Небесный пантеон

Мечта, заветная мечта. Она есть у каждого. Ради ее исполнения мы готовы на многое. Порой, в погоне за ней, мы способны на поистине ужасные вещи…

«Много лет назад на еще совсем молодой Земле жили прекрасные Боги — существа, обладающие невероятной силой. Они не знали смертей и болезней и были вольны делать то, что пожелают. Но они всегда хотели большего. Это их и сгубило… Они начали забывать о том, кто они есть на самом деле, все больше отдаляясь от Силы и поддаваясь своим страстям. Тогда Сила покинула их — так появились люди. Их становилось все больше и больше, но все же оставались те, кто был полностью верен Силе. Они старались во что бы то ни стало сохранить этот мир. Но люди все больше заполоняли его, уничтожая все на своем пути…

Последним нетронутым людьми местом был Райский сад, посреди которого росло Древо Жизни, которое денно и нощно охраняла Богиня по имени Юми Омия. Плодами Древа были самоцветы — драгоценные камни, блеск которых затмевал лучи солнца, их звон разносился песней по всему миру. Человеку Кристаллы даровали вечную жизнь и божественную силу. Богам же они служили источником чистоты и мудрости.

Но однажды Юми встретила мальчика, участь которого была столь ужасной, что она пожелала, чтобы тот стал Богом и смог жить счастливо. И звали его Рэу…

Рэу, глядя на мир с ненавистью, захотел уничтожить его. Он предал всех, кому был дорог… Юми была повержена в нечестной битве. И горело Древо в адском пламени его гнева! И разнеслась по ветру боль и печаль! И встали Боги плечом к плечу на защиту всего мира! И падали они на поле боя, защищая то, что им дорого!

Рэу был побежден, но ценой многих… Погибли и те, кто повел их в эту битву. Те, что олицетворяли два начала: добро и зло, Нейто Дорио и Нейто Зио.

В последние Кристаллы Боги заключили всю энергию мироздания и спрятали их там, где ничьи злые руки не смогли коснуться их:

Камень славы был отдан в Храм огня, чтобы веками прославлять его Богов. Камень красоты отдан Храму воды, чтобы вечность красота жила в тех краях. Камень вечности тому, кто стремился в небеса и к звездам путь сумел проложить. Камень веры тому, кто отчаялся, чтобы жизнь его скрасить. Камень сердца был спрятан в горах, чтобы никто не смог подделать любовь. Камень крови завещан тому, кто всегда ее жаждал, дабы усмирить его гнев. Камень сострадания той, кто помогал всем страждущим. Камень удачи погребен в земле вместе с тем, кто погиб на поле боя. Камень силы дан тому, кто жаждал власти, чтобы ее получить. Камень памяти тому, кто ее утратил. Камень власти был принесен в дар золотому королю, чтобы тот хранил его в своих темных чертогах. Камень смерти отдан в царство тьмы. Камень жизни в царство света. Камень долга тому, кто клятву священную дал. Камень чести той, что с солнцем говорила. Камень счастья отдан Храму Ветра, чтобы разносило его порывами по всему миру. Камень раздора той, что сеяла его ради прихоти своей. Камень света и Камень тьмы забрали с собой те, кто повел первых Богов в их последнюю битву.

Но придет время, и все Боги сойдутся вновь, и поднимется Солнце, знаменуя начало нового мира, но только Божья Клятва способна объединить их души, и только Счастливчик сможет уничтожить порождение зла, клинком, что разрубает небеса.

С тех пор шли года… тысячелетия пролетали мимо, их сменяли другие… миллионы… миллиарды лет. Боги рождались и, передавая свою силу детям, продолжали дело, начатое предками. Но близился судный день, и те, кому было предначертано свершить задуманное, уже ходили по этой земле, не подозревая о своей участи…»

Случилось это не так давно, всего-то в 5116 году от… было что-то в учебниках истории про «рождество Христово», вот только кто это был и почему с его рождения считали года, из них уже не узнать. Возможно, просто так повелось, и никто долгое время не задумывался о смысле и причине исчисления лет именно с этой даты.

Словом, мало о чем задумывались люди в те времена. Их больше интересовали новости погоды, деньги, политика, деньги… деньги… А о чем еще думать, когда в мире, казалось бы… казалось бы, все и так прекрасно?

И ведь никому не приходила в голову такая простая мысль: «А почему ж мир, в котором мы живем, мало чем отличался от того, который был 3000 лет назад?»

Нет, не будем лукавить, изменения были заметны — на географических картах, где стало почему-то куда меньше суши. Да и, глядя на улицы городов, можно было понять, как, пусть и незначительно, улучшилась техника… чего, к сожалению, нельзя было сказать об экологии. И все же было нечто еще. То изменение, которого точно не замечало подавляющее большинство — люди перестали верить…

А во что они верили до этого? В сказки, в себя, в общество… нет, все это не так значительно — люди перестали верить в Богов. Да, где-то все же можно было отыскать упоминания о них, но вряд ли в каких-то, даже старых книгах писали о том, кем они были на самом деле. Но даже откопав эти забытые рукописи, скорее всего там можно было бы прочитать о том, что Боги — это ужасные монстры, которыми стоило бы пугать за непослушание маленьких детей.

Мир изменился, бесспорно, но в лучшую ли сторону?

Этот небольшой провинциальный город никогда не отличался ничем выдающимся. Конечно, небольшим он был лишь по сравнению со столицей того государства, что теперь называлось Республикой Единой Власти. Чтобы дойти с одного конца до другого, пришлось бы идти не меньше, чем 5 часов.

Все там было: и высокие дома в центре города, и ветхие домики на окраине, набережная с пристанью, от которой отплывали по расписанию прогулочные катера, темные закоулки со своими секретами, тихие скверы с памятниками, гордо стоявшими на высоких постаментах в центре парка. У каждой улицы были свои неповторимые истории. Куда меньшим интересом пользовался уже давно заброшенный на другой стороне широкой реки так называемый «Старый город», где редко можно было встретить даже бездомных.

Днем городок был одним из самых спокойных в области. Ночью же в нем просыпались те, кто не давал покоя ни животным, ни людям…

12.08.5116

В эту ночь атмосферу нагнетали черные тучи, закрывающие собою и без того тусклый убывающий месяц. От этого мрачные улицы и закоулки казались еще страшнее и опаснее. Фонари то и дело мигали, будто собирались перегореть, или же не горели вовсе. Дул порывистый прохладный ветер. Иногда он становился теплее и приятнее, но тут же сменялся на леденящий вихрь и снова утихал ненадолго.

По одной из таких улиц проехала вереница дорогих черных машин с тонированными со всех сторон стеклами. Они остановились у черного входа высокого жилого здания. Из автомобиля вышли несколько мужчин в черных деловых костюмах. Лица людей скрывали плотные темные маски. Обойдя машину, мужчины аккуратно вытащили с заднего сиденья черный, блестящий от света фар гроб, взяли его за ручки по бокам и внесли в открывшуюся перед ними дверь.

Пройдя по коридору, люди поднялись на второй этаж. Синхронный стук каблуков раздавался эхом по всем неосвещенным помещениям. Войдя через створчатые двери в просторный зал, мужчины аккуратно положили гроб на середину овального стола, стоявшего в самом центре.

Из комнаты на другом конце помещения к своим подчиненным вышел низенький мужчина полного телосложения. Белый костюм едва сходился на его животе. Закурив большую сигарету, босс сверкнул золотыми коронками зубов и поправил свой светло-розовый полосатый галстук.

Тот, кто не знал в этом городе в лицо такую личность как Джефф Николсон, вероятно, спал последние несколько лет, пропустив мимо себя самую громкую новость прошлого сентября. Глава крупнейшей в области преступной организации: наркобарон, мафиози, а для кого-то простой бандит, на счету которого было немало убийств, терактов и ограблений в особо крупном размере.

Влиятельный в своих кругах, властный и, что более важно, неуловимый Джефф был пойман в начале учебного года тем, кто так же не нуждался в представлении, как в городе, так и за его пределами. Детектив, чье имя порой боялись произносить в криминальных кругах, торжественно надел наручники на Николсона под вспышки сотни камер… Однако не прошло и полугода, как преступник вновь оказался на свободе.

Винили в том и плохую охрану места предварительного заключения, и подкупленных тюремщиков, и подельников самого Джеффа, которые так виртуозно спланировали побег своего босса.

Выйдя на свободу и вдохнув полной грудью, главарь уже вскоре снова вышел на охоту. На этот раз его вела не жажда наживы в виде денег или людских жизней, нет, была у него и иная, поистине недосягаемая цель, куда важней, ценней всех предыдущих.

— Ну наконец-то! — высокомерно воскликнул Николсон своим хрипловатым противным голосом. Мужчина обошел гроб со всех сторон, обнимая его, гладя, словно драгоценность. — Мое сокровище! Теперь никто не посмеет мне перечить! Теперь Я стану Богом! — он погладил глянцевую крышку и засмеялся. — Мое! Только мое!

Ликования прервались странным шорохом из-под стола, накрытого белой скатертью, что свисала до самого пола. Сделав шаг назад, мужчина жестом приказал одному из стоящих позади него людей проверить обстановку, и тот покорно приподнял ткань концом дула своего автомата. В темноте под столом зажглись два ярких голубых глаза!

Дернувшись, член группировки выстрелил в незваного гостя, но тот быстрее пули перехватил оружие, пустив пулю в потолок, а после одним движением свернул шею преступнику.

В тот же миг Николсон встал за спины своей охраны. Вооруженные до зубов, они направили красные точки прицелов на стоящего перед ними человека в черном плаще с прикрывающим лицо капюшоном.

— Убить! — скомандовал босс, и на нарушителя обрушилась автоматная очередь из десяти орудий.

Когда же все обоймы оказались пусты, так и не достигшие цели пули разом попадали в полуметре от парня. Оскалившись, он показал острые звериные клыки, блеснувшие в свете фонарей из окна.

— Ах ты!

Достав пистолет, сам Николсон выстрелил еще трижды, и одна пуля, пролетев совсем близко, проделала дырку в капюшоне. Парень не сдвинулся с места, и босс мафии повторил попытку, однако на этот раз гость уклонился, сбросив свой плащ на одного из телохранителей Джеффа. Раздался хриплый вскрик, хруст шейных позвонков, и мужчина рухнул на пол.

Поняв, что боеприпасы врагов иссякли, незваный гость рванул к следующей цели, пока на него незамедлительно накинулись все остальные. Не пропуская ни единого удара, незваный гость уложил троих голыми руками, после чего, подняв с пола автомат, ударил еще двоих массивным прикладом. Трое оставшихся в панике кинулись к выходу, но они уже совершенно не интересовали никого из оставшихся в зале.

Вслед за подчиненными хотел кинуться и сам Николсон, но, почувствовав резкую боль в ноге, упал плашмя напротив двери. Юноша, метнувший нож, сделал два шага и навис над перепуганным до смерти мужчиной, который все же продолжал направлять на него дуло разряженного пистолета.

Увидев убийцу своих людей вблизи, Николсон обомлел! Перед ним стоял молодой парень, лет 18 на вид. Его темно-синие, почти черные волосы, собранные сзади в небольшой хвост и распущенные прядями у висков, развевались от порыва ветра, что дул из раскрытого окна, а глаза юноши сверкали ярче луны — ярко-голубые, но такие зловещие. Казалось, в них мерцали тысячи звезд…

Уж чем и славилась банда Николсона, помимо своих громких дел, так это численностью. Более ста наемников значилось в одной только охране главаря, а уж разбросанные по всей области мелкие прихвостни бандита счету и вовсе не поддавались. Опасные язвы на теле общества, которые уже давно следовало прижечь пламенем незаконного правосудия.

Расставленные вокруг здания наемники неустанно следили за периметром, не упуская из поля зрения ни одну пролетающую ночную птицу, но ведь и не птицы вовсе угрожали темным делам организации…

— Эй, парень? Погодка — прелесть, не правда ли? — окликнул засевшего на крыше снайпера бодрый голосок юноши. Бандит едва успел повернуться, как голова его покатилась вниз по крыше и плюхнулась перед патрульными, охранявшими вход в здание. — Мне вот нравится, — сердито нахмурившись, добавил юноша, обнажая на свету выходящей из-за туч луны свои острые зубы.

Внизу испуганные охранники уже подняли оружие и озирались по сторонам, но, глядя наверх, всего на миг они отвлеклись от улицы, и этого мгновения хватило тому, кто ждал его. Пронесшись стрелой, высокий мужчина в плаще проредил банду Николсона еще на двадцать голов. Один за другим тела попадали на дорогу. Стряхнув кровь с лезвия рапиры, каратель дал сигнал тем, кто смотрел на него с крыши: четыре темные фигуры разбежались по разным сторонам.

Не слыша того, что творилось на улице, Николсон отполз к стене, надеясь, что сбежавшие телохранители вот-вот приведут к нему подкрепление.

— Что? — воскликнул босс мафии, стараясь во что бы то ни стало не терять лицо перед врагом. — Ребенок? Кто тебя нанял? Отвечай или…

— Или что? — спокойно перебил парень, наступив на рукоять ножа, торчащую из ноги преступника. — Убьешь меня?

Из рации, висящей у главаря на поясе, раздались истеричные крики: «Сэр Николсон! Нас нашли! На них нет формы! Это не военные! Это… эти плащи… эмблема… перевернутая пятиконечная звезда! Босс, у нас потери, мы отступаем! Босс! БОСС?!». Голос подчиненного прервался помехами, и уже через несколько секунд на связь вышел первый из нападавших: «Эй ты! Слышишь меня, скотина? Знаешь хоть на что ты покусился? Твоих людей было больше сотни, а нас тут всего пять! Так чего стоил весь твой сброд? Легион ничего не забывает, мерзкая ты тварь! Ответь за все свои грехи!»

— Быстро они… Похоже, один ты остался, — констатировал юноша.

— Пять… — руки Джеффа затряслись. — Впятером со всеми разделались?! Они… они не люди! Тогда зачем им то, что лежит в гробу? Зачем кому-то с такой силой оружие Богов? Неужели это правда?! Они и сами…

Все тело мужчины поразила резкая невыносимая боль. Из последних сил Николсон опустил голову и увидел длинный сверкающий клинок, торчащий из своей груди. Сжав рукоять покрепче, юноша вонзил его глубже, наблюдая за тем, как из глаз главаря постепенно пропадает живой блеск.

Вынув оружие из обмякшего тела, парень стряхнул с него кровь и обернулся к гробу, над котором сидел его сообщник: антропоморфное существо размером с крупную кошку, с большими длинными ушами и черной шерстью. Огромные бездонные глаза создания внушали ужас и восхищение своей неземной красотой.

Юноша приложил указательный палец к губам и тут же поцеловал белоснежный кристалл, украшавший рукоять клинка, вернув его в первоначальную форму — небольшой, размером с ладонь крестик, украшенный драгоценными камнями всех цветов.

— Ты пулю пропустил, варежка! — упрекнул парень малыша, убрав оружие в карман.

— Ты сам ворон считал, — тихо ответило создание.

— Мы работаем вместе, Дафф. Будь добр не филонить — от нас все зависит.

— В здании чисто, — пропустив мимо ушей слова юноши, существо поднялось в воздух и зависло над гробом, — уходим.

Взяв гроб за потайные лямки, юноша закинул его себе на спину. Переступив через тело Николсона, товарищи совершенно спокойно вышли через главный вход, где их уже ждали пятеро мужчин в черных плащах.

11.08.5116За сутки до происшествия

В богато обставленном кабинете зазвонил мобильный телефон. Мужчина в домашнем халате поднял трубку, выпустив изо рта дым от сигары.

— Господин Николсон? Я — Информатор. То, что Вы ищете, уже недалеко от Вас. На днях человек, владеющий священной реликвией, скончался, и его последним желанием было — быть похороненным вместе со своим сокровищем. Я сказал Вашим людям, где его найти. Гроб будет у Вас в ближайшие часы. Но я предостерегаю Вас. Будьте осторожны! Не одному Вам это известно. Те, кто так же, как и Вы, хотят заполучить оружие, уже в пути. Вам не избежать стычки с ними.

— Ха, — прохрипел мужчина, вновь закуривая. — Эти люди не знают, с кем связались. Хорошая работа, Информатор. Ты заслужил свою награду, — он повесил трубку и захохотал сквозь зубы.

Улыбнувшись на том конце, Информатор набрал другой номер, и, когда трубку подняли, он произнес одну фразу: «Они клюнули. Дело за вами».

12.08.5116

— Признайся, Джек, ты знал, что так будет! — выдохнув с облегчением, усмехнулся рыжий острозубый парнишка, скидывая свой капюшон на плечи. Длинная челка юноши почти закрывала его правый глаз. — Подглядел в книге?

— Это была вынужденная мера, — ответил светловолосый мужчина, который всем своим видом напоминал представителя былой интеллигенции.

— Здорово иметь доступ ко всем знаниям мира?! — воодушевленно, но с сарказмом добавил парень. — Я же прав? Дим, ты как думаешь? — обратился он к тому, кто нес гроб. — Зверь? Эй, ты меня слышишь?

— Рей-Джи, иди молча… — ответил тот спокойно, даже не оборачиваясь назад.

— Да ну тебя! — фыркнул парень. — Джек, а ты можешь сказать, сколько мне осталось? — спросил он, сверкая острыми зубами.

— Могу, но легче тебе от этого не станет, — усмехнулся тот и ловко натянул его капюшон обратно на глаза.

— Ага. Хуже только вместе с тобой кроссворд разгадывать! — Рей-Джи по-дружески толкнул Джека в бок, но тот явно не оценил жест.

— Все-то он знает, — хихикнул парень, идущий рядом.

— Все, кроме того, как не быть занудой.

— Помолчал бы, ящерка! — пригрозил ему Джек, пиная его сзади.

— Еще раз назовешь меня так — не жди пощады! — играючи, Рей-Джи принял боевую позу, но тут же получил подзатыльник от самого высокого из мужчин, что был одет в белую форму, чем-то напоминающую военную.

— Ты смотри-ка: змейка злится! Ты замолчишь сегодня?

— Змейка, ящерка, рептилия, — начал перебирать четвертый, убирая за ухо прядь своих зеленых волос. — Как ты еще там говорил, Джеки?

— Ры-Жик! — отозвался мужчина.

— Какой я тебе Ры-Жик?! Если не нравится, называй меня «Кей»! Но никак не…

— Может, помолчите уже?! — попросил их идущий впереди Дима. — Рей-Джи, Гойге, вас разве что на Северном полюсе не слышно. Берите пример с Гоши.

— А? — устало зевнул парень, тихо шагавший сзади. Его длинные растрепанные серебристые волосы, отдающие лиловым цветом на концах, были местами испачканы кровью и сажей.

— Не трогайте его, дайте поспать. Джек, как всегда, загрузил его на ночь работой, он три дня не спал, — пристыдил его мужчина с рапирой. — И вообще, нам всем бы выспаться. Только вы тут чересчур бодрые.

— Адольф, ну хоть ты не начинай, — сквозь зубы прошептал Дима себе под нос, уже не в силах слушать бессмысленные разговоры. Продержавшись еще несколько секунд, за которые позади уже успела начаться перепалка, парень развернулся к остальным и взбешенно закричал, показав всем свой звериный оскал. — Замолкните все!

Дождавшись, когда все затихнут, Дима выдохнул и продолжил идти вперед.

— Шавка… — тихо произнес Гойге, глядя ему вслед.

— Согласен, — кивнул Адольф, и все дружно проследовали за парнем.

Подойдя к первому попавшемуся зданию, в двери которого была замочная скважина, Джек вставил в нее небольшой серебристый ключик и повернул два раза в замке. Дверь открылась, и парни вошли в Белый зал. Назывался он Белым не просто так — все в этом помещении было белоснежным: большой овальный стол, мягкие кресла, стоящие около него, высокий потолок, пол, полукруглые стены.

Сняв гроб со спины, Дима бережно положил его на стол. Все собрались вокруг него в ожидании чего-то невообразимого. Парень расстегнул ремни и приоткрыл черную глянцевую крышку. В гробу, сложа руки на груди, лежала девочка в белом платье до колена. Ее длинные темные кудрявые волосы прикрывали хрупкие бледные плечи и струились почти до длины подола. Девочка пошевелила рукой, зажмурилась и приоткрыла глаза.

— Привет, — Гойге весело помахал ей рукой.

В тот же миг девочка резко выскочила из гроба и кинулась к двери на другом конце зала. Переглянувшись, все побежали за ней.

Забежав за дверь, девочка оказалась в огромной, просто гигантской библиотеке, потолки которой уходили на десятки метров вверх. Позади раздавались голоса парней. Не растерявшись, беглянка притаилась за одним из книжных стеллажей. Стоя тихо, она смотрела в щели между книгами: Гойге и Рей-Джи находились прямо напротив нее. Девочка робко сделала шаг назад, но наступила на книгу, — шелест выдал ее, и парни кинулись в ее сторону. С разбега девчонка толкнула большой стеллаж, преградив дорогу преследователям.

Беглянка неслась между рядов все дальше и дальше, и ей казалось, что этот лабиринт никогда не закончится. Дима выскочил из-за следующего угла, но тут же получил ногой промеж ног и грохнулся посреди прохода.

Продолжая погоню, Гойге и Джек забежали в длинную комнату, уставленную старинными вазами, рыцарскими доспехами и стеклянными витринами со свитками и украшениями.

— И где она? — спросил первый, заглядывая под стол со статуэткой.

— Будь осторожен! — предупредил его Джек. — Одна бумажка здесь стоит дороже, чем все, что ты когда-либо трогал!

— ОНА дороже ВСЕГО, что здесь лежит! — напомнил ему тот и вдруг завопил. — Д… ДЖЕК!!!

Беглянка стояла за спиной мужчины, держа над своей головой большую антикварную вазу.

— Нет! — вскрикнул тот, обернувшись. — Положи! П… Положи, где взяла. Ты хоть знаешь, откуда она?! — девочка замахнулась и кинула вазу в сторону Джека. Тот ловко подхватил ее и поставил на место дрожащими руками. — Гойге, хватай ее!

— Джек… она…

А та стояла уже около доспехов, наклонив их в сторону стеклянной витрины со старинными каменными плитками.

— Да погоди ты, НЕ ГУБИ! — взмолился Джек. — Этим рунам лет больше, чем северным горам!

Девочка отпустила манекен с доспехами — Джек и Гойге бросились ловить их и успели в самой последний момент. Поставив реликвию на место, мужчина отодвинул витрину подальше на всякий случай.

— Го, лови ее, убегает! — послышался крик Адольфа из коридора.

Парни осторожно вышли из комнаты: их цель бегала из угла в угол, швыряя в остальных книги, Джека перекосило моментально — его любимая библиотека превратилась в поле боя.

— Слушай, я устал, может, чаю? — спросил Гойге, когда какая-то книжица пролетела в сантиметре от его лица и ударилась об стену.

— Пошути мне тут еще, — отозвался Джек, и тут же одна из книг прилетела прямо в него.

— Гады! — крикнула девочка, продолжая раскидывать тома по сторонам. — Сволочи!

— Да ладно тебе, — попытался успокоить ее Гойге. — Ну, полежала немного в гробу.

— Вы меня там забыли! — снова закричала она, зашвырнув в него подсвечник.

— Мы тебя не забывали, просто так получилось. Не нервничай, мы ведь тебя вытащили, — боязливо сказал Го.

— Спустя 9 часов! — закричала она и кинула в него другую книгу.

— Это была его идея! — напомнил Джек, показывая пальцем на Диму.

— Что?! А не твоя ли? — возмутился Дима.

— Я не предлагал запихивать ее в этот ящик! — возразил мужчина.

— Но запихнули же, — вздохнул Гойге, разведу руками.

— Да ладно вам, тройная порция мороженого, и она сама обо всем забудет! — успокоил их Рей-Джи, но когда в него прилетела целая стопка книг, он, уже с пола, добавил. — Нет. Пять порций!

— Ну, прости, забыли, потеряли, — начал утешать девочку Дима, — литература Джека-то тут причем?! Он за нее головой отвечает!

— Как вообще можно было меня забыть в этом гробу?! «Побудь приманкой», «посидишь всего пять минут, ничего не случится!» Я вам не приманка для мафиози! С вас за моральный ущерб!

— Ну, и чего ты хочешь? — поинтересовался Рей-Джи, наклонившись над ней.

— Легион — на мыло! — кинув еще одну книгу в Джека, она отпихнула от себя Диму. — Дёмина — на псарню! — девочка пошла к выходу, но тут на ее дороге возник Дафф. — Ушастого — на чебуреки!!! — чуть не плача, прокричала девочка прямо ему в лицо и поспешила удалиться.

Выйдя в Белый зал, она забралась обратно в гроб, мигом приняла горизонтальное положение и с силой захлопнула крышку.

Дима подошел, сел рядом и постучал по ней: «Прием, Лиза, Боги вызывают Лизу, Лиза, прием!»

— Ковчег, у нас проблемы, — также в шутку сообщил ему Гойге. — Похоже, связь потеряна.

— Лиза, ну куплю я тебе мороженое, если хочешь даже шесть порций! Больших! Только потом не обижайся, что микстуры от боли в горле такие горькие! — предложил Дима.

— И тортик! — донеслось из гроба.

— Не многовато ли? — спросил Гойге.

— В самый раз!

— Хм…слушайте, — Дима облокотился на крышку ящика и довольно улыбнулся. — Как по мне: куда легче «это» закопать. Я за ее домом такое классное местечко присмотрел, в самый раз! — сказал он, показывая «класс».

— Выпусти меня!!! — раздавались из гроба недовольные крики.

— Выпустить? — насмешливо спросил Дима, и отошел назад.

— Выпусти меня сейчас же!

— Мы тебя не держим, — хихикнул Рей-Джи.

— Выпустите! — Лиза начала сильнее колотить изнутри по крышке.

— Ой, кажись, замок сломался, — хитро улыбнулся Дима.

— Что? Вы издеваетесь?! Помяни мое слово, Дёмин, если я выберусь — тебе не жить!

— Ну, ладно, сиди там, пока не состаришься.

Лиза замолчала. Спустя минуту такого затишья, из гроба послышались всхлипы. Дима подошел к столу и открыл защелку. Тут же Лиза, одним толчком, сорвала крышку с петель, запустив ее к потолку, разумеется, нехило задев Диму и чуть не сломав ему челюсть. С победным видом Лиза гордо встала из гроба, но, привстав, зацепилась за крючок платьем, и подол с треском порвался.

— Трусики в полосочку, — прошептал Дима, глядя на нее. — Лиза покраснела от стыда и со всей силы ударила его каблуком.

— А вы чего пялитесь?! — закричала она на остальных. — Извращенцы! Идиоты! Сволочи! Зла на вас не хватает! — все тут же тактично отвернулись, продолжая тихо хихикать.

***

Прошло уже 20 минут, десять из которых Дима, как сторожевой пес, стоял под дверью ванной комнаты и с нетерпением ожидал, когда Лиза перестанет переводить зазря воду. Хотя, куда больше юношу волновало утекающее также в трубу время, за которое вся команда могла бы обсудить удачно завершенную миссию. Но, видно, обиду девочки нельзя было смыть ни одним гелем для душа.

Это место, которое все дружно называли Ковчегом, уже много сотен, а то и тысяч лет негласно называлось главным штабом Легиона. А уж кто, когда и, главное, КАК создал карманное измерение, способное воссоздавать внутри себя что угодно, не знал и даже не догадывался никто. За все время его существования в нем сменилось немало обитателей, обживших его вполне неплохо, но все же не раскрывших всех его тайн. Были на Ковчеге и почти неиспользуемые ныне жилые комнаты, и длинные коридоры, больше похожие на лабиринт, и ванная комната, и даже бассейн — по щелчку генерировалось любое помещение, о котором жители и пользователи только могли помыслить.

Уже мало кто помнил, кто заселил это место впервые, но уже как минимум тысячу лет Ковчег являлся «домом» для пяти Богов, которые называли себя «Легионом пяти кос». Когда-то легендарная армия, созданная первыми Богами, управлялась пятью генералами из их числа. Их имена, высеченные на теле давно похороненной истории, знали теперь немногие даже из самих обладателей небесной Силы. Смертоносное оружие, коим владели Боги, уже люди тех времен прозвали «косами смерти», закрепив эти слова в народе на долгие-долгие годы.

Армия, что защищала мир, пока цвело Древо Жизни, распалась, стоило последним листьям со священной кроны истлеть в страшном огне. Но пять генералов остались верны своему прошлому и тем, кто повел их за собой в их первую битву.

С тех пор прошло много лет, счет которых давно никто не вел, и Боги, которые сейчас называли себя «Легионом», были лишь теми, кто их заменил. Было их много за все время существования Легиона, и каждый из них обладал своей Силой. Они называли друг друга братьями, а Легион — своей семьей. Они радовались победам друг друга и долго переживали смерть товарищей, а потери случались так часто…. Когда в Легионе погибал Бог, на его место всегда приходил другой. В дань памяти они несли вечный караул, охраняя мир и всех живущих в нем.

Ныне старшим по «званию» был Бог войны — Адольф Мюллер. В Легионе его побаивался даже Джек. Было в нем что-то эдакое… не то его крупное телосложение и суровый взгляд из-под козырька, не то манера речи: довольно грубый строгий голос и приказной тон. Одного взгляда этого мужчины было достаточно, чтобы ощутить на себе давление и легкий ужас. Все это идеально дополняли его белоснежная военная форма без единой складочки, пиджак, накинутый на плечи, с развевающимися позади рукавами, длинная трость с ручкой в форме головы орла, фуражка, нависающая над его кроваво-красными глазами, и светлые, как снег, аккуратно уложенные волосы. Вступил в Легион Адольф еще в раннем детстве, и уже тогда в узких кругах знающих его называли главной напастью всех, кто преступал закон.

Вторым по старшинству считался Джек Лаер. Бог знаний, несмотря на свой удивительный ум, фотографическую память и умение моментально выходить из сложных ситуаций, был порой ужасным занудой. Если кто и обращался к нему за помощью, то был готов вначале выслушать его нравоучения. В перерывах от любимого занятия, — чтения за чашкой дорогого чая, — он частенько занимался тем, что придумывал остроумные клички для всех своих коллег. При всем при этом, как ни странно, Джек хорошо работал в команде, обычно выступая в качестве командующего и координатора. Ко всему прочему, Бог знаний был истинным гурманом и высоким ценителем классики. Частенько запирался в одном из залов Ковчега, полностью отдаваясь игре на антикварном рояле, к которому запрещал под страхом смерти прикасаться любой живой душе. Выглядел мужчина несколько странно: волосы его были по большей части белыми, кто-то мог даже сказать, что почти седыми, но несколько прядей: справа, слева и челка — были темно-темно-синими. Некоторые пряди лежали так, будто были покрашены намеренно: наискось и в бок и несколько ровных линий подряд. Сам же Бог уверенно заявлял, что это природный феномен. Даже в повседневности Джек носил светлый костюм с синими окаемками, жабо, и на каждом пальце блестело кольцо с драгоценным камнем.

Третье место досталось Богу удачи — Контаро Гойге, которого все в лицо называли Гогги, а за глаза лягушонком, зеленым человечком и «победителем по жизни», ибо, несмотря на свою Силу, был он совершенно неуклюжим. Неприятности так и липли к бедному Богу. Ни одного дня не проходило без того, чтобы он что-либо не разбивал или где-либо не падал. Но даже это не мешало ему быть веселым и жизнерадостным. Восторженный, как маленький ребенок, но часто ноющий по пустякам, особенно из-за своего невезения, он никогда не забывал о друзьях и был всегда предан своему делу и, несмотря на все происходящее, оставался пессимистичным оптимистом. Внешностью Бог обладал очень занятной: его зеленые, кажется, неровно подстриженные волосы всегда были зачесаны на правую сторону, где одна прядь почти доставала до плеча. На шее юноши на цепочке висел ключ странный формы, а в левом ухе поблескивала крохотная сережка с изумрудом. Правая рука Бога удачи от пальцев до шеи была перемотана бинтами, которые тот снимал лишь наедине с самим собой.

