❤️ Не тот дракон! Истинная по ошибке

День начался с того, что я нашла в телефоне мужа переписку с его «коллегой». Продолжился увольнением – оптимизация, ничего личного. А завершился тем, что я, выходя из офиса с коробкой своих вещей, подвернула ногу на идеально ровном асфальте.

Сидя на бордюре с распухающей щиколоткой и размазанной тушью, я смотрела в серое московское небо и думала: неплохо бы сейчас провалиться сквозь землю. Или лучше – улететь. В какой-нибудь другой мир. Тот самый, из книжек, где меня встретит сильный, добрый герой и заберет в свой волшебный замок, подальше от кредитов, измен и оптимизаций.

– Вселенная, – прошептала я, глядя на тучи. – Ну пожалуйста. Хотя бы раз... Один красивый сон, где все хорошо. Это же не так сложно?

Конечно, я не думала, что вселенная меня услышит.

А уж тем более – что выполнит просьбу.

***

Очнулась я от того, что кто-то больно дергал меня за волосы.

– Вставайте же, миледи! – шипел женский голос. – Вы опозднаете на встречу с лордом! Он и так в ярости, а если вы...

Я резко открыла глаза и тут же зажмурилась обратно. Слишком яркий свет. Слишком незнакомый потолок. Слишком много золотых узоров на балдахине над головой.

Стоп... Балдахин?!

Я лежала в огромной кровати под тяжелым бархатным одеялом. Надо мной склонилась женщина лет сорока, в темном платье с белым передником – прямо как в исторических фильмах. Ее лицо выражало смесь раздражения и страха.

– Миледи Мираэлла, прошу вас! – Она снова потянулась к моим волосам, но я резко отшатнулась.

– Не трогайте меня! – Мой голос прозвучал странно. Выше, чем обычно. И... моложе?

Я посмотрела на свои руки: тонкие, изящные пальцы, кожа без единого шрама – а у меня на правой ладони был ожог от утюга. Ногти длинные, ухоженные.

Это были не мои руки.

– Что происходит? – Я попыталась встать, но ноги запутались в одеяле. – Где я? Что за...

– Господи, она совсем больна, – пробормотала служанка, отступая. – Надо позвать лекаря.

– Не надо никого звать! – Я наконец выбралась из постели и замерла.

Я стояла босиком на холодном каменном полу, в белой тонкой сорочке, которую точно не надевала. В комнате, которую никогда не видела. С телом, которое было не моим...

«Это сон. Точно сон. Я же просила сон!»

Но почему тогда так реально ощущался холод под ступнями? Почему я чувствовала тяжесть волос, спадающих почти до пояса – а мои были едва до плеч? Почему в груди колотилось сердце с такой паникой, что перехватывало дыхание?

– Миледи, – служанка сделала шаг вперед, протягивая руки, словно к испуганному животному. – Я понимаю, вы нервничаете. Свадьба – это всегда волнительно. Но лорд Даэрон уже ждет вас в Восточном крыле, и...

– Свадьба? – переспросила я. – Какая еще свадьба?

Служанка моргнула. Теперь она смотрела на меня как на умалишенную, хоть и пыталась скрыть это.

– Ваша свадьба, миледи. С лордом Даэроном. Сегодня утром вас официально представят как его невесту, а через три дня...

– Стойте-стойте-стойте. – Я прижала ладони к вискам. – Я ни за кого не выхожу замуж. Я вообще не знаю никакого Даэрона! Я... я Мира. Мира из Москвы! Меня только что уволили, и я...

Слова застряли в горле, потому что служанка смотрела на меня так, будто я говорила на китайском.

– Москвы? – медленно повторила она. – Миледи, вы точно нехорошо себя чувствуете. Может, действительно позвать...

– Зеркало, – выдохнула я. – Мне нужно зеркало.

Женщина колебалась, потом кивнула на резную ширму в углу комнаты. За ней стояло высокое зеркало в золотой раме.

Я подошла на ватных ногах.

И увидела незнакомку.

Юная – лет девятнадцати-двадцати. Огромные глаза, обрамленные темными ресницами. Каштановые волосы волнами струились по плечам. Точеные черты лица, полные губы. Красивая. Очень красивая.

И, к тому же, совершенно чужая.

Я подняла руку – она подняла. Коснулась щеки – и она коснулась.

