Не унывай, Люниана! Искра к моему счастью

- Ох… Как же ты там, Алексис? – шептала я в ладони, от нервов пройдя уже десятый круг по залу.

Мой любимый, с которым мы вместе уже, кажется, целую вечность, сегодня получил возможность пройти слияние с звериной сущностью, но вот кем именно он будет – неизвестно, ведь во время слияния приходит та сущность, что больше всего подходит личности человека.

Я думаю, моему Алексису достанется огненный дракон или феникс! Он у меня такой страстный! Такой смелый! Такой… Такой… Он у меня самый лучший мужчина в нашем мире! Да что там в нашем! Во всех мирах! И именно поэтому я, не раздумывая, приняла его предложение о замужестве месяц назад.

Мы знакомы с детства, но только год назад Алексис наконец-то обратил на меня внимание, и моя любовь превратилась в взаимное чувство. Ага, долгое время лишь я страдала по лучшему парню, разрывая сердечко от его безразличия и холодности.

Хорошо, что это печальная история уже в прошлом, ведь сейчас я рядом со своим любимым, который уже несколько минут как должен был появиться из сияющего портала, куда ушел на невероятно сложную процедуру выбора сущности.

- Не переживай, милая, - утешала меня подруга, согласившаяся поехать с нами для моральной поддержки, - Алекс справится, и все будет хорошо. Он сильный и выносливый, а это значит, что и сущность придет под стать.

- Спасибо, Аля. Я так волнуюсь! Вдруг что-то пойдет не так?

- Я тебя умоляю! Что может пойти не так? Алекс готовился и много тренировался, к тому же метка выбора сущности горела так, что слепила своей яркостью.

- Ага, точно, - обхватив себя руками от волнения, согласилась я.

Только…

Стоп! Откуда Альке известно, что метка, появившаяся в день второго мужского совершеннолетия Алексиса ровно месяц назад, горела так ярко? Ведь даже мне он показал ее лишь через несколько дней, завлекая в самый дальний уголок дома и обнажая спину.

- Постой… Ты видела его метку?

- А? – захлопала подруга длинными ресничками и резко, за одну секунду покраснела, сравнявшись цветом со спелым ярким помидором, - Да что ты! Я так ляпнула, не подумав! Все же знают, что метка горит ярко.

- Ага… Особенно если она появилась на груди, в районе сердца, - соврала я, решив подтвердить или опровергнуть свои опасения.

- Нет, ты что-то путаешь! У Алекса метка на всю спину! – горячо заверила меня Алька.

- А ты откуда знаешь, где конкретно поселилась метка?

Я, прищурившись, смотрела на подругу, замечая все промелькнувшие эмоции на ее лице: растерянность, стыд, неловкость и смущение, а потом решимость и наглость.

- А что ты хотела? – уперев руки в тонкую талию, заявила она, - Алекс - молодой и здоровый мужчина. Разумеется, ему нужна женщина не только для невинных поцелуев и чтения стихов под дубом в лесу. Запомни, Люня, каждому здоровому мужчине нужна ласка, чего ты всячески избегаешь по идиотским причинам и нежеланию оголять свои телеса. И я даже тебя понимаю: вряд ли адекватный молодой парень удержит настрой, глядя на твои трясущиеся бока. Так что, может и правильно, что ты не торопишься до брачного ритуала показывать собственное тело. Так хотя бы есть гарантия, что мужик не убежит, роняя тапки.

Аля смеялась, глядя на меня с высоты своего немаленького роста, а я только сейчас поняла, что все это время не хотела открывать глаза на правду. Не хотела признаваться самой себе, что настоящей подруги у меня никогда и не было. Что Алька всегда насмехалась надо мной и шепталась за спиной, сочиняя истории, в которых я вечно оказывалась неудачницей и неуклюжей булкой, как любила она называть меня. Говорила, что любя и не оскорбляя, но так ли это на самом деле?

- И давно это у вас? – не обращая внимания на режущую боль в груди от предательства двух близких людей, спросила я недрогнувшим голосом.

- Мы общаемся много лет, но полноценно близки стали после моего совершеннолетия, - гордо похвасталась она.

- Понятно. Значит, ты поехала с нами не для поддержки? Думаешь, сущность Алексиса признает тебя своей истинной парой?

- Ну, конечно же, булка! Кого еще он может признать истинной? Нет, есть, конечно, вероятность, что зверь выберет тебя. Все же не просто так ты в него втюрилась. Вдруг это высшие силы распорядились? Но так считает только Алекс и твой дядя, вынудивший его сделать тебе предложение.

- Вынудивший?

Я покачнулась. Нет, я, конечно, осознавала, что дядя поучаствовал в ускорении помолвки, но не думала, что он заставил Алекса пойти на такой шаг.

- Ага, кто-то из слуг донес твоему дяде о нас, и тот испугался. Не хотел расстраивать любимую племянницу, зная о ее склонности к драматизации и, главное, о наивной влюбленности. Только это ничего не изменило! Алекс сделал тебе предложение и в эту же ночь пришел ко мне, несколько часов подряд нашёптывая мне нежные слова и целуя! – довольно закончила уже никакая не подруга, широко улыбаясь от моего потерянного состояния.

- Зачем? Почему не сказали прямо?

- Почему?! – взревела Аля, всплеснув руками, - Иначе твой дядя отобрал бы земли у моих родителей и сослал бы Алекса в военную академию! А то ты не знаешь, что мы никто по сравнению с твоей семейкой! Что пыль под вашими ногами!

- Это не так! Дядя никогда не принижал своих людей и не отнимал имущество! Он, наоборот, помогает каждой семье и поддерживает!

Я хотела сказать еще многое, но больше всего хотелось громко, с подвываниями, разреветься от собственной убогости. Только не сейчас! Не при Але и Алексисе, который именно в этот момент вышел из портала, сияя от восторга обретения сущности.

И первые его слова окончательно вбили гвоздь в крышку ящика, где спряталось наше прошлое.

- Истинная! Алечка, ты моя истинная!

Прошел месяц с того дня, как я убежала из зала выбора, напоследок взглянув на счастливых влюбленных, накинувшихся друг на друга с поцелуями.

- А меня он целовал только в щеку, - пронеслось в голове в тот момент, но все это стало не важно, потому что душа разрывалась на мелкие кусочки, а сердце заледенело, еще не веря, что можно получить столь сильный удар в спину.

Тогда казалось, что мир рухнул, и в моей жизни никогда больше не будет солнца, но оказывается, не так и крепка влюбленность, которую растоптали. Если не подпитывать свои чувства, постоянно мечтая об объекте воздыхания, то испаряются радужные сердечки, светящиеся в глазах при каждом взгляде на НЕГО.

Уже три недели, как я не страдала по кучке предателей и подлецов, притворяющихся некогда друзьями и близкими людьми. О том, что жила много лет во вранье и с закрытыми глазами, предпочитала больше не думать. Зачем? Если оказывается, что все можно забыть, было бы желание и интерес к новому городу.

Ага, я так и не уехала из столицы, предпочитая с чистой совестью тратить деньги дядюшки и развлекаться, пока есть такая возможность. В нашем городке кроме ферм и лесных угодий ничего не было, и уж на кроликов с цыплятками я насмотрелась на десять жизней вперед. А вот театры, музеи, лавки со сладостями, платьями и украшениями привлекали мое внимание, просто-напросто околдовывая меня и маня своими яркими витринами и красочными вывесками, оповещающими народ о премьерах и скандальных в наше время постановках, в которых, по слухам, подслушанным мною в женском кафе, мужчины выступали, подумать только, без рубашек! Это скандал!

Мне дико хотелось посмотреть, но, увы, правила аристократии, к которой я волей-неволей принадлежала, запрещали смотреть на подобные эксперименты незамужним девушкам. Зато простой люд пробирался на чердак за пару монет, и там никого не интересовала чистота и невинность леди, наблюдавшей за откровенными сценами и голыми мужскими торсами.

Мне не хватило смелости сунуть монетку охраннику и попроситься в тайное местечко. Потому я вновь лишь тяжко вздохнула, глядя на новую, куда более откровенную афишу, на которой мужчина беззастенчиво оттянул рубашку вверх, показывая голый гладкий живот с впалым пупком.

Но и без запрещенного шоу мне было чем себя занять в столице, и лишь одного места я избегала, как огня.

Зал выбора сущности.

Я банально не могла приблизиться к нему, чувствуя каждый раз боль в груди от унизительной сцены, развернувшейся там месяц назад.

И хорошо, что каждый день к залу выбора образовывалась длиннющая очередь из молодых людей, прибывающих со всех уголков нашего края. Все они обрели метку сущности и теперь приехали за своим зверем, который подарит каждому славу и, разумеется, деньги, за которыми неотступно следуют новые возможности.

Молодые мужчины двадцати лет от роду взволнованно переговаривались с родней, приехавшей поддержать их. Еще бы! Ведь день второго мужского совершеннолетия, как в народе прозвали двадцатый день рождения каждого мужчины, ждали все без исключения. Метку ждали все и надеялись на нее больше, чем на лояльность землевладельца и счастливый случай.

Система в нашем королевстве была странная и несправедливая. А может, и не система это вовсе, а судьба и мироздание? Иначе как объяснить, что только у мужчин просыпалась магия, а вместе с тем и возможность обрести зверя?

- Вселенская несправедливость… - пробормотала я сама себе, прицокнув языком и отдаляясь от очереди.

Но и среди мужчин не каждый получал возможность обрести зверя. Лишь самые сильные физически и морально становились претендентами на выбор сущности. Хах! И тут, между прочим, как нельзя кстати в голову влез один любопытный факт: Алекса выбрало самое слабое из возможных существ. Земляной звероящер, способный лишь к упрощению работ в шахтах и переносе тяжелых сумок на своей спине. Зверь ценный и нужный в любом деле, но самый слабенький и простой.

А я-то в своих розовых очках представляла некогда любимого фениксом – самым сильным и храбрым зверем в нашем мире…

Эх, дурашка ты, Люнька! Правильно Алька говорила: простота и доброта – хуже не придумаешь для такой пухляшки, как ты. Да вот только что поделать, если такой я уродилась?

Однако ничего менять в своей наивной простоте я не хотела. Все еще в душе, теперь не такой чистой и всепрощающей, теплилась надежда, что доброта и любовь – залог жизни и мира, а без этого и счастье невозможно.

Поэтому я посмотрела в чистое небо, зажмурила глаза от яркого солнца, встряхнула темными кудряшками и легко зашагала вперед, надеясь только на лучшее и искренне в него веря.

- Не унывай, Лютик! Все у нас будет хорошо! – подбодрила я себя и взглянула на мир уже совершенно другими глазами.

Возле лавки с почтовыми отправлениями притормозила и решила отправить дядюшке новое письмо, извещающее о моем здравии и благоразумии, которое в последнее время изрядно хромало.

Письмо вышло коротким.

«Дорогой дядюшка, пишу тебе вновь из прекрасной столицы нашего края. Со мной все хорошо. Свободное время провожу с пользой, изучая красоты нашей земли и развивая кругозор. Подумываю о будущем и рассматриваю варианты учебы в академии, если меня примут с моими весьма незаурядными способностями.

Если поступить в учебное заведение не удастся, буду искать работу, так как вернуться на родные земли выше моих сил.

Прости, что не приехала и не сказала всё лично, но еще слишком свежа рана, нанесенная судьбой. Прошу, не уговаривай меня вернуться и не держи обиду.

Благодарю за годы терпения и отеческую любовь. Знай, что ты и тетушка навсегда останетесь самыми близкими и родными для меня людьми. Спасибо за содержание и помощь. Когда освоюсь и встану на ноги, верну все до копейки.

С любовью, ваша Люниана»

Запечатав конверт, я тяжело вздохнула, чувствуя вину перед дядюшкой, который за все мои восемнадцать лет ни разу не попрекнул и не обидел сиротку, ненужную собственной матери.

Сейчас я ощущала себя предательницей.

А еще я боялась сравнения с собственной матерью, сбежавшей в день моего рождения в неизвестном направлении, разумеется, подкидывая розовый конверт с пищащим младенцем старшему брату, у которого на тот момент уже было пятеро своих детей.

