Не убей меня, злодей! Я еще пригожусь

Светлые локоны развевались на ветру да ловили редкие солнечные блики, отражая свет, словно гребень волны, что поймал поцелуй заката, прежде чем разбиться о берег и наконец… натурально слепя.

Нет, серьезно! Глаза уже на мокром месте. И не от умиления, а от переизбытка яркости. Кто-то явно выкрутил контрастность на максимум, а поверх наложил фильтр «автор по уши влюблён в героиню»е. С обязательным эффектом сияния.

Цвет волос, как заведено, не банальный «блондинистый» или какой-то там скучный «золотой», а скорее… непостоянный. Сегодня платина, завтра оттенок сиреневого. Иначе как догадаться, что перед нами не просто красивая, а исключительная девушка?

И будто всего перечисленного недостаточно: дальше глаза. Не просто синие, а два сапфировых, кристально чистых омута, в которые заглянешь и - хлобысь - утонул. Правда, сперва попробуй рассмотреть зрачок в этом творческом безумии из бликов, поломанных радужек и других неанотомических атрибутов главных героинь.

Я пыталась - честно! И не раз. Только вот теперь мне срочно нужно на свежий воздух - от такого зрелища слегка укачивает. Похоже, именно такая концентрация красоты требуется, чтобы мужчина прозрел и увидел прекрасное.

И дальше, конечно же: лик ангела (отберите у автора фотошоп!), коса как нимб, а улыбка… чарующая, какой во всем свете больше не сыскать. Чтобы заполучить такую же, никакая женщина не удержится от сделки с дьяволом. И ни один мужчина не дрогнет - убьёт, спасёт, женится и будет рыдать у алтаря... от счастья, понятное дело, а не от рези в глазах.

Всё как положено главной героине. Знакомьтесь - Мирабель Лейтвуд. Младшая дочь обедневшего барона, что направляется в Зимний дворец с одной-единственной целью: найти любовь всей жизни.

И у неё это, черт подери, получится! Потому что я читала этот роман. Один из сотни таких же ванильно-приторных эпопей. Самое то, чтобы отвлечься от собственных неудач на любовном фронте.

Сюжет заезженный, но какой любимый: бедная, но прекрасная девушка, у которой ничего нет, кроме доброго сердца, сияющей кожи и… на этом в принципе все. Она приезжает на бал, вскруживает головы, расплавляет лёд в сердце главного красавца - и сотни неглавных - выходит замуж. А затем живет. Долго и счастливо.

Классика.

Так чего ж я звучу так, будто с удовольствием свернула бы роман в трубочку и отпи… отхлестала им автора? А всё просто: я сейчас не смотрюсь в зеркало. И это совсем не моя история.

Я - не Мирабель. И даже не её фрейлина.

Я - злодейка третьего плана.

Третьего, Карл! Даже не второго. И не единственная! Одна из многих стерв, которую даже не найти в списке персонажей в интернете!

Потому придется оставить короткую сводку здесь:

Имя - Андреаса ДюЛанс. Цвет волос? «Банальный»... на самом деле черный. Манеры? По факту прививались... по воле сюжета улетучились. Судьба? Оборвется в девятнадцатой главе. Меня обезглавит ревнивый поклонник героини. Понимаете, да?! Не в решающей схватке, не в хитроумном противостоянии умов. Просто как нашкодившую собаку с дивана прогонят на место… только меня - в гроб!

Ну хотя бы здесь злодеяние мое чуть масштабнее, чем облить кофе платье прекрасной Мирабель. Нет, додумаюсь подлить в чашу яду.

Но теперь в её теле - я. А я вообще ничего подсыпать не собиралась, как и наступать на подол или дергать за косичку. Ведь даже такие мелочи способны привести к краху. Не думайте, что я преувеличивала, говоря про безумие, на которое мужчины готовы пойти, лишь бы сохранить улыбку на лице дивы. Правда столь говорящий жест не тронет сердце невинного создания, и жестокий палач проиграет в любовной битве.

Говорят, злодейки получают по заслугам. И, возможно, Андреаса - действительно стерва. Возможно, она распускала слухи, глумилась, портила одежду главной жемчужины сезона и вполне заслуживала подобной участи... Да даже если все произошедшее оправдано сюжетом и снискало любви тысячи поклонников… Меня подобная справедливость не устраивает!

Хэппи-энд? Пусть! Но не за мой счёт. Я лучше вычеркну себя из этого сюра к чертовой матери.

Я разглядывала попутчицу долго и тщательно, все пытаясь понять, повезло мне оказаться в одной повозке с этой красоткой или же я ой как попала.

Словно смущенный воробушек, главная героиня сидел напротив, скромно прижавшись к дверце кареты, и смотрела на меня с нескрываемым благоговением. Ни рациональности, ни самоуважения, ни стержня в этих бездонных глазах не виднелось.

Симпатичная куколка в коллекцию самого свирепого и настойчивого мужчины. С такой не посотрудничать - только убегать подальше с места охоты за сокровищем.

Я с трудом подавила стон отчаяния.

- Ну почему? - простонала едва слышно в высокий ворот, не в силах скрыть разочарование. Карета подпрыгнула на ухабе, я приложилась лбом об оконную раму и прошипела сквозь зубы, - из всех возможных книг именно в эту?

Это ведь даже не мой любимый роман! Я его еле дочитала. Мимо, долго и скучно: Мэри Сьюшка с приданным в пару платьев и с мозгами как варенье. Липнет, зубы сводит... и розовенькая.

А напротив - зажиточная я в теле антогонитски. Благо, разум да ясность мысли сохранила.

- Госпожа, - вдруг подала голос попутчица. - Всё в порядке?

- Ну… - перевела взгляд на вид за окном и стукнулась о него же, подскочив на очередном сугробе. - Скажем так, резина бы да качественная подвеска не повредила этому... вездеходу.

А в ответ она лишь благоговейно заглядывала мне в рот, даже не пытаясь понять сути сказанного. Лишь чуть ли не со слезами на глазах улыбалась.

И неспроста! Ведь по сюжету Андреаса ее из рук ужасного отчима вырвала, в свою карету посадила и билет в счастливую жизнь вручила. В самом деле благодетельница!

Правда в оригинале аристократка тащила героиню с собой не из добрых побуждений, а чисто для антуража: хотела казаться доброй душой, что пригрела бездомыша. Так еще и на контрасте с серой мышкой - где были твои глаза, хозяйка тела? - подчеркнуть собственную безупречность.

Но уже на первом балу всё пошло не по плану:

Мирабель внезапно оказалась в центре внимания, а Андреаса - забытой декорацией. А позже и злодейкой на растерзание. Ведь нужно же свету над кем-то глумиться?

Даже в другом мире суть вещей не меняется... Я потерпела абсолютный крах в прошлой жизни и теперь никак не могла понять, в самом ли деле получила шанс на лучшую жизнь или это лишь возмездие за собственную глупость?

Отвела взгляд от девушки и уставилась в белую промерзшую даль. Где-то в глубине груди неприятно скрутило.

И не от холода. По крайней мере не от физического. В этот раз все скрывалось намного глубже.

Если ты всю жизнь соединяла сердца, очень легко забыть, что своё - тоже хрупкое.

Я была хорошей свахой. Даже очень. Никакой эзотерики или обмана - пусть в наше время и в самом деле очень сложно найти подходящего человека для любви и семьи. Но у меня в рукаве были отличные инструменты: наблюдение, терпение и щепотка чутья.

Я замечала мелочи. Взгляд, который задерживается чуть дольше нужного. Пальцы, скользящие по остывшей кружке кофе в кафе - нервно, в ожидании. Тишину, в которой слышно больше, чем в часовых разговорах.

Люди говорили без слов, и я нагло подслушивала. Кто с кем совпадет, кто гармонично споет, кто будет счастлив спустя сотни песен.

Я не вмешивалась - лишь направляла. Была рядом в нужные моменты. Слова, советы, наводящие вопросы… И пары возникали, влюблялись, женились. А после звонили, благодарили, присылали открытки.

И не ошибалась никогда. Кроме последнего раза.

Тогда я осмелилась возжелать собственного счастья. И меня предали. Втоптали в грязь, размазали по сырой земле и сбросили в ледяную реку. Но отмотаем на пару месяцев назад:

Он появился в компании друзей. Не под фанфары, стадо взбесившихся бабочек в животе или со страстным огнем в глазах. Просто появился. Кривоватая улыбка и размеренный голос, от звука которого на душе становилось теплее.

