Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Часть 1

Что за ёшкин кот?!

Я открыла глаза и чуть не поперхнулась воздухом на вдохе, а мои брови изумлённо подпрыгнули.

Вот только что переходила дорогу по светофору, и вдруг стою в незнакомом зале с портретами на стенах, при этом средний палец правой руки почему-то чешется и покалывает.

Глянула на зудящую конечность и взвизгнула от неожиданности! На первой фаланге появлялась, становясь всё ярче, татушка. Розочка, примерно сантиметрового диаметра. Но даже это поразило меня не так сильно, как тот факт, что в одной руке я держала катушку скотча, в другой упаковку вязальных спиц, а к груди крепко прижимала вантуз!

За спиной раздалось раздражённое покашливание, я крутанулась и наткнулась на ошарашенные взгляды. За длинным столом в обитых бирюзовым бархатом креслах сидели пятеро мужчин в… Камзолах? Это что ещё за маскарад?

― Похоже, «подарок от королевы» прибыл, – тяжело вздохнул молодой красавец во главе стола, цокнул языком и отвернулся к окну, за которым, к слову, всё цвело. А ведь когда я вышла из дома, кругом была апрельская питерская серость.

Трое из мужиков тоже скрои́ли недовольные лица и демонстративно принялись рассматривать кто стены, кто руки, но один седовласый дядька всё же встал и подошёл ко мне, хотя и на его лице читалась глубочайшая досада.

― Простите, – пробормотала я и попыталась улыбнуться, – не знаю, как я тут очутилась, но мешать не хотела. Если бы вы подсказали, где выход…

 Седой заглянул мне в глаза и брезгливо поморщился.

― Нет у тебя выхода, человечка. И у нас его тоже нет.

Я растерялась, увидев у старика странные, чуть удлинённые зрачки, и не сразу сообразила, что именно он сказал, а этот хам уже повернулся к любителю смотреть в окно.

― Так и есть, Ваша Светлость, девица от королевы. Вот и нам счастье привалило.

― Человечка? – наконец очнулась я. – Сами вы человечек! Где я, и что, вообще, происходит?

― Я дракон! Не забывайся! – прикрикнул на меня седой, но его перебил тот, который Светлость.

― Её Величество могла бы и подготовить девушку. Отбор пора начинать, а бедняга даже не понимает, где находится.

― У вас тут какая-то историческая реконструкция, что ли? – мозг пытался найти объяснение происходящему, но безуспешно. – Знаете, я такими вещами не увлекаюсь, и на работу опаздываю, так что покажите, где выход... Пожалуйста, – последнее добавила, чтобы смягчить взвинченный тон. С каждой минутой нервное напряжение росло, и веко уже подёргивалось.

Я, вообще, девушка сдержанная, воспитанная и привыкла с людьми говорить вежливо, хотя сегодня меня одна идиотка таки вызверила... Ох! А ведь она же тоже была с такими зрачками, ещё и глаза горели, как у кошки ночью! Эта ненормальная сказала, что отправит меня в какой-то там Урам, Аур, Мур-мур... А ещё утверждала, что она королева! Что за чертовщина творится?

Мужчины продолжали меня разглядывать, и на их лицах читался весьма широкий спектр эмоций, по большей части негативных. Не знаю, где я, но мне все рады.

― Послушайте, нечего на меня так смотреть! – выпрямилась во весь свой рост в полтора метра в прыжке и тоже облила незнакомцев холодом. – Я к вам в гости не напрашивалась, вообще не понимаю, как тут очутилась. Терпеть не могу эти нелепые игры в прошлое! Детский сад какой-то. Взрослые люди, а занимаетесь ерундой. Работать бы лучше шли.

― Собственно, мы и работали, до вашего появления. Вы угодили на княжеский совет, – молодая Светлость снова вздохнул. Одышка сердечная у него, что ли, или невралгия замучила красавчика?

― Ну так покажите мне выход, и я не буду вам мешать. Советуйтесь дальше, сколько влезет. Повторяю, мне на работу нужно и скорее.

С ужасом подумала, что уже дико опаздываю, и клиентка меня проклинает. У неё свадьба через пару часов, а ногти не готовы! Как буду извиняться и оправдываться? Позвонить бы хоть… Чёрт! Я же телефон выронила и разбила из-за той ненормальной «королевы», чтоб ей пусто было!

Седовласый хотел вернуться на место, но я схватила его за рукав, чуть не выронив спицы. Да откуда это всё у меня вообще?!

― Дайте, пожалуйста, телефон. На минутку буквально. Я заплачу́, кончено! Мне людей нужно предупредить, что сильно задерживаюсь.

― Девица, ты в мире именуемом Лаладар, в королевстве А́рум! – вскипел этот псих и дёрнул рукой, вырывая рукав из моих пальцев. – И никуда тебе больше не надо, ясно? Забудь прежнюю жизнь и всё, что там было.

Мужик оглядел меня с нескрываемой неприязнью и вздохнул. Смотри-ка на них, прямо общество имени Тяжкого вздоха. Понятно, у этой толпы заигравшихся переростков правды не добиться, надо выбираться самой.

― Ваша Светлость, думаю, мне следует заняться... гостьей. Отсев вот-вот начнётся.

― Спасибо, Пи́нрис, – кивнул молодой, – но для начала нам стоит попросить деву представиться. Не хочу, чтобы королева подумала, будто в Арма́ри выполняют её указы абы как. Надо принять иномирянку? Примем. Ну?

Он многозначительно посмотрел на меня.

― Для начала, было бы хорошо не говорить так, словно меня тут нет. И первым должен представляться мужчина.

Тёмные брови Светлости удивленно выгнулись, по залу пронёсся осуждающий шёпот, но... Брюнет встал из-за стола, одернул чёрный, расшитый серебром камзол, и чуть поклонился. Его довольно длинные, блестящие волосы упали на лицо. Резковатые черты заострились от теней ещё больше. Красив, не в моём вкусе, но всё же...

― Э́йдан Арма́р Бирюзовый, князь Арма́ри. Именно за мою руку и сердце вам предстоит бороться на отборе невест. Конечно, если подтвердите своё право в нём участвовать, – увидев, как отвисла моя челюсть, Светлость сохранил невозмутимое выражение лица, однако глаза мужчины заискрились смехом.

Ладно, подыграю, может, скорее выберусь отсюда. В россказни про королеву и другой мир я не поверила конечно, хотя объяснить происходящее никак не могла и старалась не думать об этом.

― Ваша очередь, иномирная гостья, – поторопил «князь».

― Инга Ясно́ва, мастер ногтевого сервиса.

― Будем считать, что нам обоим было приятно познакомиться, – Бирюзовая Светлость, чьё имя тут же вылетело из моей головы, кивнул мне, сел обратно в кресло и повернулся к седому. – Можете забирать её, Пи́нрис.

Князюшка взял со стола бумаги и принялся негромко объяснять что-то сидящему рядом. Я расслышала несколько слов про надои, поголовье и продажи…

Часть 2

Седой ухватился двумя пальцами за мой рукав и потащил к выходу, недовольно бурча:

― Сейчас благородные девы, среди которых тебе, несомненно, не место, собираются на предварительное испытание. Посмотрим, что скажет о тебе Вода правды. Если пройдёшь, получишь право участвовать в отборе, тогда выделю тебе комнату, одежду выдам, и всё, что там тебе надо.

― А если не пройду? – хихикнула я, представляя, как этот тип выдаёт мне смирительную рубашку.

― Тогда вышвырну с позором из замка, а там… Не знаю я, что с тобой будет. Королева пусть разбирается. Может, велит казнить, может, бросит на произвол судьбы, или отправит в человеческую страну…В Лаладаре и такие есть. Но не думаю, что в Аруме нужна лишняя человечка, своего сброда хватает. Впрочем, я лишь распорядитель отбора, вылетишь, и твоя судьба мне не интересна.

― Знаете что, Пи́пис, вы…

― Пи́нрис! – заорал он. – Пинрис! Глупое ты создание! Запомни уже, моё имя господин Вернон Пинрис, распорядитель и организатор всех мероприятий в княжеском замке.

Я отшатнулась от покрасневшего, пышущего злобой мужика, и слегка подняла руки, пытаясь его успокоить.