Еще шестеро родилось после меня, и сейчас младший только-только делал первые шаги. Хоть тетушку была довольно немолода по нашим меркам, сорок четыре года как-никак, но, узнав о беременности, ни у нее, ни у дяди даже не было вопросов, приводить ли в наш мир еще одну малютку.

Иногда мне казалось, что меня любят больше остальных, пытаясь компенсировать любовь сбежавшей матери и неизвестного отца, от которого у меня не было даже фамилии. Потому и пытались мои родные окружить меня заботой и вниманием, жалея бедное дитя и стараясь сделать как можно больше, чтобы в детской душе не закрепилось статуса брошенного и ненужного человека.

И я старалась отдавать взаимную любовь. Вела себя послушно и никогда не роптала, помогая во всем. Я не чувствовала себя чужой, да никто и не напоминал об этом. Даже родные дети дядюшки никогда, какой бы громкой ни была ребяческая ссора, не кидались обидными словами в мой адрес, чувствуя, что я и без того каждый день размышляю, чем же не угодила собственной матери, раз та за восемнадцать лет ни разу не объявилась.

Отправив письмо, я продолжила свою прогулку, вспоминая, что сегодня мне следует переселиться в другую гостиницу, потому как в моей с завтрашнего дня будут жить представители иного государства, прибывшие по политическим спорам.

 Этим я и занялась. Вернулась в номер, собрала вещи, которых было всего-ничего, и, расплатившись с приветливой девушкой в приемной, удалилась на поиски нового временного пристанища.

После процедуры слияния со зверем молодым мужчинам предоставляют отпуск, жилье в столице и денежное вознаграждение. Но вся эта щедрость ровно на один месяц. А потом каждый из обретенных обязан вернуться на родные земли и проработать там минимум пятнадцать лет на общее благо.

Справедливо? Еще недавно мне казалось, что нет. Но сейчас я думаю, что так Алексу и Але и надо! Пускай возвращаются в наше небольшое поселение, а я буду учиться и совершенствоваться, чтобы стать той женщиной, которую уже не будут оценивать по внешности. Меня будут ценить за знания и умения, как грамотного специалиста и мудрого переговорщика.

Но радовало меня во всей сложившейся ситуации следующее: пусть Алекс и оказался тем еще гадким изменщиком и предателем, но благодаря ему и привилегиям каждого выбранного зверем, со мной сейчас самые ценные и необходимые вещи, которые я собирала на месяц праздника с любимым.

Как же удачно все сложилось! И возвращаться домой не нужно за вещами – все с собой, а значит, можно со спокойной душой строить планы на будущее, чем я сейчас и займусь.

Мысленно потирая ладошки и радуясь своей свободе, я прикрепила колесики к дорожному чемодану и покатила его за собой, держа за длинную ручку. Прохожие оборачивались и показывали пальцами на мою придумку, но мне было все равно.

Этот тут в городе, неприлично носить свои вещи самим. А у нас подобные изобретения уже повсюду. И сумку донести с огорода, и молоко от утренней дойки, чтобы не расплескать, и на рынок продукцию доставить – все в сумках на колесиках. Да, сейчас я выдавала в себе деревенскую девушку, но лучше пусть оборачиваются, чем я буду завтра мучиться от боли в пояснице и руках.

- Новый десерт! Иномирное мороженое! Свежее, вкусное, охлаждающее и идеальное в такую жару! Подходи, налетай! Всего монета и вкуснейшее лакомство в ваших руках! Разбирай скорее, пока не закончилось и не растаяло!

Громкие выкрики и толпа возле яркой палатки со странным зонтиком от солнца привлекли мое внимание, а стоило подойти, как в ноздри ударил великолепный аромат ванили, шоколада и орехов в карамели.

- Пробуйте новое лакомство! Самое вкусное замороженное молоко в вашей жизни! – продолжал привлекать покупателей продавец, успевая попутно обслуживать гудящую от волнения толпу.

Подумав, выудила из кармана платья монетку и протянула мужчине, желая попробовать, что же за иномирное лакомство такое, за которым собралось столько людей.

- Какое вам, милая леди? – подмигивая, спросил парень, а я растерялась, не понимая, про что он спрашивает.

- Есть ванильное, шоколадное, ореховое, персиковое, клубничное, карамельное…

Он продолжал перечислять, не сбиваясь даже на миг, а я начала краснеть от неловкости, потому как толпа позади принялась неприлично пихать меня в спину, требуя, чтобы быстрее определилась.

В итоге я попросила тот вкус, который запомнила, и в моих руках оказался холодный вафельный рожок, наполненный белым кремом с подтаявшими крохотными льдинками и кусочками сушеной малины.

От толпы я не просто уходила, я убегала, стараясь никого не запачкать и не уронить столь ценную и любопытную сладость. А вот когда вышла вновь на тихую улочку, с удовольствием втянула сладкий аромат и слизнула катящуюся по вафле капельку.

- М-м-м-м… - протянула вслух, не стесняясь быть услышанной, потому что это иномирное лакомство покорило меня с первой капельки!

Сливочная сладость с ароматом ванили с кислыми кусочками малины растекалось на языке за секунду, незамедлительно тая и даря свежий молочный вкус.

Как же это обалденно! Даже есть жалко! Но нужно, не то растает и вытечет из вафельного рожка.

Я не глазела по сторонам, улыбаясь своим мыслям, радуясь солнышку и восхищаясь превосходным вкусом. Вот только зря я увлеклась вкусностью и упустила окружающую обстановку из виду.

- Люня! Это же Люня?

- Точно… Люня… - неуверенно проблеял побледневший Алекс, идущий под руку с Алей.

- Люня, ты что, нас не замечаешь? Что за невежество? Или позабыла друзей? – скалясь и гордо задирая нос, спросила на всю улицу подруженька, спешно шагая в мою сторону и утягивая за собой недовольного Алекса.

Захотелось задрать юбку до колен и побежать туда, где не будет напоминания о горестных моментах прошлого.

Ну и дура же ты, Люниана! Разве можно убежать от своих собственных дум? Однозначно нет. Потому выпрямила спину, натянула вежливую улыбку и сделала шаг вперед, чтобы стереть мерзкую ухмылку с лица подруженьки.

 - Милая, а что ты здесь делаешь? – приторно-сладким голосом заговорила со мной Аля, будто перед ней не совершеннолетняя, довольно умная я, а душевнобольная старушка, скрывшаяся от опекуна.

Внезапно мне захотелось рычать, как пес перед нападением, потому что весь вид некогда друзей указывал на их превосходство и возвышение надо мной.

- Твой дядя в курсе, где ты сейчас находишься? – встрял Алекс, смотря на меня строго и с упреком.

- До сих пор боишься получить нагоняй от моего дядюшки? – задала ответный вопрос, заламывая бровь от искреннего удивления, - Не волнуйся, теперь, когда ты обрел истинную пару, он не посмеет мешать вашему счастью. И тебе не нужно делать вид, что искренне заботишься обо мне.

- Я заботился о тебе по велению сердца! - внезапно высокопарно заявил он.

- М-м-м-м… А ублажал Алю ты по велению тела?

- По велению души, милая, - еще сильнее растянув губы в улыбке, пояснила мне Аля.

А-а-а-а… Точно! Как же я не догадалась? Вот как нынче называется лицемерие и обман.

- Когда любишь, сама душа направляет. Надеюсь, когда-нибудь и на тебя найдется любитель, Люнечка. Какой-нибудь кучер или служка при хозяйстве твоего дядюшки. В общем, тот, у кого нет претензий к внешнему виду своей женщины, - с улыбкой утешила меня Алька.

С-с-с-су… Стерва!

Я сжала губы и осуждающе посмотрела в сторону бывшей подружки. Не скажу, что эти слова ранили мое все еще мечтающее о любви сердце, но задели точно. Пусть я и не первая красавица на деревне, но не дурнушка точно! И фигурка ладненькая, пусть и пышная, и личико кукольное, а про волосы я и вовсе молчу – такой копны кудрей, как у меня, еще ни разу за свою жизнь ни у кого другого не видела.

- Девочки, не ссорьтесь! – примирительно приобнял свою спутницу Алекс, - Люнечка, сердцу не прикажешь. Не было у меня любви к тебе, прости уж.

- Тогда не нужно было играть со мной!

- А я и не играл. Я дал тебе возможность, хоть и ненадолго, прикоснуться к своей мечте, - задрав голову, заявил этот напыщенный индюк.

- Что-что? К мечте? – рассмеялась я некультурно громко, так, что на нас даже обернулись мимо проходящие люди, - Когда это ты успел стать моей мечтой и кто внушил тебе весь этот бред?

- Ну, как же, Люнечка? Всё селение в курсе твоих чувств ко мне. Ты же такая милая и прямолинейная, что ничего скрыть не можешь. И дядюшка твой замечал это, вот и попросил меня сделать предложение. Боялся, что раз любишь ты меня, можешь истинной оказаться.

Аля и Алекс смотрели на меня жалобно-насмешливо, а я терпеть не могу, когда меня жалеют! И прав, конечно, парень сейчас – был он не только моей мечтой, но и смыслом всей жизни. Грезила о нем ночами и, не переставая, думала днем, представляя себя в объятиях любимого.

Только сейчас проявить слабость - равно унизить себя, позволяя всем смеяться, потешаясь над наивностью глупенькой девочки. Хорошо, что первая влюбленность такая же непостоянная, как первый снег осенью. Вжух! И растаял, стоило солнышку появиться.

Так и у меня растаяла любовь к Алексу, стоило услышать об изменах, неискренности и лицемерии мужчины. В груди, конечно, еще теплилась искра прошлых чувств, но сейчас она отдавала болью, потому и принести ничего хорошего не могла. Со временем все пройдет, в этом я уверена.

И было бы странным, если от предательства людей, с которыми я была знакома с раннего детства, не было бы боли. Да и Алекса я любила. Да, больной любовью, включающей в себя некую одержимость и юношеский максимализм.

- Хорошо, что этого не произошло, и твоей истинной оказалась не я. Сейчас я хочу проститься с вами, надеюсь, если и не навсегда, то на долгие годы, и сказать спасибо за возможность начать жить заново и наконец-то увидеть искренние лица, казалось бы, близких людей. Этот урок я запомню на всю жизнь и извлеку из него только пользу для себя.

Сказав последнее слово, я мило улыбнулась, с усилием натягивая на лицо радость, и развернулась, уходя от парочки. Аля и Алекс еще пытались что-то сказать, а парень так и вовсе хотел ухватить меня за локоть, чтобы остановить, но благо народу на улочке прибавилось, и я смогла улизнуть.

Все проходит, пройдет и это. А я хочу жить дальше, надеясь, что в моей жизни будет как можно меньше мерзких душой людей.

Тут и думать нечего! В моей жизни все будет хорошо! – именно с такими мыслями я слизнула растаявшую шапку мороженого и довольно облизала губы.

- М-м-м-м… А так еще вкуснее! – завороженно восхитилась я, в очередной раз болтая сама с собой.

- Всем, всем, всем! Внимание! Только сегодня и только сейчас последняя возможность попасть в Академию Пятой Планеты! Ускоренный курс обучения только для иномирянок и только сегодня! Возможность получить магический дар бесплатно и без условий! Принимаем всех! Спеши, налетай, ко мне подбегай!

Молодой мужчина лет двадцати стоял возле яркого шатра и активно размахивал руками, предлагая всем желающим войти в палатку и… Перейти в другой мир?

Да ладно? Неужели опять?

Я читала исторические хроники, и, насколько помню, такие акции были популярны лет так пятнадцать-двадцать назад. А дядя однажды проговорился, что моя мама проходила обучение как раз в академии Пятой Планеты. Она обучалась там год, экстерном получая знания и сдавая экзамены, а потом вернулась на несколько дней, оставляя подарок в виде меня.