Он случайно касался моей руки, не задерживаясь, словно боялся спугнуть. Спрашивал, как прошел день, а затем помнил детали. Не потому что надо, а потому что ему в самом деле было интересно.

-Ты всё время устраиваешь чужое счастье, - как-то сказал он на свадьбе друзей, которых я свела, - а когда свое?

Я улыбнулась, потому что тогда мне подумалось: сейчас? Ведь вот оно. Вот он!

Я впервые рискнула стать не фоном, не «подругой, которая подсобит»… А главной героиней своей истории, как в книжках! Только без глянца, блесток и страстей.

А затем общая знакомая сказала:

- Он не твой типаж.

Я пожала плечами, задорно роясь в шкафу в поисках лучшего наряда. Вечером мы собирались встретиться в ресторане, чтобы отметить месяц отношений.

- А чей? - без задней мысли бросила, не сильно прислушиваясь.

Лена фыркнула, и как будто в шутку ответила:

- Может, мой.

Я засмеялась, потому что еще не понимала, что это не была шутка. Что в ее голосе звенела не ирония, а тихая зависть. Въедливая, ядовитая, разрушающая.

Я не заметила гниль вовремя и продолжала встречаться с ним, что постепенно становился с другой все ближе. То в гостях говорит с ней чаще, чем со мной, то комполимент отвесит.

Я убеждала себя, мол, если бы между ними было что-то, я бы заметила. Но я была слепа. Потому что не хотела видеть. Потому что хотела просто любить и верить. Хотела счастья!...

А его жестоко развеяли. Милая, немного взбалмошная, эмоциональная до истеричного крика Ленка. С большими глазами, всегда красными и влажными от слез. Он называл ее «знакомой». Позже «Леночкой». А потом уже приятными эпитетами...

Я говорила. Сначала мягко. Потом настойчиво:

- Вы с ней слишком близки.

- Мы с детства дружим. Это ничего не значит, - отмахивался, утыкаясь в телефон чтобы ответить на сотое за вечер сообщение от «простой подруги».

- А мне больно, - шептала, прикусывая губу, чтобы не дать пролиться слезам. Мне не хотелось опускаться до манипуляций, которыми Лена постоянно заманивала парня в объятья.

- Ты просто ревнуешь. Это глупо!

- Я вижу, как она на тебя смотрит, - продолжала, закрываясь от его безжалостных слов.

- Перестань, это уже паранойя. Достала.

Я замолчала. Потому что каждый новый разговор делал меня плохой. Ревнивой. Неуверенной. Недоверчивой. А я же сваха! Я не могла ошибаться. Я же всё знаю про людей.

Но потом начали происходить… вещи.

Сначала неловкость при случайных встречах - на иные меня более не звали.

Позже осуждение во взглядах. И наконец прямые обвинения:

- Ты… правда лезешь к парням своих подруг? - спросила девушка с работы, что когда-то просила помощи в поиске суженого.

-Ты правда распускаешь про нас слухи? - тем же вечером подсторожила у дома однокурсница. Ее голос дрожал и не от страха. От презрения.

Я смеялась. Сначала. Уверенная, что это какой-то глупый розыгрыш:

- Серьёзно?.. Ты же меня знаешь. Я бы… никогда…

Но никто уже не слушал. Некогда близкие подруги отворачивались и уходили. А я стояла, как на рельсах, слушая, как приближается поезд.

Я потеряла голос. Ведь что бы ни говорила, меня никто не слышал. Даже не смотрел - все до единой избегали взгляда.

И финалом истории с плохой концовкой стал мост. Место, где висел не один замок новобрачных, повешенный в знак истинной и вечной любви. Место, где об меня вытерли ноги окончательно. Словно о потрепанный коврик в зале регистрации - выкинуть лень, так что придется прибить, чтобы не мешалась.

Он стоял передо мной и молчал, пока Лена пряталась за его спиной. По счастливой случайности в последнее время на нее свалилось столько бед: то дверь в квартиру кто-то разрисует, то записку с угрозами в почтовый ящик подкинут, то юбку кто порвут.

И утешение можно было сыскать лишь у одного человека. В объятьях, слезах и с запинками.

А затем и шепотом - совсем невинно - обвинить во всем плохую меня. Будто мне несчастий не хватало.

Вот и в тот вечер мы стояли на мосту. Я, он и она - с глазами как у побитого щенка, чуть ли не падающая ему в руки.

- Зачем ты делаешь все это? - прокричал он с презрением, теснее прижимая к себе дрожащую девушку.

- Ты ей веришь?! - голос сорвался, как лопнувшая струна.

- Ну не придумала же она все это! Она бы не стала...!

- А я бы стала?! - опешила и взмолилась. - Ты ведь меня знаешь...

- Видимо, нет, - прошептал и разочарованно покачал головой. - Вообще не знаю.

И всё. Или почти, потому как неожиданно он сделал выпад.

Его тело резко качнулось, и мне пришлось шагнуть, чтобы увернуться от удара. Вот только я оступилась… а мост оказался скользким.

И я полетела. В воду настолько ледяную, что, казалось, будто я врезалась в бетонную плиту.

Я даже не закричала. Не успела. Лишь с сожалением осознала, что нужно было просто уйти. Развернуться. Уехать. Заблокировать номер. Признать: это не моё. Я ошиблась.

Пусть с разбитым сердцем, пусть с ощущением поражения, пусть в одиночестве... но по крайней мере, живая. Но нет, я полезла объясняться. Я ещё надеялась!... а в ответ получила боль - и в какой-то момент что ни на есть физическую!

Но когда лед треснул, а вода поглотила меня целиком, ничего не закончилось…

В первую секунду я решила, будто меня реанимируют. Во вторую - что добивают. В третью - что меня, возможно, уже вскрывают наживую. Я дернулась и попыталась вырваться из... из чего? Почему всё трясётся, стучит и пахнет сырой шерстью?

Распахнула глаза и с ужасом узрела внутренности... гроба? Быть того не может!

Я дернулась и тут же охнула от боли... точнее попыталась.

Вдох. Не получается. Второй. Всё ещё не дышится. В горло будто засыпали льда да затянули ремнём, чтобы наверняка. Руки дрожат, пальцы не сгибаются и совсем не слушаются. Я извиваюсь, дёргаюсь, мычу, пока наконец траурную тишину не пронзает бодрое:

- Госпожа ДюЛанс, Вы в порядке? Совсем побледнели! - пролепетала девица с ангельским голосом и ликом, будто выточенным из фарфора.

Господи, неужто я взаправду на небесах?!

Но как же? Сердце забилось совсем как живое, да и боль чудится вполне ощутимой.

А когда тонкие ручки незнакомки нырнули мне куда-то за пазуху, меня настигло истинной блаженство. Словно узел ослабили - все давление моментально спало вместе с... корсетом?

Перед глазами появилось устаревшее орудие пыток, буквально содранное с моего тельца. В неверии опустила взгляд на взлохмаченное платье под накидкой. Почему я вся в мехах? На рукавах, вороте, поверх сидений. Что за чертовщина?

- Чай! - сиплю и жадно вдыхаю, поднимая взгляд к приоткрытой створке, что звонко поскрипывала.

Именно из нее валил ледяной воздух, под потолком превращаясь в изморозь.

- До остановки далеко, госпожа, да костер уже не развести - дрова совсем кончились. Может, воды? - раздаётся радостное щебетание, и через секунду к губам уже поднесли бутыль... керамическую?!

Где-то перевернулся любитель вторсырья. Что это за изыски?

Только спустя несколько глотков медленно признаю: я не в гробу и даже не в машине. Я в… В чём-то. В чём-то роскошном, но дико качающемся. Наполненном шкурами и подушками с ручной вышивкой.

- А ты...? - спрашиваю девушку напротив.

- Мирабель Лейтвуд, первая дочь барона Лейтвуда, госпожа, - с благоговением кланяется. Да так резко и страстно, что чуть не бьется лбом о мои колени.

- Ну хоть не Эсмеральда…, - бормочу, смущенная титулами и непривычному уху именами.

Так. Либо я в коме, либо… очутилась в книге? Бред... по крайней мере кому было бы проще объяснить.

- В самом деле… запамятовала, - попыталась скрыть замешательство и отвернулась к окну.

