Не твоя истинная

Анна Воронова

Проснулась и увидела в своей спальне мужчину невероятной красоты. Я не знала, кто он и как здесь оказался, ведь дверь была закрыта. Хотела закричать, но заглянула в глаза незнакомца и забыла обо всем на свете.

Мужчина медленно подошел к кровати, сел на край и осторожно дотронулся до моего лица. От нежного прикосновения мое сердце забилось быстрее, будто решило выскочить из груди. Мне нужно было оттолкнуть непрошенного гостя, но я сама потянулась за поцелуем, на который он ответил без промедления.

Незнакомец каким-то образом понимал, как заставить меня гореть желанием. Его руки оказались на открытых плечах, медленно скользнули ниже, вызвав дрожь и приятное покалывание внутри. Горячие губы переместились на мою шею, не пропуская ни одного сантиметра оголенной кожи.

Между нами возникла не просто страсть или влечение, а нечто намного большее. Какая-то удивительная эмоциональная и духовная связь. Так не бывает, но мне казалось, что наши души слились воедино, став одним целым. Чьи ощущения я испытывала – свои или его? Ответ на этот вопрос мне был неизвестен.

Внезапно незнакомец отстранился, а я готова была умолять о продолжении. Возможно, так бы и поступила, но, словно из воздуха, в его ладони появился острый кинжал. Не успела даже испугаться, как мужчина занес руку, и мое сердце пронзил холодный металл.

С криком вскочив с кровати, включила свет и в панике огляделась по сторонам. Выдохнула с облегчением, когда убедилась, что в комнате нет никого, кроме меня самой.

Сон. Кошмар, который приходит ко мне каждую ночь. Настолько реальный, что после пробуждения я всегда вынуждена проверять, нет ли на моей груди раны, оставленной клинком.

Первые лучи солнца еще только проникали в комнату, так что вставать было пока рано. Снова ложиться спать у меня не было желания, потому я откинулась на подушки и взяла свой телефон. Пролистав сообщения в чате моей группы, увидела рекламный ролик ярмарки, которая должна была сегодня приехать в соседний город. Ребята предлагали отправиться туда всем вместе, чтобы повеселиться и отдохнуть перед новым учебным годом.

Ехать так далеко у меня не было никакого желания, так что сразу отказалась. Но все же видео открыла, а через минуту поняла, что при необходимости даже пешком дойду до другого города, лишь бы оказаться на этой ярмарке.

Анна Воронова

Ощущение праздника царило повсюду на площади, где проводилась ярмарка. Разноцветные огоньки, веселая музыка, ароматы вкусной еды заставляли посетителей забыть о повседневных проблемах и заботах.

Абсолютно все мои одногруппники первым делом отправились к аттракционам. Если точнее, то их интересовала так называемая «Карусель Смерти». Желающих прокатиться на ней пристегивали к креслам, а затем поднимали на несколько метров в воздух и вращали с какой-то невероятной скоростью.

Никогда не боялась высоты, но при этом не любила лишний раз рисковать жизнью. Ярмарку разбили только сегодня утром, потому у меня были сомнения в том, что аттракционы здесь установили с соблюдением всех мер безопасности.

Кроме того, я в принципе пришла сюда не для того, чтобы прокатиться на карусели. Меня интересовала госпожа Мистик – гадалка, о которой рассказывалось в рекламном видео. Естественно, я понимала, что никакое будущее предсказать она не может. Такие люди умеют только профессионально выманивать деньги у доверчивых посетителей.

Но все же приехала я в другой город именно из-за госпожи Мистик. А дело все в том, что в рекламе показали ее шатер, полностью разукрашенный какими-то странными иероглифами. Очень похожие «каракули» были на груди мужчины, который не давал мне покоя каждую ночь.

Возможно, сходство просто случайное, но вдруг гадалка сможет рассказать… Честно говоря, я понятия не имела, что именно хочу от нее услышать. Да что угодно, лишь бы это помогло мне избавиться от кошмаров.

Шатер госпожи Мистик резко выделялся среди ярмарочных балаганов, так что найти его оказалось несложно. Мрачные черные стены сооружения были расписаны загадочными серебряными рисунками и иероглифами, а у входа стояли жуткие черепа каких-то животных. Вероятно, планировалось этим впечатлить посетителей, но, на мой взгляд, выглядел шатер просто жалко и даже смешно. Было очень похоже, что в нем проходит какая-то театральная постановка для детей младших классов.

Внутри шатра все выглядело еще более комично. С потолка свисали пластмассовые пауки, на стенах крепились маски призраков, а в углах можно было увидеть уродливые скелеты.

В самом центре помещения располагался небольшой столик, покрытый красной скатертью. На нем лежала колода карт и стоял хрустальный шар, светившийся слабым белым светом. За столом сидела женщина средних лет в ярком платье. Вероятно, та самая госпожа Мистик.

– Присаживайся, пожалуйста, – указала она жестом на стул напротив себя сразу же, как только заметила мое появление.

Выполнила просьбу, и госпожа Мистик взяла карты таро, быстро перемешала их, приготовившись делать расклад.

– Что же тебя интересует, моя дорогая? – поинтересовалась гадалка. – Хочешь узнать свое будущее?

– Не совсем, – честно призналась ей. – Я хотела спросить, что означают символы, которыми украшен ваш шатер?

Женщина подняла глаза, взглянула прямо на меня и ехидно улыбнулась.

– Мне кажется, спросить ты хотела не это, – протянула она, покачав головой. – Но все же на твой вопрос отвечу. Я покрыла стены этого помещения защитными заклинаниями, которые не видны людям, принадлежащим этому миру.

Намекает, что мы обе… Ладно, понятно. Собственно, разве я ожидала услышать что-либо адекватное от этой женщины? Но все же символы на шатре слишком похожи на рисунки из моего сна. Вдруг гадалка их откуда-то скопировала, когда разрисовывала ткань?

– А где-нибудь еще я могу увидеть такие защитные заклинания? – спросила я женщину. – Может, у вас есть книга, где?..

– Не переживай, моя дорогая, – ехидно улыбнулась госпожа Мистик. – Ты их скоро не только увидишь, но и выучишь. Если, конечно, жить захочешь.

Свет в хрустальном шаре резко изменился, став ярко-красным, а лицо гадалки исказилось, превратившись в какую-то гримасу. Ее кожа побелела, зрачки пропали, а во рту появились острые клыки.

Конечно, в наше время и не такое можно сделать при помощи различных технологий. Но выглядело настолько натурально, что стало сильно не по себе и захотелось убраться отсюда как можно быстрее. Именно это я и собиралась сделать, но у меня не вышло даже пошевелиться.

– Как же долго пришлось ждать твоего появления, моя дорогая, – картинно вздохнула госпожа Мистик. – Уже думала, придется прозябать в этой тюрьме до конца моих дней.

В шаре появилось изображение очень красивой подвески с большим красным камнем.

– У тебя будет ровно год, чтобы достать для меня этот рубин, – произнесла гадалка. – Если справишься с задачей и сможешь его украсть, вернешься домой. В противном случае – умрешь. Не переживай, тебе помогут это сделать.

