Не та героиня этой дорамы

На меня с экрана телефона смотрел азиатский бог.

Не мужчина.
Не человек.

Именно бог.

Слишком красивый.
Слишком идеальный.
И подозрительно… отфотошопленный.

Фарфоровое лицо.
Скулы — будто их вырезали лазером.
Губы — влажные, приглашающие.

Из тех, что словно специально создавались для замедленной съёмки и коллективных женских вздохов.

Глаза — глубокие, тёмные, с этим фирменным прищуром:

«Я знаю, что ты хочешь».

Хотя лично я — ничего такого не заказывала.

Камера медленно поехала вниз.

И там начался отдельный культ тела.

Пресс.
Грудь.
Мышцы.

Каждая линия выточена так идеально, будто его собирали по чертежам в элитной лаборатории.

Кожа блестела, словно его перед съёмкой аккуратно смазали кунжутным маслом — для равномерного сияния и максимального морального разложения зрительниц.

Он двигался.

Нет.

Он тёк под музыку.

Плавно.
Хищно.

Как будто где-то за кадром сидел режиссёр и говорил:

— Так, девочки должны потерять сознание примерно на этой секунде.

Он не просто танцевал.

Он двигался слишком медленно.
До неприличия осознанно.

Будто каждая мышца знала свою роль и отрабатывала её с коварной точностью.

Плечи — опасно размеренно.

Бёдра — лениво…
почти лениво…

но с тем самым обещанием, от которого у нормальных женщин повышается давление.

И брюки…

О, эти брюки.

Кажется, они держались исключительно на силе азиатского дзена, хорошем монтажёре и страхе перед международной цензурой.

Один неловкий вдох — и гравитация бы сдалась.

А взгляд…

Этот взгляд с лёгким прищуром из серии:

«Ты не готова к этому, детка».

И знаете что?

Он был прав.

Я была не готова.

Это было не видео.

Это было приглашение в грех,
завёрнутое в шёлк, фильтры и хорошую работу оператора.

Типичный идеал моей Лизы.

Такими видео она стабильно забрасывала мою личку.
Иногда — вечером.
Иногда — ночью.
Иногда — в три часа ночи.

Иногда с подписью:

«Я хочу от него детей.»

Следом прилетело сообщение.

Я даже не стала открывать.

Я уже примерно знала, как будет звучать её голосовое.

Сначала ах.
Потом ох.
Потом длинный восторженный монолог о том, что бы она с этим мужчиной сделала, если бы судьба была благосклоннее, а вселенная временно забыла про моральные законы.

Дальше обычно шли описания, которые невозможно слушать в общественных местах без наушников.

Вот такая она — моя подруга Лиза.

Внешне — скромная.
Тихая.
С голосом, как у библиотекаря.

А внутри — вулкан страсти, фанатка шелков, принцев, дорам, полуголых воинов в обтягивающих брюках и любовных страданий на фоне луны.

Она мечтала попасть в книгу.

Или в дораму.

Или вообще в другую вселенную.

Туда, где исполняются её романтические фантазии.

Чтобы рядом стоял вот такой красавчик, смотрел ей в глаза и шептал:

— Ты — моя судьба.

Но если честно…

Она хотела не только судьбу.

Она хотела, чтобы этот принц её раздел, посмотрел, вздохнул…

…а потом ещё немного повздыхал.

Но уже с ней.

И, похоже, Вселенная всё-таки услышала её ночные молитвы.

Вот только почему в комплекте с исполнением её эротической фантазии
вселенная зачем-то приложила меня —

этого я до сих пор понять не могу.

—-------------------------------------------------------------

Почему я — служанка?
А подруга — моя хозяйка.
Каждый раз, когда я об этом думаю, внутри всё переворачивается.

Я до сих пор не понимаю, как и почему мы здесь оказались.
Никаких молний, порталов, световых вспышек — просто бац! — и я стою напротив неё.
Держу за руки.
Смотрю в глаза.
И вижу… её.
Точнее — не её.