Что касается четвертого, то им был рыжеволосый парнишка со странным именем. Мастер ключей и Бог порталов — КинДжойд Кей Рей-Джи по возрасту являлся самым младшим в Легионе, но в свои девятнадцать был довольно сильным Богом. Безумная страсть к играм и спорту — обычное дело в его возрасте. В Легионе больше всех ладил с Гогги, с которым сутками пропадал за игровой приставкой, за что часто получал выговор от Джека, своего негласного наставника и приемного отца. Его непреодолимое желание повидать мир и радость жизни заставляли его искать приключения на свою голову и головы товарищей. При всем том любил выпить, и, как правило, в компании. Одевался по-спортивному: брюки, кеды, зеленая куртка-безрукавка с капюшоном, большие фиолетовые наушники, из которых, почти не переставая, гремела музыка. Карманы куртки были всегда забиты мелочью: деньги, ключи, игровая приставка и совсем ненужные запчасти и детали.

Пятый, кто пришел в Легион всего несколько месяцев назад, — Бог здоровья. Добрый, тихий, неконфликтный, да и к тому же пугливый Го, из всех Богов он был самым неопытным, отчего редко пользовался своими такими важными способностями. Оттого, чтобы не быть обузой остальным, частенько взваливал на себя работу на Ковчеге и совсем не высыпался. И было что-то в этом молодом мужчине, что заставляло Адольфа и Джека смотреть на Го как-то по-особенному.

Жизнь пяти Богов перевернулась с ног на голову год назад, когда во время одного из ночных рейдов им довелось спасти не совсем обычную девочку.

Лиза, на первый взгляд, была самым обыкновенным подростком пятнадцати лет. Длинные кудрявые волосы, добрый детский взгляд, глаза цвета моря. Родилась она в этом городе и всю жизнь прожила здесь. Уж куда примечательней был отец девочки — известный во всей стране Детектив, на чьем счету более ста раскрытых краж и преступлений. И ведь именно он той осенью почти покончил с недобрыми деяниями Николсона. С детства отец воспитывал Лизу так, чтобы его любимая дочурка могла за себя постоять, и, так или иначе, внушил ребенку мысль о так необходимом миру торжестве справедливости. Мать же девочки была простой домохозяйкой, любящей матерью и доброй души женщиной.

С Димой, слегка надоедливым и придирчивым парнем-волком, она познакомилась еще в начале прошлого учебного года, когда тот перевелся в их школу. (Учился Дёмин на два года старше). И, пусть до момента Х пересекались они в коридоре лишь однажды, стоило всей жизни перевернуться с ног на голову, как юноша бесцеремонно провозгласил себя ее телохранителем и с тех пор почти не отходил от девочки. Парень, вопросы к которому с первых дней возникали раз за разом, как у Легиона, так и у самой Лизы, не упускал возможности всячески подшучивать над ними всеми, что накаляло его и без того не лучшие отношения с командой Богов. Был Дмитрий Дёмин фигурой, откровенно, странной. Пойди — пойми, что было на уме у этого дикого зверя. Однако для Лизы он с каких-то пор стал ручным, но шкодливым домашним волчонком.

Самым необычным членом этой комнаты уже полгода являлся Дафф — маленький, но бесспорно сильный представитель самой удивительной расы из всех, о которых было известно этому миру. Иилы, создания подобные ему, на Земле были известны больше как хранители — бессмертные спутники первых Богов, которые были связаны со священными камнями еще сильнее первородных носителей Силы. Дафф, однако, отличался от своих сородичей, которых можно было всерьез назвать пришельцами с другой планеты. Иил, не следовавший ни за одним из Богов, назвался хранителем «Последней зари», стражем бессмертных знаний вечности. На черной шерсти на лбу существа, которое было ростом всего лишь 52 сантиметра, слегка сиял ярко-голубой знак «Ом», напоминающий священные символы из забытых книг древности.

***

В ожидании возвращения девочки, Боги сидели в Белом зале, весело обсуждая ночное похождение.

— И все же я считаю, мы зря не взяли машину Адольфа, — высказался Джек, перелистывая страницу детективного романа. — Когда Зверь вынес гроб на спине, у меня глаз задергался.

— Ну, так он же зачарованный, — развел руками Рей-Джи, отвлекаясь от игры на телефоне. — Ничего с Лизой бы там не случилось. Только зря библиотеку разгромила.

— Ну, ее можно понять, — Адольф приподнял козырек и посмотрел на товарищей немного сонными глазами. — А машину я бы не взял — все туда не поместятся, а выбирать, кто поедет на крыше, кто в багажнике, как-то не очень хочется.

— Так волка бы и запихнули, — предложил Дафф. — В переноску для животных.

Все затихли, когда в зал вошел сам объект обсуждения.

— Э? Дим? Разве ты не должен… — спросил Рей-Джи, следя за перемещениями оборотня. Дима спокойно встал и отвернулся к стене, предвкушая что-то. — Что ты делаешь? Тебе Лиза наказала у выхода с одеждой ждать.

— Приготовьтесь! — гордо объявил он. — Армагеддон через 3…2…1…

Из дальнего коридора раздался дикий крик девочки, после чего Лиза влетела в Белый зал, прикрывая свое обнаженное тело небольшим полотенцем.

— ДЁМИН!!! — закричала она на парня, да так, что чуть не охрипла.

— Ну что, проснулась? — насмешливо спросил парень, поворачиваясь к ней.

— ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ИДИОТ!!!

— Что случилось? — спросил Джек.

— ГОРЯЧУЮ ВОДУ ОТКЛЮЧИЛ!!!

— Но теперь ты бодра и полна сил! — улыбнулся Дима.

— Я ТЕБЕ ЭТО ЕЩЕ ПРИПОМНЮ!!! — прорычала Лиза и швырнула в него мыльницу.

— Да-да, жду не дождусь! — парень ловко перехватил летящий в него снаряд.

— Дурак ты, Дёмин! И шутки у тебя дурацкие! — фыркнула девочка напоследок и быстро убежала обратно.

— И хоть бы что новое придумала, — волк ехидно усмехнулся, поймав на себе недовольные взгляды Богов.

— Могу накидать ей пару вариантов, — с издевкой напомнил ему Джек. — У нас тут целый список, начиная с «псины подзаборной».

— Да, как-нибудь с удовольствием послушаю, — присев за стол, оборотень кинул взгляд на каждого, дожидаясь, когда те настроятся на серьезный разговор. — Надеюсь, вы не будете ждать утра, чтобы заняться камерами, на которые мы попали?

— Свою работу мы и без тебя знаем, — грубо отозвался Бог войны.

— Я так, просто чтоб напомнить. Меня больше интересует то, куда вы тела дели?

— Да как обычно, — ответил рыжий. — В кучу — да и сожгли. Чего заморачиваться? Я сделал пару звонков, так что к утру базу Николсона найдут. Вот в полиции праздник-то будет!

— Слышал твою пламенную речь по рации, — хмыкнул Дёмин. — Ох… еще одна бессонная ночь… Эй? Никто не хочет попробовать поторопить нашу Дорио?

***

Великая библиотека, что еще совсем недавно стала полем боя, была, казалось всем, самым удивительным местом на всем Ковчеге. От своих размеров она больше напоминала город, состоящий из книжных полок. Все книги, когда-либо написанные, можно было найти здесь, просто подумав о них. Все рукописи со времен первых Богов и, что куда важнее — сведения о каждом человеке, который когда-либо жил: его прошлое, настоящее и будущее в одной книге.

Последний этаж библиотеки был не такой, как остальные: вместо множества рядов со стеллажами книг — длинный коридор, в конце которого высились громадные ворота, исписанные всевозможными неповторимыми узорами. В круглом зале за этими дверьми, под купольным потолком, украшенным витражами, на красном ковре посреди на своем постаменте покоилась одна из самых важных книг за всю историю — Последняя Заря, «Мун Алан-де-лайн». Древнейший справочник по миру — книга легенд и преданий. Летопись всей жизни с начала ее начал.

Все уже были там. Дафф по-хозяйски сидел на подставке, рядом с книгой, листая страницы, в то время как остальные стояли вокруг него.

— Несмотря ни на что, все прошло куда лучше, чем мы думали, — констатировал Джек Лаер, обойдя постамент с книгой. — Не думал, что они так легко поведутся на слова Информатора. Но все же кое-что меня смутило… Гойге, покажи им.

— Да, — парень кивнул и достал из кармана несколько патронов. — Когда мы готовились на них напасть, я решил подстраховаться и обезвредить их боеприпасы. И вот чем было заряжено оружие.

— Пули из чешуи дракона? — удивился Дима.

— Они были готовы к тому, что на них нападут не люди, — задумчиво произнес Бог войны.

— Вероятно, они не просто по слухам знали о клинке, — предположил Бог порталов. — Но откуда? Информатор сказал, что Николсон давно охотился за реликвиями Богов, но откуда он вообще услышал о них? Если главарь такой крупной группировки знал о нашем существовании, кто знает, кому это было известно еще…

— Дело становится все сложнее, — подтвердил Дёмин. — Но, честно, я и не надеялся, что все это закончится на банальной мести. Если Джефф знал все давно, то нам очень повезло, что он ляпнул про Богов во время своего задержания… Меня, — он взял с ладони Бога удачи один патрон, — это немного смущает. На самоделки не похоже.

— Дай, — протянув руку, Лиза дождалась, когда парень передаст ей боеприпас, и внимательно пригляделась к нему. — Я уже много раз это видела. У папы в пистолете стоят такие же.

— Выходит, даже полиция вооружена драконьей платиной? — на лице Рей-Джи появился легкий испуг. — Почему мы узнаем это только сейчас? Джек?

— Кто-то в промышленных масштабах изготавливает пули из чешуи дракона, точно зная, что ими можно убивать Богов? — крайне напряженно протянул Лаер. — Нет. Вопрос в том, знают они это наверняка, или металл просто попал им в руки в таких количествах, что его решили использовать таким способом? Если это сделано намеренно, возможно, о нас действительно знает куда больше смертных, чем нам хотелось бы. С этого момента стоит действовать куда осторожней.

— В опасности не только мы, — Лиза перевернула страницу и взглянула на древнее изображение первых Богов, держащих в руках свои камни. — Я больше переживаю за других носителей Силы. Если кто-то из них выдаст себя — то пострадают все. Мы не знаем, сколько сейчас в мире осведомленных и знающих.

— И вот мы опять вернулись к вопросу о том, стоит ли бросить все силы на поиск остальных владельцев камней, — вздохнул Бог удачи.

— Я все еще склоняюсь к этому, — кивнула девочка. — С тех пор, как… — она прикусила губу и с тяжелым сердцем продолжила. — Я больше не хочу никого терять.

— Тогда решено, — подбодрил ее Гойге. Подойдя ближе, он улыбнулся, глядя в лазурные глаза юной Богини. — Нужно найти их всех. Рано или поздно нам бы пришлось это сделать, так что… почему бы не начать сегодня?

Согласившись, все уже вскоре разошлись по Ковчегу, хотя всем безумно хотелось уже лечь на боковую и увидеть свой первый сон за последние три дня. Последняя миссия со всеми ее подготовками вышла безумно утомительной, но, пока еще оставались неотложные дела, отдыхать было рано.

Оставшийся на последнем этаже Бог знаний медленно листал книгу, пытаясь вникнуть в текст. Язык Богов, на котором была написана книга, Джек знал если не в совершенстве, то довольно хорошо. Но легенды, описанные в «Алан-де-лайн», были переполнены загадками и образами, которые понять иной раз было сложно.

— Она боится, — тихо произнес Бог здоровья, который также остался в зале. — Не слишком ли много ответственности для ребенка вроде нее?

— Это всего лишь очередная реинкарнация одной из первых Богинь, которые еще застали цветение Древа Жизни, — вздохнул Лаер. — Рождается, живет, умирает и снова возвращается к жизни в новом теле, не помня совершенно ничего — в этом проблема… Хотя, в чем-то ты прав… сейчас она ребенок. Возможно, если бы люди Николсона не решили за счет Лизы отыграться на ее отце, Дорио бы еще пару лет жила в неведении. Я помню, как она вела себя в первый месяц после нашего знакомства — только и делала, что пыталась сделать вид, что ей не страшно.

— Столько раз перерождалась. У нее ведь много раз ничего не получалось.

— У каждого, друг мой, есть своя мечта. У тебя, у меня, у Гойге, у Рей-Джи, у Адольфа… Лиза не исключение. Если в Первые Времена она пришла в наш мир вместе с Зио и защищала Древо ценой своей жизни, значит, у нее были на то причины. Мне не кажется, что ее тяга менять мир к лучшему навеяна лишь работой отца. Дорио всегда была такой… Знаешь, я думаю, нет ничего плохого в том, что Лиза обо всем узнала так рано. Взрослые люди, которые вдруг становятся Богами, обычно сталкиваются с такой проблемой, как неумение адаптироваться. Они не могут перестроиться и привыкнуть. Дети в этом плане более обучаемы. Это делает их куда перспективнее. Так что не смотри на нее, как на дитя, — Джек положил руку ему на плечо и улыбнулся. — Пусть мы не можем знать, что будет завтра, мы можем действовать сегодня во благо новому дню.

***

Уже больше получаса Дима ходил по коридорам Ковчега в поисках девочки, которая как-то быстро покинула поле его зрения. Умела она это до раздражения хорошо. Но на этот раз волк подозревал, что Богиня ушла не одна, и вскоре в этом убедился, найдя подопечную в галерее — с Лизой был Дафф, этот маленький, раздражающий Дёмина летающий комок шерсти. В его компании девочка медленно ходила вдоль сероватой стены, увешанной портретами первых Богов, однако все эти изображения казались ей неправильными. Ну, действительно, неужели каждый первый Бог позировал перед художником?

— Опять ты убегаешь, — выдохнул юноша чуть заметно.

— Мне захотелось побыть одной, — спокойно ответила она, не сводя взгляд с полотен.

— Все еще обижаешься? — поинтересовался Дима, подойдя ближе.

— Обижаюсь? — Лиза косо посмотрела на парня, подняв брови. — Я в бешенстве, — протянув руку, она пару раз хлопнула пальцами по ладони, давая понять, что нечто, находящееся у юноши, ему стоит вернуть. — Гланлайн, — Дима покорно отдал девочке ее крестик, и та сразу повесила его на шею. — И толку было в гроб меня запихивать?

— Не положи мы тебя туда, ты пошла бы с остальными и превратилась в решето, — слегка виновато фыркнул оборотень.

Около минуты все трое молча смотрели на портрет первого Бога удачи, который из всех остальных почему-то привлекал девочку больше всего.

— Мы не можем знать, по какую сторону баррикад сейчас те, кого ты хочешь найти, — начал юноша еще один нелегкий разговор. — Как среди людей, так и среди Богов есть те, кто только и ждет, чтоб пулю каждому из нас в лоб пустить. И ты знаешь, о ком я… То, что случилось с Богом грома, может повториться с кем угодно. В тот раз ОНИ только разминались.

— Поэтому будет лучше, если все, кто на нашей стороне, будут рядом, — настойчиво повторила Лиза свою позицию.

— А что касается него? — Дима посмотрел ей в глаза, и по этому взгляду девочка безошибочно поняла, о ком идет речь.

— Я уже сказала, что помню все отрывками… — она резко отвернулась и опустила голову. — Лишь последние минуты перед смертью, и те словно в тумане. Четко помню только его глаза… темные как ночь… До сих пор вижу их в кошмарах, — Лиза прикрыла рот ладонью и всхлипнула. Юноша приобнял ее за плечи и погладил по голове, на что Дафф, молча наблюдающий на ними, посмотрел весьма неодобрительно. — Зио… я… я думала, что мы союзники… — продолжила Дорио чуть тише. — Почему он улыбался, когда я умирала у него на руках?! Почему он убил меня? Я не помню его… не помню людей, которых знала тогда, Богов не помню, но… когда думаю об этом… почему мне так больно?

— Предательство всегда тяжело пережить, — вздохнул Дима и посмотрел на Даффа, будто ожидая, что тот скажет что-то, но малыш лишь отвернулся.

— Может быть, что он был таким с самого начала? — продолжила свои размышления девочка. — Может ли быть так, что он всегда был на стороне Рэу? А вдруг это был ИХ план? Вдруг Рэу тогда просто поддался и выжидает, когда весь мир падет?! Неужели я так ошибалась?!

— Если это так, я убью его, — Дима еще крепче прижал ее к себе. — Попробует снова навредить тебе, и я порву его, как всех, кто был до этого, слышишь? Я здесь только ради этого. Нейто Зио, Рэу — кто бы ни был угрозой — я уберу их всех…

13.08.5116Ты не зови, ты не кричи.Туда, куда летят грачи,Где солнышка искрят лучи,Туда я убегу в ночи.А мне надо идти туда,Где старым возвратят года,Где чистая течет вода.Я мир этот найду! Да! Да!

Лиза допела, облегченно вздохнула, потянулась, закинув руки за голову, и вновь устремила свой взор на восходящее солнце. Такие незамысловатые строчки, возвращающие в детство, когда все сознание девочки занимали мультики про войну добра со злом. По сей день они не казались ей глупыми и вызывали только светлые, теплые чувства.

Надо сказать, была Лиза с утра в прекрасном настроении: прошлым днем, как все насладились законными часами на сон, Боги таки скинулись понемногу и купили девочке прекрасное зеленое платьишко в цветочек — это было за то, что те оставили ее в гробу на всю ночь. Спустя полчаса похода по магазинам девочке приглянулись сережки, браслеты и туфельки — так друзья расплатились за все свои остальные промахи.

Было жаль испорченное белое платье, которое так лелеяла Лиза уже почти год, но все вещи в этом мире рано или поздно приходили в негодность.

С крыши здания полицейского управления, куда девочка пробиралась по проверенному годами ходу, восход выглядел просто великолепно. Было еще только раннее утро, но всюду уже сигналили машины, пестрели светофоры, лаяли в скверах собаки. Люди суетливо расходились по своим делам, и только дети никуда не спешили в свой последний месяц каникул.

— Салют юным детективам! — послышался веселый голос с балкона последнего этажа, прямо под Лизой.

— Джастин! — так же весело ответила девочка, увидев своего давнего знакомого.

Джастин Джонс, двоюродный брат Лизы по линии отца, работал в полиции вместе со своим звездным дядей, однако не подавал больших надежд. Начинающий, неопытный, неуклюжий юноша, окончивший полицейскую академию всего пару лет назад, пока что был на побегушках у родственника и своего непосредственного начальства — главы отдела по борьбе с мелкими правонарушениями.

— Тебя уже выписали? — спросила Лиза, слегка перевесившись через ограду.

Полмесяца назад его и отца девочки отправляли на задержание преступника, и Джастин во всей суматохе совсем забыл надеть бронежилет. Благо отделался пулевым ранением в плечо.

— Как видишь. Ты пришла за отцом? — спросил он, прикрывая ладонью глаза от ярких солнечных лучей.

— Ага.

— Ты чего это тут прохлаждаешься? Дел, что ли, нет? — послышался мужской голос, и на балкон вышел сам великий детектив — отец Лизы: мужчина, лет 45-50, статный, серьезный. Он пригрозил парню пачкой документов и даже шлепнул ими разок по голове. — Чтобы к обеду доделал все отчеты, — Лиза пригнулась, чтобы родитель не заметил ее, и начала жестами показывать Джастину, чтобы тот ее не выдавал. — А вам, молодая леди, я впредь запрещаю брать мой запасной пропуск! — отец посмотрел на дочь и улыбнулся. — Думала, я не замечу?

— Я надеялась, — ответила Лиза и поспешила уйти с крыши. Догнав любимого отца на этаже, она крепко обняла его, будто не видела несколько месяцев. — Отчего такой веселый сегодня? — спросила она. — Дай-ка угадаю… Вы наконец-то взяли Николсона?!

— Откуда знаешь? — удивленно спросил ее отец.

— А чья я, по-твоему, дочка? Я все про тебя знаю! И как все прошло? — хитро улыбнувшись, она приготовилась слушать рассказ о прошедшей операции с точки зрения полиции.

— Да, как месяц назад, — вздохнул отец. — Ловили мы его по всей области до прошлого сентября, потом все лето… а вчера кто-то позвонил дежурному и сказал, что людей Джеффа и его самого сожгли в одном из домов в пригороде. Прибыли на место — все как в сообщении. Сгоревшие три этажа многоэтажки. По комнатам раскиданы обгоревшие тела. Криминалисты сразу сказали, что почти всех туда принесли уже мертвыми. Николсон сохранился лучше всех…. Никогда бы не подумал, что найдется кто-то, способный на такое, — за разговором они спустились на первый этаж, где полицейский расписался на посту и, забрав вещи после ночного дежурства, вышел из здания вместе с дочерью. — Половина наших считают тех, кто это сделал, героями, остальные уже открыли на карателей свою охоту… А я вот и не знаю, кого поддерживать в таком. Больно уж много людей загубила вся эта шайка… может, и к лучшему, что их больше нет, — мужчина посмотрел на дочь, которая смотрела на него с неприкрытой гордостью.

— Вот и я так думаю! — улыбнулась Лиза. — Нечего таким людям по земле ходить.

— А ты все еще хочешь стать детективом, когда вырастешь? — поинтересовался отец.

— А что, если да?

— Но ты же знаешь, что я «против».

— Мама тоже была «против», когда ты пошел работать в полицию. Но посмотри — сколько людей ты спас?! Тебе полгорода благодарны, если не полстраны! — приободрила его девочка.

— Да, но все это опасно.

— А я и не собираюсь работать в одиночку. У меня есть ты!

— Нет, я не могу дать на это согласие, — Детектив строго помотал головой. — Ты помнишь, что случилось с Джастином? Хорошо, что только в плечо ранили…

— Я же не Джастин! — несколько обиженно возразила Лиза. — Это он раз через раз забывает, как затвор передернуть. У него все мысли заняты этой Сарой.

— Сарой? — удивился мужчина, услышав имя коллеги.

— А ты разве не замечаешь, как он на нее смотрит? — развела руками дочка. — Он потому и косячит, что только на нее и заглядывается.

— Ну не-ет, — с улыбкой протянул отец, не особо веря словам девочки. — Она старше его на 10 лет.

— Пап, не забывай, в тебя три года назад втрескалась моя одноклассница, — возразила Дорио.

— Это та каратистка? — переспросил родитель.

— Да, Милка, — кивнула Лиза, и оба они рассмеялись, вспомнив ту неловкую ситуацию.

— А, я вижу, пока меня не было, вы с мамой ходили по магазинам? — наконец спросил Детектив, косо глядя на обновку девочки.

— А? Н-нет, я сама, — отмахнулась та, стараясь вести себя естественно.

— Одна?

— С Ариадной, — поправилась Дорио. — У нее же скоро выступление, вот мы вместе и гуляли, искали ей одежду. И я вот, — она поправила струящийся подол, — не удержалась, потратила, что накопила.

— Ты в нем словно цветочек, — улыбнулся отец и осторожно, чтобы не испортить прическу, погладил дочурку по голове. — В толк не возьму, как ты так быстро выросла. Иногда мне кажется, что ты старше Джастина, — мужчина сделал еще несколько шагов, но, поняв, что дочь осталась на месте, остановился и обернулся к ней через плечо. — М?

— Список покупок! — Лиза продемонстрировала отцу текст на экране телефона и указала на дверь продуктового магазина свободной рукой. — Мама сказала, без свеклы домой не возвращаться, а то супа не будет.

— Суп? Суп — это хорошо, — хихикнул тот, приподняв плечи, и завернул за покупками.

Не прошло и часа с возвращения домой, как в кармане Лизы звонко пиликнул мобильный. Отпросившись до вечера, девочка спешно выбежала из дома, чтобы успеть на автобус, идущий до частного сектора.

Дорога заняла чуть больше двадцати минут, и по уже знакомому маршруту Нейто Дорио добежала до большого особняка, стоящего в конце одной из тихих улочек.

— Это исправит только шредер!!!

На стол полетела небольшая стопка бумаг. Девочка, на вид не старше Лизы, недовольно прорычала, изламывая пальцы, и в который раз поправила свои ярко-красные волосы, из коих выбивалась одна белоснежная прядь,

— Ари, ты можешь успокоиться и объяснить, наконец, что произошло? — следя за движениями хозяйки дома, попросила Дорио, что все это время сидела на краю широкой кровати, закиданной мягкими игрушками.

С самого детства Лиза не могла похвастаться тем, что была душой компании, или хотя бы имела много друзей, но Ариадна Цуна была, без преувеличений, ее лучшей подругой с самого детского сада. Яркая и обворожительная красноволосая девочка, которая становилась центром внимания, где бы ни появлялась, тем не менее выбрала себе в подруги ту самую чудачку, что с малых лет бредила духами и всем потусторонним.

Родилась Ариадна в семье известной и крайне обеспеченной: тетя Августина несколько лет назад была крайне уважаемой в городе личностью, занимая пост его мэра. Уйти с этой должности женщину вынудил случай — трагедия, произошедшая с членами семьи: старшими братом Янаром и сестрой Агнией, которая приходилась матерью для Ариадны.

Ари, успевшая уже как год к тому времени признать погибшим пропавшего без вести отца, совсем скоро вернулась к жизни, твердо решив для себя, что самый безрадостный период ее жизни раз и навсегда остался позади. Однако тетя Августина, не смирившись с потерей семьи, так же быстро замкнулась в себе, ушла с поста и почти не выходила из своей комнаты с тех самых пор.

Уже довольно давно Ариадна была предоставлена самой себе. С работой по дому справлялась, учебу не запускала, да и с друзьями отношений никогда не портила… вернее, с подругой. Она у нее тоже была одна. Пусть и была Ари девочкой бойкой и общительной, таких людей в ее окружении, которых она могла бы с уверенностью назвать друзьями, кроме Лизы, не было. Той Лизы, которая, как и сейчас, каждый раз срывалась по первому ее звонку и мчалась к ней на другой конец города.

— Это… Это просто… — девочка не могла подобрать слов и хваталась от безысходности за голову, портя этим себе прическу. Сделав глубокий вдох, Ариадна начала бешено ходить взад-вперед по комнате, разъясняя ситуацию. — Когда месяц назад меня пригласили участвовать в этом международном фестивале, моя продюсерша забыла упомянуть, какой ужас мне придется исполнять. И ладно бы песня! Чего только не поют, чтобы выпендриться, но… — Ариадна тяжело вздохнула, стараясь успокоиться. — Это полный бред. Даже хуже, чем современная попса! Ни смысла, ни логики! Даже слова не связаны! Мне сказали буквально за несколько дней до выступления, чтобы я даже возразить не смогла, раз время уже поджимает! Сказали, что я должна петь «это»! — она сделала еще один вздох и показала неприличный жест в сторону окна. — Фиг вам, а не «Я на высоте»!

— Да уж… я бы это ни за какие деньги ни петь, ни слушать не стала, — вздохнула Лиза, глядя в текст: ситуация и правда была более чем плачевная. — И что теперь?

— Ничего… Теперь ничего уже не будет! Какой к черту фестиваль? Ни песни, ни костюма!

— А с костюмом-то что? — удивленно спросила Лиза, и Ариадна посмотрела на нее так, будто с нетерпением ждала, когда подруга об этом спросит.

— А с ним все еще хуже! Я за бешеные деньги заказала шикарное платье с золотыми блестками, а мне присылают какую-то хрень с дешевой мишурой! А что касается золотых колец, сережек и браслетов, то их вообще потеряли на таможне!!! — Ариадна начала беспорядочно нарезать не то круги, не то «бесконечную», порой вырисовывая действительно странные геометрические фигуры и хаотичные линии. — И что мне теперь делать? — причитала она. — Концерт уже через несколько дней, а у меня ни песни, ни костюма! На заказ нового, с учетом скорости нашей почты, уйдет еще одна вечность, которой у нас, ха-ха, нет! Это катастрофа!!! Ну ничего, я этого так не ставлю! — Ариадна уверенно сжала кулачки и начала рыться в шкафу. — Давно я сюда не заглядывала, — сказала Ари, выглядывая из «параллельной вселенной», держа в одной руке платье, а другой придерживаясь за дверцу шкафа. — Я уже и забыла, что у меня есть из платьев. На крайний случай можно взять что-то из этого, и плевать, что Лора будет на меня ругаться.

— Ари, а это? — Лиза показала пальцем на красное платье, которое висело в самом углу.

— Это? — протянула подруга, взглянув на него. Легкое поблескивание в полумраке шкафа вызвало у нее прилив теплых воспоминаний. — Оно ведь мамино… Ну… — недолго поразмыслив, Ариадна все же решилась его примерить.

Выйдя из комнаты, девочка ненадолго пропала из поля зрения Лизы, но продолжила переговариваться с ней из-за приоткрытой двери в большую гардеробную — сейчас там хранились по большей части зимние вещи, но именно в этой комнате располагалось такое удобное зеркало от пола до потолка.

— А ты сегодня тоже в обновке? — наконец решила поинтересоваться Ариадна.

— Да, ходили вчера с мамой по магазинам, — и снова Лизе пришлось соврать.

Несмотря на столь тесную и долгую дружбу, как и родителям, Ариадне Дорио не могла рассказать о том, что творилось в ее жизни последние 11 месяцев. «Чем больше близких знают обо всем — тем в большей опасности и они, и я сама» — так подумала Лиза еще в самом начале, и с тех пор ничуть не усомнилась в принятом решении — решении молчать.

— Тебе идет зеленый, — заметила Цуна. — Хотя то белое мне нравится куда больше. Ты в нем словно принцесса.

— Ха-ха, да… Жаль, я его порвала на днях.

— Порвала?! Ты как умудрилась?

— А… да я… — попытки придумывать оправдание на ходу становились все хуже и хуже. — Я зацепилась за забор.

— Ну ты даешь! Вот, честно, не знаю, везет тебе или скорее нет, но я ни разу за последний год не видела на тебе ни единого синяка, а вещи ты стала терять и портить в разы чаще.

Лиза нервно сглотнула слюну, невольно вспоминая все подобные случаи с тех пор, как в ее жизни появились Боги. И правда, саму девочку вытащить из передряг было куда легче, чем портфель, потерянную в суматохе туфлю, или то же платье, которому просто не повезло.

— Ну как? — Ариадна вышла к подруге и повертелась напротив окна, свет из которого падал на крошечные блестки, украшающие струящийся подол. Длинные красные кружева свисали до пола, вырез был неглубоким. Это платье сидело на ней идеально, будто было сшито точно для нее, только было слегка длинновато.

— Аричка! Ты такая! — восторженно сверкая глазами, воскликнула Лиза, вмиг позабыв про все свои неудачи.

— Вот только покороче бы сделать немного, — девочка поправила длинный подол. — Оно раньше мамино было. Я не хотела его укорачивать, думала — вырасту, тогда надену. Но, похоже, выбора у меня сейчас просто нет. Надеюсь, мама не будет против, — с грустью в глазах сказала она, но тут же в голову ей пришла чудесная мысль. — У нее еще кольцо было, она носила его с этим платьем.

— Кольцо?

— Да, оно с рубином. Настоящие камни ведь редкость сейчас. Ей его мой дядя Янар подарил, а ему дедушка Аден. Семейная реликвия. Говорят, оно у нас заговоренное: кто носит, тот век бед знать не будет, — улыбнулась Ариадна. — Кстати, раз мы тут об украшениях заговорили, я тут недалеко милые сережки в торговом центре видела, сюда бы они подошли. Может, сходим?

«Тут недалеко» на самом деле оказалось не так уж близко: в нескольких улицах от особняка Ариадны. Впрочем, обе девочки были не прочь прогуляться и дальше — в последнее время подруги стали видеться все реже и реже. Как начинающая певица, Ариадна частенько пропадала на репетициях, а стоило ей освободиться и найти время для Лизы, как та «была на даче», «помогала отцу с делами» и еще много разных оправданий, лишь половина из которых были правдивыми.

Стояло самое начало августа, когда улицы все еще грела летняя жара, но осень начинала напоминать о своем скором прибытии прохладными порывами ветра. Над головой кружились речные чайки, по мостовой прогуливались люди: милые парочки, ребятишки с собаками на поводке, мамочки с колясками. Мир все еще цвел и переливался всеми красками, радуя глаз.

Следуя вдоль парапета на набережной, подруги в кои-то веки обсуждали свои самые обычные подростковые дела: учеба, сериалы, игры, увлечения. Как ни странно, беседы Лизы и Ариадны никогда не заходили о парнях и отношениях — так вышло уж, обеим было немного «не до этого».

— ПОБЕРЕГИСЬ! — раздался вдруг за спинами девочек оглушительный крик.

От испуга Ариадна моментально присела, прикрыв голову ярким пакетом с покупками. Открыв на секунду глаза, она увидела, как над ее головой на скейтборде пронесся рыжеволосый парень, улыбаясь во весь рот. Буквально на мгновение их взгляды встретились.

