Не всё проклятие, что им кажется

– Уважаемый господин Дорхт, в который раз повторяю, нет на вас проклятия! Максимум сглаз, а может и просто не повезло.

– Да как же так – не повезло?!! Всегда везло, а теперь – раз и не повезло? Я один из трёх крупнейших торговых поставщиков в земли эльфов и оборотней. Да что там, я же скоро с драконами контракты подпишу! На всех трактах известны обозы Дорхта! Лучшие товары – это товары Дорхта, лучшее качество – у Дорхта, лучшие…

Что там ещё лучшее, я дослушивать не стала и очень невежливо перебила достопочтенного торговца:

– Господин Дорхт, я все поняла, все лучшее у вас и никак иначе. Но я вам в который раз повторяю, никакого проклятия на вас я не вижу.

– Госпожа Сандр, ну не может тут без проклятия быть, ну никак не может! Вот смотрите, я человек…

– Согласна. Вы почти чистокровный человек, но гномья кровь в вас всё-таки присутствует, хоть родство и очень дальнее. Излагайте вашу мысль дальше.

– Хорошо, пусть так, – скрипнул зубами господин Дорхт. – Я, почти человек, занял место в торговле, место исконно принадлежащее гномам и добился небывалого успеха. Согласны?

– Согласна. Дальше что? – я устало подперла голову рукой и принялась следить за нервно вышагивающим торговцем. Пока ведь не успокоится всё равно он меня не услышит. Ведь просто слышать не хочет… и выгнать его не получится.

– У меня подписаны договора с эльфийскими представителями на поставку металлов и самоцветов из гномьих шахт, с оборотнями я договорился о поставках трав для королевских целителей. Да и с драконами договор вот-вот подпишется. Неплохо для человека-торговца? Как считаете, госпожа Сандр?

– Я бы сказала, что это даже великолепно. И…?

– И? Я вам скажу! Я вам всё скажу! В одночасье у меня начинают гореть склады вместе с товаром на тысячи золотых, на мои обозы постоянно нападают разбойники и я теряю ещё больше товара и денег. Никакие отряды сопровождения, никакие защитные амулеты, ничего не помогает! Я несу колоссальные, просто колоссальные убытки, я плачу неподъемные неустойки по договорам, моя репутация трещит по швам. А в нашем деле репутация – это всё! И это «всё» я начинаю терять! Сколько лет, сколько лет я добивался всего, что имею, и теперь все летит коту под хвост! Я проклят! А вы мне говорите, что все в порядке! Да быть такого не может! Умоляю, прошу, на колени встану, только помогите! Мне больше неоткуда ждать помощи, – взмолился в край разошедшийся торговец.

Ну вот что с ним делать?

– У магов прорицателей были?

– Был! – мужчина перестал мельтешить перед глазами и с тяжким вздохом, больше похожим на стон, тяжело опустился в кресло.

– Что сказали? – вот одного не пойму, почему по делу у него слова приходится клещами вытягивать, а как возмущаться, так рот просто не закрывается.

– Сказали, что незаконченные обязательства у меня, – уважаемый торговец совсем сник в своем кресле.

– Какие помните? – теперь всё стало на свои места. – А то заладили – проклятие, проклятие…

– Да не помню я, госпожа Сандр, не помню! Всю голову сломал, а так и не вспомнил. Помогите, от всей души прошу и всеми богами заклинаю. Только помогите, что хотите просите, что хотите сделаю, что хотите…

– А ну замолчите! – даже прикрикнуть пришлось на этого ненормального. – У вас и так есть незаконченные обязательства, ещё хотите на себя навесить? Сначала наобещают непонятно чего и кому, а потом и не вспомнят.

Смерила торговца оценивающим взглядом. А ничего так. Довольно молод, чуть больше тридцати лет, очень приятной внешности, лицо открытое, располагающее, русые волосы, голубые глаза. Чем-то его внешность подкупала. Да и не дурак, понятное дело, в торговцах бы не задержался. Но что-то ведь не так, что-то должно быть неправильное, какое-то несоответствие всей этой ситуации. Сначала везло сверх всякой меры, а потом всё в один момент кардинально изменилось. Возможно, он действительно исчерпал всю свою удачу, а возможно кто-то все время молился за эту самую удачу? Ведь вера, истинная вера, способна творить чудеса. А сейчас эта вера иссякла? Или что произошло? Что стало причиной такого невезения? Или, наоборот, вопрос в том, что стало причиной такой удачи и такого успеха?

– Господин Дорхт, а сколько вам лет? – полюбопытствовала я, пытаясь соединить скачущие мысли в одну жизнеспособную идею.

– Тридцать три исполнилось, госпожа.

– Хороший возраст, – я согласно покивала. Только в таком возрасте ещё не имеют настолько успешное дело, даже при поддержке родственников, молод ещё. – Вам бы договора составлять, отчеты сверять, обозы опечатывать и сопровождать. А у вас уже свое дело, да ещё какое, на всё наше королевство развернулись, да и соседние прихватили. И вы уже торговых дел Мастер, я ведь правильно поняла? – теперь уже согласно кивал уважаемый торговых дел Мастер. – Это всё достойно уважения, добиться таких высот в таком возрасте. Жена, дети есть?

– Да когда же, уважаемая госпожа Сандр? Я же весь в делах, в заботах, голову поднять некогда, да и сейчас проблемами завалило по самое не балуй… – вновь тяжело вздохнул несчастный торговец.

– А вот это зря вы, уважаемый господин Дорхт, семья она всем нужна, она силы дает. Да и негоже такому приятному мужчине самому быть. Ласка, любовь, тепло душевное всегда лучше одиночества. Вспоминайте, была любовь великая и чувства яркие?

– Да что-то сразу и не припомню…может в молодости, но точно не сейчас. Сейчас-то и на любовниц времени не хватает. Ой, простите меня во имя всех богов, что-то я совсем разговорился.

– Бросьте, уважаемый, я же не девица невинная, от слова любовница в обморок не упаду. Тем более вы просите меня помочь вспомнить о ваших незаконченных обязательствах. Я ведь вас правильно поняла?

– Правильно, госпожа, правильно. Вспомнить никак не могу и что делать не знаю. Сроки горят, а если с драконами сорвется договор из-за всей этой ситуации, то мне Его Величество точно голову снимет, можно хоть сейчас идти к похоронных дел Мастеру, – вновь раздался мученический вздох, то ли по драконам горюет, то ли уже по своей голове, кто ж его поймёт.

– Будьте любезны, избавьте меня от подробностей, мне абсолютно не впечатляет возможная встреча с королевскими дознавателями. После помощи вам мне бы хотелось жить ещё долго и счастливо, а не коротать свои дни в застенках Его Величества, да продлят Боги его годы, – попыталась остановить я говорливого Дортха.

– Да нет там никаких тайн государственных, об этом и так всё королевство знает. Драконы, впервые за тысячу лет пошли на контакт, согласны сотрудничать, пусть сначала и в торговых делах, а там, глядишь, и до дипломатических дойдут.

– Чудненько, господин Дорхт, всё во славу нашего королевства и нашего короля, да продлят Боги годы его правления. Вернемся всё-таки к нашему делу, вернее к нашей проблеме. Что с родителями?

– Умерли, похоронил чин по чину, все по правилам, – тут же приосанился он.

– Не беспокоят? Во сне не приходят?

– Нет, госпожа, тут все в порядке.

– Да уж, плохо. Никак не вспоминается? – теперь тяжело вздохнула уже я.

У меня была сила и дар распутывать проклятия, сглазы, наговоры, всё то, что неестественно по своей сути. Видела я черные нити и пятна этой заразы и могла уничтожить их влияние на жизнь людей. Но если этому дару я искренне радовалась, то вот второй, проявившийся уже в академии, так же искренне ненавидела. Менталистика, магия разума, дар читать чужие мысли… Менталисты были все на счету Департамента безопасности и работали только на королевской службе. Мне такой судьбы не хотелось, да и дар был не особо сильный, так что в академии я удачно его скрывала.

Работать с проклятиями мне очень нравилось, да и деньги за это хорошие платят, а мне они очень нужны. А вот у кого-то в голове ковыряться, нет уж, увольте, да и не делала я этого никогда целенаправленно, пару раз мысли подслушала, после чего перерыла библиотеку в поисках информации по этому дару, нашла формулу щита, которым можно закрыться от любого влияния и образов, с тех пор и держу его постоянно в голове. За столько лет уже свыклась, что даже не задумываюсь уже. Ну тут же драконы с их контрактами, будь они неладны! Сидели тысячу лет у себя в горах, и ещё бы посидели пару сотен, что им, сложно было что ли? Так нет же! Надо было им именно сейчас решить вылезти, ящерки чешуйчатые.

– Да как только прорицатели сказали, я всю жизнь вспомнил, до мельчайших подробностей. И никаких незаконченных обязательств, – и вовсе поник в кресле торговых дел Мастер.

– Ладно. Что ж с вами делать, будем вспоминать. Подписывайте договор на оказание магических услуг, – я протянула ему стандартный бланк с текстом договора и со всеми положенными гербами и печатями. А что, я не шарлатанка! Я, между прочим, магическую академию окончила и степень магистра имею. Вот. Теоретических знаний полно, правда с практикой туговато, но это дело наживное. Вот прямо сейчас и начнем практику навёрстывать. – Могу кратко рассказать вам о том, как это будет: вы засыпаете, я нахожу в вашей памяти ту ситуацию, в которой вы так опрометчиво дали свое слово и что-то наобещали, вы все выполняете и все довольны. Я получаю свое золото за работу, вы своих драконов и успех в делах.

– Эх, была не была, госпожа Сандр, только на вас вся надежда и осталась.

Торговец поставил размашистую подпись и, резанув ладонь, капнул на договор, закрепляя свою волю и слово.

Я только улыбнулась . Посмотрите на него! Надежда, видите ли, у него на меня. Сначала болтают языком, не думаючи, обещают горы золотые, а потом забывают, отступаются от своих слов, как и не было их. Только вот те, другие, которым обещали, ждут, надеются и верят, что придет день и час… Как по мне, так все очень даже справедливо, не сдержал слово – расплачивайся.

– Лина, чай неси! – я выглянула в коридор и позвала свою единственную работницу. Хорошая девчонка, шустрая, хитренькая, умненькая, одним словом лисичка. Что ещё нужно для личной помощницы? Да ничего, всё и так устраивает. – Только захвати еще чашку пустую.

– Хорошо, госпожа, – раздался звонкий голосочек Лины с приемной.

– А где вы родились, уважаемый господин Дорхт? – я зарылась в свой шкафчик в поисках нужного зелья. Мне нужно было ослабить волю и концентрацию клиента, тогда процесс считывания пройдет намного быстрее и безболезненнее. Так было написано в книгах. Что ж, будем пробовать.

– Да с соседнего герцогства я, из Водограда.

– То, что на границе с Драконьей империей? Ясно. Во сколько лет переехали? Торговлю там наладили или здесь уже?

– Да здесь все начал, считай с нуля поднялся, там бы не дали, вот и уехал. Как восемнадцать исполнилось, так и переехал. А что мне оставалось делать? Я же младший в семье, вот и нужно было становиться на ноги, не хотел всю жизнь в дерьме копаться. Уж простите, госпожа Сандр, но семья моя-то занималась овцами и шерстью, вот и приходилось…да ладно, рад я, что получилось вырваться в люди. Я ж с братьями старшими никогда не ладил, вот и ушел из семьи без единой монеты…

– Что ж вы замолчали, уважаемый господин Дорхт? Вспомнили что ли? – остановила я свой процесс поисков и быстро развернулась к ошеломлённому торговцу.

– Вспомнил, милостивая госпожа, как есть вспомнил. Я ж Маренке обещал…

Линка как раз занесла поднос с ароматным чаем и расставляла все на столике возле кресла торговца. У уважаемого торговых дел Мастера даже руки затряслись.

– Спасибо, Лина, иди. Мы дальше сами, – отставила я зелье обратно и взяла обычное успокаивающее, сейчас оно нужнее. Села напротив Дорхта и принялась разливать чай, перемешав для него с успокаивающим один к одному.

– Я вспомнил, я все вспомнил, – пораженно зашептал торговых дел Мастер, и с его лица сошла вся краска, а глаза загорелись лихорадочным, болезненным блеском. – Какой же я дурак! Как я мог забыть? Как?

– Держите! – я насильно впихнула ему в руки чай и скомандовала: – Пейте!

Две-три минуты и господин Дорхт вновь будет похож на уважаемого торговца, а не на трясущиеся умертвие. Зелье сильное, подействует и в чувства приведет быстро.

– Рассказывайте! – я взяла чай, отпила глоточек и приготовилась слушать еще одну историю жизни.

– Да что там говорить! Дурак я, как есть дурак! Тварь неблагодарная! Я же у неё денег взял на свое дело, обещал вернуть с процентами, жениться, купить дом и ввести ее в этот дом хозяйкой. Деньги-то я через два года и вернул, вы не подумайте ничего плохого, госпожа, вернул с процентами, с хорошими процентами, чуть ли не в двойном размере. А вот про остальное забыл, как будто кто-то вычеркнул все это из моей памяти.

– Сколько лет назад это было?

– Пятнадцать.

Ого! Это что же получается…

– Девочке сколько лет было? – прищурилась на него, прикидывая в уме возраст юных влюблённых.

– Тогда пятнадцать только исполнилось.

– Совесть не мучает? Как вы думаете, деньги она где могла взять? Сумма ведь не маленькая была? Я права? И вы не задались вопросом, уважаемый господин Дорхт, где пятнадцатилетняя девушка взяла такие деньги? Да ведь у родных и взяла, и я уверена, что без разрешения и их на то одобрение. Ведь она вас любила?

– Говорила, что да.

Действительно!

– А вот сами вы этого не поняли, да? Она ворует для вас деньги у родителей, обещает вас ждать… вы хоть представляете, что ей за это было? А ведь она все эти годы молилась за вас. Или вы думаете вам удача просто так благоволила? Не-е-е-т! За вас просили, просили постоянно и от всей души. А сейчас перестали, перестали верить в вас, перестали надеяться, перестали тратить свои чувства на вас, вот и выходит, что без такой поддержки ничего у вас не получается. Рано или поздно за все нужно платить.

– Что же мне делать, госпожа? – растерянно посмотрел на меня господин Дорхт.

– Что обещали, то и делайте. Езжайте за этой девушкой, женитесь и везите в свой дом. Всё, как и обещали. И молитесь всем Богам, чтобы спустя столько лет, она вас приняла.

