(Не) твоя драконица

Широкий зал, украшенный розами в лучших традициях Готьерры. Не знала, что в столице тоже мода на эти цветы. Яркие красные пятна расфокусировались по всему помещению. Высокий потолок был усеян серебряными бусами и в них отражались лица людей и не только их. Мне до сих пор было непривычно наблюдать среди знакомых человеческих фигур, проскальзывающих то тут, то там, зеленокожих женщин и синекожих мужчин, а точнее нимф и эльфов.

Но я старалась держать лицо, как учили меня родители. После воцарения Леодора Ааронрийского в столицу стали стекаться представители разных рас. Теперь уже не было странным ходить по улице между драконами, людьми, оборотнями, нимфами, эльфами, гномами и фейри. Даже дриады – воинственные женщины – стали более дружелюбными и некоторые из них с удовольствием переселились в город, тем более, что он более не напоминал каменные джунгли.

В столице царила прекрасная помесь лесного освежающего духа и современного уклада жизни. Например, в доме, который моя семья временно занимала, весь задний дворик был усыпан пышными сиреневыми гортензиями. А балкон заставлен цветущими растениями в горшках.

Но я была только наслышана обо всех переменах, коснувшихся Ааронии. Сама же приехала на королевский бал из далёкой глубинки и была здесь впервые. Почему родители в своих путешествиях обходили столицу стороной было понятно. Раньше здесь всё было по-другому. Витавшая в воздухе военная обстановка никак не способствовала посещению империи. Когда-то между королевой нимф Сирингой и драконами было противостояние, которое в итоге закончилось разгромным поражением жестокой нимфы. И наконец-то двери столицы были открыты для всех желающих.

Сегодня официально этот бал был объявлен как дружественный жест для расширения населения Ааронии. С разных частей света звали представителей и представительниц драконов, чтобы увеличить их количество в столице и заключить союзы между семьями. Признаться, здесь их было ничтожно мало во времена правления Теорода – отца Леодора Ааронрийского.

Родители девушек на выданье рьяно приняли приглашение, ведь подобрать в пару драконице дракона было мечтой любого родителя. И мои оказались не исключением. Я согласилась, надеясь, что никого они мне за короткий бал найти не успеют. Моя же цель на самом деле была совершенно другой.

Ааронрийский театр! Я мечтала стать актрисой с большой буквы. Играть на сцене, переживая драматические роли по романам, которые читала взахлёб в своей родной Эиоланте. Тем более, что направление только входило в моду, театр совсем недавно отстроили и набирали команду. Стоять у истоков нового веяния было так соблазнительно интересно, что узнав о возможности побывать в столице, я естественно радостно согласилась.

Свадебные дела были только предлогом, чтобы погрузиться в атмосферу Ааронии и разжиться нужными связями. Пока родители будут заняты своими делами, я улизну и успею проделать свои. И на свадьбу пусть даже не рассчитывают, актрисе некогда ерундой заниматься. А замуж выйду когда-нибудь, через много лет, когда моё имя стабильно будет красоваться на всех афишах королевства.

Так что пока мама с папой переговаривались с другими родителями, я проплыла в зал, присматриваясь к людям. Я видела в газетах, как выглядит директор театра и хотела разговаривать с ним лично. Матерь-богиня, помоги мне сегодня найти нужного мне человека!

И не успела я приметиться и рассмотреть внимательно всех представителей мужского пола, выискивая нужного мне, как один из них, вдруг уверенно подхватил меня под руки и закружил в танце. Сильные пальцы зажали талию в капкан, я подняла глаза на своего кавалера. Одной рукой он подхватил мою ладонь и повёл в танец.

– Ты, наверное, с другого королевства прибыла, незнакомка? – поинтересовался широкоплечий высокий мужчина в отлично сшитом костюме, ловко лавируя между остальными танцующими парами.

– По мне так заметно? – опешила, разглядывая красавца. – Я с Эиоланты.

У него были чёрные волосы и потрясающие изумрудные глаза. При моих словах на прекрасном лице проступило неприязненное выражение, но слишком быстро сменилось на улыбку. Однако галочку я поставила, чтобы не забыть узнать какие претензии у него к моему королевству.

– Ты слишком пристально смотришь на нимф и эльфов. Непривычно? – усмехнулся мужчина, переводя тему.

– Да, – призналась. – В Эиоланте их нет. В нашем королевстве обитают только драконы и люди. Да, наверное, ты и сам это знаешь? Кажется, слышал о нас? – попыталась подловить незнакомца.

– Географию я учил, – улизнул от прямого ответа мужчина, и покружил меня вокруг себя.

Я заметила, как стремительно мы отделяемся от основной толпы. Интересно зачем? И вскоре ясно стало в чём дело. Шаг за шагом и вот мы переместились из бального зала во двор.

Холодный воздух коснулся разгорячённого танцем тела. Я перевела дыхание, осматриваясь. Моим глазах открылся прекрасный розарий, уютный дворик и плетённая беседка, именно туда, надёжно обхватив мою руку, повёл меня незнакомец. Я крутила головой во все стороны, запечатлевая в голове прекрасную картинку.

Никогда ещё не бывала в замке и в таких восхитительных двориках. Всё казалось волшебным и прекрасным в этот вечер.

– Ты очень красивая, – заметил мужчина, остановившись в беседке.

Он потянулся ко мне, рука по-хозяйски взялась за подбородок и приподняла лицо. Наши глаза встретились и у меня тут же пересохло во рту. Вот что значит, танцевать на балу и пренебрегать закусками и питьём. Сейчас бы не отказалась от большого стакана воды. А лучше двух, чтобы спрятаться от этого наглого изучающего взгляда.

Невольно облизнула губы и заметила, как глаза незнакомца сверкнули изумрудами и замерли, не сводя с меня взгляда. Всё шло слишком быстро и напрягало меня. Если он сейчас меня поцелует, то я даже не представляю, что должна буду делать.

Отпираться или позволить?

– Скажи мне, незнакомка, умеешь ли ты хранить секреты? – прошептал мне в лицо приятный голос.

– Умею, – пролепетала.

Мужчина усмехнулся и отпустил мой подбородок. Но вернуть сердцу его привычный ритм не успела, потому что тут же последовала твёрдая команда.

– Дай руку.

Хотелось возмутиться, но каким-то образом этот мужчина завораживал меня и невольно вопреки разуму я послушалась его. Почему-то казалось, что он не причинит мне никакого вреда. Я аккуратно положила руку на протянутую ко мне ладонь. Любопытство зашкаливало и я замерла в ожидании дальнейших событий.

Незнакомец сжал руку и провёл большим пальцем по ладони. Мурашки разбежались в разные стороны, спрятавшись в кончиках пальцев и других укромных уголках. Какая странная реакция на простое прикосновение. Хотя не совсем-то оно и простое, может быть пора отпихнуть наглеца подальше?

– Прибереги для меня кое-что, – попросил мужчина и на мой средний палец надели чёрное кольцо.

Я неверяще уставилась на блестящий металл. Красивый дракончик обвился вокруг моего пальца и словно бы уснул, свернувшись калачиком. Большое кольцо тут же уменьшилось, сделавшись идеально подходящим для моего пальца. К чему бы это и что всё это значит?

– Что это? – всё же решила уточнить.

– Это моя маленькая просьба, незнакомка. Я заберу его обратно через пару дней.

– Как ты найдёшь меня? – ведь он даже имени моего спросить забыл.

– Найду, уж поверь, – мужчина повёл носом возле меня. Стало закрадываться подозрение, что он не простой человек, а дракон. У нас точно с чутьём проблем никаких нет.

Мужчина тем временем накрыл мою руку своей второй рукой, погладил ладошку, а потом прижал к лицу и поцеловал запястье. От нового приятного ощущения, я немного растерялась, хлопая ресницами. Вот теперь точно получилось довольно интимное движение, нужно возвращаться в зал к родителям.

– Какова ты, незнакомка? – лизнул слух приятный голос, не давая мне возможности опомниться и задать хоть какой-то вопрос.

Красавчик приблизился, наклонился и уверенные губы накрыли мои. Я утонула в поцелуе, забыв обо всём на свете. Целовался он так страстно, что у меня ноги стали ватными. Умелый язык выписывал пируэты, сливаясь с моим, возбуждая желание продолжать и продолжать. И я забыла даже о цели своего визита. Стоп! Богиня-матерь, что я творю?