Невольно я сделала несколько шагов к шатру, и что мой руководило в этот момент: любопытство, азарт или решимость, я сказать не могла. Все совпало сегодня: и решение пойти обучаться в местной академии, и встреча с Алей и Алексом, и их уничижительные взгляды, говорящие, какое я ничтожество и бездарь в их глазах, и напоминание о маме – о самой загадочной части меня. Все смешалось, и я, не осознавая, что творю, вплотную подошла к мужчине, чьи губы моментально растянулись в приветливой улыбке.

- Милая леди, у меня осталось одно место, и, может быть, оно ждало именно вас? – хитро сверкнул он глазами.

- Все может быть, ведь не просто так я оказалась сегодня рядом с вами с чемоданом в руках?

- И то верно! Это знак свыше, и мы просто не можем пройти мимо! Прошу вас, девушка, заходите внутрь, и мы узнаем, подходите ли вы для перехода в академию Пятой Планеты!

- А могу не подойти? – насторожилась я и даже сделала шаг назад, пугаясь неизвестности, что скрывалась за полотняными стенами шатра.

- Можете. Я сегодня проверил уже более ста мужчин и женщин, и никто так и не был благословлён на дар искры.

- Дар искры?

Мужчина склонился ко мне так близко, что я смогла расслышать тонкие ноты его парфюма. Морозная свежесть, лимон и пихтовая нотка. А загадочный тип тем временем приложил руку к губам и приблизился к моему уху, выдыхая чуть слышно.

- Дар, приготовленный для каждого студента самой магией.

- И девушкам тоже?

- Конечно! Всем без исключений! Если, конечно, подойдете и пройдете первое испытание, - сверкнул он смеющимися глазами и распахнул ткань, закрывающую вход в палатку, - Прошу!

Я смело шагнула в беспросветную темноту, не ощущая логичного страха и опасения. А быть может, мне просто все так надоело, что хотелось чего-то нового?

Первые два шага дались легко, потому как солнечный свет проникал через проход, а вот стоило мужчине зайти следом и опустить ткань, как темень навалилась на меня, придавливая и удушая.

Машинально выпустила ручку чемодана, и он упал на пол с глухим стуком, будто мы стояли на пушистом ковре. Но что странно, рожок с по-прежнему холодным лакомством я так и не выпустила. Тоже мне, нашла ценность! Мою сумку могут сейчас умыкнуть по-тихому, пока я тут темноты испугалась, а я за мороженку уцепилась!

Такие мысли пронеслись за секунду, пока мозг привыкал к новой действительности, а потом… Потом я осознала, что темнота не была больше пугающей и поглощающей. В ней появились мелкие искорки, будто снег в мороз – блестящий и волшебный, падал на меня с небес.

Все замерцало, закружилось, и я почувствовала в себе небывалую радость. Захотелось пуститься в пляс и запеть самую звонкую песню, чтобы влиться в поток счастья и безмятежности.

Губы растянулись в улыбке, а из глаз покатились слезы облегчения, потому что впервые в жизни я чувствовала небывалую легкость, словно после долгих лет скитаний я наконец-то оказалась дома. Там, где любят и всегда ждут, где принимают любым и понимают, где ты нужен просто потому, что живешь на этом свете.

- Леди…

Я пришла в себя от тихого удивленного возгласа мужчины. Темнота ушла, и теперь я смогла рассмотреть, что в шатре мы оказались не одни.

За большим дубовым столом сидели десять человек: пять женщин и пять мужчин. Все разных возрастов и абсолютно непохожие между собой. Кроме как…

Абсолютно все сидели с распахнутыми от удивления ртами. Да-да, даже женщины, которые уж никак не могли не знать о правилах этикета, широко распахнули губки, придавая им форму буквы О.

- Добрый день! - звонко пискнула я и склонила голову, не зная, как правильно приветствовать всех присутствующих.

Выбрала самый универсальный жест в деловых кругах. Правда, так приветствовали друг друга лишь мужчины, но я об этом благополучно позабыла от пережитого только что чуда.

- Это невероятно! – первым воскликнул высокий старец с длинной белой бородой и почти прозрачными голубыми глазами.

Но подскочил ко мне он, как молодой мужчина: быстро приблизился и навис столь близко, что это даже неприлично. Я покачнулась и попыталась сделать шаг назад, однако сухие костлявые руки вцепились в мои локти, удерживая и не давая сдвинуться хотя бы на сантиметр.

Мамочки… Куда я умудрилась вляпаться?

- Не бойся! – внезапно громыхнул второй мужчина.

Чуть моложе старика, лет так на десять. Тоже с седыми волосами, убранными в низкий хвост, но уже чисто выбритый и с ясными, слишком яркими зелеными глазами. Словно два изумруда.

- В ее мыслях нет ничего потустороннего, - продолжил он, а я, как только прочухала смысл произнесенных слов, дернулась, пытаясь вырваться, но лишь закапала пол подтаявшим лакомством.

Старик держал крепко, что было удивительным для его возраста. Кажется, на моей коже после его хватки останутся уродливые синяки. По крайней мере, уже сейчас, у меня дико болела кожа на руках.

- Гарольд, отпусти девочку, - спокойным примирительным тоном начал снова зеленоглазый, - Ты пугаешь нашу милую студентку. А у нас и так недобор уже который год подряд.

Руки старика разжались, но он не перестал пристально пялиться на меня, будто выискивал что-то в голове. Неужели и он в мой мозг влез и сейчас там извилины перебирает?

- Не бойся, - усмехнулся зеленоглазый, - Из присутствующих только я обладаю ментальной магией. Гарольд же рассматривал твои потоки, пока еще не наполненные магией.

- Потоки? Магия? Я подхожу вам? А что это сейчас было? Я видела искорки, где они сейчас? – зачастила я, вываливая на присутствующих всю ту кашу из моих мыслей, что успела изрядно взбурлить и перемешаться.

- Повернись и скажи нам, что ты видишь.

Я развернулась, чуть не запнувшись о чемодан, так и лежащий на полу, и вгляделась в ткань шатра. Бежевая плотная материя на первый взгляд казалась обычной. Ничего особенного, кроме мятых заломов и следов пыли кое-где.

- Посмотри сквозь нее, - прошептал мне на ухо наглый зеленоглазый дед, приблизившись слишком близко и обдав мое ухо жаром своего дыхания, - Не о том думаешь. Лучше смотри.

И я вгляделась.

- Ох! Что это?

Ткань у входа усеяли тонкие лучики, переплетающиеся друг с другом и образующие сетку, будто для ловли рыбы. Ниточки переливались и порой сверкали. Казалось, что по ним ускоренно двигаются крошечные светлячки, мигая попками.

- Это артефакт, и увидеть его может лишь тот, кто способен принять искру. И на Шестой Планете ты такая первая.

- Вот и ладненько! – не дав мне поразмыслить над случившимся, подскочила молоденькая девушка, наверняка моя ровесница, - Поздравляю с поступлением в нашу академию! – радостно выкрикнула она и пожала мою руку, - Срок твоего обучения составит всего год. Часть знаний тебе передадут магически, часть придется изучать самой, но там ничего сложного нет. Главное – принять искру и определить склонность магии, а потом все просто. Учишься, получаешь диплом и устраиваешься на работу! Академия полностью тебя обеспечивает и даже выплачивает неплохое пособие на личные нужды. Еда, жилье, форма и так далее и тому подобное за наш счет. Ну что, пойдем?

Она протянула руку, предлагая мне следовать за ней, но я замерла, ухватившись за рожок с мороженым, как за спасательный круг, двумя руками.

- Подождите. Вы сказали, что мне нужно будет устроиться на работу после обучения. Куда именно и на какой срок?

Никто от меня такого вопроса не ожидал, или, скорее, никто не хотел, чтобы я его задавала. Все вновь, как по команде, поджали губы и уставились на меня уже неодобрительными взглядами.

- Не переживай, - отмахнулась девушка, - Список длинный, вакансии для себя подберешь без проблем. К тому же, когда захочешь, сможешь отправиться в отпуск на свою родную Шестую Планету. Отработка пролетит быстро, даже моргнуть не успеешь!

- Как вас зовут, милая леди?

К нам подошел еще один мужчина, молодой по сравнению с предыдущими любопытными, лет сорока. Невысокий короткостриженый брюнет с усами и круглыми очками на носу.

- Люниана.

- Очень приятно, Люниана. У вас очень красивое и необычное имя. Я Вальгерф Улинстрович, преподаватель стихийной магии в академии Пятой Планеты, - приветливо улыбнулся мне этот милый мужчина, сразу располагая к себе и вызывая доверие.

Добрые глаза, мягкая улыбка и тихий голос, не лишенный эмоций и силы. Уверена, он превосходный лектор, способный удержать внимание аудитории.

Зеленоглазый, скорее всего, вновь копаясь в моей голове, громко прицокнул и закатил глаза, отмахиваясь на вопросительные и любопытные взгляды. Я даже не стала грозно щуриться и недовольно бурчать. Какой смысл, если этот старец привык так поступать и бесцеремонно влезать в невинные женские головки?

- Да не читаю я твои невинные мысли! Больно нужно копаться в розовых мечтах и соплях у малолеток! И хватит называть меня стариком!

- А кто ты, если не старик? – тут же поддела его самая старшая женщина, но, тем не менее, великолепно выглядевшая.

Хрупкая, невысокая, с ухоженными, пусть и седыми, волосами по плечи и аккуратным макияжем, подчеркивающим умные проницательные глаза цвета вишни.

- Мне всего восемьсот тридцать девять! – внезапно парировал зеленоглазый, а я аж закашлялась.

Сколько-сколько? Это что за мумия передо мной говорящая нарисовалась?

Я вновь удостоилась возмущенно-обиженного взгляда от этого молодого тысячелетнего мужчины.

- Станислав Егерьянович, - уже подобрев, представился он, - Преподаватель целительского направления.

А-а-а, теперь понятно, почему он так хорошо сохранился! Намагичил себе зелье бессмертия, сто процентов. Надо бы рецептик свиснуть себе, если у меня такая же магия проснется.

- Если разовьешь свою искру до моих высот, никакое зелье не понадобится, - закатил он глаза.

  - А…

Я попыталась задать еще один вопрос, но была перебита тактичным покашливанием Вальгерфа Улинстровича.

- Милая леди, давайте вернемся к организационным вопросам. Для начала хотелось бы узнать контакты вашей семьи, чтобы мы могли отправить письмо с объяснениями вашего скорого отбытия и денежное содержание на все время вашего отсутствия.

Ничего ж себе! То есть, я не только смогу обучиться магии, но и хоть как-то компенсировать дядюшке затраты на мое содержание? А что, это хороший вариант, даже если мне придется после учебы отработать.

За годы взросления я ни разу не почувствовала себя обделенной или не родной. Дядя и тетя, наоборот, старались привить нам - всем детям, правильные семейные ценности, где нет своих и чужих, где каждый ребенок, воспитывающийся в семье – свой по определению. Поэтому дома меня никто не обижал и никогда не попрекал коркой хлеба, но все же мне очень хотелось отблагодарить моих единственных родителей и для начала восполнить ту брешь в семейном бюджете, что появилась из-за моего нахлебничества.

Дядя учил меня не ввязываться в авантюры и внимательно читать договоры каждый раз при заключении сделки, но в этот раз я сплоховала, ведь, совершенно растерявшись, спокойно выдала все как на духу. И про семью, и адрес для письма, и про свою ситуацию с поиском места учебы и работы. Сама не понимаю, как так получилось, но я подписала договор, заверенную копию которого мне пообещали выдать после обретения магии.

Это всё мои мечты о магическом даре для женщин, не иначе! Как услышала о возможности хотя бы в чем-то превзойти одаренных нашего мира, как тут же отключилось здравомыслие.

- У вас невероятный потенциал! – затрясла мою руку, пожимая, все та же миловидная девушка, - Вы сможете многого достичь в нашем мире! Конечно, если не будете лениться и пропускать занятия. У нас лучшие преподаватели и замечательные студенты, которые с радостью помогут вам адаптироваться и влиться в дружный коллектив.

Сзади чуть слышно хмыкнули, но под несколькими суровыми взглядами скептически настроенный парень сдулся и лишь поднял ручку моего чемодана, вкладывая мне ее в пальцы и слегка подталкивая к противоположной от входа стороне.