– Это невозможно, – прошептала я неверующе.
– Что именно, миледи? – Служанка появилась рядом с охапкой одежды. – Прошу вас, нам действительно нужно торопиться. Лорд Даэрон не любит ждать, а учитывая его... состояние... лишний раз злить его не стоит.

Состояние? Я хотела спросить, но женщина уже начала натягивать на меня корсет поверх сорочки, и мне внезапно стало не до вопросов.

* * *
Дорогие читательницы!
Добро пожаловать в мою новую книгу❤️
Впереди нас ждёт пылкое испытание, становление хозяйки дома и обретение пламенной любви! 
Подпустит ли закрытый дракон к себе свою невесту? Узнаем в следующей главе!
Жмите❤️, добавляйте книгу в БИБЛИОТЕКУ📙 и оставляйте комментарии💬
Ваша отдача очень приятна для автора!

Следующий час прошел в тумане.

Меня одели в тяжелое платье цвета морской волны, стянули талию корсетом так, что дышать стало сложно. Другая служанка, что помладше, да с косой до пояса, заплела мои новые волосы в сложную прическу. При этом больно тыкая шпильками в кожу головы.

Обе женщины говорили что-то о традициях, о том, как мне себя вести, о том, что лорд Даэрон – великий воин, герой войны с темными землями... и что мне несказанно повезло стать его невестой.

Хотя по их тону было ясно: они считают иначе.

– ...конечно, после ранения он стал не тем, – бормотала старшая служанка, затягивая шнуровку на платье. – Но все же, какая честь для вашей семьи...

– Для семьи, которая продала дочь, чтобы поправить дела, – фыркнула младшая.

– Тише ты! – Старшая шлепнула ее по руке. – Не наше дело судить.

Продала? Меня, то есть эту девушку – Мираэллу – продали?

Я хотела спросить, но в этот момент младшая служанка ахнула, глядя в окно:

– Смотрите! Он летит!

Обе женщины бросились к окну. Я последовала за ними, на ходу спотыкаясь о подол платья.

В небе, на фоне утреннего солнца, парила огромная тень. Сначала я подумала, что это облако. Потом, что птица... А после разглядела крылья. Огромные, перепончатые, распростертые на десятки метров.

Дракон.

Настоящий гребаный дракон!

Он был черным, как полночь, с отблесками бронзы на чешуе. Длинная шея, мощные когтистые лапы, хвост со стрелой на конце. Величественный, смертельно опасный, но... Невероятный.

– Лорд Даэрон, – прошептала младшая служанка с благоговением. – Как же он прекрасен...

Дракон сделал круг над замком – потому что это точно был замок, с башнями и шпилями – и скрылся за дальней башней.

У меня подкосились ноги.

Это не сон... Не может быть сном. Слишком детально, слишком реалистично!

Я попала в другой мир. В мир фэнтези. В мир, о котором мечтала.

И меня здесь выдают замуж за... дракона.

– Миледи, вам нехорошо? – Старшая служанка подхватила меня под локоть. – Вы побледнели.

– Я... мне нужно в уборную, – выдавила я с трудом.

– Сейчас нет времени! Лорд уже вернулся, и он будет ждать вас в библиотеке через полчаса!

– Мне. Нужно. В уборную.

Тон не терпел возражений. Служанка вздохнула и указала на дверь в углу комнаты.

Я заперлась внутри и прислонилась спиной к двери.

«Думай, Мира... Или Мираэлла... Как там теперь?!»

Я в другом мире. Очевидно, в магическом: драконы не просто так летают. Меня выдают замуж. За дракона. Который, судя по словам служанок, был ранен и теперь "не тот". 

Хромой... бывший военный.

А еще меня сюда "продали".

Какая же я идиотка. Просить у вселенной волшебный мир и сильного мужчину! Надо было уточнить: доброго, заботливого, не летающего!

Я провела ладонями по лицу. Нет, паниковать бесполезно, надо разобраться. Понять, что к чему. Может, я смогу вернуться, или хотя бы сбежать. Или...

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Миледи, время!

Ёлки палки.

***

Замок оказался лабиринтом.

Служанки повели меня по бесконечным коридорам с высокими сводчатыми потолками. Повсюду висели гобелены с изображениями драконов, битв, геральдических символов. Факелы в бронзовых держателях освещали путь. Электричества, очевидно, не было.