Картинка с украшением пропала, и хрустальная сфера снова стала черной.

– А теперь будь умницей, прикоснись к порталу, – тоном, не терпящим возражений, приказала женщина.

Ни за что в жизни не согласилась бы это сделать, но рука сама потянулась к шару. Только пальцы дотронулись до него, меня ослепила яркая вспышка света.

Анна Воронова

С трудом разомкнула веки, но боль в висках заставила тут же снова закрыть глаза. Слава Богу, что изобрели таблетки. Осталось только добраться до кухни, чтобы их найти. Нелегкая будет, судя по всему, задача…

Сделала глубокий вдох, собралась встать с постели и наконец-то открыла глаза. От удивления напрочь забыла о головной боли и резко села. А где я вообще? Ошарашенно огляделась по сторонам в попытке ответить на свой вопрос, но это место мне точно не было знакомо.

Окна были закрыты грязной плотной тканью, из-за которой я не могла понять, день сейчас или ночь. При этом не было нормальных светильников. Вместо них по всей комнате были расставлены свечи.

Старая кладка стен сочилась затхлой сыростью, а под высоким потолком медленно покачивалась паутина. Запыленная мебель казалась настолько старой, что ее даже антикварщику сдать вряд ли бы получилось – рассыплется по дороге.

На полу валялись склянки и пыльные бутылки с неизвестными жидкостями, от которых шел не самый приятный запах. А еще тут лежали черепа. Может, и ненастоящие, но выглядели совсем не как в шатре…

С ужасом вспомнила, что была у гадалки, которая оказалась какой-то страшной тварью. Нет, такое не могло произойти на самом деле. Мне приснилось?

Поднялась на ноги, подошла к окну и отодвинула ткань, которой оно было закрыто. Стекла настолько загрязнились, что не вышло даже разглядеть улицу.

Вдруг услышала шум, доносящийся из-за двери. Тихие шаги и звук открывающегося засова заставили меня на мгновение замереть. В панике попыталась сообразить, что делать и чем защищаться, если на пороге появится какой-нибудь маньяк.

Схватила один из подсвечников, подошла к дверному проему и приготовилась отбиваться. Дверь открылась, и передо мной предстало метровое нечто. Внешне оно смутно напоминало человека, но при этом очень сомнительно, что таковым являлось. Глаза этого существа горели настоящим пламенем, а на руках красовались длинные загнутые когти.

– Обе-е-е-е-ед! – радостно закричало оно, захлопав в ладоши.

Я тоже закричала так, что у самой уши заложило. Размахнулась подсвечником и пару раз с силой стукнула оголодавшую тварь. Неизвестное существо попыталось закрыться руками и быстро выбежало за дверь, захлопнув ее за собой.

Тяжело дыша, отошла на шаг вглубь комнаты. Вспомнила, что у меня с собой был телефон. Похлопала по карманам, но гаджета в них не оказалось. Интересно, потеряла или вытащили? И что делать? За дверью меня явно ждут, а значит, нужно выбираться через окна. Попыталась выбить одно из них, но стекла оказались ударопрочными.

– Ты что, психованная, творишь? – раздалось где-то позади меня.

Резко повернулась и увидела, что у двери стоит обычный мужчина лет двадцати. Ну, может и не обычный, но, по крайней мере, глаза у него не светились и не было длинных клыков.

Попятилась, хотя пятиться было особо и некуда. Вжалась в стену, выставила перед собой подсвечник. Может, и зря: парень выглядел довольно приятно и совсем не был похож на маньяка-убийцу. Вот только гадалка тоже внешне сначала казалась довольно-таки милой женщиной.

– Только тронь меня, и тебе даже пластический хирург не поможет! – постаралась грозно рявкнуть, чтобы испугать мужчину, но вышло только пропищать.

– Кто? – удивился предполагаемый маньяк. – Ты зачем моего слугу побила? Напугала бедного.

– Я напугала? – переспросила его. – Эта тварь меня сожрать хотела!

– М-да, вот же ненормальная какая-то попалась, – протянул незнакомец. – И где ты видела, чтобы гномы людей жрали?

Кто? Мне послышалось?

– Мясо у вас жесткое, а кровь невкусная, – рассудил мой собеседник. – Ладно, обедать-то будешь?

– Боюсь спросить, чем? Гномами?

– Ну, говорю же, ненормальная, – закатил он глаза. – Ты хоть представляешь, сколько на рынке стоит купить гнома?

Меня же несерьезно спрашивают? Шутка такая, да?

– Ясно, не представляешь, – прокомментировал незнакомец мой недоуменный взгляд. – Поверь мне, много. А потому картошку есть будешь, пока сама на деликатесы не заработаешь. Так что, идешь?

Отрицательно покачала головой и даже не подумала сдвинуться с места. Если честно, то есть мне и правда хотелось, но точно не настолько, чтобы идти неизвестно куда с каким-то сумасшедшим маньяком.

– Как знаешь, – пожал плечами мужчина. – Тогда сразу к делу. Моя мама тебе все объяснила?

– Какая еще мама? Ты кто вообще такой, а самое главное – где я?

Незнакомец вздохнул, и тут неожиданно рядом с ним прямо из ниоткуда появился большой светящийся прямоугольник, на котором можно было увидеть прозрачное изображение мадам Мистик. Интересные какие фокусы…

– Телевизор? Голограмма? – сделала я более-менее логичные предположения.

– Нет, Изабелла Монер ее зовут, – ответил мужчина, как-то странно на меня посмотрев. – Мама моя. Не узнала, что ли? Ладно, так она рассказала, что от тебя требуется?

– Да вы кто такие, чтобы от меня что-то требовать? – сразу же возмутилась.

Было очень страшно, но показывать это не следовало. К тому же мне очень хотелось запустить в эту проклятую гадалку чем-то тяжелым. А вдруг передо мной не просто изображение? Замахнулась подсвечником, чтобы швырнуть его в «телевизор», но вдруг увидела, как глаза мужчины изменились, и я вновь застыла неподвижно, как статуя.

– Не трать мое время на истерики и скандалы, – попросила меня непонятная тварь. – Лучше спасибо скажи.

Очень хотела ответить, что буду уважать и даже спасибо скажу, если он мое время тратить не будет и позволит мне отсюда убраться.

– Так уж неудачно получилось, что маму сослали в самый отсталый мир из всех существующих. В ваш, как ты понимаешь.

Отсталый? У нас хотя бы лампочки нормальные есть!

– Всем осужденным перед отправкой на Терру надевают магические путы: для того, чтобы они не смогли вернуться обратно. Избавиться от этих оков можно только с помощью Имперского ока.

Изображение в телевизоре изменилось, и я снова увидела подвеску с огромным красным камнем.

– Находится оно у единственного наследника нашего Императора. Кассиан Даркхарт Алзавилльский не выпускает украшение из рук, постоянно носит с собой. Сейчас он находится в Академии магии. Это единственное высшее учебное заведение во всем Эдрагоре.