Положив две руки на широкую грудь мужчины, я надавила со всей силы, отодвигая его от себя на несколько миллиметров. Но этого оказалось достаточно, чтобы прервать такой упоительный поцелуй. Дыхание сбилось, от недовольства я закусила губу. Это немного привело меня в чувство равновесия. Пожурила себя за то, что позволила себя целовать человеку, чьего имени я даже не знаю.

– Сладкая какая, конфетка, – улыбнулся красавец и подмигнул. – Увидимся чуть позже, а то мой братец сейчас прибежит читать нотации.

И словно его здесь и не было, так быстро мужчина покинул беседку. А я осталась хлопать глазами в растерянности. Кольцо. Поцелуй. Брат. Что вообще только что было? Все ли тут в столице ведут себя так непоследовательно и непонятно? И как я успела за несколько минут пребывания на балу попасть в вихрь странных событий?

Глаза опустились на левую руку, где на среднем пальце красовалось новое украшение. Красивый чёрный дракончик блестел в полумраке и словно подмигивал мне двумя изумрудами. Что это? Подарок или я как шкатулка должна просто хранить чужие ценности?

– Полагаю, что отсюда бежал мой любимый братец?

Голос за спиной заставил вздрогнуть и спрятать руки за спиной. Я повернула голову и встретилась с другим изумрудными глазами. Очень похож. Этот мужчина был чуть моложе, но определённо приходился родственником незнакомцу, который только что меня целовал.

Вот кого я могу расспросить о том, что только что произошло со мной.

– Видимо, да, – улыбнулась я, разворачиваясь к гостю всем корпусом и намереваясь получить ответы на все вопросы.

Мы сидели с новоявленным знакомым в беседке, в которой несколько минут назад я так страстно целовалась с его братом. К слову сказать, теперь я знала имя одарившего меня кольцом с драконом. Криспиан. Почему-то сердце предательски дрогнуло, когда мой новый знакомый назвал мне имя своего брата. От возмущения, естественно.

И да, они оба были драконами и приехали сюда по той же причине, что и мои родители. Хотя никто из них и не жаждал жениться, как и я. Скорее, как заметил Адриан, это была вынужденная необходимость. В чём именно она заключается, конечно, первой встречной девушке он не поведал.

– У тебя очень красивая улыбка, Элина, – заметил Адриан, вгоняя меня в краску.

На улице уже вечерело и темнота скрыла моё смущение. Я не была девушкой из робкого десятка, но только на словах. При общении с молодыми людьми, которые мне нравились, я терялась, говорила глупости и в итоге просто сбегала куда подальше. Да и вообще в нашей глубинке было не так много людей и драконов. Мне нравился один – Ламар – но я сделала заключение, что нам достаточно быть друзьями, а любить я буду одну сцену. По крайней мере, пока на горизонте не появится достойный кандидат.

Наше знакомство с Ламаром случилось ещё в детстве, когда мы были маленькими детьми. Увидев друг друга на празднике в честь дня рождения кого-то из родственников, тут же нашли общий язык. Он научил меня свистеть, поджигать спички и лазать через забор. Потом мы постоянно виделись, пропадая на улице целыми днями вдали от других детей. Нам было очень интересно и весело друг с другом. Естественно мы взрослели, становились подростками и однажды должно было случиться то, что неминуемо приближалось. Мы поцеловались. И тогда уж я точно поняла, что это начало конца. Ламар мне был приятен как друг, я думала, что он мне нравится, как парень, но ошибалась. Ощущения от поцелуя были странными и неприятными, как будто так точно не должно было быть. Внутреннее чутьё сказало, что я не хочу пересекать черту. К счастью, тот поцелуй мы замяли и решили, что дружба важнее всего остального.

С тех пор много воды утекло, а Ламар стал мне самым близким человеком, поддерживающим все мои идеи, а я всегда была на его стороне. Мы были оплотом стабильности в этом мире. Он и сейчас был на балу вместе со своей семьёй. Его представили какой-то девушке и он унёсся от меня в танце, тогда-то я и улизнула из-под крыла родителей.

Сидя сейчас здесь в беседке, я радовалась тому, что удалось хоть ненадолго вырваться из плена бального зала, но возвращаться назад в любом случае пришлось бы, пока меня не хватились родители или Ламар. Друг за меня всегда был горой, если что показалось бы ему не так, то потом он стал бы мне мозг полоскать до скончания времён.

Адриан показался мне симпатичным, компания его была приятна, но при мысли о его брате сердце стучало быстрее. Видимо, из-за того, что хотелось найти Криспиана и стукнуть за хамское поведение. И за то, что так быстро убежал, ничего не объяснив толком.

– Потанцуешь со мной? – Адриан поднялся и подал мне руку.

– Но здесь нет музыки, – растерялась я, оглядываясь по сторонам.

Всё развлечение было в бальном зале, а здесь царила тишина и только несколько одиноких парочек прогуливались по королевскому двору. И мне даже показалось, что среди них показался сам император со своей женой-нимфой. Леодор и Ева. Похоже, что им не нравилось всеобщее веселье и интереснее было проводить время вдвоём. Это казалось таким романтичным, что я засмотрелась на королевскую чету, совершенно забыв о присутствии нового знакомого рядом со мной.

– Зато есть я, – улыбнулся Адриан и подхватив меня за талию одним рывком поднял со скамейки.

Под какой-то только ему ведомый мотив, мужчина закружил меня в танце, его чёрные волосы растрепались и челка упала на прекрасное лицо. Зелёные глаза неотрывно смотрели на меня. Адриан и Криспиан были действительно очень похожи. Я понадеялась, что не во всём у них схожесть и характеры всё-таки у них разные и второй не станет сейчас меня зажимать в кустах, настаивая на поцелуях. Хватит одного приключения за вечер.

– Почему тебе не хочется замуж? – задал личный вопрос Адриан, продолжая кружить меня в танце.

– У меня другие планы на жизнь, а замуж выйду когда придёт срок, а не когда этого захотят мои родители, – ответила угрюмо.

– А если встретишь того самого человека? Близкого тебе по духу? – изумрудные глаза блеснули в темноте.

Что ответить на этот вопрос я не знала и думать об этом сейчас совершенно не хотелось. Я попыталась спрятать свои эмоции подальше. Наверное, самое простое в такой ситации это решать вопросы по мере их поступления. Так что я просто улыбнулась Адриану и пожала плечами.

– Если это случится, то я буду думать об этом тогда, когда это произойдёт. Если это вообще когда-нибудь случится.

– Что ж, постараюсь тебе доказать такую возможность, – загадочно ответил дракон.

– Не надо строить на меня планов, – покачала головой и для достоверности попыталась отстраниться.

Адриан остановился, позволяя мне немного отодвинуться от него. Однако руки с моей талии не убрал, очевидно намереваясь продолжать танец и дальше. Или мало ли что ему в голову придёт. Глядишь, всё же начнёт тянуть в кусты или беседку. Так сказать, доказывать мне что-то на практике. Как и Криспиан. И почему я снова его вспоминаю?

– Ладно, не стоит принимать всё близко к сердцу. Давай лучше вернёмся в зал и продолжим веселье, что скажешь? И предлагаю провести остаток вечера вместе, чтобы не отбиваться от навязанных женихов и невест, – весело предложил Адриан.

Хоть пока меня не донимали родители, предложение звучало заманчиво. Криспиан ловко увёл меня из бального зала, но стоит мне туда вернуться, как начнётся представление. Мама ласково подзовёт к себе и тогда мне придётся танцевать со всеми приглянувшимися ей кавалерами.

Вот только мне нужно ещё вписать в свои развлечения разговор с Магнусом Монингемом – директором Ааронрийского театра. Я бросила взгляд на стоящего рядом со мной мужчину и улыбнулась.

– Согласна, но у меня есть одно важное дело, – доверительно произнесла.

– Если в моих силах, то я готов помочь, – тут же отозвался Адриан.

– Мне нужно познакомиться на этом балу с одним важным человеком. Может быть ты знаешь его? Он довольно известный человек. Магнус Монингем.

Адриан скривился точно так же, как его брат при упоминании моей родины. И чего это они так? Какие могут быть проблемы у Адриана с Монингемом?

– Ты его знаешь, – заключила и скрестила руки на груди в ожидании.

– Знаю, – мрачно ответил Адриан, выпуская меня из своих рук. – Не самый приятный человек. Твои планы, которые не связаны с женитьбой, связаны с театром, так ведь?