Земля за стеклом не идёт, а скачет. Никакая машина не тряслась так сильно! Даже самая древняя маршрутка. Только карета.

- Куда мы там направляемся? - с зычным зевком, будто спросонья память совсем растеряла, протянула.

- В Зимний дворец, леди ДюЛанс. Вы благородно позволили мне сопровождать Вас в этом сезоне.

Леди. Сезон. Зимний дворец.

Мозг лихорадочно пытался соединить крупицы информации, но на ум пришла лишь совсем нелепая догадка. Настолько, что я предпочла бы прослыть сумасшедшей, нежели... Книжка. Эта… как же.

- Апостол… Бедствия? - припомнила прозвище из недавно прочитанной книги.

Мирабель замирает и сиюминутно бледнеет.

- Думаю, герцог тоже будет присутствовать во дворце, - выдавливает пищащим голосом, но я уже впала в легкую апатию и без подтверждения.

Господи.

Попала.

Я в самом деле попала в третьесортный романчик!

*

Рада сообщить, что книга выходит в рамках замечательного литмоба!

- Госпожа, как же Вы не пойдете? - кудахтала пышная женщина, пытаясь ухватить меня за руку.

- Каком, - буркнула, перепрыгивая через спинку дивана, лишь бы подальше от настойчивой барышни, что назвалась старшей горничной.

А по поведению так полноценная нянька для взрослой девицы.

Я ничего толком не помнила о героине, в теле которой умудрилась оказаться. Да и сомневаюсь, что ее предыстории отвели хоть пару строк - так поверхностно посвящал автор в детали. Спасибо, люди добрые, что имя дали. И хватит с злодейки!

Пришлось собирать личное досье уже на месте: а смотреть было на что.

Роскошные апартаменты во дворце с позолоченными рамами на зеркалах, необъятными диванами, что непонятно как чистить (надеюсь, этим здесь все же занимаются. Если туалет имеется, так и с гигиеной все не должно быть сильно запущено, правда ведь?), гардинами, весом больше чем дюжина коней.

Внутренняя гостиная (у кого из нас нет внутренней гостиной, ага?) уже была доверху заставлена сундуками. Кажется, разбирать их вовсе не будут, потому как места в шкафах - и это при множестве прилегающих комнат! - не хватало для всего тряпья, что доставили из отчего дома. Неужто Андреасу выселили?

В первые секунды я была поражена - шелка, бархат, ручная вышивка из драгоценных камней и золотых нитей! Необычные баночки-скляночки - в том числе и довольно-таки подозрительный «Эликсир молодости» цвета и запаха обычной грязи.

Но чем дольше я зарывалась, тем скорее уменьшался мой восторг. Тряпки, украшения, косметика и… все. Ни красок, ни книг, ни даже какого-нибудь набора для шитья. Кажется, Андреаса не интересовалась ничем прочим кроме внешности? Будто приехала сюда не жить, а дефилировать с утра до вечера... хотя чем еще заниматься светским дамам?

Нет, ткани, конечно, вызывали трепет в первые минуты - все такое блестящее да дорогое, но… Стыдно признаться, но как и в случае с главной героиней - глаза устали. Пришлось прикрыть все крышки, чтобы отдохнуть. Кажется, служанки тоже выдохнули с облегчением.

В любом случае с таким приданным не пропаду... хотя судя по отсутствию поблизости матери или компаньонки, меня вовсе выписали из претендентов в жены. Зато без чужих глаз и надзора - вот это радость.

Впрочем, ни я, ни служанки не спешили расслабляться: судя по настороженным взглядам всего двух молодых девчонок, графиня мягкостью характера да предсказуемостью не отличалась. Иначе как еще объяснить это прискорбно малое количество прислуги при таком-то богатстве? Оставили самых прытких да терпеливых? Или штат постоянно менялся, вот они и относятся ко мне с опасением, наслушавшись отзывов своих коллег?

Таки вот: похоже, я - лишь помешанная на красоте избалованная аристократка. Достаточно сносное амплуа, которого будет не тяжело придерживаться.

Вот и применила силу характера - воспротивилась отправляться на бал:

- Госпожа! - снова ахнула горничная, и я впервые заметила, с каким искренним ужасом она на меня смотрит. Будто в самом деле в уме моем усомнилась.

Неужто предстоящий бал так важен? Это точно не мой дебют - по сюжету одна лишь Мирабель была молоденькой простолюдинкой, у которой все случилось в первый раз: и бал, и любовь, и поцелуй. Отчего старушка так распереживалась?

Да, Андреаса по местным меркам "старая" акула с нескончаемой вереницей нарядов, а не женихов, как полагалось, что было мне на руку. Учавствовать в страстях-мордастях я уж точно не планировала.

Только вот делиться планами не спешила: как бы женщина за лекарем не послала... но для начала поймать меня нужно. А ей, разумеется, никак не удавалось угнаться за мной - с таким-то слоем юбок даже поворачиваться больно, не то, что маневрировать. По себе знаю:

Я чуть не потеряла сознание, пока поднималась по лестнице! Уж лучше пропустить пару… десятков вечеров, чем вновь облачаться в эти доспехи.

- Вы не можете…! - едва ли не взмолилась, с ужасом наблюдая за тем, как я добралась до двери в спальню, что запирается! Победа!

- Что-то мне нехорошо, - совсем непритворно охнула и покраснела. Ноги дрожали, голова кружилась... это тело совсем не слышало о физических нагрузках, не считая подъема век? Я пробежала не больше десятка метров, что за дела?

- Но что скажет Ваш батюшка граф? - при упоминании отца в животе неприятно скрутило да аж до тошноты и легкой дрожи. Что это? Прошлое Андреасы еще ни разу не давало о себе знать, а такая реакция тела... не сулит ничего счастливого.

- Огромное человеческое спасибо за то, что не оставила остатки обеда на парадном сюртуке будущего правителя! - выдавила из себя, пытаясь успокоиться.

- Ох, свят-свят-свят, демона из Вас вытащи! - вспыхнула и поторопилась в мою сторону, потому я поспешила хлопнуть дверью и повернуть ключ, для верности подпирая конструкцию стулом.
Но жаловаться мне не приходилось - о прошлом думать смысла да и желания не было, о жизни нового тела волноваться также не приходилось. Ни о ее прошлом, ни о друзьях, ни о травмах. Лишь будущее как никогда ясно застыло перед глазами: приехавшая на бал стерва и дня не продержалась, как начала пакостить. Раз, второй… но на третий, когда ее поймали, хозяин вечера не выдержал и постоял за честь возлюбленной!

И все… что там было дальше, уже и не вспомню - свадьба и пара детишек, как это часто случается. Сюжет книги постыдно смешено остался в моей памяти - я не ненавидела эту историю, лишь отложила ее в стопку посредственных да забыла. И была уверена, что никогда о ней и не вспомню.

Что ж, накаркала! Теперь не только вспомню - на своей шкуре прочувствую! Или сделаю все возможное, чтобы этого не произошло. И самый лучший вариант - затаиться.

Нет меня на балу, нет и внимания? И уж тем более покушений. Быть может меня за грубость даже отошлют домой - тогда и вовсе заживу припеваючи! Наследство есть, других наследников, судя по фамильному портрету в рамочке, нет. Мозгов у меня хватит, чтобы не согласиться на договорной брак и избежать участи этакой подачки к приданому. Что-нибудь обязательно придумаю, только бы пережить отведенные главы!

Возможность побега я не рассматривала - как ни крути, а ни тело дальше трех метров не пробежит, ни я сама в дикой природе не выживу. Слишком много вопросов будет к благородной леди с мешочком драгоценностей, которые она обменивает на деньги. Если властям не сдадут, так ограбят или еще чего хуже - попробуй потом свою личность докажи… без отпечатков пальцев и паспорта.

Потому я решила просто переждать в комнате всю эту… фальшь…

*

Не долго музыка играла, как птичка вдруг защебетала:

- Госпожа! - столь жалобный, почти хныкающий шепот отозвался во всем теле, заставляя подняться с кровати. Следовало закрыть уши или укрыться в купальне, но я не успела: - Как же я без Вас, графиня!

- Мирабель, - сорвалось с уст практически как ругательство. А радостный вскрик по ту сторону заставил меня едва ли не взвыть. Этому невинному созданию стоит держаться от меня как можно дальше!