Юноша приземлился на асфальт, прокрутился на одном колесе и причалил около Лизы, которая уже была готова треснуть того по затылку.

— Извиняй, не сильно напугал? — спросил тот, улыбаясь.

— Ты чего творишь! — тут же возмутилась Ариадна, поднявшись на ноги. — Ты мне чуть по голове не проехал!

— Эффектное появление! — довольно ответил парень, за что Лиза толкнула его локтем в бок. — Ау!

— Кажется, именно за такое Джек в прошлый раз чуть не сломал твой скейт напополам об свое колено, — нервно дергая глазом, шепнула Дорио в его сторону, что не осталось незамеченным.

— Ты его знаешь? — подозрительно спросила Ариадна, показывая пальцем на парня.

— Ну, можно и так сказать, — поняв, что отвертеться уж точно не получится, Лиза поспешила представить друга. — Ари, это — Рей-Джи, — после этого она развернулась и указала на подругу. — А это Ариадна, моя лучшая подруга. Я о ней не говорила раньше.

— Да ладно! — воскликнул Рей-Джи и чуть ли кинулся ее обнимать! — Вы та самая?! Ариадна Цуна! Это ведь Вы пели на новогоднем фестивале в том году?! Да! Ваш голос! Вы просто великолепны!

— Чего? — от неожиданности Ари отпрянула. Еще никогда ей не доводилось встречать фаната, особенно столь эмоционального.

— Эй, Лиза, ты не говорила мне, что дружишь с моей любимой певицей, — наклонившись к Дорио, Рей-Джи уколол ее взглядом.

— Догадываешься почему? — шепнула та в ответ и слегка повысила голос. — Ты, к слову, какими судьбами? Тебя ж дежурить запрягли? Опять отлыниваешь?

— Ничего я не отлыниваю, — несколько обиженно фыркнул Бог порталов. — Сделал все, что нужно. Договорились с Гогги погонять в приставку, а Джек загрузил его с новеньким по полной программе, да еще и Адольфа к ним приставил — ужасу нагнать, чтоб не филонили, — Рей-Джи вздохнул и еще раз закрепил сказанное. — Отдыхаю, в общем.

— Да вас потому что нельзя вдвоем оставлять! — усмехнулась Лиза. — Вы когда забьетесь у себя — сутками не вылезаете.

— Что поделать, игра-то действительно интересная! — обиженно произнес парень. — Эх, думал, хоть у тебя на меня время найдется, а ты с подругой.

— Ох, ну, мы…

— Кхем! Можно тебя на минуточку, — Ариадна схватила девочку за руку и потащила за собой. Отойдя подальше, она отвернулась от Рей-Джи и серьезно посмотрела на Лизу.

— Ари, ты чего? — немного испуганно спросила Богиня.

— Только не говори, что он теперь с нами потащится! Я не хочу, чтобы он шел с нами! Кто он вообще такой?

— З… знакомый… — Лиза была бы и рада ответить сразу на все ее вопросы, но и в этот раз нужно было увиливать и искать способ не вызвать еще бОльших подозрений.

— Откуда это у тебя взялись знакомые противоположного пола? Ты же парней боялась раньше! — уже серьезней спросила Ариадна, прекрасно знавшая характер лучшей подруги.

— Ну… эээ… Это долгая история…

— Настолько, что даже мне не сказала?! — с ноткой обиды в голосе воскликнула Ари. — И давно ты его знаешь?

— Ну… год… — Лиза виновато пожала плечами.

— Год! — закричала Ари так, что Лизе пришлось закрыть ей рот. — Год? — уже тише спросила она. — Ты уже год с кем-то дружишь, и я об этом не знаю. Сколько ему?

— 19… — Дорио все сильнее отводила взгляд от девочки. Ариадна продолжала прожигать ее своим взглядом, под напором которого было просто невозможно долго молчать. — Мы познакомились на сеансе у психолога… — как можно убедительней ляпнула Лиза. — Я ведь тогда после сентября не просто так школу то и дело пропускала.

— Групповые сеансы? — еще больше удивилась лучшая подруга.

— Я не хотела, чтобы кто-то знал, вот и все, — буркнула та себе под нос. — С ним познакомилась и еще с парой человек… О… он же не сказал, что ты плохо поешь — наоборот… Да его, на самом деле, больше игры интересуют, чем девушки. Он ко мне как к сестре относится.

— Приставать не будет? — Цуна скептически покосилась на юношу, который, кажется, вздрогнул от взгляда ее огненно-красных глаз.

— Он не такой, — Лиза помотала головой.

— Эх. Вот как тебе не верить, — Ариадна с улыбкой обняла подругу, и на сердце у той отлегло.

— Рей-Джи, — окликнула Дорио своего приятеля. — Ты можешь с нами прогуляться!

— Мы не против, — подтвердила Ариадна, чем вызвала у парня дикий восторг, который тот едва ли смог скрыть от девочек.

Подобрав скейт, парень бодрым шагом зашагал рядом с Лизой, стараясь как можно незаметнее поглядывать на предмет своего обожания. Нельзя было сказать, что Ариадне не льстило это внимание, однако на первый раз его было уж чересчур много.

— Ладно, с костюмом разобрались, — облегченно произнесла молодая певица. После часа прогулок по торговому центру у нее уже слегка кружилась голова и побаливали ноги. — Теперь надо «всего лишь» найти текст.

— Текст? — заинтересовался Рей-Джи. — Ах да! Ариадна, Вы ведь на фестивале будете выступать?

— Да, в этом году ведь юбилей основания РЕВ, — кивнула та совершенно непринужденно. — «Мир» по этому поводу перестроили под открытую арену, вот только если я не найду нормальную песню за два дня, то мне придется отказаться от участия… Нужно исполнить что-то эдакое, что символизировало бы единство.

— Единство… хм, может, эту: «Мы — единая планета»? — спросил Рей-Джи.

— Ее уже поют, — ответила Ари.

— А если «Вместе навсегда»?

— Она тоже занята.

— Тогда «Forever».

— Ее взяла какая-то пигалица из Новой Британии.

— А если что-то свое? — предложил юноша.

— Идея хорошая, но для этого мне нужно было родиться поэтессой, а не певицей, — развела руками Цуна, но запала Рей-Джи это ничуть не поубавило.

— Хм, — парень остановился, закрыл глаза и задумался. — Юбилей… 3000 лет… песня… дружба… хм… Странно, что темой стало именно единство, ведь изначально это была скорее война, чем сотрудничество, — девочки удивленно посмотрели на рыжеволосого парня и по его взгляду сразу поняли, что тот серьезен. — Ну, разве все это началось не с войны между странами?

— Войны? — переспросила Ариадна.

— Великие державы объединились лишь после многолетнего раздора, который случился вследствие катастрофы в 2040-м году. Лишь в 2116 году страны объединились, чтобы помочь друг другу, и то, я бы назвал это вынужденной мерой, все же речь шла о банальном выживании. Я бы не стал праздновать такое, это скорее день великой скорби.

— М-да, а я и не задумывалась, — протянула Ариадна.

— Да, и я тоже, — Лиза кивнула.

— Ну, все равно петь что-то надо? — Ари ударила кулаком по ладони. — Это такой шанс выбиться на большую сцену!

— Ну, я мог бы попробовать написать что-то на эту тему, но мне потребуется какое-то время, — Рей-Джи поднял руку, словно на уроке.

— У меня всего два дня. Послезавтра — крайний срок, — Цуна с недоверием глянула на нового знакомого.

— Успеем! — заверил ее рыжий. — Опыт у меня небольшой, но был, да и к тому же у меня есть знакомый, который уже давно стихами увлекается. Не думаю, что он откажет в помощи. Будем вместе спасать Ваш фестиваль!

— Если поможешь — в долгу не останусь! — улыбнулась Ариадна, чьи глаза слегка засияли надеждой. — И ко мне на «ты» можно. Я все-таки еще не взрослая тетенька, чтобы ко мне вот так.

— А! Ох… я… я запомню! Конечно! — замешательство Рей-Джи прервал звонок телефона, и, подняв трубку, юноша сразу же переменился в лице. — Да-а… — протянул он крайне недовольно. — Не трогал я твой чай… Да в смысле «верни», не брал я твои вещи! Да… Вот и вернусь. Вот вернусь сейчас и тыкну тебя носом в твой же каркаде! — фыркнув, парень убрал мобильный и развел перед девочками руками. — Джек как всегда. Не примчусь к нему через минуту — он меня высушит и заварит.

Лиза понимающе покивала головой и проводила взглядом убегающего за здание друга. Вздохнув, Ариадна присела на ближайшую скамейку и жестом пригласила подругу к себе. Больше минуты девочки просидели молча, слушая крики птиц, смех детей и гул катерка, совершающего рейсовые экскурсии по реке. Мыслей было много, но большую их часть Ариадна решила отодвинуть на второй план.

— Групповые сеансы психотерапии? — переспросила она с тяжелым сердцем.

— Я не хотела, чтобы об этом знал кто-то, кроме родителей, — Дорио помотала головой.

По правде говоря, в этот раз врать ей почти не приходилось. После того, что стало причиной ее знакомства с Богами, девочку действительно водили по врачам, и тому была масса причин: истощение, гематомы на руках и ногах, хорошо разыгранная потеря памяти.

— Мы с тобой чуть ли не с пеленок знакомы, Лиз. А о том, что ты неделю была в заложниках, я узнала последней.

— Прости… — вздохнула та. — Я не хотела, чтобы меня жалели тогда, вот и старалась держать все в себе.

— Ну, да… кроме меня и учителя ведь никто не знает в школе?

— Нет.

— Я… — Ариадна положила свою руку поверх руки подруги. — Я просто хочу, чтобы ты знала, что я с тобой. Неважно, как я бываю занята. Если скажешь, что тебя не нужно жалеть — я не буду, но… не молчи, если тебе тяжело. Просто давай знать о том, что у тебя в жизни происходит. Так мне будет хоть чуточку спокойней…

Тем же вечером

Из темноты пробился странный шум, от которого в груди стало невыносимо больно. От этого звука, больше похожего на крик, у девочки дико заболела голова и, попытавшись закричать, она тут же проснулась. Лиза открыла глаза, с облегчением поняв — это был всего лишь плохой сон. Дорио все еще находилась на Ковчеге, в одной из комнат библиотеки, где чаще всего Боги собирались поужинать и обсудить свои дела. Девочка прилегла лишь на минутку, думая, отдохнув, вернуться домой, но усталость, тянувшаяся еще с прошлой недели, взяла верх, и Лизу разморило.

— Все в порядке? — приятный мужской голос потревожил тишину.

Дорио повернула голову и увидела Гойге, присевшего что-то почитать за соседнее кресло. На самом журнальном столике возле стопки книг сидел Дафф, который, надо заметить, довольно редко покидал пределы Ковчега. Бог удачи погладил девочку по голове и снова задал вопрос:

— Кошмар приснился? Рассказывай.

Привстав на локтях, а потом и сев, Дорио поняла, что ее взор был чем-то замутнен — тогда она немного неловкими движениями вытерла набежавшие за время сна слезы.

— Прости, я тебя напугала?

— Да, немного. Но ты не первый раз засыпаешь на Ковчеге под мои долгие рассказы. Неужели от них тебя так?

— Ох, я и забыла, что ты мне вслух читал, — опомнилась Лиза. — Нет, ты здесь не при чем… — вздохнув, она посмотрела на друга куда серьезней. — Гогги, помнишь, ты как-то сказал, что у Богов почти все сны вещие?

— Ну, да. А что тебе приснилось?

— Я не уверена, но кажется, что мне уже снился подобный сон… Я была в огне, — начала вспоминать Нейто Дорио. — Отовсюду раздавались крики, а я лишь стояла, не в силах пошевелиться. Вдруг огонь расступился. Издалека доносился детский плач, и я побежала на голос: там стояла маленькая девочка. Она плакала и кричала во весь голос, но стоило мне приблизиться к ней, как что-то отбросило яркий свет — и я проснулась. У этой девочки на руке было что-то блестящее.

— Кольцо? — предположил Бог удачи.

— Может быть…

— Хм, и давно тебе снится такое? — Гойге придвинулся поближе.

— Не очень, всего неделю или две. Я каждый раз просыпалась и забывала, а теперь понимаю, что каждый раз видела именно это.

— А где это было? — заинтересовался Дафф.

— Не знаю… — девочка попыталась сосредоточиться на быстро ускользающих от нее мутных образах. — Там было какое-то здание. Деревянное, кажется… или все же каменное, но оно все же горело. Повсюду цветы… украшения, столы накрыты, подносы с едой… и что-то вроде статуи на заднем плане.

— Что за статуя?

— Золотая… величественная. Кажется, это был мужчина, возможно, даже Бог… у него на шее висело что-то вроде кулона или подвески с большим красным камнем…

— Агни, — прошептал Гойге. Он поставил кружку с недопитым чаем на журнальный столик и грустным голосом добавил. — Я знаю это место — это Храм огня.

— Храм огня? — переспросила Лиза. — Это тот, который…

— Да, — кивнул Бог удачи. — Это место, где раньше хранился Камень славы. На сокрытом континенте… К югу от Храма земли. Но эти места уже давно превратились в безжизненный пустырь. Я не думаю, что Камень сейчас там. Точнее, я уверен, что его там уже нет. Я уже говорил как-то, что довольно хорошо знаю историю Замирья, — Гойге обратил свой взор на Лизу, и та едва заметно кивнула, вспоминая, что разговор об этом, еще неизвестном ей месте уже не раз заходил за весь этот год. — Храм огня, центр города Рихичичиган, сгорел 823 года назад… — Бог скрестил руки на груди. — Какая ирония… Храм огня поглотило пламя… Это случилось во время засухи, тогда сгорела пара лесов в округе, потому никто не стал допытываться, что стало причиной этого. Просто вспыхнуло пламя.

— Ты был там? — удивился Дафф, который, как и Лиза, впервые слышал эту историю из уст Бога удачи.

— Да, в тот день в Храме огня должна была пройти праздничная церемония, на которую пришли послы всех храмов и рас. Даже сам Иттилин решил почтить всех своим присутствием. Я был там вместе с братом, правда, не по приглашению. Мы тогда были еще детьми по меркам Богов и поэтому просто развлекались. В Храме огня на угощения для гостей никогда не скупились, а мы просто хотели развлечься: тайно прокрались на церемонию, крали сладости, прятались за золотыми колоннами, смотрели на танцовщиц. Разумеется, нас тогда поймали и вышвырнули из храма, но… возвращаясь домой, мы заметили пожар, а когда попытались предупредить всех, никто нас даже слушать не стал… Храма. Больше. Нет…

— Камень был тогда в Храме? — спросила девочка.

— Камни привязаны к Богу, а не к месту, — помотал головой Контаро. — В то время Богом огня был Агни Айрон Восемнадцатый — глава Клана огня в тридцать тысяч втором поколении. Изначально, когда Агни Айрон Первый владел Камнем славы, он был в форме подвески — той самой, что ты видела во сне… Это была статуя Агни. Он жил еще в Начале Времен и сражался с Рэу. А умер по своей воле в середине Первой Энги, отдав Силу одной из своих дочерей.

— То-то он показался мне знакомым! Я видела Агни в нашей галерее.

— Да, — кивнул Бог удачи. — Возможно, однажды ты вспомнишь даже то, как лично говорила с ним.

Лет с той поры, когда жили первые Боги, минуло действительно много. И пока люди считали свою историю веками и тысячелетиями, — Боги считали Энгами, циклами земной жизни между одной катастрофой, уничтожающей все живое, и другой подобной. Немногие из знающих могли бы хоть что-то поведать о тех далеких временах, но одно было известно достоверно: Первая Энга — время первых Богов, она закончилась метеоритным дождем; Вторая — гигантским землетрясением; Третья — ядерной войной; Четвертая — глобальным потопом. Началом Времен же называли все то время, что существовало Древо Жизни. Сейчас шла уже Пятая Энга, пятый цикл, но, разумеется, знали об этом очень немногие.

— А что потом было с Камнем славы? — немного погодя спросила Нейто Дорио.

— До пожара Камень передавался в семье по наследству и не раз менял свой облик. Кристаллы с Древа Жизни также способны принимать почти любую форму. Агни Восемнадцатый преобразовал его в кольцо — вероятно, его-то ты и увидела. Как он выглядит сейчас, знать никто не может.

— Камень славы — рубин, насколько я помню, — задумчиво произнес Дафф.

— Но Боги Храма должны знать, где он? — предположила Лиза.

— Если верить очевидцам, Агни Восемнадцатый погиб в том пожаре, а Камень славы был утерян, — поспешил огорчить ее друг. — Люди из Клана огня прочесывали пепелище раз за разом, разгребали обгоревшее здание Храма, но не нашли его. У Агни не было детей, а значит, Камень славы мог быть либо похищен, либо отдан кому-то, о ком не упоминается в истории.

— А Айрон… — Лиза озадаченным взглядом смотрела куда-то вперед, — это ведь что-то значит?

— Айрон? — не совсем понимая вопроса, повторил Гойге.

— Агни Айрон, — кивнула девочка. — Ты сегодня впервые его так назвал. Каждый раз, когда мы говорили о первых Богах, вы говорили просто Агни… он Айрон? — она взглянула на друга, и по глазам Лизы Бог удачи понял — похоже, они нашли ниточку. — Айрон — наша бывшая мэр города!

Особняк Ариадны

Вернувшись домой после прогулки, девочка переступила порог дома, где без подруги было невыносимо тихо. В эту тишину особняк погрузился еще пять лет назад. Когда не стало матери и дяди, тетя Августина — все, что оставалось у Ариадны, заперлась у себя и выходила по ночам лишь для того, чтобы угодить своим первичным потребностям. На любые вопросы женщина отвечала односложно и уклончиво.

«Все хорошо»

«Я в порядке»

«Не беспокойся за меня»

Ари уже привыкла и воспринимала это как данность — ее любимая тетя, которая когда-то была главной заводилой в их общей с мамой компании, теперь не была похожа на себя. Ела нормально, не запускала себя до того состояния, в котором в ней уже нельзя было бы различить женщину, даже была в курсе последних новостей в мире. Тем не менее, за последние два года Августина покидала дом трижды — чтобы побывать на крайне важных собраниях в Академии, где училась подопечная племянница.

Сперва Ариадна пыталась растормошить опекуншу: говорила с ней, советовалась по каждой мелочи, предлагала погулять, даже силой вытаскивала из дома, но все без толку. В конце концов, девочка прекрасно справлялась и сама: готовка на мультиварке, стирка на машинке объемом на 30 литров, уборка на стареньком роботе-пылесосе, который иногда соглашался работать только после неслабого пинка по корпусу. В деньгах школьница никогда не нуждалась и тратить их с умом умела еще с детства.

Жизнь так и шла: с осени по весну — учеба, а на лето приходилась большая часть выступлений, которые хоть как-то разбавляли серые будни. На вокальный кружок Ариадна ходила еще в начальных классах, и там, во время одного из школьных конкурсов талантов девочку заметила Лора Скепнер — одна из немногих продюсеров, которые брали к себе на попечение еще совсем юные таланты. Была она женщиной средних лет крайне эксцентричного характера. Нельзя было сказать, что подопечные ее катались как сыр в масле, но и без признания они также никогда не оставались.

Из всех своих малышей Ариадну Лора выделяла как одну из самых перспективных, хоть и никогда не скрывала, что цели в шоу-бизнесе у нее сугубо корыстные. В то время как Лору Скепнер интересовали деньги и раскрутка молодых дарований, Ариадна нашла в пении вначале свое призвание, а после и смысл жизни.

Поднявшись к себе на второй этаж, девочка прошептала, глядя в неизменное место на столе, где стояла фотография ее счастливых родителей: «Я дома» — улыбку на лице Цуны нельзя было назвать ни притворной, ни вымученной: каждый раз, переступая порог своей просторной комнаты, она по-настоящему ощущала себя в безопасности. Эти обои, которые она выбирала с отцом; эти любимые мамины шторы, которые Ари уже давно перевесила к себе; эти игрушки, которыми девочку задаривал дядя Янар — все это раз за разом дарило тепло и уют.

Приняв душ и переодевшись, Ариадна плюхнулась в расстеленную кровать и пролежала, закутавшись в одеяло, до тех пор, пока ей не перестало хватать свежего воздуха. Откинув часть покрывала, девочка открыла глаза и посмотрела перед собой: даже в полумраке цветы на ее обоях были так же прекрасны, какими и были в детстве. Тогда ей казалось, что каждой ночью эти глориозы становились живыми, отлипали от стен и нависали над кроватью, буквально оплетая ее своими стеблями. Теперь они уже не виделись Ариадне такими живыми.

Сейчас, погружаясь глубоко в свои мысли, девочка все сильнее задавалась вопросом: «В какой момент она перестала доверять мне все самое сокровенное?».

А ведь были времена! Времена, когда они играли в песочнице, вместе учились ездить на велосипеде, получая один синяк за другим. Вместе пачкали новые платья, гоняясь на речке за лягушками, вместе пытались собрать при помощи клея-карандаша разбитую вазочку для конфет. Тогда она и Лиза были теми еще сказочницами — всюду выдумывали странных, но вовсе не страшных чудиков, больше похожих на черных головастиков с длинным ветвистым хвостом и большим глазом. Лиза тогда мило называла их «Асю» и сваливала на воображаемых существ все, в чем тогда ругали ее саму.

Разлили вишневый сок на ковер: «Это все Асю!». Пропали отцовские ключи от машины: «Это Асю взял!». Асю порвал новое платьице, Асю запутал волосы, Асю напугал деревенских мальчишек.

Вспомнив все это, Ариадна невольно захихикала и развернулась на спину. Тогда, почти 10 лет назад, они обе верили в одну сказку, которая исчезла для Ари, стоило ей пойти в школу, но продолжала быть реальностью для Лизы. Да, наверное, именно потому ее все вокруг считали чудачкой первые учебные годы. Ариадне-то было до лампочки — ее лучшая подруга все так же была рядом и поддерживала в любых начинаниях. Вместе с ней сбегала с последних уроков, а потом оставалась на отработку. И ведь всем они всегда делились без особого стеснения — родители знали о девочках меньше, чем они друг о друге.

И что теперь? Год назад Лиза пропала на неделю, а после вернулась совсем другим человеком. Конечно, заметили это немногие… Никто не заметил, возможно, но Ариадна сразу поняла, что ее лучшая подруга, которая обо всем первым делом докладывала ей, решила о чем-то промолчать. О чем-то крайне важном. Еще тогда, уняв первые всплески обиды, она задала столь волнующий всех вопрос: «Что случилось? Ты ведь не болела, да? Где ты была?».

Ответ, что не мог быть глупой шуткой, заставил Ариадну оцепенеть от ужаса, но всего на мгновение. Тогда она взяла себя в руки, и обе девочки решили, что не будут вспоминать о той неделе, что стала для Лизы роковой.

— Она о чем-то не договорила тогда, — подумала девочка с полной уверенностью в этих выводах. — Новые друзья? Этот парень тоже был в подобной ситуации? И Джек еще какой-то… у нее новые друзья, а она молчит, как пленный партизан… Все настолько плохо, что она просто не может об этом говорить? Но они ведь должны знать? Надеюсь, хоть общение с ними помогает ей. Не хочет волновать других, не хочет, чтобы ее жалели… Да, я тоже не хотела, — она вновь укуталась в одеяло и закрыла глаза, напоследок посмотрев в сторону шкафа, на ручке которого висело красное мамино платье. — Нам всем в свое время просто не хватало смелости признаться в том, что нам нужна помощь… даже самим себе…

— Мэр? — хлопая глазами, переспросил Гойге.

— Мэр — это глава города, — пояснила Дорио, вспомнив о том, что Бог удачи — единственный уроженец сокрытого континента — все еще не до конца разбирался в местной терминологии. — Августина Айрон, тетя моей подруги — она потомок Агни?

— Ты меня спрашиваешь? — не меньше нее опешил юноша.

— Но это ведь можно проверить? — подскочив, Лиза выскочила в зал библиотеки, направившись к его центру, где стояла изящная подставка для книг — главный поисковый терминал. Положив руку на его середину, Дорио уже хотела сделать запрос, как вдруг Гойге отдернул ее.

— Эй! Нет, постой! Не помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы полезли за ответами в чью-то книгу? — напомнил Бог удачи, и иил, прилетевший следом, одобрительно покивал ему. — Лиза, читать чужие личные книги так же опасно, как и свои. Ковчег такого не одобрит.

— Куда бы быстрее шли любые поиски, если бы мы просто могли прочитать историю нужных нам людей или Богов, — возмутилась девочка, и без напоминаний знавшая о нелегком характере этого места.

— Это не наши с тобой прихоти. Прояви уважение к Ковчегу и его архивам. Нам и так едва сошло с рук то, что мы лишь благодаря здешним книгам выяснили, где прячется Николсон.

— Нечестно, — насупилась Лиза и отошла от терминала. Присев на ступеньки, ведущие к этому возвышению, она уперлась локтями в колени и обхватила ладонями разгоряченные щеки. — Должен же быть способ…

— Ты сказала, Айрон — тетя твоей подруги, — вспомнил Контаро, присаживаясь рядом.

— Да, но тетя Августина давно уже отошла от дел. А родителей у Ариадны нет… вряд ли она сама что-то знает.

— Ты можешь просто спросить, — предложил Гойге, отчего девочка тяжело вздохнула и слегка поникла. — Ты как-то говорила, вы с детства дружите.

— Да, так и есть, просто… не хотелось мне ее во все это впутывать.

— Ну, если ее семья действительно как-то связана с Агни — то придется. Тебе нужно с ней поговорить. Рано или поздно скрывать это будет просто невозможно.

— Я и сама в последнее время думаю только об этом, — и снова этот тяжелый обреченный вздох. — Из-за моих недомолвок за последний год мы сильно отстранились. Я все думала, стоит ли рассказывать, поверит ли она, но… каждый раз в голову лезут мысли о том, что сделаю этим только хуже… Она ведь… Ари ведь никогда и нигде меня одну не оставляла. Вдруг решит мне помогать, и…

— Не думай о плохом, — Гойге участливо положил руку ей на плечо. — Поговори, а там видно будет. Стереть ей память о том, что ты Бог, мы всегда успеем.

14.08.5116

Утренняя репетиция Ариадны должна была пройти на сцене главной городской арены «Мир», которая была до того большая, что считалась одной из самых крупных во всей Республике. Находилась она почти за городом, так что шум машин и гул города совсем не был слышен и не мешал концертам, которые, в свою очередь, не мешали горожанам отдыхать по вечерам.

Придя раньше времени, Цуна уже по-хозяйски прохаживалась по сцене. Выступать в «Мире» девочке еще не доводилось, и теперь каждой клеточкой своего тела Ариадна пыталась прочувствовать этот момент. С высоких рам на юную певицу смотрели десятки огромных прожекторов, которым еще предстояло осветить эту сцену яркими огнями.

В здании еще не было никого, кто отвечал бы за музыку и оформление сцены, а потому Ари ходила по залу, ожидая, когда к ней присоединится лучшая подруга, обещавшая присутствовать на репетициях. Девочки условились об этом буквально перед сном, но с утра Лиза так ни разу и не позвонила, чтобы уточнить, что их уговор сегодня в силе.

И вновь в голову Ариадны лезли мысли о том, что ее подруга сильно изменилась за прошедший год. В детстве она была хоть и веселой, но немного стеснительной оттого, что многие считали ее чудачкой. С прошлого сентября девочка стала куда уверенней, но при том улыбаться стала немного реже. Оставалось лишь надеяться на то, что в скором времени подруга решится поведать ей о своих переживаниях…

За дверью на том конце зрительного зала послышался грохот, и в помещение буквально влетел ее новый знакомый, крича на бегущих за ним охранников: «Да не террорист я! Кому говорю!». Помчавшись наискосок, он перемахнул через несколько рядов кресел, ловко сделав сальто.

— Стрелять буду! — мужчина в форме перешел на угрозы, потянувшись к явно пустой кобуре на поясе.

— Он ко мне! Все в порядке! — Ариадна недовольно окликнула сторожа в возрасте, и тот, подергав усами в такт тихой брани про «обнаглевшую молодежь», вернулся к себе на пост.

— Ну и охрана у вас тут! — протянул Рей-Джи с небольшой одышкой, уже медленней приближаясь к сцене. Поймав на себе немного рассерженный взгляд Цуны, юноша слегка покраснел.

— А ты чего хотел? Серьезное мероприятие! — ответила Ари. — Ты как сюда залетел? Заходят только по пропуску.

— Зале… — на мгновение он опешил, но тут же взял себя в руки. — Да я же песню принес! — подойдя еще ближе, Рей-Джи протянул Ариадне папку с бумагами, где от руки в два разных почерка был выведен текст.

— Уже? — удивилась девочка, наскоро оценив объем проделанной работы. — Ого! Ты это за ночь написал?

— Ага-а. С ног валюсь, — зевнул юноша. — Этот зазнайка к вечеру нас обоих с Гогги запряг книги по местам расставлять. Такая скукотень.

— А-а-а… — девочка вопросительно посмотрела на Рей-Джи, желая поинтересоваться насчет их общих с Лизой знакомых, однако парень уже мирно спал, развалившись на одном из кресел первого ряда. — Да уж… — подумала про себя Цуна. — Будто с неба свалился, но так кстати… И сколько же их у Лизы там? Джек, Гогги? Кто это вообще? Нет, рано или поздно Лизе придется объясниться.

Тихо спустившись со сцены, она, стараясь не потревожить сон юноши, присела в соседнее кресло и пригляделась к чертам лица Рей-Джи, которые вчера в суматохе не смогла как следует разглядеть. Все в его внешнем виде можно было описать в двух словах: «ярко» и «остро». Острые носик и подбородок, неестественно островатые зубки, яркие волосы и глаза — разглядеть их было несложно, ведь, так вымотавшись за ночь, парень даже не закрыл их до конца. Эти глаза… казались такими необычными: фиолетовые, с крайне необычным зрачком, больше похожим на половинку солнышка, которое нарисовал ребенок.

Рей-Джи дернулся во сне, поморгал, почесал затылок и снова провалился в царство Морфея. Этих двух секунд Ариадне хватило, чтобы заметить еще одну странную деталь: правый глаз парня был черным. Мгновением позже девочка поймала себя на мысли, что все это выглядело немного жутко: едва знакомый парнишка, тайный приятель ее лучшей подруги, просто ворвался с бодрым выкриком в ее «вчера» и, кажется, спас почти безвыходную ситуацию. И как-то неловко было сидеть рядом с ним спящим, да еще и пялиться буквально в упор.

Уходя за кулисы в сторону гримерной, где остались все вещи, Цуну посетило еще одно странное чувство — лицо этого юноши она точно уже где-то видела…

Оказавшись в этой небольшой, но довольно уютной комнатке, где был мягкий диванчик, столик, большое зеркало и шкаф для всего реквизита, Ариадна снова набрала Лизу, но телефон подруги в которой раз был выключен.

— Ну где же ты? — вздохнула девочка немного обиженно, хотя знала почти все причины возможного отсутствия той, кого так ждала.

По натуре Лиза всегда была пунктуальной, и опаздывать потому, что «проспала» или «не зазвонил будильник», было совсем не в ее стиле. Скорее она вышла бы из дома заранее. Но задержалась, потому что снимала с дерева кошку или помогала туристу найти нужную улицу. В иной раз девочке просто не везло с транспортом, а чуть реже Лиза пропадала на работе у отца. Который был не против, что его ребенок помогает разбирать бумаги и бегает к кофейному автомату за добавкой.

Что же стряслось на этот раз?

Присев за столик, девочка трижды перечитала текст песни, который, было видно, ее новый друг писал не в одиночку. Немного странноватый, простенький, но все же было в каждой строчке что-то, что откликалось в сердце. Искренность? Эту песню писали от чистого сердца, вкладывая свои собственные переживания.

— Они ведь на сеансах у психолога познакомились? — снова пронеслось в голове Ариадны. — Этот Рей-Джи и правда пережил что-то подобное?

В дверь негромко постучали три раза. Встрепенувшись, Ари тут же кинулась открывать ее, в надежде увидеть на пороге Лизу, которая сразу начала бы оправдываться за свое опоздание… Но вместо подруги в коридоре стояла незнакомая Ариадне девочка, на вид немного младше нее самой.

— Здравствуйте! — весело поздоровалась она, и два ее фиолетовых кудрявых хвостика мило шевельнулись.

