кто-то будет приближаться со спины, я отправилась ровно на север.

***

"... Доброе утро, последний герой,

Доброе утро тебе и таким, как ты...", - напевала в наушнике группа "Кино". Исключительно подходящая к ситуации песня. Мне казалось, что все вокруг мертвое на много миль вокруг. Тварей, встретившихся мне, я за живых почему-то не считала. Хотя последние пару часов, я больше никого не встретила. Ха! "Последний герой"! Да, это точно не про меня. Чем больше раздумывала над ситуацией, в которой оказалась, тем правильнее мне казался вариант, что я умерла и очутилась в Аду. Собственно, это была единственная версия. Про то, что ядерный взрыв уничтожил планету и всех обитателей превратил в чудовищ, я старалась не думать. Да и не могли такие изменения так быстро произойти. А вот в наказание за все мной совершенное, меня вполне после смерти могли отправить в Ад.

"... Мы идем, летим, плывем.

Наше имя - Легион...", - сменилась группа на "Агату Кристи".

Эта песня напомнила мне о боевых товарищах. Она была нашим своеобразным гимном. "Легион" -  неофициальное название секретного подразделения, в котором я служила. Но была и подоплека. Легионом в Новом Завете перед Иисусом Христом назывался человек, одержимый тысячей демонов. Так и мы... Нас было только десять, но мы могли заменить маленькую армию, мы всегда справлялись с любой миссией, и смеялись, что каждый из нас одержим тысячей демонов, которые нам помогают. Ведь часто мы делали такое, что только демоны могут. Не в плане физических затрат, а в плане морального падения. Но все оправдывалось нуждами военного времени и борьбой с терроризмом. Было ли это правильным? Вряд ли. Но случись мне повторить свой жизненный путь, я бы ничего не поменяла в нем. Кроме момента смерти, конечно.

"Да. Песня, определенно, про нас", - думала я не для того, чтобы пофилософствовать, а чтобы отвлечься от окружающего унылого пейзажа. Исследователи жизни, познающие вражескую территорию. Глаза всегда за черными очками, но не в прямом смысле. Образно. Некоторые живут по жизни позитивно, в неведении, надев "розовые очки". Мы даем им такую возможность. Мы гробим себя и свои души, чтобы они спокойно спали. Нет, мы не пессимисты. Мы просто много знаем, вот и смотрим на все через "черную призму". А как-то по-другому, может, и хотелось смотреть да не получалось. Только встаешь на этот путь и все. Выход только вперед ногами. Слишком много видишь, слишком много можешь... Наш шаг провозглашают не трубы, а взрывы. Ведь, где бы мы ни появились, рано или поздно что-то взрывалось. Частенько уже после нашего ухода. Нас никто не мог отследить. Ведь двигались мы в сумерках и тени не отбрасывали. Да и небо мы засрали... Не сапогами, конечно. Все те же взрывы... Я уж молчу о химическом оружии. Хотя тут, надо отметить, старалось все человечество. Машины, заводы-пароходы превратили атмосферу в не пойми что.

Не додумав до конца, я прислушалась. Откуда-то доносился странный шум. Шуршание. Чую, мне опять предстоит "приятная встреча".

Выхватила "пэпэшки" и огляделась. С востока ко мне что-то приближалось. Это что-то было еще довольно далеко и при движении поднимало большое пылевое облако вокруг себя. Так что, рассмотреть его сразу не удалось.

Я решила не дергаться и оставаться на месте. Если, что бы это ни было, идет за мной, то убежать от него не смогу. Слишком быстро оно двигается. А так, может, просто минует меня и все?

По мере приближения мне удалось рассмотреть несущуюся на меня тварь. И я поняла, что в этот раз просто не будет. Это был огромный змей. Его мощное тело я бы не смогла обхватить даже двумя руками. Из открытой пасти торчали клыки, которые можно рассмотреть даже с большого расстояния. Наверное, один такой был размером с руку.

Быстро думала, как бороться с этим монстром. Очередь в него я, конечно, попробую пустить, только чую, что это не даст никакого результата. Ведь тело существа сплошь покрыто чешуей. И если она хоть на четверть той же прочности, что хитиновый панцирь первого монстра, то я могу отстрелять цинк патронов, а результата будет ноль. Вариант метить в глаза. Но чудище движется быстро и зигзагообразно, боюсь, попасть по ним будет нереально.

Я еще ничего не придумала, а змей уже был на расстоянии выстрела. Пущенная мной очередь, как и ожидалось, не причинила вреда змею, более того, пули срикошетили от чешуи и только чудом не попали по мне.

Я побежала, стараясь немного нарушить координацию монстра и попытаться запрыгнуть на него. Можно было надеяться, что пуля в голову с небольшого расстояния положит конец его существованию. Не сработало. Змей просто дернул хвостом и сбил меня с ног, отбросив на несколько метров. Приземлилась неудачно - на спину. Не успела сгруппироваться, и из меня выбило дух, но сил мне все же хватило на подъем с разгибом со спины.

Дальше началась увлекательная игра над названием «Увернись от хвоста чешуйчатого». Сколько времени я уклонялась, прыгала, изгибалась в немыслимые позы, пропуская мимо себя удары, даже не знаю. Но я вымоталась, а плана так и не было.

В очередной раз вижу летящий на меня хвост, но понимаю, что сейчас уже не успеваю отклониться. Зато замечаю то, что не увидела раньше. Маленькое место непокрытое чешуей. Но это уже мне может не помочь. Очередной удар достал меня и отбросил в сторону. Но на этот раз сил подняться не было. Пистолеты выпали из рук и улетели в сторону. Вроде недалеко, но вряд ли дотянусь.

А чудовище, будто издеваясь надо мной, неожиданно медленно подползало ко мне, облизываясь раздвоенным языком.

Огромная пасть нависла надо мной. Вот он! Единственный шанс. Моментально выхваченный "Каратель" пробивает единственное незащищенное место, находящееся под нижней челюстью. Только чудом торчащий клык монстра, который, подозреваю, еще и ядовитый, не задевает меня.

Но удар не убивает монстра, длина клинка недостает до мозга, а только прошивает челюсть, и наверное, язык, который теперь тряпочкой болтается из пасти. Хотя этот маневр заставляет змея отступить. Он ошарашенно мотает головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от торчащего в ней ножа. Это промедление дает мне время добежать до пистолета-пулемета. Взяв его в руки, я буквально падаю под пришедшего в себя и несущегося на меня монстра. Один выстрел. Попала. Чудовище падает замертво. Хорошо, что успеваю увернуться и не попадаю под его тушу.