Я кивнула, ожидая реакции дракона. Он задумчиво сжал губы, и судя по всему сделал какие-то выводы. На некоторое время между нами воцарилась тишина и я уже засомневалась, что смогу получить помощь от этого черноволосого красавца. Однако мужчина тяжело вздохнул и кивнул.

– Ну хорошо, красавица, познакомлю тебя с Магнусом. И может быть тогда, после твоего общения с этим прохвостом, мы будем с тобой танцевать в бальном зале уже под музыку? – улыбнулся Адриан.

– После важного разговора я буду полностью свободна, – вернула улыбку я.

Адриан взял меня за руку, намереваясь провести в зал и вдруг остановился, как будто врезался в невидимую стену. Он резко поднял мою руку на уровень своих глаз. В темноте блеснул чёрный металл и два изумруда. Мой дракончик внимательно бдил обстановку со среднего пальца левой руки.

– Крис, – взвыл Адриан так, что я испугалась и подпрыгнула на месте.

– Что случилось? – ошарашено спросила.

– Мой брат совершенно слетел с катушек, вот что случилось. Он одел тебе фамильное кольцо со своей драконьей сущностью. Да кто вообще так поступает с девушками. Он тебе что-нибудь сказал об этом? – кивком головы Адриан указал на зверёныша на руке.

Я покачала головой, совершенно запутавшись. И почему я сама сразу не спросила об этом кольце, а ведь хотела же. Адриан совсем меня заболтал, закружил в танце и увёл мысли совершенно в другое русло. И почему он так реагирует на это фамильное кольцо? Мне даже показалось, что дракончик моргнул и показал Адриану длинный язык. Или не показалось?

– Совсем не понимаю, как же так, – Адриан всем видом показывал, что испытывает огорчение и я тоже уже начала горевать заранее. – Криспиан тебя отметил, показал всем, что ты его. Теперь ни один мужчина к тебе подойти не сможет. Я смог только потому, что в моих жилах течёт та же кровь Беккеров. Вот почему я сразу не почувствовал на тебе отметку.

– Он что сделал? – опешила я от возмущения.

– Кольцо – символ его печати. Ты теперь как бы его девушка.

– Он меня пометил? – звучало как-то двусмысленно, но, матерь-богиня, как так получилось-то?

Сказать, что я разозлилась – ничего не сказать. Я впала в бешенство, но внешне у меня ни один мускул на лице не дрогнул. Не зря я тренировалась, учась держать эмоции при себе или вызывать их по собственной прихоти. Актёрский долг играть для публики и сейчас моим зрителем был Адриан.

Значит, Криспиан неофициально сделал меня своей девушкой. Зачем-то спросил про секрет, нацепил кольцо, пообещал найти через два дня и был таков. Разве так просят девушку стать его спутницей? Хотя мысль о том, что я ему так понравилась, на секунду задержалась в спутанном сознании, но я быстро её откинула прочь. Он сразу сказал, что у него ко мне просьба. Он просто использовал меня в своих целях! И нечего придумывать то, чего не было!

А если я спала и видела во сне, как нахожу на балу своего суженого? А тут этот незнакомец – раз и пометил. И что теперь я делать должна? Покорно ждать непонятно чего? Нахал! Даже и не подумал, что возможно своим поведением устроил крах моим мечтам. Так просто это оставлять нельзя!

Я посмотрела на дракончика на пальце и вдруг с сожалением осознала, что несмотря на то, что просто пылала от недовольства в отношении Криспиана, расставаться с украшением совершенно не желала. Оно мне нравилось. Причём настолько, что я уже почувствовала его полностью своим. Милый шалунишка мне подмигнул одним изумрудом и я вздохнула. Делать нечего, придётся вернуть его владельцу. Вот хотя бы Адриану дать, а тот пусть сам с братом разбирается. Не дождётся Криспиан, что я буду бегать по залу в его поисках. Слишком много чести для наглого дракона!

Я потянула кольцо с пальца, но оно не сдвинулось ни на миллиметр. Я попыталась покрутить его из стороны в сторону, но ничего не вышло. Кольцо стало как будто частью меня. Недоверчиво уставилась на мордашку дракончика.

– Даже не пытайся, снять его сможет только сам Криспиан, – тут же прокомментировал Адриан мои действия.

– Но у тебя такая же кровь течёт. Сними его, – я протянула руку к дракону, но тот только покачал головой.

– Не могу, это его личное кольцо. Он сам наделил его своей силой, я не смогу снять кольцо против его воли.

– Но твой брат же никуда не исчез, он наверняка здесь в зале. Нужно просто найти его и я сама попрошу снять кольцо. Это недоразумение, мы ни о чём не договаривались, – попыталась рассуждать логически, хотя в такой ситуации с логикой дружилось очень тяжело. И это приводило в бешенство. Криспиан всё-таки добьётся своего и мне придётся идти к нему самой.

– Тогда пошли в зал и поищем его, – согласился Адриан, вновь беря меня за руку.

Вот только почему-то в этот раз он обхватил правую ладонь, как будто брать левую ему мешало кольцо. А может так оно и было? Неизвестно, какими свойствами обладает этот милаха дракончик с изумрудными глазами.

Адриан уверенно повёл меня в сторону танцевального зала. Музыка приближалась.

Растерянность и злость стали сменяться раздражением. И чего только возомнил этот красавчик, когда надевал мне на палец этого хорошенького дракончика? Я посмотрела вновь на свой палец и опять расстроилась. Отдавать украшение категорически не хотелось. Даже на миг промелькнула мысль, что может быть мы и не найдём Криспиана и я поношу дракончика ещё некоторое время. Ну и пусть на мне какая-то метка, всё равно ни с кем отношения завязывать не собиралась. Наверное, больше никаких побочных эффектов от кольца нет. И вообще я планировала встретиться с директором театра, а остальное вообще не должно было меня волновать.

Мы прошли в зал и я тут же встретилась взглядом с Ламаром. Он уже ни с кем не танцевал и явно выглядывал меня, потому что тут же выдохнул и поспешил через толпу в мою сторону. Светлые волосы, убранные в хвост, открывали его взволнованное лицо. Карие глаза не сводили с меня взгляда. Неужели что-то случилось за время, пока меня не было?

Я поискала взглядом родителей, те болтали с какой-то пожилой парой. Наверняка, продолжают поиски кавалеров и даже не заметили моего отсутствия. Им лишь бы повыгоднее сговориться насчёт моего прекрасного будущего.

– Адриан, я на минутку, – выскользнула из рук дракона, чтобы тут же попасть в другие.

Ламар подтянул меня к себе, заключая в объятия, но как-то поспешно отстранился и осмотрел меня с ног до головы. На лице проскользнуло странное выражение недоверия. Он как будто бы заметил, что я успела вляпаться в историю, а мне сейчас было вовсе не до рассказов о своих приключениях.

– Что-то случилось пока меня не было? – спросила, привлекая внимание Ламара.

– Ничего, Элина, просто я никак найти тебя не мог и… Где ты была?

– Во дворе, общалась с одним драконом. Точнее с двумя, – я замялась, не зная, что и рассказать-то. С первым мы и общались от силы парой фраз, больше времени заняло совсем другое… А пускаться в объяснения явно сейчас было не в моём приоритете.

– В тебе что-то изменилось, как-то неуловимо, – тут же выдал Ламар, потянув носом воздух возле меня, чем привёл меня в замешательство.

Неужели это последствия действия кольца? Дракончик невозмутимо спал, прикрыв свои изумруды. Спит, но за обстановкой следит. Количество желающих пообнимать меня мужчин неукоснительно быстро росло и я впервые подумала, что идея с кольцом не так уж и плоха. По крайней мере, теперь отбиваться нужно будет только от одного. Самого обаятельного и обольстительно прекрасного.

И как раз в этот миг дракончик на пальце вдруг открыл глаза и каким-то чутьём я устремила глаза вглубь зала, уже зная, кого я там увижу.

За спиной Ламара на значительном расстоянии почти у стены стоял Криспиан. Я почувствовала его обжигающий взгляд и невольно шагнула в его сторону. Мой друг придержал меня за локоть, не давая так просто отойти от него. А где-то сзади ещё стоял Адриан в ожидании меня. Перевела взгляд на Ламара, нужно объяснить ему, что должна уйти ненадолго.

– Ты какая-то рассеянная, Лин. Что с тобой? – обеспокоенно поинтересовался друг.

– Мне надо отойти на минутку, я скоро вернусь, – попросила так же, как и Адриана совсем недавно.

