(Не) только замуж

Я ухватилась за свой шанс обеими руками.
Он же, негодяй, вырывался и брыкался.

– А ну назад, в котёл! — шикнула я, удерживая его за хвост. — Мне тебя ещё варить, а не отпускать на прогулку!

Шанс только взвыл громче и попытался сигануть через край котла. Нет, все-таки, стоило добавить слезу младенца, а не трехлетки.

— Тише, тише… не пугайся, малыш, — я поспешно наклонилась к котлу, придерживая его дрожащую золотистую тушку. — Никуда я тебя не отдаю, не бойся. Просто посиди, согрейся. Нам ведь совсем чуть-чуть осталось, правда?

Шанс недовольно всхлипнул, завилял хвостиком и выпустил пару сердитых пузырей.

Стерла со лба испарину и устало присела на край стола.

Вот же смешно: варю шанс на зачатие, а ощущение, что уже воспитываю подростка. Такой же упрямый, шумный и уверенный, что знает жизнь лучше меня.

Впрочем, о воспитании детей я знала лишь понаслышке. Все знали, что королевский род Равии издавна жил двумя проклятиями: женщины не могли зачать, мужчины — прикасаться ни к кому, кроме истинной. В нашей семье досталось сразу и мне и брату. Невиданная щедрость!
– Сейчас добавлю символ плодородия, – ласково продолжила я, ловко добавляя несколько зернышек в котелок, – ну смотри, это же не крапива. Пшеница хорошая.

Я мысленно поблагодарила богиню за то, что на этот раз мой шанс тихо посапывая булькал в котелке. Осторожно сделав шаг назад, я потянулась к следующей баночке.

Так… что там у нас дальше на очереди?

В этот момент рядом со мной дрогнул воздух. Фиолетовое марево развернулось прямо у моего локтя, и из него вышла…

Таяна.

Нет-нет, я вовсе не это имела в виду! «Хвала моим скромным навыкам, а не богиням…» – подумала я, но было поздно — Таяна успела материализоваться и стояла у меня за плечом.

До чего же не вовремя!

– Здравствуй, Мирилис, – богиня с лёгкой улыбкой уставилась на меня.

Я знала, что она видит. Рыжие волосы, торчащие после того, как крышка котла решила от усталости отстрелиться прямо мне в голову. Юное личико, перепачканное копотью, будто я не шанс варила, а дракона пыталась поджарить. И застарелый шрам на лбу после создания одного варева. Но о нём, кстати, я не жалела. Едва выпив пузырёк с шансом, мой приятель споткнулся — да так удачно, что сломал обе ноги и руки. Попал в лазарет, где и встретил свою будущую жену.

В общем, хороший был шанс, да.

– Приветствую, богиня. Позвольте узнать, что привело вас ко мне?

Глаза цвета неба пробежались по моей мастерской, отмечая привычный творческий хаос: котёл, баночки, россыпь трав — всё, что безошибочно выдавало мою занятость.

— Как всегда при деле. Это подходит.

Я мельком заглянула в котёл. Шанс скрутился в котелке, убаюканный пшеницей и теплом. Одной проблемой меньше. Только что там про «подходит»?

Я настороженно покосилась на Таяну.
— Что именно… подходит, уважаемая?

— У меня есть мир, — произнесла Таяна, будто выбирая каждое слово, — в котором немного… всё пошло не так, как я планировала.
Ох, слышала я уже про её «удачные» миры.

То одно у неё перекосит, то другое…

Но вслух я, конечно, произнесла совсем другое:

– Надеюсь, там все вскоре наладится, – дипломатично произнесла я, кидая взгляд на часы. Еще немного и пора добавлять каплю собственной крови.

– Этому миру нужна женщина. Смелая, с характером, которая не боится перечить и, – она замялась, – не боится провалов.
– Не сомневаюсь, вы сможете призвать именно такую иномирянку, – вежливо произнесла я, понемногу теряя терпение.

– Ах, боюсь, не каждая сможет поменять уклад жизни в Алариэне. А я, как ты знаешь, своими руками вмешиваться не могу после создания мира.

– Хотите, я шанс сварю для той, кто туда отправится? — предложила я, стараясь звучать искренне-участливо. — Хороший, крепкий. Гарантия успеха процентов девяносто восемь. Ну, ладно, девяносто три. Не меньше восьмидесяти точно. Но это всё равно очень неплохо!

Таяна поспешно замотала головой, так резко, что фиолетовое марево вокруг неё дрогнуло.

— Благодарю, не стоит, — произнесла она как-то быстро. – Будет лучше, если ты отправишься в Алариэн.
Я едва не уронила деревянную мешалку и поспешно согнулась в коротком поклоне — настолько резком, что чуть не ткнулась лбом в край стола.

— Уважаемая Таяна, — начала я самым учтивым голосом, на какой была способна, — боюсь, должна отказаться.
Мужчине она могла приказать что угодно — таковы были законы создания миров. Но женщину принудить к чему-либо не имела права даже она.
– Я давно уже наблюдаю за тобой и могу с уверенностью сказать, что только ты, Мирилис, сможешь помочь тамошним женщинам.

– Я очень польщена, правда…– начало было я.

– Ты отлично врешь, это пригодится, – богиня загнула аккуратный пальчик.
– … у меня в Равии много дел, в том числе королевские обязанности.
– Разбираешься в политике, это плюс, – она загнула второй пальчик.

– … а еще у меня у меня остались неразрешенные проблемы здесь.

– Забудь, дитя. В Алариэне у тебя будут совсем другие проблемы, – она подмигнула и … загнула третий пальчик.

Мне захотелось выругаться. Или хотя бы прямо сказать все, что я думаю об этой затее.