Пару минут лежу, давая себе отдых.

Отдышалась. Вынула свой ножик из челюсти животного.

И тут во мне проснулся зверь. Страшный. Под названием "хомяк".

Открываю пасть змею, там прощупываются набухшие железы с ядом. Залпом выпиваю из маленькой фляжки виски, вместо него сцеживаю яд. Им можно смазать нож, а если выберусь куда-нибудь, его, наверняка, можно будет продать, вряд ли таких монстров часто убивают. А не смогу спастись, так хоть выпью его напоследок...

Подавляю желание вырезать и клыки. Они огромные и тяжелые. Лишний груз мне сейчас не нужен.

А вот пару лоскутов чешуи возьму. Во-первых, ее можно подложить под одежду, будет дополнительная броня. Особенно, она нужна на плече. В том месте, где его пробило жало насекомоподобного. Вот вторых, просто как трофей.

На удивление чешуя оказывается легкой, почти невесомой и совсем тонкой. Я снимаю ее почти всю и сворачиваю в рулон. Он, конечно, немаленький, но и не очень большой. Размером со скрученное походное одеяло.

Под чешуей обнажается белое мясо.

Сухпайков мало. А тут прямо национальное китайское блюдо! Жалко, только пожарить не на чем. Вокруг ни кустика, ни веточки. Костер не из чего сделать. Ну, ничего! Мясо сырым не бывает. Только плохо прожаренным. Про себя я смеюсь: плохо прожаренное под местным светилом мясо неизвестного змея. Тот еще деликатес. Но терять мне особо нечего, поэтому храбро отрезаю кусочек и кладу себе в рот. Очень неплохо. Нежная плоть просто тает во рту, оставляя слабый сладковатый привкус. Следующую порцию жую уже уверенней и активней.

Но неожиданно на меня накатывает дурнота. В глазах меркнет свет. "Похоже, не повезло. Оно все же ядовитое", - безразлично думаю я, теряя сознание.

Райван

- Рай! Надо срочно собираться и ехать! Вдруг мы упустим его, - суетился мой молодой друг Ивинит Илатазяр. Он еще не понимал, что все наши поиски бесполезны. Этот раз не станет исключением. Но у него есть еще силы во что-то верить, - Ты уже собрал группу?

- И не подумаю, - равнодушно растянулся я в кресле, думая о своем: "Столько дел. Скоро вступительные экзамены. Надо готовиться. Созвать комиссию". Моим размышлениям мешал разбушевавшийся Ивинит.

- Но почему? - упрямо спросил он, - приказ от короля есть. Да даже если его не было! Ты же знаешь! Скорее всего, это наш единственный шанс!

- Сколько этих шансов уже было? Сколько бесплотных попыток? Сколько людей должно погибнуть, чтоб Вы все, наконец, осознали, что Пророчество ошибочно? Или толкуется не верно! - я злился. Знал, что придется собирать отряд и ехать. А потом возвращаться ни с чем и хоронить пустые гробы зря погибших товарищей.

- Сейчас мы засекли мощнейшую энергетическую вспышку! Ты же сам должен почувствовать! Она дошла даже до твоей Академии! А рядом с Зоной все заклинания слетели!

- Такие всплески бывают постоянно. Самое редкое раз в пять лет мы отправляем людей на убой, потому что "была мощнейшая вспышка", - я был недоволен. Надо хоть попытаться что-то поменять. Возможно, если я перебужу Иви, он сможет еще кого-то... Так постепенно мы исправим положение.

Но мне не суждено этого было сделать. Дверь в мой кабинет неожиданно открылась, и вошел Асеир Думеин - декан боевого факультета, по большому счету он почти не исполнял своих обязанностей в этом качестве. Ведь он был еще и Главой Тайной Канцелярии. Студентов он рассматривал только как будущих сотрудников. Выбирал одного-двоих со своего курса и обучал их, а остальными даже не интересовался. По сути, эту должность давно надо было отдать его заместителю. Но нельзя. Король запретил. Вот и играется теперь Асеир с учениками.

Я скривился. Всегда недолюбливал этого человека. Он делает только то, что ему выгодно. Ему и Короне. Больше данного индивидуума ничто не способно заинтересовать. Цепной Пес короля, не зря ему дали это прозвище. Он ему полностью соответствует.

- Я принес список учеников, которые поедут в Зону на поиски. Подпиши! - почти приказал Думеин.

- И не подумаю, - зло ухмыльнулся я, - еще детей не хватало туда отправлять.

- Не разочаровывай меня, Рай. Мы должны сотрудничать. Ты знаешь, как важно для всего мира найти Святого, - пристально посмотрел на меня мужчина, - или мне доложить королю, что ректор его любимой Академии отказывается исполнять приказ?

- Я могу сложить полномочия, - спокойно ответил, - ты знаешь, я никогда не держался за эту должность.

- Райван! Опомнись! В наших руках судьба мира! - начал увещевать меня Ивинит, - Зона разрастается с каждым годом все быстрей. Сколько нам осталось жить на нашей земле? Тысячу лет? Или сто? А может у нас вообще не больше десятилетия.

- Вот именно! - начал доказывать я свою точку зрения, - надо усиленно проводить исследования, разбираться, в чем причина такой активности Зоны! А не надеется, что придет какой-то там Святой из пророчества полоумной старухи и всех спасет! Я тоже в это верил раньше. А потом понял, что эти вылазки только тратят наше время и убивают наших людей. Если бы высшее существо захотело помочь нам, оно бы давно появилось! Не смотрело бы, как гибнут люди! А пришло и помогло бы!

- Какие исследования? Сотни лет! Тысячи ученых проводили десятки тысяч изысканий. И ничего, - боевик распалился, - ты думаешь, тебе одному жаль загубленных жизней? Я своих учеников, между прочим, туда отправляю! Но осознай уже! Из-за ошибки гордеца Боги покинули этот мир. И теперь мы можем только молиться и ждать! И стараться сделать все, чтоб найти нашу единственную надежду на спасение! Пусть хоть все население мира погибнет там или принесет себя в жертву Божеству! Если это даст шанс... Если это хоть как-то поможет спасти человечество, значит, жертвы не напрасны. Это единственный оставшийся у нас вариант! Поэтому я буду посылать в Зону всех, кого необходимо! С каждым разом больше и больше! Буду хоронить их и верить, что каждая загубленная жизнь приближает остальных к спасению! Я и сам готов умереть, если это будет нужно!