Рука ослабла на моём локте и я тут же рванула в дальний угол зала, не обращая внимания больше ни на кого. Красавец Криспиан стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы брюк. Зеленый фрак идеально подходил под его глаза и я залюбовалась его видом. А потом мысленно шлёпнула себя и нацепила на лицо недовольное выражение лица.

– Криспиан! – выдохнула в негодовании, останавливаясь в метре от мужчины.

– Почему так строго, красавица? – изогнул одну бровь в вопросе мужчина и на губах появилась ухмылка.

– Вот поэтому, – я выставила перед лицом дракона руку с фамильным кольцом.

Криспиан обхватил мои пальцы, потянул на себя и неуловимым движением скрыл нас обоих в небольшой нише за колонной. Я даже понять не успела, как оказалась плотно прижатой к стене. Горячие руки прошлись по талии, дыхание коснулось шеи и жаркие губы опалили кожу.

Вопреки желанию возмутиться, я только сильнее откинула голову назад, позволяя добавлять новых поцелуев. Богиня-матерь, верни мне мозги в голову иначе я прямо сейчас лишусь всего ценного для невинной девушки.

– Криспиан, – возмущённо прошипела, пытаясь отбиться от сладостных поцелуев.

– Что, моя прекрасная? – передо мной возникли изумрудные глаза и губы, притягательные как магнит.

Стоит только шевельнуться на миллиметр и пути назад не будет. Я сглотнула и медленно отодвинулась дальше в нишу, хотя места тут уже не было, разве что вдруг откроется тайный ход, коих по слухам в замке было предостаточно.

– Неужели тебя так смущает моя просьба? Просто сохрани его для меня, – прошелестели слова Криспиана, обхватывая мою руку с кольцом, скользя губами по ладони и запястью.

– Твой брат сказал, что это кольцо меня сделало твоей девушкой! – попыталась выразить всё своё возмущение, всеми силами концентрируясь на разговоре, а не о приятных ощущениях от лёгких поцелуев руки.

– Не совсем, но к чему такие вопросы? Разве ты не хочешь? – губы отпустили руку и Криспиан внимательно заглянул мне в глаза.

– Я? – от постановки вопроса я совершенно растерялась. – Нет, я вообще не хочу отношений сейчас.

– Тогда просто побудь моей девушкой два дня. Раз тебе не нужны отношения, то я ни на чём настаивать не буду. Без всяких обязательств, – ухмыльнулся дракон, продолжая меня удерживать.

Интересно, как это без обязательств, если он меня постоянно принуждает делать то, что хочет? И главное – для чего всё это делается?

– Зачем тебе это? – спросила в лоб, стараясь развеять свои подозрения.

– Мои родители хотят увидеть меня обручённым в самое ближайшее время. Сыграй, пожалуйста, эту роль и сможешь вернуть кольцо назад. В обмен можешь попросить всё, что угодно.

– Всё, что угодно? – удивлённо переспросила и, увидев кивок, задумалась.

Сыграть роль невесты? Да что тут может быть сложного? Я, в конце концов, актриса. Для меня это точно не составит труда. А Криспиан как раз станет прикрытием для меня, дав передышку от назойливых родителей и кавалеров. Вроде бы такое взаимовыгодное предложение, что тут и раздумывать не о чём. И что может случиться за такой короткий промежуток времени? Всего лишь два дня и свобода.

– Хорошо, идёт, – согласно кивнула и Криспиан тут же закрепил наш уговор лёгким поцелуем в губы.

– Эй, полегче, – отпихнула мужчину. – Давай сразу договоримся, что у нас чисто деловые отношения без всякой там романтики. Никаких объятий, поцелуев и прочей мишуры. И давай обсудим все пункты соглашения заодно, чтобы не возникало никаких недоразумений между нами.

Криспиан усмехнулся, как будто сомневался в том, что сможет держать себя в руках или он думал, что я не смогу? Но всё же немного отстранился, дав возможность наконец-то хорошенечко вздохнуть. Однако моя спина всё также продолжала касаться стены, уходить далеко он явно не собирался.

– А за руку тебя взять можно будет? Неужели ты будешь играть недостоверно? – наигранно удивился Криспиан. – Никто же не поверит в нашу неземную любовь.

Матерь-богиня, а ведь он прав. И что же мне делать? Придётся уступить в этом пункте и почему-то мне даже было приятно, что иногда Криспиан будет позволять вольности, и эти будоражащие поцелуи и прикосновения останутся. Я попыталась отогнать мысли прочь. Приличная девушка не должна о таком думать и хотеть мужского внимания.

– Когда мы будем на публике, то можно позволять… ммм… некоторую нежность в отношении друг друга, – решила я, отдавая победу в этом вопросе Криспиану. – Но только на публике!

– Прекрасно. Какие у тебя ещё требования, моя красавица?

– Ты тоже предстанешь перед моими родителями и скажешь, что хочешь на мне жениться. Мне нужна передышка от их слишком пристального внимания к моей персоне, – сразу поставила условие, надеясь, что мужчина легко согласится. Пусть тоже играет роль, не одной же мне отдуваться перед чужими родственниками.

– Хорошо, Эль, как тебе угодно. Пойдём прямо сейчас знакомиться?

– Ты знаешь, как меня зовут! – поразилась, понимая, что ведь не озвучивала своего имени, а Эль меня называли только мама и папа, даже друзья предпочитали сокращать имя до Лины и только так.

– Конечно, Элина, я знаю, как тебя зовут. Стал бы я предлагать девушке выходить за меня замуж, если даже имя её не удосужился узнать, – со смехом проговорил Криспиан, вгоняя меня в ещё больший ступор.

Или я не понимала его шуточки, или просто он так хорошо играл свою роль. Звучало всё как-то серьёзно, как будто мужчина действительно заранее подготовился и неспроста выбрал в качестве жертвы меня. Вконец растерявшись, я просто моргала глазами и не знала, что сказать дальше. А ещё мне начинало казаться, что всё в нашем случае не случайность, а чётко продуманный план красавца-дракона.

– Ещё требования, красавица?

– Что-то ничего больше не придумалось…

– Тогда пошли, – моя рука оказалась в цепком захвате сильной мужской ладони и меня уже вели через зал с танцующими парами прямо в сторону родителей.

Ой, мамочки, он даже успел узнать, кто они такие. И теперь же не отступиться назад. Не дрейфь, Эль, это твой звёздный час. Представь, что ты просто на сцене и импровизируешь на заданную тему. Это заявление про помолвку ни к чему серьёзному не приведёт. У нас просто деловой договор.

Проходя через толпу разодетых людей, я заметила Адриана, с подозрением смотрящего нам вслед. Я совсем забыла, что обещала с ним танцевать весь вечер. И как только теперь выпутаться из этой ситуации?

Чуть подальше от Адриана стоял Ламар, который заметив меня, бросился нам наперерез. Прости, друг, но раскрыть секрет я не смогу в ближайшие два дня, а вот после мы с тобой посмеемся над моим странным соглашением с Криспианом, и будем надеяться, что родители немного успокоятся и не станут настаивать на дальнейших попытках связать меня узами брака. Ведь я буду упоительно страдать от того, что меня бросил жених. Несколько месяцев, а может быть даже целый год. Пока прочно не обоснуюсь в Ааронрийском театре.

Мы с Криспианом успели достигнуть родителей быстрее Ламара. Мама с папой удивлённо посмотрели на мужчину, держащего их дочь за руку. Они даже как-то разом прекратили свой разговор с каким-то рыжим молодым человеком, который поспешно ретировался при виде Криспиана. Жертва родительской заботы.

– Дорогие родители! – самозабвенно начал мой сопровождающий, притягивая меня к себе собственническим движением за талию. – Ваша дочь покорила моё сердце и я больше не могу ни о чём думать. Все мысли сливаются в одну. Элина! Она превосходна, красива, изящна и умна! Поверьте, моё сердце окончательно и бесповоротно порабощено. Позвольте просить руки вашей дочери.

Щеки вспыхнули румянцем и я бросила взгляд на родителей. Надеюсь, Криспиан не переборщил с пафосом и не смутил этим моих папу и маму. Те пребывали несомненно в удивлении, и всё же в приятных чувствах слушали речь моего будущего жениха. На лицах обоих заиграли улыбки и я перевела дыхание.

– Я герцог Криспиан Беккер с королевства Шеривурд. Насчёт моего благосостояния не стоит переживать, Элина будет жить в роскоши и здравии, вы сможете убедиться в этом, когда посетите наше герцогство.