― Ну, ладно. Прошу прощения. Просто память на имена плохая, – пожала плечами, подумав, что всё же это психушка.

Вон, тут тебе и князь, и распорядитель-дракон, и королева. В общем, надо вести себя осмотрительно, и тихонько выбираться. Ещё бы понять, как я тут очутилась… Может, меня машина на светофоре сбила. А что? Всякое бывает. В больнице мест не оказалось, вот меня сюда и доставили, а я головой ударилась при ДТП, поэтому ничего не помню. Эта версия показалась достаточно правдоподобной, хотя… Окружающий интерьер вызывал подозрения. Не слышала я о такой шикарной лечебнице в городе. Опять же, вантуз, спицы и скотч наводили на непростые размышления. А татушка? Глюки?

Я посмотрела на свой палец и потёрла руку о штанину. Роза была на месте, а Пиприс заметил мой интерес.

― На руке у тебя магическая печать. Она позволяет понимать наш язык, говорить на нём, читать и писать. А ещё, на случай, если ты всё же сумеешь отхватить себе в мужья дракона, да помогут Боги этому ненормальному, она продлит твою жизнь до пятисот лет. Драконы живут долго, и человечка, которая в шестьдесят сморщится, а к восьмидесяти помрёт, никому не нужна.

Благо, я шла чуть позади мужика, поэтому страшные рожи, которые корчила ему в спину, передразнивая, остались незамеченными.

В холле с каменными стенами, резными колоннами и огромными стрельчатыми окнами, распорядитель остановился и опять вздохнул, на этот раз во вздохе слышалась покорность судьбе.

― Слушай внимательно, человечка, дам уж тебе добрый совет. Никто не рад твоему присутствию здесь, а драконицы и так нервничают, каждая мечтает победить. Так что веди себя тихо и не ищи проблем. Тут всякое может случиться, женщины бывают коварны и безжалостны… И не нарушай правил, иначе, с отбора тебя вышвырну уже я, а не соперницы. Князю ты, конечно, не пара, но, может, кому и приглянешься, если невинна и достаточно умна, чтобы помалкивать и не быть слишком разборчивой. Позовут замуж, выходи за любого, не искушай судьбу.

Я слушала это всё, сцепив зубы, уговаривая себя молчать, не поддаваться на провокации нездорового человека, но тут он распахнул двери. Яркий солнечный свет ударил в глаза, слух резанул гул множества нервных голосов, а когда зрение вернулось, я оказалась в огромном саду с беседками и цветущими кустами.

На лавках, расставленных под навесами из лёгкой ткани, в беседках, на садовых скамьях сидело множество ярко разодетых, взвинченных девиц. Часть красоток прохаживалась между клумбами, кто-то переговаривался, некоторые уже спорили и обменивались колкостями… Настоящий серпентарий. Впрочем, после работы в салоне красоты меня всё это не могло напугать.

Зато кое-что удивило до икоты!

Весь горизонт закрывали высоченные горы, некоторые вершины покрывал снег. И вот, на фоне чистого неба и этого великолепия пролетела пара… Драконов? На одной из ближних гор была большая, ровная площадка, существа по очереди приземлились там, исчезли, и теперь по тропинке спускались две девицы в платьях с оборками и пышными юбками. А до этого на дорожке никого не было...

Сложив свои «ценности» на ступеньку, я принялась ощупывать голову. Странно, цела, боли нет. А глюки есть.

Распорядитель, который до этого с мрачным видом стоял на ступенях и рассматривал девиц, наконец, взял слово. Прошептав что-то, он обратился к девушкам, и голос его звучал настолько громко, словно мужчина говорил в микрофон.

― Уважаемые прекрасные гостьи, я, Вернон Пинрис, распорядитель отбора невест, от имени Его Светлости князя Эйдана Армара Бирюзового, приветствую вас в родовом замке правителей княжества Армари. Его Светлость благодарит вас за оказанную честь, и высоко ценит желание принять участие в отборе, объявленном нашей мудрейшей королевой Софией Арумской. Дабы не злоупотреблять вашей добротой и временем, мы начнём предварительное испытание, как это и было указано в объявлении на воротах замка, ровно в четыре часа дня. То есть, прямо сейчас. Я буду приглашать по одной претендентке, и после, получившие право остаться на отборе, ещё немного погуляют в саду, успокоят нервы, побалуют себя лимонадом и пирожными, а выбывшие будут покидать пределы замка.

― В чём суть испытания? – подала голос высокая блондинка в алом платье с опасно глубоким декольте.

Наклоняться ей точно не стоит, подумала я и усмехнулась. Девицы выглядели очень по-разному. Кто-то сделал ставку на невинность и скромность, кто-то, как и блондинка, на сексуальность, некоторые сверкали драгоценностями, демонстрируя богатство, но у всех в глазах был азарт охотниц. Глядя на девиц, я поняла, что больше не сомневаюсь в реальности происходящего. Это точно не психбольница, а найти человек восемьдесят красивых девиц, чтобы устроить реконструкцию, и при этом заставить их вот так убедительно играть «стремление выйти за князя»… Невозможно. Слишком настоящие эмоции в глазах и на лицах, да и в нарядах красотки себя чувствуют уверенно и свободно, значит, привыкли, носят всю жизнь.

Вот это я попала… Как такое может быть вообще? Лаладар, Арум, Армари, князь… Пальцы сами собой потянулись к руке и больно ущипнули кожу, аж слёзы на глаза навернулись, но, увы. Нельзя проснуться, когда не спишь.

От ужаса и потрясения стало дурно, я схватила скотч, спицы и вантуз, надеясь найти опору хотя бы в этих знакомых предметах. Этого всего не может быть! Просто не может быть!.. А оно есть.

Между тем, Пипкус уже увёл за собой первую девушку. Ту самую блондинку. Отлично… Я умудрилась прослушать, что же там нас всех ждёт.
--------------
Дорогие читатели, спасибо, что заглянули, надеюсь, вам понравится эта история! Она является частью межавторского флэшмоба о попаданках, драконах и отборе невест. Все книги моба тут: 
Я буду признательна вам за лайки и добрые комментарии.
Приятного чтения!
С любовью, ваша О.О.

Часть 1

Время тянулось медленно, я так захотела пить, что решилась подойти к длинному столу, уставленному угощением, и взять бокал лимонада. На вкус вполне прилично… Взяла пирожное. Тоже ничего, на эклер похоже. Ладно, в плане еды, жить можно.

Девицы смотрели на меня высокомерно, отворачивались, стоило взглядам встретиться, шушукались, разглядывая одежду, но заговорить не пытались, зато я могла тихонько изучать этих охотниц за князьями. Удивительно, столько гордыни и спеси, а гоняться за мужиком, да ещё проходить какие-то испытания, это всё не мешает. Может, у них тут совсем с женихами туго? Типа, на десять девчонок приходится один? А князей-то среди этих редких представителей сильного пола и того меньше, вот девки и устроили ажиотаж.

В любом случае, я за Светлость бороться не собиралась. Но, пока не выясню, что ждёт меня после отбора, лучше всё же остаться в замке. Как ни крути, а это крыша над головой, одежда, еда, безопасность. Жизнь давно научила не делать резких телодвижений, от эмоций одни проблемы, головой думать надо…

Из замка выскочила разъярённая черноволосая девица с пылающими щеками и толкнула на ступени следующую претендентку, собственную копию, но чуть моложе. Через несколько минут, когда и эта красотка вышла с мокрыми глазами, выяснилось, что я не зря уловила сходство.

― Наплевать! Тоже мне, завидный жених! Летим, сестрёнка, нечего делать в этом краю козопасов, – черноволосая скорчила рожу дверям замка, за которыми скрылся распорядитель с очередной жертвой, схватила за руку родственницу, и потащила в направлении той самой площадки на скале.

― Это унизительно! – всхлипывала младшая девушка. – Проверяли нас, как преступников!

― Забудь и шевелись! Отборы начинаются завтра, ещё успеем в другое княжество слетать, это же только предварительный тур был, да и то, лишь в этом захолустном Армари.

Как интересно, я открыто посмеивалась, глядя на девиц. Если и княжество не такое, и князь поганый, чего ж на отбор-то припёрлись? Или если бы замуж удалось выскочить, так всё сразу оказалось бы прекрасно? Почему-то стало обидно за Бирюзовую Светлость. Он, вроде, неплохой даже, без особого гонора, и симпатичный.