- Ты - чокнутый фанатик, - обреченно сказал я, понимая, что проиграл. Асеир не отступит. Такой переступит через кого угодно и не заметит. Надо хоть что-то постараться сделать. Я на пару минут задумался, - хорошо. Мы оформим это как практику. Пойдут только ученики последнего курса. С родителями их ты потом сам будешь разбираться.

Цепной Пес Короля только кивнул на это.

- И мы постараемся хоть что-то сделать. Мы вдвоем сначала пойдем туда на разведку. И подготовим безопасное место, чтоб ученики могли хоть на какое-то время укрыться в случае опасности, - я понимал, что эти примитивные меры вряд ли помогут всем. Но возможно спасут хоть кого-то, - ты сказал, что готов умереть ради своей идеи. Вот и докажи это!

- Хорошо, - безразлично отозвался Думеин.

- Я с Вами! - кончено же Иви не смог остаться в стороне.

- Выходим через два часа, - боевик пошел на выход, - и мы будем искать, пока не найдем. Или пока не погибнет последний из нас. Ты готов к этому, Рай?

Я ничего не ответил. Мой кабинет быстро опустел.

А я не мог оторвать взгляд от окна, где бурлила жизнь. Беззаботные студенты бежали по своим делам. Дальше, за стенами Академии шумел город, суетился народ, не знавший бед. Просто они пока не подозревали о нависшей над миром угрозе…

***

Наша подготовка, как ни странно, прошла гладко. Мы разбили лагерь недалеко от начала Зоны. До нее еще несколько километров. Но здесь, все равно уже давно не живут люди. Опасно. Слишком быстро и непредсказуемо разрастается напасть. Сейчас тут буйство природы на развалинах небольшого городка с красивейшими пейзажами. Но уже через год здесь все превратиться в пепел. А может не через год, а через месяц, или день, или пару минут... Никто не знает. Но когда это случится, сюда придут злобные Твари, порождения неизведанной темной магии. Они будут рыскать в поисках добычи. И горе тем, кто попадется им на пути. Прочная непробиваемая броня защищает их тела, яды и просто острые клыки - их оружие. Их невозможно уничтожить магией. И практически нереально убить мечом.

Тут в развалинах старого храма мы развернули небольшой лагерь. Чуть позже сюда прибудут целители и другой персонал, способный помочь пострадавшим, которых нельзя телепортировать. Правда раненных вряд ли будет много. В основном будут убитые. У тварей не так просто отнять их добычу, которой вскоре суждено стать всем нам и группе старшекурсников.

Чтоб хоть как-то увеличить шансы на выживание учеников, мы с Иви и Асеиром отправились к Зоне. Подготовили еще несколько убежищ. На границе и дальше с шагом в пару километров. Магия работала, но слушалась плохо, не желая подчинятся нашим опытным рукам и складываться в заклинания. Это сильно осложняло нашу работу. Ведь какое убежище можно сделать без магии? В пустыне пепла? А наши чары сделали их почти неприступными для чудовищ.

Они представляли собой небольшую область, окруженную со всех сторон щитами. Даже снизу. Ведь на удивление, но в пепле живут какие-то создания похожие на червей, которые движутся практически бесшумно и незаметно, неожиданно нападая снизу. Одна царапина, оставленная их клыками или шипами, и человек обречен. Спасения не будет, ведь противоядия нет. Поэтому особенно сильно защищали именно импровизированный пол - на самом деле просто плотные толстые ковры. В кчаесте стен здесь же вообще выступала только защитная магия, создающая прозрачный купол над областью, где еле смогут поместиться сидя пять человек. Так мало! Всего пятеро из отряда в случае опасности смогут спастись. Хотя до этого места надо еще добежать. И будет хорошо, если пятеро из десятка успеют. Обычно местные монстры не дают никому такого шанса.

Наша тройка работала слаженной группой, прикрытая островки безопасности всевозможным набором чар для отвода глаз, невидимости, уничтожения наших запахов. Но на нас все равно напали. Каким-то чудом твари смогли раскрыть наше местоположение. Хотя мы даже наше магическое воздействие старались маскировать.

Но нам повезло. Одна слабая тварь против нас, троих магистров не смогла устоять и была превращена в пепел спустя несколько минут. Было очень важно уничтожать туши убитых, ведь  они гарантировано привлекали еще монстров.

Сватка показала, что приводить сюда учеников очень плохая идея. Они слишком еще уязвимы. Но, к сожалению, взрослых подготовленных магов осталось немного. А те, кто могут принести клятву, чтобы сохранить тайну и не волновать население - было еще меньше. Вообще обычный народ нашего мира не посвящали в истинное положение вещей во избежание паники.

Все люди знали, что где-то есть страшная Зона. Зона отчуждения. В которую никогда нельзя ходить ни под какими предлогами. Но единицы знали, что она разрасталась с каждым годом все быстрее и быстрее. Местные, покидающие из-за этого свои жилища, поголовно приносили клятву о неразглашении или теряли память. Посвященных в тайну на всю страну было пару десятков человек. А знающих всю страшную правду и того меньше, возможно с десяток.

Студенты Академии все под клятвой. Ее приносят еще при посвящении в студенты. Вот такими мерами решил перестраховаться король.

Поэтому сейчас три лучших мага королевства рискуют собой, чтоб, возможно, спасти хоть кого-то из детей.

Мы успели сделать пяток убежищ пока, не кончилось время. Это было очень мало. И мы решили работать ночами, создавая островки безопасности на пути продвижения собранных групп.

***

Мои расчеты оправдались. Созданные нами укрытия уже в первые дни помогли спасти не одну жизнь.

Однако в первый же час мы потеряли одного из учеников. Дальше смертей было только больше.

В конце третьего дня счастливчики из нескольких отрядов, которые смогли добраться до убежищ, уже отлеживались в лазарете. Остальные были мертвы. Из трех групп в живых остались только десять человек. Десять из тридцати. Удручающая статистика.

Иви попал число спасшихся счастливчиков и оставил командование операцией. Только на мне и Асеире не было ни царапины. Не потому что мы отсиживались в лагере. Хотя сюда нам приходилось возвращаться часто. Именно мы занимались транспортировкой раненных из убежищ к лекарям. Сколько нами было убито монстров, которые не желая отпускать добычу, окружали защитные купола, - не сосчитать. Но пока нам просто невероятно везло и мы справлялись с ними.