Я даже набрала в рот побольше воздуха. Как тут…Я поняла, что не добавила вовремя каплю собственной крови! С замирающим сердцем заглянула в котелок…

Мой шанс улетучился, как дым. Мой последний шанс, потому что прядь маминого волоса у меня тоже была последняя.

На глаза навернулись слезы. Мне больше никогда не стать матерью.

– Ты даже плачешь спокойно. Потрясающе!
Ничего потрясающего я в этом не видела. И вообще, что это за мир, где мне придется лить слезы?

– Боюсь, мне это не подходит, –плевать. Завтра уберу, извинюсь — сейчас мне было не до приличий.

Я развернулась к богине спиной, — прощайте, уважаемая Таяна.

– Я дам тебе ребенка.

Я забыла, как дышать. Резко обернулась к богине.
– Какого-то… любого? Или моего, выношенного и рождённого мной?
Таяна поморщилась. Совсем слегка, но от меня не укрылось. Кто как не я знал о хитрых формулировках богини.

– Того, которого ты сама выносишь под сердцем, — нехотя произнесла женщина.
— Только одного? А он сразу родится или через годы? Это будет мальчик или девочка? Он будет магом? А каким? Он похож будет на меня? А на отца? Вообще, отец там предусмотрен? Или это всё как-нибудь само?
Богиня закрыла глаза, будто считала до десяти, а потом глубоко вдохнула.

— Здорового. И любимого.

Я на миг прикрыла глаза, принимая решение. Впрочем, всерьез я не размышляла ни секунды.

– Позвольте собрать вещи. И сообщить брату, – попыталась я выиграть хоть минуту.
– Или сейчас или никогда, – женщина сотворила портал из ничего и сделала приглашающий жест рукой вперед.
Я шагнула вперёд, но в последний момент ухитрилась цапнуть походную сумку. Уж если и падать в новые миры, то хотя бы с вещами.

Таяна неожиданно протянула руки и аккуратно приложила их к моему животу.

Я почувствовала, как из меня выскальзывает что-то тяжёлое, липкое, ставшее частью меня не по моей воле. А на смену ему, будто стесняясь, приходит другое ощущение — лёгкое, ясное, тёплое, словно солнечный луч, который впервые пробился сквозь тучи.

Богиня тяжело выдохнула и устало улыбнулась.

– Лови свой шанс, – произнесла женщина и толкнула меня вперед, в филолетовое марево.

Падать лицом вниз, как выяснилось, можно и сквозь миры.

Когда я приподняла голову, первое, что увидела — собственный отпечаток лица в пыли.

Второе — десятки мужских ботинок, окруживших меня плотным полукругом.

А потом до меня донеслись голоса — мужские, разные, сливающиеся в один взволнованный гул. Казалось, каждый из них торопился перекричать остальных, будто от скорости зависит его судьба.

— Смотрите, как уверенно встаёт, — восторженно сказал кто-то слева.

— Здоровая, — удовлетворённо резюмировал другой. — Спина ровная, колени не дрожат.

Отлично. Встать ещё даже не успела, а уже прошла медосмотр.

Я наконец поднялась — сперва на колени, потом, опираясь ладонью о тёплый камень мостовой, и огляделась. Мир слегка качнулся, но устоял. Я тоже.

Похоже, закинуло меня на торговую площадь. Справа и слева тянулись ряды прилавков под навесами. В центре тихо журчал фонтан, украшенный резной фигурой женщины, качающей младенца.

А вокруг меня тесным кольцом стояли мужчины. Разные по росту, по одежде, по манерам, но все с одинаковым внимательным, почти жадным любопытством во взглядах.

Казалось, они рассматривали не меня, а долгожданный товар, наконец появившийся на прилавке.

Толпа ахнула, как один организм.

— Пятно родимое на лице, — протянул кто-то.

– Зато улыбка как восход, – другой потер грудь, словно у него прихватило сердце.

А ведь я даже не улыбалась.

— Пятно? О, это к удаче! У нас такие дети потом самыми сильными рождаются, — произнёс мужчина низким голосом с рычащими нотками. Он был крупный, лохматый, с растрёпанными чёрными волосами, а за его поясом отчётливо шевелился хвост.

— Или самыми талантливыми. У драконьих родов это вообще знак благоволения богини, — задумчиво протянул шатен. На его висках мерцали золотистые чешуйки, а камзол сидел чересчур идеально.

Эльф, блондин с ушами, которые невозможно было перепутать даже вполглаза, придирчиво наклонился ближе:

— Эстетически… необычно. Но в лучшую сторону. Такой знак редок.

— А редкое — значит ценное! — вставил мужчина с тяжёлым кошелём на поясе и взглядом торгаша.

— И ничего страшного. Это не болезнь. Наоборот — хорошее предзнаменование, — мягко добавил светлый мужчина в чистой одежде, с кожаной сумкой через плечо и спокойным внимательным взглядом. Ну точно лекарь!

Я машинально коснулась лица, почувствовала шершавый слой копоти и, едва потерев, стёрла ее.

Все замерли. Настолько, что даже фонтан будто затаил дыхание.

Дракон первый оживился:

— А! Просто грязь? Прекрасно.

Лохматый тут же расправил плечи:

— А мне ты и такой нравишься! Я, если что, не брезгливый.

Эльф слегка выгнул бровь и обнажил белоснежные зубы в улыбке:

— Если тебе по душе такой стиль, — подмигнул он, — я тоже могу в грязь упасть. Не проблема.

— А у меня столько воды, — гордо вставил купец в расшитом жилете, указывая на свои бочки у прилавка, — что тебя можно отмывать каждое утро. Хоть по расписанию!

Лекарь попытался добавить что-то научное, но я перебила:

— Где я?!

Ответы посыпались почти сразу — мужчины наперебой торопились сообщить всё и сразу. Интонации мелькали, путались, перекатывались, и я с трудом успевала различать голоса.