Передо мной появилась новая картинка. На ней был огромный и очень красивый замок, окруженный густым лесом. Стены сооружения украшали великолепные скульптуры, а ворота, казалось, были сделаны из настоящего золота.

– Скажу честно, просто не будет. В стенах этого учебного заведения у меня нет возможности ничем тебе помочь. Смогу только сделать так, чтобы ты туда попала. А все остальное, что было в моих силах, я уже и так сделал. Благодаря мне ты теперь говоришь на нашем языке. Очень дорого стоило зелье, которое я в тебя влил, пока ты спала, но что поделать, маме надо помочь…

Зелье? Может, и правда меня чем-то накачали? Причем даже не в то время, когда я была в отключке, а еще в шатре… Что-то вполне могло быть в воздухе…

– О том, что ты из другого мира, распространяться настоятельно не рекомендую. Станет известно – будешь молиться, чтобы тебя быстро убили. Но быстро не будет, не надейся. Скорее всего, тебя даже метка на твоей груди не спасет.

Изображение снова стало меняться. Теперь на экране был мужчина, стоявший к нам спиной. Когда он начал поворачиваться, я поняла, что это никакой не мужчина, а самый настоящий демон. Или вообще дьявол?

Показалось, что у него рога. Приглядевшись, поняла, что это не так. У демона всего лишь виднелась большая седая прядь волос, которую так «удачно» уложил ветер, что она напомнила мне рог. Но все же это точно был не человек, а какая-то тварь. Самая страшная в мире тварь, которую я вижу каждую ночь. С той лишь разницей, что в моих снах у нее не было седых волос.

– Еще я тебе очень не рекомендую сразу показывать кому-то метку. Сделай сначала так, чтобы Кассиан случайно прикоснулся к тебе, а уж потом… Иначе, боюсь, дракон засомневается и будет задавать вопросы. Поверь, ты не захочешь, чтобы он это делал.

Анна Воронова

У меня была надежда, что маменькин клыкастый сынок обманывает и через год ничего со мной не случится. Но как это проверить? Детектора лжи у меня при себе, к сожалению, не было.

На самом деле все, что говорил Альрих Монер, звучало просто дико. Но… Раз уж магия на самом деле существует, почему не может существовать проклятие, из-за которого у меня реально должно остановиться сердце?

Даже если шантажист блефовал, мне все равно нужно было каким-то образом вернуться домой. Значит, в любом случае, придется некоторое время играть по чужим правилам, чтобы найти способ это сделать. А где его искать, как не в Академии магии?

В единственном высшем учебном заведении этого мира точно должна быть вся необходимая мне информация. Конечно, было бы куда проще обратиться за помощью в аналог местной полиции. Должно же тут быть нечто подобное? Но что-то мне подсказывало, Альрих не обманывал насчет отношения к таким как я.

По его словам, в Эдрагоре просто неимоверно ненавидят «пришельцев». На них охотятся, пытают, чтобы узнать, как бедолагам удалось попасть в этот мир, а затем убивают. Вроде как, дело в том, что местные жители очень боятся того, что сюда просочится нежить.

Засмеялась, когда на полном серьезе мой шантажист с отвращением обозвал так каких-то тварей. Еще и сильно обиделся, когда я спросила, кто же тогда он сам, если не нежить. Парень минут десять распинался о том, что он очень даже «жить» – потомственный вампир из какого-то древнего рода, а меня за такие оскорбления вообще можно убить на месте.

Ну, что сказать? Я, конечно, ничьи нежные клыкастые чувства задеть не хотела, но и извиняться не собиралась. Перед кем? Перед своим похитителем? Да я бы его не только оскорбила, но еще и огрела чем-нибудь тяжелым по голове. Но, к сожалению, нельзя. По крайней мере до тех пор, пока от этого шантажиста зависит мое возвращение домой.

Рассказывать в подробностях об устройстве этого мира Альрих не стал. Времени не было – новый учебный год, можно сказать, уже начался. Прибыть в Академию последние студенты должны уже завтра утром: для того, чтобы пройти вступительные испытания.

Этими испытаниями оказались не экзамены и не тесты, а какие-то проверки магических способностей. На мой недоуменный вопрос, как мне их пройти, если я обычный человек, Монер ответил, что магией может обладать совершенно любое существо. Более того, клыкастый парень еще и заверил, что у меня она точно есть.

Как меня пустят в учебное заведение без документов? Как сделать так, чтобы никто не понял, что я из другого мира? Оказывается, Альрих и его мамочка уже давно успели подготовиться на случай появления подходящей кандидатуры на роль воровки.

У них был разработан целый план как сделать из меня студентку. Мне предоставили документы на имя Анабель Ланкастер, дочки какого-то фермера из отдаленной провинции. Такая девушка на самом деле существовала. Она сегодня утром отправилась в Академию, но была схвачена Монером.

Вампир клятвенно обещал, что и с этой жертвой похищения ничего не случится, что мисс Ланкастер отпустят сразу же, как только я принесу подвеску. Даже показал по своему «телевизору» живую девушку. Не факт, конечно, что не обманул и это действительно она, но в любом случае какие у меня варианты? Я могу только делать вид, что во все верю. Ну и, конечно же, что очень постараюсь раздобыть украшение.

Стараться я на самом деле буду. Для начала надо узнать, правда ли существует проклятие. После этого придется искать или возможность от него избавиться, или способ вернуться домой.

Еще была проблема с тем, что я совершенно ничего не знала об этом мире и о магии вообще. Любому существу хватит пяти минут, чтобы понять, кто перед ним. Монер придумали, как выкрутиться из этой ситуации.

Во время похищения Анабель была инсценирована авария. Карету, в которой ехала девушка, сбросили с моста в реку. Мисс Ланкастер, то есть меня, якобы достали из воды и отправили в больницу. К большому сожалению, я слишком сильно ударилась головой. Лекари очень старались, но ничего не смогли сделать, чтобы вернуть мне память.

На мой взгляд, такое объяснение шито белыми нитками, но лучшего все равно не было. Но, может, и сойдет. В конце концов, кому может понадобиться копаться в этой истории? Я же «подменяю» дочку простого фермера, а не какого-нибудь короля.

По легенде мои вещи упали в реку, и их не удалось спасти. Осталось только одно платье, в котором меня вытащили из воды. На самом же деле Монер все просто продал, чтобы покрыть «убытки», которые из-за меня понес. Еще и добавил, что я осталась ему должна. Ну ничего, очень надеюсь, что с этим шантажистом у меня получится «рассчитаться» за все.

Учеба в Академии совершенно бесплатная, и студентам выделяют все необходимое, включая одежду, а значит, как-то уж обойдусь. Тем более, что надолго в этом мире я задерживаться не собиралась.

Рано утром меня посадили в карету. В целом она соответствовала моим представлениям об этом средстве передвижения. Вот только запряжены в нее были не кони, а какие-то страшные существа с головой льва и змеей вместо хвоста.

Ни за что бы не подошла к ним и близко, но… Альриху я все же нужна живой, а значит, он не пустит меня на корм своим «лошадкам». По крайней мере, пока не получит свою драгоценную подвеску.