- Проходи сквозь шторы, - тихо поведал мне парень, заманивающий всех в шатер, - Там портал, он выведет на территорию академии, а дальше тебя встретят. Надеюсь…

Последнее он прошептал себе под нос и уже настойчивее подтолкнул меня к импровизированной стене, на которой я мимолетом заметила такую же сеточку-артефакт, только иного плетения.

- Ох, вперед, Люниана! Только вперед! – сказала сама себе и сделала шаг в неизвестность.

Мимолетный жар, обхвативший все тело, словно тонкая дымка, рассеялся, сменившись влажной изморосью начинающейся осени. Мое легкое платье мгновенно облепило кожу, и я вздрогнула всем телом, невольно покачнувшись и сделав шаг вперед.

Вот только, кажется, я кое-что забыла…

- Ауч! Девушка, с вами все хорошо?

Люни-и-а-а-ана! – простонал в моей голове кто-то дядюшкиным голосом, и я поняла, что забыла открыть глаза, зажмуренные перед входом в портал.

Ох ты ж!

А когда открыла, захотелось зажмуриться обратно. А лучше шагнуть прямо сейчас в портал и бежать как можно дальше, потому что после такого позора отмыться будет очень и очень сложно.

- С ней все хорошо? – забеспокоился еще кто-то.

- Может, она немая?

- Ага, и слепая вдобавок, - ехидно пропела единственная, как я успела заметить, девушка в компании парней, на которых я налетела.

- Да подождите вы! – остановил начинающийся спор самый первый, в кого я влетела и на кого опрокинула рожок с уже давно растаявшим мороженым.

Да, точно. Именно на костюме этого парня красовалось большое белое пятно с редкими кусочками малины. А сам рожок валялся у его ног.

Ну как так-то? Я ведь совсем чуть-чуть попробовать успела! Когда же в следующий раз такая возможность выдастся?

- Эй-эй, ты же не собираешься плакать? – тихо и ласково спросил высокий брюнет с кучерявыми короткими волосами, заглядывая мне в глаза и приветливо улыбаясь.

Вообще я и не думала пускать слезы, но сейчас, как только он это сказал, очень захотелось расплакаться. И вовсе не для того, чтобы этот очень, в общем-то, привлекательный парень продолжил так на меня смотреть и держать меня за руку.

Ой, а какие пальцы у него длинные! Красивые, ровные, с аккуратными, коротко подстриженными ногтями и даже без единой заусеницы!

- К нам в этом году еще и дурочек решили принимать? – опять встряла девушка, но какое кому до нее дело сейчас?

Сейчас, когда парень ловким движением достал из нагрудного кармана белый платок и принялся стирать с моих ладоней липкие остатки сладости.

- Ты, наверное, новенькая? – вновь расплылся он в теплой улыбке, - Не обращай внимания на Изабель. Она сегодня не в духе. Пожалуй, кроме нее здесь и нет больше надутых принцесс. Все остальные будут рады пополнению в наших рядах, и я уверен, что тебе у нас понравится.

- Спасибо, - вяло проблеяла я, но опомнилась и залилась густым румянцем, что на моей бледной коже выделялся каждый раз, делая меня похожей на простолюдинку, обгоревшую на солнце за день работы в поле, - Я испачкала ваш костюм! Простите, пожалуйста! Я могу оплатить химчистку или постараться сама как-нибудь отстирать. Только боюсь, что сама могу сделать еще хуже…

Под конец я и вовсе стушевалась, смотря на землю и неловко одергивая подол платья и пытаясь понять: как исправить сложившуюся ситуацию? Сейчас я похожа на истинную дурочку, не умеющую вести себя среди нормальных людей, а мне ведь здесь еще целый год учиться и нужно проявить себя с самой лучшей стороны. Только как это сделать, так и осталось для меня загадкой.

Пришла в себя я вновь от легких смешков, но не обидных и насмехающихся, а привычных и умильных, как смеются над маленьким ребенком или домашней зверушкой.

- Откуда же ты к нам такая пришла? – задал вопрос высокий блондин, стоящий под руку с Изабель.

Девушка обладала поистине ангельской внешностью. Высокая, стройная, с длинными прямыми волосами, спадающими на спину, словно шелковые нити. Обладающая аристократическими чертами лица: тонким носиком, голубыми глазами и пухлыми розовыми губками, Изабель притягивала все взгляды. Не только мужчины могли засмотреться на такую красотку, но и женщины, позавидовавшие бы идеальной красоте.

Да-а-а… С такой внешностью можно и носик позадирать, и похмыкать публично, выражая свое неодобрение и пренебрежение. Мне до неё как пешком от родного селения до этой академии. А если говорить кратко: никогда мне не допрыгнуть до уровня такой красавицы.

Куда уж? Если я и росточком не удалась, и фигурка далеко не эстетически смотрящаяся, да и лицо с чертами простолюдинки – с курносым носом и пухлыми щеками, благодаря которым выгляжу я как девочка-подросток. А еще и кудряшки!

- Я с Шестой Планеты.

- А-а-а-а, - дружно выдохнули ребята, - Тогда понятно!

- Что понятно?

Слово взял кудрявый брюнет, от одного взгляда на которого мое сердце замирало, переставая биться, а руки начинали трястись. Что это еще со мной происходит? Акклиматизация после портала, не иначе.

- На вашей планете магии, как нам известно, нет. Потому сейчас и стало понятно твое поведение.

- А что не так с моим поведением? – нахмурилась я, готовясь защищаться.

Изабель вновь хмыкнула, но никто из парней не повернулся в ее сторону.

- Ничего необычного для новоприбывшей, - успокоил меня парень, - Но если бы ты была знакома с магией, сразу догадалась бы, что каждый из нас обладает зачатками самого простого магического направления – бытовых чар. И почистить костюм каждый может сам, причем за несколько секунд.

Он и правда махнул рукой, совершая какой-то незамысловатый жест, и пятно от мороженого на его пиджаке исчезло! Просто взяло и исчезло, растворяясь в воздухе!

Наверное, у меня приоткрылся рот, и глаза расширились от удивления, потому что парни вновь по-доброму усмехнулись, а девушка сморщила свой идеальный ровный нос и привычно хмыкнула.

- Это волшебство…

- Да какое волшебство? – вступил в беседу парень с каштаново-рыжими волосами и россыпью веснушек на курносом носу, - Это просто магия. Тебе скоро станут доступны те же силы. Осталось потерпеть несколько дней, а потом жизнь станет легче. Меня, кстати, Марком звать, а тебя?

Марк явно отличался от остальных ребят. Кажется, он такой же, как и я: хоть и аристократ, судя по одежде и манерам, но выходец из глубинки, где сильное влияние на речь и личность оказывают традиции и диалекты.

- Люниана. Можно просто Л…

Я запнулась на полуслове, собираясь представиться привычным именем, но очень кстати в голове всплыли слова Альки:

- Эх, Люня! Кто же тебя, бедную, так назвал? Как корову какую!

И раз я решила начать новую жизнь, то и имя сокращенное решила выдать новое, как меня называл лишь дядюшка в кругу семьи.

- Можно просто Лина.

- Мы рады познакомиться с новой ученицей нашей академии. Я Джер, - представился кудряш, - Это Марк, Изабель и Гейл. Мы все учимся на последнем курсе и обычно берем небольшое кураторство над пекусятами. Так что появятся вопросы – обращайся.

- Над кем кураторство берете? – переспросила, не запомнив новое непонятное слово.

- У нас так принято называть первокурсников! – засмеялся Марк, - Пекусы или пекусята, как кому нравится.

- О-о-о… Понятно… Что ж, буду знать. А вы тут кого-то определенного ждете? Не сочтите за излишнее любопытство, просто мне сказали, что здесь встретят, но кроме вас я никого не вижу.

Я только сейчас обратила внимание на обстановку вокруг. Впереди, за спинами ребят высокое здание, что, скорее всего, и является академией. Сколько этажей в нем, даже считать не возьмусь, потому что из каждого угла возвышалась башня с множеством окошек.

Само здание каменное и темное, подходящее, как по мне, гораздо больше для собраний заговорщиков и бунтовщиков, но никак не для обучения светлых умов с неокрепшей психикой.

Вокруг здания высокий забор, огораживающий территорию, на которой мы сейчас находились. Не скажу, что здесь много места для прогулок и свободного времяпрепровождения.

Видимо, на этой планете сейчас календарная осень, а потому с редких садовых деревьев уже опала половина листвы, превратившись в темную слякоть под нашими ногами.

Две лавочки, установленные возле портальной арки, из которой я появилась, давно покосились, а сейчас и вовсе провисли в середине, будто несколько старых листочков, приземлившихся на них, смогли своей тяжестью навредить древесине.

В общем, по сравнению с тем временем, откуда меня выдернули, здесь была полная разруха и уныние.

А еще и ворон, пролетевший над нашими головами и издавший страшный «ка-а-ар» привнес атмосферу ужастика, что так любят читать подростки в городских библиотеках.

- Ждем, но не тебя! – задрала носик Изабель.

А в следующее мгновение я сама смогла убедиться, что ждали они точно не меня.

Мягкое свечение и порыв теплого воздуха, ударившие в спину, заставили сделать шаг вперед и обернуться.

Богиня…

Ага, вот какая мысль первой пришла в голову, стоило увидеть девушку невероятной красоты. А подсветка активированной портальной арки лишь придавала загадочности и небесной идеальности пришедшей в академию.

- Здравствуйте, мои дорогие! – пропела мелодичным голосом эта девушка-совершенство и распахнула руки, готовясь принять в свои объятия всех присутствующих.

Разумеется, всех, кроме меня.

- Как же я рада снова видеть вас, друзья! Мои каникулы были мучительны в разлуке со всеми вами.

Первой девушка кинулась к Изабель, обнимая её и оставляя светские три поцелуя в щеки. Потом в приветственные объятия попали и остальные присутствующие. И со всеми пришедшая здоровалась одинаково. Кроме Джера.

- Джер! Любимый! Твое последнее послание не давало мне спать по ночам! Я всю неделю мечтала о скорой встрече и надеюсь, теперь нас никто не сможет разлучить целый год!

С этими словами она не просто заключила кудрявого парня, на которого я уже успела пустить слюни, в объятия. Она набросилась на него, налетев и чуть не сбив с ног! Хорошо, что у Джера отменная реакция, и он подхватил незнакомку за талию, даже не покачнувшись. А вот потом…

А потом я увидела самый страстный поцелуй, что мне удалось наблюдать за всю мою жизнь.

Оу… Она его не съест, случайно? С виду оно так и выглядело!

А мне вдруг стало грустно, и даже новый мир не так уже радовал своими открытиями, которые мне еще предстоит совершить.

- Это Юлиана, - пояснил мне Марк, хотя я и не спрашивала, - Она учится на втором курсе на факультете бытовой магии.

- Постой, ты же сказал, что вы все обладаете этим направлением? Значит, и вы учитесь там же?

Я искала ниточку, за которую могу схватиться, как за спасательный круг, и, кажется, нашла. Теперь я, не привлекая внимания, смогла развернуться в сторону друзей и сделать преувеличенно-заинтересованное выражение лица.

- Мы все и обладаем, - усмехнулась Изабель, - Но еще мы владеем основной специальностью. Мы все боевики. Нас приняла искра боевой магии, но при этом зачатки бытовой для удобства присутствуют.

- Да, но есть те, кому досталась искра бытовика, и они учатся всем тонкостям, - вставил Марк.

- Например, шитье одежды, ремонт домов, создание косметики и моющих средств, работа в общепите и в сфере образования. Много чего еще. В общем, весь мир держится на бытовых магах, а мы лишь так – весьма заменимые части, - взял слово улыбающийся Гейл.

- Ну что ты, дорогой! – приобняла меня за плечи уже не целующаяся Юлиана.

Я даже вздрогнула, до такой степени мне были неприятны чужие прикосновения.

Кыш-кыш отсюда! - так и хотелось мне закричать, но я сдержалась и натянула приветственную улыбку с примесью наивной деревенщины, восхищающейся абсолютно всем увиденным.