Мы встречали слуг. Всех без исключения: мужчины склоняли головы, женщины приседали в реверансах. Но в их глазах я видела не уважение, а скорее... жалость. Или даже презрение.

"Продали"

Значит, настоящая Мираэлла была из обедневшей семьи, которая решила поправить дела, выдав дочь за богатого, но покалеченного лорда.

Интересно, она хотела этого? Или ее заставили? И где она сейчас? Ее душа, сознание – что с ней стало, когда я оказалась в ее теле?

– Миледи, вы слушаете? – Старшая служанка дернула меня за рукав.

– Что? Простите, я задумалась.

– Я говорю, не смотрите лорду в глаза слишком долго. Он не любит пристального внимания. И не спрашивайте о его ноге. И о крыльях. И вообще, лучше говорите, только если он обратится к вам первым.

– Звучит ободряюще, – пробормотала я.

Служанка поджала губы, но ничего не ответила.

Мы остановились перед массивной дубовой дверью, украшенной резьбой в виде дракона.

– Библиотека, – объявила женщина. – Подождите здесь, я доложу о вашем прибытии.

Она скрылась внутри. Младшая служанка осталась стоять рядом со мной, глупо изучая пол.

– Как тебя зовут? – спросила я тихо.

Девушка вздрогнула.

– Элиса, миледи.

– Элиса, скажи мне честно: этот лорд Даэрон... он... опасен?

Элиса подняла на меня свои огромные карие глаза.

– Он дракон, миледи. Все драконы опасны.

– Но он же и человек тоже? Он может быть человеком?

– Может. Но сейчас он больше дракон, чем человек. – Она пару секунд помолчала. – После ранения он редко принимает человеческий облик. Говорят, это причиняет ему боль.

Отлично. Просто замечательно.

Дверь распахнулась. Старшая служанка быстро кивнула мне:

– Заходите.

Я сглотнула, расправила плечи и шагнула внутрь. Словно на каторгу или верную смерть.

***

Библиотека оказалась пустой.

Огромный зал с потолком, уходящим в полумрак. Стены от пола до потолка заставлены книжными шкафами. Тяжелые столы, кресла с высокими спинками, ковры на полу. Пахло старой бумагой, воском и чем-то еще... Дымом? Серой?

Я сделала несколько шагов вглубь. Служанки остались у двери.

– Лорд Даэрон? – позвала я неуверенно.

Тишина.

– Он улетел... – прошептала Элиса. – Наверное, передумал встречаться сегодня.

Старшая служанка выглядела озадаченной:

– Но он сам велел привести...

Я облегченно выдохнула. Хоть какая-то отсрочка!

– Тогда я вернусь в свою комнату?

– Нет! – Обе женщины ответили хором.

– То есть... – старшая неловко поправила себя. – Вы должны подождать. Возможно, лорд задержался. Вы можете осмотреться, но не уходите далеко. Мы будем снаружи.

Они вышли, прикрыв дверь, и я осталась одна. Какое-то время я просто осматривалась, прислушиваясь. Но в замке было тихо – только далекое потрескивание факелов и мое собственное дыхание обрывало тишину.

Решив не терять времени даром, я подошла к ближайшему книжному шкафу. Может, найду что-то полезное. Карту местности, например. Или информацию о мире, о магии... О том, как, черт возьми, вернуться домой.

Книги были тяжелыми, в кожаных переплетах. Все названия на языке, который я не знала, но каким-то образом... понимала. Взгляд прояснялся. 

«История Драконьих войн», «Родословная дома Аэринских», «Травник Северных земель».

Я вытащила одну книгу наугад и открыла. Страницы пожелтели от времени, но текст был написан красивым каллиграфическим почерком.

«...и тогда лорд Даэрон, прозванный Пепельным Крылом, поднялся в небо, несмотря на раны, и обрушил пламя на полчища темных...»

Ого. Пепельное Крыло. Значит, мой будущий муж – герой, воин. Тот, кто сражался с «темными», кем бы они ни были, и победил.

А потом был ранен.

И теперь сидит в своем замке, злой и одинокий, и ему подсунули в качестве невесты девушку из обедневшей семьи.

Прекрасно. Просто чудесная история любви.

Я захлопнула книгу и сунула обратно на полку.

Пора сваливать. Найти выход из замка, добраться до ближайшего города, разобраться...

Внезапно в дальнем конце библиотеки что-то скрипнуло.