Вечером третьего дня мы вдвоем с Главой Тайной канцелярии, как руководители операции, собрались на небольшой совет. Я настаивал на прекращении миссии. Из всех привлеченных к операции только мы двое могли продолжать поиски Святого.

Но Думеин был непреклонен. Он решил, что надо набрать новые группы, а пока есть время создать больше убежищ.

Переспорить его я, конечно, не смог. Оставалось только собрать все свои силы и постараться максимально обезопасить будущих смертников.

***

Ника

Как ни удивительно, но я очнулась. Даже, как мне кажется, довольно быстро. Небо все еще светилось, освежеванная туша вонять не начала.

Чувствовала себя превосходно, как ни странно. Будто не было трудной драки, будто не билась спиной, летая по округе от ударов хвоста змея. Наоборот, казалось, что я долго и качественно отдыхала. Даже рана на плече начала подживать, что обнаружилось при перевязке.

Я задумалась. Могло ли мясо этого монстра оказать такое положительное воздействие на мой организм? А если да, то не стоит ли его как-нибудь запасти с собой в дорогу?

Я решилась и еще немного поела плоть убитого мной змея. Но на этот раз в обморок не упала, да и вообще никаких последствий не заметила. Поэтому брать с собой его в качестве еды остереглась. Если эффекта нет, значит, таскать его, смысла нет. Да и протухнет оно быстро.

Проверив снаряжение и оружие, я опять выдвинулась на север.

***

"... Снова в ночь летят дороги

День в рассвет менять..."

Орал голос Кинчева в наушнике. Это была одна из моих любимейших песен. Трасса Е95. Раньше она соединяла Норвежский Киркенес и город Ялту в Крыму. Это потом уже название сменилось.  Моя ностальгия, возникающая при прослушивании этой песни, связана с участком этой дороги Москва - Санкт-Петербург. Мне сразу вспоминается как я, тогда еще совсем девочка, еду по этому шоссе под эту песню поступать в распоряжение своей первой в жизни военной части, находящейся недалеко от небольшого городка Луга. Как я тогда переживала… Это сейчас женщиной в армии никого не удивишь. А в то далекое время это был нонсенс. Здоровые мужики солдаты с пренебрежением смотрели на хрупкую юную девушку, не весть почему оказавшуюся в их строю. Тогда я много чего пережила от насмешек до унижений. Но я справилась. Не сломалась. И добилась даже больших высот, чем большинство моих первых сослуживцев. Дальше в моей жизни было многое. Всего и не упомнишь. Но ту, самую первую мою военную часть я считаю местом своего рождения как личности и как солдата.

Под такие мысли я не спеша перебирала ногами, постоянно оглядываясь, надеясь заметить опасность, если таковая появится. Больших результатов это не принесло. Ведь была уже ночь, видимость из-за темноты, окружающей меня, была очень плохая. Однако мне показалось, что все равно она была чуть лучше, чем вчера. Непонятно, толи ночь не такая темная, толи мои глаза привыкли.

Не смотря на темное время суток, упорно продолжала идти вперед. Я, провалявшаяся весь день в отключке, не хотела пока останавливаться на привал. А то таким темпом я точно никогда никуда не выберусь из этого странного места.

Неожиданно где-то вдалеке, чуть в стороне от себя увидела непонятное зеленоватое свечение. Некоторое время я думала, стоит ли к нему приближаться и исследовать местную аномалию, так сильно выделяющуюся на фоне окружающего меня однообразного пейзажа. Или лучше пройти мимо.

За то, чтоб близко не подходить к нему, говорило долго отсутствие нападений на меня. Казалось, что твари обходят область, по которой двигаюсь стороной.

С другой стороны, возможно, что там находится что-то оставленное людьми, и это поможет мне понять, куда двигаться. Как выйти к цивилизации.

Поэтому я решила рискнуть и направилась прямиком к свечению. Подойдя ближе, я увидела, что его излучает огромная каменная плита, испещренная непонятными мне символами. Казалось, что гладкий камень, служил раньше полом какой-то комнаты. Сейчас в его центре зияла огромная трещина, из которой клубился черный дым. Он, подсвеченный зеленоватым светом, исходящим от плиты, производил жуткое впечатление.

Я подобрала отколовшийся от основного массива булыжник и кинула в трещину прямо в скопление дыма. Но мой импровизированный снаряд не долетел до места назначения, только коснувшись черноты, извергаемой трещиной, он рассыпался пеплом.

Если до этого у меня были мысли пролезть в трещину и посмотреть что там, сейчас они улетучились.

Я, стараясь держаться подальше от расщелины и дыма, обошла плиту, рассматривая знаки, выгравированные на ней. Надеялась найти хоть какую-то подсказку, куда двигаться дальше или что делать.

Но все символы были мне не знакомы. Я хоть и постаралась запомнить их на всякий случай, но сочла свою находку абсолютно бесполезной для меня.

Отойдя от каменной плиты на несколько десятков метров, устроилась ко сну, подумав, что раз есть теория, что местные монстры обходят это место стороной, возможно, мне удастся спокойно отдохнуть. И не ошиблась.

***

Я отошла уже на несколько дней пути от непонятного светящегося камня. На меня начали нападать твари с завидной регулярностью. Я пусть и с большим трудом, но справлялась с ними.

Осматривая трупы убитых мной противников, я выявляла их слабые места, участь убивать их более эффективно. Ведь патроны то не бесконечные. Надо сказать, что именно первые встречи больше всего растратили мой запас пуль.

Но в моем нынешнем положении были и некоторые позитивные моменты. Например, у меня практически зажила рана на плече, полученная еще в первой битве с монстром. Это случило слишком быстро. Раньше на лечение таких повреждений уходила не одна неделя. Тут она перестала меня беспокоить уже через пару дней.

А еще мое одиночество скашивала музыка. Плеер так и не разрядился. Показатель батарейки всегда находился на ста процентах. Такое ощущение что, где-то рядом со мной находилась беспроводная зарядка к нему. Однако слушать его я в последнее время стала меньше. Опасалась, что из-за музыки не услышу очередного монстра и провороню нападение.

Благодаря отсутствию музыки услышала далекий гомон тварей чуть в стороне от меня. Их еще не было видно, но судя по звукам, там была небольшая стая.