Казалось, в глазах девочки были цветные линзы — еще никогда Ариадне не доводилось видеть глаза столь ярко-лилового цвета. Незнакомка была одета в пышное платье до колен, украшенное всевозможными бантиками и рюшами, отчего можно было подумать, что ребенок пришел в полном сценическом образе.

— Простите, я, наверное, помешала, — заметив удивление на лице певицы, девочка поспешила извиниться. — Я Нами Тава, тоже выступаю на фестивале. Правда, я не местная и в «Мире» впервые. Даже не знаю, как пройти к звукооператору. Вы мне не поможете?

— Звукооператор? — переспросила Ари. Ей и самой не мешало бы наведаться к этому лентяю и попросить подобрать для нее подходящий «минус», раз уж текст песни был теперь на руках. — Да, знаю, где его можно поискать. Он и мне сейчас нужен. Сходим вместе тогда? Я Ари.

Довольно быстро отыскав парня, вечно сидящего в своей уставленной музыкальной аппаратурой рубке, девочки закрыли пару основных вопросов, касающихся выступления на фестивале. Если Нами, дружелюбно помахав обоим, вернулась к своим делам, то Ариадна еще долго сидела в темной и душной комнатенке, пытаясь на пальцах объяснить, какую мелодию бедолаге придется наколдовать для певицы за оставшееся время до торжества.

Когда, вконец устав от мозгового штурма, Ари высунулась из небольшого окошка с видом на сцену, то с приятным удивлением заметила у края сцены Лизу, которая безрезультатно пыталась расшатать все еще спящего друга.

— О! Вот и ты! — наигранно сердито начала Цуна, приближаясь к подруге. — Сколько бабушек перевела через дорогу?

— Прости! Прости! — продолжая толкать Рей-Джи в плечо, проскулила она. — С утра Джастин мне телефон разорвал звонками. Этот дурень опять напортачил в отчетах и попросил прикрыть его перед папой, пока все не исправит!

Разумеется, в словах Дорио была доля правды: ей действительно пришлось прикрывать одного непутевого юношу, вот только был это совсем не кузен, а Бог здоровья, который перепутал не документы, а книги, которые Джек еще с прошлого дня велел вернуть на полки. И, может быть, Лиза позвонила бы Ариадне, предупредив о своем опоздании, вот только в поисках нужной секции библиотеки Боги в который раз за месяц забрели в чертов бесконечный коридор, где, увы, совсем не ловила связь.

— Твоему Джастину сколько? 10?

— Не поверишь, иногда мне кажется, что так и есть, — девочка прокашлялась в кулак.

Рей-Джи спал все так же крепко, и казалось, разбудить его не сможет даже включенная на полную музыка, которая будет бить по ушам из всех массивных колонок. Посмотрев на юношу в четыре озадаченных глаза, подруги приняли решение позвать скорую вахтерскую помощь для переноса спящего тела в более удобное и безопасное для него место.

Только к середине дня Морфей начал отпускать юношу, не спавшего больше двух суток. Окончательно проснувшись, он не сразу дал это понять. Мягкий диван был слишком удобным, чтобы вставать с него, а плед таким теплым и уютным, что из-под него совсем не хотелось выбираться. Решив полежать еще немного, Рей-Джи затаил дыхание и прислушался к голосам девочек, которые, кажется, все эти три часа обсуждали фестиваль и ту самую песню.

— У нас должны быть музыканты, которые смогут сыграть это, но, если я попрошу их помочь, с репетиций буду за полночь возвращаться. Времени все меньше, — вздохнула Ариадна, все же не теряя энтузиазма. — Как придет Лора, надо показать ей и распеться как следует. Я все еще не до конца понимаю, какую брать тональность… сложно… Ну, во всяком случае, эту песню петь точно никто, кроме меня, на концерте не будет.

— Лору на мыло? — переспросила Лиза, зная, как неоднозначно подруга относилась к своей эксцентричной наставнице.

— Лору на мыло, — подтвердила Цуна. — Это она мне не дала самой выбрать песню и затянула с поисками до последнего. Что угодно спою ей назло… — со вздохом девочка решила перевести тему. — Слушай, а твои друзья, они… все чудные такие?

Поняв, что певица завела речь о нем, Рей-Джи едва не выдал своего бодрствования.

— Чудные? — пытаясь понять, что именно имела в виду подруга, переспросила Дорио.

— Ну, не знаю, — чуть тише продолжила Ари с улыбкой. — Он такой… странный, что ли? Что у него с глазами?

— А! Это! — опомнилась Лиза. — Это врожденная особенность. Кажется, гетерохромией называется.

— Вот как, — озадаченно хмыкнула девочка, пожимая плечами. — Кажется, я у кошек такое видела. А вот у людей ни разу. Большая редкость, наверное.

— Да-а, — протянула подруга, в который раз понимая, что ее ложь едва ли не выходит из-под контроля.

— А… — Цуна наклонилась и почти прошептала. — Скажи, у него… тоже что-то случилось?

Лиза едва вздрогнула и медленно перевела взгляд на юношу, что все так же притворялся спящим. Девочка уже давно знала, что было на душе у ее «чудного» друга, однако говорить об этом Ариадне она не столько не хотела, сколько не имела права, а потому ей оставалось лишь одно — ответить уклончиво, как она делала до этого.

— У всех что-то случилось.

Не самый продуктивный, но немного странный день подошел к концу. Кое-как расшатав Рей-Джи, который до последнего притворялся спящим, подруги вытолкали его вперед себя из здания под новые возмущения охранников в духе: «Вы и ночевать у нас собираетесь?».

Разговор с Лорой ожидаемо прошел не так гладко, как мечталось, но, поняв, что иного выхода нет, женщина согласилась на условия своей юной подопечной. Малость отрепетировав без музыки, Ариадна уступила место другим певцам, которые пришли в «Мир» ближе к обеду.

Всю дорогу до остановки, с которой Ариадна собиралась уехать домой, троица шла бурно обсуждая предстоящий фестиваль. Некоторых выступающих девочкам уже доводилось видеть раньше на местных конкурсах, а вот кого-то они видели впервые. И пусть вокальная часть торжества носила соревновательный характер, Ариадна совершенно не волновалась о призовых местах.

Когда же, посадив юную певицу на автобус, Боги остались на остановке одни, стало необычно тихо.

— Извини, мне стоило уйти сразу, как отдал ей текст, — вздохнул Рей-Джи, пряча руки в карманы.

— Нет, все в порядке, — Лиза помотала головой. — Я была к этому готова, отчасти… Мы с Ари с раннего детства вместе. Стоило полагать, что рано или поздно она узнала бы о ком-то из вас…

На минуту вновь воцарилась тишина. Здесь, на окраине города, транспорт проходил нечасто, да и людей поблизости видно почти не было.

— Зачем ты попросила ее принести завтра все вещи для выступления? — вспомнив слова, сказанные девочкой, пока он притворялся спящим, Рей-Джи не сразу подумал о том, что у Лизы может возникнуть к нему куда больше вопросов. Однако, взглянув на парня, Дорио дала понять, что уже давно раскрыла его притворство.

— Есть кое-что, что я должна увидеть, — честно ответила юная Богиня. — Кольцо, которое Ари хотела надеть с платьем.

15.08.5116

Утром следующего дня Лиза вышла настолько «заранее», насколько это было возможно, и на этот раз пришла ко входу в «Мир» еще раньше своей подруги, без которой, увы, путь внутрь был ей заказан. Чем ближе на календаре подбирался день фестиваля, тем суровей становился взгляд охранников на посту перед въездом на служебную парковку. Сегодня все показалось Лизе еще серьезнее: как у главного, так и у черного хода дежурило по двое людей в форме. Вот уж чья кобура пуста не была — мужчины были явно вооружены по-настоящему. И того вполне стоило ожидать — со дня на день в город должен был приехать один из самых знаменитых артистов страны, чей псевдоним срывался визгом с уст юных девушек:

— Широ!

Услышав крик, Лиза тут же обернулась, заприметив неподалеку группу старшеклассниц, которые, было видно, и сами с нетерпением ждали фестиваля.

— Он что, уже в городе? — девочки говорили между собой, но в утренней тишине их голоса были прекрасно слышны даже с расстояния.

— Не знаю, Катя говорила, что видела его машину в центре.

— Он в отеле «Кристалл» остановился? Наверное, выбрал люкс!

— Еще бы!

То и дело переходя на те самые восторженные визги, фанатки продолжали обсуждать что-то, но поглощенная собственными мыслями Лиза уже не слышала их. Уж кому, как не ей, было легко понять чувства поклонниц молодого певца. Отчасти ведь из-за него Дорио потребовала отложить все важные дела Богов на конец августа и оставить ее саму в покое в двадцатых числах месяца. Широ выступает на арене «Мир»! Широ выступает в ее городе! Ради такого уж можно было пару раз поцапаться с Джеком, нарушив все заготовленные им еще за полгода графики. Нет! Никаких ночных вылазок! Никаких серьезных миссий! Во что бы то ни стало Лиза была обязана попасть на фестиваль в здравии и бодрости! Ради этих песен! Ради чудесного голоса Широ! Ради…

Замечтавшись, она едва не забыла о главном, отчего шлепнула себя по лбу, чтобы прийти в себя и взбодриться. Кольцо! Ей было нужно кольцо, о котором двумя днями ранее говорила ее лучшая подруга. Хватит всего получаса, чтобы Ариадна отвлеклась, а Лиза отнесла украшение на Ковчег, где уже опытные Боги дали бы свое экспертное по вопросу Камней заключение — но все это было лишь планом, нуждающимся в реализации.

В компании исключительно собственных мыслей девочка оставалась еще недолго — совсем скоро автобус, на котором должна была приехать Ариадна, причалил к нужной остановке, и девочка бодро выпрыгнула из него, аккуратно держа перед собой чехол с платьем.

— Только-только из ателье! — гордо объявила Цуна, поздоровавшись с подругой.

— Это что за ателье по ночам работают? — поинтересовалась Лиза.

— Ателье «кое-как, зато сама», — ухмыльнулась Ариадна. — Достала из кладовки старую швейную машинку и глянула пару обучалок в интернете. Укоротила подол всего лишь.

— Руки у тебя золотые! — с легкой завистью в голосе констатировала Дорио и тут же поймала на себе озадаченный взгляд подруги.

— А ты чего так рано? Я уж приготовилась к тому, что Джастин тебя и сегодня ук… — на языке крутанулось слово «украдет», но девочка вовремя остановилась. — П… припахает… в общем… да. Надо бы теперь все вместе это примерить, — взяв подругу за руку, Цуна повела ее внутрь здания.

Расположившись в гримерной, девочки еще раз обсудили текст, который за прошлый вечер Ариадна повторила еще несколько раз и уже выучила почти наизусть.

— На-на-на-а, — попыталась протянуть Лиза, но ее голос явно не подходил для такой тональности.

— Нет, смотри. Надо начинать: «А-а-на!» — пропела Цуна. — «И-и же…». Как-то так, — на лице девочки появилась милая умиротворенная улыбка. — Да, друг твой неплохо пишет.

— Я даже знаю, кто ему в этом помогал, — хихикнула Лиза, прекрасно понимая, что именно Гойге принадлежала та часть текста, что была написана максимально аккуратным почерком, ведь, несмотря на достаточно хорошее образование, Рей-Джи совсем не стремился к совершенству в таких мелочах.

— Похоже, у тебя и правда хорошие друзья, — вздохнула Ари с облегчением. — По правде говоря, я поначалу испугалась, что ты общаешься с кем-то, да еще и с парнями, которые явно старше, но теперь вижу, что зря начала переживать.

— О! Ари! — Лиза крепко обняла подругу и едва не расплакалась прямо у нее на плече. Немного уняв первые эмоции, Дорио взяла себя в руки и сказала то, о чем хотела сообщить все утро. — Обещаю, после фестиваля я обязательно вас познакомлю. Они правда хорошие, вот увидишь!

Дождавшись вечно опаздывающих мужчин, отвечающих за сцену, звук и свет, Ариадна первая вышла отрепетировать, все еще без музыкального сопровождения. Больших трудов стоило Лизе найти оправдание, чтобы остаться в гримерной хотя бы на несколько минут. Хотя бы на 10 — и этого в крайнем случае было бы ей достаточно. Ключ от Ковчега был под рукой, в двери в комнату была заветная замочная скважина — должно сработать!

Оставшись одна и хорошо проверив, не услышит ли ее подруга возню, Дорио кинулась на поиски кольца, о котором Ариадна несколькими днями ранее говорила ей с такой ностальгией. Кольцо с красным камнем — рубином. Если он будет настоящим, возможно, Богиня взяла верный курс, ведь уже много сотен лет натуральные камни считались такой редкостью, что хранились разве что в музеях или у очень богатых людей.

Шкаф, пальто, сумка. Не могла же Ариадна забыть его дома? И на пальцах девочки кольца тоже не было. Где? Где? Где! Лиза перерыла все еще раз, а времени оставалось все меньше. В любой момент Ари могла вернуться и застать подругу за обыском, который та не смогла бы объяснить.

В третий раз засунув руку в сумку Цуны, Лиза пошарила по всем карманам, выискивая потайные, и вот она — та небольшая щелочка, в которую так неудачно завалилось маленькое украшение. Крепко взявшись за быстро теплеющий металл, Дорио вытащила кольцо, чтобы для начала взглянуть на него вблизи… странный импульс прошел по всему ее телу — от кончиков пальцев, которые едва касались алого камня, до самых пяток.

— Ха-ха, — эхом прозвучал в голове добрый мужской смех. — Вы, ежели что, приезжайте. В доме моем для Зио и Дорио место найдется всегда…

— Аг-ни… — прошептала Богиня, не сразу поняв, что по ее щеке прокатилась слеза.

Перед глазами мутно мелькнул образ мужчины, чью статую она совсем недавно видела во сне: длинные красные кудри с единственным белоснежным локоном, длинные богатые одеяния, камень… камень в массивном кулоне на груди первого Бога огня. Нет! Сомнений не оставалось! Камень власти был в ее руках, и все это время принадлежал самой близкой подруге…

Опомнившись от звуков шагов в коридоре, Лиза быстро вернула все вещи на место и сделала вид, будто искала телефон, который не глядя швырнула куда-то за спину. Когда люди прошли мимо двери, девочка с облегчением выдохнула и, достав гаджет из-за дивана, вышла к Ариадне, репетиция которой должна была уже закончиться.

Когда Дорио подошла к сцене со стороны кулис, ее подруга беседовала о чем-то с незнакомой девочкой, больше похожей по одежде на дорогую куколку. Заметив Лизу, Ари кивнула своей собеседнице, и уже та отправилась на прогон.

— Уже успела с кем-то познакомиться? — спросила Лиза, провожая девочку взглядом.

— Да, еще вчера. Нами из другого города приехала, вот и спрашивала вчера, что тут у нас, да как.

— Миленькая она.

— Похоже, ей только 12. И куда ее продюсер смотрит? Ни разу его не видела. Кажется, Нами из выступающих только меня да Широ знает.

— Ох, Широ, — тихо проскулила Лиза. Теперь, когда главный вопрос дня был снят, она дала себе волю помечтать о встрече с кумиром.

— Он, кстати, уже приехал, — хитро улыбнулась Цуна. — Его машина на парковке стоит с утра.

— Серьезно?! — воскликнула Дорио. — А ты мне только сейчас говоришь?!

— Ха-ха. Да не сбежит он никуда.

— Ты видела его? Уже видела, да?

— Хах. Только краем глаза, когда он с Лорой болтал в коридоре. Эта стерва ему почти поклонилась, прикинь!

— Ну еще бы! — выдохнула Лиза. Все ее мысли сейчас были только о любимом певце.

— Ладно тебе, — подруга понимающе похлопала ее по плечу. — Всего несколько дней осталось. У тебя будет билет в первом ряду. Ты почти сможешь к нему прикоснуться!

Едва сдерживая восторженные визги, девочка попрыгала на одном месте. Улыбаясь во весь рот.

— Ну вот, моя старая добрая Лизка, — про себя подумала Цуна. — Все так же сохнет по Широ. Ничего не изменилось. Ох… оно и к лучшему. Может, фестиваль ее немного растрясет?

В этот день с репетиции девочки ушли куда раньше, чем в прошлый раз. И участников, желающих устроить прогон своего номера, было больше, и собственных дел. А что там эти дела — зайти в кафе-мороженое по дороге домой и начать обсуждать скорое начало учебного года.

Просто две девочки-подростка, при взгляде на которых почти никто бы не заподозрил неладное. А оно было — летало черным пушистым облачком по пятам, стоило Лизе покинуть здание «Мира». По обыкновению Дорио делала вид, что не замечает Даффа, как бывало дома, в школе и даже на работе у отца. Иил пусть и нечасто покидал Ковчег, но если и делал это, то точно для того, чтобы следить за юной Богиней. И, стоило отдать должное малышу, делал он это наименее назойливым образом, нежели все остальные.

Всего единожды Лиза бросила взгляд на Даффа в кафе, когда Ариадна отошла к стойке за заказом. Так хотелось как обычно погладить пушистого и почесать за большим ушком, но делать это под камерами заведения было крайне опасно. Стоило оставить нежности для более подходящей обстановки… Но вернувшись домой, Богиня и хранитель застали там «слегка» недовольного оборотня, который с порога едва не испортил всем настроение.

— Снова телефон выключила? — Дёмин дернул бровью, наблюдая за тем, как его подопечная ставит на полку свою обувь.

— Не хотела, чтобы звонки мешали на репетиции.

— Опять ты там была. Просил же: «Говори, куда идешь!» — юноша наклонился и посмотрел Лизе в глаза, слегка прищурившись.

— Все хорошо. Со мной был Дафф, — Дорио пожала плечами, стараясь сохранять невозмутимый вид.

— Что-то мне от этого не легче, — Дима незаметно для Лизы двинул бровями в сторону. — Оставь нас одних, муфточка.

— Эй! Стой! Нет! — девочка развернулась, чтобы остановить малыша, но тот уже успел скрыться за дверью. Нахмурившись, Лиза прорычала в сторону парня, но теперь уже он делал вид, что не замечает недовольства своей собеседницы. Уловив это, Дорио перевела тему. — Где мама? — пройдя в ванную, девочка помыла руки и сполоснула лицо после долгой прогулки по жаре.

— Мне почем знать, — буркнул юноша, заглядывая к ней. — Может, к родственникам ушла, может, в магазин. Я за тобой, а не за ней следить должен.

— Ты так спокойно заявляешься ко мне домой, будто точно знаешь, что в ближайшие 2-3 часа никто, кроме меня, не придет.

— Свалю по-быстрому, если надо будет, — парировал юноша.

— И то верно, — несколько секунд Лиза смотрела на свое отражение. Не показывать бушующих внутри переживаний было все сложнее… Особенно при Диме, который всеми силами выводил ее на эмоции.

Оказавшись в комнате, девочка по привычке ногой включила компьютер и, пока тот загружался, взяв домашнюю одежду, отправилась переодеваться в соседнюю комнату. На мониторе появилась заставка, проиграл приятный джингл, загрузился главный экран. Лишь бросив взгляд на лицо известного певца, чья, как бы волк выразился, «рожа» занимала большую часть рабочего стола, Дима перекривился. Руки чесались поменять этот надоевший фон, но тогда ругани было бы уже не избежать. Пытаясь не смотреть в сторону монитора, Дёмин покорно ждал, когда Лиза вернется в спальню, чтобы продолжить разговор.

Из-за стены начали доноситься напевы, звуча немного мимо нот: «Летим со мной, где только ты и я…».

— Ну, и долго ты собираешься так летать в облаках? — стоило девочке появиться в поле зрения парня, как он не выдержал. — Какой еще концерт?! Тебе жить надоело?

— Ну почему мне нельзя пойти?! — воскликнула Лиза и, подойдя, уставилась на волка почти в упор своим обиженным и рассерженным взглядом, на какой был способен разве что ребенок.

Да, да, да. Когда еще месяц назад речь между делом зашла о фестивале, Дима лишь неодобрительно зарычал, но стоило девочке прошлым вечером на рядовом собрании в Белом зале только заикнуться о Широ — сдержать гнева волк уже не смог. Капут! Конец! Армагеддон! Скандал! Катастрофа! Спасайся, кто может! Казалось, от рыка Зверя можно было оглохнуть! Дима вскипел быстрее, чем самый быстрый чайник, и едва не порвал драгоценный билетик, который Лизе достался от подруги. Спасти положение вызвался Дафф, отчего обстановка накалилась еще сильнее. Казалось, после недолгой перепалки Дима малость успокоился, но вот спустя сутки он вновь дал знать о своем несогласии. Простая радость девочки-подростка едва не обернулась ее же горькими слезами.

— Мне повторить?! — еле сдерживаясь, чтобы не закричать, прорычал парень. Лиза насупилась и отвела взгляд. — Сколько раз я тебе объяснял, что ты всегда должна быть под моим присмотром! Всегда! Без исключения! Я должен приглядывать за тобой ежесекундно, ежеминутно, ежечасно, ежедневно, семь дней в неделю, 365 дней в году и еще одни сутки плюсом в високосный! Все, чтобы не попала в беду или сама ее не устроила. Этот концерт — место, где тебя могут запросто вычислить враги, и тогда у всех нас будут проблемы. Я — твой телохранитель и должен заботиться о тебе до тех пор, пока ты не будешь в состоянии сама себя защитить! А это случится… ммм… дай-ка подумать… НИКОГДА! Учитывая твою склонность находить приключения на пятую точку.

— Все же хорошо было! — всплеснула руками девочка, до конца не понимая, как одна новость могла так испортить Дёмину настроение, что он в отместку решил испоганить его всем вокруг, и, главным образом, ей самой. — Тебя какая муха укусила? Я с Богами уже давно договорилась. Если так не хочешь оставлять меня одну — просто пойдем со мной! Я у Ари еще один билет выпрошу.

— Да ни в жизнь, — фыркнул волк и поспешил напомнить, — и ты, кажется, сама говорила, чтобы я на глаза твоей подруге не попадался.

— Ни к чему уже эта конспирация! — все отчетливей обида слышалась в ее голосе. — Рей-Джи она уже видела, о Джеке слышала. Моя Ари — потомок Бога огня, и после концерта я собираюсь ей все рассказать. Так что, если хочешь быть рядом, — будь! Я тебя не гоню.

— Не собираюсь я переться на этот ваш фестиваль, — Дима демонстративно скрестил руки на груди и перебрался на кровать. — И ты туда тоже не пойдешь, ясно! Я все сказал, — нахмурившись, он отвернулся к стене, дав понять Лизе, что в этом вопросе останется непреклонен.

За спиной ожидаемо послышались тихие всхлипы, и пусть девочка вовсе не плакала, была обижена до глубины души. Она медленно села за стол, развернулась к монитору и еще несколько минут смотрела на обои на главном экране.

Широ… О, великолепный Широ! Появившись всего несколько лет назад на эстраде, он буквально за мгновение покорил сердца тысяч девушек! Еще бы, как в такого не влюбиться?! Высокий, статный парень с идеальным телом, обворожительной улыбкой, будто говорящей: «Я люблю вас!». Эти черные как ночь глаза, эти длинные каштановые волосы, этот голос! Еще несколько дней, и девочка сможет увидеть его своими глазами!

Давняя мечта Лизы могла исполниться так просто, однако позади нее на кровати лежал самый настоящий разрушитель веселья, господин «облом» и «губу закатай». Тот, на фоне которого и Адольф мог показаться развязным тусовщиком.

Тяжелый вздох нарушил тишину.

— Один черт тебя поймет, — шепнула девочка, глядя на клавиатуру, потыкав по которой, уже готова была сообщить Ариадне, что не сможет прийти на фестиваль. — То бежишь на другой конец города, чтобы вытащить меня из переделки, то следишь за мной в школе…, а как пойти куда-то, когда я сама тебя прошу, так сразу в отказ. Сам не хочешь, так одну отпусти. Рей-Джи уж точно там будет и поможет, если что случится. Дафф тоже не откажет — ему билет вообще не нужен, его никто не заметит.

— Куда угодно, только не туда, — слегка смягчился юноша, не желая доводить подопечную до слез.

— Ведешь себя по-свински.

— Эй, я вообще-то на компромисс пытаюсь пойти! — заметил Дёмин.

— Вот скажи, — развернувшись к парню, Лиза облокотилась на подлокотник кресла, — почему каждый раз, когда речь заходит о Широ, ты так срываешься? Не в первый же раз.

— Потому что ты с ума сходишь по тому, кого даже не знаешь! — еще больше взъерошился Дима, уставившись на юную Богиню. — Вот что тебе известно про этого Широ? Только что он красиво поет и выделывается на сцене? А вдруг он плохой человек? Вдруг он над фанатками издевается? Разводит их — «поматросил-бросил». А? Что ты о нем знаешь? Да ничего. Просто обложка, обертка от конфеты. А что под ней — одному Создателю известно! — выдохнув, он продолжил спокойнее. — Вот почему… Нравятся тебе его песни — слушай, но не подбирайся близко к кумиру, чтобы потом, разочаровавшись в нем, не ныть потом в подушку…

Волк долго смотрел девочке в глаза, прекрасно понимая, сколь важным казалось ей это мероприятие. Кумир! Икона! Нельзя было сказать, что сам Дима не понимал этих чувств, но была тысяча «НО», из-за которых просьба Лизы теперь воспринимались только в штыки.

Развернувшись к монитору, Лиза уже что-то проклацала по клавиатуре, как вдруг рука Димы резко легла поверх ее.

— Хорошо… — тяжело вздохнув, произнес Дёмин. — Я пойду с тобой…, но у меня будут условия…

16.08.5116

— Думаю, мне следует объясниться… — Лиза стыдливо отводила глаза в сторону, пока пристальный и несколько осуждающий взгляд Ариадны прожигал ее насквозь.

Световик настраивал прожекторы, а потому лампы на сцене и в зале то и дело мигали, словно в фильме ужасов, отчего у Дорио только больше в груди сжималось сердце. Так не терпелось прекратить с ложью, но было еще рано. Два дня! Еще два дня она должна врать своей подруге! Целых два дня! Никогда еще 48 часов не казались ей столь длинными и мучительными, и еще долго бы девочка придумывала оправдание, если бы ее не прервали голоса парней: Рей-Джи и Дима стояли у дальних кулис, и, кажется, между ними уже разгорался конфликт.

— Да уж, хотелось бы, — Цуна покосилась на них и, вздохнув, снова обратила внимание на лучшую подругу. — Разве этот парень слева не из нашей школы.

— Ага, — Лиза обреченно кивнула.

— Что-то я не видела, чтобы вы хоть раз общались. Тоже твой друг из кружка психотерапии?

— Ну, не совсем, скорее…

— Вот только не говори, что вы встречаетесь, — предположила Ари, неодобрительно прищурившись.

— Да не дай Бог! — воскликнула Лиза и тут же шлепнула себя обеими ладонями по рту.

Ариадна прищурилась еще сильнее и слегка наклонилась, чтобы как можно подробнее разглядеть растерянность в глазах подруги.

— Ммм? Второй раз от тебя это за год слышу. Что еще за «недайбок»? Это какое-то новое ругательство? И где ты такого нахваталась? От друзей этих?

— Мы просто друзья! — возразила Дорио. — В школе и познакомились. Год назад, он тогда к нам перевелся, и я ему Академию показывала, — на этот раз с подругой она была честна. Подумав еще секунду, девочка хитро улыбнулась и шепнула так, чтобы кроме Ариадны никто не смог услышать ее слов. — Похоже, он втрескался в меня по уши, вот и ходит за мной хвостиком.

— Ааа! Вот оно что! — так же хитро ухмыльнулась Цуна и, не меняя выражения лица, вернулась к своему первому вопросу, с которого и началось утро. — А тут он что делает?

— Ему бы тоже билетик на концерт, — Лиза косо посмотрела на друзей: похоже, беда миновала, и парни ограничились рядовой словесной перепалкой. Однако чуяло сердце Богини — она еще пожалеет, что согласилась на все условия Дёмина.

Кое-как уговорив светорежиссера повременить с настройкой оборудования, Ариадна понемногу начала распеваться, ловя на себе волны звука с отражателей над сценой. Наслаждаясь этим, Лиза старалась как можно меньше смотреть назад, где парни уже облюбовали звуковую установку.

Через несколько минут юная певица сделала перерыв.

— М-да, — вздохнула она, выключая микрофон. — Без музыки совсем не то.

— Да? А что звуковик? — переспросила Лиза.

— Заднюю дал…— ответила Ари так, будто иначе и быть не могло, и шепнула, следя, чтобы названный «кидала» ее не услышал. — Показала бы ему средний палец, да боюсь, он мне тогда все испоганит…

Вдруг из больших колонок на весь зал раздался жуткий электронный писк. Убрав ладони от ушей, девочки посмотрели на ребят: Дима, выкрутивший звук на минимум, шлепнул Рей-Джи по затылку.

— Жить надоело! — рявкнул Дёмин, забирая у рыжего электрогитару. — Думай сперва — потом делай.

— Да там не слышно сначала было, — попытался оправдаться тот, но Дима продолжил отчитывать парня, словно в него вселился Джек.

— Наушники почаще снимай, дубина! Сам оглох — других калечишь! — перекинув лямку через шею, парень дал первый аккорд. — Вот так надо, понял! Куда ты там третью струну зажал? Это соль-мажор!

— Да там не мажор должен быть! — взяв вторую гитару, Рей-Джи провел по струнам, но звука не последовало. Парень проверил кабель и, сделав недовольное лицо, подключил инструмент к усилителю. Убедившись, что звук идет, Бог порталов повторил. — Вот! Минор!

— Мажорный септаккорд! — возразил Дёмин. — Ты где там минор услышал?

— Всегда минором был!

— В голове у тебя минор! Ты баррэ на третьем ладу потерял? Зажимай его, а потом на пятом ладу четвертую струну и пятую.

— Эээ, — юноша неумело попытался зажать весь лад.

— Давай, не тупи, ящерица. Что-то же ты умеешь.

— Ненавижу баррэ…

— Не ной! Сам начал!

— Я не ною, просто баррэ! — продолжал Бог порталов, всеми силами пытаясь зажать одним пальцем сразу весь лад. Попытка первая, вторая, третья — и вот где-то в десятый раз Рей-Джи неуверенно выдал чистый звук. — Минор! — воскликнул он, чем вновь отвлек девочек от разговора. — Так, что там дальше… — юноша задумчиво перебирал аккорды, даже слегка высовывая язык от усердия.

— Что там тебе нужно? — встав ближе, Дёмин скептически взглянул на криво поставленные пальцы юноши.

— Там так «на-на-на-а»! — попытался пропеть Бог порталов, отчего Дима перекривился.

— Нет, давай лучше ноты мне скажи.

— Эй, вы двое! — грозно прикрикнула на них Ариадна, которой уже порядком надоели лишние звуки на сцене. — Я вас сюда пустила только по доброте душевной. Будете мешать — живо позову злого дядю-вахтера! — переглянувшись, парни быстро скрылись за кулисами, а Цуна, вздохнув, перевела взгляд на подругу. — Ты обещала, что они тихо себя вести будут.

— Извини… — Лиза опустила плечи и повесила голову, но бровь ее дико дергалась от мысли, что уже вечером оба ее друга получат по затылку за свое поведение.

Сделав небольшой перерыв, за который Ари минимум трижды попыталась вызнать окольными путями хоть что-то о странных друзьях своей подруги, певица продолжила попытку отрепетировать без музыки, но, казалось, даже с ее голосом звучало это крайне сухо. И сказывалось ли ее волнение или виной был еще не настроенный микрофон — было не столь важно. Довольна собой Ариадна явно не была.

— Если так пойдет и дальше, Лора меня съест с потрохами, — вздохнула она, присев на край сцены, ближе к Лизе. — И ей будет все равно, что это она сроки проглядела и оставила меня разбираться со всем самой… э-эх… вот хотела же просто петь в свое удовольствие…

— Э-эх… — вслед за подругой вздохнула Лиза.

Из-за кулис раздалось задорное: «Три, два, один», и парни выскочили на сцену под звуки двух электрогитар:

И руша все, что когда-то связало нас,Мы танцуем в последний ра-а-аз!

— Ю-ху! — встряхнув волосами, Рей-Джи выпрямился и, дождавшись, когда его напарник будет готов, дал заветный минор. — Мы тут подумали немного и подобрали аккорды под твою песню.

— Да? А при чем тут песня Широ? — переспросила Ариадна, узнав пропетые юношей строки.