– А если она не согласится?

– А вы очень молитесь, вот как она за вас молилась все эти годы. Да поторопитесь, как бы она замуж не вышла или не решила жизнь свою закончить добровольно.

На этих словах торговец подскочил и заметался по кабинету.

– С вас два золотых, уважаемый Дорхт. Советую брать лошадь и мчаться в Цветень к центральному порталу, перемещаться в Водоград и падать в ноги этой милой девушке, которая так долго ждала вас.

Любовь любовью, а деньги отдельно.

– Да, да, госпожа Сандр. Спасибо вам огромное за помощь. Вот полный расчет. Благодарю, искренне благодарю. Скажите, в случае чего, я могу рассчитывать на вашу помощь? – у Дорхта лихорадочно блестели глаза, а резкие движения, выдавали крайнюю степень нервозности.

– Всё в рамках моей практики в ваших услугах. Как порчу или проклятие заработаете сразу ко мне – помогу. А теперь поторопитесь, драконы ждать не будут. Чем быстрее разберетесь со своими обязательствами, тем быстрее всё наладится.

Торговец ещё раз поклонился и просто вылетел из кабинета. Я только усмехнулась и потянулась к оставленному мешочку с монетами. Ого, всё-таки десять золотых, как по договору, хотя и незаслуженно. Вот вообще не заслужила, не заработала я эту сумму. Никаких зелий, никаких амулетов, никаких артефактов я не использовала, да я и капли силы на него не потратила. Но отказываться ведь как-то глупо, помочь – я помогла, значит и мучить свою совесть нечего. Аренда за дом, где живу и веду практику, сама себя не оплатит.

Дела у меня идут очень даже успешно. Ну, это я так считаю. Мне хватало на аренду моего домика, на еду, на заготовки для амулетов и на запасы трав для зелий. Но оставался вопрос с тёплой одеждой. Это сейчас хорошо, тепло, но пройдёт месяц, и со стороны моря подуют холодные промозглые ветра. Так что лишними монеты точно не будут, оденут и меня, и Лину.

Вернувшись за стол, внесла в расчётную книгу полученную сумму и принялась скрупулёзно описывать случай торговых дел Мастера Дорхта с приложением подписанного договора. За спиной, рядом со шкафчиком, где хранились необходимые для работы зелья, стоял ещё один, неприметный и зачарованный на мою ауру шкаф для рабочих документов. Каждый случай, каждый клиент был учтён и описан, и по каждому имелась своя папка, и в каждой лежал подписанный договор. Это было моей гарантией спокойного существования в будущем. Все двенадцать случаев моей практики вольготно размещались на одной полке, не занимая даже и половины. Но я с оптимизмом смотрела в будущее и верила, что в скором времени весь шкаф заполнится папками, счёт в банке обзаведётся неприличным количеством нулей, а я своим собственным домом. Только не в Дивинии. Тут у меня есть… был… отчий дом, который я покинула с огромным скандалом, а точнее меня вышвырнули из него, едва я отказалась подчиниться воле отца, герцога Древграда.

Вот и ушла я после слов: «Пошла вон отсюда, и чтобы глаза мои тебя больше не видели». Формулировка отцовского пожелания оставляло место для фантазии, например, для заклятия слепоты… а что? Видеть ведь он меня больше не будет? Не будет. Слепые не видят. Но, какие бы отношения не сложились между нами, это всё-таки был мой отец. Поэтому я просто развернулась и с гордо поднятой головой вышла из отцовского кабинета, спустилась на первый этаж и так же гордо вышла за ворота родового замка герцогов Древграда, не имея с собой абсолютно ничего, кроме чувства собственного достоинства, вещей, которые были на мне в тот момент, и знаний, полученных в Высшей академии магических искусств. Оказалось, что этого более чем достаточно. Сдала часть драгоценностей в ближайшей ювелирной лавке, прибилась к обозу на Всеобщем тракте, услышала много интересного в дороге – люди едут разные и разговоры у всех разные, и обосновалась в герцогстве Цветград, в славном городишке Чистолист. Ну и что, что я живу в соседнем герцогстве? Сомневаюсь, что люди отца рыщут в моих поисках. А даже если и ищут…имя я сменила, внешность у меня не настолько яркая, чтобы обращать внимание, а тем более запоминать. Самая заурядная, по улицам сотни таких девушек ходит. Единственное, черты лица более утончённые, аристократичнее, а так – серость: высокая, не толстая, но и не страдающая излишней стройностью, светло-голубые глаза, прямые каштановые волосы, которые пришлось обрезать, оставив длину чуть ниже плеч. Недопустимо для аристократки? Ну так я и не аристократка сейчас. Так что могу не опасаться быть узнанной. Даже все наряды я сменила. Нет, ну это я, конечно, громко сказала: «Все наряды». Наряд был одним, а вернее, то платье, в котором я ушла из дома и которое получилось обменять на два простых платья из темного сукна и дорожный костюм, состоящий из штанов, рубашки, удлиненного жилета и короткого плаща. Да еще и на нижнее белье осталось. Ведь простых платьев у старшей дочери герцога Древграда быть не могло, вот у меня и не было. Моё платье было расшито серебряным шнуром да мелким жемчугом. Повезло мне, очень повезло столько денег на себе унести, не задумываясь. Вот портных дел Мастера тоже так посчитали и взамен на одно моё платье снабдили меня новым гардеробом. Все остались более чем довольны.

Пропутешествовала я больше месяца, меняя направления и не имея конкретной цели. Слушала, что говорят люди в дороге, люди на рынке, люди в таверне. И получалось одно – участились случаи сглазов, порчи, приворотов, черных заклятий и проклятий. «А почему бы и не попробовать?» – подумалось мне в тот момент. Академию я закончила с дипломом «Магистр магии общего направления». Интересная формулировка, правда? На этом факультете обучались исключительно аристократы, то есть те, кто был уверен, что развиваться и заниматься магией всерьез в дальнейшем не будет. У нас были силы и был дар, и нас просто учили их контролировать, а ещё давали кучу теоретических знаний без должного количества практики. По большому счету, нам эта практика была и не нужна, мы все были нацелены на другое. Девушек ждало выгодное замужество и забота о будущих детях, а парням предстояло выполнять свои обязанности перед родом и занять теплое место при дворе короля Дивинии. Но это оказалось не моей дорогой. С одной стороны, жаль, конечно, я привыкла к такой жизни, к роскоши, к удобствам, а с другой…я даже рада, что так все сложилось и я смогу ответить на вызов, брошенный Богиней судеб.

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю! Надеюсь, она найдёт отклик в ваших сердцах.

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, поставить звёздочку и подписаться на автора, чтобы не пропустить ничего интересного!

И вот теперь я сижу за своим рабочим столом, в своем кабинете, в своем доме и занимаюсь своими делами. Это моя жизнь, без навязанных отцом рамок и путей, и она мне безумно нравится. С кухни доносятся ароматные запахи мясного рагу, видимо Лина успела уже сбегать в таверну за нашим ужином, и именно в этот момент, в эту минуту моя жизнь просто прекрасна.

– Госпожа Сандр, ужин на столе, – заглянула Лина в кабинет.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на её задорные рыжие кудряшки и хитро прищуренные янтарные глаза. Ну чистая лисичка. Да она и так чистокровная лиса из клана Янтарных Лис, старшая дочь брата главы клана. Молоденькая совсем девчонка, влюбилась в лиса, а тот и собой хорош и род знатный, да только была у него та, с которой он ночи проводил, не женился, но и не расходился. Лина к родителям – люблю его, жить без него не могу, а те и не против, вроде и кандидат в зятья подходящий и не отказывается. Тут и щелкнули браслеты помолвочные на руках жениха и невесты. Только забыли они о той, что постель лиса грела и любила его всей душой. А она пошла к ведьмам тёмным, да упросила их наслать на счастливую невесту проклятие «Стазиса». Вот и осталась Лина в человеческом облике без возможности оборота. А что ж это за оборотень, который оборачиваться не может? Стыд и позор рода. Нет, оборотни, конечно, связывали свою судьбу с обычными людьми, не было в этом ничего зазорного. Но вот так, быть чистокровной и лишиться части себя, это ведь страшно, словно половину души заморозили. Помолвку разорвали, Лина порыдала пару дней, не вынесла жалости родных и ушла с земель клана помощь искать. В родном доме ведь никто не мог помочь с её бедой. Так мы на тракте и встретились. Наверное, эта встреча и история молодой лисички и стало тем толчком, который помог мне определиться, что делать дальше со своей жизнью. Разрешение на магическую практику я получила быстро в Совете магов. Ну и что, что на другое имя? Буду работать инкогнито и, вообще, маги выше всяких званий и статусов, только сила и знания. Вот так и появилась в Чистолисте вывеска «Магические услуги. Снятие темного колдовства».

Уже третий месяц я бьюсь над структурой этого проклятия. Наслать проклятие, конечно, не так уж и просто, тут предрасположенность нужна, не каждый сможет, пусть и зная как, но снять его намного труднее. Ну ничего, справимся. Вижу, как обтянуто тело Лины, словно паутиной оплетено, тонкими нитями черного «Стазиса», вот и пытаюсь их распутать. Так мало того, что зафиксирована она в человеческом облике, так и чувства её застыли в том же моменте. Как была влюблена в своего лиса, так и осталась, только нет ни жениха, ни радости, ни счастья, только никому не нужные чувства и остались, разрывающие сердце и терзающие душу.

– Идём, Лина, я как раз закончила. Что там вкусного госпожа Тарх нам сегодня приготовила? – повела я носом на дразнящие обоняние ароматы… нахваталась я всё-таки у Лины её привычек.

– Мясное рагу в горшочках, творожник, пирожки с капустой и кувшин их фирменного травяного настоя, – отчиталась моя помощница и едва поклоном не удостоила.

– Ммм, звучит соблазнительно, – и мой желудок подтвердил мои слова совершенно неподобающими для леди звуками.

– Сильно проголодались, госпожа? – понимающе улыбнулась лисичка на моё невозмутимое выражение лица.

– Лина, мы же договорились, наедине без всяких «госпожа» и на «ты»! Обещала ведь! Тем более, ты мне не служанка, а помощница и клиент.

– Прости, Рирария, никак не могу привыкнуть, что ещё бывают такие люди, как ты, честные и открытые. Ну и какой с меня клиент? Оплатить твою работу мне нечем.

– Рия, Лин, Рия. Я Рия Сандр, училась у отшельников в Недоступных вершинах, потом сдала экзамен на звание магистра в Совете магов и открыла практику. Запомни это, именно от этой информации зависит наша будущая счастливая и спокойная жизнь. Чем меньше знают люди, тем нам проще. А помощь мою ты оплачиваешь сполна, даже не думай по этому поводу.

Вот ещё чего удумала! Без жизненной хватки и лисьей пронырливости своей помощницы, мне было бы куда сложнее со всем справиться.

– Ну не скажи, Рия, подробности и детали делают любую выдуманную историю намного правдоподобнее, достовернее. Общие фразы вызывают множество лишних вопросов. А так, какая погода была в горах, как выглядел отшельник, что ели, что пили… И это… – немного замялась Лина, – старший сын госпожи Тарх начал тобой интересоваться. Но тут интерес понятный, личный… вот и спрашивал.

– Ясненько. Будем что-то делать с этим. Лишнее внимание нам совсем ни к чему, – нахмурилась я на эту не слишком приятную новость.

– Ой, Ри, как будто и так внимания нет. Ты – единственный практикующий маг по снятию тёмной заразы на всё герцогство. Сейчас прознают по всем городам да сёлам, вот тогда и не будет у тебя ни минуты покоя. Как будто ты не знаешь, что все маги стараются устроиться либо к аристократам на личную службу, либо в Совет магов на побегушки, совсем слабые идут на государственную службу, ну а честолюбивые отправляются в путешествия или уходят в сопредельные государства. Уже давно не рождаются сильные маги, а те, в которых проявилась сила, практически ничего не могут, так по мелочи. А на обучение идут, чтобы крохи силы не растерять да другим не навредить.

Разговор на некоторое время замер, пока мы отдавали должное восхитительным блюдам госпожи Тарх. Я задумалась над словами лисички, а ведь правду говорит и не поспоришь. У отца на службе тоже состояли маги. Лекарь имелся, но дар у него был слабый, простуду ещё мог заклинаниями да силой лечить, а так больше отварами да зельями пользовался, а их любая травница и без магии может сварить. Были ещё маги, которые в охране герцога служили, охранные и защитные щиты, атакующие заклинания, боевые маги, в общем. Эти посильнее лекаря были, но всё равно – не то, совсем не то. Ещё на герцогских землях жили и стихийники, и целители, но все подчинялись герцогу и за работу получали из его кошелька. Но в целом, Лина права, сильные маги были только в Совете магов и не подчинялись они никому. На поклон к ним шли в случае нужды и король, и герцоги, и графы, и главы кланов оборотней. Простым людям их услуги были недоступны, вот и искали они в случае крайней необходимости практикующих магов, а таких были единицы. У кого-то не хватало силы и знаний, а те, кто обладал и тем, и другим, не желали горбатиться за гроши. А у меня просто не было особого выбора. И, говоря честно, мне нравилась моя свобода и моя жизнь, пусть она и отличалась от той, к которой я привыкла.

– Так вот, – продолжила Лина, отодвигая пустой горшочек из-под рагу и подтягивая кусочек творожника, – мне дед рассказывал, что раньше маги были намного сильнее и могущественнее, перемещались они порталами, которые сами же и создавали, могли общаться мысленно, на защиту городов и людей всегда выходили в первых рядах, а уж сколько артефактов у них было! Да что там, они мёртвым могли приказывать, их зову животные подчинялись, да и с духами стихий были на коротке. В общем, жили они намного интереснее, чем мы сейчас, – тяжело вздохнула Лина, явно жалея, что не застала те времена. – И были наши земли больше, намного больше. Но вышло Зло из глубин бездонных и вступили маги с ним в бой, и раскололась земля от силы огромной, и призвали Великие Боги великую воду и разделила она земли непреодолимой преградой. И осталась земля с магами и побежденным Злом да его приспешниками посреди моря, отрезанная и недоступная. И остались мы.