Мама шумно выдохнула и перевела взгляд на отца. А я уставилась на герцога. Как же так получилось, что я даже не догадалась узнать его статус? Ну и ну. Если бы это всё было правдой, то стала бы я герцогиней Элиной Беккер. Приятное сочетание, хотя раньше я никогда и не задумывалась о перспективах удачного замужества.

Моих родителей явно впечатлил статус Криспиана. Барон и баронесса не слишком-то рассчитывали устроить свою единственную дочь в жёны герцогу.

– Мы с моей женой польщены ваших предложением, – папа принялся протирать очки, он так всегда делал, когда начинал волноваться. – Но мы не хотели бы идти против воли дочери. Если она также согласна, то мы готовы дать своё благословение.

Мама с папой устремили на меня вопросительные взгляды. Криспиан невозмутимо улыбался, а моё сердце трепыхалось как загнанное в клетку свободолюбивое животное. Мой взгляд коснулся дракончика на пальце, тот продолжал мне весело подмигивать. И вот вроде осознавала, что это всего лишь игра, всего лишь договор, но на миг так захотелось, чтобы всё было правдой. Как бы приятно было чувствовать, что ты действительно интересна человеку, что он желает видеть тебя рядом с собой и днём, и ночью, строить свою жизнь вместе, любить друг друга, в конце концов.

Я подняла глаза на родителей и улыбнулась. Играть так играть. Моя рука поднялась вверх и легла на широкую грудь герцога Беккера, там, где билось его сердце.

– Я буду рада выйти за Криспиана замуж, – провозгласила торжественно.

– В таком случае нам ничего не остаётся, как даровать вам своё благословение. Дети мои, будьте счастливы! – радостно возвестил отец.

– Устроим шикарную свадьбу! – обрадовалась мама.

Нам зааплодировали. На секунду подумалось, что я действительно играю на сцене, огляделась кругом и поняла, что нашу компанию уже окружили какие-то люди, нимфы, эльфы. Их глаза светились весельем и радостью. Казалось, что все очень счастливы за нас с Криспианом.

Вот только в толпе ещё был Ламар, по лицу которого пробежала тень удивления, разочарования и негодования. Бедный друг, для него всё стало такой неожиданностью. Мы всегда делились друг с другом любыми переменами в жизни, а сейчас я так подло его подставила, но ничего, только два дня и я ему всё поведаю. Придётся немного перетерпеть его непонимание.

А потом глаза столкнулись с Адрианом. Тот качал головой, выражая презрение к ситуации и явно давая понять, что я сделала не тот выбор. У братьев явно были какие-то счёты друг с другом, но мне об этом знать не полагалось. Меня больше беспокоило данное накануне обещание. Рядом с Криспианом всё вылетало из головы и казалось неважным. Всё, кроме него самого. А я не любила и не хотела никого обманывать.

Криспиан же развернул меня к себе и сжал в тесных объятиях. Его губы вновь нашли мои. И весь шум бала, все хлопки, мои переживания, разговоры и бурное веселье отошло на второй план. Нас словно отгородило какой-то магической стеной безмолвия. Мне стало всё равно, что на нас смотрят. Пускай. Хотелось обниматься и целоваться с моим герцогом бесконечно долго.

Но всему хорошему наступает конец. Криспиан отпустил меня и я смотрела в изумрудные глаза, а он мне улыбался так открыто. А потом я вспомнила, что это всего лишь игра на публику. Настроение тут же испортилось. Нельзя мне ничего чувствовать к этому дракону, я всего лишь средство для получения какой-то его цели. И забывать об этом нельзя ни в коем случае, чтобы потом не рыдать над разбитым сердцем.

– Всё вышло просто замечательно, Криспиан, спасибо. Думаю, что все поверили в нашу сказку, – сказала быстро, чтобы скрыть своё смущение от неуместных чувств.

Дракон едва заметно сморщился, чмокнул меня в макушку и подал руку.

– А теперь я хочу с тобой потанцевать, красотка.

Я кивнула и мы отправились в центр зала.

Криспиан Беккер

Я приметил её в зале сразу. Шоколадные волосы с рыжеватым оттенком. Большие невинные голубые глаза. Аккуратный носик. Фарфоровая нежная кожа. Пышные алые губы, которые так и просились быть зацелованными.

Я откровенно скучал на этом королевском балу. Девушки вертелись рядом, желая привлечь моё внимание, а мне это порядком надоело, интереснее было блуждать у столика с закусками и питьём. Мой статус был притягательнее, чем любой магнит для родителей дракониц и самих девушек.

Младший брат Адриан наоборот внимательно осматривал зал на предмет интересных особ. Он действительно старался раздобыть себе какую-нибудь драконицу для свадьбы. Хотел переплюнуть меня и опередить, став примерным сыном для родителей. Богиня-матерь, и чего им сдался наш статус? На свете много герцогов ходят без всяких герцогинь и это не мешает им успешно заниматься делами.

Но нет же! Наши захотели оставить герцогство на одного из нас и отправиться в кругосветное путешествие по миру. Только условие поставили, чтобы мы женились. И кто первый, тот и станет полноправным владельцем всего состояния. Устроить соревнование между братьями и не рассорить их? Кажется, родители никогда не интересовались психологией.

Адриан почти тут же взбодрился и пустился во все тяжкие, подыскивая себе адекватную девушку. Как младший брат, он даже не рассчитывал на такую щедрость родителей, ожидая как это обычно бывает в семьях, что всё достанется старшему брату, то есть мне.

Признаться, я был удивлён не меньше его. Вы оба недостойны, в голове ветер, проматываете все золотые, умом не блещете, ответственности ноль. А вот если бы рядом была умная женщина…

В общем, бла-бла, я решил, что мне ничего не стоит уступить первенство своему брату. Пускай развлекается со взрослыми заботами, пока родителям не наскучит кататься по свету, а я тем временем буду заниматься более важными делами. В конце концов, кто запретит герцогу летать по округе и искать себе приключения на пятую точку?

Но вот поехать в Ааронию на бал родители настояли, рассчитывая, что мы с братом наконец-то остепенимся. Да кто ж захочет променять свободу и всех женщин мира на одну единственную? Только безумец или тот, кто встретит свою истинную пару.

И я попал. Драконье чутьё не обмануть. Я сразу почувствовал, что эта девушка, внимательно озирающаяся по сторонам и задерживающаяся взглядами на мужчинах, моя. Наверняка, тоже выглядывает себе жениха и я просто обязан сию же секунду обратить её внимание на меня.

– Смотри какая красавица идёт, – Адриан тоже заметил девушку, лениво потягивая свой напиток. – Пойду с ней потанцую.

– Нет, – отрезал жёстко и пустился от столика к красотке быстрыми шагами.

Адриан сзади неопределённо хмыкнул, а я уже подхватил девушку под руки, завлекая в танец.

– Ты, наверное, с другого королевства прибыла, незнакомка?

– По мне так заметно? – удивилась красавица. – Я с Эиоланты.

Мелкая точка на границе с нашим Шеривурдом. Мелкая, да проблематичная. Из-за некоторых неадекватных поступков драконов, это королевство прославилось с нехорошей стороны. С их земли постоянно долетали слухи до моего герцогства о разных «подвигах». Нашим людям не раз приходилось ездить туда и помогать решать различные неприятные вопросы. Большая часть мужского населения оттуда попала под власть заядлого игрока и разбойника Гунари. Не хотелось сейчас думать об этом. Передо мной была такая прекрасная девушка, что я решил сосредоточить всё своё внимание на её голубых глазах.

– Ты слишком пристально смотришь на нимф и эльфов. Непривычно? – задал первый пришедший в голову вопрос, чтобы перевести тему.

Для меня уже давно не было новостью присутствие в Ааронии необычных народов, они и к нам в Шеривурд приезжали. Дружественные отношения всегда выгоднее войны. Сотрудничество повлекло расширение ремёсел и торговли, а значит, благополучно сказалось на всем нашем королевстве и, в частности, на нашем герцогстве. Однако все эти дела никогда меня особо не интересовали, я любил искусство и строил грандиозные планы на этот счёт.

– Да, – ответила девушка. – В Эиоланте их нет. В нашем королевстве обитают только драконы и люди. Да, наверное, ты и сам это знаешь? Кажется, слышал о нас? – казалось, что девушка пытается меня на чём-то подловить.

Разбираться сейчас не было времени. На девушку бросали слишком любопытные взгляды многие мужчины. Наверняка, ожидали, когда мы с ней прекратим танец, чтобы стать следующим кавалером. Конечно, ведь она выглядела потрясающе красиво. Я решил прекратить эту тему, отговорившись:

– Географию я учил.