Передо мной стояла восточная красавица: кожа — фарфор, глаза — огромные, тёмные, чуть раскосые, волосы — будто из рекламы шампуня, идеальные до обидного.
Но я знала.
Я чувствовала каждой клеточкой: это моя Лизка.
Моя подруга, моя сромншка, мой вечный источник бесполезных советов и вдохновения.

Она смотрела на меня в ответ, и в её глазах читалось то же самое:
«Катька? Это ты?!»

А вокруг — совсем другой мир.
Ни тебе офиса, ни кофе, ни утренних пробок.
Всё выглядело слишком идеально — как будто я шагнула в открытку, сделанную в фотошопе.
Тонкие мостики, нефритовые крыши, шелковые занавеси, в воздухе — аромат цветов и благовоний.
Слишком красиво, чтобы быть правдой. Слишком гладко, чтобы быть реальностью.

Когда я окончательно убедилась, что это не сон, не глюк после трёх ночей без сна и не корпоративный тимбилдинг в стиле “Восточная сказка”,
я поняла — это оно.
Её мечта.
Её фанфик.
Её дорама, в которую мы каким-то чудом… или проклятием… провалились.

Лиза ахала, охала, вертела головой, гладила ткани, глотала воздух восторга.
Она сияла так, будто попала в рай для фанаток.
А я стояла, пытаясь понять, что пошло не так.

Потому что у меня — реальные планы.
Завтра у меня должно было быть совещание.
Не просто совещание — а то самое.
Где решалась моя судьба.
Я два года шла к этому: повышение, совет директоров, стабильность, карьера мечты.
А потом — у меня по плану шло создание семьи, любимый муж и дети, дом, кофе по утрам, возможно, собака, а котик у меня уже был
Ну вот и всё, простое женское счастье с элементами бизнес-класса.

И вот я — не в офисе.
Не в кресле переговорной.
А стою в посреди исторических декораций и прислуживаю своей подруге, которая, между прочим, в прошлом даже не могла вовремя сдать отчёт.

В нашем мире я была мотором.
Организатором.
Тем человеком, который говорит:
«Так, вот план, вот дедлайн, вот кто что делает».
А она — та, кто кивает, улыбается, и “мотивирует”.

А теперь — всё наоборот.
Она — княжна, дочь знатного рода, будущая невеста принца.
А я — её служанка.

Если бы кто-то сказал мне, что так закончится мой карьерный путь, я бы рассмеялась.

Карьерный рост, как говорится, состоялся.

Просто никто не уточнил,
что вниз — это тоже рост.
Кто-то решил что мы должны быть здесь
Без предупреждения.
Без инструкций.
Без возможности нажать «отмена».

И самое ироничное?
Она — счастлива.
Её глаза горят, она словно нашла себя.
Вся эта азиатская эстетика, церемонии — её стихия.
Она — как актриса, наконец-то попавшая на главную роль.

А я…
Я просто хочу обратно.
В свой офис, в своё утро с кофе, в привычный шум, в нормальную жизнь.
Хочу быть снова той, кто пишет план, а не полирует чайник, до состояния
«вижу в нём своё разочарование».

Но похоже, пока не сыграю роль до конца, выход мне не светит.
Так что да…
Пора признать:
Я — служанка.
В чужой мечте.

Да, я терпеть не могла исполнять роль служанки.
Это было… унизительно, раздражающе и до смешного абсурдно.
Но — с другой стороны — у нас был приличный дом, еда, одежда и защита княжны.
Так что я решила: ладно, поживу пока по местным правилам.
Немного поиграем в «Хозяйку и её верную слугу».

Главное — не заиграться.

Потому что каждый раз, когда я говорю ей «госпожа»,
где-то внутри меня тихо умирает мой диплом.
Каждый раз, когда я видела, как она величественно принимает очередной поклон, я ловила себя на мысли: «Нет, ну это точно съёмка! Сейчас вылезет ведущий, вручит нам приз за лучшую импровизацию, и всё — домой».

Но нет.

Прошёл день.
Потом второй.
Потом неделя.
И в какой-то момент стало очевидно:

это не сон.
не розыгрыш.
не временный глюк реальности.