– Эту историю я знаю, кто же её не знает. Только Злом великим был культ Артера, тёмного бога, и проводили они ритуал по его призыву в наш мир. Если честно, очень сомневаюсь, что им удалось бы его призвать, но то, что магов-стихийников хватало с обеих сторон – это факт. В том противостоянии участвовали сильнейшие маги, от заклинаний и силы вибрировало само пространство и погибали они один за другим, выброс энергии был колоссальный, что и спровоцировало раскол. Вряд ли Боги снизошли до наших проблем.

Великие маги погибли в том сражении, а остальные исчезли вместе с отколовшейся частью материка, с последователями культа Артера и его алтарём. Те, что остались, были ещё учениками и с довольно слабым даром, абсолютно бесполезные в сражении. Таких брать, только под удар подставлять. И теперь слабейшие стали сильнейшими, вот и вся история. Да и было это не настолько давно, лет триста – триста пятьдесят назад. Маги живут намного дольше, я даже думаю, что в нынешнем Совете есть кто-то из очевидцев тех событий.

– В моём изложении легенда звучит намного красивее! – Линка забавно скорчила личико, и показала язык.

– Согласна, это аргумент, – не рассмеяться было невозможно. – Доела? Идём, будем бороться с твоим проклятием и со всем великим Злом в его лице.

Мы спустились в подвал, который я гордо именовала лабораторией. На самом деле, это помещение от лаборатории взяло только название. Зато оно было очень просторным и большим.

В центре мы поставили длинный стол с переносной печкой и горелкой, так же снабдили лабораторию небольшой лежанкой, грубо сколоченной, но зато прочной, на которой лежала пара аккуратно сложенных одеял. Спать на ней было просто невозможно, на утро ломило всё тело, но для наших целей она вполне подходила. Так же здесь имелся шкаф с ингредиентами для зелий и отваров, и пара полок с необходимым минимумом пустых колб и склянок. Всего было просто катастрофически мало. Необходимые травы и ингредиенты стоили денег, а их также было катастрофически мало. Ну ничего, выкрутимся. По-другому никак нельзя.

– Ложись и полностью расслабься. Думай об обороте, что ты чувствовала и ощущала в те моменты. Максимально сконцентрируйся и представляй, как можно ярче.

Я привычно присела рядом и открылась навстречу своей силе, позвала её, почувствовала, как тёплая волна расходится от груди по всему телу и максимально концентрируется на руках. Беззвучно воззвала к ней: «Привет, моя хорошая. Помоги мне. Давай поработаем вместе. Не для себя прошу, для других, помоги исправить причинённое зло. Давай вместе сделаем это мир чуть лучше. Ты и я». Физически ощутила, как вокруг нас уплотнился воздух и вот, вместо Лины я уже вижу мерцающий оранжевым светом силуэт, и вся её фигура окутана тонкой черной паутиной проклятия. Вот так и действует «Стазис» – заключает в кокон и тело, и ауру, без возможности изменений, как физических, так и моральных. Снять его очень сложно и, возможно, моих умений не хватает, но это ведь не значит, что не стоит и пытаться. Три месяца я сражаюсь с этим проклятием, распутывая ниточку за ниточкой.

Любое заклинание, заклятие или проклятие структурировано по своей сути – это наложение и переплетение линий силы, несущих в себе словесную формулировку, это концентрированная сила, заключённая в хитроумные магические плетения. Значит и бороться мы будем также, разрушая эти плетения и разрывая линии силы. Я чувствую и вижу эти силовые нити и могу ими управлять благодаря своему дару. Вот и распутываю я этот магический кокон шаг за шагом, аккуратно поддевая очередную черную нить, которая просто рассыпается прахом в моих руках. Очень сильная ведьма наложила проклятие. За один раз у меня получается уничтожить всего пять-семь таких нитей, но на следующий день появляются новые три-четыре, стараясь поглотить свободное пространство. Так можно и год возиться, а то и дольше. Нужно что-то придумать, обязательно придумать.

Начинают дрожать пальцы, и очередная, девятая нить исчезает у меня под руками, ещё парочка и я исчерпаю себя досуха и прочувствую все прелести магического истощения. Сутки слабости, головной боли, тошноты мне обеспечены, а может и больше, пока резерв полностью не восстановится. Но вот так, отдавая всю себя, отдавая все свои силы, я также медленно повышаю свой уровень. С каждым разом я чувствую себя чуточку сильнее после восстановления, а это огромный плюс при нынешней ситуации. Но всё равно, это медленно, очень медленно. Необходим другой вариант, более эффективный, он есть, он должен быть, просто я его пока не вижу.

Одиннадцать нитей сегодня – шесть или семь из них вернуться снова. Вот же гадство!

– Лина, всё. Выпей укрепляющее, вон то, в синем флаконе, и мне дай такое же, пожалуйста, – я даже голос свой не узнала, который сейчас больше походил на шелест опавшей листвы.

– Рия, ну зачем ты так выложилась? Ты себя видела? В гробах покойники посимпатичнее лежат, – Линины причитания не помешали ей выпить зелье и напоить меня. – Вот же мерзость, – выразительно скривилась она.

– Зато полезная мерзость, – парировала ей в ответ. – Помоги мне устроиться, боюсь до комнаты не доползу.

Состояние было просто отвратительным, ну ничего другого я и не ожидала. Эх, хорошо всё-таки было магам древности… они явно в полуобморочном состоянии каждый раз после использования силы не валялись.

– Ну уж нет! Сейчас посидишь чуток, потом восстанавливающего выпьешь, и я тебя в кроватку уложу, – засуетилась лисичка, наводя порядок в склянках и так ровными рядами стоящими на полке.

– Лин…

– И не спорь! Со мной бесполезно спорить!

Даже и не собиралась, сил просто не осталось… не то, чтобы спорить, говорить даже было тяжело. Помещение начало расплываться, в голове стало совершенно пусто и меня благополучно затянуло в беспросветный мрак обморока. Там мне было очень комфортно – тьма окутывала меня, словно нежнейшие объятия, даря умиротворение и покой; никакого страха, только спокойствие и ощущение правильности происходящего. Мрак, словно подпитывал меня, стремился поделиться силой, а еще он шептал, очень тихо, на грани слышимости: «Кровь…кровь…используй ее…кровь…поможет».

Утро я встретила в своей кровати, в своей комнате. Вот же Лина! Всё-таки затащила меня на второй этаж, не оставила спать на неудобной лежанке. Вот же лиса неугомонная!

Я прислушалась к себе… более чем необычные ощущения после такой проделанной работы, чувствовалась небольшая слабость и всё. Вот это и было странно. Слишком быстро восстановилась, обычно у меня уходили сутки на возвращение себе жизнеспособного состояния со всеми сопутствующими симптомами истощения, а здесь ни-че-го! Очень, очень странно.

Непонятный шум, раздававшийся с первого этажа, который и стал по всей видимости причиной моего пробуждения привлёк мое внимание, заставив выбросить из головы все остальные мысли. С каждой секундой он становился всё громче и отчетливее, и уже вполне сносно можно было разобрать набирающий обороты скандал.

Дорогие читатели, как обычно, первые главы "раскачиваемся", знакомимся с новым миром, пытаемся понять, что и как, ну а потом резво мчимся на поиски приключений... или они спешат найти нас сами... это с какой стороны посмотреть :)

– Я вам говорю, госпожа еще не принимает, – отстаивала Лина моё право на сон.

– Да что ж это такое! Мне срочно надо! – какой-то невероятно громкий и неприятный женский голос возражал моей помощнице.

– Приходите после обеда. Госпожа Сандр примет вас во второй половине дня.

По громкости Линин голос не только не уступал голосу незнакомки, а даже выигрывал.

– Это как же? Где это видано, чтобы клиентов за дверь выставляли? Никуда я не пойду. Тут буду! – не сдавался все тот же противный голос.

– Так я сейчас стражников кликну, они и выведут, – просто так оборотни не сдаются.

– А и зови, я им скажу, что вы мне тут расправой угрожаете, да жизни лишаете, ославлю вашу контору на весь Цветград. Посмотрим потом, сколько у вас клиентов будет. А матушку Сиртинь слушают и прислушиваются!

Как интересно… клиенты мне ещё не угрожали. Что ж, посмотрим, что там за матушка Сиртинь и с чем она к нам пожаловала.

Пришлось срочно выбираться из уютного гнездышка мягкой постели и спасать ситуацию.

– Лина, проведи уважаемую матушку Сиртинь в приемную и неси чай с пирогами.

– Вот, девка, слушай, что тебе хозяйка говорит! – злорадного торжества в голосе госпожи Сиртинь было хоть ложкой ешь.

– Да, я… – бедная лисичка просто задохнулась от возмущения.

– Лина, поторопись! – нельзя, ой нельзя, давать им возможность вцепиться друг в дружку, а то ведь действительно стражников придется звать. – Я спущусь через десять минут.

Быстро сорвалась в ванную освежиться, времени для прически практически нет – значит делаю простой узел и всё, строго и серьёзности придаёт. Синяя простая блуза, темно-серая юбка и жакет жемчужного цвета. Прямые линии кроя, неброские цвета, никаких украшений и излишеств. Отлично, просто отлично.

Спустившись в приемную, у меня появилась возможность рассмотреть виновницу переполоха во всей красе. Матушкой Сиртинь оказалась вовсе не почтенная, убелённая сединами старушка, а вполне себе упитанная дама лет сорока. Слишком откровенный наряд кричащего алого цвета смотрелся довольно вызывающе. Внешность была когда-то миловидной, можно сказать даже красивой, но на лицо явное злоупотребление крепкими напитками и сейчас женщина выглядела какой-то… помятой. Слишком яркий макияж, слишком яркие рыжие волосы, собранные в высокую прическу, слишком крупные украшения, всего было… слишком. Словно хозяйка всего этого богатства намерено обозначала свой статус. Только глаза, острые и колючие, совсем не соответствовали образу, это были глаза холодного и расчётливого человека.

– Матушка Сиртинь?

– Госпожа Сандр?

А глаза смотрят оценивающе, словно проверяя на прочность. Ну-ну. Совершенно спокойно выдерживаю этот изучающий взгляд. И не такие взгляды своего отца, герцога Древграда, выдерживала, нашла, чем напугать.

– Прошу вас, уважаемая матушка, пройдёмте в кабинет, и вы поведаете, что же за печаль привела вас ко мне, – сразу взяла я инициативу в свои руки.

– Отчего же сразу печаль? Может я с радостью или с деловым предложением? – настороженно зыркнула матушка в мою сторону.

– Радостью обычно с близкими делятся, а с деловым предложением можно и стряпчих прислать, – ровно отозвалась в ответ.

– Ну, допустим… – прищурилась на меня …кто? Бывшая куртизанка? Слишком эксцентричная особа?

– Допустим, – покладисто согласилась я, присаживаясь в парное кресло возле маленького столика, на котором уже разместился ароматный чай с пирогами.

– Вы можете гарантировать мне неразглашение информации? – не спускала с меня глаз госпожа Сиртинь, нервно теребя серёжку.

– Все практикующие маги обязаны вести документацию по всем указанным услугам и предоставить всю информацию по ним в Совет магов по первому требованию, – на память процитировала одно из условий открытия практики. Совет всё и всегда держал под своим негласным контролем.

– То есть трепаться ты не будешь, госпожа Сандр, – сделала для себя какие-то выводы матушка Сиртинь. – Хотя в твоих же интересах держать рот на замке, спокойнее будет.

Внутри все передернулось от такого фамильярного обращения и от неприкрытых угроз.

– А может мне спокойнее будет выставить вас за дверь и не углубляться в общение с вами? Попьем чай, обсудим погоду и новости, да и спишем ваш приход под добрососедский визит вежливости? – вскинула я бровь на такое отношение.

– Не получится, милочка. Столица Цветень и городишко на границе герцогства не слишком-то и соседствуют.

– Жаль. Не вышло. Так что же вы хотите, матушка Сиртинь? – лично мне хотелось, чтобы она убралась из моего дома и навсегда забыла моё имя.

– Прежде чем мы начнём разговор о причине моего приезда, мне нужна клятва о неразглашении информации, которой я с тобой поделюсь. Естественно, речь идёт о добровольном разглашении, я должна быть уверена, что эта информация не всплывет в разговоре с подругами или ты не поделишься ею в постели с мужиком, – неприятная ухмылка искривила её ярко накрашенные губы.

– Какую клятву вы хотите? – становилось всё интереснее и интереснее, а эта дама не так уж проста, как хочет казаться. Даже мысль появилась, что она специально себя так вызывающе ведёт.

– Клятву мага, – цепкий взгляд гостьи не отпускал ни на минуту, следя за изменениями на моём лице и словно силясь увидеть что-то ещё.

– Хорошо, – мне действительно было не сложно, тем более болтать я и так не собиралась. – Я, Рирария Сандр, клянусь своей силой и своим даром, что никто и никогда не узнает от меня ни слова из рассказанного госпожой Сиртинь. При необходимости информация может быть востребована Советом магов или Департаментом безопасности. Добровольно информация предана огласке не будет. Клянусь своей силой и своим даром, и в случае нарушения клятвы пусть магия накажет меня, – на последних словах сила вырывается из меня и оседает печатью клятвы на запястье, мгновенно впитываясь под кожу и исчезая. Клятва принята.

– Спасибо огромное, мне это было очень нужно, – матушка Сиртинь заметно расслабилась.

– А зачем угрожали? – удивлённо вскинула брови на такие быстрые перемены в её настроение.

– Ты уж прости, дорогая, привычка, – ярко-алые губы вновь скривились в усмешке. – Не хотела тебя обидеть или служанку твою. Просто общаюсь постоянно со своими куколками, да с головорезами, что за охранников у меня, вот и разучилась разговаривать нормально. Я держу четыре «Дома Наслаждения» в Цветграде: один в столице герцогства, два вдоль Всеобщего тракта и ещё один в Зелене, что на границе с эльфийскими землями. Дома у меня дорогие, тот что в столице – элитный, туда вся аристократия захаживает, на тракте всякое бывает, особенно много информации стекается со всех сторон, а эльфы тоже не прочь с нашими девками покувыркаться…

– Да уж, это у них не отнять, любители… – теперь уже мои губы скривились в презрительной усмешке. Как же мерзко до сих пор.

– Сталкивалась?

В глазах матушки Сиртинь мелькнул неприкрытый интерес. Я только кивнула в ответ.

– Потом расскажешь, – не вопрос, а утверждение. – Вино есть?

– Одну минутку, – выглянула в приёмную, где должна быть Лина. В присутствии клиентов она усердно исполняла роль моей личной помощницы, перебирая бумаги. Так и есть, сидит, уткнувшись в очередной роман. – Лин, вина и два бокала в кабинет.