Я задумалась, что делать. Конечно, я могла бы обойти их по дуге, избежав встречи. Но гарантий, что стадо не нагонит меня и не нападет в самый неожиданный момент, не было. Поэтому, было крайне желательно их уничтожить. Но справлюсь ли я с таким количеством? Раньше я убивала монстров по одному. За исключением паукообразных, которые почти не имели брони и ложились с пары пуль. Но меня ждали точно не они. Пауки просто не издают таких звуков.

Я скинула на землю свои пожитки. Все, что могло помешать мне сражаться и стеснить мои движения. Оставила только гранаты и несколько запасных обойм на поясе. Проверила свое оружие. Зажав его в руке, аккуратно начала продвигаться в сторону слышимых мной звуков.

Достаточно быстро я увидела группу из четырех насекомообразных особей, похожих на того, с которым я встретилась первым в этом мире. Пока они не обращали на меня внимания, гоняясь за маленьким змеем. Скорее даже змеенышем. Маленьким он был относительно других монстров, хотя размеры все равно имел намного большие, чем положено его виду.

Нападающие на него твари были одними из самых сложных противников, с которыми я сталкивалась. Ведь у них непробиваемая моими пулями броня, покрывающая весь торс. Уязвимы только конечности и глаза.

Я уже приготовилась стрелять по лапам, чтоб обездвижить их, а потом добить, когда тварям удалось окружить змееныша. Они на несколько секунд остановились, готовясь к смертельному для маленького монстра нападению. Эти мгновенья дали мне возможность прицелится. И я выстрелила прямо в глаз одному из насекомых. Минус один. Тот упал замертво, получив порцию металла прямо в мозг.

Это происшествие не осталось не замеченным, и сородичи погибшего обратили внимание на меня. Забыв о змееныше, они с огромной скоростью понеслись на меня.

Еще одного удалось условно обезвредить, перебив ему короткой очередью что-то вроде коленных чашечек.

Все. Больше мне стрелять не дали. Две оставшиеся твари слишком быстро приблизились и напали. Теперь мне удавалось только уворачиваться от их ударов, периодически стреляя "в молоко".

Краем глаза я заметила, что у меня появился неожиданный помощник. Змееныш быстро подполз к лежащему на земле монстру, который медленно, но все же полз к месту драки. Насекомое видимо забыло про еще одного противника, полностью сосредоточившись на мне, поэтому не заметило как змей быстро подполз и укусил его за уже поврежденную ногу. Укушенный взвыл диким голосом и задергался в конвульсиях. Видимо на клыках, проткнувших его ногу, содержался яд опасный и для этих тварей.

Мои противники этого не видели, полностью занятые безостановочными атаками на меня. А я, не желала оставлять без внимания змея, который мог незаметно подползти ко мне и закончить мое существование одним укусом. Поэтому периодически бросала на него взгляды, отслеживая его действия. А он медленно подполз к нашей "компании" и застыл, готовясь к броску. Я очень надеялась, что не на меня.

Так отвлекшись, пропустила атаку одного из монстром. Который буквально вырвал у меня кусок из бока. Я сразу почувствовала, как из раны буквально рекой хлынула кровь. Надо было срочно заканчивать.

Насекомое, получившее кусок моего тела радостно зачавкало им, остановившись. Это позволило змею совершить бросок и укусить замешкавшегося монстра. Одно мгновение и не успевшая потрапезничать тварь корчится в предсмертной агонии.

Против меня остался один нападающий. И затаившийся опять змей.

А у меня начало мутиться в глазах. Я понимала, что еще чуть-чуть и упаду в обморок. И тогда точно стану чьим-то обедом. Отбросив пистолет, я молниеносно выхватила свой Каратель и совершила отчаянный, самоубийственный маневр, резко приблизившись к насекомому. Оно видимо не ожидало от меня такого, поэтому не успело среагировать на мой бросок, и получило удар ножом в небольшой зазор между хитиновыми пластинами на груди. Именно там, как я выяснила, у них находится подобие сердца. Удар оказался смертельным. Мой противник моментально повалился на землю.

Я обернулась к змею и посмотрела прямо ему в глаза. Я четко понимала, что с ним справится уже не смогу.

Меня накрыла тьма.

Ника

Первым, что я увидела, очнувшись, были огромные зеленые глаза с вертикальным зрачком. Они очень внимательно смотрели на меня.

Мне стало жутковато. Я лежу черт знает где, а на моей груди расположился змей-мутант, который мне увлеченно изучает. Интересно, почему он меня до сих пор не съел, не укусил или что они там делают с людьми? В общем, меня больше всего занимал вопрос, почему я еще жива. Может этот монстр подумал, что я умерла, и побрезговал падалью? Тогда сейчас, он увидит, что я очнулась и мне точно не поздоровится.

И действительно монстр неожиданно переполз так, что его голова оказалась прямо у моей раны на боку.

Теперь в голову пришел следующий вопрос: что делать? Пистолет неизвестно где, ножа поблизости  тоже не видно.

Я судорожно вздохнула, уже готовясь к смерти.

Змеенышь как-то недовольно повернул голову и опять посмотрел мне в глаза. Мне показалось, что укоризненным взглядом. А потом спокойно начал вылизывать своим длинным раздвоенным языком мне рану. Я бы даже сказала, что он лакал мою кровь, которой до сих пор из раны лилось достаточно много. Интересно как я еще не умерла от ее потери? Судя по всему, я не пять минут без сознания валялась....

Даже не знаю, что меня больше всего удивляло: то, что я еще живая, или вид лакающего мою кровь и урчащего от удовольствия змея. Даже скорее мурчащего, он сейчас напомнил повадками обычного домашнего кота, дорвавшегося до сметаны.

Уделив моей ране пару минут, змееныш опять переполз ближе к моему лицу. Но я уже была спокойна. Оружия нет, без него мне никак не справиться с монстром. Да и чему быть - того не миновать. Семи смертям не бывать, а одной не миновать. Хотя у меня одна уже была вроде бы...

Мысли текли в моей голове, а я полностью отстранилась от происходящего вокруг. Достигла состояния транса. Такому меня, как высококлассного шпиона учили многочисленные тренера на родине. В этом состоянии даже пытки переносятся легко. Другое дело, что достичь его очень сложно.

Мои бессвязные обрывочные мысли неожиданно прекратились. Накатили какие-то странные ощущения.