Да и Адриан слишком внимательно косился на нас. И тогда я принял решение. Не отдам никому. Нужно скрыть её от посторонних глаз. Моя. Драгоценная находка. Я закружил девушку вокруг себя, быстрым шагом уводя в сторону королевского двора. Там мы найдём укромное местечко и я удовлетворю своё любопытство.

Девушка удивлённо осматривалась вокруг. Холодный воздух немного привёл меня в чувства, вот только наваждение не исчезало. Она слишком хороша, румяна, прекрасна. Само совершенство. Я взял девушку за руку и повёл в беседку, скрываясь от нескольких гуляющих во дворе пар.

– Ты очень красивая.

Рука сама потянулась к её подбородку, приподнимая лицо выше, чтобы можно было рассмотреть красивые голубые глаза. Девушка смущённо облизала губы и у меня снесло голову от возбуждения. Я точно пропал. Нельзя её упускать, теперь уже я не смогу устоять перед искушением.

– Скажи мне, незнакомка, умеешь ли ты хранить секреты?

– Умею, – нерешительно ответила красотка.

Я улыбнулся и потребовал:

– Дай руку.

Девушка послушно положила свои аккуратные длинные пальчики на мою ладонь. Я погладил нежную кожу, вбирая в себя её мягкость и податливость. Сомнений не оставалось. Я сделаю это, а потом как-нибудь разберусь с ситуацией.

– Прибереги для меня кое-что.

Повинуясь сиюминутному желанию, я сорвал с пальца кольцо и надел девушке на руку. Гром тут же уютно устроился на её пальчике, обвиваясь кругом. Прекрасно, теперь ты от меня никуда не убежишь, красавица.

– Что это? – удивилась девушка.

– Это моя маленькая просьба, незнакомка. Я заберу его обратно через пару дней.

– Как ты найдёшь меня?

– Найду, уж поверь.

Для дракона совсем несложно почувствовать будет тебя, красавица. А с кольцом, которое является частью меня самого, и подавно. Но что-то мне подсказывало, что сегодняшний вечер ещё не окончен и я не смогу упустить шанса побыть с ней ещё.

Я поцеловал тонкое запястье девушки, примеряясь для более активного действия. Против небольшой ласки она не возражала, а если я пойду дальше?

– Какова ты, незнакомка?

Одним движением приблизился к лицу и коснулся пухлых губ. Девушка была неопытная, что сразу ощущалось, но мне нравилось это и я начинал терять самообладание. Хотелось прямо здесь наброситься на неё. Незнакомка активно отвечала на поцелуй, но в какой-то момент её всё же отпугнула моя настырность. Она надавила мне на грудь своими нежными ручками. Я отстранился, жадно разглядывая ей. Девушка закусила губу, вызывая новый прилив нестерпимого желания обладать ею. Но поцеловать её ещё раз я не успел, взгляд Адриана прожёг даже сквозь такое большое расстояние. И зачем он следит за мной? Разговаривать с братом у меня не было желания и я решил улизнуть, надеясь, что он не рискнёт подходить к девушке, которую я уже застолбил.

– Сладкая какая, конфетка, – я подмигнул красавице. – Увидимся чуть позже, а то мой братец сейчас прибежит читать нотации.

И я стремительно покинул беседку, скользнув тенью на ближайшую дорожку. Оставлять своё сокровище без внимания оказалось очень сложным для меня, но её охранял Гром, так что убедил себя, что ничего страшного не произойдёт за несколько минут. А пока я выясню как зовут мою незнакомку и с кем она сюда явилась.

Вернувшись в зал, легко отыскал взглядом её родителей. Ничего удивительного, девушка была похожа на стройную маму и обладала такими же голубыми глазами как и отец. Я пристроился рядом, вслушиваясь в разговор родителей с парочкой драконов.

Оказалось, что они здесь по той же причине, как и большинство вокруг. Решили сплавить девчонку замуж повыгодней. В их Эиоланте вообще с драконами проблематично, так что выбор был верный, найти пару на королевском балу лучшее решение. Семейство баронов Дигри. Прекрасно, а дочь их Элина, которую мать ласково называет Эль.

Я прошёлся по залу, ожидая возвращения девушки, но она не спешила. Неужели ввязалась в разговор с братом? В какой-то момент почувствовал, как Гром злится. Адриан там руки решил распускать? Рыкнул и бросился через весь зал ко двери во двор. Но вовремя остановился, не дойдя до конца. Мой братец вёл девушку за руку!

Совладав с приступом ярости, я отошёл вглубь зала. Я заставлю девушку подойти ко мне, так просто не уступлю её никому. Внутри бушевала страсть и я никак не мог успокоиться. Чем она меня зацепила? Почему я схожу с ума от мысли, что кто-то к ней прикасается? Всех порву!

Криспиан Беккер

Адриан отпустил девушку и она тут же плюхнулась в объятия какого-то белобрысого молодого человека. Это ещё что за хмырь? Лицо этого парня показалось мне знакомым, где же я его видел? Впрочем, сейчас меня интересовало что-то более важное. А ну-ка Гром, за дело. Я отправил импульс в сторону своей сущности, протягивая золотистую нить между мной и кольцом. Верное дело, чтобы привлечь внимание в свою сторону.

Девушка встрепенулась и подняла глаза прямо на меня. Сказав что-то белобрысому, она стремительно бросилась в мою сторону. Её голубое платье колыхалось вслед её быстрому шагу, наряд так прекрасно шёл к её глазам, что мне хотелось бы любоваться ею вечно. Так. Теперь нужно быть настойчивым и не дать ей возможности обдумать то, что случится дальше.

– Криспиан! – недовольно проговорила Эль.

– Почему так строго, красавица? – улыбка сама собой появилась на лице.

– Вот поэтому, – и она повертела передо мной своей прекрасной ручкой с моим Громом.

Я обхватил пальчики моей Элины и потянул на себя, увлекая в укромную нишу, скрывшую нас обоих от любопытных взглядов Адриана и какого-то белобрысого мужчины. Так-то будет лучше. И для разговора и для поцелуя. Вдохнул шоколадный аромат с примесями роз. Коснулся губами шёлковой кожи на шее и девушка отклонила голову, позволяя продолжать моё наступление. Не думал, что победа будет так близка.

– Криспиан, – вдруг возмутилась Эль, отталкивая меня.

– Что, моя прекрасная?

Я остановился и замер, изучая её черты лица. Ещё миг и я вновь буду её целовать, слишком соблазнительно рядом были её губы. Впервые я чувствовал такое дикое желание, что не мог взять себя в руки. Слишком хороша девушка, оторваться невозможно.

– Неужели тебя так смущает моя просьба? Просто сохрани его для меня, – сказал, чтобы дать себе передышку, кажется, мой напор начинал смущать Эль.

– Твой брат сказал, что это кольцо меня сделало твоей девушкой! – возмутилась красотка, нахмурившись.

– Не совсем, но к чему такие вопросы? Разве ты не хочешь? – заинтересованно заглянул в голубые глаза. Ведь любая девушка на этом балу мечтает заполучить в мужья герцога. А может красотка была далека от столичных сплетен? Не знала, кто я такой?

– Я? – искренне удивилась девушка. – Нет, я вообще не хочу отношений сейчас.

Самодостаточная особа. Интересненько. А почему же её родители так активно ищут мужа для своей дочери? Она не в курсе событий? Но её взгляд так внимательно блуждал по мужчинам, она явно кого-то искала. Сколько вопросов, а ответов нет.

– Тогда просто побудь моей девушкой два дня. Раз тебе не нужны отношения, то я ни на чём настаивать не буду. Без всяких обязательств, – я усмехнулся, понимая, что выдержать будет слишком сложно. Зачем я загоняю себя в рамки? Я прямо сейчас готов сорвать платье и насладиться красотой её тела, пройтись по всем изгибам, изучить всё…

– Зачем тебе это? – отвлёк от размышлений вполне закономерный вопрос Эль.

– Мои родители хотят увидеть меня обручённым в самое ближайшее время. Сыграй, пожалуйста, эту роль и сможешь вернуть кольцо назад. В обмен можешь попросить всё, что угодно.

В этот момент мне показалось это самым логичным объяснением. Не мог же я признаваться в том, что не хочу отпускать её ни на секунду из своего поле зрения. Хочу быть рядом и чувствовать её гибкое тело возле себя, покрывать поцелуями каждую клеточку этой нежной кожи. Что она стала моим наваждением с самой первой минуты, как я заметил её в бальном зале.