— Да по приколу. Надо было с чего-то начать, — развел он руками, и Дима фыркнул.

— Ничего получше вспомнить не смог просто… Короче. Мелодия там несложная и все время повторяется, — подхватывая Рей-Джи, Дёмин ритмично покачивал головой. — Что скажешь?

— А… — приоткрыв от удивления рот, девушка внимательно слушала незатейливый мотив.

Без претензий на виртуозность парни играли вполне слаженно, что удивляло не столько ее, сколько подругу, которая впервые видела, как парни работали вместе, и, кажется, это действительно их увлекло, раз оба они начали пританцовывать в такт мелодии.

— А это… звучит неплохо, — на лице певицы все отчетливей различалась улыбка.

— Звучит как повод показать средний палец звуковику! — чуть не продрав джинсы, Рей-Джи пафосно приземлился на колени. — Одно твое слово — и мы дадим жару на концерте!

— Баррэ, — прорычал Дёмин.

— Да зажал я, — кивнул юноша в сторону волка и снова посмотрел на певицу, со слов которой стало бы ясно, не зря ли они с оборотнем едва не подрались за кулисами, пытаясь подобрать аккорды.

— Ж… жару не стоит… — поведение юноши казалось Ариадне странным в который раз, но стоило отдать ему должное — играл он и правда не хуже многих, с кем ей доводилось работать раньше. — М-да… думаю, мне стоит обсудить все это с Лорой.

— Да что обсуждать там? — парень поднялся на ноги, едва не запутавшись в проводе, ведущем к усилителю. — Ты скажи — а мы завтра тебе весь минус запишем. Пустишь с колонок. Какая разница, кто и когда там это играл, да? Главное ведь, чтобы звучало! — он снова дернул струны, звук которых эхом пронесся по всему залу, и из рубки звукорежиссера послышалась отборная брань.

К обеду в «Мир» начали подтягиваться и другие выступающие, вынудившие освободить сцену, на которой Ариадне в общем-то больше сегодня делать было нечего. Распрощавшись с подругой, с которой она встретилась бы теперь только через день, певица подозрительно зыркнула на Диму и шикнула так, чтобы услышал только он: «Обидишь Лизу — прибью».

Юная Богиня шла домой в компании парней, которые, как ни странно, все еще не собирались нарушать перемирие и начинать собачиться, как бывало ранее. Дима и Рей-Джи шли чуть позади нее, и в разговоре их было столько музыкальных терминов, что девочка понимала дай Бог одну треть. Одно было ясно наверняка — выступление ее лучшей подруги было спасено, а посему даже желание отругать друзей за поведение как-то само уходило на последний план.

17.08.5116

Последний день перед концертом Ариадне не столько хотелось напрягать связки для распевки, сколько найти треклятую Лору и осведомить о некоторых изменениях в своем выступлении. Наставница что-то пробубнила в трубку о трех новеньких подопечных, за которыми нужен глаз да глаз, о самостоятельности Цуны и бесконечной вере в ее силы, закончив парой напутствующих слов и обещанием быть завтра на концерте. Ариадна со вздохом убрала телефон в карман и, подтвердив свою личность на входе, прошла по коридору в сторону гримерных комнат.

В такую рань в здании не было почти никого, кроме охранников и уборщиков, что было и плюсом — никакой толкотни и беготни. Однако на этот раз, похоже, Ариадна была не одна.

— Н… но… но папа… — знакомый, почти детский голос донесся из-за поворота. Ариадна остановилась и не в привычку прислушалась.

— У тебя все получится, милая, — женщина подбодрила девочку, и по тени, падающей на стену, Ари поняла, что та взяла Нами за плечи. — Ничего сложного.

— Папа на меня рассердится, — противилась малышка.

— Глупости… Т… ты… Нами, хочешь ведь, чтобы мы снова жили вместе? Если ты все сделаешь правильно…

— Я… — Нами отступила к стене, хоть было ясно по голосу, девочка очень сильно колебалась. — Хорошо… я попробую…

— Вот и молодец. После концерта я приду за тобой, милая.

Высокая стройная женщина в пышном черном платье прошла мимо Ариадны к выходу, будто и не заметив девочку. Когда же Цуна завернула за угол, то обнаружила там одну из участниц фестиваля в несколько расстроенных чувствах.

— Нами? — Ариадна поздоровалась с ней как ни в чем не бывало. — Это твоя мама там…

— Не говори! — негромко воскликнула та и едва не накинулась на Цуну. — Никому не говори! — в этом голосе слышалась мольба. — Пожалуйста, не говори, что она была здесь!

— Н… Не… Я и не собиралась, почему ты… — опешив, девочка сделала шаг назад и приподняла руки.

— Если папа узнает, то накажет меня! — чуть тише продолжила Нами. Она робко отступила, и будто под ней скрипнула половица.

— Твой папа тоже здесь?

— Папа, он… — поникнув, девочка поджала плечи и боязливо осмотрелась. — Папа с мамой давно в разводе. Маме нельзя ко мне приходить… Так папа говорит.

— Она ведь пришла поддержать тебя? — переспросила Ари, думая лишь о том, как бы успокоить ребенка.

— Д… да… — неуверенно отозвалась та. — Но если папа узнает.

— Я никому не скажу! — Ариадна улыбнулась и протянула Нами руку. — Будет наш маленький секрет.

Ариадна усадила Нами на диванчик в своей гримерке и, налив девочке воды, села рядом с ней. Та все еще была чем-то напугана, и казалось, ей совсем не хотелось оставаться одной. Даже будучи младше Цуны всего на пару лет, она казалась маленьким ребенком, неуверенным и пугливым.

— А твоя мама красивая, — не зная, с чего начать, выдала Ари, улыбнувшись настолько дружелюбно, насколько могла. — Мне кажется, вы очень похожи. Скажи, она тебя петь учила? Меня мама. Она часто колыбельные пела, пока я была маленькая. А когда мне было лет пять, то я подумала, что смогу так же.

— У меня… — немного успокоившись, Нами попыталась улыбнуться в ответ, — папа хорошо поет. Он хотел… чтобы я на этом концерте… друзей завела… — по голосу девочки могло показаться, что та вот-вот заплачет.

— Ну, это у тебя, кажется, уже получилось, — приободрила ее Ари, намекая на себя. — Знаешь, одна моя подруга недавно тоже завела нескольких друзей втайне от меня, но обещала познакомить с ними через пару дней. Может, пойдешь к нам? Отпросим тебя на денек у папы и сходим куда-нибудь? После фестиваля? Звучит… неплохо, правда…

18.08.5116

Приближалось начало концерта. У главного входа в «Мир» еще с утра толпился народ, не утихал шум — каждому из зрителей хотелось поскорее войти и занять свое место в зале. Это был полный аншлаг! Еще никогда «Мир» не был переполнен настолько, что в холле и коридорах едва хватало места! Столь знаменательное событие пропустил бы разве что самый ленивый. И кто знал, сколько из этих людей готовились к походу на фестиваль за несколько недель до него, упрашивая родителей, друзей, договариваясь с начальством об отгуле на этот день.

— Идеально! — уверенно сказала Ариадна, глядя на себя в зеркало: красное платье матери после подшивки сидело на ней идеально. Девочка сжала кулачки и уверенно набрала воздуха в грудь. — Я готова!

— Да, так держать! — подбодрила ее Лиза, помахав светящимися палочками, которыми так часто поддерживали из зала выступающих. — Мы с мальчиками будем болеть за тебя из первых рядов.

— Ха! Главное, меня не перекричите! — усмехнулась Ари. — Слова, помимо меня, только вы трое знаете.

— Ладно уж, мы не громче ваших колонок, — девочка кинула взгляд на настенные часы. — Ох, начало через пятнадцать минут, — Лиза уже думала быстро прошмыгнуть в зрительный зал, но Ариадна ее притормозила.

— Кстати, а я тут Широ видела!

Богиня замерла у входа и покраснела. В груди все дребезжало, ноги не слушались: «Д… да?» — прерывисто спросила она.

— А, ну, ты разве не хотела послушать, как он поет? Он ведь в последний раз вы…

— Я здесь ради тебя, а не ради Широ! — пока еще были силы сдерживать восторженный визг, Лиза перебила подругу. — Пора в зал!

Кукольной походкой Лиза вышла из гримерной, отошла подальше, и тут же по всему коридору раздался ее безудержный визг: «Уиииииии!» Девочка аж подпрыгнула от радости! Но восторг этот прервался смехом подруги.

— Дверь закрой!

Лиза метнулась назад и живо захлопнула дверь в гримерку. Стыдно ей было до ужаса… хотя, чего стыдиться? Ну нравится ей мальчик с телеэкрана! В какие времена такого не было? В те, где не было телевидения?

— И правда, что тут такого? — подумав об этом, она выпрямила спину, вдохнула воздуха, как Ариадна, и побежала в зрительный зал через служебный выход.

Ариадна быстро проверила складки на одежде и направилась за кулисы, где уже стояли все конкурсанты: волнительный момент приближался, совсем скоро они должны были показать себя.

— Ариадна! — послышался позади голосок Нами. — Выглядишь круто!

— Спасибо! Ты тоже очень красивая, — ответила Ари, наскоро оценив действительно прекрасное платье своей новой подруги.

— Я ведь пришла побеждать.

— Правильный настрой! — Цуна утвердительно кивнула. По сравнению с прошлым утром Нами действительно выглядела куда уверенней.

— Мы сейчас выходим? — поинтересовалась девочка, прервав тем самым размышления второй.

— Нет, после приветствия.

— Сколько народу-то! — Нами аккуратно выглянула из-за кулисы.

— Конечно, в такой-то праздник!

Высунув нос вслед за Тавой, Ари заметила в первом ряду Лизу, сидящую между Рей-Джи и Димой. Этот рыжий парень вальяжно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и о чем-то говорил с подругой. И снова… снова девочку посетило то странное чувство — этого необычного юношу она точно… совершенно точно где-то видела. Эти мысли она, помотав головой, решила оставить на потом. Все-таки уже завтра Лиза познакомит ее со своими новыми друзьями.

Свет в помещении погас, на сцене включились все прожекторы. На середину вышли двое ведущих, и зал взорвался воплями восторга! Еще давно ходили слухи о том, кому же выпала честь открывать фестиваль, и, конечно, на эту роль во всем мире подходили только две личности: самая известная в стране фотомодель и редактор журнала «Perfect star» — Полина Саянова, и сам Великий Широ. Все взгляды были устремлены на них. Зрители рукоплескали!

— Здравствуй, «Мир»! — весело поприветствовала всех Полина, обворожительная блондинка с ярко-зелеными глазами, от одного взгляда которых поклонники падали, как говорится, «штабелями».

— Добро пожаловать! — продолжил Широ.

— Надеюсь, у всех прекрасное настроение?!

— ДА!!! — послышались крики из зала.

— Я не слышу, ну-ка, громче! — повторил юноша.

— ДА!!!

— Все готовы?! — спросил Широ, и вновь послышались одобрительные возгласы.

— Отлично!

— И фестиваль…

— Посвященный началу великого союза…

— Можно…

— Считать открытым! — сказали они хором, и в небо, которое было видно из-за открытого на время концерта потолка, полетели десятки фейерверков.

— Да начнется же игра! — объявил Широ, обращаясь к конкурсантам. — Игра, где ваше оружие — ваш голос!

Погас свет. Все затихли. Эта божественная тишина предзнаменовала нечто грандиозное… на сцене послышался топот ног… Постепенно зажглись несколько прожекторов: на сцене на одном колене стоял Широ. Вдруг зрители разразились дикими воплями радости, они кричали: «Широ! Широ!».

Как же сильно в тот момент бились сердца девочек, пришедших на этот концерт. Нежный свет прожекторов наполнял зал бледно-голубоватым свечением, словно лунным сиянием, и костюм на певце блестел, словно яркая звезда. Одна на темном ночном небе, она своей аурой освещала все вокруг. Резко встав со своего места, Широ, посылая правой рукой вверх, громко пропел:

Стать Богом я смогу!

Вместе с этим заиграла музыка. Широ подождал секунду и снова запел:

Ты только мне поверь!

Он протянул руку всему залу — и снова зазвучал его прекрасный голос:

Богиней стань моей…Открытие дверей нас ждет, дай руку же скорей!

Подождав еще секунду, он уже тише выдал последнюю строчку припева:

Богом стать я смогу!

Музыка звучала еще громче, и еще больше завораживал людей в зале молодой певец. Он все тем же удивительным голосом продолжал петь:

Летим со мной, где только ты и я,Ведь мне легко с тобой! Ведь я люблю тебя!Расправь же крылья, и с тобою улетимТуда, где не найдут, туда, куда хотим.

И пусть сейчас я грешный смертный, но…

Смогу я Богом стать и жизнь свою отдатьЗа тебя!

И море переплыть, чтоб дальше вместе быть,Лишь с тобой!

И все преодолеть, чтобы к тебе успеть!Только жди!

Стать Богом я смогу! Ты только мне поверь!Богиней стань моей! Открытие дверей нас ждет,Дай руку же скорей! Богом стать я смогу!Могу я клятву дать, что Богом новым стать

Не сможет помешать ни войско и ни рать!Одной тобой дышу, одной тобой живу.Тебя своей хочу увидеть наяву!

И пусть влюблен я безответно, но…

Нет, я не убегу, я Богом стать смогу,Для тебя!И пусть осудят нас — я злых и алчных глазНе боюсь!

Богиней станешь ты, все сбудутся мечтыТвои!

Стать Богом я смогу! Ты только мне поверь!Богиней стань моей! Открытие дверей нас ждет,Дай руку же скорей!Богом стать я смогу!

Зал взорвался громкими овациями. Все кричали и хлопали, поддерживая певца. Это продолжалось так долго, что самим ведущим пришлось уговаривать зрителей успокоиться, а те все кричали: «На бис! Широ, на бис!». Казалось, из всего зала один только Дима сидел с постным лицом, стараясь не подавать виду, что все это время в его наушниках на полную играла совсем другая музыка.

Если подумать, никто и не задумывался никогда над смыслом этих песен — всех поражал его удивительный голос. А ведь в то время как Боги стали выдумкой из сказок и чаще всего представляли собой чудовищ и монстров, Широ пел именно про них — про Богов, какие они есть на самом деле. И правда, никто не замечал этого, иначе бы обязательно задался вопросом. И Лиза тоже, как и все, слушала голос, а не текст песни, слушала мелодию, прелестный напев, но не слова.

После открывающего выступления ведущие представили залу конкурсантов. Было их не больше тридцати, и приехали они из самых разных уголков страны. Все ради фестиваля — все ради победы. Поклонившись в знак приветствия, они покинули сцену и оставались за кулисами до объявления своего выхода.

Взглянув на порядок выступлений, Ариадна с улыбкой вздохнула: «Ну вот, опять я последняя». В который раз за жизнь в голову пришла та самая мысль: «А если бы мама не поменяла фамилию, я везде была бы первой», и сейчас это развеселило девочку вдвойне.

От начала концерта прошло уже почти полтора часа, и, улучив момент во время перерыва, Лиза проскочила за сцену, чтобы проверить подругу. К ее удивлению, дверь в гримерную была открыта, а сама Ариадна суетливо искала что-то по всей комнате.

— Ари, что-то не так? — подойдя, Лиза присела на корточки рядом с девочкой.

— Никак не могу кольцо найти, — та поднялась на ноги и раз в десятый проверила сумочку, вытряхивая все ее содержимое над столом. — Положила утром на стол, чтобы надеть перед выходом, а теперь его нет! Нигде нет! — в голосе Цуны слышалась паника, которую та всеми силами старалась подавлять.

Поняв подругу, Лиза незамедлительно присоединилась к поискам, но и вдвоем они не достигли результата, даже когда перерыв подошел к концу.

— Ты точно на стол его положила? — стараясь не выдать собственной тревоги, переспросила Дорио, на что подруга уже неуверенно кивнула. — А камер в гримерной нет?

— Здесь нет, но есть снаружи, в коридоре.

— Может, кто-то заходил, пока тебя не было? Гримерки же не закрываются?

— Да кому это нужно?!

— Мало ли! — волнение Богини было все более заметно. Схватив подругу за руку, она выскочила в коридор. — В какой стороне тут охрана?

— Охрана?

— Куда все записи с камер идут? — пояснила Лиза. — Времени до твоего выхода еще полно! Посмотрим, вдруг кто-то зашел и забрал его.

— Ох… хорошо, в этом есть смысл, — вздохнула Ариадна и показала налево. — Кажется, нам туда.

Как ни странно, на всем их пути девочкам не повстречался ни один человек, и могло показаться, что все, включая директора арены и его сотрудников, стояли в зале и слушали конкурсантов.

Найдя комнату наблюдения, Лиза трижды постучалась в дверь, все громче и громче с каждым разом. Не дождавшись ответа, девочки предприняли попытку войти без разрешения, подумав, что дядя охранник попросту не услышал их из-за шума во всем здании, но войдя в небольшую комнатку, едва не вскрикнули хором, увидев мужчину в форме, лежавшего на полу.

— Ему плохо? — Ариадна высунулась в коридор и крикнула в пустоту. — Эй, кто-нибудь! Врача!

— Подожди, — отдернула ее Лиза и, присев, проверила пульс охранника. — Кажется, он просто без сознания, — подняв глаза, девочка посмотрела на десяток мониторов, на которые и должны были постоянно поступать все записи с камер — все они показывали лишь помехи.

— Не работают? — ужаснулась Ари. — Что за организация у этого мероприятия?! Заходи — воруй, что хочешь.

— Нет… все еще хуже… — прошептала Дорио и после секундного замешательства кинулась звонить друзьям. — Дима, Рей-Джи с тобой? — спросила она, когда тот едва успел поднять трубку.

— Д… да? А ты сама где? — ответил парень совершенно невозмутимо.

— Хватай его — и живо в холл!

— Да б… — Дима отключился раньше, чем до девочки донесся мат.

Не прошло и минуты, как Дёмин выругался сквозь зубы, глядя девочке в глаза: «Да черт бы побрал всех, кого можно! Что на этот раз? Кто обещал мне день без приключений?». Схватив парня за щеки, Лиза развернула его голову в сторону бессознательного охранника, и Дима тяжело вздохнул. Присев рядом с мужчиной, парень тут же констатировал:

— Спит. Чего суету развели? Напился, поди.

— У Ари кольцо украли! — Дорио посмотрела на парней поочередно.

— Что, сразу на нас думать? — удивился Рей-Джи, и в голосе его даже прозвучала обида.

— Кольцо, Рей-Джи! — напомнила Богиня. — То самое! Вытащили из гримерки! И по камерам не глянуть кто!

— Оу… — осознав весь масштаб проблемы, юноша округлил глаза.

— Вот именно, что «оу»! — Лиза попыталась успокоиться, но получалось у нее плохо. — Так… слушайте, может, Гойге позовем? Он у нас спец по потеряшкам.

— Не выйдет, — возразил рыжий. — Гогги этого кольца в глаза не видел.

— Сами разберемся, — нахмурившись, Дёмин осмотрелся у входа в комнату наблюдений. В то же время Рей-Джи кинулся к компьютеру. — Вы вообще уверены, что оно просто куда-то не закатилось?

— Мы там уже все обыскали, — Ари помотала головой.

— А сразу почему не позвали? Сами думали разобраться? — парень посмотрел на свою подопечную, и та виновато отвела взгляд.

— Тут просто кто-то все кабели вытащил, — осмотрев комнату, выдал Рей-Джи.

— Ничего там не трогай, — рыкнул волк, следя за каждым движением Бога порталов. — Джеку меньше работы будет.

Перешагнув через спящего сторожа, юноша встал рядом с остальными. Парни переглянулись, Дёмин в который раз обреченно вздохнул и, обхватив лицо ладонью, посмотрел на Дорио сквозь пальцы.

— Ты точно уверена, что это и был Камень? — Лиза кивнула, не задумываясь. — Ладно… Рей-Джи, маякни Джеку, где мы. Надо тут все прочесать, пока кто-то не утек с кольцом. Где тут ваши гримерки? — Ариадна показала в сторону коридора, и Дима буквально сорвался с места, так что остальным пришлось его догонять.

Осмотрев «место преступления», волк снова обратился к Ариадне:

— Мысли есть, кто мог взять твое кольцо? — Цуна лишь отрицательно помотала головой. — М-да… ни дня без происшествий. Ящерица, что там наши?

— Не ловит тут, — фыркнул парень, уже вставая на цыпочки и поднимая руку с телефоном к потолку. — Похоже, глушилки.

— Ну так на улицу выйди.

— Без тебя понял, — с еще большим недовольством Рей-Джи убежал обратно в холл, оставив троицу в гримерной комнате.

— Не волнуйся, мы его найдем, — Лиза взяла Ариадну за руку, но ту это совсем не успокоило. Похоже, поведение подруги и парней волновало ее теперь куда больше.

— Ничего. До моего выхода время еще есть, — неуверенно улыбнулась певица, и в тот же миг дверь в гримерке громко захлопнулась.

Дима кинулся к выходу, но кто-то явно запер их снаружи. Дверь не поддавалась.

— А сейчас встречайте! Выступает Нами Тава! — объявила Полина Саянова, и зал вновь взорвался аплодисментами.

Неторопливым шагом девочка в платье, больше похожем на кукольное, вышла на середину сцены. С каждым шагом что-то тихо поскрипывало, но сейчас лишь она могла слышать это. Нами поклонилась. Зрители снова поприветствовали выступающую, на лице которой появилась милая, но отчего-то испуганная улыбка.

Когда все звуки стихли, Нами щелкнула пальцами, и зал погрузился в полумрак. Рубин в кольце, что украшал ее крохотный пальчик, едва сверкнул и сразу помрачнел. Тихо, еле слышно Нами начала, но все громче и громче становился ее приятный, убаюкивающий голос. С каждым словом, исходящим из ее уст, люди в зале все больше впадали в транс, проваливались в забытье и теряли разум:

Усни, дитя. Дитя, усни.Пусть полночь сны твои хранит.Дитя мое, не бойся тыНи шорохов, ни темноты.

Закрой глаза, мой ангелок.Закрыты двери на замок.Пусть скрип дверей и топот ногНе потревожит детских снов.

Дитя, усни. Усни, дитя,И знай, что я люблю тебя.

— Да чтоб! — Дёмин навалился всем телом в двадцатый раз, но казалось бы ломкий пластик даже не дрогнул. — С той стороны как будто три шкафа поставили.

— И тревожная кнопка не работает, — Ариадна безрезультатно тыкала на выступ снизу столешницы. — Ну кому это нужно?! Приз в конкурсе не настолько большой, чтобы вот так избавляться от конкурентов.

— Лиза, сними ошейник, я тут все по щепкам разнесу, — уже разминая кулаки, предложил Дима, как девочка его осекла:

— Никаких разрушений! Решим все мирно.

— Ну, не мы начали, — отойдя к стене, Дима уже собирался пробить дверь с разгона, как знакомый и растерянный голос остановил его в метре от цели.

— Эй, вы там? — Рей-Джи постучал три раза, и Лиза радостно воскликнула.

— Да! Отопри! Нас тут закрыли!

— Вовремя ты, ящерка, — Дёмин выдохнул с облегчением, поняв, что применять силу на этот раз ему не придется.

В замке закопошился ключ, и уже через несколько секунд вся троица вывалилась из гримерки. Рей-Джи слегка прикрывал рукой правый глаз и щурился левым, что тут же заметила Дорио.

— В порядке? — она едва коснулась пальцами его плеча.

— Наши уже в пути: Джек собирает остальных. Но… есть проблема — во всем здании… люди просто уснули.

— Уснули? — ужаснулась Ари, все больше понимая, что все куда сложнее, чем предполагала она вначале.

— Надо проверить зал! — оторвавшись от остальных, Дима понесся по коридору к выходу за кулисы.

— Дождитесь Джека, — наказал Рей-Джи и сразу же кинулся следом, оставив девочек вдвоем.

Немного переведя дух, Ариадна посмотрела на подругу, которая сперва стыдливо отвела взгляд от нее. Час, когда она должна была признаться во всем, неумолимо близился, так казалось ей еще с утра. Теперь Лиза чувствовала — дальше откладывать просто нельзя. Взяв Ариадну за руку, Богиня наконец-то посмотрела на нее глазами, полными грусти, но надежды и доверия.

— Ари, прости… прости, я молчала слишком долго.

— Если есть что-то, что я должна знать о тебе… — девочка крепко, но бережно сжала руку подруги.

— Что-то о нас… — Богиня сделала глубокий вдох. — Все, что видели мы в детстве… никогда… не было нашей фантазией… — Лиза смотрела на нее, точно в глаза, и в голову девочке снова стали приходить те странные мысли после каждого приятного воспоминания о прошлом. — Однажды ты сказала, что больше не хочешь в это играть, что мы выросли и поздно заводить воображаемых друзей, но… я никогда… никогда не переставала их видеть…

Добежав до выхода, Дима заглянул за одну из кулис: в зале царила тишина и, кажется, все зрители мирно спали на своих местах. В свете прожектора мелькнула тень, юноша рванул вперед, но смог увидеть лишь то, как темная женская фигура, стоявшая возле маленькой девочки на сцене, стрелой шмыгнула в темноту. Не медля, Дёмин кинулся следом, стараясь не упустить из виду едва заметную дымку.

Рей-Джи, что выбежал на сцену точно за ним, сперва остановился, поймав взглядом перепуганную Нами, но заметил шевеление за соседней кулисой и бросился в погоню за вторым подозреваемым.

— Ну, и где этот отряд быстрого реагирования? — ругался про себя волк, стремительно оббегая углы коридоров.

Темная фигура все еще неслась впереди, оставляя после себя дымку, что еще больше затрудняла погоню. Не сбавляя скорость, совсем скоро они вылетели в холл, откуда силуэт мелькнул между створками дверей, словно туман, и растворился где-то на улице. Едва не врезавшись в стеклянные двери, Дёмин притормозил, прорычал, выругался, изламывая пальцы, и, повернув, так же быстро поспешил обратно, ведь были подозрения — Лиза не станет ждать подкрепление.

Держась за руки, Лиза и Ариадна вышли на сцену, где все так же ярко светили прожекторы, но было безумно тихо, что еще сильнее нагоняло тревогу.

— Нами? — певица окликнула свою новую знакомую, что теперь, оставшись в одиночестве, сидела на краю сцены, свесив ножки.

— Ты знаешь ее? — переспросила Лиза, не выпуская виновницу из поля зрения.

— Она… приехала выступать издалека…

— Лучше бы… — девочка начала медленно разворачиваться к Ариадне, — ты просто оставалась там! — голова Нами вывернулась на пол-оборота, будто у совы, отчего девочки, взвизгнув, отпрянули назад.

Встав на ноги, Тава вернула голову на место и развернулась к подругам, хитро улыбаясь.

— Так испугалась? Выглядишь жалко.

— Что, — Ариадна оглядела зрительный зал, и в ее глазах застыл ужас. — Что здесь происходит?!

— Что? — протянула Нами, наклонившись влево.

— Не притворяйся, что не понимаешь! Это все ты сделала?! — набравшись смелости, крикнула Ари. — Что тебе от меня надо?!

— Уже… ничего, — Нами встала на ноги и сделала несколько шагов вправо. Ступала плавно, размеренно, наслаждаясь каждым своим движением.

— Уже?

— Не спрашивай, все равно не поймешь, — девочка спрыгнула в зрительный зал и подошла к людям, сидящим на первом ряду. — Лучше взгляни: какие красивые куклы!

— Ку-клы? — Ариадна посмотрела на зрителей: казалось, они даже не дышали.

— Ага, — улыбнулась Нами. — Раз! — она наклонила голову вправо, и все действительно как куклы повторили за ней. — Два! — она наклонилась влево, и все повторили. — Три! — Нами показала пальцем на Ариадну, и все в зале показали пальцем на нее, и на их лицах появилась злобная ухмылка. Стеклянные глаза бешено смотрели на девочку. — Массовый гипноз. Не слышала о таком? Они теперь как куклы.

— Зачем? Ты ведь… — Ари сделала шаг вперед, в то время как Лиза продолжала держать ее за руку, что явно придавало девочке уверенности. — Какой в этом смысл? Дело ведь не в фестивале, да? Это ты забрала мое кольцо?!

— Зачем? — Нами искренне удивилась, приподняв брови и широко раскрыв свои большие, по-стеклянному блестящие глаза. — Знаешь… — опустив взгляд, она посмотрела на себя, — куклам невесело живется… особенно, когда их швыряют по углам, — девочка медленно поднялась на сцену и встала напротив Лизы и Ариадны. — Бьют об стол, выдирают с корнем волосы, берут грязными руками, раздевают догола и отрывают руки и ноги! Никто не пожалеет, никто не приласкает… а вот ОН приласкал… Папа… подобрал меня на обочине, разодранную, без глаза и одной руки, — это дети так подшутили.

— Ты… кукла? — прищурившись, Ари оглядела Нами с ног до головы, все еще не до конца веря ни в сказанное Лизой несколькими минутами ранее, ни в происходящее прямо перед ней.

— А ты не слышишь, как скрипят мои шарниры? — спросила малышка, приподняв одну ногу. — Не видишь, что хожу, как заводная? А я хочу настоящее тело, как у тебя… — Нами подошла совсем близко, так что могла бы коснуться девочек пальцами на вытянутой руке. Ариадну начало немного трясти. — Теплое, когда живое, холодное, когда мертвое. Живое тело, которое растет, стареет и умирает, — она опустила руку, и снова безумная улыбка появилась на ее белом личике. — Я плачу, но слезы ненастоящие… Я ем, но вкуса не чувствую… Ни вкуса, ни запаха, ни боли… — опустив голову, она сжала кулачки, но тут же отчаянно закричала, еще больше напугав подруг. — А я хочу! Хочу все чувствовать! Тепло! Холод! Боль! Не понять это живому!

— И ты решила всех куклами своими сделать?! Не пойму! — в разговор вступила Лиза.

— Твой папа ведь хотел, чтобы ты друзей завела! — добавила Цуна.

— Для него я всегда буду куклой! — возразила Нами. — Он не хочет делать меня человеком! А мама хочет! Хочет и может! И сделает, если я отдам ей Камень славы! Так просто забудь про него! Просто забудь! — истерично продолжала кукла, прижимая кольцо к своей груди, в которой никогда не билось живое сердце. — Ты никогда не знала его ценности, а я знаю! Просто забудь и останься при своем — тогда я просто уйду к маме!

— Да кто твои родители… — все больше Ариадна чувствовала, как на нее накатывает это странное состояние — тело почти не слушалось. Все больше казалось, что происходящее — лишь странный сон, и она вот-вот проснется в своей кровати за минуту до будильника.

В углу на балконе что-то свернуло, и между девочками и Нами в сцену воткнулось лезвие копья, что заставило куклу отскочить на край.

— Прочь от них! — Рей-Джи в прыжке приземлился перед Ариадной и, вынув оружие, направил его на воровку. — Джек с остальными уже бегут к нам, — сообщил он Лизе, и та одобрительно кивнула, уже держа руку на кресте, что прятала на груди под платьем.

— Постой, — Ари вышла вперед, чуть отодвинув юношу одной рукой. — Нами! Нами, мы же вчера говорили с тобой… мы можем стать подругами, как и хотел твой папа, разве нет?

— Папа оставит меня такой, а мама нет! — возразила Нами.

— Будет ли хорошая мама заставлять ребенка воровать?! — поравнявшись с подругой, добавила Дорио. — Отдай Ариадне кольцо.

— Нет! — воскликнула кукла, еще сильнее прижав Камень к себе, и Богов окружило черное пламя, которое взмыло до потолка и тут же улеглось, оставшись несколькими всполохами. — Извини, Ари, ты правда… правда понравилась мне, но… но теперь оно мое… Я не хочу снова становиться игрушкой!

— Ты ею не станешь! — сделав один резкий рывок, Ариадна вцепилась в плечи девочки. — Не знаю… не знаю, что здесь вообще творится, но… — поджав губы, девочка продолжала смотреть Нами в ее стеклянные глаза, которые казались ей все это время такими живыми. — Эта вещь — самое ценное, что у меня есть… кольцо, которое носила моя покойная мама… и, если ты его заберешь, то мы уже никогда не сможем подружиться… — обняв куклу, Цуна впервые поняла, как тихо было у той в груди. — Прости… может, мне и не понять, что ты чувствуешь, но… с самого начала ты казалась мне доброй девочкой, которая бы ни за что не сделала плохого… Да, сейчас ты, может быть, и кукла, но… если твоя мама может сделать тебя человеком, то почему бы не попробовать нам? Я… я попробую, может быть… может быть…

— Ариадна! Отойди от нее! — раздался с другого конца голос Димы, но девочка уверенно продолжала держать Нами в своих объятиях.