Я замерла от пробежавших по спине мурашек.

– Лорд Даэрон? – неуверенно позвала я. – Это вы?

Тишина. А потом раздался звук: такой, словно кто-то провел когтями по камню.

Мое сердце забилось быстрее.

– Если это шутка, то она не смешная, – произнесла я чуть громче.

В ответ снова тишина.

Может, мне показалось? Это же старый замок, сквозняки всякие, крысы...

Крысы размером с дракона?

Я сглотнула и пошла к выходу. Хватит. Я подожду снаружи, с людьми. С нормальными людьми, которые не царапают когтями камень.

Но дверь оказалась заперта.

– Эй! – Я дернула ручку. – Элиса! Кто-нибудь! Откройте!

Никакого ответа.

– Это не смешно! Откройте немедленно!

Снова скрип раздался позади. Значительно ближе.

Я обернулась.

В глубине зала, между книжными шкафами, мелькнула тень. Большая. Слишком большая для крысы или даже человека.

– Хорошо, – прошептала я, прижимаясь спиной к двери. – Хорошо, спокойно... Это просто... просто...

Тень двинулась.

Я заметила блеск чешуи в полумраке, услышала тяжелое дыхание. Учуяла... запах дыма и пепла.

А потом, из темноты между полками, на меня глянули два глаза.

Золотые. Горящие.

Глаза дракона.

– Мираэлла, – произнес низкий голос, от которого по спине стадом побежали мурашки. – Наконец-то.
⠀⠀⠀⠀

Часом позже я блуждала по замку.

Вот так просто.

Встреча не состоялась – дракон исчез так же внезапно, как появился, а когда служанки наконец открыли дверь, библиотека была пуста. Они решили, что лорд передумал, и отвели меня обратно в покои.

Мои покои, как выяснилось, находились в Западном крыле. Три комнаты: спальня, гардеробная и маленький салон с видом на внутренний двор. Красиво, богато. Но холодно, несмотря на горящий камин.

Служанки принесли обед, но я не смогла ничего съесть. Желудок был стянут тугим узлом.

– Миледи, – Элиса робко коснулась моего плеча. – Может, вы ляжете отдохнуть? Вы так бледны...

– Я пойду ещё прогуляюсь, – ответила я, вставая. – Мне же нужно... освоиться.

– Но лорд Даэрон велел вам оставаться в покоях до ужина...

– Я не узница, – резко сказала я.

Элиса опустила глаза. Старшая служанка – Марта, как я наконец узнала – поджала губы:

– Конечно нет, миледи. Но будьте осторожны. Замок большой, легко заблудиться.

Я кивнула и вышла.

***

Марта была права – заблудиться легче легкого.

Я свернула не в тот коридор, потом еще в один, потом поднялась по винтовой лестнице... и окончательно потеряла ориентацию.

Коридоры были похожи один на другой. Каменные стены, факелы, гобелены. Иногда встречались слуги – они кланялись и быстро проходили мимо, не встречаясь со мной взглядом.

Я шла, разглядывая окна. Замок стоял на вершине горы, внизу расстилалась долина с лесами и рекой. Красиво. Сказочно красиво.

И совершенно чуждо.

Я остановилась у очередного окна, прислонилась лбом к холодному стеклу.

«Что я делаю?»

Мне нужен план. Четкий, ясный план действий. Но как его составить, если я даже не понимаю, где нахожусь и как сюда попала?

Может, это действительно сон? Очень долгий, очень реалистичный сон?

Я ущипнула себя за запястье. Больно.

Значит, не сон. Значит...

– Миледи Мираэлла.

Я резко обернулась.

В нескольких шагах от меня стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в темно-синем камзоле с серебряным шитьем. Светлые волосы до плеч, острые черты лица, серые глаза.

Красивый, явно из знати.

– О... – я замялась. – Прошу прощения, я заблудилась.

– Заметил. – Он улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. – Вы далеко от Западного крыла. Это Восточное... Личные покои лорда Даэрона.

Личные покои? Боже мой.

– Я не знала, – быстро встала на свою защиту. – Я сейчас уйду...

– Не спешите. – Он сделал шаг ближе. – Меня зовут Кейлан. Я... друг лорда Даэрона. Хотел познакомиться с его невестой лично. 

Взгляд показательно скользнул по мне с головы до ног. 

– Интересный выбор.