Дверь снова открылась, и в сад выпорхнула невысокая девушка в скромном, но отлично сидящем на стройной фигурке платье. Ярко-рыжие волосы свободно танцевали на ветру, как язычки пламени, а миловидное личико светилось неподдельной радостью. Похоже, пока она единственная прошла на отбор. Мои наблюдения прервал насмешливый голос:

― Смотрите-ка, кажется, ущербная прошла их дурацкое испытание! Может, тут только таких и привечают?

Блондинка, та самая, с грудью навыкат, всё ещё отиралась в саду, очевидно, решила узнать, кто пройдёт на отбор. Девица с презрением смотрела на рыжулю, а та стушевалась, побледнела и зажалась, словно хотела провалиться сквозь землю.

Я не поняла, в чём там дело с ущербностью, зато узнала этот взгляд. Меня часто травили в школе, то за скобки на зубах, то за мать, которая встречалась, а потом вышла замуж и родила ребёнка от моего учителя физики. Я видела такой же взгляд в зеркале школьного туалета!

Девчушка молчала, пыталась уйти от обидчицы, а та шла следом и вещала что-то про проклятье и огненных альбиносов. Другие, кто стоял радом и слышал это, с нездоровым любопытством пялились на рыжика, шушукались и хихикали. Ну, всё, гарпии, конец вам!

― Эй, – рявкнула я на блондинку, преграждая путь, – платье подтяни, груди выпали! Князя тут нет, а остальные ход конём не оценят.

Белобрысая была на голову выше меня, но злость кипела, придавала сил и требовала выхода. Рыжик, единственная среди этой разряженной толпы, выглядела настоящей и безобидной, и кто-то должен поддержать её. Я знала, как больно и мерзко, когда все против и никто не поддержит.

― Грязная человечка! – выплюнула мне в лицо любительница оголяться. – Как ты посмела рот раскрыть, когда тебя не спрашивали? Твоё дело ночные горшки чистить! Кто, вообще, пустил эту шваль на отбор? – белобрысая обвела вопросительным взглядом пёструю толпу, и девицы согласно закивали.

Пфф… Я даже не оскорбилась, в салоне чего только не наслушаешься от любимых коллег и клиентов, так что моя тонкая и ранимая натура давно обросла бронёй.

― Вообще-то, я мытая человечка. Только утром душ принимала, с лавандовым мылом, между прочим, – рассмеялась я, не отводя глаз. – И моё дело ногти стричь. С горшками сама разбирайся, вот маникюр могу сделать. Хочешь? С удовольствием обрежу тебе ногти по самую шею. А на отбор меня прислала ваша королева. Уверена, что готова поспорить с правительницей по поводу её решений? Смелее! Ура и вперёд! Ну?

― Ты, ничтожная тварь…

Увы, дальше ей договорить не дали, а было даже интересно узнать про себя ещё что-то новое. Свежий взгляд, так сказать.

― Что тут за склока? – бравый Пикис сурово посмотрел на меня, понял, что я как-то не сильно его испугалась, и повернулся к блондинке. – Госпожа Эва, вы должны были уже покинуть замок. Понимаю расстройство, но…

― Расстройство? Да было бы с чего! Даром мне ваше облезлое княжество не нужно. Пасите сами ваших коз, – при этом она кивнула на меня, развернулась и пошла прочь.

― Правильно, коров в другом месте доят, – не осталась в долгу я, указав на полуголые прелести противницы.

Девицы вокруг захихикали теперь уже над блондинкой, и только рыжая стояла в сторонке и смотрела на меня со смесью восхищения, стыда и страха.

― Ты… – прохрипела драконица, и повернулась к распорядителю. – Вы позволите этой грязи меня оскорблять?!

― Это девушка от Её Величества, – уклончиво ответил мужчина, – и вам лучше уйти, госпожа Эва…

Он схватил меня за локоть и поволок к дверям, приговаривая сквозь зубы:

― Идёмте, иномирная гостья, – тут зубы слегка поскрежетали, – ваша очередь подошла, – челюсти клацнули.

Как только за нами закрылась дверь, мужик навис надо мной, сжал кулаки и принялся громко сопеть, сверля меня взглядом, но, видимо, слов, приличествующих ситуации, не находил.

― Выдохните. Нельзя так нервничать, удар хватит, – авторитетно посоветовала я.

Судя по утробному рычанию, удар, и правда, мог хватить. Меня. Поэтому отступила на шаг и опустила глаза долу, хотела ещё ножкой пошаркать, но решила, что перебор… Нет, обычно я вполне нормально себя веду, но в этой ситуации, которую мой мозг наотрез отказывался воспринимать, помочь могли только юмор и сарказм. И, возможно, друг мой вантуз… Иначе я просто чокнусь.

― Я сказал вести себя тихо. Ты язык наш плохо понимаешь?

― А вы не орите! – остатки спокойствия испарились. – Эта гадина бесстыжая на другую девчонку нападала, оскорбляла так, что та чуть не плакала. И никто не вступился!

― Так ты не за себя с ней сцепилась? – Пиктус с недоверием уставился на меня.

― За себя и за того парня! – я отвернулась, и пошла в знакомый коридор. – Ну, где там ваше испытание? В какой воде топить будете, чтобы правду сказала?

Мужик схватил меня за плечо и развернул, указав на дверь в другой стороне холла.

― Прибьют тебя, дуру. А мы перед королевой будем отчитываться, почему гостью не уберегли… – тяжёлый вздох распорядителя даже меня пробрал до печёнок. Нервная работёнка, кругом толпа неадекватных девиц, а он один в этом ядовитом цветнике.
Часть 2

Комната оказалась небольшой, похожей на кабинет.

В центре резной стол, с одной стороны сидит высокая, худая, но округлая в нужных местах дама за пятьдесят. Тёмные волосы собраны в высокую причёску, чёрное платье сплошь покрыто кружевами и рюшами, в ушах тяжеленные на вид серьги с камнями, типа рубинов, пальцы унизаны перстнями, на шее в три ряда бусы из чёрного жемчуга. Богато, ничего не скажешь.

При моём появлении женщина вздрогнула, схватилась сперва за горло, потом за деревянный лаковый веер, и принялась обмахиваться, постанывая и закатывая глаза.

― Ваша Светлость, – распорядитель встал сбоку от нервной особы и чуть склонился к ней, – это посланница королевы нашей. Иномирянка Инга.

Пикшис сделал мне страшные глаза, ожидая чего-то, но я не поняла, что требуется сделать. Теперь уже закатил глаза он.

― Что на ней надето? – прогундела дамочка, закатив глаза. – Это же позор и скандал! Её Величество не могла прислать приличную девушку?

― Очевидно, в её мире такая мода, Ваша Светлость. Люди, вообще, странные.

― Человечка?! – едва не прорыдала тётка, а у меня задёргался глаз.

Мало того, что количество светлостей на квадратный метр зашкаливает, так ещё все подряд нос воротят, будто я помоями воняю!

― Человек. Ясно вам? – слова вырвались сами собой, и глаза мадамы чуть из орбит не вывалились.

― Не дерзи! – прикрикнул на меня распорядитель. –  Это мать нашего князя. Вдовствующая княгиня Лиллана.

Ого! Вот уж кому-то свекровь достанется! Если у меня и могли быть сомнения по поводу «побороться за бирюзовую светлость», то эта встреча их окончательно развеяла.

Пиндус схватил меня за руку и толкнул на стул напротив жеманной бабёнки. Только тут я заметила на столе хрустальную чашу, литра на два примерно, и в ней блестела прозрачная жидкость. И как они из меня правду добывать будут? Окунать туда лицом и держать? От этих чего угодно ждать можно… Но пить эту дрянь я не стану. Неизвестно, чем болели те, кто пил из этого тазика до меня.

― Княгиня задаст тебе вопрос, – распорядитель вернулся за кресло дамочки, – опустишь руку в воду и ответишь.

― Да? А откуда я знаю, что там вода? Может, вы кислоты налили?