— Тебе… тебе ведь нравится петь, Нами? — тихо спросила Цуна дрожащим голосом, и кукла кивнула, не желая врать. — Тогда давай закончим все это. Отдай мне кольцо, а после фестиваля… мы обязательно споем вместе.

— Куклы… не могут петь по-настоящему, — вполголоса ответила Нами, не выпуская кольцо из маленьких ручонок.

— Глупости! Петь может кто угодно! Какая разница, что ты не человек? Настоящая песня должна идти из души! Песни должны пробуждать в людях эмоции, а не запирать их за затворками сердца! Петь надо отдавая всю себя своему делу, и голос порой не так важен! Когда я была маленькой, то мама сказала мне: «Пой! Пой, даже если все вокруг померкнет! Даже ночью пой! Но пой от души, пой так, чтобы чувствовать каждую ноту! Пой от души! Пой от сердца, зажигая тот огонь, что будет освещать тебе твой путь!»… похоже, только сейчас я понимаю ее слова…

Слезы подступили к ее глазам, и уже не было сил терпеть. Обнимая девочку все сильнее, она чувствовала, как что-то жжет у самой груди. Еще мгновение, и это тепло окутало ее, а все прочие ощущения растворились в нем. Ари почувствовала, как что-то сжимается и пульсирует на ее среднем пальце — это было ее кольцо. Реликвия, что сама вернулась к хозяину, приветствовала истинную Богиню огня своим ярким светом.

Огненный вихрь закружился вокруг Ариадны. Он окружил ее, но был будто ненастоящим — он не трогал ее, не обжигал кожу, не портил волосы. Когда это пламя рассеялось, то девочка не была похожа на себя: Богиня до невероятного преобразилась. Ее обычно короткие алые волосы, теперь украшенные сверкающими заколками, едва ли не касались пола, а наряд из юбки, пиджака, перчаток и низких сапожек был исписан знаками, напоминающими всполохи огня.

Придя в себя от изумления, Ари обнаружила, что стоит в нескольких шагах от Нами, которая смотрела на нее с испугом, но в то же время с облегчением. Лишь с души юной Дорио упал тот тяжелый камень, что несла она последний год — она не ошиблась! Она нашла наследницу Агни Айрона — новую Богиню огня!

Сделав шаг, Ариадна почувствовала небывалую легкость в сердце, словно что-то давно утерянное и забытое вернулось к ней, принеся покой. В зале было тихо, и все, кто был в нем, молчал, но в голове так громко звучало: «Пой!»

И жестокая игра нас соединила вновь.Спасет любовь!

По залу пронесся ее голос, как волна света озаряя каждый темный угол.

Если вера умерла, если выход только месть —Надежда есть!

Даже если смерть пришла, ненавидя и любя,Спрошу тебя:Ты же ведь спасешь меня?!

Ариадна пела без музыки, без света, но так было даже лучше.

Мне сказали, что ты пал, что ты больше не придешь.Это ложь!

Даже если виноват, все обиды я прощу,Не отпущу!

Даже если нет тебя, все равно я буду ждать,Доверять!Верю я, что не одна!

Время бы остановить, но оно всегда идетЛишь вперед!

Все оставив позади, надо нам спасать наш мир,Этот мир!

Даже если я одна, знаю, друг меня найдет.Победа ждет!Надо двигаться вперед!

Если нету сил дышать, когда битвы начались —Ты держись!

Когда в душах все умрет и когда падет весь мир,Есть лишь миг!

На арене игроки. Да начнется же игра!Нам пора!Этот мир не может ждать!

Окончив, Богиня улыбнулась и протянула руки, чтобы снова обнять куклу: «Нами, верни все как было, пожалуйста, — поистине величественно звучал ее девичий голос. — Давай… в следующий раз споем вместе!»

Стоя на краю сцены, девочка-кукла дрожала, сжав кулачки. Казалось, она так хочет заплакать своими ненастоящими слезами, так колеблется, и все же… оторвав одну ногу от пола, она сделала шаг вперед, улыбнувшись Ариадне… но тело ее больше не слушалось. Еще одно движение — и девочка рассыпалась на составные шарниры к ногам Богини огня. Ари застыла в ужасе, будто боялась двинуться и развалиться точно так же — лишь стояла и смотрела, как по бледной фарфоровой щеке куколки стекает настоящая горячая слеза…

— Кхм… — замешательство Богини прервал незнакомый мужской голос, донесшийся из другого конца зала. — Думаю, вам следует объясниться…

18.08.5116

— О-ох…

Тяжелый и протяжный вздох Бога знаний прервал гнетущую тишину, что воцарилась в парке. Виновники злости Джека сидели на скамейке перед ним, справа налево: юная Нейто Дорио, рыжий Бог порталов и Ариадна Цуна, которая меньше всех понимала, что происходит.

Не прошло и пяти минут с того момента, как кукла Нами рассыпалась на шарниры, как все в здании начали медленно приходить в себя. Казалось, никто не придавал значения тому, что случилось — людям казалось, что все они просто задремали во время перерыва, и лишь некоторые из них жаловались на головную боль или сбившееся в телефоне время. Немногие выглядели слегка встревоженно, но даже эти волнения улеглись, как только ведущие вернулись на сцену и продолжили объявлять выступающих.

Без разъяснений Боги подхватили девочек под руки и выволокли в гримерку, где просидели от силы минут десять. Бросив на Лизу рассерженный взгляд, Джек фыркнул: «Будем ждать вас в парке за ареной», и пять мужчин шмыгнули за дверь, оставив в комнате из парней только Диму.

К моменту, когда на весь зал объявили выступление Цуны, девочка уже пришла в себя от шока, а от ее странной метаморфозы не осталось и следа. Колечко с рубином уверенно сидело на пальце, грея каким-то странным, но приятным теплом.

За кулисы девочки дошли держась за руки, и отпустили друг друга только тогда, когда Ариадна должна была выйти на сцену. Преодолевая страх, певица протянула первые ноты, и, казалось, голос ее все еще дрожал, но музыка как могла скрывала все эти недочеты. К концу выступления руки девочки почти перестали дрожать, но стоило ей замолчать, а залу взорваться овациями — тревога вернулась.

Уходя со сцены, Ари впервые за несколько дней встретилась взглядом со своей непутевой наставницей. Лора казалась недовольной, но не прошло и трех секунд, как женщина улыбнулась и несколько наигранно обняла девочку.

— Ну вот! Я в тебе и не сомневалась, Аричка! Так держать! Уже и без меня справляешься!

Возможно, впервые за все время Цуне было искренне до лампочки, что думала о ней продюсер. Сейчас Ариадну волновал намного более серьезный вопрос: «Кто все эти люди? Эти взрослые мужчины, которые пришли за Лизой? Они — ее новые друзья?»

Теперь, сидя перед одним из этих странных людей, всеми силами Цуна старалась держать себя в руках. А так хотелось завизжать на всю улицу и забросать всех сотнями вопросов. Смирившись, она лишь покорно ждала объяснений.

— Я. Очень. Разочарован, — Джек вздохнул еще раз, отчего Лиза увела глаза в сторону настолько, что уже и не видела Бога на периферии. — Ну ладно, хвостатый погнался за кем-то, хотя, к тебе тоже будут вопросы, — бросив колкий взгляд на парня, Лаер вернулся к девочке. — Но вы двое куда смотрели?! Ты! — Бог зыркнул на Рей-Джи и тот вздрогнул. — Я сколько раз велел тебе в людные места не соваться?! Мало тебе было проблем?! В прошлый раз я столько сил потратил и времени, чтобы все замять!

— Эй! А что, с Лизой не считается? — развел руками юноша и тут же скрестил их на груди.

— Без предупреждения — нет! — мужчина оскалился и снова посмотрел на девочку. — Что, юная леди? Стыдно? Твоя подруга решила с врагом пообниматься! Как ты вообще могла ее так близко подпустить?! — Джек наклонился в ожидании оправданий, но Лиза молчала. — Ох… Да вас ни на день нельзя оставить…

— Ты бы еще дольше всех собирал, — заступаясь за девочку, высказался Дёмин. — Рей-Джи вам когда позвонил? Там минут 20 прошло!

— Пришли так быстро, как смогли, — парировал Бог знаний.

— Да, и опоздали.

— Все ведь хорошо закончилось! — воскликнула Лиза, и все, кроме Джека, резко обернулись на нее.

— Хорошо? Ты это «хорошо» называешь? — потеснив Рей-Джи на длинной скамейке, Гойге сел рядом с Дорио. — Да вас там убить могли! О, моэ-ме! Скажи, почему так сложно было нас подождать?

— И пусть бы Нами кольцо забирала! Так? — возмутилась Богиня.

— Да, а теперь мы упустили того, кто РЕАЛЬНО за всем этим стоял! Хорошо вышло, да, очень хорошо, — Бог знаний в который раз бросил взгляд на рыжего, который казался очень обиженным. — Ох… я ночь не спал из-за патруля, а теперь и вы на голову мою… — немного поразмыслив, Джек выдал свое не подлежащее к обжалованию решение. — Живите до завтра! Наслаждайтесь. Утром всех жду на Ковчеге, желательно с письменными объяснительными на две рукописные страницы мелким шрифтом! Понятно?! Свободны!

Трижды встряхнув одеяло, Лиза рухнула на чистую простыню и укрылась с головой. Мысленно досчитала до трех. Пора. С трудом ей удалось уговорить отца разрешить ей остаться на ночь у подруги — обычно о таких мероприятиях девочка должна была сообщать хотя бы с утра. Эта ночь наедине с Ариадной была нужна ей, ведь уже утром так спокойно объяснить ей все, что случилось днем, не получится…

— Я сегодня… сказала, что Боги реальны… — начала она крайне неуверенно.

— Знаешь, после того, что я увидела, в это охотно верится, — вздохнула Ариадна, развернувшись к подруге.

На этой широкой кровати девочки ночевали вдвоем уже не один десяток раз. Такое приятное, теплое чувство было у каждой из них, но ситуация…

— Год назад, когда я пропала, — Дорио зажмурилась, словно это могло уберечь ее от скверных воспоминаний. — Это они спасли меня… Дима спас… вытащил и… ребята…

— Ребята? Они не сильно ли тебя старше? — Цуна слегка поежилась и придвинулась к Лизе, ведь та говорила очень тихо.

— Возможно, — та пожала плечами. — Гойге самый старший. Ему, кажется, больше 900 лет.

— СЕРЬЕЗНО?! — Ариадна привстала на локти и недоверчиво опустила брови. — То есть он… — по взгляду подруги девочка поняла, что та и не собиралась шутить о таком. — А… а Рей-Джи?

— Ему 19, это точно, — Дорио покивала. — Я тогда тоже мало что понимала. Не верила первое время. Мы… довольно долго друг к другу притирались, — отходя от мыслей о случае годичной давности, девочка все больше предавалась уже куда более приятным воспоминаниям. — Они меня многому научили. Ари… то, что мы видели в детстве — эти странные черные существа с одним глазом и длинным ветвистым хвостом… их называют асурами.

— И ты… всегда это знала? — удивилась Цуна. — Поэтому называла их «асу»?

— Нет, — подруга помотала головой и тихо вздохнула, посмотрев в потолок. — Тогда я этого знать не могла… разве что помнила из прошлой жизни.

— Прошлой? Это как? — окончательно сев в кровати, Ариадна буквально нависла над подругой, вынудив и ту приподняться.

— Ну, это история долгая… длиной во… много сотен тысяч лет… в миллионы лет и… больше… — девочка запустила руку под сорочку и достала блестящий белый крестик, украшенный разноцветными кристаллами. Самый крупный — белый — украшал его середину. — Есть… очень древняя легенда. Когда-то на Земле жили только Боги, но однажды многие из них отреклись от Создателя и потеряли Силу, став смертными — став людьми… Оставшиеся получили в дар от Великого Отца Первородные Кристаллы, которые стали источником их могущества. Боги жили на святой земле, далеко от людских глаз. Сердцем того места было Древо Жизни… ребята говорили, что оно было таким большим, что достигало своей кроной облаков… Это Древо — главную святыню Земли сжег предатель, Бог по имени Рэу. Он убил нескольких Богов и вверг мир в долгий хаос.

— Зачем? — невольно перебила Ариадна.

— Разное говорят, — Лиза пожала плечами. — Кто-то считает, что он обозлился на смертных, ведь, по преданию, сам был из их числа и получил Силу от одного из Первых Богов. Другие говорили, что он хотел занять место тех, кто его приютил… Третьи верили, что Рэу — мессия, который ведал истину… Никто не знает наверняка. Прошло столько времени…

— Но Боги, выходит, остались?

— Многие их них. Они жили дальше, несли свое учение в мир, передавали Силу… Но были двое… — девочка как завороженная смотрела на белоснежный камень. — Их звали Нейто Дорио и Нейто Зио… они погибли, сражаясь с Рэу, но Сила их не могла достаться никому, кроме них самих. И они… перерождались. Их души находили новые тела. Так они возрождались, чтобы завершить то, что не смогли — уничтожить Рэу и все, что он породил. Все, что случилось из-за него, они хотели искоренить. Вырвать с корнем из людей, что шли за ним, те жуткие идеи, навеянные тьмой и безумием… — подняв взгляд, она встретилась глазами с подругой. — Год назад я и сама не поверила… Нейто Дорио… так Боги назвали меня. Мне не хотелось верить, но потом… в один день, уже спустя много времени, как мы были знакомы… я вспомнила кое-что…

— Прошлую себя? — не особо веря собственным словам, спросила Ариадна.

— Свою последнюю смерть. Зио держал меня на руках и улыбался.

Лиза сжала крест в кулаке и уткнулась носом в колени. Столько раз она вспоминала, прокручивала это воспоминание в голосе — снова и снова что-то резало ей по сердцу. Нежелание признать правду? Боль от предательства того, о ком она знала лишь из древних сказаний?

Решив не задавать лишних вопросов, Ари села рядом и обняла девочку, как делала это раньше.

— Извини… — вытерев слезы углом одеяла, Лиза всеми силами постаралась натянуть на лицо неубедительную улыбку. — Я… если верить ребятам, прожила уже много жизней, узнавая каждый раз все это заново… И эта жизнь не стала исключением. Я до последнего года ничегошеньки не знала и не помнила. Хоть и чувствовала, что что-то тут не так. Бывало, я видела то, чего кроме меня не замечал никто… Но… в детстве мне казалось, мы с тобой в этом похожи.

— Но я ведь и правда видела «асу»! — Цуна прижалась к подруге еще сильней, утыкаясь в ее густые волосы. — Видела и думала, что у меня просто разыгралась фантазия.

— Джек говорит, дети их могут видеть. Лет до семи, потом перестают, — Дорио шмыгнула носом. — Неделю назад так уж вышло, что мы с Гойге заговорили про один из Камней — Камень славы, который хранил Бог огня. Его звали Агни Айрон.

— Айрон?! — удивилась Ари.

— Да, — Лиза кивнула, снова переходя на плач, но теперь это были счастливые слезы. — И я тогда подумала, может… может, ты тоже… тоже Богиня… Вдруг рубин в кольце твоей матери — это и есть Камень славы… а когда дотронулась… сомнений уже не было, — обняв подругу в ответ, Дорио положила голову ей на плечо. — Прости, Ари… прости, что целый год молчала… просто…

— Думала, я полезу в твои дела и буду мешать спасать мир? — по-подростковому наивно поинтересовалась та.

— Думала, что со мной тебе будет опасно… думала, что не поверишь… кто бы в такое поверил?

— Ну и дуреха! — шикнула Цуна, повалив подругу на подушку. Пролежав почти минуту в тишине, девочка облегченно вздохнула. — Знаешь, и ты меня прости… прости, что все это время… меня не было рядом…

19.08.5116

Бряк!

Рей-Джи в который раз пнул лежащий на пути камушек. Сделал несколько шагов до него — снова пнул и продолжил идти по улице, сунув руки в карманы. Растущая луна скрылась за темными тучами, что набежали ближе к ночи, а потому в свете фонарей город казался не таким жутким, как бывало иногда.

Надо сказать, юноша буквально напросился, чтобы проводить девочек до дома Ариадны, лишь бы убежать подальше от Джека. Бог знаний смотрел ему вслед так, словно уже точно знал, как накажет его за такой весомый проступок. Вместе с ними шел и Дима — парни молчали почти всю дорогу. Напряженная атмосфера не оставляла места для шуток и даже выяснений того, кто куда побежал, когда оставил девочек одних.

Поначалу все тихо шли в сторону дома Лизы. Так бывало довольно часто: девочку провожали до соседнего здания, а оттуда юная Дорио уже сама добегала до подъезда, чтобы не привлекать лишнего внимания соседей или родителей, которые уже могли к тому моменту вернуться домой. Лишь Дима имел наглость влезать в окно и изредка оставался на ночь в квартире Богини, объясняя все исключительной надобностью быть с девочкой 24 часа в сутки.

Уже на полпути девочки отчего-то остановились и, пошептавшись, свернули в другую сторону. Выслушав несколько наставлений от отца и контрольное: «В следующий раз предупреждай о таком заранее!», Лиза сообщила, что родители разрешили ей переночевать у подруги. Так, попрощавшись на ночь у забора перед особняком, парни остались одни.

— Вот надо было тебе убежать! — фыркнул Дёмин, когда Лиза уже совершенно точно не могла его услышать.

— Там был кто-то! Я правду говорю! — возразил Бог порталов.

— Да был, не был! Твое дело — ждать остальных! Куда ломанулся?! Дурак, — воздержавшись от некультурщины, волк развернулся и ушел за дом, скрывшись из виду.

Стиснув зубы, юноша накинул на голову зеленый капюшон и сунул руки в карманы, чтобы ненароком в порыве злости не разбить кулак о ближайший столб. Он был виноват. Он поступил необдуманно и, пусть действовал во благо — вновь оказался крайним.

Кинувшись в погоню за неизвестным, он так и не встретил никого в коридоре, и даже проверка всех комнат, где бы мог скрыться некто, не принесла результатов. И если Дёмину было что рассказать о загадочной тени, растворившейся в воздухе, то Рей-Джи не смог сказать ничего.

— Дурак… глупый… безответственный… — прошептал он сам себе под нос и оскалился от обиды.

Так хотелось сейчас наплевать на все нормы приличия и завалиться к девочкам через окно — сказать то, что не успел. Извиниться, что подвел и подверг опасности. Уже завтра Ариадна узнает обо всех в Легионе. Быть может, Богиня огня останется с ними? Но что сейчас? Что думала она о том, что случилось? Боится ли? Приняла ли правду о себе и прошлом этого мира?

Нелегко поверить в то, что столько времени жил во лжи — Рей-Джи знал это по себе. Еще вчера ты ребенок: со своими радостями, со своими печалями… и один миг рушит все, деля жизнь на «до» и «после».

Сейчас юноша знал точно: Дёмин обошел особняк, перепрыгнул забор и, возможно, подслушивал разговоры девочек, стоя под окном спальни. Это было очевидно… Вот только сам Рей-Джи сделать так не мог. Не позволяла совесть и, возможно, желание объясняться перед Ариадной и Лизой сейчас все больше утопало в чувстве вины и осознании собственной бесполезности.

Хотелось сбежать…

Как Бог порталов, он мог оказаться так далеко, как хотелось душе — а душе хотелось как можно дальше. Вот и оказался он по воле Силы на самой окраине Республики. Шел вперед не разбирая дороги, пинал лежащие на асфальте камни. Даже здесь, за несколько часовых поясов от города Лизы, время близилось к полуночи.

Редкие люди проходили мимо небольшими кучками — разговаривали о своем. Не снимая капюшона, Рей-Джи натянул наушники поверх него и включил что-то тихое и спокойное. Лишь бы не слышать никого.

Проходя мимо очередной остановки, парень приостановился, бросив взгляд на объявления, написанные сразу на двух языках. Уже много сотен лет жители РЕВ говорили на одном языке, принятом за основной еще во времена основания — эсперанто. Спустя долгие годы, слегка изменившись, он стал значительно отличаться от оригинала, что было вовсе не удивительно. Но здесь, в автономном округе, что назывался Новой Британией, все еще говорили на английском. Не чистом, но вполне сохранившемся с момента основания государства.

Одна из ориентировок привлекла внимание Бога порталов: она висела поверх других, распечатанная на довольно большом листе бумаги. Рей-Джи изумленно прочитывал объявление раз за разом, протирая глаза — нет, ему не мерещилось. Сунув руку в карман, Рей-Джи не глядя набрал номер Джека.

— Джек, не занят? — выпалил он тут же, как Бог знаний соизволил поднять трубку.

Стоит заметить, всю технику Джек слегка недолюбливал. С чего и почему — не знал никто, и сам Бог знаний не спешил признаваться. Так вышло, что как-то и кто-то все же уговорил его завести телефон, дабы иметь с ним хоть какую-то дистанционную связь. Но так как этот прибор его безумно раздражал даже с музыкой его любимого Моцарта на звонке, ждать, когда Джек ответит, всегда приходилось долго.

— Какого черта?! — послышался разъяренный голос Джека. — Ты хоть понимаешь, сколько времени?!

— Прости, я знаю, ты злишься, только не бросай трубку! — сразу начал извиняться парень.

— Ты что, опять пьян?! Сказал же, утром поговорим!

— Джек, это не подождет до утра! — возразил юноша. — Мне… нужно, чтобы ты был здесь…

— Здесь? — судя по голосу, Бог знаний медленно просыпался. — Где это «здесь»? Ты где?!

— Я… — Рей-Джи набрал воздуха в грудь, прекрасно зная о последствиях. — Новый Лондон…

19.08.5116

Громкий и незатейливый звонок будильника разбудил девочек в 10 утра. После случившегося на концерте им хотелось проспать дня два, но дела не ждали — ждал рассерженный Джек. Наскоро одеваясь, чистя зубы и закидывая в себя по бутерброду, подруги не замолкали почти ни на секунду.

— Значит, Адольф — это тот высокий? — переспросила Ари, пытаясь вспомнить всех, кого видела накануне.

— Да, — кивнула Дорио, ломая расческу о свои непослушные кудри.

— Бог…

— Войны.

— И он старший?

— Ага.

— А тот, что нас ждет… напомни…

— Джек Лаер, — держа в зубах резинку, ответила Лиза. Завязав первый хвост, она продолжила внятней. — Он у нас главный всезнайка. Живет в библиотеке, ест с чтивом в руках, спит с книгами в обнимку.

— А что у него с волосами? Они… странные какие-то.

— Ты про челку и полоски? — переспросила Дорио, на что подруга утвердительно кивнула. — Он говорил, что это у него с рождения.

— Да? А можно подумать — парикмахер пошутил.

— При нем такого не ляпни!

— Ха-ха! Да ладно, — Цуна махнула рукой и снова посмотрела на свое отражение. Кольцо, которое она так и не сняла на ночь, красиво поблескивало красным цветом на пальчике. — А тот заполошный?

— Который?

— Который к тебе подсел.

— Гойге?

— Ну, тебе виднее, — Ариадна со вздохом покосилась на подругу. — Ладно… ты мне вот что скажи. Джек и Рей-Джи… Они у вас не ладят?

— Не ладят? — удивилась Лиза. Повязав вторую резинку, она поправила хвосты и обернулась к новоиспеченной Богине огня. — Ну, Джек иногда бывает строгим… Хотя он так ко всем, — пожав плечами, девочка сунула руку в карман платья и достала небольшой странный ключик. — Ты готова?

— Да, но ты так и не сказала, куда мы идем.

— А, ну, как сказать, — подойдя к закрытой двери в комнату подруги, Дорио вставила ключик в замочную скважину, и тот, на удивление, подошел. Сделав один оборот, девочка открыла дверь, за которой вместо привычного коридора теперь располагался Белый зал. — Нам недалеко, — улыбнулась Лиза и поманила изумленную Ариадну за собой.

Переступив через порог, Богиня огня огляделась все еще с опаской: просторный зал с белоснежным столом посередине при всем желании не мог быть частью ее особняка. Высокий потолок источал яркий свет, хоть ни одной лампочки девочка разглядеть не смогла.

— Ну и ярко же тут! — чуть прищурившись, заметила Ариадна. Глаза ее постепенно привыкали.

— Вы опоздали на пять минут, — распахнув дверь, Джек напугал девочек своим внезапным появлением. Встав у двери, Бог знаний дождался, пока его коллеги не войдут в помещение и рассядутся по местам. Лаер окинул взглядом присутствующих. — Где псина?

— Выражения выбирай, а! — огрызнулся Дёмин, войдя следом за девочками. Ариадна посмотрела на парня весьма неодобрительно — этот наглый тип явно прошел сюда через ее спальню! Однако на все эти возмущенные взгляды волк лишь сухо выдал: «Форточки закрывать надо!» и сел за стол к остальным.

Джек прокашлялся в кулак, создавая напряжение перед своей проникновенной речью о безответственности, которую он явно готовил всю ночь — бессонную, важно отметить.

— Ариадна, — он слегка кивнул девочке, установив контакт. — Я полагаю, Лиза ввела тебя в курс наших дел?

— Более-менее, — девочка зыркнула на подругу и снова посмотрела на мужчину.

Только Богини и Джек стояли на ногах, но если Бог знаний хотел тем самым показать свое превосходство, то девочки попросту боялись двинуться с места. Надо признать, мужчина никогда не был из тех, кто дискуссиям предпочитал ссоры и крики, но у всякого Бога, как и у всякого человека, мог быть предел.

— Присаживайтесь, что стоите? — вздохнув, Джек присел за стол напротив пустых мест, куда очень быстро уселись подруги. — Итак… подводя итоги прошлого дня… — еще один тяжелый вздох. Бог медленно перевел взгляд на Рей-Джи, который сидел настолько тихо и неподвижно, что заметили его девочки не сразу. — Мы упустили врага, — плечи мужчины слегка опустились. — Скажем спасибо нерасторопному волку…

— Да я со всей дури гнал! — перебил его Дёмин.

— И все же, ты упустил его, — заметил Лаер.

— Её! — поправил волк. — Это была…

— Молчи! — на этот раз перебили уже его: Адольф неслабо ударил кулаком по столу. — Ее имя мы здесь не произносим.

— Всего лишь догадки, — попытался осадить его Гойге.

— Молись, чтобы мы ошибались, — Джек вздохнул в который раз, хотя теперь это было больше похоже на зевок. — Оставим разговоры о «Ней». Я все же замечу, что наши догадки пока ничем не подкреплены.

— О чем они? — шепнула Ари, но Лиза только пожала плечами.

— Дела у нас есть и без того, — Бог знаний посмотрел на Богиню огня, и та, поймав на себе этот пристальный взгляд, выпрямилась, будто во время урока к ней обратился учитель. — Начнем с вас, дамы. Как я уже говорил вчера, вы поступили крайне безрассудно. И если Ариадне это еще простительно, то Лиза, о чем думала ты?

— Джек, я уже все поняла, не надо, — пробубнила Дорио, все больше краснея. Ей казалось, как в старые времена ее за беспечность отчитывает папа — и все при ее лучшей подруге. Оттого стыдно было вдвойне.

— Ох… до нервного срыва доведете меня, — Лаер подпер лоб ладонью. — Объяснительные принесли? — девочки дружно помотали головами. — Значит, жду до вечера. Давайте. Эссе на тему «Почему нельзя лезть обниматься к тому, кто, возможно, хочет вашей смерти». Ох… Ну, и раз уж так пошло, добро пожаловать, — Бог устало развел руками, как бы приветствуя Богиню в своем коллективе. — Будешь нам помогать.

— Вот так сразу? — прищурившись, поинтересовалась Ариадна.

С места в карьер!

Все больше девочку смущала и даже пугала эта ситуация. Подавленное состояние Лизы не добавляло уверенности в правильности всех уже принятых ночью решений. В закрытом помещении с шестью мужчинами девочке шестнадцати лет было поистине некомфортно. Глядя на каждого по очереди, Ариадна не испытывала желания проводить в такой странной компании хоть какую-то часть личного времени. Один клевал носом в стол и не подавал признаков сознания, другой полировал платочком какую-то дудочку, третий пятился на нее в ожидании ответа. Вид Адольфа и вовсе бросал девочку в дрожь. Дима по-тихому подкатился в кресле поближе к Лизе.

— Маньяк… — подумалось Ариадне, и мурашки только усилились.

Самый знакомый из мужчин сидел между Гойге и Джеком: Рей-Джи не произнес ни слова и, похоже, прятал лицо, возможно, как и Лиза, от стыда.

— Чем раньше начнешь вливаться в наши дела, тем быстрее ко всему привыкнешь, — констатировал Джек. — У нас как раз наметилось одно дельце.

— О! Что на этот раз?! — Лиза едва успела воодушевиться на новое приключение, как Дёмин резко осадил ее порыв.

— А ты еще неделю дома сидишь! — парень наклонился к Богине и легонько ткнул ее пальцем в плечо. — Каков уговор был? — девочка разочарованно шлепнулась лицом на стол. — Во-от, — протянул Дима. — Дома сидишь.

— А одна я никуда не пойду! — тут же встрепенулась Ариадна.

Перспектива оказаться в переделке в компании незнакомых взрослых мужчин ее более чем не устраивала. К тому же, как Лиза уже успела обмолвиться ночью, одному из них, — Ари уже не помнила, кому именно, — недавно стукнуло все 910. Уж что- что, а возраст своих новых друзей Лиза поначалу сильно приуменьшила.

— А одну и не пустим, — ответил Джек, будто неправильно понял новенькую. — Нам завтра предстоит прогуляться до Новой Британии.

— Прогуляться? — девочка подняла брови так высоко, как только могла. — Шутишь? Туда несколько дней на поезде! Я как-то туда на концерт моталась. В копеечку поездка обошлась.

— А зачем ехать? — улыбнулся Гойге. Бог удачи поднялся со своего места и, подойдя к двери, которая находилась ближе всего, открыл ее в город. Судя по архитектуре, можно было уверенно сказать, что это был вовсе не тот населенный пункт, в котором всю жизнь прожили Лиза и Ариадна. — Ты просто открываешь дверь и ву-а-ля — ты уже там!

— Вот, значит, как у вас тут, — присвистнула Богиня огня, ничуть не скрывая своего изумления.

— Дело у нас вот в чем, — Джек прокашлялся в кулак и обозначил цель. — Вчера ночью из главного дворца была похищена принцесса Новой Британии — София Визлавд! Наша задача: найти ее, привести домой и, разумеется, получить вознаграждение. Три миллиона никогда не будут лишними, я прав?

— А почему мы должны ее искать? — полюбопытствовала Ари.

— Легион пяти кос уже много тысячелетий стоит на страже правопорядка. В той или иной мере, — ответил Бог знаний. — Наш долг — спасать тех, кто попал в беду. Пусть обычно мы не занимаемся такими делами, оставляя все на совесть полиции, но в этот раз есть пара нюансов, из-за которых я лично решил отправиться на поиски девочки. К слову, — добавил он, выждав паузу. — Раз Лиза, как я понимаю, наказана по делу, нас будет всего трое, — мужчина посмотрел на коллег.

Адольф, Джек знал точно, всю ночь собирался заниматься своими личными делами, которые не особо касались божественной деятельности, но тем не менее были на пользу всем собравшимся. Гойге же еще тремя днями ранее обещал отправиться в ночной рейд вместе с Богом здоровья — самым неопытным членом команды. Конечно, зная Лизу, Джек был почти уверен, что девочка не откажется от поездки, но в этот раз даже обрадовался тому, что юную Дорио не пустят с ними. Глядя на волка, что сидел рядом с Богиней, мужчина впервые ловил себя на мысли: «Даже лучше, что не я ей это запрещу».

— Трое? — заметив, как Бог знаний о чем-то задумался, Ариадна вернула его к разговору.

— Я, ты и Рей-Джи — у остальных свои заботы, — кивнул он. — Так что награду делим поровну. Как тебе такое предложение?

— Честно сказать, я вовсе не была настроена на что-то подобное с утра, — девочка оборонительно скрестила на груди руки.

Комфортной обстановку язык не поворачивался назвать. Джек смотрел на Ариадну с расстояния в пару метров, но при этом казалось, будто пялился в упор — настолько пронзительным и пристальным казался Цуне этот взгляд. От такого даже дышать становилось тяжеловато.