Думала, со мной поедет Монер или его слуга: должен же кто-то управлять транспортным средством. Но только закрыла дверь кареты, как она понеслась с какой-то невероятной скоростью. Пыталась рассмотреть что-либо через окна, но пейзажи сменялись слишком быстро, так что я бросила эту затею.

Когда «беспилотник» наконец замедлился и остановился, я выбралась наружу и сразу же огляделась по сторонам. Передо мной оказался длинный мост, на другой стороне которого стоял величественный замок с золотыми воротами.

Рядом с моей каретой были и другие. Из них выходили самые разные существа. Большинство внешне казались обычными людьми. Но некоторые точно ими не являлись: их выделяли из толпы огромные рога, хвосты и даже крылья.

К каждому вновь прибывшему подходил гном в синем костюме. Вероятно, преподаватель или работник администрации учебного заведения. Он давал всем в руки значки с изображением какого-то герба и таблички с цифрами. На моей было нарисовано число тридцать. Хотелось спросить, что оно означает, но я побоялась. Вдруг это положено знать каждому? Так что решила помолчать и просто подождать.

Как оказалось, данные цифры означали порядок, по которому студенты должны проходить по мостику к воротам. Пока первый учащийся не добирался до цели, другому не разрешалось выдвигаться.

Чем было продиктовано такое странное правило, я понятия не имела. На мой взгляд, конструкция моста была более чем крепкой и выдержала бы даже всех студентов сразу. Так что не было никакого смысла в том, чтобы ждать свою очередь. Просто-напросто лишняя трата времени. Но что поделать? Мне точно не стоит возмущаться из-за местных порядков.

Вздохнула и стала ждать. А ждать пришлось невероятно долго, ведь мост был очень длинным. На то, чтобы первые десять существ попали к воротам Академии, ушел практически час. Я даже стала подумывать над тем, чтобы забраться обратно в карету и немного подремать.

Уже даже повернулась к своему транспорту, как неожиданно раздался душераздирающий крик. Посмотрела в сторону, откуда он доносился, и увидела, что одиннадцатый по счету студент упал в самом центре моста. Он беспорядочно бил по воздуху конечностями и отчаянно вопил, словно испытывал невыносимую боль.

Створки ворот открылись, из них выбежали трое существ в такой же форме, как была на гноме. Я думала, они хотят помочь, но… Работники Академии принялись нещадно бить ногами упавшего на мосту студента. Делали они это под одобрительные выкрики других учащихся, стоявших рядом со мной, и не останавливались до тех пор, пока несчастный не затих. Тогда его грубо схватили за волосы и потащили к воротам.

Анна Воронова

У меня, кажется, даже сердце остановилось, а кровь застыла в жилах. Смотрела с расширенными от ужаса глазами на происходящее и не могла поверить в то, что вижу.

При этом даже не знаю, отчего я пребывала в большем шоке: оттого, что произошло на мосту, или от реакции «зрителей». Студенты одобрительно кричали, аплодировали, веселились и смеялись.

Пусть это и другой мир, в котором свои правила и порядки, но как можно радоваться, когда на твоих глазах кого-то бьют? Или даже… убивают? Не уверена, что несчастный все еще дышал, когда его уволокли за ворота.

Да, мне стоило бы помалкивать и делать вид, что меня вообще тут нет. Но, заметив эмоции двоих парней рядом со мной, я не выдержала. Выглядели они как люди, но назвать их так у меня язык не повернулся бы. Эти ребята кружились и пританцовывали, а на их лицах был виден неподдельный восторг.

– Чему так радуетесь? – спросила двух нелюдей. – На его месте оказаться не боитесь?

Танцоры резко остановились и уставились на меня. Так же поступили и все другие студенты, которые находились недалеко и, видимо, услышали мои слова.

– Не понял? – спросил, сделав шаг ко мне, один из парней, к которому я обращалась. – Ты что, сравнила меня с нежитью?

Избитый студент совершенно ничем не отличался от обычного человека. Даже рога и клыки отсутствовали. Но, получается, он был этой самой «нежитью»? Или… таким же «пришельцем» как я? Но, как бы там ни было, стало ясно, что Монер не преувеличил. Даже, пожалуй, преуменьшил, когда говорил о ненависти к нежити.

– Нет, конечно, нет, – поспешила заверить нелюдя. – Откуда мне было знать, что тот несчастный на самом деле?..

– Несчастный? – переспросил мой собеседник. – Ты что, нежити сочувствуешь?

– А может, она сама из них? – послышался голос какой-то девушки с клыками.

– Я? Нет, что вы, – ответила, постаравшись придать голосу уверенности. – Просто не сразу сообразила. Внешне же не скажешь, а мало ли из-за чего парню плохо стало.

Видимо, сказала я что-то не то. Иначе не объяснить, почему уже практически все присутствующие не просто обратили на меня внимание, а обступили со всех сторон.

– Мало ли, значит? – даже не поняла, кто именно спросил. – А сама-то ты точно из Эдрагора?

Естественно, ответила утвердительно, но кто бы мне поверил? Повсюду стали раздаваться призывы отправить подозреваемую, то есть меня, на мост. Аргумент, что еще не моя очередь, студенты сразу же отмели. Мой тридцатый номерок просто отобрали и всучили в руки табличку с надписью «Двенадцать».

Вариантов у меня было немного. Точнее, их вообще не было. Судя по агрессивным выражениям лиц студентов, меня бы на месте запинали, откажись я идти к воротам.

Подошла к мосту и замерла. Когда только вышла из кареты, мне он показался очень красивым. Но сейчас это величественное каменное сооружение с золотыми вставками было покрыто кровью и вызывало только отвращение.

Замок, окруженный лесом, теперь тоже в восторг не приводил. Стены, сделанные из серого камня, стали напоминать надгробные плиты. А может, они именно ими и были? Нет ли внутри замурованных студентов?

Статуи, расставленные по всему периметру постройки, раньше я бы назвала настоящим произведением искусства. Но безмолвные изваяния выглядели настолько реалистично, что теперь, как мне казалось, следили за каждым моим шагом.

Массивные синие башни, поднимающиеся к небу, украшали красивые золотые шпили. Но и ими восхищаться больше не получалось. Тени, отбрасываемые от этих башен, слишком уж походили на оружие, которым легко можно пронзить любого, кто осмелится подойти слишком близко.

Приблизиться же мне, похоже, придется. По крайней мере, попытаться. Что поделать? Все пути назад отрезаны. Позади студенты встали так, что даже пытаться сбежать не было никакого смысла.

Не оттягивая неизбежное, встала на первый пролет каменного моста. Зажмурилась и пару секунд провела неподвижно. Ну, вроде бы гром меня не поразил, боли я никакой не испытала, а из ворот никто не выбежал.

Порадоваться бы, но тот парень, которого обозвали нежитью, свалился с криками не в самом начале пути. Вздохнула и отправилась к воротам, не в силах отвести взгляд от кровавых разводов.