Перемены в моем поведении не остались незамеченными Изабель, и девушка привычно хмыкнула, но уже с другой интонацией, которую я пока не могла разобрать в силу нашего короткого знакомства.

- В нашем мире нужны все дары магии. Но ты прав: бытовая магия лежит в основе всего. И я искренне желаю обрести тебе искру бытовых чар! – обратилась она ко мне с сияющей улыбкой, - Меня зовут Юлиана, и я буду рада помочь тебе! Обращайся ко мне по любому поводу, милая!

- Спасибо.

- Это Лина, - объяснил Джер, и, как мне показалось, парень, к величайшему удивлению, не выглядел довольным после недавнего поцелуя-обжорства, - Она с Шестой Планеты.

- Ох! Бедняжка!

Юлиана неожиданно для всех заключила меня в крепкие объятия и, кажется, даже пустила слезу. Я же опешила и не спешила выбираться из капкана. Это все от шока, не иначе.

А тем временем все ребята прыснули, глядя на устроенное шоу, и Джер мягко попытался оттащить от меня красотку, непонятно отчего кинувшуюся меня жалеть.

- Ты чего?

- Ну как же! Вы живете совсем без магии, бедненькие мои! Линочка, как же тебе повезло оказаться здесь! Это изменит всю твою жизнь!

- Надеюсь, только в лучшую сторону…

- А разве может быть иначе? Конечно, только в лучшую!

- Все-все, Юль, - смеясь, подхватил чемодан девушки Джер, - Пошли уже в академию, а то сейчас либо дождь начнется, либо ты задушишь в своих сочувствующих объятиях нашу первокурсницу.

Все мигом активизировались, и Марк наперегонки с Гейлом кинулись к моему чемодану, но рыжик оказался быстрее и с широкой улыбкой продемонстрировал мне свой трофей.

Я не возражала. Приучилась как-то еще в детстве, что если сильный мужчина жаждет тебе помочь – уступи и мягко, благодарно улыбнись. Ведь мы, женщины, всегда должны быть ласковыми кошечками, чтобы не распугать от себя всех кавалеров, - это уже тетушкины слова, но, думаю, они не лишены смысла.

Мне указывали дорогу в академию, которая и так была понятна, ведь от портала до здания была всего одна узкая дорожка, неровно выложенная камнем. А я тем временем глазела на Юлиану, идущую под руку с Джером и что-то щебетавшую ему со счастливым выражением на лице.

Идеальная, как статуэточка и чем-то похожая на Изабель. Только первая встреченная мною здесь девушка была будто бы жалкой копией идеальной скульптуры Богини.

Длинные прямые волосы золотистого цвета доставали почти до колен и были лишь заколоты на висках маленькими зажимами с явно драгоценными голубыми камушками, подходящими под широко распахнутые, всегда по-детски удивленные голубые глаза.

Высокие скулы, румяные округлые щечки, маленький прямой нос и красивые губы. Хотя у Изабель они были и красивее, и пухлее. В этом соревновании она явно бы выиграла, но не суть.

Юлиана была ниже второй девушки и с трудом доставала до плеча Джера. Хотя я и до подмышки бы с трудом допрыгнула без туфелек, что были сейчас на мне и имели довольно высокий каблук.

Хотя Юлиана была стройна, но это не мешало ей каким-то образом унаследовать большую высокую грудь, даже больше моей, что было совсем уж возмутительно! Куда ей такие прелести? Она с ними даже спину не сможет всегда держать ровно! Но что дано природой, от того только дурак откажется.

Нда… Если в размерах груди мы и могли соревноваться, то вот в тонкости талии явно нет. Её же можно обхватить двумя ладонями, как и сделал Джер во время их страстного поцелуя! И именно из-за тонкости талии была и очевидна красивая линия покатых бедер, к которым точно прилипали все мужские взгляды.

Эх, Люнька, тебе даже с магией никогда не стать такой красоткой.

Хотела бы я отвлечься от разных мыслей, разглядывая окружающую природу, да вот только что может быть интересного в старых засохших кустарниках и неубранных дорожках, сплошь испещренными подпрыгнувшими камушками от недавнего дождя?

А судя по темному небу, грохочущему и не по-доброму сверкающему короткими молниями, все светопреставление, включающее и проливной дождь с порывами ветра, еще впереди.

Я вновь поежилась и поймала обеспокоенно-заботливый взгляд Марка, без умолку болтающего всю дорогу. Хорошо, что до здания академии нам всего минут десять идти. И радуюсь я вовсе не из-за того, что рассказы парня сумели утомить. Нет, напротив, истории были интересными, а индивидуальная подача, включающая эмоциональное повествование, лишь завлекала.

Но я уже хотела удалиться от компании друзей, которые вряд ли примут меня в свою сложившуюся группку. Я благодарна всем присутствующим, что не бросили, оставляя в неизвестности, но на этом, пожалуй, наше тесное общение будет закончено.

Вот и Изабель была того же мнения, поглядывая на меня со странным выражением лица и перешёптываясь вполголоса с Гейлом.

- А через несколько месяцев у нас и вовсе межпланетные соревнования на какой-то крохотной планетке, куда сгонят самых-самых лучших! – внезапно выхватила я интересную новость.

- Да ты что!? – тут же к нам повернулась Юлиана, с восхищением поглядывая на парней, - Вы вошли в команду на соревнования? А я? Меня возьмете с собой?

- Конечно, Юла, - улыбнулся ей Джер, приобнимая за талию, - Ведь ты у нас первая в рейтинге, так что уже зачислена в нашу компанию.

- Вот здорово! – запрыгала девушка от радости и закрутилась, как самая настоящая юла, - Значит, совсем скоро мы все вместе отправимся на новую планету! Лина, как жаль, что ты не сможешь пойти с нами! Но не переживай, мы обязательно привезем тебе сувенир!

Юлиана с чего-то решила, что мне нужно утешение, и вновь подскочила ко мне, приобнимая и утешающе поглаживая по волосам. Р-р-р! Почему этой девушке постоянно нужно нарушать личное пространство других людей?!

- Юль, оставь уже пекусёнка в покое! – засмеялся Гейл, - Кстати, Лина еще вполне может попасть в нашу группу при большом желании и, естественно, удаче.

- Это как так? – тут же задала вопрос Юла.

Недовольство? Не-е-е-т… В ее голосе промелькнуло что-то иное, но уже через секунду она натянула привычную широкую улыбку и радостно начала щебетать.

- Да все просто: у нас в группе четыре боевых мага, владеющие разными стихиями, артефактор – парень с третьего курса, бытовик – ты, Юлиана, один темный некромант с целительского и… Кое-кого не хватает.

- Не думаешь же ты, что Линочка обладает светлой магией жизни? – снисходительно улыбаясь, спросила Юла.

- А почему бы и нет? – внезапно встала на мою защиту Изабель, - Все может быть. В последние годы искры делают совершенно неожиданный выбор мага и шокируют не только нашего ректора, но и самого короля.

- И то верно. Но что уж сейчас гадать? Лина, не переживай в любом случае, и поверь: не важно, на каком ты факультете, главное - хорошо учиться! – наставительно приблизила указательный палец к моему лицу Юла.

Вроде и не поспоришь, да вот подача совета слишком уж унизительна. Ну да ладно! Наверное, Юлиана привыкла, что к ее советам и наставлениям прислушиваются, вот и раздает их машинально.

Я понимала умом, что каждый факультет хорош по-своему, но отчего-то на факультет бытовой магии мне не хотелось. А сейчас и вовсе остро приспичило оказаться магом жизни, чтобы отправиться с ребятами на другую планету. Мечты, мечты…

Зайдя в здание, наши пути с ребятами разошлись, и Марк, опустив чемодан рядом со мной, произнес:

- Хотел бы помочь тебе донести его до комнаты, но у нас уже через пять минут тренировка, а тебе еще к мегере идти. Так что…

А мегера – это у нас комендант общежития, получается? Интересненько…

- Я справлюсь. Ты и так много для меня сделал. Спасибо большое.

- Ну что ты! Это такие мелочи. А теперь слушай: комната коменданта вторая в правом крыле. Подойдешь к ней и объяснишь все. Только ни в коем случае не соглашайся на комнату в третьей башне!

- А что там? – испуганно уточнила я.

- Там живет одна ненормальная, - фыркнула Юлиана, - В том году призвала элементаля, да так и оставила его у себя. В общем, держись от нее подальше, не то все вещи придется заново покупать, потому что ее гад их сожжет.

Ужас какой!

Интересно, кто такой элементаль?

Страх был мимолетным, а вот любопытство - просто диким. Может, наоборот: специально попроситься к той девочке, чтобы посмотреть на зверька её? Вдруг это маленький дракончик или птичка какая иноземная?

С ребятами мы быстро распрощались, потому что Юла внезапно ощутила дикую усталость после перехода и потребовала сопроводить её в комнату. А я вот ничего – бодрячком! И даже способна на великие дела по-прежнему.

Осталось найти эти самые дела, и, кажется, я даже знаю, чем займусь в первую очередь.

Бр-р-р! Ну и в жуткое же местечко меня занесло!

Осматриваясь по сторонам, я пыталась отыскать хотя бы капельку красоты в этом унылом месте, но увы… Увы и ах! Здесь было как в склепе: тёмные каменные стены, редкие свечи в канделябрах на стенах, никаких окон и тяжелые двери из старого дерева, уже рассохшегося местами.

Каждый мой шаг уносился эхом по длинному коридору, именуемому Хозяйственным крылом Академии Пятой Планеты. Так было сказано на табличке, висевшей на стене и указывающей на расположение кабинетов администрации и управления данным заведением.

Как мне и подсказали, комендант общежития поселилась на рабочее время во втором кабинете по правой стороне, это я тоже узнала по табличке с надписью:

«Заведующая расселением студентов Мегерина Ивасовна Огненная»

О-о-о-о… Я думала, её мегерой прозвали из-за склочного характера и железной воли, а оно вон как получается!

Теперь я уже не так боялась эту женщину, а потому смело постучала и сразу вошла, привыкнув, что в таких местах, где большой поток посетителей, не нужно ждать ответа. Но все-таки следовало бы дождаться позволения на вход.

Женщина с длинными рыжими волосами, вьющимися на кончиках, сидела на столе, широко расставив ноги и уперевшись руками в стол позади себя. А вот лицом ко мне стоял немолодой, но весьма привлекательный мужчина, с наслаждением нацеловывавший женскую шейку, подставленную ему с этой целью.

- Ох, Гектор, давай скорее! – приглушенно умоляла женщина, подбадривая своего любовника и моля ускориться.

- Да, Мэги, сейчас все будет!

Ы-ы-ы-ы! Что делать-то? Ведь парочка явно не замечает меня, но если не дам о себе знать, простою здесь черт знает сколько! Потому как мне известно: такие дела быстрыми не бывают.

- Кх-кх… - прокашлялась я, решив, что раз уж зашла и увидела большего, терять мне нечего.

Да и не стоять же мне минут двадцать под дверью, чтобы слушать звуки любви?

- Ай! – пискнула женщина, подскочив от звука моего голоса и заехав мужчине подбородком в нос.

Тот взвыл и схватился за раненую часть лица, спешно прикрывая пах папкой, лежащей на столе.

Ой, батюшки… Он и расстегнуть брюки успел? Когда только?

- Ты кто? – зло уставилась на меня очень красивая женщина.

Теперь, когда она вскочила и развернулась ко мне, я смогла разглядеть ее получше.

Высокая, чуть полноватая, с покатыми бедрами и пышным бюстом, скрытым сейчас тоненькой рубашкой, через которую просвечивали признаки зародившейся в ней страсти, она напомнила мне фурию, готовую разорвать маленькую Люнечку на тысячи крошечных кусочков.

Бли-и-и-ин! И чего тебе, Люнька, за дверью не стоялось?

- Я… Студентка… Новая… С Шестой Планеты только что перешла.

- И что тебе нужно, студентка?

- Но как же? Комнату бы…

- Ах, комнату тебе нужно!? – оскалилась женщина, теперь полностью оправдывая свое имя, - Ну, получишь ты у меня комнату сейчас!