Всю книгу героиня, казалась, притягивала к себе все самое прекрасное и ужасное одновременно. Я не хотела оказаться под ударом ни в коем случае! Она слишком приторна, чтобы я начала сходить с ума и восхищаться ангелочком. Или хотя бы не потолстеть просто дыша поблизости. А вести себя с ней холодно… все мы знаем, чем это закончится.

- Госпожа, как же я без Вас! Прошу, отворите дверь и позвольте помочь Вам со сборами!

- Ты замечательно справишься сама, - заверила, завороженно останавливаясь перед дверью и молясь, чтобы девушка поскорее скрылась, ведь моя рука уже занеслась над стулом, словно зачарованная. Еще пара минут таких молебных речей, и тело предаст меня окончательно.

- Но Вы же взяли надо мной покровительство, графиня! Я просто не имею право появляться на балу без Вас!

Новость ударила меня по голове совсем не бережно.

Что б тебя, и как только я могла забыть этот кусок истории? Наверняка прочитала вкось, желая поскорее приблизиться к любовной линии. И как много я проглядела?

- Боюсь, я себя совсем нехорошо чувствую, кха-кха, - постаралась пробормотать так сипло и болезненно, что аж в горле натурально запершило.

- Я принесла целебные травы, прошу Вас! Это мой единственный шанс! Я отплачу, чем прикажите за Вашу великую волю. Сгину я, коли вернусь без жениха… умоляю!

Тут же в голове как назло проплывали строчки о поистине несчастном детстве главной героини - умершая в родах мать, запивший и обозлившийся отчим, что пренебрегал и едва ли не пытался уничтожить неродное дитя. И все же она выросла - аля золушка - с верой в добро и любовь! И вот за все терпение и веру ей повезло снискать жалости проезжающей мимо графини, которая ради забавы взяла шефство над девчонкой.

И теперь она в самом деле без меня даже и комнат покинуть не имеет право… пока не будет представлена.

С недовольным стоном отварила дверь, позволяя заплаканной фее влететь в комнату и начать порхать над моей внешностью в компании гувернантки.

Одни вечер! Всего лишь один вечер и я смогу пропустить все остальные - моя миссия будет завершена, девушка быть может по гроб жизни станет мне обязана, а я буду жива! Чем не план?

План - говно. И пахнет соответствующе,

Амбре появилось тотчас, стоило отдать приказ позаботиться о юной дебютантке.

- Госпожа, Вы уверены? - скромно проблеяла Мира, но не сумела скрыть восторга.

Такой же молчаливый вопрос застыл в глазах служанок, что вместо подготовки госпожи, порхали над никому неизвестной девушкой.

- Сделайте все в лучшем виде, - великодушно кивнула, рассматривая отражение подопечной.

И понеслось ураганом по комнате: духи, макияж, рюши, юбки, перчатки, чулочки... я боялась, что героиню задушат или раздавят в порыве марафета. Но нет, обошлось.

Или показалось, что обошлось, потому как чем дальше мы продвигались по коридору, тем сильнее сжималось сердце в ожидании неминуемого конца. Казалось, зайди я в дверь, и все - финит аля комедия. Поворота в сюжете больше не предвидится.

Только, как в оригинале, прямиком под меч к палачу.

Одним словом - ужас… И стоило нам показаться на публике, как он начал воплощаться в жизнь.

Толпа затаила дыхание - разумеется, они ведь прежде никогда не видели ни графинь, ни деревенских девушек. Сотни глаз впились в нас с удушливым жаром, не оставляя сомнений - они ждут представления! Все до одного глядели: кто с насмешкой, кто с презрением, кто с пониманием.

Первые два чувства относились к Мирабель - и я впервые увидела (как только умудрилась пропустить? Мы всю дорогу шли бок о бок), как глаза ее, щеки да нос раскраснелись до нелепости. Словно кролик-алкоголик, пойманный за кражей морковной настойки.

Это стало бы довольно жалким зрелищем… не будь она главной героиней. Сюжетная неземная красота делала свое дело: теперь Мира выглядела не как посмешища, а как наивная жертва, покалеченная деспотичной наставницей. Несмотря на все мои усилия избежать столь страдальческого вида!

И как только умудрилась, разодетая даже в лучшее платье графини? Тонкий кремовый шелк, отделанный поверх золотой тесьмой; лиф украшен тонкой вышивкой с едва заметными, но на свету поблескивающими жемчужинами; рукава - маленькие облака, что предавали хрупкой девушке еще больше воздушности; пышный подол скользил следом, словно продолжение изящного тела. На голове отдельное произведение искусства из нежно-кремовых бутонов роз, подчеркивающих сложную прическу. Девушка была буквально рождена для утонченного наряда...

На блондинке с кукольным личиком платье смотрелось просто идеально! Чего не скажешь о внешности злодейки: к отныне моему темному типажу совсем не подходили светлые оттенки да избыток деталей, словно невинная невеста на выданье. Ну в самом деле, сколько мне лет, чтобы так откровенно молодиться?

Потому, после длительных поисков, я нашла и для себя приличное облачение: матовый синий атлас, лишь на рукавах отделанный тесьмой, да на юбке покрытый чуть сверкающей тканью.

На фоне с Мирабель, правда, смотрелась я... не блекло, нет, но крайне сдержанно и даже скучно. И тем лучше: я как раз собиралась затаиться в тени и привлекать к себе как можно меньше внимания.

Такой вид просто должен был кричать о моей благодетельности! Или по крайней мере о том, что я не злодейка и не завистница...

Однако же заплаканный (от счастья, но кто поверит?!) вид моей спутницы все же навлек беду со скоростью допустимой лишь в дешевых романах:

- Неудивительно, что графиня поиздевалась над бедняжкой. От таких красавиц лучше избавляться прежде, чем они попадутся на глаза принцу…, - без всякого стеснения шептались вокруг, пока девушка жалась ко мне аки напуганный цыпленок.

Постеснялись бы так горланить! И откуда такое разборчивое эхо? Здесь же народу чуть меньше чем в час пик в автобусе!

- Тебе не стоит их слу…, - потянулась было к Мирабель, чтобы привлечь внимание да подбодрить, но та споткнулась - то ли о собственный подол, то ли о чью-то подставленную ножку.

И отлетела от меня с, понятное дело, лебединой грацией - ткань изящно всколыхнулась, переливающимся воротом обрамляя ее подтянутые ноги. Прерывистый вздох, мягкое колыхание молочной груди в глубоком вырезе, испуганное трепетание ресниц...

Хоть на сцену балет танцевать, хоть на пол элегантно шлепаться.

Я рванулась было ее поймать, но слишком… нет, ни капельки не поздно - девушка упала прямо в объятья… Куда уж без этого?

И не просто объятья, а в руки, несомненно, самого пылкого кавалера в зале...самого принца!

Такого колоритного персонажа трудно с кем-то спутать. И нет, не потому что он светится - удивительно, не правда ли? А потому что… полыхает. И нет, не праведным огнем, что избавит меня от мучения проживать слегка туповатый сюжет. Наоборот, станет спонсором непониманий, ревности, боли и других неприятных сердцу волнений.

Копна рыжих волос, словно сборище свечей на голове, выделялась в толпе. Но автору и этого было мало! Потому парня облачили в белые меха, насыпали от души украшений - за слова на бумаге ведь платить не нужно.

Золото, рубины, бархат, блестящее, мягкое, тяжелое.... Трудно так сразу сосчитать сколько у него колец на пальцах - все смешивается в одну кучу и сверкает. И на десерт изумрудные глаза, в которые будто лампочку вставили, вот они и светятся. Вот вам и еще один эпатажный герой, а я ведь не дошла даже до десятой страницы...

Это палача - второстепенный любовный интерес - еще поди-разгляди. А главного мужского персонажа видно издалека, в ночи и даже с закрытыми глазами...

От его «появления» - не материализовался же он средь зала, в самом деле? - все стихло. Оркестр, шепот, шелест юбок.

Нечто неуловимое и опасное заставило всех подобраться, что немудрено. Несмотря на шутовской блеск и ленивую грацию, от принца веяло порядком и... тонким, как удавка, напоминанием. Всем положено было вспомнить, по чьей доброй воле они здесь собрались. Наследник Империи. Человек, в чьих руках сосредоточены жизни каждого...

И лишь нашей героине страх оказался неведом… Как и образование, по-видимому:

- Ох, - после ее неловкого вскрика, толпа вздрогнула, словно очнулась ото сна, и поспешила опуститься в реверансе, пока мужчина - конечно же - разглядывал лицо незнакомки как этакое сокровище.