По пути старалась успокоить себя тем, что все же я никакая не нежить, а самый обычный человек. Какая разница, что из другого мира? Для меня точно никакой, оставалось надеяться, что и для моста тоже.

Добралась к тому месту, где упал одиннадцатый студент, и замерла. Сердце болезненно сжалось в груди, а руки задрожали от страха. Вспомнилось лицо кричавшего парня и к глазам подступили слезы.

Может, он не человек, но все равно живое существо! Чем вообще нежить отличается от тех же вампиров? Решила, что обязательно узнаю ответ на этот вопрос, если, конечно, сама сейчас не окажусь на месте этого несчастного.

Сжала зубы, собрала остатки мужества и отправилась вперед. Старалась не дышать до тех пор, пока не подошла к воротам. Они медленно открылись, пропустив меня, и я, не теряя ни секунды, забежала внутрь.

Признаю, двор Академии был довольно-таки красивым. Повсюду стояли великолепные фонтаны, скульптуры и скамейки. Кроме того, во дворе было очень много разнообразной зелени, за которой явно следили лучшие садовники.

Вот только была одна «небольшая» проблема, из-за которой этот великолепный вид никакой радости у меня не вызвал. Двор оказался со всех сторон обнесен очень высокими стенами и походил на настоящий каменный мешок. Ну или на тюрьму, из которой невозможно выбраться.

Студенты, прошедшие раньше меня через мост, стояли одной небольшой кучкой недалеко от ворот. Сначала хотела подойти к ним, но мне бы следовало немного успокоиться. Руки до сих пор тряслись, да и в голове была настоящая каша. Кроме того, мне явно лучше поменьше общаться с местными.

Потому отошла чуть в сторону, сделав вид, что любуюсь окружающей обстановкой. Долго простоять в одиночестве не вышло. В воротах появился один из нелюдей, которые пританцовывали рядом со мной на той стороне моста.

Он стал оглядываться по сторонам, а как только заметил, направился прямо ко мне. Мост я уже прошла, так что еще этому садисту от меня понадобилось? Неужели все равно подозревает, что я – нелюдь?

– Вот и ты, двенадцатая, – произнес он, когда подошел ближе. – Не нежить, стало быть… Сочувствующая, как понимаю?

А можно не посочувствовать живому существу, которое кричит от боли? Только вот, похоже, об этом лучше не спрашивать.

– Нет, конечно, – поспешила заверить студента. – Не сообразила просто, что произошло. Мало ли, почему человеку плохо стало?

– В смысле «мало ли»?

У моего собеседника округлились глаза, и он заорал так, что уши заложило. Ясно, опять ляпнула что-то не то. По-хорошему надо бы вообще помолчать, но он же пристал как банный лист. Да и, надо признать, держать язык за зубами у меня всегда не очень хорошо получалось. Значит, нужно как-то оправдать свое странное поведение.

– Я ничего не знаю, – ответила, грустно вздохнув. – Несчастный случай произошел вчера, память потеряла. Лекари помочь не смогли.

Лучшего объяснения, чем то, что для меня придумал Альрих Монер, мне все равно не найти.

– Не понял, как так не смогли? – удивился нелюдь.

Достала из сумки выписку, которую мне по легенде выдали в больнице. На ней не было никаких печатей или водяных знаков, потому я очень переживала, что в подлинности документа могут засомневаться. Но, вроде бы, студента все устроило. По крайней мере, орать на весь двор он перестал.

– Анабель, стало быть, – прочитал он.

Уверенно кивнула в подтверждение.

– Ну, а меня Асмодей зовут, – представился нелюдь.

– Приятно познакомиться, – врать мне уже не привыкать, так что, уверена, прозвучало очень убедительно.

– Так ты на самом деле совсем ничего не помнишь? – недоверчиво поинтересовался студент.

– Даже как меня зовут только по документам узнала. Еще и все вещи утонули, мне даже переодеться не во что. И домой писать нельзя, чтобы родители не нервничали.

Снова вздохнула и очень постаралась сделать вид, что готова разрыдаться.

– Да ты что, не переживай так, – тут же попытался меня успокоить нелюдь. –Тебе в Академии абсолютно все выдадут. Правда, если поступишь… Вот только как ты это сделаешь? Магией хоть как пользоваться не забыла?

Конечно, нет. Как забыть то, чего никогда и не знал?

– К сожалению, – развела я руками. – Так что, боюсь, придется все же этот год пропустить.

Студент уставился на меня как на ненормальную. Что опять-то не так?

– Ты даже этого не знаешь? Мне жаль тебя расстраивать, но второго шанса не будет. Если не поступишь, прямая дорога в жнецы. Не стоит, наверное, тебя пугать и рассказывать, что с ними происходит?

– Точно не стоит, – отрицательно покачала головой. – Спасибо, но я совершенно не хочу знать…

– Эти ребята долго не живут, – все же решил меня просветить мой собеседник. – Чтобы нежить убить, ее нужно сначала поймать. Вот на жнецов ловить и приходится.

Ну что сказать? Как-то меня уже совсем перестало волновать то, что мне нужно стать воровкой. Чтобы поскорее убраться из этого дурдома, я готова стащить все, что угодно. Где тут принца искать? Монер говорил, достаточно будет, чтобы Кассиан Даркхарт Алзавилльский поверил, что я – его истинная? Тогда весь мир к моим ногам кинет, не то что какую-то там подвеску.

– Но ты не переживай, все будет хорошо. Ты уже прошла первое испытание и доказала, что принадлежишь Эдрагору. С остальными будет так же просто, – попытался приободрить меня Асмодей. – При условии, конечно, что ты достаточно сильный маг. Но в противном случае ты бы не рискнула подать документы. Если только…

Парень замолчал и очень странно на меня посмотрел.

– Ты очень красивая, – задумчиво произнес он.

Неожиданно как-то нелюдь перевел тему разговора… Решил подкатить что ли?

– Спасибо за комплимент, – попыталась выдавить из себя улыбку.

– Нет, это совсем не комплимент, – засмеялся студент. – Как объявили, что в этом году мой кузен собирается поступать, так все с ума посходили. Документы подало такое количество красоток, что жнецов на пару лет вперед хватит. Не понимаю, на что они вообще рассчитывают? Кассиан, конечно, тот еще бабник. Но он уже свою истинную встретил. Из-за нее и в Академию собрался, чтобы девушку одну не отпускать.

Анна Воронова

Асмодей был очень высоким, стройным и привлекательным парнем, но заканчивать наш разговор мне не хотелось по другой причине. Мало того, что он, как коренной житель этого мира, мог рассказать мне о здешних порядках, так еще и оказался родственником того самого принца, которого я должна ограбить.

Вот только, к моему огромному сожалению, выбора у меня не было. В воротах стали появляться другие студенты, слышавшие мои слова о нежити. Практически каждый из них счел своим долгом подойти и предъявить мне свои претензии. Приходилось каждый раз показывать липовую выписку, чтобы оправдаться. Бесило жутко, и очень хотелось послать всех куда подальше, но жить хотелось еще больше.