Мегерина резко развернулась, ударив шикарной копной волос своего все еще лелеющего покрасневший нос мужчину, и выдвинула нижний ящик стола, доставая большой ключ с розовым помпоном, который, однако, сразу сорвала, и, чеканя шаг, подошла ко мне.

- Вот тебе ключ, студентка. Комната триста тридцать три в третьей башне на третьем этаже. Не перепутаешь, она одна там жилая.

Мэги, как называл ее мужчина, злорадно оскалилась, и мне почудилось, что в ее глазах пробежала быстрая строка, в которой светилось: «Ну ничего, посмотрим, как ты теперь запоешь! Мигом вылетишь из академии, чтобы нос свой куда ни попадя не совала!».

И стало маленькой мне страшно, потому что единственная жилая комната во всей башне, да еще и со странной соседкой, не внушала спокойствия.

- А если станешь сплетни распускать, я тебя мигом в подвал переселю. Там некроманты наши скелеты держат и материал для практики. Поверь, тебе не понравится…

- Верю! – пискнула я и попятилась, - А документы?

- Какие документы!?

- Ну, мои документы вам разве не нужны? Бланк поступления или удостоверение личности?

- Мне уже все передали, стоило тебе пройти проверку, - уже спокойнее объяснила коменда, - Имя мое прочитаешь на табличке, правила расскажет соседка, форму выбери в соседнем кабинете сама, писчие принадлежности тоже прихвати. И иди уже к себе!

- С-с-спасибо!

Как я вылетела из кабинета комендантши и оказалась в соседнем помещении, заваленном до потолка коробками, сама не понимаю, но сердце громыхало еще долго, пытаясь успокоиться и прийти в нормальный ритм.

Хорошо, что все коробки были подписаны, и я быстро отыскала женскую форму нужного мне размера. Туфельки, ботиночки и легкие тапочки по типу балетных нашлись тут же.

В соседнем ряду я выбрала сумку с длинной ручкой для учебников, а также чистые блокноты, странные палочки, при лучшем рассмотрении оказавшиеся предметами для письма, и еще так – по мелочи, что увидела и что зацепило.

Хорошо, что чемодан все это время был со мной, потому что я быстренько запихнула все в него и застегнула, сев на него сверху, потому что иначе он никак не хотел поддаваться и сходиться.

И вот теперь настал самый страшный момент за весь день. Даже проход через портал не сравнится с неизвестным элементалем, принадлежащим моей соседке по комнате.

Нда… Башней это назвать сложно. Скорее высокий сарай со скрипучими ступенями и разваливающимися стенами. Как тут жить-то? Не рухнет ли под моей тяжестью развалюшка?

Дверь в комнату тоже оказалась под стать всему зданию. Местами дерево рассохлось, и появились большие щели, по краям которых торчали острые иголочки древесины.

Но зато ключ, выданный мне комендой, гармонично вписывался в антураж прошлого века.

Боясь стучать в дверь, чтобы не поставить себе занозы, я вставила ключ в замок и провернула два раза, услышав громкий щелчок и следом противный скрип отворившейся двери.

На меня не полыхнуло огнем или не снесло потоком воздуха, как я успела нафантазировать проделки неизвестного элементаля. Напротив, в комнате царил порядок и уют, созданный явно женской рукой.

Стены покрыты однотонной бежевой краской, пол выстелен ковровым покрытием с нелепым ярким узором. Большое окно, чистое и приоткрытое, пропускающее в комнату сейчас свежий влажный воздух приближающейся ночи.

Две кровати, стоящие возле противоположных стен, застелены бледно-розовыми покрывалами, явно связанными вручную. На них разбросаны маленькие подушечки и мягкие плюшевые игрушки.

Возле окна два стола, один из которых пустует, и, видимо, предназначается для меня.

Возле каждой кровати, рядом со столом - тумба на три ящика, на каждой из них будильник и горшочек с зеленым растением.

Справа и слева от входной двери я заметила еще две двери.

Одна из них была приоткрыта, и я заметила там небольшой столик с чайником и набором фарфоровых чашек, вазочку с фруктами, конфетами в разных обертках и закрытую коробку с печеньем.

Я осмелела и подошла ближе, закрыв перед этим входную дверь на защелку.

Помимо кухонного уголка, в комнатке обнаружился большой открытый шкаф с полками, наполовину занятыми девичьими вещами. И большое, точно такое же, как в спальной зоне, окно с широким подоконником со множеством подушечек и пледами.

Понятно, где любимая зона отдыха моей соседки, и я ничуть не упрекаю ее, ведь сама с удовольствием устроилась бы тут в дождливый вечер с котом под боком и чашечкой горячего какао.

Не став больше наглеть и хозяйничать без изначальной владелицы этой комнаты, я подошла к свободному столу и примостила чемодан на стуле, стоящем рядом.

И только я собралась присесть на кровать, как вторая дверь, ведущая пока не знаю куда, распахнулась, и из нее вылетел мокрый комок шерсти, виляющий длинным хвостом ярко-розового цвета с переливами зеленого и желтого.

- На кровать не смей запрыгивать! – летел ему вслед женский голос, - А то в прошлый раз мне пришлось всю постель перебирать!

Но зверь не послушался свою хозяйку и со счастливым писком запрыгнул с разбега на вторую кровать, встряхивая шерсть и зарываясь в гнездо из игрушек и подушек.

- Поганец мелкий! Я все слышу! И убирать за тобой не буду! Будешь спать на той кровати, которую вымазал! ОЙ! А ты кто?

Девушка выходила из ванной, вытирая руки о махровое полотенце белого цвета, и смотрела она при этом только на своего питомца, что довольной булочкой свернулся в ворохе плюша и сейчас ехидно поглядывал на хозяйку черными бусинками глаз. Вот и не заметила девушка мою скромную персону сперва, а сейчас воинственно наставила на меня руку, в которой уже разгорелся крошечный огонек.

- П-привет! Я твоя новая соседка. Извини, что вошла без разрешения, но у меня есть ключ, - торопливо оправдалась я, выставив ключ на манер шпаги.

- Новая соседка, говоришь? - подозрительно прищурилась девушка, а я заострила внимание на невероятном сходстве между двумя жителями этой комнаты.

У девчонки, в точности как у зверя, были ярко окрашены волосы. Причем они тоже пестрели разными пятнами всех цветов и создавали сложную прическу, с первого взгляда напоминающую гнездо глухаря.

Моя соседка была неординарно красива, и я уверена: смой с неё плотный макияж и приодень, как обычную девушку, она сможет посоревноваться в идеальности с Юлианой. А может, даже сумеет ее превзойти.

- Ага. Меня сюда поселили. Надеюсь, ты не против?

Красотка прищурила яркие голубые глаза и поджала полные губы, накрашенные коралловой помадой.

- И за какие грехи тебя запихнули ко мне? Неужели застукала Мегерку с хахалем? А может, не с одним? – приподняла она бровь, а увидев шок на моем лице, громко рассмеялась, - Да расслабься ты! Все давно уже знают о любвеобильности коменды. Это она только скрывается, думает, что сможет зашифроваться.

- А зачем шифруется? Вроде же взрослая женщина, может любить кого хочет.

- Боится, что репутацию себе испортит необременительными романами и замуж никто не возьмет. Да, глупость та еще. Кто в наше время о репутации печется?

Соседка легко махнула рукой, посмеиваясь, а я так и не призналась, что репутация для меня не пустой звук. Какой мужчина захочет в жены бывалую женщину брать? А если болезнь какая? Не-е-е-ет! Девушка должна хранить целомудрие и ждать того самого, кто признается в любви и в жены законные возьмет.

Но только я вот ждала, ждала, да так счастливой и не стала. Может, пора переходить на новый формат и послушаться соседку?

- Тебя как зовут, соседка новая? Меня Тамаира. Можешь просто Томкой звать или Ирой, кто как хочет, так и называет. Но чаще можно услышать в мой адрес: Чудачка, Ненормальная, Сдвинутая, Полоумная и еще что-нибудь в подобном духе. И заметь: это все правда. У меня действительно крыша чуть-чуть того… Набекрень! Так что подумай хорошенько: нужно ли тебе такое соседство?

- Знаешь, я и сама не очень нормальная, так что меня все устраивает! – помолчав немного и подумав перед ответом, выдала я.

- Да? А с виду типичная девочка-умница. Уверена, что выдержишь меня и Шайбу?

- Какую шайбу? Ты играешь в спортивной команде?

- Да нет же, новенькая. Шайба – это он, - махнула она рукой на любопытно глядящего на меня зверя, - Мой элементаль.

- Приятно познакомиться, Шайба, - улыбнулась я зверю, и тот в ответ довольно завилял хвостиком, - А он вообще кто? Собачка или ящерка пушистая? Не пойму.

- Я сама не знаю. Призывала огненную саламандру, а пришел он. Еще и уходить не захотел. Так и живем вместе. Пока вроде уживаемся. А тебя как звать-то, соседка новая?

- ОЙ! Прости! Меня зовут Лина. Люниана.

- М-м-м-м… Лютик, выходит?

- Такая форма мне не очень нравится, - смущаясь, ответила я.

- А нашим студентикам без разницы: нравится тебе или нет. Поверь, совсем скоро тебя будут звать только так и никак иначе.

- Надеюсь, этого не произойдет.

- Надейся, - весело ухмыльнулась Тома, - Ладно, раз уходить ты не собираешься, слушай правила нашей комнаты. Первое: кровать, на которой ты сидишь – твоя. Постельное белье в шкафу в хозяйственной комнате. Перестилаешь минимум раз в неделю и несешь в прачечную. Там стоят постирочные артефакты, я потом тебе покажу, как ими пользоваться. Стол, тумбочка, стул – все твое. После себя каждый раз прибирать и ничего не разбрасывать.

Не подумай, что я против творческого беспорядка, как раз напротив. Но и Шайба очень любит подбирать разбросанные вещички и сжирать их. Писчие артефакты, блокноты, фоторамки, крем для рук – это все его любимые лакомства.

Но спешу тебя успокоить: к шоколадкам и печенькам Шайбочка равнодушен. Так что оставляй, где хочешь - ничего не съест.

Дальше... За той дверью ванная. Стены изнутри покрыты звукопоглощающим чарами, там что пой сколько хочешь – я ничего не услышу.

Но насчет ванной есть строгое правило! Утром, за полчаса до занятий, она должна быть свободна, потому что я встаю поздно, но собираюсь быстро. Раз ты пришла по своей вине в мою комнату, будь добра просыпаться раньше и приводить себя в порядок до меня.

- Хорошо, - кивнула я, в душе прыгая от радости, что у нас ванная в комнате, а не на этаже, как в общежитиях моей планеты. А вставать рано мне не привыкать. Я даже люблю просыпаться первой и делать все не спеша.

- Отлично. Чай и вкусняшки для нашего кухонного уголка можешь не покупать. У меня папенька владелец самого большого магазина сладостей на планете. К тому же у нас есть несколько кондитерских и шоколадных заводиков. У меня этого добра по несколько коробок постоянно.

Родители передают для моих друзей, чтобы подкормить бедных студентов, но я слишком ненормальная, чтобы со мной кто-то дружил. Приходится все съедать самой и раздавать преподам в качестве извинений, когда я или Шайба что-нибудь портим.

- Уверена, узнай девчонки о твоих запасах, тут же бы набились в подруги. Зря они так с тобой, столько теряют... – пошутила я.

- Ага, дурачье то еще. Тебя, кстати, по какой программе взяли: на четыре года или на один? Ты ведь с другой планеты? Откуда именно?

- Ага, с Шестой. И всего на один год.

- Кхм… - задумчиво протянула Тома, почесывая нос, - Это плохо…

- Что именно?

- Если у тебя контракт на один год, приходится многое хватать магически, а это не самая приятная процедура. Тебе закачают в голову огромный объем информации, которая начнет всплывать неожиданно для тебя самой.

- Но мне другого пути не предлагали.