Только что перед собой я видела глаза змея, а теперь... Я будто смотрела его глазами. На саму себя со стороны. И чувствовала недоумение. Девушка, лежащая передо мной - очень близкое мне существо. Как мама. Почему она меня боится? Почему отстраняется от меня? Я хочу, чтобы она погладила меня по чешуе. Хотя, наверное, она не может. Ей плохо. Она пострадала в битве. Но я же маленький. Мне так хочется ласки! Нет, надо позаботиться о ней. Она такая странная, хрупкая, незащищенная даже чешуйками...

Неожиданно я вынырнула из транса. И увидела, как змееныш удалятся от меня, направляясь к лежащей невдалеке туше убитого монстра.

Что это было? Игры подсознания? Или я действительно чувствовала змея? Будто бы была им?

Додумать мне опять не дал мелкий. Да, после того, что я увидела, резко начала к нему относится как к маленькому. Не знаю, как к щенку что ли...

Змееныш с трудом подтащил ко мне труп убитого мной чудовища и опять уставился мне в глаза.

Я уловила его эмоции. Удивление. Почему она не ест? Я же позаботился?

Я потрясла головой, чтоб избавится от наваждения. Но оно никуда не ушло. Я до сих пор прекрасно понимала малыша. Нет, я с ним не разговаривала. Просто чувствовала, что он думает и испытывает. Даже не знаю, как это описать...

Если я не в предсмертном бреду, и все это реально... Это пресмыкающееся чудо может стать моим спутником и другом. Надо учиться с ним коммуницировать...

Но пока надо увериться, что со мной все хорошо.

Быстро обработала рану, поела сухого пайка, не рискнув попробовать мясо очередного монстра. И сделала несколько глотков из фляги, воды в которой оставалось немного. Еще одна проблема. Где взять воду в пустыне пепла? Если не решу его в ближайшее время, обреку себя на долгую мучительную смерть об обезвоживания.

На несколько минут я позволила себе расслабиться, и мной завладело отчаянье. И мое состояние будто уловил маленький змей, который подполз ко мне и положил свою лобастую голову на плечо, будто подбадривая.

"Все будет хорошо!" очень четко почувствовала я и не удержалась, исполнила желания малыша: принялась гладить его по чешуе, раздумывая как же дальше жить.

***

Я сама не заметила, как уснула. Зато пробуждение мое было запоминающимся.

Меня тяпнул за руку мой новый питомец. Я аж вскрикнула. Думала конец пришел. У него же на клыках яд. Но на удивление спустя пару минут не почувствовала себя хуже. Странно. На монстров он действовал быстрее.

Маленький змей в это время носился в панике. Я в полной мере ощущала на себе все его эмоции от леденящего душу ужаса до обреченности. И понимала, что это чувство никак не связано со мной. К нам что-то приближалось, от чего не убежать. Но что конкретно, я не могла понять. Но решила подготовиться к неожиданной встрече.

Вытащила нож, который до сих пор торчал из груди убитого мной ранее монстра.

Гранаты на месте. Запасные обоймы тоже. А вот своих пэпэшек не нашла. Я их отбросила в сторону в недавней битве.

Но времени на их поиск мне не дали.

Неожиданно прямо подо мной начала вспучиваться земля. Точнее пепел. Я даже не успела отреагировать. Спустя несколько мгновений, я уже находилась на огромной выпуклости. До земли было метров десять.

От стремительного движения подо мной я не удержалась на ногах и плюхнулась на пятую точку. Благо вообще не свезлась с такой большой высоты высоты.

Заозиралась по сторонам, не в силах понять, что происходит. Змееныш застыл на месте, оцепенев от ужаса и трясся мелкой дрожью.

Непроизвольно я опять провалилась в его сознание и увидела картину его глазами.

То, что я приняла за выросший непонятно откуда холм, на самом деле было очередным монстром.

Огромное существо, похожее на червя, оставалось до сих пор на месте и не нападало на моего малыша, только потому что сейчас увлеченно измельчало огромными мандибулами труп одного из убитых нами насекомых, проталкивая его незанятыми ротовыми конечностями дальше в пищевод.

"Беги!" - мысленно заорала моему змеенышу, боясь, что вскоре он может оказаться в прожорливом рту червя.

Я же начала наносить удары ножом прямо рядом с собой. Что еще можно сделать, я не представляла. Пистолетов не было, да даже если бы и были: пули, скорее всего, просто завязли бы в мясистом теле монстра, не нанеся ему большого урона. Мой нож ему тоже вреда сильного не причинял. Мои действия можно было сравнить с тычком зубочисткой в слона.

Кроме того, я знаю, что если у червя отрезать большую часть тела, он сможет восстановиться.

А еще вспомнился детский миф, в который я верила, когда была маленькой: "Если дождевого червя разрезать пополам, получится два живых червя". Сейчас я-то знаю, что это полнейшая ерунда. Но здесь, в этом странном мире, мне показалось, что такое вполне возможно.

Но надо было срочно решать что делать, ведь червь расправился с трупом и начал двигаться. Змееныш кинулся в сторону. Я продолжала держаться на существе только за счет полностью воткнутого в него ножа, за который схватилась изо всех сил.

Благо монстр решил перекусить еще одним из оставленных нами трупов.

Это дало мне время. Я быстро отдалила участок кожи червя, но не отрезала его до конца от тела. Этим длинным лоскутом я обвязала себе пояс. Все! Теперь не свалюсь с высоты.

Дальше я орудовала ножом, прикладывая максимальные усилия, на какие была способна. Отрезая большие участки плоти, двигалась внутрь тела гигантского насекомого. Создавала что-то типа ямы, надеясь добраться до жизненно важных органов.

В какой- то момент насекомое почувствовало мои действия и начало трясти головой, пытаясь меня сбросить. Если б не привязала себя заранее, точно бы свалилась. Но, благодаря своей предусмотрительности, удержалась и с трудом, но продолжила начатое.

В какой-то момент червь решил погрузиться обратно в пепел. Я начала стремительно снижаться.

И поняла, что надо соскакивать с монстра. Ведь в пепле мне нечем будет дышать, я уж не говорю о том, что в толще наверняка будет огромное трение, что меня просто освежует.

Но оставлять такого противника за спиной нельзя. И я решилась.

Моментально достала гранату, выдернула чеку и забросила взрывное устройство прямо в прорезанное мной в плоти чудовища отверстие, параллельно разрезая лоскут кожи, который удерживал меня на монстре, и спрыгивая на землю.

Благо высота к тому моменту уже была небольшая.

Червь успел полностью погрузиться в пепел, служащий тут почвой, когда произошел взрыв.