Кто-то слева уверял, что это Сватовская площадь, другой уточнил, что сам город называется Айнхар, третий поспешил добавить, что столица отсюда недалеко. А самый статный из них произнёс, что столицу зовут Лириан и что она считается сердцем мира Алариэн.

И в финале все разом, будто на репетиции:

– Добро пожаловать в Алариэн!

Я только выдохнула: «Прекрасно».

Если это — встреча гостей, то как же выглядит проводы? Но правила здесь, похоже, не любят ждать приглашения. Они предпочитают подходить вплотную и дышать тебе в лицо.

Оборотень наклонился ко мне, шумно обнюхав воздух.
— Будет рыжий котёнок,— удовлетворённо сказал он. – Теплый, пушистый, с крепкими лапками.

— Дракончик, – уверенно заявил шатен. – С блестящей чешуёй, хорошим пламенем и без склонности поджигать шторы.
Купец ткнул пальцем себе в грудь:

— А вот мой малыш — прибыльный! Это особый дар рода.

— Прибыльные ребенок… — повторила я, не веря своим ушам.

— Разумеется! — кивнул мужчина. — Он будет очаровательно улыбаться, и люди сами начинают дарить ему сладости. А сладости — это валюта, если правильно обращаться.

— Нежный будет! — крикнул кто-то сзади. — Очень нежный!

— Весёлый!

— Ласковый!

— С идеальными зубами!

— С длинными ресницами!

— С устойчивой психикой! — это уже сказал лекарь, явно соревнуясь сам с собой. — И никакого нарушения сна!

Кто-то в толпе вдохновлённо выкрикнул:

— А от меня будет МНОГО!

Мужчины словно сорвались с цепи — каждый хотел добавить свою характеристику, будто описывали идеальное поголовье в племенной книге.
Видимо, мое лицо всё выдало, потому что они замерли на долю секунды и один из них наклонился ко мне поближе и успокаивающе так сказал:

— Ты не переживай. Тебе же нас всех брать в мужья не нужно.

Он добродушно кивнул, как человек, предлагающий гениальное решение.

— Возьми половину, и всё.

Эта фраза стала сигналом — мужчины тут же начали перебрасываться вариантами. Кто-то советовал треть, другие спорили про троих, а один вообще умолял хотя бы не вычёркивать его. Казалось, они уже обсуждали распределение между собой, даже не дожидаясь моего мнения.

Я подняла руки, пытаясь восстановить видимость порядка:

— Стоп! Перестаньте! Я пришла не… — Я осеклась. — Я даже не пришла! Я упала. Это важно.

— Хорошая примета, — уверенно кивнул дракон. — Падение всегда приносит новое дыхание в род.

— И символизирует мягкость характера, — добавил эльф.

— И крепость ягодиц, — сказал оборотень, словно озвучивал медицинский факт.

— ПОЧЕМУ вы всё сводите к детям?! — спросила я, уже почти отчаявшись.

Мужчины переглянулись.

Купец удивлённо моргнул.

— А к чему ещё сводить? Женщина ведь для этого и приходит.

И в этот момент я поняла: всё серьёзнее, чем казалось.
Мужчины объяснили — кто торопливо, кто важно, кто с видом преподавателя, который рад открыть мне глаза на очевиднейшие истины.

Мужчины работают. Женщины сидят дома, растят детей и сами же их обучают. Дом — её крепость, её мир, её судьба.

Я хотела малыша. Мечтала о нём.

Во своём мире я так долго оттягивала выбор мужей, боялась разочаровать их, если не смогу подарить ребёнка…

Но это? Это было уже слишком.

Эти мужчины даже имени моего не спросили. А уже обсуждали мою утробу, как товарную кладь.

И пока они продолжали перечислять свойства будущих детей, меня накрыло иной мыслью — неожиданной, резкой, как щелчок мокрым полотенцем: а я не готова быть только домом и только колыбелью.

Я хотела жить, твОрить, ошибаться, спорить, работать, выбирать. В конце концов, я сама у себя тоже должна быть.

— Отлично, — пробормотала я. — То есть вы хотите сказать… что в вашем мире женщина не работает?

Они закивали почти синхронно, словно репетировали. Даже фонтан будто кивнул брызгами.

Я заподозрила неладное.

— Ну а выходить-то из дома женщине можно?

— А зачем? — искренне удивился кто-то справа, почесав затылок, как если бы вопрос прозвучал на непонятном языке.

— Наши женщины любят дома сидеть, — заявил другой уверенно, даже с ноткой гордости. — Им там уютно. Спокойно. Красиво.

Сидеть дома. Целыми днями. Ради красоты.

Удобная логика… если ты — не женщина.

— Ну а увлечения какие-то иметь можно? — уточнила я осторожно, будто ступала на тонкий лёд.

— В смысле, пелёнки гладить? — подсказал купец таким тоном, словно перечислял богатейший набор увлечений.

Дракон же степенно кивнул, ставя точку:

— Женщина должна быть берегиней дома. Это её естественное призвание.

Я судорожно вдохнула. Берегиней… с пелёнками как «увлечением». Богиня милостивая, куда ты меня отправила?!

— А если она хочет чем-то заниматься? — спросила я. — Для удовольствия или… достатка?

Тишина обрушилась резко и плотно, как лавина. Я слышала даже, как внутри меня хрустнуло терпение.

Наконец дракон осторожно уточнил:

— А зачем?

Оборотень поддержал, полностью искренне:

— Да, зачем?

Эльф развёл руками, объясняя очевидную истину:

— Женщина получает всё, что пожелает.

Купец гордо расправил плечи — видимо, как представитель обеспеченной касты:

— Мужчины радуются, когда могут обеспечивать.

Лекарь мягко закончил:

— Это честь. И привилегия.

Я вздохнула так, что даже фонтан на мгновение смолк.