- Конечно, не предлагали! Они ж схватились за тебя и молились, как бы удержать! Сказали бы они тебе, мол, так и так, четыре года ты не сможешь связываться с семьей и будешь жить в самой убогой академии всех планет. Согласилась бы? Не отвечай! Наши преподы уже продуманные и знают, что никто не соглашается. Вот и втюхивают одаренным контракт покороче, чтобы точно не передумали. Тем более с твоей планеты. Да у нас лет десять никого с Шестой не было! Но теперь есть ты – настоящий уникум.

- Ты мне льстишь.

- Посмотрим, посмотрим… Завтра искру получать с тобой пойду. Посмотрю заодно, кого вообще в этом году понабрали. Между прочим, когда тебе закачают все знания за первые три года, ты будешь учиться на четвертом курсе, и, быть может, наши специальности совпадут.

- А у тебя какая? – подобралась я и приготовилась слушать.

- Я огневик и чуточку артефактор. Ага, редкое дело, когда одному человеку несколько специальностей достается. Меня еще и из-за этого побаиваются. Такие, как я, вечно то пожар устроят, потому что нам трудно контролировать сразу две силы, то изобретут что-нибудь не то, а нормальным магам потом разгребай. Так и живу все годы одна, - грустно закончила девушка, и я поняла, что Томе жутко не хватает общения, и может хорошо, что так получилось.

Теперь в одной комнате собрались две странные личности, которые нашли собеседника друг в друге.

- А много таких магов, как ты?

- Имеющих двойную специализацию?

- Да.

- Не очень. В основном это отпрыски древнейших и королевских родов. В королевской семье дети и вовсе имеют три-четыре специализации. И при этом обладают каждой на очень высоком уровне. Я хорошо управляю только стихийной частью. Артефакторика хромает, и, если честно, я не больно ее развиваю.

- А почему? Неинтересная специальность или невостребованная?

- Второе. Бытовая магия и артефакторская – самые распространенные у нас и самые легко восприимчивые. Я бытовую даже за магию полноценную не считаю. Ведь каждый человек обладает ею в той или иной мере. Вот, смотри!

Тома щёлкнула пальцами, а я даже не поняла сперва, куда смотреть, и только недовольное рычание определило объект магического влияния.

Шерсть зверька, уже начавшего засыпать, вздыбилась, будто сквозь нее прошел ветерок, а потом улеглась ровными волнами по спинке. Сейчас зверек мне напомнил все же маленькую собачку, правда, с мордочкой дракончика. А крылышек у него, случаем, нет?

- Или вот!

Тома на этот раз даже не подняла руку, но я уже знала, куда смотреть, и смогла заметить тонкие лучики, как пыль подсвечивается на солнце, исходящие из девичьих пальцев.

Мой чемодан раскрылся сам собой, и вещи, лежащие в нем, полетели в другую комнату, где я видела шкаф. При этом писчие принадлежности и средства личной гигиены остались в комнате, укладываясь что на тумбу, что на стол.

- Ничего себе! Как здорово!

- Это еще пустяки. Когда тебе передадут знания, ты сразу научишься азам и сможешь делать это сама. Бытовая магия, конечно, облегчает нам жизнь, но является такой простой, что и учиться не надо – это у нас всех в крови. Особенно у девушек.

- Странно, Юлиана сказала, что бытовая магия – это почти элита.

- Кто!? – взбесилась Тома, - Когда ты успела познакомиться с этой выскочкой? Или она твоя подружка?

- Нет, что ты? Я даже не знаю, откуда она! Мы столкнулись сегодня возле портала. Ребята, встречающие ее, помогли мне и подсказали, куда идти. Очень милые, между прочим, ребята…

Я смутилась, потому что вспомнила, с каким теплом на меня смотрел Джер. Какие у него ухоженные и теплые руки. Какие добрые глаза и милые кудряшки…

Эх…

- Та-а-а-а-ак… И кто же там такой милый? Рассказывай и не утаивай ничего! – потребовала Тома, - И пошли уже конфеты лопать, а то как неродная, честное слово!

А я вроде и так… Но, да ладно! Раз приглашают на конфеты, кто я такая, чтобы отказываться?

В кухонном уголке Тома быстро разлила нам чай и предложила мне угощаться сладостями и не стесняться, а сама продолжила задавать вопросы.

- Кто тебе понравился из их компашки? Только не говори, что Джер!

- Не скажу, - тихо ответила я, раскрывая желтую обертку, надеюсь, вкусной конфетки.

- Лю-ю-ютик… - жалобно простонала соседка, - Не влюбляйся в него! Не нужно тебе этого несчастья. Завтра получишь искру, пойдешь учиться и найдешь себе достойного парня. Но только не Джермэйна!

- Потому что он любит Юлиану, да?

Не такая я и глупая. Видела и поцелуй, и обнимашки, и нежность, сквозившую между этим двумя. Все я видела, а потому и не надеялась на взаимность.

О взаимности и речи не шло. Что я не понимаю, как выгляжу? И как должна выглядеть спутница такого красавчика.

Но любоваться мне никто не запрещает. И вспоминать добрые глаза, теплые руки, темные кудряшки…

- Ой, все… Пропала девка… Лютик, не знаю, любит ли Джер главную стерву академии, но то, что этим летом их семьи объявили о помолвке – знаю точно.

- Они поженятся? – спросила я ничуть не дрогнувшим голосом, за что себя похвалила.

- Скорее всего. Семья Юлы долго окучивала родителей Джера, а в конце того года он неожиданно принял прилипчивую особу. Она же несколько лет за ним таскалась и прохода не давала. Честно, сомневаюсь, что там большая любовь. Скорее выгода.

- В чем именно?

- Семья Джера занимает не последнее место в нашей иерархии. Как и семья Юлы на ее родной Третьей Планете. Ее родители что-то вроде послов и засланцев - путешествуют между планетами и договариваются о взаимовыгодных соглашениях. Думаю, их родители и заключили договорной союз, а Джер слишком ответственный, чтобы отказать им. В него влюбляются все, абсолютно все девчонки нашей академии. И неудивительно, ведь он на самом деле хорош. Только не стоит тешить себя напрасными надеждами. Джермэйн слишком хороший и правильный. Даже если полюбит другую, уже никогда не откажется от Юлы. А тебе и вовсе сейчас нужно думать об искре, чтобы притянуть именно ту, что ждет тебя: самую талантливую и достойную.

- В смысле? Как это: ждет меня? – уцепилась я за новую мысль, чтобы отогнать грустинку.

- Так говорят. Мол, для каждого мага создана искра, которая ищет лишь его и призывает в наш мир любыми способами. А если маг не приходит, искорка погибает рано или поздно. Потому у нас и вырождаются талантливые маги – потому что не следуют туда, где частичка их души. Но это версия романтиков, созданная специально для девушек и тонко чувствующих парней. А на самом деле искра прочитает тебя и примет решение: становиться твоей частью или нет. Вот и настраивай себя правильно: повторяй, что ты и только ты самая достойная и самая умная. Что станешь уважаемой и талантливой магичкой. Что клянешься не дать искре затухнуть внутри тебя. Что своими чарами будешь нести в наш мир лишь добро и счастье.

- И это работает? – встрепенулась моя наивная душонка.

- А как же? Я себя всегда самой лучшей считала, и вот – получила сразу два направления!

- Думаешь, есть девушки, считающие себя не самыми лучшими во всех мирах? Сомневаюсь…

- Конечно, есть. И все они сейчас учатся на бытовом факультете.

- Ага, особенно Юлиана. Мне не показалось, что эта девушка может себя недооценивать.

- А у нее обратный процесс, - важно наставила на меня палец Тома, облизнув его перед этим от следов подтаявшего шоколада, - Искра увидела ее гнилую душонку и отправила в наказание лишь один дар. Так-то!

- Почему ты так негативно настроена в сторону Юлы? Она что-то сделала тебе? Обидела как-то?

- Кхм… Не подумай, что я навязываю тебе свое мнение, но если ты хоть капельку разбираешься в людях, скоро сама убедишься, что Юла не та, за кого себя выдает.

Сомневаюсь, что смогу в этом убедиться. Как показала практика, в людях я разбираюсь гораздо хуже, чем в конфетах.

- Ладно, не будем больше о грустном. Давай лучше спать укладываться, чтобы не опаздывать в первый учебный день.

Утро началось не с привычно тихо пищащего будильника, а с дикого ора Шайбы, прямо в мое ухо.

Вчера я так и не выяснила подробности создания этого зверя. Мы заговорились с Томой о магии, да так и уснули под увлекательную беседу о разнообразии чудес в этом мире.

А сейчас почему-то именно ко мне приползло это интересное создание, тычась горячим сухим носом прямо в мою щеку и начиная пищать в ухо.

- Чего тебе? – зевая, спросила я зверя и повернула голову в сторону будильника, судя по данный которого нам еще можно дрыхнуть целых два часа.

Вот же заразка мелкая! В первый день с синяками под глазами от недосыпа придется появиться.

Шайба, разумеется, ничего не ответил на мой вопрос, но лихо спрыгнул с кровати и побежал в сторону нашего кухонного уголка. Остановился в дверях и выразительно посмотрел на меня, подняв хвост и несколько раз потыкав им в сторону кухни.

Понятно… Зверюга есть захотела! И если раньше он не выпендривался и не будил родную хозяйку, которая и втык за такое может дать, то меня можно и растолкать. Блеск! Теперь я еще и нянька для этого наглого зверя.

Но сама виновата. Кто меня тянул говорить, что просыпаться рано люблю? Ведь вчера еще раз перед сном заверила Тому, что с ванной утром проблем не будет.

Шайба дождался, пока я поднимусь и проследую за ним, а на кухне ткнул носом в закрытый ящик, в котором обнаружилась стеклянная банка со сверкающими серебром камушками.

- Тебе это точно можно? – скептически уточнила я, не понимая, как это создание переварит камни.

Шайба кивнул и ткнулся мордашкой в пустую миску под столом. Мол, насыпай, да побольше, и проваливай, чтобы мою мохнатую особу не смущать своим ворчанием. Раз просит – пожалуйста.

Сыпанула от души еды зверю и с чистой совестью удалилась в ванную, чистить перышки и окончательно просыпаться.

Набрала полную ванну горячей воды и бросила в нее щедро бурлящих шариков, которыми нас тоже обеспечила академия. По словам Томы, шарики эти заменяли все средства для ухода за кожей и даже удаляли волоски в ненужных местах.

- Но как же тогда оно не удаляет волосы на голове и брови? – спросила я вчера соседку первым делом.

- Магия, - пожала она плечами в ответ, и я поверила.

Но все равно нанесла пенящуюся субстанцию на кончик брови и постояла так пять минут, перед тем, как полностью погрузиться в личную нирвану.

Водичка оказалась такой приятной, что я снова незаметно для себя задремала, удобно устроив голову на специальной подушечке. Но проснулась вновь из-за дикого вопля, на этот раз не звериного, а вполне человеческого – женского и пронзительного.

Видимо, звуконепроницаемость работает только в одну сторону, - мимолетно подумала я и встрепенулась.

Выскочив из ванны, я с трудом ровно закрепила полотенце, и вбежала в комнату, останавливаясь, как окаменевшая статуя от открывшегося мне безобразия.

Шайба прыгал по кровати Томы, при этом покрывшись вместо обычной шерсти огненной! И, конечно же, этот комок воспламенял все на своем пути.

- Угомонись, дурной! Перестань сейчас же! – кричала Тома, успевая еще и заклинаниями в его сторону швыряться, пытаясь приглушить поток огня хоть на немного.

Но ничего не помогало! Зверь как скакал, так и продолжал беситься, перепрыгивая уже с кровати на кровать.

Я громко охнула, когда моя подушка превратилась в небольшой костерок и тут же осыпалась пеплом, выгорая без остатка. И именно в эту секунду Тома замолчала, беря паузу и переставая отвлекать Шайбу.

Мамочки…

Зверь услышал мой писк и с радостным воплем прыгнул в мою сторону.

- А-а-а-а-а! – заорала я и побежала обратно в ванную, от страха позабыв закрыть за собой дверь.

Как я за секунду оказалась по шею в воде – даже не представляю! Ведь ванна была мне до талии, и чтобы забраться в нее первый раз, я подставляла ступеньку. А тут на тебе – запрыгнула без всяких ухищрений!