― Вода! – простонал он и сокрушённо покачал головой. – До тебя же все целыми выходили отсюда. Вода налита! – он сам опустил руку в чашу, вынул и прошептал что-то, кожа сразу высохла. Ещё одно доказательство того, что всё это не сон. – Так вот, если скажешь правду, вода станет бирюзовой и засветится, соврёшь, превратится в мутную грязь. Будет два вопроса, чтобы остаться на отборе, надо ответить честно на оба.

― А если…

― Молчать! – взвизгнула княгиня, и я подпрыгнула на стуле. – Отвечай немедленно! Ты девственна?

Опа. Ну, ничего себе вторжение в частную жизнь! Я хотела высказать своё мнение по поводу их опросника, но глянула на Пикуса, замершего с выражением полнейшего отчаяния на лице, и жалко стало беднягу. Погубит меня доброта, мне это хозяйка салона всегда говорила.

Быстро, чтобы не передумать, сунула руку в чашу и проскрипела:

― Да.

На моих глазах вода стала голубеть, набирать цвет и заискрилась бирюзовым светом.

― Ух, ты! Красота! – поздно сообразила, что сказала это вслух.

― Да, правда всегда прекрасна, – менторским тоном протянула княгиня.

― Ну, знаете ли… Это спорное утверждение.

Я вытащила руку из чаши, и распорядитель что-то прошептал снова. По коже будто ветерок пробежал, высушивая капли.

― Второй вопрос, – дама не захотела продолжить дискуссию, всем видом показывая, как её всё достало. – Почему ты хочешь замуж за князя Эйдана?

Серьёзно? И что она ожидает услышать в ответ? Ах, да. Правду… Ладно. Я снова опустила руку в воду и выдала, как на духу:

― А я и не хочу за него замуж.

Распорядитель хлопнул себя ладонью по лбу и прикрыл глаза, княгиня хватала ртом воздух от возмущения, но над столом снова разлилось бирюзовое сияние. А что? Правда же всегда прекрасна!

― Прошла, – то ли выдохнул, то ли простонал Пинтус.

Он подскочил ко мне, схватил за локоть и поволок к дверям, даже руку не высушил. Никакого сервиса!

― Как она может не хотеть замуж за князя? За дракона! За моего прекрасного мальчика! Неблагодарная человечка! Чудовище бездушное, неспособное оценить великой чести…

Причитания княгини неслись нам вслед, и с каждым предложением дамочка всё больше впадала в истерику, проникаясь собственными страданиями.

Меня вытолкнули в сад, спасибо, что пинка не дали, хотя по лицу распорядителя я видела, что эта мысль его посетила, и не раз.

― Испарись, чтобы до конца испытания тебя не видел, – прошипел седовласый и проворчал, маня за собой очередную девицу: – Так расстроила Её Светлость! Дурная, чёрствая девка!

Нет, нормально? Меня обзывают весь день, притащили чёрт знает куда, лезут в душу с наглыми вопросами, и я же чёрствая. Хоть бы кто спросил, каково мне!

― Как вы? Прошли? – раздался за спиной тихий, мелодичный голосок.

Я ошарашенно обернулась и увидела рыжулю. На душе стало чуть легче. Хоть один нормальный человек нашёлся в этом гадюшнике.
Часть 3

Девушка протянула мне бумажный кулёчек с ажурным краем, внутри оказались шоколадные конфеты.

― Берите, это с миндальной начинкой, я их обожаю. И сейчас так нервничаю, что целую коробку бы съела…

― А я наоборот, если психую, совсем есть не могу, – усмехнулась в ответ, но конфету взяла, чисто из вежливости.

― Так вы прошли на отбор? – рыжик смотрела на меня с надеждой. Ясно, поддержки не хватает девчонке.

― Пимпус сказал, что прошла.

― Кто? – не поняла девушка.

― Ну, Пимпус. Распорядитель... Перепутала имя, да? У меня и так память на имена плохая, а тут столько навалилось, кругом всё чужое, непривычное... – стало опять грустно. Как же домой-то хочется! У нас скоро сирени зацветут, красотища будет. Питер, вообще, город сирени.

― Не представляю, каково вам. Попасть в чужой мир, наверное, очень страшно, – посочувствовала мне девушка. –  А распорядителя зовут Пинрис. Вроде, он даже не деспот. Нам повезло. Читала я про прежние отборы, вот где был кошмар! Я, кстати, Руфина… Огненная, – это слово девушка сказала очень смущённо. С чего это интересно? – Можно просто Ру.

― Отлично, постараюсь запомнить! – усмехнулась я. – Меня зовут Инга. И… уверены, что общение со мной вам не повредит? Тут людей недолюбливают, мягко говоря.

― Ну, не все… – девушка, видно, хотела приукрасить правду, но вздохнула и опустила глаза. – Хотя многие. Большинство, если честно, – она виновато улыбнулась и тряхнула рыжими локонами, оживившись. – Однако у меня в семье такого нет. Я из Сапфиора, княжества на берегу моря, в роду есть целительский дар, и мы лечим всех. А как можно лечить, когда испытываешь неприязнь?

― Ого! Здорово! И как соседи к этому относятся?

Руфина тяжело вздохнула и пожала плечами, пряча глаза.

― Всяко… Кто-то беззлобно подтрунивает, а некоторые…

― Если они типа той белобрысой стервы, не стоит обращать внимания! – я подумала, что эту помощь всем без исключения и имела в виду грудастая. Если это ущербность, то все бы такими были!

― Вы такая смелая! Спасибо, что заступились, хотя мне очень неловко, что вам из-за меня досталось, – рыжик отважилась взять мою руку и чуть пожала, заглянув в глаза с детским восхищением.

Да, тепличный цветочек, сложно тебе в жизни будет. Тут точно надо замуж скорее, и чтобы муж на руках носил и пылинки сдувал. Вроде, Бирюзовая Светлость мужчина приличный, неагрессивный, неплохой кандидат в женихи. Помочь что ли, девчушке?

― Вовсе я не смелая. Просто большой опыт в общении с дрянями. Со временем учишься пропускать их слова мимо ушей и отвечать так, чтобы больше не лезли. Они сами трусливые, если получат отпор, уже не сунутся, а вот тушеваться нельзя. Раздавят. Так что вот вам жизненный урок от человечки: когда нападают, есть только три варианта ответа. Равнодушие, насмешка, и ответное безжалостное нападение. И бить надо грязно, по самому больному месту.

― Я привыкла обращаться со всеми мягко…

― Так и я всегда стараюсь обойтись без агрессии. Просто некоторые не понимают по-хорошему, а защищать себя надо. Знаете, надеюсь, князь выберет вас, и тогда защита жены будет уже его обязанностью, – подмигнула я, и Ру остановилась, не донеся конфету до приоткрытого ротика.

― А разве ты сама не хочешь выйти за него? – девушка неосознанно перешла на «ты», и смотрела так, словно я вдруг стала драконом.

― Нет конечно! Мне домой надо, – глянула на свои богатства и поудобнее перехватила вантуз. – Но в замке постараюсь задержаться. Нужно выяснить, как вернуться в свой мир, и на крайний случай, понять, что со мной будет после отбора или если вылечу с него. А Пирнис молчит…

― Пинрис, – машинально поправила меня Руфинка, осмысливая мои откровения. – Но князь, он же такой…

Девушка вздохнула, а я осознала правду. Ру влюблена в Бирюзового! Ёлки палки, а вдруг он её не выберет? Это же трагедия будет у рыжика. Нет, точно надо пнуть Светлость в нужном направлении.

― Ты не знаешь, как в мой мир попасть? – спросила без особой надежды. Неловкая пауза затянулась, мы обе пока не были готовы к откровениям. Ру больше про князя ни слова не сказала, а я не хотела лезть в душу.

― Нет, – расстроенно вздохнула девушка. – Но у нас же будет свободное время между испытаниями! Наверняка сможем покопаться в библиотеке. Я слышала, как князь с моим братом говорили о книгах. Эйдан… – Ру запнулась и покраснела. – То есть Его Светлость, говорил, что в замке Армаров отличное собрание книг и старинных свитков. Ну и я напишу брату, спрошу, вдруг он об этом знает, а не знает, так пусть поищет. Ты за меня заступилась, теперь моя очередь помочь. И потом, ему ведь тоже пришлют иномирянку на отбор…

― Ого! У вас тоже отбор? Это как?