Ну конечно. Для чего ещё женщина может жить? Правильно. Чтобы быть красивой… и беременной. Очередность даже выбирать не дают.

— Так… — медленно начала я. — Допустим. А где мне… жить?

Ответы посыпались так же резко, как до этого уверения:

Купец выстрелил рукой вверх, будто на аукционе:

— У меня! Дом большой, комнаты светлые, и подвал удобный! Там много всего хранить можно. Детей тоже, если нужно.
Оборотень расправил плечи, хвост у него радостно дёрнулся:

— У меня лучше! Тепло, мягко, пушисто! Я хвостом печку разжигаю, экономно выходит!

Шатен-дракон шагнул вперёд, словно защищал не дом, а честь рода:

— Дома драконов самые прочные и надёжные. И огнеупорные. И с хорошей вентиляцией. Никаких обрушений и перегревов.

Лекарь добавил спокойно, но уверенно, точно указывая на очевидный медицинский факт:

— А я рядом с лесом живу. Тихо. Воздух чистый. Полезно для будущего ребёнка.

Сзади раздались голоса:

«И для прогулок!»

«И для вдохновения!»

«И там тихо!»

«Комары у меня не кусаются!»

Похоже, меня заочно уже распределили по чьему-то домоустройственному гороскопу.

И тут кто-то резюмировал, будто объявлял официальный пункт закона:

— Главное — выбрать первого мужа. Он отдаёт тебе свой дом.

Я заморгала. Несколько раз.

— В смысле… отдаёт? А мы… вместе там жить не будем?

Толпа дружно округлила глаза. По их реакции казалось, что я спросила, можно ли выращивать детей в кадках.

— Жить вместе? — переспросил дракон, искренне удивившись. — Это же неудобно.

Эльф подтвердил, как если бы объяснял правила элементарной арифметики:

— Первый муж отдаёт дом тебе.

Оборотень подхватил весело:

— А остальные мужья приходят в гости!

Лекарь уточнил:

— Навестить.

Купец добавил:

— Принести вкусное.

За ним посыпалось:

«Или тёплые пледы!»

«Или травяной сбор!»

«Или подарки детям!»

Мужчины говорили наперебой, толкались взглядами, демонстрировали энтузиазм каждым вздохом.

Я уже начала различать оттенки их уверенностей: драконья тяжеловесная, эльфийская высокомерная, оборотневая искренняя, купеческая расчётливая.

И всё это — про мой гипотетический дом. И моих несуществующих детей. И моих ещё не названных мужей.

— Подождите, — я подняла ладонь, как щит от их энтузиазма. — То есть… я буду жить там ОДНА?

— Ты что, — удивился оборотень. — Одной — скучно!

Дракон произнёс торжественно, будто вручал звание:

— Ты будешь там с детьми. Нашими.

Где-то в глубине толпы кто-то хлопнул себя по груди:

— Ну что? Когда начнём планирование?

— Можем хоть сейчас! — крикнули.

— И я свободен! — добавил другой.

— У меня даже список имён готов! — радостно сообщил третий.

И вот тогда…У меня сорвало тормоза.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнула я.

Толпа отшатнулась на полшага.

Я обвела взглядом мужчин, рынок, фонтан с женщиной и младенцем — весь этот мир, решивший за меня всё заранее.

— Я, — отчётливо произнесла я, — хочу ЛАВКУ.

Тишина. Абсолютная, звенящая, как перед грозой.

– Лавку. Магическую. Я буду варить шансы. И продавать. Людям. За деньги. Или что у вас вместо них. А уж вопросы детей… — я коротко качнула головой, — я решу сама. В своё время. И со своими мужчинами.

Я слегка приподняла подбородок:

— Но сначала — лавка. А дальше видно будет.

И тогда…

Грохнуло так, что я почувствовала вибрацию под ногами — словно весь Алариэн ржал вместе с ними.

Первым захлебнулся смехом дракон. Настолько, что у него заискрилась чешуя.

— Девочка, ну не пугай ты так! Серьёзно, я чуть не подумал, что ты не хочешь мужа!

Оборотень вытер уголок глаза, всё ещё посмеиваясь.

— Вот это характер… — протянул он, переводя дыхание. — Вот это чувство юмора! Уважаю!

Эльф мягко, почти покровительственно произнёс:

— Ты молодец. Напряжение сняла. Мы тоже волнуемся.

Они радостно хмыкали, переглядывались, кто-то даже одобрительно мне кивнул, будто я выступила с веселым анекдотом.

Одна я стояла, серьёзная как налоговый сборщик.

Я глубоко вдохнула и, стараясь говорить максимально ровно, спросила:

— Есть ли место, где я могу остановиться? Приют? Женский дом? Может храм?

Эльф чуть наклонил голову, разглядывая меня с лёгким сочувствием, как человека, который внезапно потерял нить разговора:

— Ну, если тебе нужно время… — он протянул слово, словно подбирая аналог понятию, которого здесь не было, — можно выбрать дом самой.
Кто-то из толпы подхватил, уже бодрее:

— Есть несколько свободных на окраине. И один прямо тут, на площади.

— Здесь, — сказала я, не раздумывая. Если уж и открывать лавку, то у всех на виду.
Мужчины единодушно кивнули и основная часть разошлась по своим делам. Кто к прилавкам, кто к свежим сплетням.

Но самые словоохотливые — оборотень, дракон, эльф и купец тут же двинулись рядом, изображая почётный эскорт.

Мы шли недолго, но за это короткое расстояние они успели рассказать мне о половине города. Разумеется, каждый в своём особом стиле.

Оборотень широким жестом указал на лавку с мясом и с гордостью произнёс:

— Вот здесь я одолел чемпиона по поеданию рёбрышек. Город до сих пор вспоминает.

Купец вытянулся чуточку выше и не менее гордо махнул в сторону соседнего здания:

— А вон там я заключил самую выгодную сделку в своей карьере. Мне потом неделю руку жали!