– Так вот, госпожа Сандр, – продолжила матушка Сиртинь, отпивая за раз пол бокала, – я продаю любовь за деньги уже более двадцати лет. Сейчас мне тридцать пять, первый раз я отдалась за деньги в четырнадцать лет. С тех пор и отдаю своё тело кому за деньги, кому за услуги, кому за информацию, – рассказывала она о своей жизни совершенно обыденно, а мне было жутко неловко от таких подробностей. – Мне в жизни очень повезло, меня заметил старый граф Клевэр, взял на содержание, поселил в доме с личной обслугой, да и в постели ему не требовалось ничего особенного. Он просто очень любил молоденьких девочек. Мне было пятнадцать, и я была счастлива – у меня были красивые наряды, личная прислуга и я ни в чём не нуждалась. Не всем так везёт, я считаю, что Богиня судеб поучаствовала в моей жизни, обратила на меня свой взор. А ведь я могла просто сдохнуть в какой-нибудь канаве, как многие до меня. Я прекрасно понимала, что моё положение при графе не вечное, еще пару лет и я «постарею» для него, и меня заменят более свежей прелестницей. Я старалась максимально накопить деньги из выделяемых на мелкие расходы, уговорила Клевэра переписать на меня домик, в котором он меня поселил. Возможно, судьба моя сложилась бы иначе, но граф умер, его сердце не выдержало страстных желаний его плоти, – тяжело вздохнула о своём прошлом матушка Сиртинь и продолжила: – Я открыла свой первый бордель в том же доме, где и жила. Приютила девчонок, которым было некуда идти или которые продавали себя за десяток медяшек и предложила им хорошие условия. Я спала с наёмниками, со стражниками, со стряпчими, со всеми, кто мог помочь советом или делом в оформлении документов, чтобы всё было чин по чину. Мне это удалось. Своих куколок лично проверила на чистоту. У меня очень слабый целительский дар, на полноценное обучение не было смысла тратить ни время, ни деньги, но пару заклинаний пришлось всё-таки выучить, чтобы мои девочки всегда были чисты, и не подхватили никакую заразу. Ты даже не представляешь, кто нас только не посещает сейчас. В общем, репутация превыше всего. Теперь-то у меня в каждом доме в штате есть и лекарь, и маг целитель и травник… Неделю назад начало происходить что-то странное, – бокал у матушки опустел, и я поспешила наполнить его. – В доме, который в Цветене, все девушки в одночасье заболели «черной болезнью». Все и в одни день. Представляешь? Хорошо, что их осматривают каждый вечер, перед встречей с клиентами. Там же одни аристократы, цвет герцогства и королевства. Страшно даже подумать о том, что случилось бы, подхвати эту заразу кто-то из них. Спустя два дня в Зелене у всех моих куколок выпадают волосы и их тела покрываются гнойными язвами, которые невероятно быстро расползаются по всему тела.

– Это же проклятие «Неверная возлюбленная»! – я с ужасом посмотрела на рассказчицу.

– Вот-вот. Мне и в Совете магов так сказали. Я ж туда первым делом бросилась. Хорошо, что в этот момент в Дивларде по делам была. Как получила послания, так сразу к магам и рванула. И знаешь, что мне сказали эти уроды одаренные? – шандарахнула она в порыве чувств кулаком по столу.

– Что можно заказывать места на кладбище для ваших работниц. «Черная болезнь» неизлечима, а «Неверная возлюбленная» … это проклятие практически невозможно снять. За всю историю было зафиксировано всего два случая, когда от него посчастливилось избавиться, – прошептала я сдавленным голосом.

– Вот точно так они и мне сказали. Твари! Там же сильнейшие сидят! Я бы любые деньги заплатили! Но ведь они даже не заикнулись ни о чём. Ещё через два дня в домах в Славске и в Вельске, что на Всеобщем тракте, мои куколки начали рвать друг другу глотки в прямом смысле этого слова. Слава всем Богам, что это все произошло с утра. Крови пролилось просто море, как моих девочек, так и охранников, и подоспевших стражников. Выглядело хуже, чем на бойне, даже бывалых воинов выворачивало, когда трупы выносили.

– А вот это уже заклятие «Неукротимая ярость». Живые остались?

Кошмар! Просто кошмар! Как так-то?

– Остались. С десяток с обеих домов. А там человек под сто было. Это ведь и охрана, и девочки, и обслуга, и лекари, да много кого… Я много видела, но такое…это страшно, госпожа Сандр, очень страшно. В Совет я не пошла, толку от этих напыщенных идиотов.

– Я же тоже маг, – невесело улыбнулась ей, опрокидывая весь бокал одним махом. Действительно страшно. – Что вы от меня хотите?

– Помоги, прошу, – порывисто подалась она в мою сторону. – Любые деньги заплачу! У меня большие возможности и связи, только помоги. Ты пойми, это же не просто потаскухи и твари продажные. Это же чьи-то дочери и внучки, которые пошли по такому пути не от жизни хорошей. Многие из них постоянно пересылают деньги родственникам, которые прилюдно отрекаясь от такой дочери, тут же радостно бегут тратить заработанные ею деньги. Это ведь чьи-то матери. Я же не чудовище, если куколка вдруг понесет и захочет оставить ребенка, это не запрещено. Да и дети всегда под присмотром, а потом учатся в закрытых школах, получают профессию и дорогу в нормальную жизнь. Мои куколки тоже люди, а не грязь под ногами. От хорошей жизни в это никто не пойдет.

Мне совершенно не хотелось лезть в «что правильно» и «что неправильно». Каждый имел право на выбор собственного пути.

– Да чем же вам помочь матушка Сиртинь? – я прекрасно оценивала свои возможности и понимала, что эти проклятия очень сложные.

– Чем сможешь, – просто ответила она.

И что тут сказать? Что ситуация безнадёжна? С «Неукротимой яростью» можно еще попробовать, а вот «Неверная возлюбленная» – это смерть в чистом виде. Уровень силы и знаний сейчас не тот, чтобы бороться с ней. А может стоит? Хоть посмотреть? Зачем признавать поражение, даже не вступив в бой?

«Кровь…кровь…используй кровь»

– Матушка Сиртинь, вы что-то сказали?

– Я сказала: «Помоги, чем сможешь», – удивлённо отозвалась она, наполняя свой бокал.

– А после? – подозрительно посмотрела на неё, разыгрывает она меня что ли?

– Ни слова, – матушка смотрела на меня в упор и не было похоже, что она шутит. – Ну так что, выгонишь или согласишься?

Вот чувствую, что совершаю огромную ошибку, что пожалею об этом и что лезу во что-то очень нехорошее…

– Я помогу вам, чем смогу. Но, предупреждаю сразу, что шансов в любом из случаев крайне мало на положительный результат. Я ничего не обещаю.

– Слава Богам! – выдохнула матушка так, словно камень у нее с души упал, даже взгляд стал… человечнее что ли. – Спасибо, госпожа, век не забуду и отблагодарю по-королевски.

– Полно вам, не за что еще благодарить. Дело не только не сделано, но еще и не начато даже.

Зашуршала листами договоров. Три случая – три бумаги на подпись. Вот это я на работу согласилась…стоило ли?

– Госпожа Сиртинь, это стандартный договор на оказание магических услуг. Ознакомьтесь и, если вас всё устраивает, подписывайте. Единственное отклонение от стандартной формы в графе «Оплата» сумма изменена на «по результату», так как результат я всё-таки не гарантирую, – снова попыталась ей донести, что шансов на успех почти нет.

– Давай сюда свои бумаги, да называй меня Элиза и на «ты». Так будет удобнее общаться, не один ведь день вместе проведём.

И что ответить на такое? Не вижу я её в круге своих близких людей, но …

– Рирария, а на «ты» и так уже перешли, – пришлось мне мило улыбнуться.

Вот и настал тот момент, когда представительница древнего герцогского рода мило общается с хозяйкой борделей и обращается по имени, предполагая особое расположение.

Элиза лишь кивнула в ответ. Очень мило. Оставив её разбираться с документами, вышла в приемную.

– Лина, собирай вещи, мы уезжаем на пару недель, может чуть больше. Хотя нет, сначала сбегай к госпоже Тарх, пусть её ребята присмотрят за домом в наше отсутствие. Передай, что на комнаты я наложу охранные заклинания, да и на окна тоже, чтоб ворье не растаскало ничего. Пусть просто проверяют, время от времени, всё ли в порядке.

Лина лишь удивленно глянула, но ничего не возразила, шустро метнувшись с приемной выполнять поручения.

Вернувшись в кабинет, я вопросительно посмотрела на свою новую клиентку.

– Подписала. Сейчас заверю при тебе.

Рассечённая ладонь и кровь Элизы впитывается в бумагу, закрепляя её волю.

– Мне и моей помощнице требуется некоторое время, чтобы собраться.

– Спасибо тебе ещё раз, Рирария. Спасибо за то, что согласилась помочь, – потеплел и голос, и взгляд матушки Сиртинь.

Неужели и ей не чужды проявления человеческих чувств? А так сразу и не скажешь.

– Я повторюсь, пока не за что благодарить, я не уверена, что смогу что-то сделать. И, в конце концов, это всё-таки моя работа.

– Ты не понимаешь. Никто не соглашался. Я ведь по всей Дивинии моталась. Нет никому никакого дела до нас. А ты согласилась. Это дорогого стоит. Я этого не забуду.

– Как вы сюда добрались?

Элиза лишь покачала головой на моё обращение на «вы», но ничего не сказала. Ну а что, чтобы перейти на более близкое общение, мне нужен определенный уровень доверия и расположения к человеку, тут даже статус не играл роли. А доверия к ней у меня пока не было.

– Я из Славска двое суток в экипаже мчалась до Цветеня, останавливаясь только лошадей сменить. С Цветеня стационарным порталом в Хмельск, оттуда опять в экипаж и сюда.

Мне все не давал покоя один вопрос:

– А как вы, вообще, обо мне узнали? Я не настолько известна, да и практику открыла совсем недавно.

– Да мне в Совете магов один магистр на ушко шепнул о тебе. Мол, если кто и возьмется помочь, то только ты. Хоть и молодая, но подающий надежды и перспективный маг, да и специализация у тебя тоже соответствующая.

– Очень лестно слышать такой отзыв, – и я задумалась. Что значит такая рекомендация? А значит она, что меня не оставили без внимания уважаемые магистры, а попросту следят. Зачем? Без понятия. Знаю точно одно, внимание власть имущих, а в данном случае ещё и сильнейших магов, до добра не доведёт. Что ж, стоит это взять на заметку и быть предельно внимательной. Если я не нарушаю закон, это ещё не значит, что я смогу это доказать.

– Элиза, вы можете отдохнуть пару часов наверху, у нас есть гостевая комната, освежитесь, поспите немного. Я пока соберу все необходимое и подумаю, что ещё может понадобиться. Пара часов ничего не решат, а вы вымотаны, себя загнать вполне можете, и тогда помощь понадобится уже вам, – радушно предложила ей воспользоваться нашим гостеприимством.

– У меня есть вещи в экипаже, – после моих слов Элиза заметно расслабилась, отпуская напряжение, в котором явно находилась последнюю неделю.

– Идёмте, я покажу вам комнату, а позже Лина занесёт ваш багаж. Экипаж?

– Наёмный. Будет ждать столько, сколько нужно, ему оплачено, – правильно поняла мой вопрос Элиза.

Оставив свою клиентку наслаждаться ванной, я как раз направлялась в свой кабинет, когда вернулась Лина. Она вопросительно обвела помещение взглядом.

– Она наверху. Лин, там у неё совсем гиблое дело, но ехать нужно, вдруг поможем. Если не сложно, принеси её вещи, они в экипаже.

– Да, я видела, перед нашими воротами как раз стоит.

– Вот. Отнеси в гостевую комнату, пусть она отдохнёт и приведет себя в порядок.

– Рия, она мне не нравится. От нее прям несёт опасностью, – повела она носом, словно вынюхивая ту самую опасность.

– Я тоже особого расположения к ней не испытываю, но мы поедем с ней. Так что собирай наши вещи, бери пару смен одежды, самое простое и неприметное, недели две-три помотаемся по герцогству.

– Вещи собираю на свое усмотрение? – улыбнулась она и её кудряшки весело подпрыгнули в предвкушении поездки.

– Да, Лин, я тебе полностью доверяю в этом. Потом сходим пообедать в «Золотой цвет» к госпоже Тарх и сразу в путь.

Лина тут же умчалась. Иногда даже завидую кипучей энергии оборотней. Сама же направилась к рабочему шкафчику с зельями. В первую очередь необходимо взять восстанавливающие и укрепляющие эликсиры. Так, что ещё? Сонное, заживляющее, снимающие магическое воздействие…да что думать, брать нужно всё, на месте буду разбираться. Сумку я собрала довольно быстро, запихнула в нее свой рабочий блокнот, стащила пару книг с полки, будет чем в дороге заняться. Может всё-таки зря я ввязываюсь во всё это? Если даже Совет магов отказался, то куда уж мне? Но где-то глубоко внутри назойливо билась мысль, что всё-таки попробовать стоит.

Оставив все терзания на потом, подхватила сумку и направилась в подвал, нужно было просмотреть ещё запасы трав, вдруг, что пригодится.

Через три часа багаж был погружен в экипаж, и мы все были готовы отправиться в путь. Элиза сменила свой столь красноречивый и броский, но совершенно неуместный наряд на тёмно-синее дорожное платье. Стоит отметить, что выглядела она после столь кратковременного отдыха ненамного лучше.

– Выпейте, это придаст вам сил, – я протянула ей флакончик восстанавливающего зелья.

Элиза благодарно кивнула, выпила его и, откинувшись на сиденье, задремала. Сидевшая рядом со мной Лина уткнулась в книгу, и я решила последовать её примеру.