Это…
долгосрочный проект.

Без ТЗ.
Без дедлайна.
И без выхода.

Только шелка.
Поклоны.
И моя Лизка-госпожа, которая всё глубже входила в роль.

Причём без намёка на выход.

Но сейчас не об этом.

Сегодня — особенный день.
Похоже, даже решающий для всей этой драмы, в которую мы так эффектно вляпались.

Моя подруга наконец-то получила то, ради чего, видимо, и затеялось всё это космическое безумие — свадьбу.
Да-да. Настоящую. С принцем.
С лентами, поклонами, шелками и всеми этими «ах» и «ох», от которых у неё глаза блестят.

Я, же, надеялась, что после финального «и жили они долго и счастливо» нас мигом выкинет обратно — в наш нормальный мир.
Подготовка шла уже несколько дней — и всё это время мы жили в состоянии нервного шелкового хаоса.
Принца, конечно, никто не видел. Всё окутано тайной, как и положено великому сюжету, где невеста должна томно ждать, а зритель — страдать от интриги.

Моей подруге даже выходить из покоев не разрешалось — традиции, статус, всё как полагается по дорамным законам жанра.
Она вздыхала, томно смотрела в окно, и начинала пересказывать мне все свои любимые сцены: как герои впервые встречаются, как падают в объятия, как он (разумеется, полураздетый и в лунном свете) прижимает её к себе…

Я, естественно, страдала вместе с ней.
Вернее — рядом с ней.
Вернее — наблюдала, как она страдает и одновременно получает от этого неприлично искреннее удовольствие.

В какой-то момент я уже перестала понимать, она ждёт принца или очередной эпизод сериала.
И если честно, начинала подозревать, что даже если принц не приедет, Лиза всё равно как-нибудь устроит себе страстную сцену — с воображением у неё проблем никогда не было.

С самого утра, как только нам сообщили, что Его Высочество уже выехал, началось грандиозное приготовление невесты к выходу.
Хотя, если честно, всё уже было готово — просто теперь настал момент надеть это всё на Лизу.
А это, поверьте, целая операция.

Через три часа этой шелковой борьбы я окончательно поняла: одежда здесь — это не просто одежда.
Это одновременно боевое искусство, философия и фитнес-программа, от которой можно сжечь калории даже просто наблюдая.

Я до сих пор не знаю, сколько слоёв ткани было на ней.
Десять? Двадцать? Сто? (шучу конечно....наверное)
Кажется, если бы она упала, то не разбилась бы — просто бы перекатилась, как мягкий кокон. И ведь каждый узор на одежде, что-то значит: положение, родословную, настроение и, кажется, фазу луны.

Ленты, заколки, украшения — всё это сияло, звенело и угрожающе шевелилось, как будто жило своей жизнью.
А прическа... о, это вообще архитектурное сооружение.
На голове у неё возвышалась целая «корона» — такая, что могла поймать сигнал спутника и управлять погодой.

По всем канонам дорамы — да и фэнтези, как уверяла моя подруга — мы должны были выполнить какую-то миссию.
После чего — хлоп! — и возвращаемся домой: в свой мир, своё время, свою уютную квартиру с вайфаем.

Звучало логично.
Вот только… никто не сказал, какую именно миссию.

Почему мы здесь? Зачем? И главное — почему я именно с ней?!
Я не имела ни малейшего представления.

И уж точно не понимала, почему из всех возможных миров нас закинуло в китайскую дораму.
Ну вот серьёзно: из всех альтернативных вселенных — почему Азия?!

Мне этот жанр всегда был... ну, скажем мягко, прохладно-нейтрально-безразличен.
Я не восторгалась фарфоровыми лицами, не млела от “о, благородный господин”, и не мечтала, чтобы меня спасали с крыши храма под музыку флейты.

А вот моя подруга — жила этим.
Она годами зависала на китайских, японских и корейских дорамах, вздыхала над «властными директорами» и «молчаливыми генералами», и присылала мне клипы с азиатскими красавчиками

А я?