Было в тоне его голоса что-то... насмешливое. Даже издевательское.

Я выпрямилась, встретив мужской взгляд:

– Это был не мой выбор.

– Знаю. – Кейлан усмехнулся. – Ваш отец продал вас за триста золотых и обещание защиты. Неплохая сделка. Для него.

Триста золотых.

Вот во сколько меня оценили.

– Если вы пришли меня оскорблять, - процедила я. – То можете идти...

– Оскорблять? – Он изобразил удивление. – Боги упасите. Просто констатирую факты. 

Кейлан промолчал, а я нашла его хитрое выражение лица слишком неприятным.

– Хотя, должен признать, вы держитесь лучше, чем я ожидал. Обычно невесты Даэрона рыдают и падают в обморок при первой же встрече.

– Обычно? – Я нахмурилась. – Сколько у него было невест?

– Вы третья. – Кейлан оперся плечом о стену. – Первая сбежала через неделю. Вторая продержалась месяц, а потом ее нашли в припадке истерики в королевских садах. Обе разорвали контракт. 

Он склонил голову набок. 

– Как думаете, сколько продержитесь вы?

Я крепко сжала кулаки.

– Я не собираюсь сбегать.

– Правда? – В голосе Кейлана прозвучало любопытство. – Интересно. А что же вы собираетесь делать?

– Разобраться, – призналась я честно. – Понять, что к чему, и решить, как дальше жить.

Кейлан коротко рассмеялся, но как-то сухо и без веселья.

– Похвально. Но поверьте мне, миледи, с Даэроном лучше не разбираться. Он не тот человек, каким был до войны. И он...

– Опасен? - закончила я, прищурившись. – Так мне уже говорили.

– Сломлен, – мягко поправил Кейлан. – А сломленные драконы опаснее всего.

Мы помолчали. Где-то вдалеке вдруг пробили часы.

– Вам лучше вернуться в свои покои, – наконец сказал он. – Даэрон не любит, когда кто-то бродит здесь без разрешения. Даже его собственная невеста.

– Вы не поможете мне найти дорогу обратно?

– Нет. – Он оттолкнулся от стены и пошел прочь, бросая на ходу смелое и хитрое: – Сами разбирайтесь. Вы же хотели.

И скрылся за поворотом.

А я осталась одна в пустом коридоре, не зная, как реагировать на этого черта.

***

Я нашла дорогу обратно только через сорок минут. К тому времени стемнело. 

Служанки Марта и Элиса заметались, завидев меня:

– Где же вы были, миледи! Мы обыскали ползамка!

– Заблудилась, – мрачно буркнула я. – И устала. Можно мне просто... лечь спать?

Марта нахмурилась, но кивнула:

– Да. Ваш ужин подадут в покоях. А завтра утром...

– Вот завтра утром и разберемся.

Они вздохнули, но ушли. Элиса позднее принесла поднос с едой, помогла мне переодеться в ночную сорочку и тоже исчезла.

Так я осталась одна.

Села на краешек огромной кровати, обхватила колени руками.

«И что дальше?»

Завтра – официальное представление. Я стану невестой лорда Даэрона перед всем двором. Через три дня – свадьба.

Три дня.

У меня есть три дня, чтобы решить: принять эту новую жизнь или найти способ вернуться.

Но как вернуться, если я даже не знаю, как попала сюда?

Я легла на спину, уставившись в балдахин.

Может, стоит попробовать заснуть и пожелать вернуться? Вселенная же выполнила первое желание, может, выполнит и второе?

Я закрыла глаза.

«Вселенная, если ты меня слышишь... верни меня домой. Пожалуйста...»

Ничего не произошло.

Ну конечно.

Я вздохнула и перевернулась на бок.

Усталость наваливалась, опуская мои веки. Может, во сне что-то прояснится. Может...

Внезапно я вспомнила, что Кейлан говорил про Восточное крыло. Личные покои лорда Даэрона.

А я там была. Бродила по коридорам.

Значит, где-то там его комната... Спальня. Место, где он проводит время.

Где он... отдыхает.

Любопытство кольнуло меня сильно.

«Не надо», – прошептала совесть.

Но я уже встала с кровати.

«Это глупо!», – совесть кричала вовсю.

Но я уже накинула шаль поверх сорочки и прокралась к двери.

«Тебя поймают...»

Пусть.

Ведь я уже шла по темному коридору, освещенному только лунным светом из окон.