Достала из сумки «Амулеты и артефакты. Первые ступени мастерства». Эта книга попала ко мне совершенно случайно, стала платой за оказанную услугу. Одной из первых моих клиентов была старушка, госпожа Блор, которая пришла просить за сына. Ситуация вполне понятная и обыденная, ничего нового. Сын совсем от рук отбился, до седин дожил, а ума не нажил. Бывает и такое. Любитель к бутылке приложиться, да до такой степени, что уже ничего другое и неинтересно. Жена смотрела-смотрела на всё это дело, ругалась, просила, молила, угрожала, а толку никакого. Вот она и плюнула на мужа, собрала вещи, забрала младших детей, старшие уже своими семьями жили, и уехала к своей родне. А матери каково это, когда твоего сына, взрослого мужика, отца семейства, каждый день притаскивают молодцы, возраста внуков, да ещё и посмеиваются. Это хорошо, если донесут из трактира до дома, а то могут и под забор бросить или в хлев отволочь. В общем, стыдно перед соседями до ужаса, да и сына жалко, поганца этакого! Не для того она ему жизнь давала, чтобы он проживал её так позорно. Вот и просит она нижайше, госпожу мага, посмотреть на её чадо непутёвое. Ведь не мог мужик ни с того ни с сего бросить всё, запить, и на самое дно так быстро скатиться. Было ведь всё как у всех нормальных людей: дом, семья, работа, заботы, в таверну по выходных иль по праздникам лишь заглядывал, да и то, с друзьями по кружке браги выпить да язык почесать. А потом словно подменили его другим человеком. Ведь неспроста это? Может, чей дурной глаз?

Посмотреть я была не против, тем более проблема со слов госпожи Блор не казалась серьёзной, да и жили они неподалёку. Прошли мы чуть больше часа, и показался аккуратный ухоженный домик, на крыльце которого храпел ещё не старый мужчина. Выглядел он, словно побывал у болотников, да те побрезговали и выкинули его, весь какой-то грязный, мятый, растрёпанный. Беда, одним словом.

А мужик ведь не просто так спивается. Посмотрела на него повнимательнее, а на нём лёгкая серая дымка сглаза лежит. Видимо, кто-то позавидовал судьбе удачной, вот и подумали нехорошее, глянули недобро, с завистью, и всё, сглаз и прикипел. Результат теперь лежит и спит на крыльце.

Сглаз сняла, запас восстанавливающего оставила, да ещё зелье сварила, чтоб вкус к хмельному на пару лет отбить.

Вот старушка и расплатилась со мной тремя книгами. Сынок-то у неё все деньги вытягал, чтоб по трактирам угощаться, а книги-то они всегда ценны. Откуда у обычной старушки оказались книги по магии, я уточнять не стала.

Отказываться от такой оплаты и в мыслях не было, тем более книги мне были нужны, ведь личной библиотеки у меня не было. А где ещё брать необходимую информацию? Если обратиться с вопросами не к кому, нужно искать ответы в книгах, только вот беда – книг у меня тоже нет. Всё, что было, осталось в герцогском доме, а там такая библиотека имелась, что мои приобретения казались сборниками детских сказок на фоне древних манускриптов и монографий.

Вот так и появились у меня на полке «Амулеты и артефакты. Первые ступени мастерства», «Основы целительской практики» и монография Дриана дель Артрусского «Увеличение внутреннего резерва. Виды и способы». Последний опус обещал быть довольно занимательным, автор всё-таки из Империи Эрнутхелл, о чём говорит приставка «дель» в имени, а в Империи маги всегда были сильнее, чем у нас, в Дивинии. Может быть, и не зря они называют себя Империей Высших, считая, что только в них осталась кровь богов и их наследие?

Ну что же, в поездке будет время ознакомиться с монографией «божественного наследника», не зря я ведь её тоже в сумку запихнула.

Интуиция упорно нашёптывала, что стоит почитать сначала монографию неизвестного Дриана дель Артрусского, что тема увеличения резерва намного актуальнее в данный момент, чем амулеты. Что ж, возможно, стоит и прислушаться к внутреннему голосу.

Поменяла книги. «Амулеты и артефакты...» скрылись в недрах сумки, а на свет появилась монография. Очень похожа на оригинал, между прочим, просто сшитые рукописные листы. Твёрдым, уверенным, даже резким почерком выведено название на титульном листе. Внизу листа сверкает магией подпись, значит, на бумаге имеется кровь владельца, видимо, он зачаровывал листы при работе с ними. Ещё на монографии отчётливо виднеются плетения охранных чар и заклинания нерушимости, то есть этот неизвестный автор очень даже озаботился неприкосновенностью и сохранностью своих научных изысканий.

Но что-то настораживало. Не могла понять пока что, но это «что-то» не давало мне просто так раскрыть книгу, а заставляло рассматривать её всё пристальнее, наклоняя под разными углами, ловя взглядом искажения и преломления магических плетений.

Вот оно! Подпись! Подпись, это не просто росчерк чернилами, зачарованными кровью, это сложнейшая паутинка силовых линий, образующих контур неизвестного мне заклинания. Покрутила ещё раз и так, и сяк. Нет, бесполезно. Не имею ни малейшего понятия, что это за магия. Я не вижу ни одного базового плетения, на которые накладываются более сложные заклинания. Все нити переливаются чистой силой, ни малейшего намёка на тёмное искусство, но от них веет такой мощью, что даже странно, как я не почувствовала это сразу. Столько времени она простояла у меня на полке, а я не чувствовала ни капли магии в этой рукописи. Что же ты сделал такого, Дриан дель Артрусский?

Задумчиво посмотрела на Элизу, всё так же дремавшую напротив, перевела взгляд на Лину, которая была погружена в свою книгу и несмело открыла первую страницу.

«Медитация – самый распространённый и доступный способ не только единения со своей силой, даром и стихиями, но и способ увеличения своего резерва. За каждый сеанс медитации маг может увеличить свой резерв от одной до трёх единиц силы, в зависимости от времени медитации и степени погружения в себя, степени принятия своего истинного «я», своих чувств и стремлений. Принципы медитации доступны всем и каждому, я не буду уделять своё внимание элементарным вещам, известным даже начинающим магам. Так вот, у меня получилось увеличить свой резерв на три единицы от первоначального в течение двенадцатичасового полного погружения в себя…» Дальше текст с примерами, расчётами и формулами.

«Шаг до выгорания – действенный, но довольно опасный способ увеличения силы. Необходимо выплеснуть, истратить, опустошить полностью свой резерв сил подчистую. Отлично подходит такой способ для стихийных магов и целителей, которые при критической ситуации выкладываются по полной. Очень сложно держать себя на грани, буквально в шаге от выгорания и полной потери сил. Мне, как стихийному магу, удалось увеличить свой резерв почти в полтора раза. Очень долгий и неприятный процесс восстановления …» И опять примеры, расчёты, чертежи и графики.

«Тренировки – постоянные тренировки своего дара, то есть его использование, даёт не только улучшение уровня владения и контроля магического потенциала, но также даёт и небольшой прирост внутреннего резерва. Как действенный способ увеличения резерва я бы не стал его рассматривать, но этот способ всё равно имеет право на жизнь. Может, им воспользуется слишком осторожный и не амбициозный маг…» Снова описания, примеры, отчёты…

«Заимствование – один из любимых способов увеличения резерва тёмных магов, ведьм, ведьмаков. Они получают откатом энергию от наложенных проклятий, могут вызывать тёмные сущности, прикреплять их на ауру жертвы и получать часть вытягиваемой сущностью энергии. Заимствование может быть и прямым от использования заклятий «Тянущие нити», «Нити сердца» и «Слепое сердце» (последнее применяется на жертве противоположного пола). Заклинания являются запрещёнными практически во всех королевствах и на всех территориях. Для эксперимента я использовал «Слепое сердце» – вызывает полное добровольное подчинение и повиновение, полная отдача магических сил. Резерв увеличивается на четвёртую часть от количества полученной силы. После передачи подверженный заклятию выгорает полностью, редко остаётся в живых, так как на передаче магических сил «Слепое сердце» не останавливается и продолжает тянуть жизненную энергию…» И дальнейшие рассуждения на эту тему.

«Поглощение – наверное, самый трудоёмкий способ увеличения резерва, но при знании необходимых заклинаний и благоприятном стечении факторов, можно не только получить энергию, но и вытянуть саму суть дара. Жертва эксперимента в лучшем случае отделается лёгким безумием, в худшем – умрёт. При поглощении резерв увеличивается ровно наполовину, а вот с разновидностью магии, как повезёт. Если силы созвучны – дар однозначно увеличится по своей мощи или образуется какая-то новая грань, если нет – то приобретается минимальный уровень нового дара. Процесс очень сложный и требует немало сил, знаний и концентрации. Абсолютно не подойдёт магам, которые только открыли в себе силу и стремятся её увеличить. Подробного описания ритуала не привожу, просто обозначаю, как один из способов для общей картины. Добавлю лишь, что этот способ очень продуктивно использовался последователями Артера».

«Слияние – один из моих любимых способов увеличения резерва. Во время интимной близости происходит частичное слияние аур и переплетение магических потоков. При максимальном контакте, то есть во время пика наслаждения, партнёр максимально открыт для слияния сил, что даёт возможность безболезненно оттянуть на себя необходимое количество энергии. Самый приятный способ увеличения резерва…» Огромное количество практических описаний, расчётов.

Я в ужасе захлопнула монографию. Что же это за чудовище такое был, Дриан дель Артрусский? Как можно было быть настолько циничным? И интересно, насколько же ты был силён, если вся монография пестрит результатами практических примеров всех описанных способов? Видимо, не понять мне магов древности. А древности ли? Рукопись не выглядит настолько старой, максимум двести-триста лет. Прочитанное в голове не укладывалось, но неоспоримо было одно: автор был довольно настойчив и хладнокровен в своих изысканиях. Видимо, его абсолютно не останавливал факт лишения кого-либо жизни, и ничто не могло встать на пути его исследовательского интереса. Закономерно возник вопрос: «Исследования ради знаний или ради личного интереса?». Скорее всего, всё вместе, но от этого не становилось легче или спокойнее. Хорошо, что такие жуткие маги-исследователи остались в прошлом. Лично мне от этого даже дышится легче.

– Стоит остановиться перекусить и размяться, – Элиза выглянула в окно экипажа, за которым уже сгущались вечерние сумерки. – Любезнейший, у ближайшей приличной таверны остановись, – властно произнесла она в окошко возницы.

Я лишь согласно кивнула, внутренне продолжая осмысливать прочитанную монографию. Кошмар или не кошмар, но из представленных и столь подробно описанных способов, мне подходят лишь первые три. Что уже немало. Неплохо было бы озаботиться накопителями, но стоят они столько, что это почти нереально. Может попробовать сделать самой самый простенький амулет-накопитель? А почему бы и нет? Что я теряю? Ничего. Мне чем-то это грозит? Ничем. Значит, буду пробовать. Для помощи Лине мне нужно больше сил, а кого-то убивать или спать с кем попало с целью увеличения резерва, как этот неизвестный Дриан дель Артрусский, я точно не смогу. Вот ведь человек был – никаких моральных рамок и ограничений. А может, и не человек вовсе, кто ж знает.

– Так почему, Рирария? – видимо, погрузившись в свои размышления, я прослушала какой-то вопрос, и теперь Элиза ждала от меня ответа.

– Простите, задумалась. О чём речь?

– Почему сначала в Славск? – любезно повторила она свой вопрос.

– Почему? – на мгновение задумалась и принялась объяснять: – «Неукротимую ярость» можно попытаться снять. Это не слишком сложное заклятие, но очень действенное. Его довольно часто использовали в войнах прошлых лет. Выбирали небольшой передовой отряд, на них накладывали это заклятие и всё, с кем бы они ни столкнулись результат был предопределён – смерть. Под заклятием не ведаешь ни страха, ни сомнений, тебя ведёт вперёд только жажда крови, убийства и желание рвать живую плоть, причинять страдания. Все остальные чувства просто отключаются. Стираются все грани между добром и злом, жестокостью и милосердием. Ничего не остаётся, лишь желание уничтожить всех, кто встретится на пути. Естественно, они также смертны, и их убивали, но прежде они успевали забрать с собой множество жизней, причём самым жестоким образом, что немало деморализовало противников. Это были отряды смертников и в них обычно попадали приговорённые к казни преступники или неугодные властям личности, а таких всегда находилось немало. Обычно никто не выживал, так что в снятии заклятия необходимости не было, а после подписания Всеобщего мирного договора заклятие «Неукротимая ярость» попало в запрещённые, и его использование несёт за собой суровое наказание. Я так понимаю, Элиза, выжившие сейчас находятся либо под действием сонного заклинания, либо под обездвиживающим?

– Да, ты права, среди городских стражников были маги, они и накинули на подвергшихся заклятию обездвиживающие чары, а целители подпитывают их силы.

Я увидела промелькнувшее в её глазах уважение. Приятно, конечно, но это всего лишь небольшая историческая справка, озвученная во многих книгах, а не моё личное достижение.

– Вот поэтому мы сначала и едем в Славск, там есть шанс помочь, пусть он и крохотный, но он всё-таки есть.

Не успела я договорить, как наш экипаж остановился. Как и просили, таверна выглядела довольно респектабельно, да и сама вывеска «Золотая ветвь» говорила сама за себя. Наличие «золота» в название сразу обозначало уровень заведения, сюда смело могли заглядывать даже представители аристократии, но основной массой посетителей были достопочтенные и уважаемые жители. В таком месте можно было рассчитывать на вкусный и разнообразный ужин, чистоту в помещениях и вежливое отношение.

Наша компания не привлекала к себе излишнего внимания и мы, быстро поужинав, отправились дальше. Рано утром мы должны были прибыть в Хмельск и оттуда, через стационарный городской портал, в Цветень. Из столицы герцогства Цветграда снова предстояло двое суток трястись в экипаже. Дорога не обещала быть простой.

Усталость за насыщенный событиями день брала своё, и под мерный стук копыт я очень быстро провалилась в сон, несмотря на все неудобства.

Сон был странный и слишком реальный, что ли, слишком красочный.

«Я стояла перед огромным и величественным горным хребтом, куда ни глянь, всюду возвышались мрачные скалы, подавляя своими размерами. Неужели это Драконьи горы? Закинув голову вверх, силилась рассмотреть вершины, но они терялись в облачной выси, недоступные и недостижимые для простых смертных. Они были древние, настолько древние, что видели рождение этого мира, становление богов, образование и распад королевств и империй, великие битвы… сколько же секретов они хранили в своих глубинах? Не зря их называют Неподступными, их тайны невозможно вытащить на дневной свет.

Словно злясь на моё бездействие, вокруг меня закружил ветер, настойчиво подталкивая к подножию горы, к небольшому проему в скале, который я даже и не заметила. Остановилась, силясь рассмотреть высеченные знаки на горной породе, слегка мерцающие и от которых отчётливо ощущался магический флёр, но он был какой-то странный и непонятный. Я не сталкивалась раньше с такой магией – незнакомая, но неопасная, заставляющая замирать в восхищении и в восторге… но кто бы мне дал время разобраться. Ветер ещё настойчивее взвился около меня, буквально отрывая от земли и занося в темноту неизвестности.