Дракон слегка развернул плечи, указав на кованую вывеску кузницы:

— Тут мне сделали ножны для меча. Лучшие в Алариэне. Прочные, надёжные. Как и их хозяин.

Эльф, откинув прядь волос, почти торжественно произнёс:

— А фонтан на площади построен по инициативе моего рода. Легенда города. Стиль, гармония, вековые традиции.

Рядом тихо хмыкнул оборотень, но эльф сделал вид, что не услышал его.

Надо признать, шли мы действительно недолго. Дом стоял прямо у торговой площади — прекрасное место для лавки. Но вот всё остальное…

Крыша провалилась. Окно треснуло, будто ему надоели местные сплетни. С крыльца слезть можно было быстрее, чем взойти. А дверь, дверь висела на одной петле, как подвыпивший стражник.
Я непроизвольно открыла рот.

— А почему он … такой? — наконец выдавила я.

Оборотень уже вдохнул, собираясь ответить:

— Так это из-за…– он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

Но купец быстро толкнул его в бок, расправил плечи и улыбнулся широко, очень уверенно:

— Дом свободный. Ждёт хозяйку. Всё просто.

Эльф мягко уточнил, приподняв бровь:

— Нравится ли тебе? Или желаешь рассмотреть варианты на окраине?

Дракон скрестил руки, взгляд у него был изучающий, почти испытующий:

— Уверена, что ты именно здесь хочешь растить наш…своих малышей?

Я мгновенно захлопнула рот. Да, не дворец королевский. И даже не моя мастерская.

Зато здесь я смогу по-прежнему магичить и варить шансы. Смогу выбрать мужей не потому что мне некуда деваться, а по выбору сердца. У меня будет время узнать моих мужчин и понять, кто будет достойным отцом для моего ребёнка. А, если повезёт, может и детей.
Я уверенно поправила походную сумку на плече. И вообще, подумаешь, крыша дышит. Дышать полезно. Справлюсь.
Я широко улыбнулась мужчинам:

— Подходит. Спасибо.

Сзади кто-то негромко хмыкнул, другой фыркнул, будто подавил улыбку, третий что-то пробормотал себе под нос — определённо никто из них не верил, что я всерьёз собираюсь селиться здесь. Но я не оборачивалась.

Я поднялась по скрипучей ступеньке на крыльцо, задержалась на секунду и скользнула оценивающим взглядом по дому. Ага, здесь я установлю вывеску, у входа поставлю стойку с образцами…

Оборотень кашлянул, привлекая моё внимание.

— Если что нужно — зови, меня Деем зовут.
За ним представились остальные: дракон Ралем, эльф Саэйрос, купец Борин.

Я кивнула.

— Мирилис. Можно просто Мири.

— Ну, бывай, Мирилис, — протянул Борин. Остальные кивнули, каждый будто оставляя за мной невидимый «пусть передумает».

— Зови, когда будешь готова, — добавил Ралем таким тоном, словно я собиралась через пару минут выбежать за ними с криком «передумала!»

Я вежливо улыбнулась, дождалась, пока их шаги растворятся за поворотом, и только тогда глубоко вдохнула.

Мой дом. Моя лавка. Мой… обвалившийся потолок.

Шанс на ремонт я ещё ни разу не варила. Но когда меня это останавливало?

К моему удивлению, внутри дом оказался куда аккуратнее, чем я ожидала. Пол поскрипывал, однако был крепким. Стены стояли ровно, без трещин. Даже потолок, который снаружи смотрелся проваленным, здесь он выглядел просто старым и нуждающимся в ремонте, но всё ещё надежным.

На первом этаже нашлись и просторная гостиная под торговый зал, и кухня — по правде говоря, для готовки я была безнадёжна, зато варить шансы здесь будет самое то.

Я поднялась на второй этаж по узкой винтовой лестнице.

Здесь меня ждал приятный сюрприз. Все три спальни были обставлены добротной, почти новой мебелью, со свежими светлыми стенами и большими окнами в пол, откуда площадь лежала как на ладони.

– Заживём, – мурлыкнула я, ощутив внутри вдруг тихое, аккуратное чувство правильности.

Завершив знакомство с домом, я снова спустилась вниз и начала раскладывать всё, что успела прихватить с собой.

Итак, что здесь у меня?

• небольшой котелок

• несколько колбочек для варева

• пучки сушёных трав и сборов

• мерные ложечки

• гладкие камешки и сухие лепестки — мелочи, из которых и рождается шанс

• кисточка для очистки котла

• мешочек золотых от проданного настоя удачи

Немного, но достаточно, чтобы начать.

Привычным движением поставила котёл на огниво и подождала, пока вспыхнет ровное, мягкое пламя.

Котелок довольно звякнул. Иногда мне казалось, что сами котлы рады делу не меньше, чем я.

Дар у меня был своеобразным: я чувствовала, какие ингредиенты нужны, но руки всё равно тянулись добавить «то самое», что казалось подходящим. Иногда я уговаривала шанс вариться ровно, иногда пела, иногда ругалась. Но самые удачные шансы рождались тогда, когда я просто следовала наитию, словно сама магия слегка направляла мою ладонь.

— Так, малыш, — сказала я, перекладывая волосы за ухо, — попробуем привести этот дом в чувство. Без обмороков, без побегов и без разрушений. Договорились?

Котёл подозрительно булькнул. Опыт подсказывал: это «нет».

Я лишь вздохнула и начала с основ. С воды. Тоненькой струйкой влила порцию и принялась добавлять ингридиенты.

Самые обычные — зато руке понятно, куда тянуться.

— Щепотка строительного песка, чтобы помнил, ради чего варится.

Бульк — согласен.