― Ну, вообще, эта традиция уже почти умерла. И вдруг, наша королева София решила её возродить. Недавно прислала указ, что всем неженатым князьям и княжичам велено жениться, невесту найти путём отбора, и по традиции, каждому пришлют на отбор по девушке из другого мира. В общем, ты не одна к нам попала. И наверняка многие иномирянка отборы не пройдут. Только не обижайся, но драконы…

― Не мечтают о жёнах-человечках, да? – усмехнулась я.

― А драконицы из шкуры выпрыгнут, но не пропустят человеческих дев вперёд. В общем, готовься. Будет трудно. Но я помогу тебе продержаться как можно дольше, – Ру опустила глаза и сорвала лист с какого-то куста. – Мне тоже очень страшно. Ты права, я не привыкла себя защищать, потому что обижать было некому. Брат и родители всегда оберегали меня. Потом мама умерла, отец отправился странствовать, а Илюзин, так брата зовут, сосредоточился на моей опеке, заботе о княжестве и лечении недужных. Он столько делает для наших лечебниц! – Руфина говорила о брате с большим уважением и нежностью, но вдруг озабоченно свела брови. – Только бы ему досталась хорошая жена! Кто-то добрый и милый, чтобы они сумели обрести любовь. Ужасно, когда брак без любви…

― И не поспоришь, – я, наконец, немного успокоилась, и стала с бо́льшим вниманием присматриваться к саду. – Ой! Это же мята, да? А тут монарда!

― Ты разбираешься в наших травах? – удивилась рыжуля.

― Да нет же, это наши травы! В моём мире такие тоже есть! И конфеты с миндалём… Похоже, в Аруме растительный мир очень похож на земной, как и кулинария.

Не знаю почему, но я так обрадовалась! До этого всё казалось чужим, непонятным, а тут стало легче.

До нас донёсся приглушённый голос распорядителя, оказалось, мы отошли уже довольно далеко от замка.

― Скорее, нельзя опаздывать! – Ру схватила меня за руку и помчалась со всех ног.

Шустро бегает, я аж запыхалась, да ещё в куртке на синтепоне. Вот что там опять стряслось у этого Пириса?
----------
А вот  тот самый королевский указ и карта Арума. Найдёте Армари и Сапфиор?)) 


Часть 4

Из толпы девиц осталось двенадцать человек, включая нас. Особенно выделялась красивая, высокая девушка с формами. Одета элегантно, светлые, медового оттенка волосы, уложены в высокую причёску, украшений в меру. В общем, образец элегантности и уверенности в себе. Если в других ощущалась нервозность, то тут было невозмутимое, даже высокомерное спокойствие. Я напряглась. С чего это она такая самоуверенная? Знает что-то, чего не знаем мы? Стоит присмотреться к девке. Нечего на нашу Светлость претендовать!

― Благородные девы, вы прошли испытание правдой, и я, от лица князя Армара поздравляю вас с этим! Его Светлость чрезвычайно польщён, что столь честные, чистые и прекрасные создания будут участвовать в отборе невест, и желает всем вам удачи. Пусть победит лучшая из лучших!

Божечки-дракошечки, сколько пафоса, подумала я, и именно в этот момент седой на меня и посмотрел. Всё по закону подлости. Видимо, Пинсис прочёл на моём лице эту мысль и нервно дёрнул щекой, взгляд мужика потяжелел. Как же здорово я умею наживать друзей!

― Сейчас настало время для того, чтобы посеять семена будущего. В прямом смысле, – больше распорядитель на меня не смотрел, наверное, решил беречь свои нервы, а может, боялся сорваться. – Каждой из вас будет выдан сосуд с почвой, пропитанной магией. Потом вы выберете себе семечко и посадите его. Бутыли, закупоренные мною, будут стоять в ваших комнатах до последнего дня отбора. Открывать их, трогать семечки или воздействовать магией строго запрещено. Нарушительниц мы увидим сразу! В последний день отбора финалистки представят князю выращенное растение. Магия покажет вашу сущность, ваши чувства к нашему правителю, а возможно, и вашу судьбу.

― А что должно вырасти? Что это за семена? – растерянно хлопала ресницами девушка, стоявшая напротив распорядителя.

― Растение-сюрприз. Вы не сможете влиять на него магией, но при посадке оно впитает отпечаток вашей души.

― А для тупеньких объясните, пожалуйста, конкретнее, – вмешалась я. – Почву магически обрабатываете вы, семечко тоже ваше, открывать бутылку я не могу, да и магии у меня нет, чтобы влиять на процесс роста. Ну, и будет, допустим, крапива. Что это обо мне скажет? А если вообще ничего не прорастёт?

― В вашем случае, иномирная гостья, – сквозь зубы ответил распорядитель, – всё возможно, конечно. Но почва питательная, семена волшебные, что-то да вырастет. А крапива очень точно выразила бы ваш характер, а то и колючка какая-нибудь ядовитая…

Девицы захихикали, кроме Ру и медовой красотки, та рассматривала цветущие клумбы, словно меня и не было.

― Спасибо, – сладко улыбнулась в ответ. – Вы, конечно же, имели в виду, что крапива обладает целебными свойствами и очень полезна и ценна, прямо как посланница королевы.

― Конечно же, – проскрежетал седовласый с таким выражением лица, будто я ему на любимую мозоль прыгнула.

Вышли двое слуг. Один нёс поднос с разнообразными небольшими бутылями из толстого стекла, а второй развязывал льняной мешочек, расшитый витиеватым узором из трав и цветов.

― Каждая выбирает себе сосуд, вытаскивает одно семечко, опускает его, чуть встряхивает бутыль и подходит ко мне.

Слуги пошли вдоль шеренги девиц, мы с Руфиной стояли последними. Я заметила, что невесты, украдкой поглядывая на распорядителя, шепчут что-то в кулачок с зажатым семечком или когда бросают зёрнышко в бутыль. А Плинтус при этом делает вид, что ничего не замечает. Ага… отпечаток души, значит. Ну, и как мне отпечатывать? Магии-то нет.

Когда подошла наша очередь, Руфина взяла бутыль и вытащила продолговатое, блестящее семечко размером с яблочное. Девушка тоже заметила, как мухлюют соперницы, но её слова меня удивили.

“Я люблю тебя, Эйдан Армар” – прошептала она без всякой магии, и так тихо, что я скорее прочла по губам, чем услышала. И столько надежды было написано на личике Ру, что мне захотелось придушить князюшку. Он же к ним прилетал! Слепой, что ли, или дурак? Такая девочка красивая, нежная, а он отбор устраивает. Ну, мужики... где тот хвалёный разум?

Мне бутылку выбирать не пришлось, она осталась последняя, а вот семечки ещё были. Я пошуршала ими, опустив руку в мешочек, и одно застряло между пальцев. Ну, раз само в руки просится…

Вытащила, посмотрела, но зёрнышко было такое же, как у Руфины. Бросила его в бутыль, проговорив прямо в горлышко: “Расти, моё маленькое, ты сможешь!” Встряхнула несколько раз, пока почва, обычная на вид, не покрыла семечко, и выдохнула. Как-то волнительно стало.

Дальше мы все подходили к распорядителю, он закрывал бутылки пробками, бормотал какие-то слова, пробки вспыхивали голубым сиянием, и сосуд возвращался к владелице.

― Страшно представить, что ты вырастишь, – проворчал Пинус или… А! Пинрис! Наконец-то, запомнила.

― Все претензии к королеве, – на радостях я широко улыбнулась, и прямо почувствовала, как глаза сверкнули победным огнём.

Мужик тоже это заметил, отшатнулся, с опаской глядя на меня, махнул рукой и ушёл, пригласив всех следовать за ним.

Нас привели на один этаж и предложили выбирать комнаты. Девицы, ясное дело, устроили свару, а я, заметив небольшой закоулок с двумя дверьми, дернула распорядителя за рукав:

― А туда можно? Подальше от этих бешенных обезьян.

― Это, скорее, тебя надо подальше от приличных дев держать, – скривился седой.

― Да-да, это же не ваши приличные орут, визжат и ругаются за комнату. Сейчас ещё и драка начнётся…

Стоило это сказать, одна из девиц вцепилась в рукав другой, отталкивая от двери, обиженная в ответ заехала ей по руке, и градус накалился.