Я просто ставила лайк. Иногда — из вежливости. Иногда — чтобы она наконец перестала слать мне это в три часа ночи.

Моё сердце, между прочим, всегда принадлежало турецким сериалам.
Вот где всё честно и по существу: герой — с плечами, бородой и проблемами по делу, а не с подведёнными глазами и страданиями из-за того, что кто-то не так посмотрел на сакуру.

Там всё просто:
влюбился — сказал,
обиделся — крикнул,
поссорились — тарелки полетели,
помирились — страстный поцелуй на фоне заката и яхты.

Просто. Понятно. Страстно.

А не вот это вот — шелка, поклоны, три часа метафор и философские взгляды сквозь веер

Но ладно. Если верить её теории, всё закончится свадьбой — и мы благополучно вернёмся домой. Так что я тихо радовалась, что наконец-то до этой черты дошли. Единственное, чего я действительно хотела, — это найти где-то сценарий.
Но сценария, как назло, не было.
Никто не дал мне даже черновика.
Кажется, автор просто выкинул нас в сюжет и ушёл пить чай.
**********************************************************

Ну что… начнём?

Если вы открыли эту книгу —
значит, вы любитель дорам…
или просто любите смотреть, как люди принимают сомнительные решения.

(не переживайте, здесь этого будет достаточно)

И, скорее всего, вы даже не подозреваете,
во что сейчас ввязываетесь.

(спойлер: в бессонную ночь)

Сразу предупреждаю честно:

👉 «прочитаю одну главу и спать» — не сработает
👉 «я просто посмотрю, что там» — тоже
👉 «я контролирую себя» — особенно нет

Я проверяла.
На себе.
И на первых читателях 😏

Потому что дальше будет:

— принцы, от которых сложно держать дистанцию
— ситуации, где «ой, не надо» превращается в «ну ладно… ещё чуть-чуть»
— и героиня, которая вообще-то не планировала во всём этом участвовать
(но у жизни, как обычно, своё мнение)

И да…

это моя первая книга.

Самая первая.
Самая любимая.
Та, в которую я вложила всё:

нервы, вдохновение, бессонные ночи
и кусочек души
(ладно… не кусочек, а приличный такой кусок)

Поэтому:

👉 подписывайтесь на автора
(я вам ещё пригодлюсь)

👉 добавляйте книгу в библиотеку
(чтобы потом не бегать и не искать «где это было»)

👉 и готовьтесь…

потому что дальше будет
эмоционально,
местами неловко,
и очень-очень интересно

А ещё…

мои герои — живые.

Я их люблю.
Очень.

И, скорее всего, вы тоже скоро не сможете от них оторваться.

Как и от этой истории.

Так что устраивайтесь поудобнее.

И да…

если завтра вам рано вставать —
это уже не моя ответственность 😌

Итак, этот день всё-таки наступил — день свадьбы.

Наконец-то мы были готовы к выходу. Вернее, была готова моя подруга, А я — как оказалось — должна идти рядом, поддерживать её под руку, будто сопровождая бабушку на прогулке.

Хотя, глядя на неё, я понимала: ощущала она себя именно так.

То, сколько на ней было надето одежды, украшений и прочих аксессуаров, не поддавалось человеческому пониманию. Я даже не представляла, что столько килограммов можно уместить на одной девушке. Я искренне ей сочувствовала. Особенно голове. Прическа, шпильки, драгоценности — всё это выглядело красиво, но явно было против законов физики.

А сверху на всё это великолепие накинули красную ткань.

Тонкую, шёлковую, но тяжёлую и душную.

Свадебный наряд должен быть красным — таков местный обычай.

Красный — символ богатства, удачи и, как я теперь знаю, удушья.

Платье — красное, на нём — золотые драконы, золотые цветы, золотые птицы, и, наверное, даже золотые мухи, если приглядеться.

Но самым шедевральным элементом оказались тапки. Вернее, туфельки, как их тут называли. Хотя, глядя на их форму, я готова была поклясться, что это тапки — с носиком, который напоминал крылышко. Говорили, что это “для удобства шагов”. Не знаю, кому стало от этого удобнее, но выглядело забавно.