Меня подбросило и откинуло в сторону, сверху заваливая ошметками плоти мутанта-червя.

Немного полежав и отдышавшись, я отыскала глазами змееныша. Он был сильно напуган, однако не уполз далеко и сейчас смотрел на меня своими огромными глазами.

Я мысленно отправила ему волну спокойствия и позитива. После этого он немного успокоился и переместился ко мне. Опять начал зализывать мою рану. Во время боя с червем она вновь открылась и кровоточила. Но я заметила, что после "ритуала" облизывания кровь сразу остановилась, и болевые ощущения уменьшились. Видимо моя змейка на меня действует как лекарство.

С благодарностью потрепав рептилию по голове, я перекусила и прилегла отдохнуть.

Уже засыпая, я почувствовала, как меня обвил змееныш. На удивление он не был холодным. Наоборот, от него веяло жаром. Я даже обняла его, чтобы быстрее согреться.

Так в удобстве и за долгое время не в одиночестве я отошла ко сну.

***

Райван

- Три месяца! Прошло уже почти три месяца, а мы ничего не нашли! - я возмущался, убеждая короля принять мою сторону. За все время поисков я первый раз выбрался в столицу, остальное, посвящая только этому мифическому Святому, всем силами стараясь уберечь студентов от смерти. Говорили, что у меня отлично получается. Ведь благодаря моим убежищам из походов возвращается половина, а то и больше отправленных в Зону людей. То, что возвращаются они если не калеками, то серьезно раненными точно, мало кого интересовало. Ведь раньше не возвращался почти никто.

И то, что вернувшихся покалеченных детей быстро ставили на ноги и, не заботясь об их моральном состоянии, отправляли на смерть, тоже никого не интересовало. И отсутствие результатов, да что там... Даже не было каких-то намеков, на результат... на конечную цель... на существование этого чертового Святого -  и это тоже не являлось основанием для прекращения операции.

Вчера я потерял пятерых из моей группы. В прямом смысле потерял. Они просто исчезли. Я не нашел даже останков. Это стало последней каплей. Мое терпение кончилось.

И я пошел к королю. Просить отставки, прекрасно понимая, что мне ее не дадут.

Плевать! Значит, я просто ничего не буду делать. Я устал. Не столько физически, хотя за все эти месяцы я ни разу не спал больше четырех часов, а чаще даже обходясь двумя. Больше морально. От бесконечных стонов раненных в лазарете, от остекленевших мертвых взглядов учеников, которые не смогли справиться с полученными травмами, от растерзанных тел студентов, которых с каждым днем становилось все больше, от невозможности вырвать у монстров их останки, чтобы хотя бы было что хоронить, от отсутствия результата, от безнадежности... Наверное, даже от жизни.

Я давно уже сдался. Но теперь плюс к этому мне захотелось умереть. Если это единственный способ, чтобы перестать наблюдать все, что твориться вокруг - я с радостью на него пойду. Ведь именно это светит мне за отказ от обязательств - обвинение в измене и, скорее всего, смертная казнь. Думаю, Асеир расстарается и добьется от короля именно этого наказания для меня.

А мой поход к монарху это просто очистка совести. Чтобы сам себя я смог убедить в том, что сделал все, что в моих силах.

- А ты понимаешь, что за эти три месяца Зона продвинулась на несколько километров? Так быстро она еще никогда не разрасталась! Ты понимаешь, что возможно, это наш последний шанс, что уже до следующего даже подозрения на всплеск мы просто можем не дожить? - монарх повысил голос. Обычно для него это не было свойственно. Видимо ситуация и впрямь совсем критичная, но... Плевать! Я больше не могу. Лучше посвятить оставшееся время близким и любимым людям, чем сражаться за пустые надежды, за ложные предсказания и прочую дребедень. Думаю, это будет лучшее времяпрепровождение для всех. Не только для меня.

- Хорошо. Я согласен, - король с надеждой и недоумением посмотрел на меня, но услышав продолжение фразы, только обреченно вздохнул, - согласен с обвинениями Думеина. В предательстве. В измене. В подрыве государственной власти. В препятствовании процветанию и стабильности нашего королевства. Я все назвал, в чем он меня обвинил? Если нет, добавьте сами. Я все подпишу. Лучше на плаху и вечный покой, чем бесконечные смерти и кровь вокруг.

- Потерпи немного, - устало сказал король, неожиданно проявив не агрессию, а сострадание, - все мы устали. Но у нас действительно нет больше вариантов.

- А я не считаю, что это вариант. Не верю, что у нас с этой затеей есть какие-то шансы. Ели б верил, не стал затевать этот разговор, - я не собирался идти на уступки, - все терпилка кончилась. Я больше в этом не буду принимать участия. Хотите, снимайте меня с должности, арестовывайте, пытайте, казните... На все Ваша воля. Но заставить меня заниматься этим Вы не сможете.

- Три дня, - бросил король, когда я уже развернулся, чтоб уйти. Но эти два коротких слова заставили меня остановиться, - на три дня вперед запланированы рейды и собраны группы. Дальше я не стану поддерживать идею продолжения поисковых мероприятий. Ты прав. Мы уже потеряли слишком многих.

- Хорошо, - кинул я, - трое суток, но ни секундой больше.

На этом монарх прервал аудиенцию, молча удалившись.

***

- Асеир! Мы сворачиваем миссию! Это приказ короля! Ты не можешь противиться, - увещевал Иви, - я понимаю, сам бы хотел остаться и продолжить. Ведь я большую часть операции провалялся в лазарете!

- Вы не понимаете, я чувствую, что мы уже близко к цели. Моя чуйка меня никогда еще не подводила. Нельзя сейчас все бросать, - настаивал на своем Думеин, - Если Вы уйдете, я завтра пойду один!

- Не понимаю. Зачем такие крайности? Окстись! Все! Нет никакого Святого! - попытался спустить с небес на землю я этого фанатика.

- Ты можешь говорить все, что угодно, но я все равно завтра пойду на поиски. И послезавтра. И каждый день буду ходить. Пока не умру или не найду его, - упрямился Глава Тайной канцелярии.

- Ладно. Я с тобой, - весело проговорил Иви, - пусть это будет наше последнее приключение, но зато мы не сдадимся, как все остальные.

Я только горестно вздохнул. Куда же ты лезешь мой молодой друг? Ты ведь погибнешь! Асеир опытный, но даже у него есть совсем небольшие шансы выжить.