– Всё, что угодно? – уточнила Эль.

Я кивнул и девушка задумалась. Серьёзно так задумалась. Основательно. Неужели она и в самом деле попросит у меня золотые или какие-нибудь украшения? О чём мечтает эта красавица? Почему-то казалось, что это будет что-то необычное и нетипичное для девушек, как и сама Эль. Она явно отличалась от всех, кто сейчас гулял и танцевал на балу.

– Хорошо, идёт.

Не удержавшись, я коснулся губами её губ, отчего сразу получил в грудь кулачками. Её сопротивление меня забавляло, но зато это немного отрезвляло. Похоже, что девушка решила отстаивать свои границы и это даже радовало.

– Эй, полегче. Давай сразу договоримся, что у нас чисто деловые отношения без всякой там романтики. Никаких объятий, поцелуев и прочей мишуры. И давай обсудим все пункты соглашения заодно, чтобы не возникало никаких недоразумений между нами.

Какая прыткая, ну что ж. Интересно будет послушать. Я отодвинулся, чтобы заглянуть в прекрасные голубые глаза своей Эль. Придётся немного охладить её боевой запал, иначе как я ещё буду добиваться её расположения?

– А за руку тебя взять можно будет? Неужели ты будешь играть недостоверно? Никто же не поверит в нашу неземную любовь.

Возникла молчаливая пауза. Эль размышляла и я был уверен, что смог её убедить. Мой весомый аргумент сложно будет переплюнуть.

– Когда мы будем на публике, то можно позволять… ммм… некоторую нежность в отношении друг друга, – осторожно ответила девушка, а потом торопливо повторила: – Но только на публике!

– Прекрасно. Какие у тебя ещё требования, моя красавица?

– Ты тоже предстанешь перед моими родителями и скажешь, что хочешь на мне жениться, – уверенно заявила моя красавица. – Мне нужна передышка от их слишком пристального внимания к моей персоне.

– Хорошо, Эль, как тебе угодно, – а в целом прекрасное же предложение, может войдёт в роль и ей понравится быть со мной. – Пойдём прямо сейчас знакомиться?

– Ты знаешь, как меня зовут! – удивилась девушка.

– Конечно, Элина, я знаю, как тебя зовут. Стал бы я предлагать девушке выходить за меня замуж, если даже имя её не удосужился узнать, – засмеялся, понимая, что только что прокололся, а ведь я не хотел выдавать то, что успел раздобыть информацию о ней. И самое странное, что меня мысль о женитьбе на Эль совершенно не испугала, хотя я всегда был противником женитьбы, ну только может через много-много лет. Когда уже совсем не останется возможности избегать этой ужасной участи.

– Ещё требования, красавица?

– Что-то ничего больше не придумалось…

– Тогда пошли, – я схватил девушку и потащил к родителям, пока она не передумала. Гром добродушно спал, позволяя мне делать всё, что вздумается.

Адриан и белобрысый не успели нас опередить, так что мы встали перед мамой и папой Эль, а разговаривавший с ними юнец быстренько скрылся с глаз. Пусть улепётывает, своё счастье он уже профукал.

– Дорогие родители! – приступил я вдохновлённо к своей речи. – Ваша дочь покорила моё сердце и я больше не могу ни о чём думать. Все мысли сливаются в одну. Элина! Она превосходна, красива, изящна и умна! Поверьте, моё сердце окончательно и бесповоротно порабощено. Позвольте просить руки вашей дочери.

Всё было истинной правдой, мне даже играть не приходилось, ведь я действительно верил в каждое слово. Может быть с предложением руки так не торопился бы, но чтобы не упустить возможность и влюбить в себя такую красавицу и не на такое пойдёшь.

– Я герцог Криспиан Беккер с королевства Шеривурд, – добавил для верности, перед моим статусом уж точно они не смогут устоять, любой барон мечтает выдать свою дочь за более высокого по статусу человека. – Насчёт моего благосостояния не стоит переживать, Элина будет жить в роскоши и здравии, вы сможете убедиться в этом, когда посетите наше герцогство.

– Мы с моей женой польщены ваших предложением, – барон Дигри принялся протирать очки. – Но мы не хотели бы идти против воли дочери. Если она также согласна, то мы готовы дать своё благословение.

Ну с этим проблем возникнуть не должно, ведь мы обо всём договорились. Только Эль почему-то медлила, заставляя меня глупо улыбаться в ожидании её слов. Может быть она передумала? А ведь казалось, что мы успели обсудить все вопросы и составили договор, устраивающий обе стороны. Ну же, красавица, скажи им своё слово. Я уже начал сомневаться в ней, неужели она прямо сейчас испортит весь наш план?

Рука Эль наконец-то легла мне на грудь.

– Я буду рада выйти за Криспиана замуж.

– В таком случае нам ничего не остаётся, как даровать вам своё благословение. Дети мои, будьте счастливы! – громко провозгласил барон Дигри.

– Устроим шикарную свадьбу! – радостно добавила баронесса, а вокруг разлились аплодисменты.

Я видел в толпе и белобрысого, который взглядом хотел меня поджарить на огне, нужно обязательно узнать у Эль, что это за парень такой активный, и Адриана, который проклинал меня, ведь я сразу высказался в отношении затеи родителей в его пользу и теперь нарушал все его планы. Прости, брат, объясню всё потом, а пока дай мне заполучить сердце этой девушки. Насчёт герцогства придётся решать позже, но как я и говорил Адриану первоначально, брать на себя обязательства по управлению я не собирался.

Я развернул Эль к себе и сжал в объятиях. Почти моя. Первый шаг к нашему благополучному союзу сделан. Я поцеловал её снова, наслаждаясь каждым движением её неопытного язычка. Прекрасная невинная Эль. Потом отстранил, проверяя реакцию. Теперь нельзя её спугнуть, всё итак развивается невероятно быстро. Смотря на неё, улыбка сама появилась на губах. Эль тоже улыбалась и казалась счастливой, но потом её взгляд померк и она проговорила:

– Всё вышло просто замечательно, Криспиан, спасибо. Думаю, что все поверили в нашу сказку.

И мне эти слова не понравились. Очень не понравились. Эмоции вырывались наружу, хотелось объяснить ей, что всё не так, но ложь на лжи уже заворачивала вихрь странных событий. Лучше просто пойти танцевать, а со всем остальным разбираться по мере возникновения проблем. Я чмокнул Эль в макушку и подал руку.

– А теперь я хочу с тобой потанцевать, красотка.

Мы кружились по залу и я всё время отгоняла от себя непрошенные мысли. И почему только этот дракон забрался ко мне в голову и всё время там хозяйничает? Криспиан прекрасно танцевал и периодически оставлял словно невзначай поцелуи на моей руке, на макушке, на щеке. Выглядело это невинно, но каждый раз я переживала новый всплеск эмоций. Бурная смесь неверия, надежды и разочарования. Да и как так вообще получилось, что я стала думать так много о том, кого знала от силы час?

В какой-то момент рядом с нами появился Адриан и я вновь вспомнила о своём обещании. Танцевать весь вечер с ним. Нужно было как-то объясниться со вторым герцогом Беккером, но не представляла с чего начать, зато Криспиан не стал церемониться.

– Адри, брат, поговорим позже, я танцую со своей девушкой.

– Твоя девушка кое-то обещала мне. Ещё до всех твоих интриг, брат. А твоё появление никак не вписывалось в наши личные планы, – холодно заметил Адриан и я покаянно склонила голову.

Что правда, то правда. Обещание же нужно выполнять, несмотря на то, что обстоятельства изменились. А ведь мы не обсуждали никакие форс-мажоры.

– Правда? – бровь Криспиана выгнулась дугой. – Как занимательно. И что же такого обещала тебе моя невеста?

– Брось, Крис, я ни на минуту не поверил в это представление. Мы с Элиной собирались весь вечер танцевать и общаться вдвоём без всяких братьев и друзей. К тому же нас ждёт одно дело, так ведь?

Магнус Монингем. И снова он вылетел из моей головы. А ведь только этот человек был причиной моего нахождения на этом королевском балу. Со мной явно что-то происходило и я не знала, как заставить сердце спокойно реагировать на появление в моей жизни одного наглого дракона.

– Криспиан, так и есть, – сказала, заглядывая в глаза своему якобы «жениху». – Я должна сделать кое-что важное.