- Я такая неловкая, - невинно пробормотала подопечная, даже и не думая отводить взгляда или на худой конец вырваться из объятий незнакомца.

Очевидно, она и не подозревала, кто перед ней. Тем сильнее поражался наследник, впервые за книгу - и, конечно же, впервые за всю жизнь и никак иначе - расплываясь в доброй улыбке!

И я уже хотела была улыбнуться - вот как зарождается любовь!... Когда совсем нехорошие шепотки заставили меня побелеть:

- Любой станет неловким, если его толкнуть с такой силой, - зашипел кто-то за спиной.

Меня бы не тронули их слова, не долети они до ушей принца. Но вот он взглянул на меня с таким пронзительным предупреждением, что и мечтать не стоило - он все прекрасно слышал!

- Вас толкнули? - для приличия поинтересовался, помогая девушке подняться и не выпуская ее ладонь из своей.

- Что Вы, милорд, это простая случайность! - я понимаю, Мира всего лишь хотела помочь, но выпалила слова она настолько пылко и дергано, что даже самый недалекий усомнился бы в правдивости.

И уж тем более принц, судя по холодному взгляду, которым меня окатили. Защитник чертов.

Надеюсь, ему хватит ума выслать меня из дворца этой же ночью?

Он уже было качнулся ко мне, как комично замер и медленно перевел взгляд на переплетенные пальцы с Мирабель, которая так ловко пришла на выручку.

Потому спасительное:

- Позвольте пригласить Вас на танец, мисс…

не заставило себя долго ждать.

- Прошу Вас, просто Мирабель, - совсем невинно хлопала глазками и проворно схватилась за вторую руку принца. Будто остерегалась, что тот передумает или решит вернуться к разборкам со мной.

А ведь есть что-то в голове подопечной! Хотя бы чуйка.

Я поспешила скрыться в тени, пока не нарвалась на еще большие неприятности. Основными преградами в книге была кучка пигалиц - от каждой по мерзости - и Апостол Бедствия - кто ж вспомнит, как его звали?

Абсолютная противоположность принца: молчаливый герцог, что предпочитает действовать и редко свои действия объясняет. Настоящая угроза для наследного принца из-за обширных земель, высокого ума и сильнейшей армии. Тем обостренней был их конфликт, а тут еще и девушка, что умудрилась завоевать сердца сразу двух молодых людей.

Да и бедняжке нелегко пришлось - как же тут выбрать на контрасте? Один красиво говорит, другой много делает... дилемма! Понятия не имею, кто стал бы выбором миледи, не приключись убийство…

А такими темпами - коли моя репутация начала портиться даже безо всякой на то причины - молчаливый ревнивец все же может отправить меня на тот свет от какой-нибудь другой нелепой случайности. Под немилость принца я уже вполне успешно попала...

Но вот если их встреча с палачом не состоится? Быть может и весь сюжет закончится на предложении руки и сердца его Высочества без всяких любовных треугольников?

Я заозиралась по сторонам в поисках мрачного персонажа. Пока что все вокруг пестрило - и гости, и костюмы, и декор. Но если даже принц умудряется выделится при такой броскости, тогда и второй любовный интерес должен привлечь внимание, так ведь?

- Миледи, позвольте пригласить Вас…

- Не позволю, - буркнула и поспешила схватить ближайшего встречного, чтобы с ним под руку скрыться подальше от танцующих. Кажется, он направлялся в чуть затемненную нишу, пока я в него не вцепилась.

- Что Вы…? - хотел было, вполне возможно, возмутиться, но кому он нужен? Вместе с его недовольствами.

- Идите молча, я отстану от Вас через несколько секунд, - но мужчина как назло остановился, вынуждая меня гневно прирыкнуть: - На вас каждый день симпатичные девушки вешаются? - пошла в атаку, и это сработало.

Мужчина настолько опешил, что моей хватки и усилий хватило, чтобы заставить его двигаться дальше по маршруту.

- Что? - выдавил спустя спасительные несколько секунд, пока я безуспешно осматривала балконы второго этажа.

Вряд ли же нелюдимый хищник решит спуститься к обычной челяди? Насколько мне помнится, мужчина был настолько высокомерен, что даже наследник чувствовал себя с ним совсем несвободно.

Закрытый и правильный до мозга костей.

И где же он? Такие личности просто обязаны высматривать свою жертву из самых примитивных мест!
Я никак не могла вспомнить момент, как героиня познакомилась с другим возлюбленным - просто в какой-то момент появился одержимый ухажер и почти успешно начал покорять сердце впечатлительной дамы.

- Проехали, благодарю за беседу, - натурально бросила случайного попутчика и поспешила скрыться в нише. Быть может на празднике ничего и не произойдет, и я могу пойти в покои...?

Нет, нельзя все пускать на самотек! Лучше приглядеть за Мирабель, пока она не покинет бал.

Всего один вечер и я спасена!

Пусть сюжет катится в бездну бессмыслицы, а любовные линии пишутся вопреки психологии, но я на этом балу останусь до конца! Или, по крайней мере, пока Мирабель не окажется в своих комнатах… без очередного кандидата в мужья под мышкой.
Ведь стоит только на минуту отвернуться, как кто-нибудь из персонажей тут же бросится влюбляться… и почему только нашему миру досталась лишь парочка мужчин с серьезными намерениями? Непорядок!

Однако ожидание оказалось сплошной пыткой. У героини бал пролетит-то за пару страниц, а нам, второстепенным персонажам, приходится ждать по несколько часов… еще и сесть не представляется возможным: корсет, затянутый до состояния «грудная клетка? не, не слышали», упорно удерживал меня в вертикальном положении.

Причём с мгновенным эффектом удушения при попытке хоть немного согнуться.

Да и поесть тоже нереально: попробовала надкусить пирожное и сразу пожалела. Всё, что должно было отправиться в желудок, намертво застряло где-то на полпути… я попыталась запить, да подавилась. Сладость пунша оказалась приторной до тошноты. Потому давилась слезами, глотала совсем медленно и молилась, что сумею разглядеть подопечную среди расплывающейся перед глазами картинки.

А пока стою-душусь клубничным кремом и сожалением.

От разочарования хоть ступням подарила свободу: обувь, следуя всем законам физики, кои я уже успела припомнить да чуть преобразовать, перекочевала под ближайший пуф.

Под широченной юбки никто всё равно не заметит. Да и если бы кто увидел - это стало бы его проблема. Нечего подсматривать! А я теперь хоть стою уверенно. И почти счастливо наблюдаю, как Мирабель продолжает собирать урожай покоренных взглядов.

И вот, к моему счастью, она уже начала уставать: осанка чуть просела, шаги стали не такими уверенными, уголки губ подопустились. Похоже, энергия, полученная от солнечного света да похвал - ограниченный ресурс.

Но - о, ужас - вместо комнаты, она направилась к балкону!

- Что б тебя, Мирабель, холод покусал. Здесь ничего про туберкулез не слыхали? - пробормотала под нос, чувствуя, как пальцы на ногах начинают замерзать от одного лишь вида на открытую площадку.

- Да что за… - пробормотала я, шаркая по полу в одних чулках. Обувь осталась под пуфом, и возвращаться за ней означало отпустить Мирабель в свободное плавание.

А значит прямо в чьи-нибудь мускулистые объятия!

Холодный мрамор примораживал ступни к полу с каждым пройденным шагом, потому я поспешила притаиться у ближайшей колонны. А точнее на лоскуте гардины, что собралась в углу.

И продолжила охранять вход на балкон да сетовать:

Неужели нельзя ли было вставить в эту книжку хоть одно упоминание об ангине? Простуде? Да температуре на худой конец! Девица раскрасневшаяся, вспотевшая после вальса - конечно, вперёд, сразу на мороз!

Мирабель, у тебя бронхи не на гарантии! А вдруг сляжешь уже завтра, и всё. Сюжету каюк, принц в трауре, книжка без хэппи энда. Хотя… Это звучит как шанс!

Но не будем надеяться на чудеса. Из реального: если я не пущу никого на балкон, тогда она ни с кем не познакомится. Даже глазами не встретится: эта сторона дворца выходила на обрыв, потому вид открывается лишь на бескрайние просторы.

Очень надеюсь, что второй участник любовного треугольника не додумается присесть на скользкой крыше аки загадочный отшельник, рискующий жизнью, ради свидания с луной и звездами… Но даже если так, про опасность отморозить мужское достоинство должны же были здесь слыхать?!