В какой-то момент я даже примерила одну пару — и знаете что? Удивительно, но эти «летающие тапки» оказались удобными!

Смеялась мы долго, одну пару я забрала себе. Они теперь — моя личная гордость в коллекцию моих личных “артефактов выживания”.

Сегодня был наш последний день в доме её отца. Со всем приданым, сундуками и шелками мы должны были переехать к принцу.

Мы вышли за ворота.

Наконец-то — первый выход “в свет”! Первый раз за всё время мы увидели, что вообще существует за пределами поместья.

И вот — шум, гам, жар, пыль и бесконечное количество людей.

Мы стояли у ворот, и солнце светило прямо в глаза.

Красный цвет был повсюду — ткани, ленты, карета, даже небо, кажется, слегка порозовело от всего этого буйства символизма.

Свадьба века. Или цирк. Разницы я уже не чувствовала.

Перед домом стояла огромная карета, или, повозка, не знаю как назвать это чудо инженерной мысли, запряженной четырьмя лошадками. Красная, богато задрапированный, с золотыми кистями — типичный восточный лимузин. Рядом стоял конь.

Не просто конь — легенда. Чёрный, блестящий, выше любого здравого смысла. На нём — он.

Принц.

Высокий, прямой, в красном халате, как того требует свадебный сценарий.

Но солнце светило прямо в глаза, и я видела лишь силуэт.

Впрочем, и так было ясно: красив, знатен и наверняка невыносим.

Мы должны были подняться по ступенькам в карету.

Я, как “верная служанка”, помогала.

Конечно, мы споткнулись — точнее, я споткнулась.

Ходить в многослойной юбке и летающих тапках — это отдельный уровень мастерства.

Когда мы наконец-то забрались внутрь, мне сообщили “радостную новость”:

я НЕ ЕДУ.

Я иду.

Пешком.

Рядом.

Под палящим солнцем. В многослойной одежде и этих самых «тапках».

Я не знала, как далеко нам идти, но через пять минут пути поняла, что расстояние явно измеряется не метрами, а степенью отчаяния.

Мы двигались со скоростью больной улитки. Или червяка, у которого депрессия.

Жара стояла такая, что мозги плавились. Я шла и мечтала только об одном — сесть. Хоть куда-нибудь.

Я не знала, как далеко дворец принца.

Мне казалось, что мы идём уже полдня.

Солнце, жара, пыль — всё слилось в одно.

Рядом с нами на своем великолепном коне ехал принц.

И если в начале пути мне хоть как-то хотелось его рассмотреть, то теперь не хотелось ничего.

Пыль, крики, барабаны, жара — я ненавидела всё вокруг.

Я шла, на автомате, периодически меня окликали другие служанки, а я привыкала к своему новому китайскому имени — Фэн-Фан. Мою подругу звали Мей-Лин. Красиво, наверное.

И тут случилось чудо — я услышала её уверенный голос:

— Цян Фэн-Фан! Срочно иди сюда, ты мне нужна!

Для кого-то это, может, просто приказ.

Для меня — зов к спасению.

Знак судьбы.

Мой билет в сидячее положение.

Я сорвалась с места и побежала вперёд, поднимая пыль.

Солнце жгло спину, подол путался в ногах, а я махала руками, как сумасшедшая, пытаясь перекричать этот свадебный хаос:

— Стой! Эй, стойте! Меня ждут! Моя госпожа!

Повозка и не думала останавливаться.

Кучер, восседающий впереди, даже не повернул головы.

Когда я наконец поймала его взгляд, он посмотрел на меня с таким выражением, будто хотел спросить: «А ты вообще зачем живёшь?»

Но через мгновение повозка всё же замедлилась. Не из сострадания, разумеется, а, скорее всего, из-за гневных воплей моей госпожи внутри.

Я не стала ждать второго шанса. Подбежала и попыталась запрыгнуть.

Первая попытка — мимо.

Вторая — почти.