***

Восточное крыло встретило меня тишиной.

Я шла медленно, босиком, прислушиваясь к каждому звуку. Слуг не было, видимо, в ночное время они расходились по своим комнатам.

Я миновала несколько дверей, а потом увидела дверь в конце коридора.

Массивная, темного дерева, с резным драконом во весь рост.

Его комната. Я знала это без объяснений.

«Уйди. Немедленно уйди», – просил инстинкт самосохранения.

Я положила руку на ручку, нажала, и дверь поддалась.

Комната была огромной. В камине тлели угли, бросая красноватые отблески на стены. Стояла массивная кровать с темными пологами. Стол, заваленный бумагами, книжные шкафы... И повсюду мрак.

Я сделала шаг внутрь.

– Глупая девчонка, – прорычал голос из темноты.

Я застыла.

В дальнем углу комнаты, у постели что-то шевельнулось. И два золотых глаза сверкнули пламенем в темноте.

– Разве тебя не учили, – продолжил голос, низкий, хриплый, полный ярости. – Что в покои дракона не входят без приглашения?

Глаза ещё ярче вспыхнули. Я попятилась, но спина уперлась в дверь.

– Я... я не хотела... я просто...

– Просто решила пошпионить? - Голос прозвучал ближе. – Посмотреть на уродца, которому тебя продали?

– Нет! – Я прижала ладонь к груди. Сердце билось как бешеное. – Я не... я не знала...

– Знала.

Он вышел из тени.

Человек. Чысокий, широкоплечий. У него темные волосы до плеч, резкие черты лица, шрам через левую бровь. Сильная челюсть... сжатые губы.

И глаза – те самые золотые глаза, подыхающие во тьме.

Он сделал шаг, и я заметила, что он хромает. Левая нога слегка волочится, но это не делает его слабее. Наоборот – каждое движение было полно едва сдерживаемой ярости.

Лорд Даэрон.

Мой будущий муж.

Дракон...

Он остановился в шаге от меня, нависая как скала. Я чувствовала жар его тела, запах дыма и пепла. И собственный страх.

– Убирайся, – прорычал Даэрон.

Я не смогла пошевелиться.

Тогда его глаза сверкнули ярче.

– Я сказал, убирайся! Пока я не передумал и не сжег тебя дотла!

Я дернулась к двери, распахнула ее и выбежала в коридор, не оглядываясь.

Бежала, спотыкаясь о подол сорочки и не разбирая дороги. И так, пока не влетела в свою комнату и не захлопнула дверь на засов.

Только тогда я позволила себе сползти на пол.

Сердце колотилось. Руки дрожали. Во рту пересохло.

Господи...

Боже, что я наделала?

Я прижала ладони к лицу и, к своему стыду, почувствовала слезы.

Нет. Только не это. Я не должна плакать. Я еще не сдаюсь! Даже из-за собственной глупости...

Я выбралась из офиса с коробкой вещей и распухшей ногой не для того, чтобы рыдать в углу какого-то фантастического замка!

С этой мыслью вытерла слезы и поднялась. Подошла к окну и посмотрела на ночное небо, усыпанное звездами.

– Ну что ж, лорд Даэрон, – тяжело прошептала я. – Ты хочешь меня напугать?

Звезды поблескивали на небосводе, словно подавая мне знак.

– Не выйдет, – сказала я тверже. – Я пережила увольнение, измену и худший день своей жизни. Переживу и тебя, чего бы мне это ни стоило.

Утро началось с того, что Марта ворвалась в мои покои с видом человека, которому поручили невыполнимую миссию.

– Вставайте, миледи! Немедленно вставайте!

Я открыла один глаз. Солнце только-только поднималось над горизонтом, окрашивая комнату в розовато-золотистые тона.

– Который час? – простонала я, натягивая одеяло на голову.

– Шестой час утра, миледи. Вы опаздываете на завтрак с лордом Даэроном!

Я села так резко, что у меня закружилась голова.

– На завтрак? С ним? Но он же...

– Велел передать, что ожидает вас в Малой столовой ровно в шесть тридцать, – продолжила Марта, уже выдергивая из шкафа какое-то платье. – У вас двадцать минут.

Двадцать минут, чтобы превратиться из заспанной растрепы в подобие знатной леди.

Надеюсь, Марта и Элиса умеют творить чудеса.