— Капля клея, — стряхнула с пузырька, — чтобы держалось крепко, а не как твоя будущая предшественница, та самая дверь на одной петле.
Котелок возмущённо вздрогнул, плеснув на меня тёплым пузырём.

Я фыркнула:

— Сам видел, как дверь болтается. Не притворяйся.
Закусила губу. Чего-то не хватало.

Я огляделась, ищя хоть что-нибудь, что принадлежало этому дому. Взгляд зацепился за одинокий гвоздь, торчащий из стены, — ржавый, упрямый, переживший, кажется, все предыдущие циклы ремонта.

— Ты, дружок, точно знаешь, как держаться до последнего, — пробормотала я и выдернула его не без труда.

Гвоздь обиженно звякнул, но я уже бросала его в варево:

— Ложись в котёл. Ты нам для стойкости нужен.

Котёл удовлетворённо бухнул — похоже, этот ингредиент ему понравился куда больше, чем капля клея.

И все-таки, как будто и этого было мало. Интуиция тихонько толкнула в плечо.

— Ладно, — вздохнула я. — Держи мой вздох на терпение. Но только один.

Я вдохнула и медленно выдохнула прямо над котлом — получилось ну очень выразительно.

Варево посветлело, поднялось пузырьками. Всё шло идеально.

— Так… теперь главное — стоять смирно, — предупредила я и помешала.

И тут шанс… послушался. Но слишком буквально.

Варево вытянулось тонкой ровной струёй, как сверкающий столб. Миллиметров десять шириной, высотой — до потолка. Стояло неподвижно, как солдат на построении.

Я от удивления едва мешалку не выронила.

— Э-э… спасибо за послушание, но не так буквально!

Струя не шелохнулась. Она стояла ровнёхонько. Даже, кажется, гордилась собой.

— Ладно, — сказала я, — теперь НЕ двигаться.

Столб тут же вытянулся ещё выше, выпрямился так, будто пытался достать крышу и показать, какой он образцовый шанс.

— Я сказала не двигаться, а не тянуться! — прошипела я.

Столб замер, но теперь он начал вибрировать, будто от напряжения.

— Спокойно! — я подняла руки. — Дышим.

Столб вдохнул первый раз. Второй раз. И еще зачем-то.

И раздулся раза в три, как пузырь теста.

— НЕТ! — взвизгнула я. — Не дышать так активно!

Он обиженно сдулся… и покатился в сторону. Медленно, но решительно.

— Куда?! Стоять! Я сказала СТОЯТЬ!

И он снова послушался — замер. Но, поскольку замер он уже в движении, шанс застыл прямо на краю котла, балансируя, как акробат на канате.

— Малыш, слезай обратно…

Он склонился вперёд. Вежливо. Как человек, который приседает перед прыжком.

— Нет. Нет, стой. ТЫ СТОИШЬ ЗДЕСЬ!

Столб подал знак, что услышал. И… прыгнул.

С шлепком врезался в окно, пробил аккуратную круглую дырку и вылетел наружу — идеально ровной струёй, выдержав команду «стоять» даже в полёте.

Я кинулась к раме и высунула рыжую голову в окно.

— Потрясающе, — выдохнула я на удивление спокойно. — Просто лучшее в мире послушание.

Где-то снаружи раздался грохот. Большой. Очень не тот звук, который должен издавать «аккуратный ремонтный шанс».

Я медленно прикрыла веки.

— Надеюсь, это был не чей-то дом. Или не чей-то сад. Или не чей-то муж. 
Разглядеть я ничего не могла: пока я экспериментировала с варевом, на улицу уже опустились сумерки. 
Секунды бежали одна за другой, но снаружи ничего не происходило.

— Наверное, пролетел мимо, — заключила я, затягивая голову обратно.

И тут в дверь постучали.

Сильно.

Три раза.

С той настойчивостью, с какой обычно стучат люди, у которых есть вопросы. Очень конкретные вопросы.

Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю! 
Спасибо за ваши звездочки ⭐️ и комментарии! Спасибо за вдохновение ❤️

Я распахнула дверь и обомлела.

На пороге возвышался мужчина. Именно возвышался — не только ростом, но и тем впечатлением, которое производил. Казалось, природа собрала в нём всё лучшее, что у неё было под рукой.
У незнакомца были резкие, почти нагло правильные черты лица. Полные губы, с лёгким упрямым изгибом. Высокие скулы, тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, и глаза… редкого, завораживающего оттенка янтаря, в которых вспыхивали искры раздражённой магии.

Он был красив ровно до той секунды, пока не открыл рот.

— Это вы сейчас устроили несанкционированный магический выброс? — брюнет скользнул по мне хмурым взглядом, от которого хотелось одновременно расправить волосы и закрыть дверь.
Ах. Прекрасно.

Мужчина мечты, явившийся ко мне не с ухаживаниями, а с претензией.

– Я варила средство для ремонта, – я сложила руки на груди, стараясь выглядеть если не уверенно, то хотя бы не виновато.

— Средства для ремонта не существует, – скептически заявил гость.

Я расправила плечи, приподняла подбородок, будто это могло компенсировать развалившийся потолок за моей спиной.

— Это не совсем средство. Это шанс. Шанс на ремонт. Он не даёт точной гарантии. Хотя и очень к ней близок.

Мужчина оглядел моё жилище таким красноречивым взглядом, что это выглядело почти оскорблением.

– Видимо, ваш шанс решил, что для восстановления вашего жилища необходимо его сначала снести.
Хам.
— Он ничего не сносил, — прошипела я, прижав ладонь к дверному косяку, словно защищала от клеветы всех сразу. И шанс, и дом и собственное достоинство. – Он просто слегка перестарался. Такое бывает.

Темная бровь незнакомца взлетела вверх.

— И как, по-вашему, работает этот ваш шанс?