Сейчас и не припомнить рейтинг книги - быть может тут таким и вовсе не занимаются… Но в любом случае сейчас игрища и поцелуи героине не грозили: ни аллей, ни фонтанов, ни кустов, в которых прячутся любовные интересы. Вряд ли кто-то…Черти, опять сглазила!

Появился! Точнее, он уже стоял в тени колонны, прислонившись к перилам. Статный силуэт на фоне зимней ночи. Не мужчина, а ходячая загадка в мундире.

Прекрасно. Просто чудесно.

Один взгляд и они оба влюбятся, кидая в меня бомбу замедленного действия… А как не влюбиться? Она уже приблизилась достаточно, чтобы заметить девичьи чарующие локоны, что слегка выбились из прически и теперь ловили лунный свет. Глаза сверкали так, будто им доплачивали за эффектность. Юбки колыхнулись от испуганного вздоха, и наконец:

- Ох, прошу прощения, милорд, - донесся до меня тонкий голос Мирабель. Голос, от которого у мужчин смягчается сердце, а у женщин зарождается комплекс неполноценности. - Я не заметила вас… Мне жаль, я была так невнимательна и посмела нарушить Ваш покой. Я тотчас уйду!

И… все смолкло.

Не пауза. Не заминка.

Именно тягостная тишина.

Я замерла, откровенно негодуя.

“Ну же, скажи ей что-нибудь! Поддержи разговор. Завяжи судьбоносную беседу. Соблазни уже, наконец!” - внутренне кричала. Но ни звука.

Даже ветер, кажется, замер от неловкости.

… Да что с ним такое?! Автор, что, забыл прописать ему реплики? Где «останьтесь»? Где «позвольте проводить»? Сейчас лучший момент, чтобы парой фраз поразить девушку глубиной внутреннего мира, непонятостью и опасностью. Всего лишь поддержи беседу да уверь девушку, что все в порядке, и только рад ее компании.

А затем в какой-то момент вы обнаружите себя настолько близко стоящими друг к другу, что уже и выбора не останется, кроме как соприкоснуться губами! Так где же оно?!

Может я попросту оглохла?... хотя нет. Вот неловкий кашель, шелест юбки по полу, легкий всхлип, будто от холода, а на самом деле от стыда - и вот Мирабель промчалась мимо меня, оставляя за собой только аромат жасмина и унижения.

Что ж. Неудивительно, почему принц получил преимущество… трудно будет сгладить такое отвратительное первое впечатление.

Видимо, он просто… не сориентировался. Или был слишком поражен ее красотой, что аж потерял дар речи…А может, автор просто решила, что они будут сближаться медленно? С осторожной симпатией, неуверенными взглядами, томительными встречами в коридорах. И с поцелуем не раньше тринадцатой главы…

Пусть хоть в последней главе, пусть в эпилоге, но если все так продолжится, то этот молчун когда-нибудь обязательно вознесет меч над моей головой.

Я медленно выдохнула, наблюдая, как облачко пара растворяется в воздухе.

С таким заторможенным персонажем остается только одно: вмешаться.

Воинственно выпрямилась и встряхнулась.

- Значит, так всё и началось, - смиренно пробормотала в пространство.

Придется немного изменить план. Если мужчина не знает, с чего начать - я помогу. Не как злодейка, а как сваха в отставке. С огромным опытом!

- Так разволновались, что и слова вымолвить не сумели? - выдохнула я, ступая во тьму балкона с самым благожелательным выражением лица, на какое только была способна…

И пытаясь подавить дрожь: давеча выпавший снег предательски просочился сквозь тонкую ткань чулок и теперь холодил ступни как безжалостный садист.

Что я там говорила про мужское достоинства на морозе? Забудьте все мои нотации! Иногда ситуация вынуждает менять взгляды… причем срочно.

- О чем Вы? - отозвался чуть хрипловатым голосом из - как оригинально - тени. Повернулась, прищурилась и... да, вот он. Прислонился к колонне, весь в черном, совершенно незаметен, если не приглядываться.

Небось, специально так затаился, чтобы смущать наивных созданий.

- Не стоит стыдиться, - мягко, стараясь создать вокруг себя атмосферу доброй тетушки. С моими-то летами!

*Предположительно двадцать два, но какой герой романа взглянет на подобную старушку? Восемнадцать - край девятнадцать! Остальных в матери да злодейки, слишком уж разумные*

- Я все понимаю. Такая прекрасная миледи как Мирабель способна выбить из равновесия любого! Даже столь достопочтенного господина, как Вы. Настоящее сокровище и, несомненно, жемчужина сезона!

Ответом мне по-прежнему было молчание, но я смела надеяться, что поблескивание в его глазах было не насмешливым, а алчным. Потому продолжала со всей страстью:

- Пока, к огромному счастью, никто не успел разглядеть в ней подлинную ценность, но Вы ведь уже да? Я права? Ее красота, невинность, доброта повергли Вас в шок, не так ли?

И вот наконец гора сдвинулась. Признаться, я и подумать не могла что Апостол Бедствия, великий полководец и крупнейшая угроза для принца будет настолько долгодумным, но что уж тут поделать? Не мне на нем жениться, мне его только сосватать:

- Она определенно производит впечатление, - сухо пробормотал. Вот же!

На фоне сияющего добротой и открытостью принца он не просто проигрывает - он как будто даже не явился на соревнование!

- Тогда позвольте, - чуть выдохнула пар и, подобрав юбки, медленно двинулась по дуге, обходя собеседника. Изящно, словно хищница, но добродушно. Словно не нападаю, а лишь заявляю о себе и собственной важности. - Вам посодействовать.

- Какая Ваша с того выгода? - отлично, мы уже переходим к торгам! Жизнь у меня почти в кармане.

- Помимо спокойствие за будущее подопечной? Возможность видеть ее радостную улыбку? - медленно качнула головой, будто искренне задумалась. А затем стало сложнее разглагольствовать, потому я поспешила перейти к сути:

- Соединить два любящих сердца? - протянула медленно, почти тягуче. И не от того, что переняла тайные приемы обольщения.

Я в самом деле опасалась, что у меня начнут стучать зубы!

Но вдруг собеседник поддался вперед. Слишком оживленно, оттого я и дернуться не успела, впечатленная слишком уж чувственным «Миледи!».

Неужели я его так глубоко пробрала своими благородными мотивами? Это было довольно-таки… чего?

- Ваши туфли! - бросил он резко и, прежде чем я поняла, что происходит, ухватил за талию и поставил ногами… на свои сапоги.

Еще и так неожиданно недовольно он звучал: почти отчитывая с чувственной претензией.
Сердце ухнуло в пятки: и от тона, и от той легкости, с которой он передвинул мое бренное тельце. А как иначе?

Андреаса в сравнении была тяжелой: со всеми костями, в особенности с нижними ребрами и следовательно человеческой талией.Так еще и не походила на скелет - мясистые места имелись в избытке. Еще и все эти бесконечные слои одежды, разумеется! Практически доспехи, что лишь по уровню защиты выигрывают у дамских туалетов.

И всё равно, передвинул меня так, будто я перышко.

Такая силища ужасала, особенно, когда представляешь, что именно с ней он обрушивает меч на шею. До костей пробирает!

- Так что насчет моего предложения? - постаралась свести всякое внимание от непозволительности нашей позы. Слишком уж… тесно мы встали.

А так, сделай я вид, будто для меня это ничего из ряда вон, тогда мужчина проникнется ко мне лишь легким отвращением.

Я просто обязана была подчеркнуть ангелочка и ее ценность, чтобы мужчина поскорее проникся к ней нежными чувствами и начал действовать!

- Что с Вашей обувью? - продолжил допытываться. Вот уж воистину: среди всех тем в мире он выбрал самую ненужную.

Потому я наконец подняла взгляд с пола, на котором застыли отпечатки моих едва ли не голых стоп, и подняла на него взгляд, чуть кривовато улыбаясь - лицо совсем одеревенело, но я по-прежнему могла подавать знаки глазами. И сквозь зубы пробормотала:

- Я знаю ее любимых поэтов, цветы, блюда, - будущее… на самом деле я знала только последнее, но ведь ничего не стоит выяснить у подопечной о ее предпочтениях?