Ласково коснувшись на прощание свежим порывом, он умчался на свободу, оставив меня внутри, в тишине и темноте. Ну что же, раз стихия так настаивает, определённо стоит посмотреть, к чему меня так настойчиво подталкивают.

Впереди едва различалось золотистое сияние, призывая и маня к себе. Мне оставалось лишь поддаться зову и пойти ему навстречу.

К моему удивлению, дошла я очень быстро. Какой же всё-таки интересный сон, в нём будто искажены все законы пространства и времени.

Тоннель, по которому я шла, переходил в широкую каменную арку, за которой, судя по всему, находилась пещера. Оставалось только сделать шаг в самый центр золотистого сияния, которое, словно плёнка, было растянуто по всему периметру арки, чтобы оказаться внутри. Я решительно шагнула вперёд и тут же попала в вязкую, липкую, золотую трясину, словно муха, запутавшаяся в ловчей сети паука. Замерла, не в силах пошевелиться и вздохнуть, а вокруг закружили сотни крошечных золотистых пылинок. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, они кружили всё быстрее и быстрее, и через мгновения я уже находилась в центре бушующего сияющего вихря. Ещё секунда и вихрь распадается на бесконечное количество крохотных сияющих точек, которые несутся ко мне в едином порыве, оседая на моих руках, лице, волосах. Теперь уже я вся состою из золотого сияния. Мне не хватает воздуха, горло горит, перед глазами начинает темнеть… нет, я не могу так умереть, я не хочу так умирать…это всего лишь сон. Меньше секунды и вся эта золотая пыль словно впитывается в меня, не оставляя и следа. Я снова могу двигаться и дышать…Великие Боги, я могу дышать… ноги подгибаются, и я стремительно лечу на каменный пол пещеры…»

Резко открыла глаза и судорожно пытаюсь глотнуть воздух, горло сжимается в болезненном спазме и мне с огромным трудом удаётся выровнять дыхание, не впадая в панику. Да что же это такое? Голова трещит так, словно её вместо наковальни использовали все почтенные гномьи мастера. Сжала виски в надежде хоть немного унять боль и с удивлением ощутила что-то мокрое и тёплое на пальцах. Кровь?! Да как же так?! Над левой бровью на ощупь обнаружила небольшое рассечение. Больно. Неприятно. И слишком много крови. А ещё страшно. Очень страшно. Ведь падала я во сне, или я была уверена, что это сон? Да нет же, всё-таки сон. Вот Лина, вот Элиза, за окном уже мелькают первые дома Хмельска. Но рана ведь реальна, как и кровь, как и болезненные ощущения. Я же не схожу с ума?

– Лина, просыпайся, мне помощь нужна, – постаралась тихо распихать сидящую рядом лисичку.

Не получилось. Лина и Элиза открыли глаза одновременно.

– О, Великие Боги, Рирария, что с тобой? – едва не завопила Лина, наплевав на всякую конспирацию статусов, взволнованно потянувшись к моему лицу.

– Ударилась.

А что мне ещё ответить? Ясное дело, что мне никто не поверит, расскажи я всё как есть. Да я бы, и сама себе не поверила. Вот и что остаётся делать? Правда звучит уж слишком странно. Да и правда ли? Допустим, Лине я могла бы ещё рассказать, ну уж точно не собираюсь открываться перед Элизой.

– Да? – протянула Лина, выразительно глядя на меня.

– Да. Спала, экипаж неудачно качнулся, я чуть не упала и неудачно напоролась на угол, – твёрдо ответила Лине, чётко давая понять, что больше ничего объяснять не намерена.

– Бывает. Вот прям бывает, что всё так неудачно складывается, – «понимающе» покивала Элиза на мои слова.

Слабо улыбнулась ей в ответ: ну да, вот такая я неуклюжая, бывает.

– Лин, будь добра, мне бы зеркало. И платок водой смочи.

К сожалению, в моей сумке такого нужного женского предмета, как зеркало, не имелось. Ну не вижу я смысла любоваться на своё отражение, не красавица, так чего лишний раз расстраиваться при виде своей заурядности?

Лина действовала на удивление сноровисто и быстро. На мои попытки сделать всё самой лишь отмахнулась. Обтёрла лицо от крови, намочила ещё один платок, протянутый Элизой, приложила к ране и дала мне зеркало.

– Теперь смотри. А то лицо бледное, глаза испуганные, вся в крови. Я уж думала, ты в упыри решила податься, один в один.

– Очень смешно. Подожди с зеркалом, сейчас кровоостанавливающие достану, – хотела я открыть сумку, но лисичка меня остановила.

– Да не дёргайся ты, болезная. Сама всё сделаю. Что я, в твоих склянках не разберусь, что ли? А раны я ещё с детства наловчилась обрабатывать, натренировалась на братьях.

Я лишь прикрыла глаза и покорно отдалась в её ловкие руки. Почувствовав запах зелья, втянула воздух через сжатые зубы. Да что ж оно так жжётся! Пару минут нужно потерпеть, ровно столько, чтобы найти заживляющую мазь в моей сумке.

Волшебное средство, я его сама доработала. В обычную мазь добавила листья аурики болотной, имеющий поразительный вяжущий эффект, и кору вечнозелёного мэлларина, плоды которого приносят в дар Яле, покровительнице семейного очага; также ей молятся о продолжении рода и о благополучном исходе родов. И теперь мой усовершенствованный рецепт обладает воистину ошеломляющим эффектом. Мазь без труда затягивала раны так, что даже малейшего шрама не оставалось. Причём процесс заживления происходил почти мгновенно и совершенно безболезненно.

По лицу вновь запорхали руки Лины, нанося на рану прохладную, но мерзко пахнущую мазь. Ничего не поделать, везде есть свои недочёты.

– Да что ж у тебя все средства либо на вкус отвратительные, либо на запах, – притворно нахмурилась Лина, вытирая руки платком и засовывая всё обратно в сумку.

– Зато действенные. Сейчас от головной боли ещё выпью и буду снова чувствовать себя человеком.

– Какая у тебя интересная мазь, – Элиза всё это время внимательно следила за действиями Лины и сейчас не спускала глаз с моего лица, – так быстро действует и практически без следа. Я бы не отказалась приобрести такой восстанавливающий комплекс для моих девочек. Иногда попадаются клиенты с очень специфическими предпочтениями. Целители, конечно, справляются, но эффект от твоих средств просто поражает.

– Я подумаю над этим, думаю, мы сможем договориться.

Не стоит списывать такой отличный способ заработать пару лишних монет со счетов.

Всё-таки глянула на себя в зеркало. Да уж, упырь как есть: бледная кожа, тёмные круги под глазами, да и сами глаза словно выцвели. Жуть. Ещё и над бровью под слоем мази проступает тонкая линия шрама. Почему не исчез? Ведь порез не настолько глубокий был, да и мазь должна была с ним справиться. Очень странно. Стоит потом обратиться к целителям, может, уберут.

– Подъезжаем. Сейчас заедим в «Хмельной лес», это трактир неподалёку от портальной арки, там нас ждут мои люди и отправимся дальше, – удовлетворённо вздохнула Элиза.

– Какие люди? – тут же насторожилась Лина.

– Милочка, ты же не думаешь, что дама моего статуса может позволить себе пренебрежительно относится к своей безопасности? У меня есть деньги и связи, и, соответственно, у меня есть враги, – величественно так ответила госпожа Сиртинь, прям особа королевской крови, не иначе.

– Но в Чистолист вы же приехали без охраны? Я никого не видела, да и сейчас… – Лина откровенно не верила.

– В Хмельске я обратилась в Гильдию наёмников и наняла двух охранников из Теней. Они обучены сопровождать незаметно, даже я не знаю, где они и как это у них получается. Но, как только я переступлю порог трактира, их контракт будет окончен.

– А зачем было кого-то нанимать, если у вас и так есть свои люди? – не совсем логичный поступок с моей точки зрения.

– Да ранили их просто, вернее ранили Дира, а Тара я оставила присматривать за ним. Там всё так глупо получилось, даже говорить не хочу, – отмахнулась от наших дальнейших расспросов Элиза.

Мы с Линой лишь переглянулись. Охрана так охрана. После Цветеня и вправду двое суток ехать, а чем ближе к тракту, тем неспокойнее бывает. Это в городах стражники ещё контролируют ситуацию, а на дорогах патрули уже не справляются, разбойников становится всё больше.

– С Цветеня нужно на лошадей пересаживаться. В экипаже долго трястись будем, а так по времени выиграем, а лишнее время нам только в помощь, – давно уже хотела высказать эту мысль, да только момент никак не подворачивался.

А если честно, люблю путешествовать на лошадях, люблю свободу, скорость, бьющий ветер в лицо… для меня это чистый, незамутнённый восторг. Да, в экипаже комфортнее, но его стены давят на меня, ограничивают рамками, а в моей жизни и так разных ограничений хватало.

– Если ты так думаешь, значит пересядем. Переодеться есть во что? В платье не поскачешь, – согласилась с моим предложением Элиза, чему я несказанно обрадовалась.

– Да, в «Хмельном лисе» как раз и переоденемся. Только комнатку бы снять на время.

– Рия, там мальчики на постое, подвинутся. Зачем всё усложнять? Посидят в общем зале, пока мы с вещами разберёмся, – решила всё госпожа Сиртинь, а я спорить смысла не видела.

Трактир оказался не самым лучшим, но был на удивление чистым, столы были выскоблены до блеска, да и пол промывали не реже раза в день.

Элиза быстро прошла к стойке, за которой в угодливой улыбке расплылся хозяин заведения.

– Где мои мальчики?

– Да где же им быть, уважаемая госпожа? В комнате, должно быть. Вы как уехали, так они ж и не спускались особо, еду и ту им туда относили, – тут же отчитался трактирщик. Даже стойку перед гостьей показательно протёр.

– Хорошо. Через час, чтобы был плотный завтрак на пять человек, да отвара своего бодрящего добавь. Держи, – Элиза протянула два золотых, которые тут же исчезли под стойкой. – Сегодня выезжают.

– Да, госпожа.

Не обращая больше внимания на трактирщика, Элиза приглашающе махнула рукой и направилась к лестнице на второй этаж. Нам не оставалось ничего другого, как подхватив свой багаж и последовать за ней.

Пройдя до конца коридора, она начала уверенно колотить в дверь:

– Открывайте, бездельники!

Дверь тут же распахнулась, и на пороге появились две фигуры, произнёсшие одновременно:

– Матушка, ну наконец-то!

– Посторонитесь-ка, ребятки, дайте дамам пройти. Невежливо это, в коридоре нас держать, – потеснила их в комнату Элиза, освобождая нам дорогу.

Оказавшись в комнате, мы с интересом уставились друг на друга. Перед нами стояли двое мужчин. Один, постарше, с короткими русыми волосами и карими глазами, среднего роста, одарил нас пренебрежительным взглядом. Второй, помоложе, выглядел куда интереснее: высокий, с рыжеватыми длинными волосами, забранными в низкий хвост и с такими же янтарными глазами, как у Лины. Оборотень. Интересно, из какого он клана? Вот он смотрел заинтересованно, особенно на Лину.

От нас им достались оправдано настороженные взгляды.

Одеты оба охранника матушки Сиртинь были одинаково: тёмные штаны, тёмные рубашки, высокие кожаные сапоги и чёрные кожаные жилетки. Оружие также было при них. Несмотря на довольно раннее время, мужчины не спали и были полностью собраны.

– Матушка, каких куколок вы привели! Новенькие? В какой дом? – широко улыбнулся оборотень, не спуская откровенно наглого взгляда с Лины. – А можно мне рыженькую в личное пользование?

– Тар, это… – начала было матушка.

Но не успела даже продолжить, как её перебила Лина.

– Облезешь, серый. Слюни подбери, блохастый, – оскалилась она на него.

– Ммм, какая дикая лисичка попалась. Люблю таких. И тебя буду любить, долго и нежно, тебе понравится, мой пушистик, – не отставал от Лины мужчина, широко улыбнувшись.

– Тар, уймись, я сказала! – голосом Элизы можно было резать металл. – Это госпожа Сандр, она маг, я попросила её о помощи, и она любезно согласилась. А это Лина, её помощница. Относиться с должным уважением и почтением. Вам всё понятно?

Слаженный кивок в знак согласия от двух мужчин последовал незамедлительно.

– А это Тар и Дир. Я уверена, вы уже разобрались, кто из них кто. Они обеспечат вашу безопасность во время пути, так же как и мою, – небрежно махнула она рукой в сторону мужчин.

– Думаю, не стоит, госпожа Элиза. Я не уверена, что мы нуждаемся в защитниках, тем более в таких, – не спускала я внимательно взгляда с Дира. Как же так-то?

– Как скажет, госпожа маг, – раздался низкий, хрипловатый голос Дира, – мы к вам на службу и не нанимались

– Дир, Тар, забрали свои вещи и спускайтесь живо вниз. Там нас ждите! – зло прошипела матушка.

Дир, одарив меня ненавидящим взглядом, подхватил свои вещи и первым вышел за дверь. Тар, наоборот, широко улыбнулся нам и последовал за ним. Элиза тут же уставилась на меня, взглядом требуя объяснений.

– Что? – недоумённо уставилась на неё в ответ.

– Что??? Ничего объяснить не хочешь? Какого демона, ты не поделила с Диром? Вы видите друг друга в первый раз, – начинала закипать Элиза.

– Если нужно объяснить, могу и объяснить, – слегка пожала плечами, как бы говоря, что здесь и без объяснений всё ясно и понятно. – Я не доверяю твоим охранникам, и они мне не особо нравятся. На Дире стоит Печать полного подчинения. Знали об этом? Нет? В любой момент он может сделать что угодно, полностью подчинённый чужой воле. Доверить свою безопасность такому человеку… ну, я даже не знаю… неразумно это как-то… разве что печать ваша, тогда у вас в распоряжении контролируемая марионетка, готовая на всё. Но печать не ваша, Элиза, так что, сами понимаете, доверия никакого, а даже, наоборот, возникает настороженность и закономерное опасение, – помолчала немного и добавила: – Тар создаёт о себе более приятное впечатление, но его неприкрытый интерес к Лине, заставляет задуматься.