Я медленно выдохнула, решив, что если я сейчас не объясню всё чётко, он вообще выставит меня сумасшедшей перед всем городом.
— У меня такой дар, — начала я, чуть тронув пальцами виски. — Я чувствую, какие ингредиенты должны взаимодействовать, и как именно. При варке я учитываю, скажем так, разные факторы: плотность, тепло, течение магии. По мере приготовления смесь постепенно густеет и начинает держать форму — это значит, шанс «созрел».

Я сделала маленькую паузу, чтобы он успел это переварить.

— Потом, после варки, я разливаю её по маленьким колбам. Когда человеку нужен шанс, он просто разбивает колбу у своих ног. Простой контакт с магией — и шанс срабатывает. Быстро и удобно.

Незнакомец кивнул так, как люди это обычно делают, чтобы сделать вид, что согласны. Или что верят в чушь, которую им говорят, только чтобы от них отстали.

— Разбивает. Колбу. У ног, – зачем-то повторил он.

— Колбы — саморазлагающиеся, — добавила я с достоинством. — Никакого вреда природе.

И вообще, с какой стати этот хмурый красавчик решил, что может заявиться ко мне, допрашивать, морщить свой идеальный нос и при этом даже не сочесть нужным представиться?

— Меня, кстати, Мири зовут, – напомнила я, выдержав паузу ровно настолько, чтобы намекнуть: его очередь наступила.

Он коротко кивнул, почти отрывисто.

– Лиор Вейст. Ваш сосед. И человек, в дом которого ваш недоваренный шанс влетел, разрушил мою печать-стабилизатор и отказался оттуда уходить.

Я ощутила легкий укол вины. Выходит, все-таки, мне не показалось и шанс зацепил чужое имущество. Неприятная ситуация, конечно. Но что значит «отказался»? Мои шансы не живут вне котелка! Или живут?

— Отказался уходить?

Ответа не последовало. Он просто нырнул в карман и извлёк тушку. Маленькую. Золотистую. Шевелящуюся.

Шанс — мой шанс! — упирался, как мог, намертво прилипнув к его перчатке.

Я округлила глаза.

— Видимо, вы ему понравились, – только и смогла сказать я.
– А мне не нравится ни ваш шанс, ни другие магические и не очень сущности. Я маг контроля, мне нужна ровность в эмоциях. И поменьше раздражителей в жизни.

Мне кажется, или он только что очень вежливо намекнул, что я — раздражитель?

Я молча перевела дыхание, пытаясь решить, стоит ли вообще вступать в эту тему, но любопытство оказалось сильнее.

— А как вы обычно справляетесь с эмоциями? — спросила я прямо. — С друзьями, семьей, женой, в конце концов?

– Привязки — это эмоции. Эмоции — это риск.

«А жить нужно тихо, ровно и безопасно,» – продолжила мысленно я, но промолчала.

Лиор, между тем, дёрнул рукой, пытаясь стряхнуть сгусток. Шанс вцепился ещё крепче, словно нашёл любовь всей своей недолгой жизни.

— Прекрасно, — буркнул он, убирая сгусток обратно в карман. — Сам от него избавлюсь.

Карман тут же подозрительно шевельнулся. Шанс кувыркался внутри, как котёнок.

Я шумно выдохнула и попыталась миролюбиво улыбнуться — вышло, почти естественно.

— Послушайте. Мне правда жаль, что мой шанс причинил вам неудобства. — Я развела руками примиряюще. — Я компенсирую ущерб. И как только открою лавку, вы сможете зайти — я дам вам несколько образцов бесплатно.

Лиор даже не попытался изобразить соседскую учтивость.

– Никакой лавки. И никаких образцов, – произнес маг просто и окончательно.

Моё терпение треснуло, как дверь, возле которой мы стояли.

– Раз вы маг контроля, возможно, вам стоит жить где-то подальше? — я подарила ему самую вежливую улыбку, на какую была способна. — В уединении. Без людей. И шансов.

Янтарные глаза смерили меня строгим взглядом.

— Здесь идеальные магические узлы, — сухо пояснил он. — А до столицы рукой подать.

Конечно. Идеальные узлы. А я — всего лишь шумный раздражитель, испортивший его идеальный магический микроклимат.

– Тогда следовало купить все эти дома, – я указала на дома вдоль улицы. – Раз вы не хотите соседей.

— Я смог приобрести столько недвижимости в этом районе, сколько разрешает закон.

Ну прекрасно. Чудесный человек, который покупает кварталы только для того, чтобы никто не мешал его ровности эмоций.

— А что говорит закон по поводу открытия магической лавки на этой площади? — спросила я невиннейшим тоном.

На этот раз он промолчал. Наши взгляды столкнулись на секунду — янтарный холод против моей упрямой решимости.

Лиор слегка наклонил голову, будто изучал меня под другим углом:

— У вас слишком много эмоций для работы с магией.

— А у вас слишком мало эмоций для общения с людьми.
Маг в последний раз хмуро на меня покосился и развернулся ко мне спиной — надо сказать, спиной впечатляюще широкой и возмутительно статной. Но перед этим он всё-таки успел бросить напоследок:

— Надеюсь, вы скоро выйдете замуж и заведёте потомство.

Ах вот так, значит. Я не растерялась ни на миг.

— А я надеюсь, моё потомство унаследует мой дар, — ответила я сладко и абсолютно искренне.

Широкие плечи мага едва заметно дрогнули. Совсем чуть-чуть, как вспышка эмоции, прорвавшаяся сквозь идеально выстроенную стену контроля.

Проснулась я от того, что солнце бесцеремонно ударило по глазам, будто решило проверить, жива ли я после вчерашних приключений. Секунды две я моргала, пытаясь вспомнить, почему потолок над головой не родной, королевский, а облупленный и с паутинкой в углу.

А потом вспомнила: новый дом. Новая жизнь. Новые заботы.
И первой из забот было позавтракать. Или хотя бы купить что-то съедобное.