По крайней мере я точно помнила несколько ключевых сцен, которые должны случиться. Останется лишь препятствовать встречам с принцем и убрать все помехи во время свиданий с этим…

- Так что насчет сделки, милорд…?

Он чуть качнулся, словно внутренне опомнился.

- Гримстоун…Торвин Гримстоун, герцог Ортензский, - пробормотал ошарашено, почти шепотом.

Ого. Ну, прекрасно, такую нудятину мне в жизни не запомнить, а обращаться придется. На ладошке что ли шпаргалку написать? Господи, а ведь я даже устыдиться сейчас не могу от собственной… негодности в этом мире.

- Боюсь, Вам придется простить мое невежество, - кривая улыбка намертво примерзла к лицу. - И вольности. Но, боюсь, я не покину Ваших ботинок, пока Вы не примите мою помощь.

О том, что его руки до сих пор удерживали мою талию, я тактично промолчала. Дерзить сейчас - последнее дело. Особенно, когда сделка так и не заключена.

Авось, он решит прикончить меня чуть раньше.

- Но я так и не услышал Ваших требований? - нахмурился и совсем недобро всмотрелся в мои глаза.

Следовало бы начать юлить или даже уверять его в том, что мне совсем ничего не нужно кроме счастья для подопечной… но мое терпение утекало с каждой секундой. Потому я вполне уверенно отсрочила необходимость в торгах:

- Условимся на одной просьбе? Ничего вне рамках закона, Ваша Светлость, всего лишь какая-нибудь мелочь, приятельское одолжение, - просьба о сохранении жизни… кто знает, может это в самом деле спасет меня в решающую минуту? Лишним не будет.

- Как леди пожелает, - довольно быстро отозвался, вызывая у меня в самом деле теплую улыбку.

Неужели ему так сильно запала в душу Мирабель? Любовь с первого взгляда? Неудивительно, если в романе он так или иначе, а стал основным претендентом на ее сердце.

- Уверяю, Вы не пожалеете! А сейчас позвольте удалиться, - уже шепотом, потому как связки были на пределе. - Мне необходимо разработать план.

Я попыталась отдалиться от мужчины, но он вдруг наклонился, легко подхватил меня на руки и понес ко входу. Только из-за последнего спорить и не стала - слишком уж привлекательно валило тепло из зала.

Неловко прижала руки к своей груди. Как хорошо, что я не в его вкусе. Не нужно беспокоиться о симпатиях и подбирать более выгодную позу.

- Джентльменские качества - весомый плюс, Ваша Светлость, - заметила, когда он поставил меня у уже знакомой колонны. - Не сомневаюсь, что Вы уже в скором времени завладеете сердцем юной миледи, - и тут же прикусила язык.

Вот дура! Он ведь вполне имеет право принять это за обещание, а потом, если вдруг план не сработает, применить меры наказания, кои я прекрасно помнила. Ох ты ж блин, надеюсь он не услышал.

Но собеседник вдруг замер, словно покоренный. Вероятно, открывшимися перспективами. Да и взгляд сделался… сосредоточенным. Как будто что-то уже представил. Вот и кто меня за язык тянул!

- Хорошего вечера, - буркнула, подхватила юбки в кучку и понеслась в сторону покоев.
Ванна! Мне нужна срочно горячая ванна, а затем бумага и еда! Ночь обещает выдаться жаркой!

Ну, если я не замерзну по пути.

- Госпожа, Вы что-то потеряли? - приторно-нежный голос раздался у самого уха.

Если бы во мне осталась хоть капля сил, я бы, не задумываясь, пожертвовала эту певчую соловейку первому встречному коту.

Не из ненависти, нет… по крайней мере не совсем из-за нее. Просто из научного интереса: будет ли она - пожеванная да без сна - щебетать также бодро.

После каких-то жалких четырех часов дремы даже ангельское создание я бы с удовольствием отправила на костер. Лишь бы она замолчала!

Полночи я пыталась вспомнить сюжет или хотя бы вычленить из воспоминаний самые раздражающие моменты книги. Хоть одну сцену между «казнью» и «хэппи эндом»! Но все тщетно:

Любовный треугольник помню, пару злодеяний Андреасы помню, казнь помню, долго и счастливо тоже… а вот что было между - только автору известно!

Капля пота скатилась по лбу от напряжения.

Я надеялась, будто память со временем сама подкинет воспоминания, но что на нее надеяться? Я даже забыла забрать спрятанные туфельки!

И как назло к утру они исчезли. Не то чтобы это была трагедия: шмоток у графини гора и больше. Но мысль, что какой-нибудь гардеробщик-фетишист сейчас нюхает мои сапожки в подсобке… ох уж эти фантазии.

Стукнула себя по лбу, чувствуя подступающее раздражение.

Любой нормальный человек бы их просто продал! И забыл с концом.

- Нет, просто разминаюсь, - бросила подопечной и поднялась с пола, отряхивая юбку… ну насколько хватило возможности наклониться.

Пусть я строго-настрого запретила затягивать корсет, а все равно жесткие части не давали согнуться. Избавилась бы от него вовсе, да только глубокое декольте на каждом платье… выйдет в самом деле жуткое - даже вполне злодейское - зрелище.

Как же невинные джентльмены переживут такое: вечером грудь на месте, а на следующий день - бац - и только обвисшая ткань.

Черная магия какая-то получается.

И стоило нам только покинуть комнаты, как миледи оживилась с новыми силами:

- Разве нам не стоит поторопиться на завтрак? - наивно поинтересовалась подопечная, заглядывая мне в глаза с исключительным и все же не заразительным рвением.

- Дорогая моя, - начала на распев, пытаясь напустить на себя благодушие. И причина была - я наконец вспомнила, в какой момент в игру вступил герцог. Как раз-таки за завтраком! И пусть по сюжету им суждено было пересечься только непосредственно в гостиной, я собиралась посодействовать их еще более скорому сближению.

- Явиться слишком рано - дурной тон. Это производит впечатление, будто дама боится не прийти, а следовало бы бояться явиться… не в расцвете сил и красоты!

- Как скажите, графиня, - потупила свои чудные глазки, так правильно подведенные кистью, словно рукой опытного визажиста, а не деревенской девчонки. Ох, сюда бы еще румянца или хотя бы…

- Покусай губы, - приказала воинственным шепотом, прислушиваясь к происходящему за углом. Едва различимая поступь шагов!

- Простите?

- Вот так, - начала терзать губы, чтобы показать пример, и одновременно с тем пыталась разглядеть в отражении доспехов силуэт. Мне нельзя ошибиться! - Какая же ты медлительная, - буркнула недовольно под нос, замечая, что девушка так и не заставила губы невинно поалеть.

Но времени на пререкания не осталось - я двинулась было к девчонке, надеясь чуть толкнуть ее в нужном направлении. Вот только совсем не заметила, как наступила на собственный подол и вместо того, чтобы заставить девушку полететь в объятья будущего возлюбленного, сама полетела в неизвестность носом к низу, руками враскорячку.

Словно пробка от шампанского: стремительно, неприлично и смертельно опасно.

- Что ж за невезение! - процедила сквозь зубы, когда меня не подхватили за талию, нет.

Меня ухватили за… не ту часть талии, которую непринято упоминать в приличном обществе. Мягко говоря, за задник. И заставили замереть в нескольких сантиметрах от пола. И все бы ничего, но корсет так болезненно впился в подмышки, что я натурально и совсем неженственно, аки раненый зверь, взвыла.

И вот теперь уже недогадливый герцог догадался поставить меня на ноги. Только от перепугу, никак иначе, еще для чего-то обхватил за талию, чуть притягивая к себе. Ну что за тугодум? Сейчас-то к чему это геройство?

- Вы не ушиблись?

- Нет, - процедила, недовольно скалясь и натурально зло пронзая оторопевшего мужчину взглядом.

Нужно было немедленно придумать достойный переход: начни я так сразу расхваливать герцога за «столь быструю реакцию» и «такие крепкие руки», это можно было бы принять за личный интерес. Сомневаюсь, что тогда Мирабель взглянула бы на герцога как на партнера по жизни.

Но мне и не пришлось ничего придумывать: миледи, словно почувствовала сердцем, тотчас смущенно вступила в беседу:

- Как удивительно встретить Вас снова, - пролепетала и приблизилась быстро и слегка нерешительно. И пусть походка у неё была скорее испуганной, чем соблазнительной, момент подобран идеально. - Позвольте просить у Вас прощения еще раз за вчерашнее недоразумение.