В итоге насчет будущих испытаний выяснить удалось не так уж много. Поняла только, что меня ожидают еще две проверки. Первая должна будет показать, достаточно ли высокий у меня уровень магии для того, чтобы меня приняли. По словам Асмодея, тут проблем возникнуть не должно, если я не ради его кузена сюда собралась поступать.

Когда последний студент миновал мост, к нам из здания Академии вышел мужчина в синей форме. Он вежливо попросил всех пройти внутрь для прохождения теста. Желающих отказаться от приглашения не нашлось.

Собственно, какой смысл был это делать? Ворота закрылись, перелезть же через забор без альпинистского снаряжения представлялось возможным разве что при помощи магии. А если она у тебя есть, то и бояться вступительных испытаний не нужно.

Все учащиеся, которых оказалось около полусотни, послушно проследовали в здание Академии. Ее сотрудник неспешно повел нас по длинным коридорам, позволяя рассмотреть все вокруг.

Надо признать, рассматривать действительно было что. Стены коридоров украшали изысканные узоры, вырезанные прямо на камне. Возле дверей в каждую аудиторию стояли невероятно красивые статуи каких-то необычных животных.

Но больше всего удивило и понравилось освещение. Никаких ламп или хотя бы свечей я не увидела. Вместо них на сводчатом потолке горели ярким пламенем круги, внутри которых можно было разглядеть уже хорошо знакомые мне иероглифы.

Нас привели в огромный зал, в центре которого возвышалась каменная арка. «Гид» в синем приказал расположиться по обе стороны от нее и ожидать. При этом он уточнил, что держаться следует как можно дальше от этой странной конструкции.

Естественно, встала рядом с кузеном Кассиана, от которого надеялась узнать что-то полезное. Парень рассказал, что арка является вратами в другие миры. Я уж было подумала, что нашла путь домой. Но Асмодей «обрадовал»: мало того, что в одиночку их не открыть, так еще и нужен какой-то специальный ключ.

Студентов же сюда привели потому, что врата всегда реагируют на сильных магов, находящихся рядом. Таким образом с их помощью можно проверить, имеет ли смысл брать нас в Академию.

Ждать пришлось совсем не долго. В зале практически сразу появилось десять сотрудников в синей форме, которые заняли места по обе стороны от каменной дуги.

Они сообщили, что каждый студент должен просто встать под аркой. Делать это необходимо в порядке очереди, которая уже была установлена ранее, во время перехода моста.

«Счастливчик», которому достался первый номер, не задавая вопросов, отправился выполнять требуемое. Только парень оказался под дугой, как она засветилась ярким белым светом.

Номером два стала девушка, с которой произошло примерно то же самое. Разница была лишь в интенсивности свечения, исходившего от арки. У нее оно было немного слабее.

Когда же под дугу встал третий учащийся, ничего не произошло. Несколько секунд студент испуганно озирался по сторонам, а затем ринулся к выходу, но, не добежав пару метров, застыл на месте. К парню подошли два сотрудника Академии, взяли его за руки и ноги и вынесли из зала.

Следующей отправилась к арке студентка, которая, как выяснилось, тоже не обладает достаточно сильной магией. Она разрыдалась, но не стала сопротивляться и добровольно покинула помещение в сопровождении работников в синей форме.

Стало страшно и очень жутко. Со мной все понятно: меня никто не спрашивал, хочу ли я тут учиться. Но зачем другие люди отправились в Академию? Они не знали, что слишком слабы? Или несчастных тоже кто-то заставил?

Но больше всего я пришла в ужас от реакции других учащихся. Они снова не проявили никакого сочувствия, хотя, конечно же, знали, какая судьба ждет непрошедших испытание. Ну, спасибо, хоть больше никто не хлопал в ладоши и не пританцовывал.

До того, как назвали мой номер, еще шестеро студентов побывали под каменной аркой. Все шесть раз дуга сжалилась и засветилась белым светом. Его яркость всегда была очень разной, но, видимо, это не имело никакого значения, и в Академию готовы были принять даже тех, чье свечение магии казалось еле заметным.

Хотела не дожидаться, пока меня позовут, и сразу же отправиться к дуге, когда настанет мой черед. Но ноги будто приросли к полу, а в ушах зазвенело после того, как осознала, что уже пора идти. Кто-то из стоявших рядом студентов толкнул меня, я пошатнулась и только каким-то чудом не упала.

Это помогло мне немного прийти в себя. Попыталась успокоиться. Чего я вообще боюсь? Да это же самый простой экзамен в моей жизни! В университете, не так давно, неделю пришлось зубрить историю, а тут всего-то нужно постоять под какими-то вратами пару секунд.

Сжала жутко вспотевшие ладони и быстро направилась к дуге. Встала точно под ней и с надеждой посмотрела по сторонам. Несколько бесконечно долгих мгновений ничего не происходило, и меня захлестнуло отчаяние. Уже решила, что это конец, но неожиданно с аркой что-то стало происходить.

Она затряслась, из проема повалил густой черный дым. Он потянулся ко мне так быстро, что я даже не успела ничего понять. Еще немного, и эта чернота достигла бы цели, но двое подбежавших сотрудников в синем оттащили меня от арки и выволокли из помещения.

Анна Воронова

Думала, в лучшем случае меня тащат в тюрьму. В худшем – сразу на кладбище. Но, если верить табличке на двери, оказалась я в кабинете директора Академии.

Практически не сомневалась, что помещение было очень красивым. Но сказать это с уверенностью не могла, потому как из всей обстановки вышло разглядеть только потолок.

Работники в синей форме занесли меня внутрь и просто бросили на пол. Спасибо, хоть на ковер, который оказался достаточно мягким. К тому же меня даже ни разу не пнули ногами, что по местным меркам явно можно назвать очень гуманным отношением.

Они оба встали рядом со мной, словно боялись, что я могу сбежать, – потянулись мучительно долгие минуты в ожидании… В ожидании чего, я понятия не имела. Именно неизвестность пугала больше всего. Вполне вероятно, в данный момент ищут, кому бы меня скормить.

Но все же была огромная надежда, что это не так. Если я поняла верно, то жнецов используют как приманку. Вряд ли нежить обитает прямо в Академии, а значит, и ловят ее где-то в другом месте. Это уже дает мне небольшую отсрочку и возможность сбежать.

Да, побег не входил в мои планы. В этих стенах я надеялась, что смогу либо достать подвеску, либо придумать, как спастись без нее. Но ничего не поделать, уже понятно, что с этими задачами я не справилась. Теперь нужно было думать о том, как выбраться из Академии живой.

Главной проблемой считала то, что тело совершенно отказывалось меня слушаться. Как бы я ни пыталась, но не выходило даже пошевелиться. Оставалось только надеяться, что меня не собираются держать парализованной все оставшееся время.

Услышала, как открылась дверь, и в кабинет кто-то зашел. Кажется, даже не один, а два человека.

– Ваше Высочество, директор, – хором поздоровались «мои телохранители».

– Ворота на нее среагировали? – послышался низкий мужской бас.