А заодно и полезные мелочи для дома, ингредиенты для шансов, ну и, разумеется, местную одежду.

Вечером я уже успела принять ванну, и теперь выглядела куда приличнее, чем вчера: никакой копоти на лице, рыжие волосы аккуратно заплетены в косу, а не торчат во все стороны. Вот только одежда… Одежда кричала о том, что вчерашний день был уж слишком запоминающимся.

Разобравшись с утренними процедурами, я спустилась вниз и нащупала на полке мешочек с золотыми — родной, ободряющий звук, будто привет от прежней жизни.

В приподнятом настроении толкнула дверь, шагнула наружу и…застыла.

Крыша — ровная. Дверь — на двух петлях, как у уважающих себя дверей. Стена, которая вчера грозила уйти в путешествие без хозяина, — аккуратно заштукатурена. Даже окно блестело чистым стеклом.

Мой дом стоял передо мной почти целый. По крайней мере, снаружи.

Я хлопнула глазами. Потом ещё раз. А затем медленно расплылась в довольной улыбке.
— Шанс сработал! — выдохнула я с восторгом, обходя дом по дуге.
Чудо! Победа! Мой талант, не зря я вчера с котлом разговаривала!

— Шанс. Не. Сработал, — раздалось рядом ну о-очень выразительно.

Я обернулась.

Лиор стоял всего в паре шагов. Высокий, хмурый, идеальнолицый, весь в чёрном, как его настроение. И смотрел он на меня с таким выражением, будто я лично нанесла удар по мировому порядку.

— Это маг сработал, — уточнил он. — Мой. Он ошибся адресом.

Я проследила его взгляд и только теперь заметила фигуру в тёмной мантии. Маг стоял чуть поодаль, явно давно, но из вежливости не прерывал моё торжество.

Он смущённо кашлянул:

— Прошу прощения, госпожа. Адрес указали неясно. А здесь… ну… было очевидно, что требуется починка.

Я медленно повернулась к дому. Он был прекрасен. Целый. Добротный. И ни капли не уступал по виду соседским домам.

Такие результаты даже моим самым удачным шансам снились бы ночами!

— Так что, — подняла голову я, — дом исправлен?

– Снаружи всё в полном порядке, – подтвердил маг-ремонтник.

Я удовлетворённо кивнула.

— Значит, шанс сработал. Просто действовал через посредника. Спасибо, спасибо!

Я прижала руки к груди, благодаря всех и сразу. И шанс, и ремонтника и этот чудесный день.
Правда, кое-кто считал иначе. Лиор прикрыл глаза, кажется, считая до десяти. Или до ста.

— Это не так работает, — сказал он ровным голосом.

— Работает, если результат достигнут, — парировала я без тени смущения.

Маг в мантии дипломатично отступил на шаг.

–Пойду, пожалуй, займусь вторым домом, — пробормотал он, даже не стараясь вникнуть что за шансы и как они работают.

Мужчина поспешил скрыться за углом, оставив нас вдвоём — меня с моим восторгом, а Лиора с его стойкой убеждённостью, что мир рухнет, если я сварю ещё хоть что-нибудь.

Лиор снова посмотрел на дом, затем на меня.

— Вы не откроете лавку, — сказал он так, будто констатировал природный закон: солнце всходит, реки текут, а Мири лавку не открывает.

Я широко улыбнулась:

— Верну вам деньги за ремонт, как только продам первую партию шансов. — пообещала я. — Обязательно.

Лиор снова прикрыл на мгновение веки. Ну какой же он всё-таки привлекательный когда молчит!

— Надеюсь, когда я вернусь вечером, квартал всё ещё будет на месте.

Чёрный плащ легко качнулся за его спиной, и через несколько шагов маг исчез за поворотом улицы.

Я поправила сумку на плече и двинулась вперед. Квартал, возможно, и останется на месте, а вот я — нет. Мне нужен рынок.

На Сватовской площади по-прежнему было шумно и людно. И внимание ко мне осталось всё тем же. Ощутимым, цепким, но, по крайней мере, не таким навязчивым, как вчера. Мужчины оборачивались, и некоторые даже не стеснялись в комментариях:

— Госпожа, вы даже краше, чем по рассказам, — сказал один, провожая взглядом.

— Прекрасное утро стало ещё лучше, — добавил другой, улыбаясь слишком радостно.

А третий, самый бесхитростный, искренне воскликнул:

— Вам идёт быть чистой!

Я чуть не подавилась воздухом.

Впрочем, довольно скоро я вычислила простое правило: держаться тех, у кого на запястье брачная вязь. С ними общаться было проще простого. Женатые мужчины вели себя на редкость уважительно, спокойно и по делу. Они показывали нужный товар, объясняли, где купить недостающее, и не пытались устроить вокруг меня парад ухаживаний.

Примерно через час я наконец вырвалась из торговой толчеи с сумками, в которых было практически всё необходимое.
Огляделась по сторонам и выбрала тихий закуток у городского фонтана. Не у того, где возвышалась статуя женщины с младенцем, а у другого, поменьше, украшенного каменными рыбками. Солнце ласково прогревало площадку, было спокойно и пахло свежим пирогом.

Именно туда я и направилась, уловив аромат. Устроилась на лавке, аккуратно разложила сумки у ног, купила большой сладкий пирог с ягодами и позволила себе наконец сделать первый укус.

Горячая начинка обожгла язык, но была настолько вкусной, что я даже тихо выдохнула от удовольствия. Не удивлюсь, если повар владеет кулинарной магией.

Я уже собиралась съесть второй кусок, когда рядом, почти вплотную, раздался неуверенный голос:

— Госпожа, извините... Можно подержать вас за руку?

Я подняла взгляд и почувствовала, как внутри что-то сжалось.

Впервые с момента попадания в Алариэн я не нашлась, что ответить.