***

Ровно в шесть тридцать я стояла перед дверью Малой столовой, пытаясь унять дрожь в коленях и руках.

«Он же не съест меня? Наверное... Хотя он дракон, так что, технически...

– Миледи, – мягко подтолкнула меня Элиса. – Вам нужно войти.

Я сглотнула, выпрямила плечи и толкнула дверь.

Комната оказалась на удивление уютной: небольшой круглый стол у окна, два кресла, накрытый завтрак. Запах свежеиспеченного хлеба и кофе – или что там у них вместо кофе – заставил мой желудок предательски заурчать.

А у окна, спиной ко мне, стоял лорд Даэрон.

В дневном свете он выглядел... иначе. Все такой же высокий, широкоплечий, в строгом черном камзоле. Темные волосы были убраны в низкий хвост. Он опирался на трость – я не заметила ее вчера в темноте – и смотрел в окно.

Даэрон не обернулся, когда я вошла.

– Садитесь, – бросил он через плечо.

Голос был ровным, равнодушным, и совсем не похожим на вчерашнее рычание. Слава богу...

Я неуверенно прошла к столу и опустилась в кресло. Даэрон медленно повернулся, опираясь на трость, и прошел к столу. Сел он, конечно же, напротив.

При свете дня я могла рассмотреть его лучше: резкие, почти жестокие черты, один шрам через бровь, еще один, тонкий, вдоль челюсти. Но самое поразительное – это его глаза. Золотые. Не карие, не желтые – именно золотые.

Глаза дракона.

– Вы будете пялиться весь завтрак или соизволите поесть? – Даэрон взял чашку и отпил, не отводя от меня взгляда.

Я вздрогнула и уткнулась в свою тарелку.

– Простите.

– За что? За то, что вчера вломились в мои покои? Или за то, что сейчас изучаете меня, словно диковинного зверя в клетке?

Я крепко сжала вилку.

– За оба пункта, наверное.

– Хм. – Он отставил чашку. – По крайней мере, вы честны. Это редкость.

Мы поели в молчании. Даэрон ел будто бы без удовольствия, словно выполнял нелюбимую обязанность. А я ковыряла яичницу и пыталась не смотреть на него.

– Свадьба послезавтра, — наконец произнес он своим глубоким голосом. – Церемония состоится в замковой капелле. Гостей будет немного – я не люблю толпы. После этого вы получите титул леди Даэрон и все соответствующие привилегии. Вопросы?

Я подняла глаза.

– Да. Много.

Он выгнул бровь:

– Например?

– Почему вы женитесь на мне?

В ответ молчание. А после золотые глаза странно сузились.

– Это необходимость. Мне нужен наследник, а вашей семье нужны деньги. Взаимовыгодная сделка.

– Наследник, – судорожно повторила я. – А вы не думали, что для этого нужно хотя бы... не ненавидеть друг друга?

Его губы дернулись в подобии улыбки. Но холодной, и совсем без тени веселья.

– Любовь – это сказки для наивных девочек, леди Мираэлла. В реальности есть долг, договоры и выгода. – Он встал, опираясь на трость. – Если вы ожидали романтики, то выбрали не того дракона.

И вышел, прихрамывая и не оглядываясь. А я так и осталась сидеть за столом, сжимая вспотевшей ладонью салфетку.

Выбрала не того дракона...

Ха. Как будто у меня был выбор!

***

– Он всегда такой... холодный и резкий? – спросила я Элису, когда та помогала мне переодеться после завтрака.

Девушка замялась, заплетая мои волосы.

– Не всегда, миледи. По крайней мере, раньше... до войны... говорят, он был другим. Смеялся, шутил, устраивал пиры. – Она вздохнула. – А потом случилось ранение.

– Что именно случилось?

Элиса помолчала.

– Не знаю точно, миледи. Никто не знает. Лорд Даэрон не говорит об этом, но после того сражения он вернулся... сломленным. И с тех пор редко принимает человеческий облик. Говорят, полет причиняет ему боль, но оставаться человеком – еще хуже.

Я обернулась к ней:

– А можно вылечить его? Магия? Целители какие?

– Пытались, миледи. Лучшие маги королевства приезжали! Ничего не помогло. – Элиса опустила глаза. – Некоторые говорят, что рана не только в теле, но и... в душе.

Рана в душе.

Я вспомнила его яростные глаза в темноте и ледяной тон за завтраком.