Третья — трагикомедия.

Платформа, на которой размещалась карета, находилась ровно на уровне моей груди.

Как они туда залезают без приставной лесенки— загадка века. И конечно, для служанок она не полагалась.

Видимо, где-то в школе “Китайских служанок” этому учили, но я, к сожалению, прогуливала.

Я оттолкнулась, ухватилась за край, всеми силами подтянулась на руках и закинула колено.

Бинго! Почти получилось.

Кучер наблюдал за мной, не двигаясь. На лице у него читалось философское одобрение происходящего,в духе: «Вот так вот выглядит человеческое унижение в прямом эфире».

Помочь? Конечно, нет.

Максимум — подсунуть ногу для окончательного эффекта.

Я закинула вторую ногу, но…да, именно в этот момент моё платье решило напомнить, кто в доме главный. Юбка зацепилась, подол под ногами, колено на ткани, и я, героиня великой дорамы, застыла в позе страдающего журавля.

Вперёд — никак. Назад — опасно: там принц, конь и перспектива умереть позорно, будучи растоптанной свадебным парадом.

Я попыталась осторожно вытащить ткань, но стоило чуть сдвинуться, как вся конструкция — я, платье, гравитация — начала шататься.

И вдруг — сильный толчок в спину.

Такой, что я перелетела вперёд и с глухим “ух” врезалась в кучера.

Я обернулась.

И, конечно же…

Вы уже поняли.

Принц.

Наш “галантный” принц.

Просто взял — и пнул ногой.

В тот момент я поняла: все книги, фильмы, сказки - врут.

Тут не «благородный герой с глубокими глазами», а просто надменный тип, уставший от церемоний, от жары, и, похоже, от самой жизни.

Он был раздражен. А я — раздражена им. И всем этим спектаклем.

Я обернулась, посмотрела на него с выражением “а ты вообще нормальный?”, и, не дожидаясь реакции, заползла внутрь. Если кому интересно — не с первого раза.

Внутри было жарко. Душно, как в бане, зато мягко и, самое главное, сидя.

Моя подруга сияла, как лампа на солнечной батарее.

— Видела его? Какой он? — глаза горели фанатизмом.

— Да, — ответила я. — Замечательный. Особенно его нога.

Она не поняла. И слава богу.

Зато там были подушки.

Я вытянула ноги, облокотилась на спинку и закрыла глаза.

Плевать на принцев, свадьбы и сценарии.

Главное — я наконец-то села.

И до конца пути отсюда уже никто меня не вытащит.

— Екатерина Владимировна, всё готово. Встреча подтверждена.

Завтра в центральном офисе состоится подписание контракта. Все отделы сдали отчёты, аналитики всё проверили, презентация готова.

Я кивнула.
Конечно, всё готово.
Если честно — я знала это ещё неделю назад.

Этот проект мы вынашивали несколько месяцев. Каждая таблица, каждая презентация, каждое слово в отчёте — всё прошло через меня. И завтра, наконец, будет финальная встреча, где мы представим проект совету директоров и, если все пойдет по плану, подпишем контракт.

Точнее, не “если” — когда.

Я чувствовала абсолютную уверенность.
Этот контракт должен был стать моим пропуском в совет директоров.
Формально я пока возглавляла департамент стратегического развития, но фактически руководила всей аналитической частью компании.

В инвестиционной среде нас знали.
Компания считалась сильной, прибыльной, стабильной.
И этот проект — крупный международный контракт — был для нас ключевым.

— Ирина отчиталась? — уточнила я, у Анечки, моей помощницы, проверяя календарь на телефоне.

— Да, всё по плану. Все материалы переданы, согласования подписаны.

Хорошо.

На самом деле я всё это уже видела. Проверила лично. Исправила мелочи, которые никто кроме меня и не заметил бы.

Презентация тоже была готова — логичная, уверенная, выстроенная по всем правилам. Слайды, цифры, структура — всё чётко.

Завтра это будет скорее формальностью.
Технический шаг.
Финальный аккорд.