– Рия, за волчару облезлого не беспокойся. В случае чего, я сама с ним разберусь. Да и не были оборотни никогда насильниками, они уважают женщин, – мечтательно улыбнулась Лина.

Неужели ей приглянулся Тар? Если у Лины появились хоть какие-то эмоции к охраннику госпожи Сиртинь, то это определённо вселяет надежду, что её проклятие поддаётся! И, в конце концов, девочка она взрослая, сама разберётся.

– Да, Рия, твоя помощница абсолютно права. Тар молод, и кровь бурлит сверх меры, но здравый смысл ему никогда не отказывал. Я могу с ним поговорить по этому поводу… – поддержала Элиза Лину.

– Не нужно, – тут же перебила её лисичка.

Вот неугомонная, точно положила взгляд на молодого оборотня.

– А вот что насчёт Дира? – продолжила Элиза, недовольная, что её перебили. – Я ничего не поняла. Что за печать? Он на меня уже десять лет работает, и я в первый раз слышу об этом. Да и странностей за ним никаких не было никогда.

– Печать полного подчинения – это магическая печать, накладываемая на ауру человека, её использовали артериары, последователи Тёмного бога. Человек, при активации печати не принадлежит себе, полностью лишается своей воли и разума, становясь послушной марионеткой в руках «хозяина». Он выполнит любой приказ и желание своего «хозяина», абсолютно любой. Причём на вашем Дире Печать довольно старая, пусть она и не активирована, но она тесно переплелась не только с его аурой, но и начала симбиоз с его жизненной энергией. После окончания полного слияния убрать её будет невозможно.

– А сейчас можно убрать?

– Да, вполне. Хоть процесс и будет довольно таки болезненный.

Великие Боги, вот куда меня опять несёт? Если я сниму Печать, то маг, поставивший её, тут же об этом узнает. И маг этот немалой силы, не может посредственность работать с такими вещами. Вот оно мне надо? Живёт человек с Печатью и пусть живёт дальше.

– Ты сможешь её снять? И почему эту Печать не видят другие? – теперь Элиза смотрела на меня подозрительно.

Вот действительно, как объяснить? Жили себе люди спокойно, а тут появилась неизвестная магичка и начинает сказки страшные рассказывать, запугивает. Но ведь Элиза сама пришла ко мне, и сама о помощи просила.

– Дар у меня такой, госпожа Элиза, вижу я все проклятия и заклятия, что на человека наложены. И могу с ними работать. А для снятия Печати потребуется его добровольное согласие. Если вам интересно моё мнение, то проще отказаться от его услуг и пусть себе живёт человек спокойно. Не думаю, что для вас будет проблемой подобрать нового охранника в той же Гильдии наёмников.

– Так-то оно так. Но Дир у меня давно, мы с ним через многое вместе прошли, и я ему свою жизнь доверяю. Он не раз выручал и сомневаться в себе поводов не давал. Ты уж прости, но тебя я знаю от силы сутки. Так что не пойми меня неправильно, – покачала головой Элиза, явно не веря моим словам.

Я лишь согласно наклонила голову, давая понять, что принимаю её ответ. Не доверяет мне, и в этом нет ничего удивительного.

– Это ваше право и ваше решение. Я ни на чём настаивать не собираюсь. Просто обрисовала вам ситуацию, чтобы вы понимали, с кем вы находитесь рядом. Своё отношение я озвучила. Бездумно доверять свою безопасность в руки, отмеченного Печатью не собираюсь. В конце концов, вы наняли меня разбираться совершенно с другими проблемами.

Равнодушно пожав плечами, я начала переодеваться в дорожный костюм, более пригодный для верховой езды.

Как бы я поступила на месте Элизы? Избавилась бы от Дира однозначно. Да я бы и на работу не приняла его, но то я, я ведь вижу Печать. В конце концов, почему я забиваю себе голову ненужными вещами? Матушку Сиртинь предупредила? Предупредила! Вот ей и думать. А о своей и Лининой безопасности в пути я уж постараюсь и сама позаботиться. Элементарный защитный контур я в состоянии сплести.

Переоделись мы быстро и сразу спустились в общий зал, где уже ждал плотный завтрак и двое мужчин. Видимо, они вполне осознали ситуацию, и поэтому никаких шуточек, и неуместных замечаний от них не последовало.

– Так, мальчики, ввожу вас в курс дальнейших действий. Сперва завтракаем, затем к порталу и оттуда в Цветень, где берём лошадей и в Славск как можно скорее. Время очень дорого. Дир, лошади на тебе, обратишься к господину Морину. Ты его знаешь, он мне должен, возьмёшь самых лучших. Да не забудь про запасных, вещи сгрузим на них.

– Почему не в карете? Нас же Тим дожидается, – хмуро поинтересовался Дир, – да и наши с Таром лошади тоже там.

– Совсем из головы вылетело, – сокрушённо покивала головой матушка. – Что ж, так даже лучше, вещи отправим с Тимом в карете, с собой возьмём лишь необходимое. Рирария?

– Всё устраивает. Только после завтрака придётся немного задержаться, переложить вещи и взять самое необходимое в дорогу, – меня и вправду всё устраивало, а путешествовать я просто обожала.

– Матушка, так почему всё-таки не в карете? – упорствовал Дир.

– Да что ж ты всё заладил! Так быстрее, полдня, как минимум выиграем. Рирария говорит, что есть шанс помочь, но нужно добраться на место как можно быстрее. Жаль, что портала нет в Славск, – тяжело вздохнула Элиза.

– Ну, если Рирария говорит, то, конечно… – насмешливо протянул Дир, очень явно высказывая пренебрежение и провоцируя меня.

– Для вас, господин Дир, я госпожа Сандр и никак иначе. Уясните себе это, и тогда наше вынужденное общение будет максимально комфортным. Элементарное уважение в общении с незнакомыми людьми стоило бы соблюсти, – никак не могу понять, чем же я ему так не понравилась, что он сразу взъелся на меня, едва увидел.

– Маги не заслуживают моего уважения ни в каком случае – подался вперёд Дир, и что-то опасное мелькнуло в его глазах.

– Так, всё! – Элиза хлопнула по столу, заставляя нас умолкнуть. – В данный момент вы все работаете на меня! Все свои претензии оставите на потом. Я достаточно ясно выразилась?

Теперь согласно кивнули все, сидевшие за столом.

За три месяца до… предместье города Камень, трактир «Пьяный Конь». Лист.

Тупая, настойчивая боль упорно лезла сквозь сон, пробираясь через затылок в центр мозга.

Просыпаться не хотелось категорически.

Лист перевернулся на другой бок и попытался погрузиться обратно, в сладкое небытие. Но не тут-то было. В дверь громыхнуло так, что она едва не слетела с петель, а он с кровати.

Открыв один глаз, Лист уставился на потрескавшееся дерево двери, гадая, кого принесли гоблины в такую рань, и не является ли это результатом вчерашней попойки с предсказуемым мордобоем. Может-таки, прибил кого-то, а теперь родственнички пришли расправу чинить?

Грохнуло снова, с дверного косяка посыпалась труха, и зычный, знакомый голос проревел:

– Лист, скотина, просыпайся. Уже все петухи пропели!

Лист болезненно сморщился и открыл второй глаз. Зрение поплыло, к горлу подкатила тошнота. Громко сглотнув, он медленно принял сидячее положение, попутно прислушиваясь к ощущениям. Ощущения были скверные, какие и должны быть после доброй пьянки.

– Лист, леший тебя забери! Не заставляй меня вышибать дверь. Я за неё кучу серебра отвалил зимой! – взревело снова за дверью и опять грохнуло.

Дверь, словно подтверждая, что за неё действительно отвалили кучу серебра, стойко выдержала и этот удар.

– Ага! Ты забыл уточнить, сколько веков назад была та зима, – прохрипел Лист, шаря взглядом по комнате в поисках своей обувки. Обнаружив сапоги в углу комнаты, уже громким голосом отозвался: – Да встал я, встал. Чего ломишься, как боров? И какого в такую рань?

За дверью недовольно проворчали:

– Сам просил тебя с утра поднять. Что, уже все мозги пропил, голодранец?

Лист опешил, на время забыв даже о боли в затылке. То ли оттого, что он ничего подобного не помнил, то ли оттого, что его назвали голодранцем.

– Зачем просил? – поинтересовался он у двери, не найдя ничего умнее.

– А бес тебя знает, – голос за дверью повеселел. – Решил, наверное, спозаранку за вчерашний кутёж заплатить.

Трактирщик внезапно гоготнул:

– Может быть, ты мне всё-таки откроешь? Не привык я, знаешь ли, через двери разговаривать. И лясы точить мне с тобой некогда, у меня внизу посетитель.

– Да ну? – засомневался Лист, подходя к двери и снимая засов. – В такую рань? Не поверю.

Трактирщик, огромный, двухметровый детина, бесцеремонно отодвинул Листа в сторону и вошёл в комнату.

– Ага. В такую рань. Я те больше скажу… он припёрся по твою душу, – осмотревшись в комнате и, не найдя следов пьяного дебоша, трактирщик незаметно выдохнул и повернулся к Листу. – Так что, не забудь долг вернуть, перед тем как…

Он многозначительно умолк. Через непродолжительное молчание, не сводя взгляда с обалдевшего от такой новости Листа, мрачно поинтересовался:

– Ты никуда не успел вляпаться?

– Хм… – многозначительно заявил Лист, почесав больной затылок и воззрившись на потолок, начал перебирать в голове все неприятные ситуации, произошедшие с ним за последний месяц. Таковых было множество, а голова упорно отказывалась думать.

Трактирщик выжидающе смотрел на него, и в его глазах мелькал интерес пополам с беспокойством.

– Как он выглядит? – осторожно спросил Лист. – Что говорит?

– Обычно выглядит, – трактирщик пожал плечами. – Как любой подорожный. Вы все бродяги одинаковые. Спрашивал тебя. Имя твоё назвал и описал более чем подробно, – подумав немного, добавил: – Только вежливый он больно. Простой люд так не разговаривает.

– Понятно, что ничего не понятно, – пробормотал Лист. Взяв в руки, извазюканные в грязи сапоги и, осмотрев их критическим взглядом, мрачно поинтересовался: – И ты вот так просто попёрся меня звать? Чего не сказал, что нету меня? Вдруг меня вчера прибили, а ты и закопать уже успел?

– А он клячу твою признал у коновязи. Рыжая кобыла в этих краях только у тебя, – трактирщик неприязненно посмотрел на осыпающиеся с сапог Листа комья грязи и буркнул: – Да и два серебряных на дороге не валяются.

– Нет на вас, торгашей, никакой надежды, – через силу натянув сапоги и, деловито запихнув ногами осыпавшуюся грязь под кровать, Лист поднял на обалдевшего трактирщика глаза. – Ну, чё замер? Пошли.

Подхватывая перевязь с мечом, Лист решительно двинулся к двери.

Спустившись в зал, Лист остановился, пристально оглядывая помещение. Трактирщик моментально испарился со скоростью и мастерством, присущим только людям этой профессии. Вроде как не при делах. Поморщившись, затылок упорно не переставал болеть, Лист зацепился взглядом за человека, сидевшим за дальним столом. Тот, увидев его, приглашающе махнул рукой, продолжая оставаться на своём месте и не высказывая своими действиями никакой агрессивности.

«Так. С мечом не бросается, уже хорошо» – подумалось Листу. Хотя чего хорошего? Всё ещё впереди.

Ещё раз осмотрев зал и убедившись, что приглашающий один и неприятностей в виде помощников у него нет, Лист с мрачной решимостью шагнул к столу, не сводя взгляда с незнакомца и пытаясь заранее угадать, что это за птица.

Незнакомец, потягивая пиво, невозмутимо наблюдал, как Лист с грохотом положил перевязь с мечом на стол, едва не снеся кувшин на пол. Шум вышел знатный.

«Это я переборщил» – болезненно морщась, подумал Лист. Отодвинув стул и сев за стол, мрачно воззрился на него.

– Искал?

Незнакомец, явно не впечатлённый спектаклем Листа, спокойно поставил пустую кружку на стол и вопросительно приподнял бровь.

– Господин Лист?

Лист чуть не закашлялся от такого обращения к себе.

«А он непрост, совсем не прост» – пришла в голову первая за всё утро трезвая и чёткая мысль.

Совладав с собой и, решив дальше изображать деревенщину, он угрюмо буркнул:

– Он самый. А ты кто? Зачем искал?

Ничуть не смутившись от такого обращения к себе, собеседник благожелательно улыбнулся.

– Меня зовут Бофос. И, господин Лист, вам не сильно идёт образ ярмарочного дурачка, хотя должен признать, игра впечатляет, – он снова расплылся в улыбке.

Лист посмотрел ему в глаза. Встречный взгляд был цепкий, расчётливый и холодный, несвойственный простым людям, тому большинству, с которым доводилось общаться Листу. Было в Бофосе что-то змеиное, неприятное, отталкивающие.

– Забегая вперёд, скажу, что Вас мне рекомендовали. Не спрашивайте кто. Это один из ваших бывших заказчиков, попросивший остаться инкогнито. Ваши рекомендации настолько впечатляющие и невероятные, что я решил обратиться именно к Вам, будучи уверенный в том, что Вы несомненно справитесь с таким щекотливым делом, которое я хочу Вам предложить, – опять улыбка на лице и холод в глазах.

– Откуда вы? – Лист, отбросив спектакль, смотрел на собеседника серьёзно.

– А это имеет значение? – Бофос посмотрел за плечо Листу и махнул трактирщику, подзывая его.

– Теперь да, – Лист трезвел на глазах, удивляясь себе и пытаясь понять, куда он вляпался.

– Чего изволите? – подошедший трактирщик с тревогой покосился на друга.

Тоже чует опасность, мелькнуло у Листа в голове.

– Два кувшина вина, уважаемый, и, обязательно к нему сыр, лучший, что у вас есть.

Убедившись, что трактирщик отправился выполнять заказ, Бофос перевёл взгляд на Листа.

– Разве это может препятствовать нашему сотрудничеству?

– Пока не знаю, – честно сказал Лист.

Он и вправду не знал, но кровь отца чувствовала опасность, предупреждая его.

– Ну, если для вас это так важно… Допустим, из Дивларда. Это что-то меняет?

– Неблизкий путь, – хмыкнул Лист. – И всё это ради дела ко мне? Поближе никого не нашли?