– Да, сэр, – прозвучало в ответ. – Результаты записали, если желаете посмотреть…

– Желаем, – ответил тот же самый голос.

Раздались какие-то приглушенные звуки, а затем я краем глаза увидела появившуюся голограмму – такую же, как в доме Монер. Судя по всему, с ее помощью показали запись моего прохождения испытания.

– Пошли вон, – грубо бросил молчавший до этого человек.

Сотрудники, притащившие меня сюда, молча направились в сторону двери, которая через пару мгновений за ними закрылась. Наивно было бы предполагать, что команда убираться предназначалась и мне. Но все же я снова попыталась пошевелиться.

Удивительно, но в этот раз у меня получилось. Смогла подвигать рукой и даже перевернуться на бок. Перед собой увидела двух высоких существ. Одного из них я бы узнала из тысячи, если не из миллиарда.

Кассиан Даркхарт Алзавилльский вживую смотрелся еще лучше, чем во сне или «по телевизору». Длинные темные волосы волнами спадали на плечи, обрамляя лицо, пропорциональные черты которого казались совершенными. На парне был черный костюм, обшитый золотом. Местных цен я не знала, но что-то мне подсказывало – стоило такое одеяние целое состояние.

Рядом с принцем стоял мужчина средних лет с короткими рыжими волосами. Судя по тому, как к нему обращались сотрудники, он и являлся директором этой Академии. Одет он был в такую же синюю форму, как и другие работники учреждения. С той лишь разницей, что на груди красовался какой-то изящный золотой значок.

– Что скажешь? – спросил Кассиан.

– Не уверен, – покачал головой директор. – Сами знаете, уже были случаи, когда нежити удавалось обмануть артефакт.

На меня они не смотрели, так что, возможно, не знали, что я снова могу двигаться. Окинула взглядом помещение, в котором, как я и думала, было очень красиво. Стены украшали золотые рисунки и надписи, повсюду лежали книги и древние свитки. В углу притаился античный камин, напротив которого стояли уютные кресла.

К сожалению, дверь в комнате оказалась только одна, и путь к ней был отрезан. Возможно, стоило бы попытаться использовать для побега окна, но на них стояли металлические решетки. Оставалось разве что снова вооружиться одним из тяжелых подсвечников, которых в кабинете было предостаточно. На самом деле, смешно, но хотя бы что-то. Потому подползла к дубовому столу, чтобы дотянуться до «оружия».

– Но и на тьму очень похоже, – произнес принц.

– Третий случай за всю историю? – скептически поднял бровь его собеседник. – И именно сейчас, когда вы вернулись в Академию?

– Согласен, подозрительно.

– Ваше Высочество, так, может, ликвидировать и не рисковать?

Что значит «похоже на тьму» я понятия не имела, но значение слова «ликвидировать» объяснять мне было не нужно. Осторожно, чтобы не шуметь, села и взяла в руки подсвечник.

– Может, и ликвидировать, – задумчиво произнес Кассиан. – Выйди.

Директор поклонился и без каких–либо препирательств покинул собственный кабинет. Интересно, принц на самом деле студент? И как ему будут двойки на парах ставить? Представила на секунду, как это может выглядеть, но тут парень обратил внимание на меня. Подошел ближе, нахмурился и принялся пристально рассматривать. Стало не по себе, захотелось отодвинуться от него как можно дальше. Так и поступила, вжавшись в стол.

Мой ночной кошмар вновь приблизился. Ну что я могла сделать? Бежать некуда, но и ждать, пока меня ликвидируют, я не собиралась. Замахнулась своим импровизированным оружием и попыталась испортить удивительно красивое лицо, хозяин которого уставился на меня как удав на кролика.

Уже было обрадовалась, что получилось стукнуть Кассиана, но подсвечник за миллиметр до цели будто ударил по невидимой стене и загорелся. Еле успела бросить на пол объятый пламенем предмет интерьера, чтобы огонь не перекинулся на меня.

– Ненормальная, что ли? – удивленно вскинул брови принц.

Где-то я уже это слышала.

– Ненормальная, – с готовностью подтвердила я. – У меня даже справка есть. Ну, выписка то есть. Вот.

Полезла в карман за своей драгоценной бумажкой и протянула ее своему убийце. Надеялась, как и все остальные, прочитает, поохает и посочувствует. Ничего не поделать – лучше быть чокнутой, зато живой. А этот… этот гад перевел взгляд на мою справку, и она загорелась.

– Давай раз и навсегда проясним, – сказал он. – Мне совершенно без разницы, кто ты, как тебя зовут и чем ты больна. Меня волнует только одно: могу ли я тебя использовать для закрытия разломов. Итак, могу?

– Можешь. Можете, то есть, – ответила, кивнув для убедительности.

Удовлетворенный ответом, Кассиан наконец-то отодвинулся подальше. Подошел к креслу, сел, закинув ногу на ногу, и снова уставился на меня.

– Продемонстрируй, что ты вообще умеешь, – требовательным тоном произнес мой кошмар.

Что продемонстрировать? Разлом закрыть? Да без проблем. Осталось всего лишь понять, как это сделать. Хотя для начала не помешало бы вообще узнать, что такое разлом.

– Я немного перенервничала, – грустно вздохнула, опустив глаза. – Сейчас, боюсь, ничего не закрою. И потом, у меня опыта мало, может, вы сначала мне покажете, что делать?

Глаза Кассиана резко изменились, но не так как у вампиров. Зрачки парня стали вертикальными, похожими на змеиные. Не зря, видимо, я его гадом обозвала.

– Шутить со мной вздумала? – спросил принц голосом, от которого пошли мурашки.

Ответить ничего не успела. Резко стало нечем дышать, будто из легких выбило весь воздух. Схватилась за шею в попытке сбросить невидимую удавку, но сбрасывать было нечего, – горло ничего не сдавливало.

Тело охватила дрожь, и началась паника. Каждая клеточка моего организма умоляла дать ей кислород, вот только что я могла сделать? Не получалось даже трезво мыслить, не говоря уж о том, чтобы что-то предпринять.

Многое бы я сейчас отдала, чтобы проснуться, как и всегда, когда мой ночной кошмар меня убивал. Заметила довольную ухмылку Кассиана и очень пожалела, что тот подсвечник не достиг цели.

Что произошло дальше, совершенно не поняла. Из меня вырвался черный дым, очень похожий на тот, который я видела в комнате с вратами. Он полетел в сторону принца, но на этот раз не разбился о невидимую стену.

Кассиан просто протянул руку, и весь дым собрался в его ладони. Мой убийца сделал из этой черной субстанции некое подобие шарика, которым решил поиграть, подбрасывая в воздухе.

– Ну что ж, хорошо, – произнес принц.

В ту же секунду воздух снова стал поступать в мою грудь. Я судорожно хватала его ртом и никак не могла надышаться.

– Третий экзамен сдавать будешь лично мне, – сообщил он. – Имей в виду, если мне что-то не понравится, о том, чтобы сдохнуть, ты будешь только мечтать.