– И что вы предлагаете мне? – спросил старший герцог с гневом в голосе. – Отпустить невесту танцевать весь вечер не со мной? Это нормальное поведение для человека моего статуса. Когда помолвка была объявлена пару минут назад.

– Крис, ваша помолвка какая-то подозрительно быстрая, ничего не хочешь мне рассказать? – Адриан держался очень уверенно, пронзая брата изумрудным блеском в глазах.

– Конечно, сейчас же поведаю, – охотно согласился Криспиан. – Эль, извини нас, мы отойдём на минутку. Никуда не уходи с этого места.

Два Беккера быстрым шагом удалились от меня в дальнюю сторону от выхода во внутренний дворик. Прекрасно, а я, значит, должна тут стоять одна посреди зала среди танцующих парочек? Странное у этой семьи представление о приличиях. Хотелось ещё внутренне побурчать, но тут возле меня появился Ламар.

– Скажи мне, Элина, как можно понимать то, что только что произошло? – карие глаза друга сверкали так ярко, что я сразу поняла, что он на грани каких-то эмоций.

– Ээээ… А что именно ты бы хотел услышать? – растерялась, не зная, как состряпать реалистичную легенду.

– Например, как ты так быстро успела обручиться? Я этого мужчину впервые вижу возле тебя! А?

Я поглядела вслед двум братьям и пожала плечами. Логического объяснения, устаивающего моего друга, я не видела, поэтому ляпнула первое, что пришло в голову.

– Он же герцог, я не могла отказаться.

– С каких это пор тебя беспокоит статус мужчины? – ни слову не поверил Ламар, естественно, ведь он знал меня слишком хорошо.

– Он же такой красивый…

– Тут полно красивых мужчин, – мой друг скрестил руки на груди, скептически рассматривая меня как неведомого зверька.

– Слушай, давай я тебе всё расскажу через пару дней, сейчас совсем неудобно, – попыталась отмазаться от неудобных вопросов.

– Отлично, а второй мужчина кто? Ты с ним за ручку ходила, прямо накануне своей помолвки, – язвительно заметил Ламар.

– Это брат моего жениха.

– Значит, переживать мне не о чём? И ты не впуталась в какую-то подозрительную авантюру? – я промолчала, не зная, насколько наш обман с Криспианом можно принимать за приключение. – И всё же? У тебя всё идёт по плану?

– Конечно, Ламар, всё превосходно. Не переживай, у меня всё будет замечательно.

Глаза друга потускнели и в них появилось какое-то странное выражение. Я только открыла рот, чтобы озвучить вопрос насчёт его чувств, как внезапно сзади меня обхватили сильные мужские руки и макушки коснулся уже привычный поцелуй.

– С кем болтает моя прелестная невеста? Представишь? – раздался голос Криспиана возле меня.

– Это мой друг Ламар Монрю, – отозвалась тихонько.

Почему-то было неловко стоять в объятиях малознакомого человека перед другом. Перед тем, кто знает все твои минусы и плюсы и знает тебя так хорошо, как ты сама себя не знаешь. Человек, с которым я общалась практически каждый день и доверяла самые сокровенные тайны и свои чувства.

– Друг? – прошелестел голос «жениха» и он встал рядом со мной. – Друзья Эль – мои друзья. Криспиан Беккер.

Мужчины обменялись рукопожатиями, но я видела, что Ламару всё это не нравится. Он слишком быстро попрощался и отошел вглубь зала, затерявшись в толпе. Мы вновь остались одни.

– А где же Адриан? – спросила, озираясь по сторонам.

– Мой брат решил не мешать нам наслаждаться обществом друг друга, – чуть ли не промурлыкал Криспиан, так довольно звучал его голос. Похоже, нашёл способ уладить моё обещание, не уступил брату, какой настырный, однако, дракон попался мне в сообщники.

– Но он хотел помочь мне найти одного человека… – разочаровано потянула и герцог усмехнулся.

– Сейчас мы его найдём вместе, тем более, он мой старый приятель.

– Магнус Монингем – твой приятель? – спросила ошарашено, на такую удачу я рассчитывать никак не могла.

– Точно. А ещё он мой работник, – взяв меня за руку, Криспиан повёл меня куда-то.

От шока я только глупо открывала и закрывала рот, не в силах что-либо ещё спрашивать. В каком-таком смысле Магнус мог быть работником Криспиана? Кто может быть главнее самого директора театра?

Мы приблизились к высокому темноволосому мужчине с густыми чёрными усами. Он был стройный, с идеально ровной осанкой. Мужчину украшал чёрный строгий костюм с бабочкой. Похоже, что директор театра был обычным человеком, ведь драконы как известно, растительностью не отличались.

При виде Криспиана мужчина отвернулся от своих собеседников и вперился в нас взглядом. На лице расплылась улыбка, но почему-то мне показалось, что она совершенно неискренняя. Холодные глаза с интересом осмотрели меня с головы до ног и вернулись к лицу.

– Криспиан, рад тебя видеть, дружище! – пожал руку дракону директор театра.

– Взаимно, Магнус. Смотри кого я привёл. Это Элина. Моя прелестная невеста, – дракон ободряюще сжал мою ладонь.

– Ого! Какой же ты оказался шустрый, Криспиан. Отыскал себе сокровище!

Собрав в кулак всё своё мужество, отбросив в сторону все вопросы, я сосредоточилась на том, что планировала с самого начала. Я твёрдо посмотрела в глаза Монингема и обворожительно улыбнулась.

– Приятно с вами познакомиться, Магнус! Я всю жизнь мечтаю выступать в театре. Можно ли мне прийти на пробы к вам? – выпалила на одном дыхании, выдерживая одновременно на губах улыбку.

– Прекрасное создание, Криспиан, – подмигнул моему «жениху» директор театра. – Если ваш спутник не возражает, то как насчёт проб вне очереди? Типаж у вас подходящий, думаю, что и на сцене вы нас поразите. Например, завтра я свободен с одиннадцати до двенадцати. Подойдёте к театру?

– Конечно, спасибо вам большое, – выдохнула, понимая, что победа почти у меня в кармане.

Сыграть какую-нибудь роль я смогу. Ведь я так долго тренировалась! В своих силах я совершенно не сомневалась.

– Буду ждать вас непременно, – рука Магнуса скользнула к моей руке и потянула её к своим губам.

Но на полпути мужчину словно парализовало и чёрные глаза недобро сощурились. К несчастью, Магнус взял мою левую руку с украшением, поскольку вторая была в захвате у Криспиана. Дракончик уже не спал, а смотрел своими изумрудами на мужчину. С моей руки сорвался огненный залп, подпалив усы незадачливого директора.

Я в ужасе выхватила руку назад, Магнус зашлёпал себя по лицу, а Криспиан мельком усмехнулся, но затем попытался принять обеспокоенный вид. Запах горящих волос вызвал приступ тошноты, но я держалась как могла. Не хватало ещё забрызгать директора своим переваренным ужином.

– Что это за дрянь такая? – завопил директор, развернулся к компании каких-то леди, выхватил первый попавшийся бокал прямо из рук изумлённой женщины и брызнул себе в лицо.

Я вцепилась в Криспиана, увидев, что усов-то у Магнуса уже и не осталось. Жалкое подобие. Матерь-богиня, что ж он обо мне подумает теперь? А ведь это вовсе и не по моей воле произошло!

– Прости, Магнус, семейная реликвия, моя невеста неприкосновенна. Извини, что не предупредил, – сочувственно произнёс Криспиан. Сдерживая какие-то другие эмоции.

Директор театра повернулся в нашу сторону, на его лице играли желваки. Он был очень-очень зол и я невольно отступила на шаг назад, но могущественные руки Криспиана вновь заключили меня в объятия, защищая от любых невзгод. Дракон достал из кармана платок и протянул своему давнему приятелю. Магнус принялся вытирать мокрое лицо. Хорошо, что леди пила что-то безобидное, страшно подумать, как могло полыхнуть в случае чего-то более крепкого. Директор театра, похоже, взял себя в руки. По крайней мере, он старался держаться достойно.

– Завтра в одиннадцать, без опозданий. И снимите эту реликвию, если собираетесь играть в театре. Нам не нужны жертвы среди актёров, – чётко произнёс Магнус Монингем, вытирая лицо салфеткой.

– Не переживай, мы не опоздаем и насчёт колечка что-нибудь придумаем, – Криспиан подхватил меня на руки и пошёл прочь от ошарашенной произошедшим толпы, вновь увлекая меня на улицу.