Я вздохнула.
Это был длинный путь — и, пожалуй, впервые за долгое время, я позволила себе расслабиться.

Вечер обещал быть спокойным.
Я закрыла ноутбук, собрала сумку, отпустила Анечку домой и, задержавшись у окна, посмотрела вниз — город тонул в огнях.

Асфальт блестел после недавнего дождя, машины отражались в витринах, жизнь кипела.

Завтра всё изменится, подумала я. Завтра я войду в ту дверь, к которой шла всё это время.

Я взяла сумку и вышла из офиса.

Я села в машину и не сразу завела двигатель.
Просто сидела, глядя на отражение города в лобовом стекле.
Всё было так спокойно, будто само время решило выдохнуть.
Я медленно повернула ключ, мотор ожил мягким гулом, и я выехала со стоянки.

Асфальт был мокрым после дождя, фонари отражались в лужах золотыми пятнами, и весь этот мир казался вымытым, чистым, чуть уставшим, как и я.

Мысли крутились вокруг завтрашнего дня —всё готово, всё на месте, всё идёт по плану. Контракт должен быть подписан, проект утверждён, и, наконец-то, можно будет выдохнуть.
Нет, хватит об этом думать. На сегодня — хватит.
Захотелось просто поехать домой.

Хотя, если честно, внутри было странное чувство.
Смесь усталости и предвкушения. Как перед длинным полётом, когда вроде всё спланировано, но что-то в глубине шепчет: “а вдруг turbulence?”

И, как всегда, в нужный момент зазвонил телефон.
На экране высветилось: Элиза.
Ну конечно. Моя живая, болтливая, непредсказуемая подруга.

— Привет! Ты едешь? — её голос звенел энергией, как всегда.
— Уже, — ответила я, поворачивая на проспект. — Что-то случилось?
— Да, нет, ничего! Просто ты видела то видео, что я тебе кинула в Инсте? Про нового актёра, помнишь, из “Император и его тайна сердца”?

Я усмехнулась.
Элиза и её дорамы. Без них ни дня.

Разговор потёк сам собой.
Она рассказывала, как смотрела очередную серию, как там “герой посмотрел на героиню, а она, бедняжка, аж дыхание потеряла”.
Потом вдруг вспомнила обо мне:
— Кать, а как у тебя дела?

— Всё по плану, — ответила я, глядя в окно. — Завтра решающий день.

— Ну, я же говорила, у тебя всё получится! — засмеялась она. —Ты у нас как та главная героиня: холодная, умная, стильная и вечно с кофе.

Я улыбнулась.
Она и не заметила, как снова переключилась на себя —на свои мечты, свидания, “взгляды через толпу”,которые, по её словам, “точь-в-точь как в любимой драме”.

Мне нравилось это слушать.
Не потому что я разделяла её восторги — а потому что её голос действовал, как фоновая музыка. Она болтала, а я расслаблялась. Это было уютно. Как шум дождя за окном или гул города ночью.

Мы договорились встретиться на выходных, сходить в кино — на “Сумерки”, которые снова запустили в прокат.
Ностальгия. Молодость. Когда ещё всё казалось простым и романтичным.

— Ладно, я побежала! — сказала она в конце, — У меня через полчаса свидание, и я не знаю, что надеть.

— Надень уверенность и тушь, — подсказала я.

— Ха! Звучит как девиз! — и отключилась.

Я отключила телефон и улыбнулась. Как хорошо иметь кого-то, кто умеет говорить без остановки, а ты просто слушаешь и отдыхаешь от мыслей.

Дорога до дома пролетела незаметно. Я уже представляла, как открою дверь, и на встречу мне лениво потянется и встретит мой любимый комочек — кот.

Ну как “встретит”. Он редко проявлял бурные эмоции. Скорее с видом философа глянет: “А, ты всё-таки пришла. Можешь покормить.”

У меня была помощница, которая приходила к нему, когда я была на важных встречах или в командировках, но я скучала. Этот кот был, пожалуй, самым стабильным существом в моей жизни. Спокойный, независимый, пушистый и ни к чему не обязывающий. Мой Батон

Впрочем, как и мои отношения.
Если их вообще можно так назвать.