Анна Воронова

Как оказалось, третий экзамен еще нужно дождаться. Почему нельзя было провести его сразу, я понятия не имела. С удовольствием спросила бы, но…

Странно, но все окружающие стали от меня шарахаться как от огня. Работники Академии привели меня в огромную аудиторию со столами и стульями, где уже находились остальные ребята, с которыми я проходила первые вступительные испытания.

Почти все столы оказались заняты, но я нашла взглядом один из пустовавших. Только подошла к нему, как вокруг освободились все остальные. Сидевшие ранее за ними люди просто встали и ушли на другой конец аудитории.

Не сразу поняла, что это значит. Попыталась пообщаться с Асмодеем, но у парня округлились глаза, и он отбежал от меня на несколько метров. Точно так же поступали и все другие студенты, если я оказывалась рядом.

Стало даже смешно. Раньше они ко мне приставали с расспросами, удивлялись и иногда сочувствовали, а теперь и близко не подходили. Видимо, я теперь считалась заразной. Или даже опасной? Мне, в общем-то, без разницы – друзей здесь заводить у меня желания никогда не было. Но если боятся, то могут и напасть?

Сообразила: подозревают, что я могу быть нежитью. Насчет этого мне переживать точно не стоило. Уж мне-то прекрасно было известно, что я – самый обычный человек. Но еще речь шла о какой-то тьме. Что это такое, а главное – как связано со мной?

Не знала, что именно произошло в кабинете директора, но видела, как из меня вырвался какой-то смоляной дым, полетевший в сторону принца. Точно такая же странная чернота появилась во время второго испытания. Может, так выглядит магия? Не исключено, что она у меня все же и правда есть. Вот только внешне отличается от той, которой обладают другие. Например, по той причине, что я из другого мира.

Через полчаса в аудиторию зашел сотрудник в синем. Он вызвал и увел пятерых студентов, чьи номера были первыми, согласно табличкам, выданным нам перед прохождением моста.

Меньше, чем через пять минут появился еще один работник Академии. Думала, он снова вызовет несколько учащихся, однако прозвучал только мой двенадцатый номер.

Что-либо спрашивать не было никакого смысла, потому я просто поднялась с места и проследовала к выходу. Привели меня к воротам, где приказали сесть в уже знакомое «такси», которое явно для меня и было приготовлено.

Села в него я одна, так что во время поездки думала, не попытаться ли сбежать? Ведь именно это было моей мечтой всего пару часов назад. Но тогда я была уверена, что меня приняли за нежить и точно собираются убить.

Сейчас такой вариант развития событий тоже нельзя было исключать, но вдруг получится пройти последнее вступительное испытание? Во время первых двух мне и делать практически ничего не пришлось, может, сейчас тоже повезет. В любом случае вариантов у меня немного. Как еще получить шанс узнать о проклятии и украсть подвеску?

Когда, наконец, карета остановилась, вышла из нее и оказалась в каком-то дремучем лесу. Очень удивил тот факт, что здесь было невероятно тихо. Никаких звуков, издаваемых птицами и животными, или хотя бы шелеста листвы от ветра.

В паре метров от меня возле огромного дерева стояла карета, которая была больше моей раза в два. Рядом с ней увидела двух незнакомых парней лет двадцати. Одеты они были в обычную одежду, а не в синюю униформу – значит, скорее всего, студенты. Один из них держал в руках какую-то черную коробочку, которую захлопнул и убрал за спину сразу, как я вышла из своего «такси». Интересно, что там такого внутри?

Маловероятно, что меня привезли к этим двоим случайно, так что подошла, поздоровалась и представилась. Как и все другие в этом мире, ребята оказались не самыми дружелюбными. Они обменялись между собой взглядами, а потом просто отвернулись и отодвинулись от меня.

Потопталась на месте и вернулась в свою карету, чтобы не стоять в ожидании непонятно чего. Где-то через час стало очевидно: не «чего», а «кого». Из-за густых деревьев со скоростью звука выехала черная карета, украшенная золотом.

Кто из нее выйдет, я догадалась еще до того, как роскошный «автомобиль» остановился. Совершенно неспешно наглый принц выполз из своей кареты. Ну понятно, во всех мирах начальство не опаздывает, а задерживается. Хотя, вообще-то, Кассиан в данный момент – это никакое не начальство. Самый обычный студент, просто корону на голове ему никто еще не «поправил».

Принц медленно осмотрелся по сторонам. После чего повернулся к своей карете, подал руку некой персоне, сидевшей внутри. Как оказалось, с ним приехала симпатичная девушка с длинными рыжими волосами.

Надо полагать, это и есть та самая истинная, которая успела подсуетиться раньше меня. Хотя, может, у нее метка как раз-таки настоящая? Если так, то мне очень повезло – меня точно проверили бы, заяви девушка свои «права».

При приближении счастливой парочки, студенты, ожидавшие у дерева, раскланялись и принялись что-то рассказывать, активно жестикулируя. Кассиан спокойно выслушал, а затем посмотрел в сторону моей кареты.

Раз уж обо мне не забыли, то наивно было бы надеяться, что я смогу тихонько отсидеться внутри. Вздохнула и вышла наружу сама, не дожидаясь, пока в очередной раз меня обездвижат и куда-то потащат.

Подошла к четверке, опять поздоровалась и представилась, а на меня вместо ответа уставились как на…

– Та самая ненормальная? – поинтересовалась рыжая.

Принц молча кивнул.

– Заметно, – протянула она.

Что им снова не понравилось, я понятия не имела. Но какая разница? Приму за комплимент, раз уж тут нормальным считается забивать людей ногами.

– Камень уже практически полностью сменил цвет, – сказал парень, державший в руках коробку.

Он ее открыл, и внутри я увидела маленький гладкий шарик темно-серого цвета. А вели себя так, будто там самый огромный в мире алмаз.

– Ведите жнеца, – скомандовал Кассиан.

Один из предполагаемых студентов тут же побежал к карете, стоявшей возле дерева. Стукнул по ней, и оттуда вышел парень. Уверена, тот самый, который не прошел испытание с вратами. Он не пытался сбежать и не кричал, а лишь спокойно подошел к нам.

Как только несчастный оказался рядом, Кассиан взял в руки камень из коробки, повертел его и подбросил вверх. Шарик повис в воздухе, а затем резко рванул куда-то в сторону.

Как по команде, вся пятерка, стоявшая рядом со мной, и даже жнец, ринулась за ним. Меня никто не принуждал, но я почему-то решила поступить так же. Видимо, из принципа «все бегут – и я бегу».

Чем дальше мы двигались, тем сильнее менялся лес. Листва опадала прямо на глазах, трава становилась тусклой, почва – сухой, а в воздухе чувствовался очень сильный запах гари.

Через несколько минут заметила, как все вокруг стало тлеть. Начали попадаться обуглившиеся стволы деревьев, растительность пропала, а земля покрылась трещинами.

Наконец, мы оказались в центре пустоши, лишенной любых признаков жизни. Вдалеке виднелись почерневшие обломки деревьев, а под ногами зияли огромные дыры, из которых в некоторых местах вырывалось пламя.