― А я вам говорила, – заявила тем самым тоном всезнайки, который ненавидят все, ещё и хмыкнула.

― Марш в комнату, – распорядитель, злобно раздувая ноздри, подтолкнул меня в вожделенный закуток.

― А я займу вторую комнату в коридорчике, хорошо? – тоненький голосок Ру раздался у меня за спиной.

― Если так пожелаете, госпожа Руфина. Хотя я бы предложил вам комнату получше. Вы сестра князя Сапфиора и…

― Мне как раз эта подойдёт. Спасибо, –  девушка твёрдо направилась к двери, которая находилась напротив моей, но чуть дальше вглубь коридора.

Закоулок нам достался уютный. При входе два постамента в виде невысоких, тонких колонн, украшенных живыми букетами в вазах, в торце узкое окошко с цветными стёклами. Солнечный свет играет на стенах и полу разноцветными пятнышками. Мило и спокойно.

Не успела я открыть дверь, как распорядитель снова очутился рядом.

― Иномирянка, тебе сейчас принесут сундуки с одеждой и прочими женскими штучками. А вы, – тут он поклонился и сделал голос куда мягче, – княжна Сапфиорская, пройдите, пожалуйста, со мной, князь Армар просил с вами переговорить.

― Ого! – я чуть толкнула Ру плечом и многозначительно поиграла бровями. Неужели Светлость прозрел и одумался?

Руфина, бледная от волнения, стиснула руки перед грудью, и пошла за Пинрисом.
----------
Наша Ру:

Часть 1
Я смотрела на одежду, принесённую слугами, и вздыхала. Нет, платья были симпатичные, не такие шикарные, как у других, но в том же стиле. Широкие юбки в пол, кружева, оборки, вышивка. Вырезы приличные, без стриптиза. А вот бельё... Труселя-парашюты с рюшками, корсеты, тонкие нижние сорочки... Шик. Хоть плач от этой красоты!

Ещё мне выдали гребень, заколки и шпильки, мыло и какие-то баночки. Ладно, что это такое, Ру объяснит.

Соседки довольно долго не было, и я начала волноваться. Чтобы как-то себя занять, вытащила из вороха довольно помятых платьев самое похожее на глаженое. Переоделась, решив пока не трогать корсет и остальную пикантную красоту, и услышала, как хлопнула дверь Руфины.

Нет, после приятного разговора и хороших новостей так дверью не хлопают. Что-то случилось! Пошла к соседке, выяснять, что ещё у нас плохого.

Руфи открыла почти сразу, а я столбом застыла в дверях. Рыжик рыдала взахлёб.

― Что стряслось? Кто тебя обидел? – пришлось встряхнуть приятельницу за плечи, чтобы она хоть немного взяла себя в руки.

― Князь он... – всхлип и горькие рыдания, – он не хочет, чтобы я была здесь! – наконец выдала девушка, а у меня окончательно отвисла челюсть. Светлость совсем разум потерял, или какая местная муха его покусала?

― Это он тебе сказал? Вот прямо так и заявил?

― Нет, но это понятно! – поток слёз стал ещё обильнее.

― Ру, объясни, что случилось! Кто и что тебе сказал?

Мне с трудом верилось, что Бирюзовый мог так себя повести. Должно быть, это ошибка, или может, есть какая-то веская причина, мало ли.

― Пинрис сказал, что князь получил письмо от моего брата. Илюзин просил за мной присмотреть, проследить, чтобы меня не обижали другие участницы, и если проиграю отбор, не отправлять домой одну. Представляешь?! Какой позор! Словно я девочка маленькая! Ох, и выскажу братцу по этому поводу! В общем, Пинрис спросил, не передумала ли я участвовать. Мол, если это был сиюминутный порыв, тогда князь Армар готов помочь мне вернуться в Сапфиор, – снова зарыдала Ру. – Вот! Он не хочет, чтобы я была тут! Я ему не нравлюсь! Под видом заботы Эйдан пытается отослать меня домой!

Я озадаченно почесала нос. Это все влюбленные такие неадекватные, да? Вот нет любимого мужчины, и как спокойно живётся!

― Руфи, а тебе не кажется, что ты спешишь с выводами? Если распорядитель сказал тебе именно так, я не вижу тут ничего страшного, обидного или удивительного. Ты что, сбежала из дома? Иначе с чего твоему брату писать Эйдану?

Девушка покраснела и кивнула.

― Понимаешь, отборы по всей стране, а брат не очень-то спешил отправить меня сюда. Он считает, что я слишком молода! Да и вообще, имя Эйдана в списке возможных кандидатов для меня не значилось... А потом он будет женат, а я...

― А ты влюблена в него, – закончила за неё.

Ру покраснела до состояния спелой клубники и опустила голову.

― Слушай, но Эйдан-то делал тебе какие-то ммм... авансы? – вспомнилось слово из старых книг. – Он как-то показывал, что ты ему нравишься?

Девушка снова заплакала и отрицательно мотнула головой.

― Он меня видел лишь мельком четыре года назад. Я была для него ребёнком.

― Вы виделись один раз? Даже не разговаривали? Руфина...

У меня ля запало от этой новости! Нет, я понимаю, что в кино бывает любовь с первого взгляда, но для реальности уж как-то слишком наивно и романтично. Ру заметила мой скепсис и обиделась.

― И пусть я всем вам кажусь глупой! – решительно вскинулась она, и в глазах появился такой огонь, что сомнения мои исчезли. Тут всё серьёзно, и эта беззащитная девчушка будет бороться за своего князя.

― Ох… Ладно, давай рассуждать логически. У князя и твоего брата дела совместные, да? – Руфи кивнула. – А ты сбежала сюда на отбор, так? Ну, и по-твоему, что должен был сделать твой брат? Это он ещё очень деликатно поступил! Мог бы сам приехать...

― Прилететь, – поправила меня рыжуля.

― Не суть. Илюзин мог силой увезти тебя домой, мог поставить в неловкое положение перед Эйданом и всем серпентарием, а он всего лишь написал письмо с просьбой, проявить заботу. Это нормально и логично. А князь? Что ему было делать после этого письма? Зачем ему проблемы с партнёром? Вот он и решил удостовериться, что ты не пожалела о своём порыве. Он же не прогоняет тебя, а лишь даёт возможность уйти, если ты передумала. Мало ли, вдруг ты пожалела уже, что прилетела, а как выкрутиться не знаешь.

― Думаешь, это всё не значит, что он хочет меня спровадить?

― Ты его хоть видела здесь?

― Нет, – грустно вздохнула девушка. – А очень хочется... Я так по нему скучала!

― Ру, четыре года прошло. Девушки быстро меняются, когда взрослеют. Вероятно, он даже и не узнает тебя, а скорее всего вообще не был в курсе, что ты тут. С чего ему плохо к тебе относиться? Почему ты решила, что не нравишься ему? У него и шанса не было с тобой познакомиться. Ты для него малышка-сестрёнка его делового партнёра, понимаешь? Сейчас ты точно не можешь вызывать в нём неприязни. Эйдан просто тебя не знает! А вот относительно радужных надежд на будущую взаимную любовь, тебе стоит быть осторожнее. Ты, конечно, очень красивая и милая, но… Любовь непредсказуема. Кто знает, как всё сложится. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

― Если он женится на другой, мне всё равно будет больно, не важно, надеюсь я или нет. Но ты рассуждаешь очень здраво и взросло. Сколько тебе лет, старушенция занудливая? – Ру хихикнула, но потоки слёз прекратились.

― Двадцать три! Поживёшь с моё, девонька… – усмехнулась я в ответ, подражая старческому голосу, но сразу посерьёзнела. Отбор вполне мог закончиться драмой и разбитым сердцем для моей новой подруги. – Знаешь, ведь дело не в возрасте. Со стороны смотреть проще, у меня же мысли любовью не затуманены. А была бы я влюблена, тоже бы глупости в голову лезли. Ты что Пинрису-то ответила?

― О, ты запомнила его имя! – Руфинка показала мне язык, дразнясь. – Я сказала, что если Его Светлость пожелает, могу улететь домой... Но распорядитель стал извиняться, говорил, что князь этого вовсе не хочет, что он польщён моим решением принять участие в его отборе... В общем, юлил он.