Я улыбнулась.

Пожалуй, больше всего в моей жизни романтики было в разговорах с Элизой и в мурчании кота. Иногда я думаю, что у меня с Элизой и с котом отношений больше, чем со всеми мужчинами, с которыми я когда-либо встречалась.

Парадокс, но факт.

Почти все романы в моей жизни начинались не из романтики, а из деловых пересечений. Кто-то из партнёров проявлял внимание,кому-то я сама нравилась — не как женщина, скорее как человек, который может помочь, организовать, решить, поддержать.

Да, это всегда начиналось интересно. Немного флирта, немного игры, лёгкое напряжение, азарт. А потом — проект завершался, контракты подписывались, и всё куда-то растворялось.

Связи оставались. Иногда мы переписывались, иногда виделись на приёмах или конференциях, иногда даже ужинали — просто чтобы не идти одной.

Но это всё было...Как бы сказать... технически приятно, без глубины.
Никто не задерживался надолго, и я не особенно возражала.

В конце концов, у меня был кот. Молчаливый, независимый, предсказуемый.

С ним всё было просто: он не задавал вопросов, не требовал внимания и всегда оставался рядом. Да, пожалуй, в этом был комфорт.

Любовь?

Может быть. Но не в привычном смысле. И уж тем более не как в фильмах Элизы. Я давно уже жила без этого. И, если честно, меня это устраивало.

Я поднималась по лестнице.

Шаг — и эхо отдаётся странным цоканьем.
Как будто не каблуки, а копыта стучат по мостовой.

Я даже усмехнулась.

Интересно, почему мои туфли сегодня так громко звенят?

Звук становился всё отчётливей, будто лестница уходила в глубину,

а я шла, шла, шла, не думая, куда именно.

Подошла к двери.
Повернула ключ — и всё вдруг чуть дрогнуло.
Стены будто качнулись, воздух стал плотным, стало очень душно и жарко, а руки потными.

Я моргнула, но всё равно продолжила — спокойно, уверенно, как будто так и должно быть.
Щёлк.
Дверь открылась.

На пороге — мой кот.
Мой рыжий, полосатый, ленивый Батон.
Он сидел, как всегда, с видом философа, но в этот раз в его взгляде было что-то... странное.

Я присела перед ним, улыбнулась.

— Привет, толстячок. Соскучился?

И тут он... заговорил.

— Катька, — сказал Батон человеческим голосом. — Посмотри, кто там.

Я замерла.

— Что?

— Посмотри, — повторил он, моргнув. — Кто там?

И лапой ткнул меня в колено.

— Катя, вставай.

Катя, вставай, слышишь?

Он уже не просто говорил — он толкал меня, и я чувствовала это движение, настоящий толчок.

— Кать! Быстрей, — добавил он, всё тем же голосом, в котором вдруг прорезалось что-то совсем... человеческое…как будто говорила Элиза

Я не понимала, что происходит. Мир дрожал, как отражение в воде, кот расплывался в пятна рыжего света, а слова звучали всё громче, и требовательней.

— Кать, вставай! —

И я поняла — это не Батон.

Я открыла глаза.

Надо мной склонилась Элиза.

— Катя, ну вставай уже! Иди посмотри, что там!

Почему мы остановились? Почему стало тихо?
Она говорила взволнованно, быстро.

Я моргнула, осматриваясь.

Шёлк, красные ленты, аромат ладана.

Я сидела… в карете.

Мир чуть покачивался, на колесах кареты, жара и духота пропитали всю одежду, прилипая к спине.В потных лодошках я сжимала ручку от круглого веера, аксессуара Элизиного образа невесты. Снаружи — отчетливое цоконье копыт, затем тишина.

Постойте… Я же… дома была?

Элиза — вернее, моя госпожа Мей-Лин — снова тронула меня за плечо:

— Катя, ты чего застыла? Иди же, посмотри!

Я моргнула ещё раз.

И поняла:

я продолжаю спать.