— Бесплатная прогулка по столице Новой Британии с элементами приключения тебя не устраивает? — Джек приподнял брови и слегка наклонил голову в сторону. — Уверяю, ты будешь в полной безопасности. За мою компетентность в качестве няньки тут ручаются все.

— Все?

— Лиза, Гойге, Го, Адольф, может быть, немного, ну и Рей-Джи, — Лаер поочередно указал рукой на каждого в зале, но как только взгляд его упал на кресло, где сидел рыжий — парня там не оказалось. — Рей-Джи?

Помотав головой, Джек заметил Бога порталов в углу комнаты, недалеко от коридора. Каким-то чудесным образом удалось ему пролезть под столом и оказаться так далеко, притом совершенно незаметно. И теперь, делая вид, что не замечает никого, Рей-Джи преспокойно играл в приставку.

— Рей-Джи! — прикрикнул Бог знаний.

— Что? Я что-то пропустил? — сняв наушники, юноша сделал наивно-удивленный вид.

— Ступень эволюции! — процедил Джек сквозь зубы, закрывая лицо рукой.

— Ой, разважничался! — съязвил парень. — На минутку нельзя отвлечься.

— Ты, кажется мне, совсем не понимаешь ничего! — резко поднявшись, Джек вышел к младшему товарищу. — Поменьше бы дурью маялся! Тебе давно пора повзрослеть! Я устал напоминать тебе, как все серьезно.

— О Боже, опять началось, — протянул Бог порталов и снова уткнулся в экран.

Мигом выхватив приставку из рук парня, Джек разбил ее об пол и, оскалившись, ударил Рей-Джи по лицу. Тот едва вскрикнул и тут же умолк.

— Да стань же ты, наконец, взрослым!!! — закричал Бог знаний, что привело в шок не только Ариадну, но и всех остальных.

Джек… их спокойный и вполне уравновешенный библиотекарь впервые позволил себе поднять руку на кого-либо из близких. Даже Бог войны, будучи старшим в Легионе, еще ни разу не наблюдал за товарищем подобного поведения. Да, все поняли однозначно — Бог был на грани.

— Если тебе в новинку, то я напомню: ты Бог, который должен брать на себя ответственность не только за себя и близких, но и за весь этот мир! — продолжил Бог знаний на повышенных тонах. — Разве не этого ты хотел, когда вступал в Легион?! Сколько лет я старался сделать из тебя хотя бы человека! Не Бог, а жалкое подобие! Ты ничего не можешь сделать самостоятельно! Только и делаешь, что день и ночь играешь в свои игрушки! — Джек наступил на приставку, с треском раздавив ее. — Если ты хочешь жить, ничего не делая, то вот что я тебе скажу: ты больше не у себя дома, где все крутились вокруг тебя, и ты сам решил, что сможешь стать самостоятельным! Но пока я вижу от тебя лишь жалкие попытки!!! Когда я подобрал тебя, едва живого, то поверил, что ты не безнадежен… но похоже, что я ошибся. Ты эгоистичный, заносчивый, некультурный и беспомощный СЛАБАК!!!

20.08.5116

Уже час Рей-Джи шел по ночной улице, пиная от злости все, что попадалось под ноги. То и дело в небо устремлялись крики брани. Парень шел, не видя перед собой ничего. Так, от полного погружения в свое бесконечное бешенство, он не заметил в темноте фонарь и со всего ходу врезался в него. Пнув столб, Рей-Джи направился дальше.

В голове проматывались раз за разом события этого утра: он закричал, что было силы, со всей злостью и отчаянием, сам того не понимая, резко сжал кулак и со всего размаха ударил Джека по лицу. Они оба несколько секунд смотрели друг другу в глаза и вдруг сцепились, как бешеные псы. Удалось их разнять лишь через полминуты совместными усилиями Адольфа и Гойге.

После того удара Джек не произнес больше ни слова. Да и все молчали, не зная, что тут сказать. Был бы хоть повод. Больше всех перепугались девочки. Да, отношения Джека и Рей-Джи никогда нельзя было назвать идеальными или даже дружескими, ведь и юноша вел себя иногда безответственно, и Бог знаний порой перегибал палку. Но чтобы из-за этого случилась драка…

Еще долго Бог порталов ступал вперед, разглядывая свои потрепанные ботинки. Опять, не заметив перед собой препятствие, он на полном ходу врезался в каменную стену. Отругав всяческими словами и ее, юноша понял, что уткнулся в ограждение большого особняка.

Немного подумав, Рей-Джи разбежался, подпрыгнул через трехметровую стену и, сделав в воздухе кувырок, спикировал вниз, на газон. Встав и отряхнув руки от земли, юноша подошел к двери, которая отчего-то показалась ему знакомой.

Незаконное, но все же развлечение: будучи Богом порталов, Рей-Джи мог без труда открыть любую дверь. В подобные моменты это спасало его от скуки.

Обычно он проникал в квартиры: тихо, словно привидение, ходил по комнатам, смотрел, как живут люди. Иногда юноша мог себе позволить стащить что-то из холодильника, а на следующую ночь возвращал все в двойном количестве.

Бывало, Бог шутил над жильцами — заплетал девочкам косички, оставлял записки: «Улыбнись», «День будет хорошим», «Вас ждет удача». Иногда со скуки Рей-Джи мыл на кухне оставленную посуду, убирал вещи с уличных сушилок. Поправлял одеяла у спящих людей, качал детей в колыбельках.

Однажды поймал на горячем ночного грабителя. Еще раз предотвратил пожар. Рей-Джи следил за людьми и довольно долгое время: за женщиной, потерявшей мужа. Ей он каждую ночь приносил свежие цветы, конфеты — ее любимые.

Были и неблагополучные семьи: отец-пьяница и двое маленьких деток. Детям Бог порталов приносил подарки, а отца будил и пугал каждую ночь, выбрасывал в окно бутылки и сигареты. Вскоре детей забрали в детский дом, а отец спился до конца.

Может, и в этом доме ему будет на что посмотреть?

Рей-Джи подошел к двери и вытащил из-под рубашки небольшой ключик на цепочке.

— Ореау Менна! — тихо произнес он, направив его на замочную скважину в двери.

Но на этот раз его уникальному взлому частной собственности не было суждено состояться — сверху его резко окатило холодной водой.

— Остынь, приятель! Не твой день! — послышался знакомый девичий голос из окна.

Парень поднял голову — из окна с недовольным видом выглядывала Ариадна. И как он мог не понять, что это был ее дом?! Он ведь стоял тут буквально вчера!

— Как дела? — девочка открыла окно пошире и ловко спрыгнула на козырек над порогом.

— Да так… как помнишь… эх… а ты? — Рей-Джи резко сунул руки в карманы и, кажется, слегка покраснел.

— Да так… — протянула Ари, повторяя за парнем. Неодобрительно посмотрев на знакомого, она все же спросила. — Ты… ограбить меня решил?!

— Вовсе нет! — воскликнул юноша, да побагровел еще сильнее. — Я — Бог, а не преступник. Так, развлекаюсь, — парень потупил взгляд, не зная, как сгладить безумно неловкую ситуацию.

Стыдно. Так стыдно было за то, что случилось утром. Вот уж перед кем, а перед лучшей подругой Лизы вот так опозориться в первую неделю. Джек зла не держал, и Рей-Джи точно знал это. Но вот то самое «впечатление», не первое, но все же… было максимально испорчено.

— Давай, рассказывай, — вздохнув, Ариадна свесила ноги вниз, — все равно не спится, так хоть с кем-то поговорю. Полагаю, тебе есть о чем.

— Ох… ну… — парень набрал воздуха в грудь. — ААААААААА! ДЖЕК! ПРЕДАТЕЛЬ! НЕГОДЯЙ! ДА ЧТОБ ЕГО КРЫСЫ НА ПОМОЙКЕ ЗАГРЫЗЛИ! — Рей-Джи устремил в небо все свое негодование.

Ариадна прижала руки к ушам и зажмурилась. Лишь спустя полминуты, поняв, что угроза для ушных перепонок миновала, девочка спустилась на крыльцо и подождала, пока буря в юноше полностью утихнет.

— Лиза о ваших странных наклонностях, конечно, мне уже пояснила, но, по ее словам, Джек сегодня сам не свой. Даже не знает, что на него нашло. С чего бы ему так на тебя набрасываться?

— Ну, были причины, — успокоившись, Рей-Джи сел рядом. — Знаешь… я… и правда сильно виноват перед ним. Подвел… И ушел на концерт без его разрешения, и вас оставил одних, так что… «за мной косяк», так скажем… ох… даже новенький серьезней меня к делу подходит.

— Новенький?

— Го, Бог здоровья, — кивнул юноша. — Он у нас тихоня. Сидел рядом с Гойге, ближе всего к вам с Лизой. Пришел меньше чем полгода назад. Особо силой не блещет, но старается. У него очень мощная ИС, а с Ковчегом моя не так полезна… так что… м-да… я даже тут не особо полезен.

— И… С… — Ариадна похлопала ресницами.

— Индивидуальная способность. Этот дар еще называют Божественным Оком, — юноша призадумался. — «Иссен сэо». Особенный глаз… Кажется, Гойге так это говорил? — достав из кармана странной формы серебряный ключ, Бог порталов показал его Ариадне. — Этим я могу открыть любую дверь. Смотрю в скважину — и сразу понимаю, какой формы должен быть мой ключ. Он может меняться и подходить ко всем замкам. Но чем сложнее замок, тем тяжелее его взломать. А способность Го — исцелять людей, залечивать их раны. Моя способность с его даром даже близко не стоит, — он со всей безнадежностью уткнулся лицом в колени.

— Глаз… то есть… настоящий? — переспросила девочка.

Рей-Джи приподнял челку, нависающую над его правым глазом, и Ариадна увидела: левый глаз у него был фиолетовый, пусть и со странным зрачком; но правый был еще более необычным: радужка была совсем черной, с белым зрачком в форме замочной скважины.

— Это глаз Бога, — объяснил Рей-Джи. — Обычно мы их прячем: вещь слишком заметная. Так вышло, что сейчас в Легионе у всех есть такая особенность. У мужчин ИС всегда появляются на правом глазу, а у женщин — на левом. Процесс получения этого дара очень болезненный.

— Насколько?

— Это… такое чувство, будто его выдирают и вставляют заново. Первые раз десять использовать его тоже очень больно, а потом полегче. Я уже привык.

— А зачем ты его брал?

— Это не по моей воле случилось. Отец отдал мне его перед смертью, — пояснил юноша.

— Он был Богом порталов до тебя?

— Да… получил Силу от матери…

— Ну-у, ты же можешь проникнуть куда угодно — разве это не круто? — ощутив всю неловкость паузы, неуверенно выдала Ариадна.

— Ох, да, — хихикнул тот с какой-то грустью. — Сегодня меня водой облили, неделю назад сковородкой огрели, горячей, с блинами, еще раньше веником лупили, была лопата, был стул и-и… дверь на меня падала! — парень саркастично засмеялся сам над собой. Даа, не все его проникновения оставались незамеченными, иногда его ловили на месте. — Да, и моя Сила работает не всегда, иногда дает сбои, — юноша вздохнул и посмотрел на небо: звезды мерцали так ярко, что освещали все небо.

— И все же… просто из-за того, что ты не такой, как хочет Джек, он тебя ударил? Впрочем, не буду уж лезть, — Ариадна зевнула, — ваши это разборки, — она потянулась и закинула руки за спину. Звезды и вправду были прекрасны…

21.08.5116

Солнце ярко освещало город, и погода благоприятствовала долгой прогулке, к которой Ариадна подготовилась более чем основательно. Удобная одежда, обувь без высоких каблуков, заряженный на 100% телефон и небольшая сумка на двух лямках, в которой удачно уместилась бутылка с водой, пара бутербродов, упаковка пластырей и какие-то таблетки на экстренный случай — все, что нужно, чтобы отправиться с едва знакомыми Богами на другой конец света, не правда ли?

— Простите, проспала! — Ариадна притормозила на выходе из дома, где ее уже, как и было обещано, дожидался Джек.

Условились встретиться у порога, а уж оттуда, пользуясь всеми благами Ковчега, пересечь за пару шагов большую часть государства. Раз за разом раздумывая над адекватностью собственного решения, Ариадна совсем не заметила, как часы сперва показали полночь, а затем и 4 утра. К добру или к худу, в эту ночь не спала и Лиза, отвечая через сообщения на все вопросы лучшей подруги.

— Ничего страшного, — поприветствовал девочку Бог знаний. — Все равно эта ящерица тоже опаздывает, — прищурившись, мужчина высматривал на горизонте непутевого Бога порталов.

— Ящерица? — переспросил Рей-Джи из-за его спины. — Это кто еще тут ящерица?

— Опаздываешь, златовласка, — ответил Джек, с разворота поставив парню подножку.

— Э… Э… Вы чего это? Вы опять? — Ариадна тут же кинулась разнимать их. — Хватит! — девочка живо растолкала их по сторонам. На радость Цуны, парни угомонились моментально. — Сначала деньги, потом фингалы, и без меня, пожалуйста! Я, кажется, явно дала понять, что не собираюсь работать с вами, если все так пойдет и дальше.

— Заметано, — Рей-Джи ловко прокрутил ключик в руках и вставил его в замочную скважину входной двери.

Действительно, попасть в любое другое место планеты для Богов не стоило ровным счетом ничего. По еще непонятной Ариадне технологии происходило следующее: сперва вместо ее привычной прихожей за дверью появился Белый зал, в который вся троица быстро вошла и, пройдя до второй двери, остановилась возле нее. Рей-Джи крепко обхватил дверную ручку и, подождав буквально секунду, открыл дверь в едва знакомый для девочки город.

Едва знакомым он был для Богини огня по двум причинам. Первая заключалась в том, что историю и географию у нее и Лизы вел просто прекрасный преподаватель. Вторая — как уже упоминала сама Цуна, столицу Новой Британии ей посещать уже довелось, хоть вспоминать об этом опыте Ари не особо любила.

А что вспоминать? Три дня на поезде в одном купе со своей наставницей девочка была вынуждена слушать ее разговоры о жизни, работе и прочем. А поговорить Лора любила более чем, и болтливость женщины была отнюдь не главной проблемой. Концерт, на который Ариадна ехала пять лет назад, был внезапно отменен по причинам, которые сейчас девочка отчего-то не могла вспомнить.

Теперь, попав в Новый Лондон из-за совсем иных обстоятельств, Ари надеялась получше узнать этот по-своему прекрасный город. Из уроков истории ученица уже девятого класса знала о городе, да и в целом об автономном округе с таким звонким названием, как Новая Британия, вполне достаточно. Да и кто, собственно, не знал — учебный материал за пятый класс. Своеобразный «откол» области произошел еще на этапе формирования государства РЕВ, когда бывшие представители населения гордо называвшие себя «англичане» или же «британцы» заявили о своем намерении создать автономный округ. В состав Республики Новая Британия входила постольку-поскольку. Своя правящая элита, свои законы, своя система образования и все тому сопутствующее.

В тоске по потерянной родине ведущие архитекторы потратили больше ста лет, чтобы воссоздать тот Лондон, который еще помнили старожилы. Не поскупились и на полную реконструкцию Тауэрского моста, Букингемского дворца и знаменитого Биг-Бэна. Город и все прилегающие к нему автономные территории отличались от прочих республиканских, и особенности эти бросались в глаза при первом же взгляде. Четкие линии, прямые углы, широкие окна и широкие стильные фасады — типичные черты викторианской архитектуры. Вместе со всем этим прекрасно смотрелись и современные строения, которые мало чем отличались от тех, что Ариадна привыкла видеть в своем родном городе.

Наслаждаясь прогулкой, девочка почти перестала замечать негромкий спор между Джеком и Рей-Джи. Поначалу Боги шли впереди и чуть быстрее, поэтому то и дело Ариадне приходилось ускорять шаг и догонять своих новых знакомых. Вопросы: «А мы вообще куда идем?» и недовольства в духе: «Да вы уже достали ссориться!» никак не отвлекали парней от собственных разговоров, и Ари уже начинала жалеть, что согласилась на эту авантюру.

— Бли-ин… — вздохнула Богиня огня и отвлеклась на разглядывание очередного здания. — Ну вот почему парни такие?

Находясь в компании представителей мужского пола, девочка в который раз убеждалась в своих прошлых выводах: парни — никогда не взрослеющие дети. Хотя, по большей части эту данность Ари усвоила, общаясь с мальчиками своего возраста, глядя на тех, кто был гораздо старше нее, менять это мнение не собиралась. Рей-Джи и Джек со стороны выглядели ну совершенно как дети, не поделившие совочек в песочнице. И пусть причина их разногласия была куда серьезней детских проблем, Ариадну не отпускал вопрос: «Ну взрослые же люди. Неужели нельзя спокойно поговорить?»

— Ох… парни такие… — снова подумала она.

— Какие? — послышалось у нее в голове. Голос был похож на детский, но будто неестественный для человека.

— Невыносимые! Невозможные! Дети — одним словом! — посмотрев на двух Богов, шагающих впереди и не замечающих ее, тихо произнесла Ари. — Стоп, а кто это сказал? — девочка оглянулась назад: мимо нее проходили простые жители города, ничуть не заинтересованные Богиней огня. Не было никого, кто мог бы ее спросить.

— Ариадна? — крикнул Джек.

— А! Да я задумалась, вы спорьте-спорьте, я вам мешать не буду, — с сарказмом ответила та, махнув рукой.

— Так ты не видела, куда уполз этот змееныш?

— Мне казалось, он не с тобой? — сразу уловив суть, девочка пожала плечами.

— Вот же! Смылся, гад ползучий! Я ж всего на минуту отвернулся, — выругался Лаер, а затем схватил Ариадну за руку и повел за собой. — Что ж, не велика потеря. Разберусь и без него.

Бог знаний быстро пересек улицу и вышел к главной площади, до которой и так оставалось буквально две минуты ходьбы. Посреди богатого сада за высоким черным узорчатым забором величественно возвышался дворец!

Минуя охрану, Джек и Ариадна прошли внутрь без каких-либо вопросов со стороны прислуги. Мужчина лишь кивнул на входе, и ворота перед гостями дружелюбно распахнули.

— Погоди, ты это серьезно, — выпучив глаза, юная Богиня рассматривала дворцовые красоты. Всю эту роскошь раньше могла она видеть лишь на фотографиях. — Это же королевский дворец! Как нас вообще пустили?

— Не стоит удивляться, — ответил Джек, продолжая вести девочку за собой по коридору. — Мы, Боги, с легкостью можем втереться в доверие почти к кому угодно. Это наше природное обаяние! — проходя мимо зеркала, Лаер наскоро поправил волосы, прикрыв челкой правый глаз.

Пройдя мимо очередного поста охраны, Боги переступили через порог тронного зала, где все было золотым: ковры, занавески, двери, стены — все искрилось. Ариадне показалось все это уж больно вычурным, но о вкусах правящей элиты спорить ей не хотелось.

Возле трона стояла сама королева — Аманда Визлавд. Властная, гордая женщина, о методах правления которой говорили не без восхищения бывалые политологи Республики. Сменив на посту своего покойного отца, Аманда бросила все усилия на искоренение преступности и улучшение в округе системы здравоохранения и работу просветительских организаций. Ходили слухи, что в любой школе Новой Британии уровень образования был ничем не хуже, чем в ведущих лицеях и академиях РЕВ.

Теперь, стоя напротив Ариадны, королева выглядела совершенно разбитой.

— Моя королева! — Джек подошел ближе и вежливо поклонился.

— Ох, Джек, — вздохнула королева и спешно спустилась к Богу. Казалось, на миг на ее лице появилась улыбка. — Не думала, что придется вновь просить тебя о помощи.

— Они знакомы? — пронеслось в мыслях у Ариадны. Стоя чуть позади мужчины, она молча наблюдала, как непринужденно Бог вел себя в присутствии главы Новой Британии.

— Прошу прощения, моя госпожа. Прибыл, как только узнал о пропаже принцессы, — заметив, как Аманда заглядывает ему за спину, Джек поспешил представить и девочку. — Ариадна Цуна, моя напарница. Она стажер со мной в детективном агентстве. Выказала желание помочь мне в этом деле.

— Ох, да. Я буду Вам очень благодарна, — женщина говорила с легчайшим акцентом. — Прошу за мной.

Вслед за Амандой Боги прошли в другой зал, откуда поднялись на второй этаж по широкой винтовой лестнице. Еще несколько шагов вдоль по коридору, и все трое оказались у двери, открыв которую, королева и гости вошли в детскую. На первый взгляд она ничем не отличалась от комнаты любой маленькой девочки, если, конечно, не брать в расчет цену мебели и игрушек. Одна только люстра, казалось, стоила куда дороже, чем вся спальня Богини огня.

— Все в твоем распоряжении, Джек, — произнесла женщина. — София исчезла ночью, и я полагаю… кто-то мог забраться через открытое окно, — в голосе матери чувствовалась тревога, но рассудок королевы питала легкая надежда. — Стража никого не видела. Одна надежда на тебя. Если хоть что-то здесь может помочь…

— Благодарю, моя госпожа! Вы знаете, я делаю все возможное, — ответил Бог и без промедлений занялся осмотром помещения.

— Ну а Вы, Ариадна?

— А? Я? А я… — растерявшись, встрепенулась девочка.

— Вижу, вы стесняетесь. Не стоит, — королева легко улыбнулась. — Сейчас я прежде всего мать, а не глава народа… Вы уже давно работаете с Джеком?

— Ох, ну, — все еще неловко ответила Ари. — Мы… пока не очень, а… — опасаясь, она все же решила задать столь волнующий ее вопрос. — Госпожа Визлавд, Вы с Джеком… уже были знакомы?

— К сожалению, уже несколько лет, — Аманда вновь вздохнула.

— К сожалению? — удивилась Ариадна, краем глаза поглядывая на Бога знаний.

— Увы, не всегда встречи случаются при хороших обстоятельствах. Особенно встречи с детективами… Пять лет назад он, как и сейчас, помогал мне, и тогда показался мне куда более надежным, чем любой из моих стражей. Однако Джек из принципа не согласился стать начальником охраны. Уверена, Вы, Ариадна, слышали о том, как скончался мой супруг?

— Да, это была ужасная трагедия, — сочувствующе ответила девочка.

И верно, память Богини начала проясняться. Тогда концерт отменили именно из-за пожара в летней резиденции, в которой и погиб король Грей Визлавд.

— После этого случая мне с каждым днем становилось все тяжелее ладить с детьми, — продолжила королева, все больше предаваясь неприятным воспоминаниям. — Особенно со старшим… после смерти мужа он стал резким и порой очень агрессивным. Меня он к себе не подпускал, общался только с сестрой. Джей должен был стать наследником трона, но пять лет назад он бесследно исчез. Сбежал из дворца. Его не могли найти несколько недель. Тогда Джек сам пришел и предложил свою помощь… он помог, но… было уже слишком поздно. Джек нашел моего сына за сутки, но к тому времени его сердце уже не билось. Моего мальчика убили бандиты на окраине столицы, — из глаз королевы потекли слезы, — поэтому, я надеюсь, что еще не поздно, и он успеет найти Софию раньше, чем кто-то другой.

— Не стоит так переживать, моя королева, — подойдя ближе, Джек снова чуть поклонился перед ней. — У меня есть все основания полагать, что сейчас Ваша дочь в полном порядке. Я найду ее, чего бы мне это не стоило.

Не желая встревать в разговор и мешать Джеку успокаивать госпожу Аманду, Ариадна прошла в детскую почти на цыпочках. Раз уж Бог знаний представил ее как работника детективного агентства, стоило хотя бы попытаться сделать вид, что Цуна действительно что-то в этом смыслила. О детективах и их работе девочка знала разве что от Лизы и из книг и фильмов, но подумала теперь, что подражание следователям с экрана может сойти за убедительную игру.

Обходя комнату, Ариадна фиксировала на камеру телефона все мелкие детали: расправленная кровать, игрушки, аккуратно сложенные по своим местам. Казалось, на куклах, стоящих на полке шкафа, больше походившего на кукольный домик, уже осела пыль, но вот небольшой футбольный мячик, что лежал у кровати, был абсолютно чистым. На столике стоял компьютер самой последней модели, игровая приставка, которой еще даже не было в официальной продаже. Тетрадки, ручки, краски.

На стене висел портрет маленькой принцессы. Своими длинными светлыми волосами девочка так сильно походила на мать. Милая, улыбчивая. Совсем еще ребенок. Чья-то рука лежала у нее на плече… Приглядевшись внимательней, Ариадна безошибочно поняла: полотно было больше, и вторая его часть была загнута назад.

Обернувшись и не обнаружив Джека и королеву в коридоре, Цуна осторожно сняла картину с крючка и, вынув ее из рамки, обнаружила рядом с малышкой парня: стоя на одном колене, он слегка приобнимал сестренку. Лицо мальчика было очень основательно закрашено, но явно не детской рукой.

Все еще держа картину в руках, Богиня огня вышла в коридор и осмотрелась. Джек будто испарился, а вместе с ним и слуги, и королева. Так тихо было в большом королевском замке. Каждый шаг девочки казался ей громким топотом. Пройдя по коридору чуть дальше, Ари остановилась у второй двери.

«Джей» — золотыми буквами было написано на уровне глаз.

Девочка обхватила рукой дверную ручку и с опаской провернула ее — комната была не заперта. Внутри было темно и пустовато: кровать, шкаф, стол. Вся эта роскошь не покрывалась пылью, возможно, лишь стараниями прислуги, однако, подойдя ближе, Ари поняла, что убирались почему-то лишь нижние полки. Закрытые шторы едва пропускали дневной свет в помещение, а потому, подсвечивая себе фонариком телефона, Богиня осмотрелась и на этом месте.

Пусто. Слишком пусто. Ни одежды в шкафу, ни вещей на столе. Лишь за кроватью стояла невысокая доска, укрытая черной тканью. Подойдя ближе, Ари догадалась — еще одна картина. Достав рамку и положив ее на кровать, девочка убрала ткань с полотна… и сердце ее замерло…

***

Натянув капюшон так, что от лица со стороны был виден только нос, Рей-Джи спокойно прогуливался по столице. Стоило Джеку тогда оглянуться и проверить, не отстает ли от них Ариадна, как парень прошмыгнул за угол и скрылся в толпе. В наушниках на полную громкость играла музыка, и оттого, когда чья-то рука схватила его за запястье и утащила за угол, парень перепугался не на шутку. На счастье его или горе — перед ним была Ариадна.

— Ари? Ты чего?! — вскрикнул он.

Девочка смотрела на своего нового приятеля так, будто хотела убить на месте.

— Простите за неподобающее обращение, Ваше Высочество! — рассерженно съязвила Богиня. — Не соизволите ли рассказать, как это так получилось, господин Джей Визлавд?

_____________________

Сангар (санг.) — язык Богов, который будет местами фигурировать в тексте.

*Моэ-ме (санг.) - "Мой милый идеал"

*Ореау Менна (санг.) - "Стать Богом"

*Иссен сэо (санг.) - "Особенный глаз"

Пять лет назад

Дождь лил, не переставая, уже которые сутки. В такую ненастную погоду люди старались не выходить на улицу без особой надобности. Все сидели по своим домам или в теплых офисах, и лишь полиция неустанно прочесывала эти безлюдные хмурые улицы. Надежды не было уже давно, но ни отсутствие ее, ни ненастная погода Богов никогда еще не останавливала. Ведомый отчасти финансовой выгодой, отчасти личным интересом, Джек Лаер взялся за поиски принца-беглеца, и за несколько часов ему удалось выйти на его след.

— Неславный у Вас видок, Ваше Высочество, — снисходительно произнес Бог, глядя на принца.

Юноша, мало чем похожий на сына королевы с фотографий на розыскных листовках, сидел на обочине загородного тракта. Обнял колени, уткнулся в них носом и, кажется, битый час пытался унять слезы.

— Кто ты? — парень поднял голову и безжизненным взглядом посмотрел на незнакомца.

— Тот, кто вернет тебя домой, — представился Джек, протянув руку юноше.

— Лучше убей, — ответил тот и снова опустил голову.

— Не боишься смерти?

— Все мы когда-нибудь умрем…

— Но чего-то же ты боишься?

— Нет…

— Не ври мне, я все про тебя знаю, — Джек накрыл принца своим зонтом, подставив под ливень собственную спину. — Ты не простой мальчик, Джей, и меня это беспокоит, — голос мужчины был крайне серьезным. — Отец не все тебе успел рассказать.

Услышав это, Визлавд вновь обратил на незнакомца все свое внимание.

— Откуда ты знаешь? — искренне удивленно спросил Джей.

— Я Бог, Бог знаний, — Лаер присел перед ним на корточки. В мудрых глазах мужчины читалось неподдельное сочувствие. — Понимаю, почему ты не хочешь возвращаться. Если на то твоя воля, идем со мной. Я дам тебе шанс начать все сначала…

21.08.5116

— Джек знал, что я получил от отца силу Бога порталов. А я ему рассказал потом про то, что мать меня не любила, и про то, что меня пороли за каждую провинность, — продолжал Рей-Джи, с трудом держа себя в руках. Ариадна пристально смотрела на него, но юноша не мог даже взглянуть в сторону девушки от стыда. — Вот поэтому я и сбежал. Во всем мире был лишь один человек, полностью понимающий меня, но он погиб.

— Ты об отце? — всеми силами стараясь понять его, переспросила Ари.

— Да… — удрученно вздохнул Рей-Джи.

— А как же твоя сестра? — возмутилась Богиня. — Тебе наплевать, что с ней будет?

— Помнишь вчерашний разговор? Причина, по которой мы поссорились с Джеком — это она! Это из-за меня ее ищут. Когда я сбежал, то пообещал, что вернусь за ней, как только смогу… Но я… — принц поджал губы, — убежал и так и не пришел к ней ни разу с тех пор…

— Моя сестра… она сбежала!

— Что! Ты в своем уме?! — Джек моментально отрезвел ото сна. — Так… ничего не делай, я скоро буду!

— Я стал Богом Легиона и почти сразу понял, что Софи рядом со мной просто не место, — кулаки юноши сжимались все сильнее, так что ногти впивались до боли в кожу.

Парень дважды огляделся, проверяя, не узнал ли его кто на улице: пусть с момента его собственного побега и прошло немало времени, лицо юноши могло остаться в памяти у жителей столицы. Натянув капюшон как можно ниже, Рей-Джи побежал дальше по улице. Город он знал как свои пять пальцев — пусть ни разу не вернулся за сестрой, Джей часто навещал родные края, глядя на эти дома и дороги с легкой ностальгией. Принц никогда не гулял здесь в детстве, но знал наизусть все карты — их в замке было много, даже очень: современные, старинные.

— Что бы я мог ей дать? Дом? Семью? Я сам был ребенком, который ее потерял. Забери я ее тогда, она бы вряд ли сказала мне спасибо.

Все дальше по улицам, аллеям, закоулкам, заброшенным домам на окраине, дворам — Рей-Джи искал ее везде. Ждать, когда Джек придет к нему на подмогу, он не собирался. В этот раз разобраться нужно было самому.

— Сперва я думал, что все же смогу, через год, два. Но мою новую жизнь нельзя было назвать хоть чуточку спокойной и безопасной. Я Бог… повезет — проживу тысячу лет, а нет — так помру, и никто не вспомнит. Куда бы Софи подалась в таком случае?

Площадь, торговые центры, парки, скверы — все без толку. Принцессы не было нигде. Куда? Куда же она могла пойти? А шла ли сама? Или вовсе она не сбегала? Где искать? Рей-Джи задыхался от усталости, давал себе минуту на передышку и снова срывался с места.

— Я просто решил, что оставлю все как есть… Пусть Софи вырастет и станет новой королевой. Пусть живет подальше от меня, от того, во что бы я мог случайно ее втянуть…

Уже к вечеру, почти потеряв все силы, Бог порталов остановился возле спортивной площадки. Рухнул на землю возле ворот. Пот тек с юноши ручьями. Джек уже два часа разрывал телефон Рей-Джи своими звонками, но тот и не думал перезванивать.

— Я надеялся, что, если не вернусь, она просто забудет меня и будет жить дальше. Будет в безопасности. Но все равно это случилось из-за меня…

Группа детей на поле бодро гоняла футбольный мяч. Кажется, ребята даже не поделились на команды — всего лишь играли в свое удовольствие.

— Сейчас будет го-ол! — крикнул мальчишка и пнул мяч с разбега, не рассчитав траекторию и попав точно в плечо уставшего до жути Бога порталов. — Ой! Извините! — тут же засуетился юный футболист.