Девушка снова насупилась, а я закатила глаза.

― Не юлил, а пытался донести суть. Никто тебя не гонит, просто они волнуются, и всё. Так что вытирай слёзы, и пойдём ко мне. Там вещи принесли, я не понимаю, что за банки-склянки.

Только тут Ру заметила, что я переоделась.

― Ой, ты прекрасно выглядишь! – она внимательно осмотрела моё голубое платье с белым кружевом. – Этот цвет тебе очень идёт. Кстати, Пинрис сказал, что через час мы должны быть на ужине. Так что стоит поторопиться.

В следующие несколько минут Ру отбраковала несколько платьев из моего сундука, заявив, что это мода позапрошлого года, остальное мы повесили в шкаф, и девушка подергала за шнурок, вызывая прислугу.

― Их надо погладить, чтобы ты в любой момент могла переодеться. В баночках у тебя шампунь, бальзам для волос, крем для лица и рук. А тут, – она достала маленький флакончик, – помада. Я сама не очень люблю краску, но многие девушки пользуются. А вот духов тебе не прислали. Это надо исправить.

Она сбегала к себе и притащила небольшой сундучок.

― Выбирай, – Руфи откинула крышку, и там оказались несколько очень декоративных флакончиков. – Я люблю парфюмерию, всегда предпочитаю иметь выбор.

Вот тут мы были похожи точно, я тоже любила духи. Поблагодарив подругу, выбрала себе нежный, горьковатый аромат с нотками луговых трав.

― Вот, теперь причешемся, и пойдём ужинать, – Ру улыбнулась, усадила меня в кресло перед зеркалом и занялась моими волосами. Скрутила передние пряди в жгуты и заколола заколкой на затылке, прицепив туда же розу из шёлка.

Когда пришла служанка, дверь открыла я, и девица недовольно поморщилась. Она оказалась тоже из драконов.

― Чего тебе, человечка? Думаешь, мне больше заняться нечем, к тебе бегать?

― А если рассказать князю, как ты с его гостьей и посланницей королевы разговариваешь? Думаешь, у тебя всё ещё будет работа после этого? – Ру вышла из-за моей спины и строго глянула на девицу. – Приведи платья гостьи в должный вид, я сама проверю, и впредь буду следить, как ты поручения выполняешь. Поняла?

Служанка стушевалась, сделала книксен и убежала с моими нарядами. Ого, вот вам и беззащитная крошка Ру! Между тем, моя соседка заскочила к себе, навести красоту, и скоро мы пошли ужинать.

***

Столовая оказалась огромным залом с большим столом в виде буквы Т. Драконицы уже расселись, распорядитель тоже восседал в торце длинного стола, а мы пришли последними. Я заметила, как встревоженно Пинрис глянул па Руфину. Ясно, скандала боятся, всё же княжну обидели.

Принесли еду. Запечённые овощи, мясо, рыбу, сыр и виноградный сок.

― А почему князя нет? – шепнула я приятельнице. – Странно, он же не знает, кто выиграет отбор, разве не хочет познакомиться с претендентками?

― Ну, думаю, он не сильно рад всему этому. Мой брат тоже был в ярости, когда пришёл указ. Неприятно же, что королева вмешалась в личную жизнь.

― И всё равно это странно. Я бы чисто из любопытства пришла.

Ру не успела ответить. Пинрис взял слово, постучав по краешку бокала ножом.

― Благородные девы, сейчас я хочу пожелать вам приятного аппетита, и огласить правила нашего отбора.

Девицы зашумели, и распорядитель снова постучал, призывая к тишине.

― Всего будет шесть испытаний, одно вы уже знаете, это ваш цветок. Об остальных буду рассказывать вам по мере их приближения. Однако все они касаются специфики княжества Армари. Жена нашего князя должна знать владения супруга, понимать, чем живёт и дышит эта земля и её народ. Конечно, в каждом испытании у вас будет возможность продемонстрировать жениху свои душевные качества и характер. Князю Армару не интересна ваша магия или богатство, он хочет найти в жене если не любовь, то верную соратницу и хозяйку родового замка. По крайней мере, для начала. А там уж как Боги решат...

― А вдруг он в кого-то влюбится? – нервно хихикнула кукольного вида шатенка, густо украшенная розанами и кружевами.

― Это было бы прекрасно, госпожа Миа, но нам стоит относиться к ситуации более прагматично. Не хотелось бы видеть слёзы разочарования и разбитые надежды, – Пинрис сочувственно глянул на Руфину, и мне это не понравилось. Он её будто со счетов списал. Что за ерунда?!

Тем временем наш "шеф" продолжил:

― Итак, завтра первое испытание. Оно простое и красивое, но советую вам вспомнить травы, которые вы знаете. Теперь об общих правилах. Они предельно чёткие и строгие. Кто проиграл, выбывает и покидает замок. Участница, опоздавшая на испытание, выбывает. Так же запрещаются любые враждебные выпады в сторону соперниц. Уличённая в злом умысле будет отстранена от участия. Если кто-то заболеет и пропустит испытание, тоже покидает отбор. Ещё вам категорически запрещено использовать магию на соревнованиях! Впрочем, кое у кого и магии-то нет.

Пинрис неодобрительно зыркнул на меня. Ну, прямо хоть вставай, разводи руками и проси прощения за собственное несовершенство. Ага, разбежалась!

― Несправедливо, что нам нельзя использовать магию из-за какой-то человечки, – загундела брюнетистая красотка с томными чёрными глазами. Остальные согласно загудели.

― Как я сказал, госпожа Сарита, ваш магический потенциал нам не интересен. Так что дело вовсе не в иномирянке.

Это меня защитили сейчас, что ли? Интересно, что там на улице? Небо на землю не рухнуло?

― А Его Светлость к нам присоединится сегодня? – спросила та самая медовая блондинка. Судя по виду девицы, она на это очень рассчитывала. Вон, какую причёску накрутила! Как торт с косичками и розами!

― Нет, госпожа Марсия, – с неуловимым почтением ответил распорядитель, и мне это не понравилось, – князь Эйдан сегодня не сможет насладиться обществом столь прекрасных дев, но на каждом испытании он, разумеется, будет присутствовать.

Принесли десерт. Пирожные, конфеты и сушёные фрукты, но Пинрис ограничился чаем. Вот! А любил бы сладкое, не был бы такой кислятиной! Я не доверяю тем, кто сладкое не любит. Очень подозрительные люди!

Мы закончили ужин, девицы пытались разузнать про испытание, но Пинрис молчал, временами даже загадочно улыбался, и повторял, что волноваться не о чем. И чем чаще он это говорил, тем сильнее напрягались мои нервы.

― Господин Пинрис, а мы можем пользоваться княжеской библиотекой, пока находимся тут? – Ру не забыла своего обещания помочь мне. И хорошо, что она сама спросила, мне бы точно отказали под благовидным предлогом.

― Разумеется, княжна, – улыбнулся распорядитель, но тут же недоверчиво скосился на меня, –  сады и первый этаж замка в вашем полном распоряжении, когда нет испытаний. Однако после ужина вы все должны быть на своём этаже. Завтрак, обед и ужин строго по времени, в комнату вам могут принести только воду, чай и фрукты. Не пропускайте трапез.

― А до завтрака нам разрешено гулять? – уточнила я.

― Да, – хмуро вздохнул Пинрис. Дав понять, что его бы воля, и меня бы заперли в тёмном подвале, а ключ выкинули.

― А какие-то увеселения будут? – красотка с кудрявыми, как пружинки, светлыми волосами, кокетливо улыбнулась распорядителю.

― Отбор это не увеселение, уважаемая Лолла. Тут решаются судьбы, – с этими словами распорядитель отставил кружку с блюдцем, и сказал, что ужин пора заканчивать.

― Проклятье! – прошипела я. – Так хотелось уже сегодня начать поиски.

 Ру тронула мою руку:

― Не переживай, мы всё успеем. И действительно, день был нервный, вставать рано, надо отдохнуть.

― А как вы тут встаёте без часов?

― Почему без? Есть у нас сигнальные часы. Ты просто их не заметила. На тумбе у твоей кровати стоит латунная шкатулка, в ней часики и спрятаны, я научу тебя, как сигнал поставить. И с этих пор, Инга, будь очень осторожна. Смотри, что ешь, что надеваешь, куда садишься! Я читала про отборы. Это рассадник интриг, клеветы, подлостей и каверз.