«Сломленный дракон»

Кейлан был прав.

– Но если бы кто-то смог его вылечить, – медленно произнесла я. – Он бы стал... добрее?

Элиса проморгнула:

– Ну... наверное? Если бы он снова мог летать, не чувствуя боли, то, возможно, вернулся бы к прежней жизни... Я так думаю.

– Значит, мне просто нужно найти способ его вылечить.

– Миледи? – Элиса уставилась на меня во все глаза. – Вы это серьезно?

Я встала, расправляя юбки.

– Абсолютно. Раз уж я застряла здесь, в этом браке, то хотя бы попытаюсь сделать его... терпимым. 

Я повернулась к ней. 

– Где здесь библиотека, напомни? Та самая, большая.

– В Южном крыле, но...

– Веди меня туда.

– Но миледи, лорд Даэрон не разрешает...

– Лорд Даэрон сейчас занят, – решительно произнесла я. – А я – его будущая жена. Полагаю, имею право пользоваться библиотекой.

Элиса выглядела сомневающейся, но все равно понимающе кивнула.

***

Следующие два дня пролетели в безумном темпе.

Я проводила часы в библиотеке, изучая книги о драконах, магии, травах. Марта качала головой, Элиса приносила мне обеды прямо к столу, а я упрямо копалась в фолиантах, делая заметки на клочках бумаги.

Драконы – древняя раса, способная к превращению. Их сила в огне, который они извлекают из собственной жизненной энергии. Ранения обычным оружием заживают быстро, но магические раны... магические раны могут не зажить никогда.

Особенно если дракон потерял часть своей сути.

Что бы это ни значило.

Я нашла упоминания о целебных травах, растущих только в Северных горах. О древних ритуалах исцеления. О том, что драконы иногда уходят в глубокий сон, чтобы восстановить силы.

Ничего конкретного. И ничего полезного.

Но я не сдавалась.

Параллельно я пыталась освоиться в замке. Познакомилась с ключницей, строгой женщиной по имени Ирэйн. С главным поваром, толстяком Гарретом, который удивленно вскинул брови, когда я зашла на кухню.

– Миледи! Вам что-то нужно? Я могу передать через прислугу...

– Хочу посмотреть, как вы готовите, – честно призналась я. – В моем... бывшем доме я любила бывать на кухне.

Это было правдой. В моей московской квартире я часто готовила, просто чтобы расслабиться.

Гаррет расплылся в улыбке:

– Ну что ж, милости прошу! Только осторожнее, тут жарко.

Я провела там час, наблюдая за работой поваров, вдыхая запахи специй и жареного мяса. Это было... привычно, почти как дома.

А потом я столкнулась с Даэроном в коридоре.

Он шел мне навстречу, опираясь на трость. Я прижалась к стене, пропуская его.

– Лорд Даэрон, – кивнула я вежливо.

Он остановился, чтобы посмотреть на меня долгим изучающим взглядом.

– Вы были на кухне.

Это был не вопрос.

– Да. А это запрещено?

– Нет. – Он помолчал пару секунд. – Просто... необычно.

– Мне нравится знать, что происходит в доме, в котором я живу.

– Это не ваш дом, – вдруг холодно произнес Даэрон. – Это мой дом. Вы здесь – временная гостья. До свадьбы.

Он ушел, не дожидаясь ответа, а я крепко сжала кулаки.

Временная гостья... А я разве как-то иначе сказала?

Ну, ещё посмотрим.

***

Утро свадьбы началось в шесть утра.

Марта и Элиса ворвались с целой армией служанок. Принесли огромное платье – белоснежное, с вышивкой серебряными нитями, с корсетом, от которого я чуть не задохнулась.

Меня мыли, причесывали, красили. На голову водрузили диадему – тяжеленную, с мелкими бриллиантами. На шею нацепили колье.

– Семейные драгоценности дома Даэронов, – пояснила Марта. – Каждая леди Даэрон носила их в день свадьбы.

Каждая леди Даэрон.

Значит, до меня были другие. Мать Даэрона? Сестра, бабушка?

– А где они сейчас? – спросила я.

– Мертвы, миледи. – Марта затянула последнюю шнуровку. – Леди Элария, мать лорда, умерла двадцать лет назад. Леди Тейра, его бабушка, еще раньше.

Вот так да.

Нужно будет поинтересоваться ещё и этим...