– Отчего же, – Бофос посмотрел на принесённое трактирщиком вино с сыром и приглашающе кивнул на угощения Листу, – есть и поближе. Только вот какая незадача. Дело, которое я хочу вам предложить, как это правильно сказать…Скажем так, это в этих краях, а тут лучший – вы.

Видя, что Лист не торопится притрагиваться к вину, Бофос сам взял кувшин и разлил вино по кружкам.

– Ну так как? Я могу приступить к сути вопроса?

– А если я вам посоветую поискать кого другого? – Лист не шелохнулся.

Во взгляде Бофоса мелькнул ледяной холод, но он моментально справился с эмоциями и пригубил вино.

– Не торопитесь отказываться, – улыбка исчезла с лица Бофоса, как её и не было. – У вас особо нет выбора. Известно мне одно щепетильное недоразумение, из-за которого вас сильно хотят видеть… сами знаете где. А поскольку королевство у нас одно, а местный представитель закона засиделся в десятниках… мне продолжить? – непринуждённо откусив сыр, он всё-таки продолжил: – Хотя, с другой стороны – более чем щедрое вознаграждение при благоприятном исходе. Что скажете?

– Насколько щедрое?

– За всю жизнь не потратить, – Бофос усмехнулся.

– И всё же? – голос Листа напоминал сейчас звон натянутой струны. Этот гад, судя по всему, слишком много знает, в отличие от него самого.

– Пятьсот золотых, – буднично произнёс Бофос. – Вас устроит?

– Что за дело? – мрачно поинтересовался Лист, понимая, что влип окончательно.

– Дело не простое, – Бофос отпил вина. – Нужно сходить за Драконий перевал, и кое-что принести оттуда.

Лист в буквальном смысле поперхнулся.

– Что? – у него дыхание перехватило от столь неожиданного предложения и глаза полезли на лоб.

Ему даже показалось, что он ослышался. Это просто не могла быть правдой. Никак не могло просто потому, что… да, гоблины задери! Ни один дурак не отправится к перевалу и вряд ли найдётся ещё один дурак, готовый заплатить за это! Драконий перевал! Там же драконы! Самые натуральные крылатые ящеры, плюющиеся огнём. Да к ним только самоубийца попрётся.

В какой-то момент ему даже показалось, что всё происходящее вокруг него — это всего лишь затянувшийся кошмар, после вчерашней попойки.

Бофос в ожидании смотрел на потуги собеседника, спокойно потягивая вино. Ничто не изменилось в его поведении, та же расслабленная поза, та же улыбка, только глаза ледяными стрелами прошивали Листа в ожидании ответа.

– Ты это серьёзно? – прохрипел Лист, справившись со своими эмоциями. – Вот так вот просто взять и сходить за перевал? А Праматерь оборотней тебе попутно не обрюхатить? Чего уж там! За пятьсот золотых можно и их главе в суп нагадить.

Бофос улыбнулся ещё шире, то ли оценив шутку, то ли представив Листа за столь интимным процессом.

– Нет, это, пожалуй, лишнее, – он посмотрел в сторону трактирщика и взглядом указал на кувшин. – Хотя идея довольно неплохая. Если что, я уже знаю, к кому смогу обратиться.

– Мертвецам деньги не нужны! – голос Листа понемногу приобретал свой нормальный тон. – Даже пятьсот золотых. Их просто некому будет тратить. Если у тебя есть лишние монеты, давай их просто пропьём и разойдёмся друзьями.

– Насколько я знаю, многоуважаемый господин Лист, в вас течёт кровь Перворождённых, – Бофос, в задумчивости перевернул пустой кувшин вверх дном, проверив его на предмет наполненности, и безразлично поставил его на место, – и вы, так сказать, обладаете некоторыми способностями, которые и позволяют вам до сих пор не болтаться в петле на площади Горска. Пройти перевал для вас не составит труда, с вашей то удачливостью.

Бофос замолчал, ожидая, пока трактирщик сменит кувшин. Проводив широкую спину последнего тяжёлым взглядом, немного помедлив, он продолжил:

– Надо всего лишь пересечь перевал, минуя тракт Древних, дойти до моста на Скарлат и, в означенный срок, дождаться каравана, следующего к Новым копям. Взять кое-что и вернуться.

– Дождаться караван, взять кое-что… – Лист усмехнулся, уже окончательно успокоившись и, добавив скепсиса в голосе, буркнул: – А вы караванщиков предупреждали, что у них кое-что возьмут? Что-то мне подсказывает, что они будут категорически против такого решения.

– Для этого я и обратился именно к вам, – Бофос холодно улыбнулся. – Мне абсолютно всё равно, как вы поступите, убьёте их всех или просто позаимствуете вещь. Главное, чтобы вместо неё вы кое-что оставили. Так сказать, на раздумья хозяину каравана, если он останется жив. Ну, или для тех, кто придёт им на помощь.

– М-да… – Лист в задумчивости вертел кружку. – Как-то у вас всё просто получается. Как мне подсказывает опыт, вот такое простое дело всегда превращается в большие проблемы с туманным финалом. Хочу услышать подробности.

– Подробности… – Бофос смотрел в сторону, перекатывая вино в кружке. – Что ж, это ваше право. Слушайте, – его рука замерла и оставила кружку в покое: – Только давайте договоримся сразу, без лишних вопросов и уточнений, вся информация надёжна и абсолютно проверена. Иначе, тут вы правы деньги можно потратить и по-другому.

– Я весь внимание, – Лист сделал большой глоток и удовлетворённо вздохнул. Хмель делал своё дело, боль в голове отступала, а на её место приходило чувство лёгкости и безбашенности.

– Через три седмицы по тракту на Скарлат пройдёт торговый караван рода Сварта. Их груз, как обычно, десяток рабов в Новые копи, кое-что из подарков для Огненных, товар для торговли и один ларец. И этот ларец, через две трети пути от тракта Древних, они должны будут передать посланникам Алтаря. Что там неизвестно даже мне.

«Так я и поверил» – хмыкнул про себя Лист.

– Ларец надо позаимствовать и оставить вместо него вот это, – Бофос положил на стол золотую фибулу с изящным драконьим орнаментом, усеянную красными как кровь, рубинами.

Такая вещица сама по себе тянула на тысячу золотых, да как бы не больше. Что за игра затевается?

– Это что? – кивнул на дорогую безделушку Лист.

– Это? – Бофос накинул на фибулу платок и пододвинул её к Листу. – Это принадлежит первому виконту рода Смарага. Точнее, принадлежала.

– Сам виконт? – Лист сделал очень характерный жест возле шеи.

– Что вы?! Жив и здоров. Даже более чем. Насколько я знаю, у виконта появился новый интерес в лице молодой и обворожительной графини из Гратта, которая намедни вступила в ранг совершеннолетней, и, поскольку она довольна мила… хм…зная слабости виконта к юным особам… – Бофос словно размышлял вслух, взгляд стал отрешённым и его речь бежала неспешно. – В общем, виконт, горя от нетерпения, собирает вещи и, поторапливая слуг, у которых от такой спешки его вещи валятся прям из рук, несётся в Гратт, желая вкусить столь спелый и заманчивый плод в лице графини. И, насколько я знаю, занят он будет две полных луны, пока графиня ему не наскучит, а может, и чуть дольше…как повезёт. Ну а впоследствии, куча взаимных вопросов и претензий между чешуйчатыми, которые снимут все подозрения с нашего королевства. Им будет точно не до нас. Первые десятки крылатых отправятся с вопросами в Смараг, а ни как не к границе, а если учесть, что это всё накануне великого праздника…так что, да, им точно будет не до нас.

– Хитро, – Лист впервые за весь разговор подумал, что дело может выгореть.

– Что касается оплаты, – продолжил Бофос, – Передать ларец нужно будет возле верстового столба в одном конном переходе от Каменя. Вас будут ждать ровно через месяц в течение трёх дней. Там же и расчёт.

– Аванс? – Лист уже мысленно прикидывал план своих действий.

– Никакого, – Бофос оскалился: – Только оплата дорожных трат. Амуницию мы вам предоставим, так сказать, с расчетом местных обычаев тех мест, где вы будете работать. Вы же не хотите засветиться, используя людское оружие, это вполне может поставить весь план под угрозу срыва.

– Не хочу, – буркнул Лист в ответ.

– Кстати, оружие и вещи, которые вы получите, желательно бросить там же.

– Не будет ли это слишком явно? И безделушка, и оружие? – усомнился Лист.

– На ваше усмотрение. В конце концов, это не столь важно, – отмахнулся Бофос. – Карту земель я вам дам перед отправлением. Пять золотых и драконье оружие так же. Фибулу спрячьте понадёжнее, она один из ключевых элементов игры. Что ещё?

– Я поиздержался. Заплатите за мой постой Ральфу. – Лист усмехнулся и кивнув в сторону трактирщика. – И бурдюк вина в дорогу.

– А это ещё зачем? – вскинул бровь Бофос.

– Думать буду, – он резко встал, кладя руку на эфес меча. – Встречаемся через полчаса у конюшни. Рассчитайтесь пока.

Не произнеся больше ни слова, Лист направился к выходу из трактира, мрачно гадая, во что его снова втянула Богиня судеб и каковы его шансы уцелеть в этом переплёте. А ещё он боролся с непреодолимым желанием вытащить меч из ножен и снести Бофосу голову с плеч.

* * *

Переход через портал прошёл мгновенно. Жаль, что порталы настолько энергозатратны и нельзя использовать их повсеместно, насколько бы это упростило жизнь. Да и этими далеко не все могут пользоваться, а только довольно зажиточные подданные королевства. Кусаются цены, очень кусаются. Накопители, подпитывающие порталы стоят баснословных денег, как и их зарядка. Дерёт за это Совет магов с городского главы, а тот, в свою очередь, компенсирует это, устанавливая грабительские цены на переходы.

Завидую я всё-таки силе магов древности, вот они сами порталы строили. Это же каким резервом нужно было обладать, чтоб осилить пространственное перемещение? Да и знания здесь нужны нешуточные.

В одном из лучших постоялых дворов Цветеня матушку Сиртинь ожидал её экипаж и кучер Тим. Почему-то я думала, что это должен быть молодой паренёк и обязательно рыжеволосый, а на деле оказалось, что Тим пожилой мужчина, полноватый и с добродушным лицом. Как-то совсем не вязался его внешний вид с именем.

Все вещи быстро перекочевали в экипаж, в котором они и проделают оставшийся путь, но уже без нас. Необходимые же вещи мы сложили в одну сумку, которая красовалась на плече у Лины, так что, можно сказать, поскачем налегке.

– Дир, ты за лошадьми, как и условились. Тар, на тебе припасы в дорогу, сам лучше знаешь, что и как. Мне необходимо разобраться с делами, так что я в комнату Тима. Через два часа выдвигаемся, – чётко распределила обязанности госпожа Сиртинь, оставив нас с Линой не у дел.

Не дожидаясь ответов, она достала из экипажа почтовую шкатулку, которая мигала оповестительным кристаллом. Не обращая больше внимания на нас, Элиза развернулась в сторону постоялого двора.

 – Госпожа? – Лина выдернула меня из задумчивого состояния. – Чем займёмся?

– А давай-ка прогуляемся по рынку, центральный рынок Цветграда должен быть многообещающим. Заодно и развеемся, а может что-то и интересное найдём, – улыбнулась я ей.

В ответ получила такую же радостную улыбку. Что ещё может поднять настроение двум девушкам, как не предвкушение от похода по лавкам и торговым рядам. Не теряя больше времени, мы отправились в необходимую сторону.

Всё-таки Цветень всегда поражал меня своей красотой. В Академии, в одной группе со мной учился второй сын герцога Цветграда, Святир. На удивление оказавшийся хорошим и честным человеком, в отличие от многих представителей знати Святир был слишком правильный, что ли. У него было какое-то обострённое чувство справедливости и чести в целом, применительно ко всем, а не только к себе. И, после той ситуации с Танариэлем, он первый встал на мою защиту. Я искренне его любила и уважала, он был достоин этого, столь верного и надёжного друга нужно ещё поискать. Несмотря на то что наши семьи особо не ладили, мы проводили довольно много времени в обществе друг друга. Он даже предложил мне выйти за него, чтобы замять скандал. Но не такой судьбы я бы желала своему другу. Для меня это был бы идеальный вариант, на каково придётся ему? Связать свою жизнь из чувства благородства и прожить всю жизнь без любви. Нет и ещё раз нет. Это была моя ошибка, я поддалась чувствам и не обращала внимания на очевидное, была настолько сильно влюблена, что не хотела ничего слышать и видеть. За эту ошибку я буду расплачиваться сама, не прикрываясь спинами друзей.

Вот и сейчас, предаваясь воспоминаниям о больнейшем уроке от Богини Судеб, я не переставала крутить головой во все стороны. Всё-таки Цветень — это что-то невообразимое. Все центральные улицы были вымощены брусчаткой, всюду высажены деревья и цветы, никак эльфов приглашали, все домики словно нарисованные: аккуратненькие, нарядные, ухоженные. Смотришь и глаз радуется.

Эмоции спокойствия и радости пронизывают и оплетают весь город невесомым кружевом счастья. Видимо, городской глава не просто так занимает свой пост и много делает для благоустройства города. Здесь даже дышится легко.

Люди улыбчивые, добродушные. Не город, а мечта. Поэтому и цены здесь на жилье ничуть не ниже, чем в самом Дивграде.

Чем ближе приближались к рынку, тем отчётливее становилась суета вокруг, раздавались крики и возгласы торговцев, во всю расхваливавших свой товар, слышны были громкие споры о цене и качестве товара, в общем, обычная рыночная суета.

– Держи гада, он клетку открыл! – выбился из общего шума безумный крик. – Гриня! Я кому говорю! Лови заразу чешуйчатую!

С одной стороны рынка начали раздаваться испуганные и удивлённые вскрики: «Ах» и «Ой», большей частью произнесённые женской половиной присутствующих и «Какого демона!», «Вот дохлый гоблин» от мужской.

– Вон, вон его хвост мелькнул! – орал всё тот же голос – Та куды ж ты бежишь, пустоголовый! Я тебе в какую сторону показываю!

Видимо, кто-то или что-то уверенно приближалось в нашу сторону, так как «ахи» и «охи» раздавались все ближе и ближе.

– Гриня, если ящерка уйдёт я с тебя шкуру спущу! – продолжал вдохновенно орать всё тот же неутомимый охотник.

Дорогие читатели, представляю вам визуализацию матушки Сиртинь... примерно такой Рирария увидела её впервые