― Спасибо, утешила, – усмехнулась я. – Ничего не скажешь, красивая традиция...

Интересно, что нас завтра ждёт? А главное, как много трав из моего мира растёт тут?.. Иначе будет сложно вспомнить то, чего не знаю.
----------
Бедолага Пинрис, досталась головная боль бедному дракону))

Часть 2

Мы разошлись по комнатам, но перед этим Ру показала мне, как поставить будильник, и познакомила с местным оазисом санитарии. Туалет и ванна оказались вполне приличные, с водопроводом даже.

Я приняла ванну, опробовала местную косметику, надеясь, что не покроюсь какой-нибудь сыпью, и юркнула в постель. Вроде и устала, и день был очень тяжёлый, нервный, а сон не шёл. Всякие там «на новом месте приснись жених невесте» просто не имели шанса сработать.

Да уж… Вспомнила, как пару месяцев назад, на свой день рождения, загадала себе счастливую любовь, и такого жениха, чтобы по сути своей был настоящий принц. Ну, красивенный-здоровенный-благородный, и с мозгами. Сбылась мечта, ничего не скажешь… А ведь королева меня спрашивала же! Хочу ли замуж за принца? Я тогда ещё отмахнулась, подумала, что тётка какую-то фигню мне впарить хочет, типа, купи этот крем, и самый лучший мужик, настоящий принц, твой.

Кто бы сказал мне тем утром, что побегу на работу, подменить внезапно заболевшую коллегу, а окажусь чёрт знает где… Честное слово, осталась бы дома. Пусть бы в салоне сами с клиентками разбирались! Проявила сознательность на свою голову… Не надо мне такой сбычи мечт, не настолько я и одинока.

Глянула на «богатства» из родного мира, лежавшие на пуфике. Вантуз, скотч и спицы. Круто, да я невеста с приданым! Жениху несказанно повезёт. Вот у них вантузов-то, поди, нет, можно сказать, диковинка в хозяйстве семейном будет.

И надо же было брякнуть, что согласна отправиться на отбор, если при мне будут вантуз, катушка узкого скотча и вязальные спицы… Стало интересно, и я выскользнула из постели, взяла упаковку спиц и прочитала надпись. Носочные, пластиковые, эргономичные, номер три. Всё как заказала! Королева меня услышала, требование выполнила, и вот я тут.

Хорошо ещё, что мне пришёл на ум список покупок, которые хотела сделать после работы, а не простыня, подготовленная для похода за продуктами. А то явилась бы пред ясные очи Бирюзовой Светлости с колбасой, яйцами, молочкой, хлебом и куриным трупиком. Здрассьте! Вы тут голодаете? Тогда мы идём к вам!

С таких мыслей моя ночь началась, а дальше больше. Я не могла успокоиться, и всё думала о завтрашнем испытании. Девицы не пугали, но ведь для меня тут всё чужое, и без «помощи» соперниц есть море возможностей вылететь с отбора. И что потом? Ну, королева, зараза такая! Могла бы и инструкции дать, объяснить всё нормально. Хотя…

Стала бы я слушать? Нет. И нечего теперь жаловаться. С другой стороны, можно ли было представить такой поворот судьбы? Тоже нет. А психов кругом полно, каждого слушать, у самой невидимые друзья появятся.

В общем, на один извечный вопрос ответили. Кто виноват? Королева. Остаётся понять, что делать…

К утру я всё же задремала, и во сне снова оказалась на знакомом пешеходном переходе у дома. Телефон разбит, в душе клокочет ярость, на работе меня уже ждут, а мир вдруг становится очень ярким, ослепляет сиянием так, что, мои веки на миг сжимаются и…

Я вскочила на кровати с криком. Перед глазами всё ещё стоял огромный тёмно-бирюзовый дракон, выдыхающий пламя прямо мне в лицо.

***     

Поняв, что уснуть больше не смогу, снова сходила в ванную и навела красоту. Выбрала нежное светло-жёлтое платье с рукавами из тончайшей сеточки, кружевами и бусинами, корсет надеть так и не решилась.

Уже рассвело, до завтрака была пара часов, а после него сразу начнётся испытание. Я прихватила куртку и отправилась в сад, по пути замечая ориентиры, чтобы не заблудиться на обратной дороге.

Утро выдалось очень тёплое, солнечное и тихое. Птички поют, вокруг никого, красота!
Княжеские сады мне понравились. Много укромных уголков, беседок, фонтанчиков, и море цветов, наполнявших чистейший воздух изумительными ароматами! Я и дома любила раннее утро, а тут мой внутренний жаворонок голосил от удовольствия.

Однако вышла-то я не прогулки ради. Надо хоть как-то подготовиться, посмотреть, что тут растёт.
Я бродила по саду, какие-то растения узнавала, другие нет, но с облегчением поняла, что десятка три точно могу назвать.

В одном месте, особенно романтичном, полном ярких тюльпанов и цветущих слив, я так замечталась, что не заметила, как свернула на неприметную тропку. Тут сад был более диким, даже таинственным. Дорожка вывела меня к изящной арке с лепниной, возле которой вились цветущие побеги растения, отдалённо напоминавшего наши плетистые розы. Я залюбовалась цветами, закрыла глаза, вдыхая чудесный аромат. Сказка да и только!

Непонятный звук, похожий на лязг металла, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть и обернуться и… Я заорала на весь сад! Как говорится, спасибо, что не матом.

Прямо передо мной стоял... бронетанк! Или броневик, или терминатор средневекового разлива, но точно не человек!

Высоченный, с плечищами такой ширины, что я могла бы усесться, и ещё бы место осталось... На боку меч, на голове шлем, и тело, закованное в доспехи бирюзового цвета, с разводами, как в лужах от бензина бывают. Весь этот металлолом покрывали узоры из латуни, ну, судя по цвету, а за бронированной спиной чудища струился тяжёлый малиновый плащ с вышивками. Красота, слов нет! Пробрало до печёнок!

Я ошалела от габаритов и нетривиального наряда мужика, и не сразу поняла, что он тоже рассматривает меня. Серые, ледяные глаза изучали, вглядывались внимательно и подозрительно, но эмоции бронетанка совершенно не поддавались прочтению. На суровом, словно высеченном из камня лице мужчины не отражалось ничего. Может, у этой машины для убийств нет эмоций? Сейчас как даст мне по черепушке гламурным железным кулаком, и кранты. Отпрыгалась невеста.

Ой, а может, это Пинрис послал его по мою душеньку? А что, нет человечки, целее нервы… Я с опаской принялась отступать назад. Чуть что, сигаю в кусты и удираю, вопя на весь сад, этот броненосец вряд ли силён в беге по зарослям.

― Почему ты закричала, девушка? – тишину разрезал низкий командный голос.

Опа! Оно разговаривает! Оно живое! Я не сдержалась и хихикнула. Представила, как мы смотримся со стороны. Я с приоткрытым от удивления и ужаса ртом, такая воздушно-романтичная и женственная, и он, нависший надо мной всей своей железной тушей... Бронированный слон и моська в кофточке со стразами и бантиками.

Всё! Меня понесло. Испуг и потрясение переросли в истеричный смех, я хваталась за живот, щёки трещали, а остановиться не получалось. На лице мужика появился-таки проблеск эмоций. Что-то похожее на шок. Это растерянное выражение настолько не вязалось с доспехами и мощной фигурой, что мой смех перешёл почти в рыдания.

Ой... Кажется, я обидела бронеслоника! Незнакомец поджал жёсткие, прямые губы, резко развернулся, и пошагал по дорожке, задевая плечами ветви кустов. До меня долетело раздражённое бормотание, но чётко я расслышала только одно слово: ненормальная...

Ага, сам ты ненормальный! Это не я гуляю в тёплое утро по романтичному саду, изображая свалку цветных металлов.

Раздался пронзительный звон. Часы, которые я прихватила с собой, возвестили, что пора возвращаться, скоро завтрак, а потом... Пойду смотреть, как толпа ушлых охотниц ловит на живца одного непуганого князя. Как бы к нему Руфинку подтолкнуть?..