А вслед за мной радостно или угрожающе - не разобралась еще, полетел и Шайба, мгновенно уходя под воду и одновременно сбивая с себя огонь.

- Пш-ш-ш-ш-ш… - тихо бурлила вода, нагреваясь в месте соприкосновения с горящим зверем.

- Пш-ш-ш-ш-ш… - шипел в моей голове последний оставшийся таракан, схватившись за сердце от облегчения.

- Наконец-то! – выдохнула Тома, ворвавшаяся за нами в ванную и сейчас смотревшая на меня как на нечисть, которую требовалось истребить.

- Ты чем его накормила?! – заорала соседка, уперев руки в бока.

- Камушками серебряными… Он сам попросил…

- Сколько ты ему их дала!?

- Н-не знаю, - икнула я, - Может, полмиски? Или до краев? Я не помню…

- Сколько!? Да его дневная норма - пять штук! Они же магией пропитаны сполна, чтобы этот дурашка не откинулся на чужих землях от голода!

- Но я же не знала! Он попросил, а я не смогла не накормить! Ты бы видела, какие у него глазки голодные были.

Эти самые глазки довольно выглянули из воды, и я убедилась, что все-таки это никакая не собачка, а больше ящерка, причем умеющая долго обходиться без дыхания.

- Дура! Какая же я дура! – хлопнула себя по лбу Тома, - Я забыла рассказать! Не думала, что Шайба и у тебя выпрашивать еду будет. Но запомни на будущее: пять штук и не больше! А теперь вылезай из ванны и иди сушись. Мое время подошло.

Слушаюсь и повинуюсь. Будто у меня есть другой выбор.

Но первое утречко в академии вышло явно незабываемым.

- В столовую лучше приходить в серединке, чтобы уже успели достать последние булочки из духового артефакта, но в то же время, чтобы не разобрали самые вкусные. Бывает - придешь последней, а моих любимых пирожков с вишней и нет.

- А здесь прям все бесплатно? И завтраки, и обеды, и ужины?

- Конечно! И в любое время можешь прийти за перекусом. Фрукты на отдельном столике всегда в свободном доступе, а также разные бутерброды и компоты с морсами. Одно лишь плохо: прожорливые парни после своих тренировок утаскивают напитки целыми графинами, и нам ничего не остается. Потому у меня и есть свой чайник в комнате.

- Это разрешено?

- Неа, но кто к нам в башню полезет с проверкой? – фыркнула Тома, распахивая передо мной двери столовой, в которой уже гудели голодные студенты.

Но не успели мы сделать первый шаг к приличной очереди, как нас сзади перехватили под локотки и потянули обратно.

- Так! – наставила на меня палец девчонка с двумя пушистыми хвостиками на голове, - Ты Люниана с Шестой Планеты?

- А-а-а-а…

- А в чем, собственно, дело? – пока я тупила, выступила вперед Тома, спрятав меня за своей хрупкой спиной.

- Тебя, чокнутая, это не касается! А ты, первокурсница, быстро назови свое имя!

- Это я, да… Люниана.

- Отлично! Пошли за мной!

- Э, нет! Никуда она с тобой не пойдет!

- Ага, так я и послушалась полоумную, - фыркнула девчонка и вцепилась в рукав моей новенькой форменной блузки.

- Тогда я иду с вами!

Тома ухватилась за мою свободную руку, не выпуская ни на секунду, и бегом следуя за невероятно спешащей девчонкой.

- Это кто? – шепнула я соседке, пытаясь разузнать, по какому поводу суматоха.

- Зазнайка еще одна, со второго курса, - не понижая тон, пояснила Тома, - Слабенькая артефакторка, а задается, будто дар жизни получила.

- Я вообще-то все слышу!

- А ты думаешь, почему я так громко говорю? – фыркнула подруга.

Думаю, перебранка продолжилась бы и дальше, не остановись мы у высоких дверей.

- Тебе туда, первогодка! – указала девушка мне на дверь.

- Зачем?

- Собрание для вас там проводится. Иди уже!

- Стоять! – скомандовала Тома, - Собрание каждый год проводится в первый учебный день для абсолютно всех учеников. Почему сейчас ты отправляешь туда только Лину?

- Ой, да достали вы меня уже! Мне сказали привести, я привела. Хотите - идите туда обе! Но меня потом не приплетайте, чтобы не влетело.

Фыркнув напоследок, девчонка махнула хвостами и убежала в сторону столовой.

- Наверняка мои вишневые пирожки трескать побежала, - завистливо вздохнула Тома и подхватила меня под локоток, - Ладно, пошли посмотрим, что там тебе приготовили.

В зале нас уже ждали еще три девушки, одной из которых оказалась Юлиана, обеспокоенно переговаривающаяся с другой девочкой - рыженькой и очень высокой. Третья же незнакомка мялась в отдалении, опасливо поглядывая на говоривших.

- Ох! – заметив нас, громко охнула Юла, - Линочка! И ты здесь? Только не говори, что тебя поселили в третью башню! Бедняжка моя…

От очередных объятий растрогавшейся Юлианы и новой грозной речи Томы нас всех спасла женщина, ведущая за собой еще одну девушку – невысокую блондинку со множеством косичек на голове.

Женщина мне уже была знакома. Она присутствовала при моей проверке в шатре. Но имя ее так и осталось для меня загадкой.

Среднего роста брюнетка производила впечатление очень строгой и явно стервозной дамы. Думаю, она занимает не последнюю должность в нашей академии и имеет влияние на самого ректора.

- Девушки, присаживайтесь, - повелительно разрешила она.

Не думая слишком долго, мы все прошли к первому ряду стульев актового зала, и даже Тома села рядом со мной, выделяясь ярким пятном на нашем фоне.

- Так… Вас должно быть пять. Откуда здесь шестая? – нахмурилась преподавательница.

- Я за компанию! – ни капли не испугавшись, выдала подруга.

- Никаких компаний. Вон из зала.

- Но я не могу оставить Лину одну!

- Давно у нас в академии разрешены споры с преподавателями? Не припомню таких изменений. Так что вон из зала. Жди подругу по ту сторону.

Тома посмотрела на меня с жалостью, но больше возражать не посмела, лишь шепнула мне перед уходом:

- Я тебя дождусь!

Когда в зале остались лишь приглашенные, женщина вновь заговорила.

- Для тех, кто меня не знает, представлюсь: Элеонория Гербертовна – заместитель ректора и заведующая внеучебной деятельностью. Сегодня мы пригласили именно вас не просто так, девушки. Вчера вы все прибыли на территорию академии примерно в одно время с небольшими промежутками. Так получилось, что именно в это время произошло некое событие, требующее нашего внимания. Событие крайне редкое и очень важное. Поэтому первым делом я должна предупредить каждую из вас о секретности и полной конфиденциальности. К сожалению, магические клятвы могут дать еще не все из вас, потому мы решили не использовать столь варварские методы. Но я надеюсь на вашу порядочность, девушки. Могу я доверять каждой из вас?

Конечно же, все кивнули, ведь не только меня раздирало жутчайшее любопытство.

- Отлично.

Элеонория Гербертовна тяжело вздохнула, осматривая каждую из нас пристальным взглядом, и махнула рукой кому-то за нашими спинами.

Я даже не заметила, в какой момент в зале появился еще один человек. А точнее мужчина. Очень красивый мужчина.

Высокий блондин с идеальной осанкой и чуть надменным взглядом холодных голубых глаз. Он не шел по проходу – он шествовал, будто готовился взойти на трон и начать руководить подданными.

Я рассмотрела его мельком, почти не задержавшись на прекрасном образце элитной породы мужчин, потому что среди девчонок пробежал взволнованный вздох, а затем и тихий шепот:

- Это наследный принц?

- Не может быть! Ведь он окончил академию несколько лет назад.

- Ох, какой красавчик…

Я не издала восторженный писк лишь потому, что прекрасно понимала: такие мужчины созданы лишь для любования. Да и отныне мне по вкусу темноволосые парни с милыми кудряшками и добрыми глазами… Эх!

- Добрый день, - поприветствовал нас всех мужчина, останавливаясь рядом с преподавательницей и чуть склоняя голову в знак приветствия.

Девчонки тут же опомнились и подскочили со своих мест, приседая в неуклюжих реверансах из-за непривычных форменных юбок.

Я поднялась позже всех и лишь склонила голову, не понимая, зачем в такой обстановке расшаркиваться на приветствия, свойственные другим нарядам и случаям.

Глаза принца зажглись смешливым огоньком, который быстро погас, стоило ему взглянуть на меня. Густые и, к моему удивлению, абсолютно черные брови сошлись на переносице, а я поняла: мне, похоже, крышка. Не угодила своим кивком, и сейчас маленькую Люнечку точно сошлют обратно, и тогда плакала моя карьера крутой магички…

- Вижу, не все меня знают, потому представлюсь, - послал этот соблазнитель белозубую улыбочку нам, прямо намекая на незнающую меня, - Наследный принц Пятой Планеты Рэндалл Арлийский. Но так как с сегодняшнего дня я вновь студент нашей чудесной академии, обо всех титулах следует забыть в этих стенах.

- Ох! – вновь восхитились девушки, и я даже их понимала: такой улыбкой грех не восхититься.

- Милые леди, вчера, в то время, когда вы все прибыли, произошла одна крайне интересная ситуация, требующая доработки и тщательного изучения. Именно поэтому я здесь.

- Но что именно произошло, Рэндалл? – широко улыбаясь, спросила самая смелая из нас – Юлиана.

- Пока я не готов разгласить подробности. Скажу лишь, что с этого дня все вы становитесь претендентками на титул будущей королевы и моей жены соответственно.

Что? Я отвлеклась и прослушала, или мне не показалось?

Ой, а девочки то как загудели, мгновенно вскакивая со своих мест и чуть ли не прыгая в объятия принца от радости!

Но мне было не до веселья. Что же вчера такого приключилось, что сам принц решил нас во временные невесты записать? А что, если участь стать королевской супругой падет на меня? Это же ужас!

Нет-нет-нет! И еще раз нет! Не хочу! Не буду! Не надо мне принца, даже такого красивого!

Хотя по сравнению с кое-кем другим, не такой этот принц и красавчик. И тут возникает новый вопрос: почему Юлиана прямо сейчас шире остальных улыбается принцу и строит ему глазки, хотя у нее есть жених? И еще какой жених! Да ему этот принц и в подметки не годится.

- А ты почему не радуешься?

Громко заданный вопрос вывел меня из состояния задумчивости и заставил посмотреть на обладателя чарующего голоса.

- А нужно? – просто переспросила я.

- Желательно. Все же не каждый день тебе улыбается удача.

- А точно удача? – кисло улыбнулась я, вновь не сумев сыграть нужную реакцию, -  Вы не подумайте, что перспектива стать королевой ужасна для меня. Напротив, разумеется. Но слишком уж таинственна причина вашего появления и неизвестны подробности того самого инцидента. Хотелось бы для начала пояснений.

- Неужели… Я надеялся, что такая реакция будет у каждой претендентки. Запомните, девушки: для истинной королевы умение думать в любой экстремальной ситуации – огромный плюс. Лично я казал бы, что королева обязана обладать холодным разумом и никогда, даже в минуты самой искренней радости, не должна забывать об ответственности, следующей за нашим статусом.

Девочки смолкли, и я кожей почувствовала, что как минимум трое из них уставились на меня, ведь Юла по-прежнему не сводила с принца восторженного взгляда.

А пока девочки пытались испепелить меня, Рэндалл продолжил говорить.

- Так как все вы учитесь на разных факультетах, мы не будем часто встречаться. Но уверяю, с каждой я проведу одинаковое количество времени, пока не определю ту самую, что приготовлена для должности королевы.

Приготовлена? Мы что, картошка с салом в котелке, чтобы нас готовить для этого явно прожорливого рта нужно было?

- А как вы будете это определять? – спросил кто-то из присутствующих.

- Мне подскажет сердце. А теперь, думаю, следует провести общее собрание всех студентов, Элеонория Гербертовна.

- Конечно, студент.