Свои мысли я, конечно же, озвучил. Но понимания не нашел. Как два барана, эти взрослые уважаемые люди стояли на своем намертво.

- Хорошо, - сдался я, - пойду с Вами. Но только завтра. Самый последний раз. После этого, никто в Зону больше не зайдет. Даже если мне придется применить силу, чтоб остановить Вас, в следующий раз я это сделаю, - мне пришлось согласиться. Мне не хотелось терять Илатазяра. Он мой лучший друг. Из-за него я потерплю еще один день. Что же до Думеина... Пусть делает что хочет, мне все равно. Если его не станет, я уж точно плакать не буду.

- Завтра мы его найдем. Я чувствую, - уверенно проговорил Думеин, - сегодня отдыхаем, отсыпаемся, а на рассвете выходим. Проведем там целый день. Надо хоть постараться приблизится к центру Зоны.

- Ты же понимаешь, что это нереально? За три месяца, мы хоть и достаточно продвинулись, но все равно до центра не добрались. А ты хочешь этого добиться за один день? - неожиданно Ивинит проявил благоразумие, - считаю, что завтра просто надо охватить как можно большую площадь своими поисками.

После недолгих споров, так ничего и не решив, мы разошлись.

***

Ника

"...По безнадежному пути

По непонятным мне приметам,

Пусть повезёт тебе найти

То, что сгорая, станет светом..."

Моя любимая группа Би-2 как всегда в тему.

Я уже не понимала сколько времени длится мой безнадежный путь. Дни сменяли друг друга, складываясь в недели, в месяцы. После второго я перестала считать. Поняла, что все бесполезно. Скорее всего, я отсюда не выберусь.

Если б в этом месте были люди, или хоть кто-то кроме агрессивных монстров, я бы давно уже их встретила. Я уже не верила, что найду что-то. Просто упрямо, переставляла каждый раз ноги, двигаясь всегда на север.

Думаю, это все же Ад.

Сколько всего я повидала за это время, сколько чудовищ повстречала - не счесть. Теперь я умею их убивать особенно эффективно. С одного выстрела или удара ножа. Я предпочитала последнее, так как экономила пули. Зачем? Не знаю, вдруг мне бы встретился какой-нибудь новый вид животного-мутанта? Все население этой пустыни были животнообразные, похожие на зверей, птиц, насекомых и даже рыб. Эта информация никак мне не помогала, но почему-то я обратила на это внимание.

Разнообразные твари встречались на каждом шагу. И я уже перестала удивляться их разнообразию. Я вообще перестала удивляться чему бы то ни было. И радоваться перестала.

Только мой маленький змееныш приносил мне хоть какие-то позитивные эмоции. Хотя он сильно вырос. И маленьким его не назвать даже с натяжкой. Более того по ощущениям он быстро прибавил и в психологическом возрасте. Из ребенка превратившись скорее в ответственного подростка.

Мы с ним прекрасно ладили. Общались не с помощью слов, а посредствам передачи ощущений друг другу, иногда даже визуальных образов.

Я научилась видеть его глазами, что было иногда полезно. Например, разведывая местность. Хотя чем дальше, тем менее актуальным это становилось. Ведь я менялась. Не знаю, что привело к этому. Возможно то, что когда у меня закончился сухпаек и вода, я начала есть мясо убитых мной монстров и пить их кровь, которая, как оказалось, отлично утоляла жажду. Позже у меня даже появились вкусовые пристрастия, и частенько мы со змеем специально охотились на более вкусные экземпляры.

Единственное, мы никогда не трогали других змей. Правда и они на нас не нападали. Эдакая межвидовая солидарность. Встречаясь с этими хладнокровными пресмыкающимися мы останавливались, мой малыш о чем-то с ними общался и мы спокойно расходились. Наверное, это забавно выглядело.

Остальные твари по мере роста моего змея тоже стали нападать на нас реже. Как я понимаю, хладнокровные чешуйчатые тут были наверху пищевой цепочки, и их опасались остальные хищники. Если нападали, то только из-за того, что мой змей еще не вырос, и только большими группами. Однако мы с ними справлялись легко.

Это стало возможным после начавшихся во мне изменений. Я не сразу заметила, что со мной что-то не так. Сначала начали улучшаться зрение и слух, я списала это на то, что просто привыкла к окружающей тишине и постоянно прислушиваться. Что приспособилась к новому для меня освещению. Однако когда я услышала подползающего к нам очередного змея сквозь орущую на полную катушку музыку, доносящуюся из наушников, поняла, что это нечто большее, чем просто "приспособилась".

В тот день я даже никуда не стала идти. А занималась проведением тестов над собой.

В итоге выяснила, что слышу я теперь чуть ли не километр все, даже самые тихие звуки, даже сквозь музыку.

Бегать стала быстрее. Повысилась моя ловкость, сила, выносливость. Кажется, даже кожа стала плотнее, ее не так просто стало порезать. И она приобрела какой-то сероватый оттенок, хотя последнее, скорее всего, из-за грязи.

Чуть позже выяснилось, что мои изменения затронули не только физические характеристики.

В одну из ночей я проснулась от острого чувства опасности. Нас окружила большая стая монстров, каким-то образом умудрившаяся подобраться абсолютно незаметно к месту нашей стоянке.

Когда они попытались одновременно напасть, и я поняла, что вот она смерть, ведь нам не справиться, вокруг меня со змеем неожиданно появился темный дым, образовавший купол, и не пустивший нападающих. Более того, те из монстров, что имели неосторожность прикоснуться к нему, моментально осыпались пеплом.

Тогда я не сразу поняла, что нас спасло. Но когда ситуация с появлением Тьмы повторилась, отзываясь на мое чувство опасности, я решила, что могу ее призывать. Начала экспериментировать.

Теперь я уже могу пожеланию выставить такую защиту и даже запустить один-другой сгусток такого дыма в противника.

Так наше путешествие практически перестало быть опасным, однако все равно меня сильно утомляло.

Наверное, если б не мой змей, я бы давно пустила себе пулю в лоб от чувства безысходности.

Да и, не смотря на него, периодически раздумывала о таком варианте.

Мысленно я выбирала, как лучше умереть от пули в голову, перерезанных вен или яда, отобранного еще у первого змея. Отрава была предпочтительнее, но теперь я сомневалась, что она на меня подействует.

Я уже почти решилась на пулю, когда вдалеке услышала странные, давно забыты звуки. Такие не мог издавать никто, кроме одного существа. Человека.