Мужчина лишь чуть скосил глаза на говорящую, кажется, не собираясь удостоить ее и парой слов. Потому я поспешила оттенить его смущение - под покровом юбок от всей душ наступила ему на ботинок.

Губы его - канонично строгие и идеальные - искривились, а глаза наполнились - а как иначе? - темной дымкой. Я ответила ему безмолвным укором, и герцог наконец прозрел:

- Это лишнее. В конце концов, в том была лишь моя вина. Я застал молодую леди врасплох, - он мог бы и постараться, но для первого раза сойдет.

- Какая занимательная история, - вцепилась в его руку, что, кажется приросла к моему платью, и начала отцеплять, не теряя энтузиазма. - Хотелось бы поподробнее ее услышать. Неужто Вы находились с моей подопечной совсем без сопровождения? - деланно нахмурилась, словно готовилась устроить скандал. А я собиралась, если этот тормоз не отцепится от меня сию секунду.

Он чуть откашлялся, словно засмущался - и верно! Нечего без сопровождения встречаться с невинными созданиями под покровом луны. И почему он только не догадался использовать такое замечательное преимущество и просто не потребовал сиюминутной женитьбы? Ох, всему его учить нужно…

- Госпожа, Вы не подумайте! - а вскрикнула-то совсем не невинно. И щеки как заалели!

Девушка тотчас смущенно прикрылась ладонями, словно вчера произошло что-то совсем из ряда вон, потому я довольно взглянула на мужчину.

А тот совсем окаменел, никак не спеша ни оправдаться, ни - что было бы очень кстати - подтвердить слова девушки. Вот же изваяние…

Ладно, если роману угоден более размеренный процесс сближения, я умерю свое нетерпение.

- Раз так, то Вы просто обязаны сопроводить девушку в трапезную и угостить десертом, дабы загладить свою вину и мой гнев, - деловито хлопнула в ладоши и наконец сумела ухватиться за ручку Мирабель - и как только это работает?

Герцог же совсем завис, потому и не сопротивлялся, хотя чуть напрягся, когда я уместила на его локте ручку прелестницы. Этот бревноподобный кавалер почти вселяет в меня надежду на счастливый конец…

Влюбленные мужчины, что с них взять?

И как бы он только ее внимания добивался, не включись я в сюжет? Ох, учить его и учить.

«Зато смотрятся они ой как славно» - рассудила, позволяя паре пройти вперед и теперь наблюдая издалека. За его неловкими движениями губ, за ее очаровательной улыбкой и несомненно прелестным щебетанием.

Такие неловкие и несовершенные, но… смотрятся просто великолепно.

Может, мне стоит открыть школу по обучению неуклюжих герцогов? Или курсы?

«От бала до вуали: как не испортить свидание с первой попытки».
***

Я всегда думала, что романтические сцены проходят под женский лепет и активную мужскую жестикуляцию в ответ. А слова, словно весенний ручеек, очищают пространство вокруг и сердца говорящих от сомнений и недомолвок.

Но герцог, кажется, решил, что речь - не его стихия.

Стоял, словно новогодняя елка в марте… силы в нем жизненной уже не осталось, но коснись, и он вмиг осыпется. Проблем потом не оберешься!

Но их и так уже по горло - аристократ даже пары слов не связал. Стоял как истукан, лишь изредка поглядывая на собеседницу, будто пытался выявить в той шпионку, а не любовь всей жизни.

- Он безнадежен, - устало вздохнула, наблюдая за всеми этими брачными играми с балкона.

Одно радует: к девушке никто не осмеливался приблизиться. Стоило какому смельчаку заметить грузную фигуру герцога, как ноги сами собой уносили незадачливых ухажеров подальше.

- Не то слово, - прозвучало вдруг над ухом, пугая меня до усра… ужаса!

Но увидеть владельца голоса оказалось еще хуже:

- Ваше Высочество! - тут же присела в крайне неуклюжем реверансе, теряя равновесие и оттого со звучным бум врезаясь в перила.

Ох, конечности совсем затекли!

Подняла взгляд на принца, совсем недобро прищурившегося. Не говорите только, что его так сильно задела моя невежественность? Хотя что взять с венценосной особы? Нарцисс королевский! Или имперский - в самом деле, уже и не припомнить, какой всех громогласных статусов жанра относится к парню.

- Я сейчас же уйду, - буркнула и постаралась улизнуть, но он свирепо ухватил меня за локоть, заставляя замереть.

- Говорят, юная миледи находиться под Вашей опекой, - сказал так сурово, что я непроизвольно поморщилась, предчувствуя неприятности.

- Раз уж так говорят…

- Прошлым вечером казалось, будто Вы желаете опозорить девушку…

- Что Вы, произошло досадное недоразумение…, - попыталась объясниться, но на меня уже глядели с презрением, которое трудно пережить.

- Не смейте перебивать! - едва ли не прикрикнул, и вдруг мне впервые стало в самом деле страшно.

Прежде вся ситуация воспринимались как сюр. Даже близость потенциального убийцы не заставляла меня серьезно относиться к миру.

А теперь… будь такая защита направлена не против меня, я бы посчитала такой ужас романтичным. Но теперь это просто… ужас.

- Я счел, - продолжил как ни в чем не бывало, будто в самом деле не замечал легкой дрожи и поджатых губ своей собеседницы. - Что Вы в самом деле настроены против невинного создания. Неудивительно. В конце концов, в Ваши годы и мечтать о замужестве стыдно, - а ведь Андреаса всего на три года старше Мирабель.

О времена, о нравы! Теперь меня только на помойку али в гувернантки….

- Представьте, какого было мое удивление, когда мне доложили о Вашем сводничестве.

Не смела - откровенно боялась - поднять голову. И как только прознал? Приставил стражу? Вполне может быть, если он умудрился влюбиться в девушку во время первого танца.

- Неужто я Вам чем-то не угодил? - спросил тоном, совсем не подразумевающим возможность положительного ответа.

- Как можно! - не спешила разуверять мужчину в его безупречности. - Но я и мысли допустить не могла, будто Ваше Высочество…

- Неудивительно, Вы же женщина. Откуда мыслям взяться в Вашей напудренной головке? - цокнул языком, заставляя оторопеть.

Разве не в его целях меня задобрить? Хотя о чем это я? Одно его слово:

- Не смейте более заниматься сводничеством!

И я… к сожалению, обязана буду ослушаться.

Речь идет о жизни и смерти! Хотя ситуация накалилась настолько, что я усомнилась - а не поменялись ли мужчины ролями? Быть может, мне следует теперь остерегаться принца и его ревности? Да быть такого не может…

Однако взгляд невольно скользнул к месту, где я в последний раз видела пока невлюбленную, но уже на верном пути пару… и заметила одну лишь Мирабель. И куда только исчез герцог, пока я тут жизнью риску…ю

- У Вас какое-то дело? - я поспешила отпрянуть в сторону, с неверием наблюдая за столкновением двух гигантов, что вот-вот поборются за сердце молодой миледи.

- Жемчужина сезона была так взволнована, что его Высочество может разгневаться на ее любимейшую наставницу из-за недопонимания, что попросила меня вмешаться, - спокойно резюмировал герцог, но мне казалось, что он явно чего-то недоговаривает.

Судя по тому, как Мирабель кидает смущенные взгляды по сторонам и все никак не взглянет в нашу сторону, я совсем не была уверена, что она вообще заметила мое затруднительное положение.

А вот на нее уже нацелились! и приступили обступать джентльмены. Кажется, и принц заметил раздражающую активность.

Только герцог оставался в блаженном неведении.

Развернитесь и вернитесь к даме сердца, уважаемый! К чему эти жертвы? Хотя есть в этом что-то… дальновидное.

- Что ж, не посмею пойти вопреки воли столь прекрасной дамы. Думаю, мне следует попросить прощения за доставленные неудобства, - говоря это он не взглянул в мою сторону, а двинулся к лестнице. И все же удосужился посвятить и мне чарующее пожелание: - Помните о нашей беседе, графиня, и делайте выводы.

- Всенепременно, Ваше Высочество, - пролепетала натянутым голосочком и, только когда принц скрылся из виду, бросила быстрое: - В саду через полчаса! Проверьте, чтобы за Вами не было слежки.

И поспешила в зал. В конце концов у меня крошки во рту не было с самой ночи! С этими мужчинами один стресс и нервы!