— Ничего! Бывает, — встав на ноги, Рей-Джи улыбнулся и поставил мяч перед собой, готовясь к удару. — Принимай! — Бог ловко докинул снаряд до ног мальчишки, и глаза у того засияли. — Продолжай, и все получится! — добавил Джей, сложив ладони рупором.

— Ага! — ответил он и обратился к кому-то из своих друзей. — Давай теперь ты.

Ребенок в толстовке с капюшоном вышел вперед и дал пас. Рей-Джи ответил. Уже едва чувствуя ноги, он продолжил играть с детьми еще несколько минут, искренне чувствуя, что ему нужно немного перевести дух, не впадая в уныние.

Разыгравшись, юноша быстро присоединился к ребятишкам.

— Давай, отнимай, — заводил он, ловко уводя мяч от чужих ног.

— Обходи его! Сбоку! Давай! — прикрикивали те, почувствовав азарт.

Решив поддаться, Рей-Джи все же уступил мяч детворе, но тут же оступился и шмякнулся на искусственную траву, устланную на поле. Выпустив пар изо рта, юноша рассмеялся, запрокинув голову, и капюшон упал на его плечи, оголив рыжую макушку. Облегченно вздохнув, Бог убрал длинную челку за ухо и наконец открыл глаза, взглянув на веселых ребят: все они слегка удивленно смотрели на него, взрослого дядю, который смеялся оттого, что упал на землю.

— Отлично поиграли! — Рей-Джи показал большой палец и, встав, отряхнул колени и спину. — Ну, вы, это… не заигрывайтесь допоздна, хорошо, — помахав рукой детям, он медленно зашагал к дороге.

— Джей-Джей! — раздался детский крик позади, и юноша в ужасе обернулся: ребенок в толстовке бежал к нему, попутно снимая с головы затянутый капюшон. — Джей-Джей! — длинные светлые волосы расплелись из пучка, и девочка буквально кинулась на руки юного Бога. — Я…так долго тебя ждала!

— И ты забрал ее?! — вновь возмутилась Богиня огня.

— А что я должен был сделать? — едва ли не в слезах произнес юноша. — Я обещал Софи, что приду за ней. Она хотела, чтобы я остался, и я пообещал ей, что больше не убегу, но… но понимаешь ведь, что тогда и мне бы пришлось вернуться домой, а этого сделать я не могу. Для матери я мертвый незаконнорожденный ребенок.

— Она до сих пор тебя оплакивает! — возразила Ариадна.

— Мать меня презирала! Я не вернусь к ней и Софию больше никуда не отпущу. Плевать хотел на всю Новую Британию. Но вся проблема в том, что Джек сказал, что не собирается разыгрывать смерть еще одного королевского ребенка.

— Тогда почему разыграл ради тебя.

— Я Бог, Ариадна. Бог, только что получивший силу и не знавший, что с ней делать. Дети-Боги — это страшно… я знаю… — юноша тяжело вздохнул, уже и не надеясь, что девушка сможет его понять. — Они боятся себя, того, что на них свалилось, и даже не осознают всей серьезности проблемы. У них большой потенциал, но так мало осталось тех, кто готов всему научить. Когда-то Боги хотели принять закон, запрещающий передавать силу не достигшим совершеннолетия, но ситуации бывают разные. Ребенок может родиться Богом. Дети-Боги опасны: своей неосторожностью они могут выдать других, а люди не должны знать! Я тоже был опасен. Я натворил немало, пока учился. Джек знал, что забрать меня — единственный выход. Я мог бы стать большой проблемой, но даже так…

— Но София — обычная девочка! Почему так надо было забирать ее? Разве не ты сам только что сказал, что не хотел портить ей жизнь.

— Мать заставляла Софи учиться с утра до ночи, даже отдохнуть не давала, — ответил принц. — Да, она — обычная девочка. Девочка, у которых нет друзей, нет права на увлечения. Есть только уроки и политика. Вот она не выдержала и убежала из дома, чтобы хоть немного поиграть с другими детьми.

— А как же охрана?

— Охрана? Какая охрана? — юноша развел руками. — Пара караульных у входа — это не охрана. А если они еще и бутылку спирта найдут, то все, считай, нет их. Я по той же схеме сбегал… Что ж… — опершись спиной о грязную стену, парень сунул руки в карманы. — Если до завтрашнего утра я не приведу Софи домой добровольно, Джек заберет ее у меня силой. Софи он отдаст матери, а меня… Ола…

— Что?

— Да так, мысли вслух, — Рей-Джи отмахнулся, будто ничего не было. — В общем, делать что — не знаю. Верну Софи сам или нет… так и так сто раз пожалею.

— Ха! А я, кажется, понял, почему Джек кличет его ящерицей! — послышался странный голос в голове у девочки.

— А? Кто это? — Ариадна огляделась, проверяя, не следит ли за ней кто.

— Ари, ты чего?

— А, ничего, просто в последнее время голова кругом и мысли в голову разные лезут. Забудь.

— Забудь… — юноша отчего-то задумался. — Знаешь, Ари, а это мысль! — воскликнул парень и, схватив девушку за руку, побежал в сторону дворца.

На город медленно опускались сумерки.

Оказавшись у высокой ограды, за которой красовался королевский сад, там, где росли огромные заросли кустов, в самом конце сада, парень раздвинул ветки, и Ариадна увидела сломанные прутья забора.

— Это ты сделал? — поинтересовалась Богиня.

— Да, за 5 лет так и не починили, — Рей-Джи забрался в кусты и раздвинул их еще сильнее. — Давай, иди за мной, только тихо.

Пригнувшись, Боги пробежали по аллее и подошли к торцу замка. Охраны нигде не было. Рей-Джи открыл ключом заднюю дверь и вошел в сырой подвал.

— Давно меня здесь не было, — с ноткой ностальгии произнес Бог порталов. На старых грязных стенах висели ржавые цепи, — Знаешь, когда я сбежал, Софи очень переживала. Джек видел, как она плакала в своей комнате, когда приходил в замок… мне тогда было четырнадцать, — принц подошел к связке, висевшей в самом углу. — Эти цепи — я висел на них пару раз, когда мать наказывала меня за то, что не слушался.

Ариадна не нашла, что ответить. Все это казалось ей еще одним жутким сном, что просто не мог оказаться правдой.

Рей-Джи подошел к массивной железной двери и вставил ключ в замочную скважину. Со скрипом отворился второй выход из темницы, ведущий в сам замок.

— Идем, — позвал юноша.

В здании было так же тихо, как и утром, когда Ариадна приходила сюда с Джеком. Повсюду на стенах горели лампы в виде свечей, освещая длинные коридоры. Тихо пройдя мимо дремлющей охраны, Боги оказались у королевских покоев.

— Может, скажешь, что ты задумал? — в который раз задала вопрос Богиня. Всю дорогу юноша только и делал что отмалчивался. Это же он сделал и сейчас.

— Подожди меня здесь.

Тихо приоткрыв дверь, принц на цыпочках подошел к постели матери: та спала. Сын наклонился над королевой и убрал с бледного лица ее светлые золотистые волосы. Спустя столько лет он впервые видел так близко женщину, что когда-то подарила ему жизнь, и сердце сжималось от стыда.

«Мать меня не любила» — говорил он сам себе столько раз, но никак не мог смириться с мыслью, что даже так был не в силах ее возненавидеть. За все синяки, за все унижения.

«Я был не нужен!» — восклицал он, и все же понимал: причина, по которой Джей Визлавд покинул родной дом, была вовсе не в матери.

Тяжелый вздох. Тихое: «Прощай».

Через несколько минут Рей-Джи покинул покои матери совершенно подавленный. Закрыв за собой дверь, юноша продолжил смотреть в пол.

— Вот и все… завтра она уже не вспомнит ни меня, ни Софи…

В конце коридора послышались хлопки, и из темноты вышел Джек Лаер, хлопая в ладоши: «Не думал, что ты опустишься до такого!» — произнес он с досадой.

— Что он сделал?! — испуганно спросила Ариадна.

— Он стер королеве память: о себе, о Софи. Забрал все эмоции, что были связаны у нее с материнством.

— Что! — Ариадна с ужасом посмотрела на парня, но тот виновато прятал глаза. — Это шутка? Ты ведь не сделал этого!

— Рей-Джи, я много раз говорил тебе, что это не выход. И ты прекрасно знаешь, что на твоей матери дело не кончится, — нравоучительно начал Бог знаний, медленно приближаясь к товарищу. — Что ж, раз так, я завершу тобою начатое, но Софи — твоя сестра, и ее дальнейшая жизнь теперь полностью в твоих руках, а ее благополучие на твоей совести… и все же ты крайне меня разочаровал. Помнится, ты обещал мне, что не станешь больше бежать от проблем. Я не всегда смогу покрывать твои выходки.

— Молчи, — процедил тот сквозь зубы.

— Я не скажу, но ты и сам знаешь, кто ты…

Взгляды Богов пересеклись, и напряжение между ними многократно возросло. Все тело юноши дрожало, ком в горле мешал дышать, становилось все жарче.

— Прочь с глаз моих, — безэмоционально выдал Джек, и Бог порталов, не медля, рванул к выходу.

— Рей-Джи! — Ариадна повернулась следом, но мужчина остановил ее.

— Не беги за ним.

— И ты так просто его отпустишь? — рассердилась девушка, никак не в силах понять мотивов Бога знаний. — Лиза говорила, что вы друг другу как братья, что вы не бросаете в беде и не даете другим совершить ошибку! Ты хоть понимаешь, что он натворил?

— Более чем, — положив руку на спину девушки, он медленно повел ее к выходу из зала. — Но он уже не маленький мальчик и хоть где-то должен сам отвечать за свои поступки. Свой выбор Рей-Джи сделал, и, так уж и быть, я приму это. Хочешь помочь ему? Полагаю, такая возможность у тебя будет, но сделанного уже не воротишь.

Они вышли на крыльцо, залитое лунным светом. Ариадна огляделась: все стражники мирно спали на своих постах, и было ясно, уснули они не сами. Еще шаг, и под ногами девушки брякнула связка ключей, подняв которую она все поняла.

— Джек, — обернувшись к Богу знаний, серьезно вопросила она, — скажи, тебе правда не плевать? Ты на самом деле за него волнуешься?

— Больше, чем кто-либо, — серьезно подтвердил он. — А тебе волноваться не стоит. Рей-Джи сейчас нужно время, чтобы прийти в себя и все обдумать. Вернемся. Я провожу тебя до дома.

— А как же София? Где она? С Рей-Джи?

— Полагаю, у него дома.

— Тогда… — Цуна подняла связку ключей чуть выше, показав ее Богу, — мне нужно к нему.

22.08.5116

Когда София проснулась в теплой постели под двумя цветастыми одеялами, Ариадна уже больше часа сидела напротив нее, листая новостные сводки за последние дни: все объявления о пропаже принцессы Новой Британии пропали с улиц столицы и страниц социальных сетей. Как и сказал Джек — стереть память матери было недостаточно. Все, кто когда-либо знал о существовании детей королевы Аманды, должны были забыть о них, и, кажется, Бог знаний не спал всю ночь, чтобы закончить то, что наворотил сбежавший принц.

Принцесса поежилась в кровати, чем отвлекла свою новую «няньку» от телефона. Ари зашла в квартиру так тихо, что совсем не потревожила сон девочки. Немного растрепанная, одетая в спортивную одежду, уже перепачканную от уличных игр, она совсем не была похожа на королевскую особу — самый обычный городской ребенок.

Взглянув на нее, Ариадна в который раз подумала о Рей-Джи. В голове все еще не укладывалось произошедшее в замке всего несколько часов назад. Девочка не знала, должна ли быть здесь, но искренне надеялась, что поступает правильно. Ари хотела сказать, хотела закричать обо всем, что ее так пугало и заставляло вздрагивать от одной только мысли, но взяла себя в руки и сказала: «Привет».

Софи сидела неподвижно, глядя на Богиню огня своими большими розовыми глазками, и ее безмолвие еще больше пугало Ариадну. Внезапно так же пугающе на ее милом личике появилась добрая улыбка, столь искренняя и доверчивая, какая есть лишь у ребенка.

— Ты девушка моего брата? — внезапный вопрос девочки сбил Богиню огня с толку. — Странно, он о тебе не рассказывал.

— Что? Нет! — растерянно ответила Ари. — Мы просто друзья…

Сердце Богини сжалось! Что же сказать? Рей-Джи убежал, не сказав ни слова. Хоть Джек и заверил Ариадну, что юноша скоро вернется домой как ни в чем не бывало, но что-то заставляло девочку думать, что на том все не кончится. Было что-то еще, чего он не смог ей сказать. Не хотел. Боялся.

Ари долго думала, что же ответить. Не напугать! Только не напугать! Ей и самой было безумно страшно, но надо было соврать! Сказать что-то, что не вызвало бы подозрений, беспокойства, паники! Что-нибудь, хоть что-нибудь…

— Он попросил присмотреть за тобой, пока очень занят на работе, — девочка улыбнулась и постаралась не выдать своего волнения.

— Джей-Джей не говорил, что будет занят, — принцесса свесила ножки с кровати и потянулась. — Сказал, что вместе в футбол поиграем сегодня, — в голосе девочки слышалась легкая обида.

— Джей-Джей? — переспросила Богиня. Непринужденность Софии немало успокоила ее, однако тревога не уходила до конца. Все же ей приходилось врать.

— Ой! — Софи быстро закрыла руками рот и тут же рассмеялась. — Прости, прости! Не говори ему. Он просил, чтобы я его так не называла при других, но ничего поделать не могу, уже привыкла.

— Хах. Вот оно что, — улыбнулась Ариадна. — Хорошо, я не скажу.

— Скажи, — София встала на ноги и начала наклоняться в разные стороны, разминая тело после долгого сна, — а у брата интересная работа?

— А-а-а, ну…— протянула Богиня, решая, как соврать на этот раз. — А вот вернется, у него и спросишь! — бодро подскочив на ноги вслед за принцессой, Ари убрала телефон в карман и огляделась по сторонам. — Не знаю, где работает Джей, но, похоже, из-за этой работы он совсем не успевает следить за домом. Как считаешь? Не стоит ли нам прибраться к его приходу?

Ариадна и не надеялась получить утвердительный ответ от принцессы, привыкшей к горничным, но глаза девочки тотчас засверкали, словно два ярких прожектора.

На том и было решено. Умывшись и закинув в стирку все грязные вещи, девочки перекусили тем, что Ариадна заблаговременно прикупила в магазине в соседнем доме, и принялись за генеральную уборку.

Дел в этой небольшой двухкомнатной квартире оказалось и правда много. Две комнатки, коридор, уборная и кухня, балкон с типичной для таких мест свалкой вещей — похоже, все эти помещения не убирались уже довольно давно.

Включив бодрую музыку на телефоне Ариадны, девочки с энтузиазмом принялись за работу! Упаковки из-под лапши быстрого приготовления, чипсов, газировки и алкоголя, фантики от конфет. Девочки вынесли на свалку несколько мусорных пакетов. Протерли по два раза все доступные поверхности, достали из-за дивана пылесос, который и сам покрылся слоем пыли. На кухне ждала немытая посуда. После первой стирки запустилась вторая. В барабан полетела одежда парня, постельное белье. Кое-как вытащив с балкона раскладную сушилку, девочки развесили на ней мокрые вещи. Выбили ненужный ковер, протерли плиту, помыли изнутри холодильник и духовку, которой явно никто никогда не пользовался. Подкрутили чужим найденным разводным ключом протекающий в ванной кран.

В отличие от хозяйственной Ариадны, принцесса Новой Британии явно занималась таким впервые, однако, как ни странно, от уборки испытала немыслимый восторг. Уже ближе к ужину, переделав на пару с Софи все дела по дому, Ари благополучно уснула, прихватив в мир сновидений и свою новую подружку.

Проснулась Ариадна оттого, что кто-то дотронулся до ее плеча. Девочка приоткрыла глаза, пытаясь разглядеть того, кто стоял перед ней. Сквозь слипающиеся от усталости веки она увидела чей-то силуэт: это был Рей-Джи! Юноша что-то говорил, но Богиня огня никак не могла разобрать слов. Еще секунда, и она вновь уснула, так ничего и не поняв.

Уже окончательно девочка проснулась под вечер, когда за окном уже заметно стемнело. София все так же тихо спала рядом с ней, свернувшись как котенок. Ариадна осмотрелась: дома не было никого, кроме них. Но только она успела об этом подумать, как послышалась возня с ключами в замочной скважине. Ари тут же понеслась к двери, но, к ее удивлению и великому разочарованию, на пороге стоял Бог знаний.

— Джек? — удивилась Богиня огня. — А… а где он?! — девочка помотала головой, все еще надеясь, что юноша виновато стоял где-то на лестнице.

— Он не придет, — огорчил ее мужчина, — ближайшие несколько дней София на тебе. Если нужно, я помогу.

— Что?! Как он может?! Она же его сестра! — прокричала она шепотом, чтобы ненароком не разбудить принцессу.

— Именно поэтому. Рей-Джи доверяет тебе, — так же спокойно произнес Джек. — Когда он вернется, можешь делать с ним что захочешь, но до его возвращения он попросил приглядеть за его сестрой. Я сказал, что он уже взрослый, хотя это вовсе не так. Рей-Джи давно не просит помощи, хотя нуждается в ней, и я стараюсь ему помочь. Но, как бы то ни было, время — это все, что мы можем дать ему сейчас. Совсем немного.

Не сказав ничего больше, Бог знаний покинул Ариадну, оставив после себя лишь больше вопросов. Эту ночь девочка провела с Софи, и, мучимая тревогой за друга, смогла заснуть лишь к полуночи.

23.08.5116

Утром, когда первые лучи солнца коснулись век Ариадны, она лениво потянулась, зевнула и перевернулась на другой бок. То, что там она не обнаружила Софию, сразу ее насторожило. Девочка встала и, оглядываясь, вышла из комнаты. У входа в ванную лежал клочок светлых волос. Богиня стрелой влетела в ванную, и перед ней открылась не самая приятная картина: Софи стояла напротив зеркала, в руках у нее были ножницы, которыми она пыталась остричь свои длинные волосы. Ари тут же выхватила опасную игрушку из рук девочки.

— Ты чего делаешь?! — испуганно закричала она.

Софи виновато бросила взгляд на журнал, раскрытый на странице, где была красивая модель с короткой прической. Поняв, что произошло, Ариадна облегченно выдохнула.

— Не делай так больше, — она положила руку на сердце и присела на борт ванной.

— Прости…

— Ничего, если хочешь подстричься — только попроси, не стоит самой этого делать. Давай, раз уж начала, я помогу тебе, — чуть дрожащими руками Богиня начала подравнивать концы ее волос. Невольно бросив взгляд на ее бледную шею, она заметила еле заметный шрам. — Откуда это у тебя?

— Не помню, я тогда маленькой была.

— Правда? — переспросила Ариадна, почувствовав нотку вранья в ее голосе.

— Мне было пять лет. На меня в комнате напал монстр, а братик спас меня.

— Монстр?

— У него были злые глаза и острые когти!

— Когти? — Ариадна пригляделась. Не было похоже, что этот порез на девичьей шее оставила бешеная кошка или собака.

Окончив парикмахерские работы, девочка прибралась в ванной и направилась на кухню. Холодильник был пуст: еще вчера девочки доели все, что еще годилось в пищу.

— Мышь повесилась, — вздохнула Богиня. — И как он вообще живет? — этот вопрос вертелся у нее в голове с той минуты, когда она только-только переступила порог квартиры.

Решив основательно закупиться, чтобы не бегать до ближайшего ларька каждый день, Ариадна наказала Софи сидеть дома до ее возвращения, а сама отправилась за продуктами, жалея, что не додумалась до такого еще вчера. Как назло, ближайший супермаркет был в километре от дома. Район был совершенно незнакомый, и даже с навигатором в телефоне Ари петляла по мрачным закоулкам.

Тем же извилистым путем девочке пришлось возвращаться обратно с двумя большими пакетами. Уже на подходе к дому Богиня огня почувствовала, как кто-то дышит ей в спину. Ари прибавила шаг, но тот, кто был сзади, не отставал. На какое-то мгновение Ариадна решила, что это все паранойя, но в тот же миг раздался чей-то тихий смешок.

Резко обернувшись, девочка увидела перед собой высокого парня в спортивной одежде. Вид у него был совсем не дружелюбный: растрепанные светлые волосы, неестественно острые для человека зубы, напоминающие больше звериные клыки, и синие глаза со зрачками неестественной формы. Первое, что пришло в голову девочке, — бежать, пока он ничего не сделал, но только она подумала об этом, как парень схватил ее за руку.

— Куда это ты собралась? — с насмешкой спросил парень, оглядывая Ариадну с ног до головы. — Где дружок твой? Опять слинял?

— Пусти! — потребовала Богиня, готовясь закричать на всю улицу.

— А то что? — надменно оскалился незнакомец. — Думаешь, рот тебе закрыть не смогу?

— Только посмей!

Из-за спины парня показалось лезвие копья. Один взмах, и парень отскочил в сторону. Закрыв собой испуганную Ариадну, Рей-Джи преградил ему дорогу своим копьем.

— Опять ты, Роджер, — Бог приготовился напасть.

— Явился, — юноша вытер кровь с порезанной щеки и убрал руки в карманы. — А я-то думал, ты будешь вечно убегать. Надо же, всего-то нужно было припугнуть твою девчонку.

— Она под защитой Золотого Иттилина! — грозно ответил Рей-Джи.

— Иттилин более не король! — перебил его Роджер. В один момент он оказался в сантиметре от парня, наклонившись над ним. — У него больше нет власти!

— Да как ты смеешь, — скаля зубы, произнес Бог порталов. Острие копья было единственным, что отделяло их обоих.

— Он утратил силу и доверие. Его слова больше ничего не значат.

— Это мы еще посмотрим!

— Ха! — Роджер еще раз усмехнулся и отошел в сторону. — Ола соберет совет: на нем все и решится! Если Иттилин не сможет к тому времени переубедить его, корона достанется правителю Зеленого острова.

— И это говорит мне тот, кто сам был бы не против занять место Ола.

— Я буду только рад, если этот зазнайка кони двинет до совета, но, увы, его кандидатура меня привлекает больше, чем какого-то маленького мальчишки, недостойного зваться королем!

— Убирайся, — прошипел Рей-Джи сквозь крепко стиснутые от злости зубы. — Именем Иттилина я приказываю тебе, убирайся в свою нору и не показывай оттуда даже кончик своего оборванного хвоста до начала совета! Я лучше умру, чем позволю Ола или тебе диктовать на острове свои правила! Иттилин пока еще законный король!

— Посмотрим, надолго ли, — прошептал Роджер и быстро скрылся за углом дома на оживленной улице.

Рей-Джи, не теряя ни секунды, поспешил за ним, но парень быстро исчез, смешавшись с толпой. Ариадна побежала следом, но с двумя сумками и в такой суете быстро потеряла их из виду. Вопросов становилось все больше, но девочка догадывалась, где сможет получить ответы.

Оставив продукты в квартире Рей-Джи, Ариадна решительно направилась на Ковчег, ключ от которого ей так любезно одолжил Джек Лаер. Богиня осторожно приоткрыла дверь и вошла в Белый зал. На Ковчеге было тихо и немного тревожно.

Подойдя к столу, Ари выдохнула. Джек, вероятней всего, был в библиотеке, куда она и собралась, но снова почувствовала позади себя чье-то присутствие. Убедив себя, что все хорошо, девочка обернулась, и тут же на весь Ковчег раздался ее оглушительный визг!

— Только не говори, что меня так испугалась, — убрав руки от ушей, выдохнул Бог войны, как только девочка пришла в себя от испуга.

— Извини… те, — отдышавшись, произнесла Ари и слегка покраснела от стыда, — просто это как-то неожиданно было, да и Вы…

— Я Адольф, и ко мне можно и на «ты», — спокойно напомнил мужчина. Он взглянул на юную Богиню, и что-то в его правом глазу на мгновение сверкнуло. — Ты хотела узнать о Рей-Джи?

— Да, — Ариадна сама не заметила, как дала ответ, но опомнилась уже через мгновение. —Как Вы… как ты узнал?

— ИС — Око правды, — Адольф указал на необычный зрачок в черной радужке. — Я могу узнать все. Ты хочешь узнать, что с Рей-Джи, так? — присев за стол, он закинул ногу на ногу и скрестил на груди руки.

— Я не понимаю, почему он прячется, — честно призналась Ари. — Точнее, вообще ничего не понимаю. Джек сказал, что Джею нужно время, что помогает ему, как может, но его помощь больше похожа на попытку навредить. Как можно делать такое во благо?

— Ну, о том, что он принц, ты, я вижу, уже знаешь.

Девочка кивнула.

— Раз так, то я не вправе говорить тебе больше.

— Значит, есть что-то еще?

— Могу сказать лишь то, что тебе не о чем беспокоиться. Рей-Джи сейчас ничего не угрожает.

— Я видела его буквально час назад. Он пришел мне на помощь, когда какой-то парень по имени Роджер схватил меня.

— Роджер? Ты ничего не путаешь? — переспросил Мюллер, поправляя фуражку.

— Рей-Джи назвал его так. Они говорили про какого-то Золотого Иттилина и совет, и еще был кто-то по имени Ола. Рей-Джи уже как-то упоминал его.

— Ола, значит, — подумал Адольф, — главный претендент на трон… неужели он все-таки решил прибрать к рукам оба острова?

— Адольф?

— Насколько я знаю, Рей-Джи уже давно на ножах с Платиновым Виверном — он был главным врагом Иттилина. Возможно, сейчас он решил отомстить.

— Платиновый кто?

— Платиновый Виверн — это тот, кого ты встретила на улице. В человеческом обличии он зовет себя Роджер, на самом же деле он последний выживший потомок Великого Одина.

— Один?

— Ледниковый Платиновый дракон!

— Д… дракон? Ты хочешь сказать, что в мире существуют такие с крыльями… огненное дыхание, чешуя, золото…

— Почти.

— Как Рей-Джи связан с драконами? Иттилин — дракон?

— Иттилин не просто дракон, — послышался голос Гойге. Парень вышел из библиотеки, услышав разговор Богов, и посмотрел на Ариадну, — Он О-рю!

— О-рю… А можно как-то понятней изъясняться? Я ни слова не понимаю! — возмущенно попросила девочка.

— О-рю — король драконов! — сказал Адольф. — Три тысячи лет назад им был Великий Один, но после его смерти правителем избрали Иттилина — золотого огненного дракона. Какое-то время на островах был порядок, пока дракон Ола не усомнился в его власти.

— Никто точно не знает, что произошло на островах на самом деле, но похоже, что тогда власть разделили, — продолжил Гогги. — Иттилин остался править на главном острове драконов, а Ола со своими последователями перебрался на Зеленый остров. И, если не ошибаюсь, Виверн улетел вместе с ним после драки с Иттилином, из-за которой его изгнали… — Гойге нахмурился. Казалось, заявление Ариадны о появлении Роджера его немало встревожило. — Ариадна, — серьезно обратился он к девочке, — возвращайся к Софи. Никому не открывай двери и не выходи лишний раз на улицу. Если что-то случится — перебирайтесь на Ковчег.

— Но… — девочка шагнула вперед, ведь оставалось так много вопросов. — Какое отношение Рей-Джи имеет к их разборкам?

— Боюсь, я не вправе раскрывать все подробности, — ответил Бог удачи, повернувшись к ней спиной. — Терпение, Богиня. Все, что ты имеешь право знать, он сам расскажет тебе, когда придет время.

23.08.5116

Вернувшись в квартиру Рей-Джи с Ковчега, Ариадна заглянула в холодильник. Отсутствие завтрака уже начало сказываться на самочувствии девушки. Неожиданно для себя девочка осознала, что так и не купила хлеб, решив сбегать в магазин возле дома еще раз после того, как донесет до дома более тяжелые покупки из супермаркета.

Несмотря на предостережение от Гойге, Богине огня не оставалось ничего, кроме как снова оставить Софи одну и сбегать до ближайшего магазина за парой продуктов. Ари спешила, как могла, то и дело переходя с быстрого шага на бег, и все это время мысли о Рей-Джи не давали ей покоя. У парня явно появились серьезные проблемы, но из-за чего и с кем? Драконы? Бог порталов был связан с ними? Он насолил кому-то и теперь в бегах? И не меньше ее беспокоил Бог знаний. Джек сейчас был с ним? Он правда помогал юноше?

Всего на миг стоило девушке потерять бдительность на обратном пути. Крепкая мужская рука схватила ее и быстро затащила за угол дома в переулок. Ну конечно — это был Роджер. Дракон крепко прижал Ариадну к стене за горло и со злобой посмотрел ей в глаза.

— Говори, где он?! — потребовал он.

— Что? — от испуга вскрикнула Ариадна, из-за чего тот прикрыл ей рот ладонью и начал скалить зубы.

— Говори, где этот гаденыш, если не хочешь, чтобы я тебе твое личико разукрасил!

— Я ничего не знаю! Пусти! — она начала рваться в разные стороны, но Роджер был сильнее. — Пусти, кому говорю!

Злость закипела в ее сердце, и в тот же миг девушку окружило кольцо пламени. Виверн, вскрикнув, отскочил назад, хватаясь за обожженную руку. Поймав момент, Ариадна выскочила на улицу и со всех ног побежала к дому, до которого оставалась всего минута ходьбы. Не оборачиваясь, чтобы проверить, не бежит ли Роджер следом, Цуна заскочила на этаж, переступила порог и сразу закрылась на все замки.

— Еще бы чуть-чуть… — отдышавшись, прошептала она сама себе.

— Ага! — раздался знакомый голос.

Ариадна подняла голову и увидела перед собой странное существо небольшого роста: большие искрящиеся глаза, длинные пушистые уши, красная шерсть. Создание парило в воздухе в метре над землей. Спустя мгновение замешательства Богиня догадалась, кто был перед ней.

— Ты иил? — робко спросила она, и малыш, улыбнувшись, закивал. — Лиза говорила о вас. Вы — спутники Богов.

— Так точно. Приятно познакомиться, я Айро! — подтвердил хранитель и поспешил успокоить свою Богиню. — Не бойся, если этот парень придет снова, мы ему покажем!

— Тебе легко говорить — ты явно знаешь, как управлять Силой, лучше, чем я! — вздохнула Ари.

— Об этом не беспокойся, это у тебя в крови! — сказал хранитель, облетая девочку вокруг. — Этим занимался еще твой самый первый предок — Агни, и после него было немало Богов, которые говорили точно так же, как ты. Даже твоя мама боялась использовать Силу.

— Моя мама? — удивилась Ариадна.

— Конечно, — развел лапками хранитель, — ты думаешь, откуда у нее Камень славы? Агния была Богиней!

— Ариадна, с кем ты разговариваешь? — услышав возню в коридоре, Софи выглянула из комнаты.

— Что? Я? Я ни с кем? Тебе показалось! — Цуна тут же схватила хранителя и спрятала за своей спиной.

— Да? А кто это? — принцесса подошла ближе и внимательно уставилась на Айро.

— Привет! — иил помахал девочке лапкой и широко улыбнулся, радуясь новому знакомству.

— Она что, тебя видит? — еще больше опешила Богиня огня.

— А ты как думала? — спросил Айро.

— Я думала, что люди не могут видеть тебя.

— Люди и не могут, — кивнул Айро. — Значит, она не человек, и кроме того, я абсолютно точно чувствую Алью!

Софи уже потянулась, чтобы погладить хранителя, как тот живо увернулся и отлетел к потолку, после чего закружил по комнате и залетел в спальню. Иил залез под кровать, в шкаф, под стол, посмотрел во всех ящиках, неуклюже вытащив их из тумбы на пол.

— Где же? — причитал малыш, продолжая разбрасывать еще недавно убранные вещи по комнате. — Где же ты, Алья?

— Это кто? Котенок? — поинтересовалась у Ариадны Софи. — Я думала, они не разговаривают.

— Я иил! Запомни это! — выкрикнул Айро, вылезая из ящика шкафа, но, открыв его достаточно сильно, сорвал с рельс и полетел вместе с ним на пол.

— Иил?

— Айро! — Ариадна по-хозяйски схватила хулигана за шкирку и посмотрела в его блестящие огненные глаза. — Может, объяснишься? Мы пять минут знакомы, а ты уже безобразничаешь! Ты всегда такой?

Хранитель посмотрел на свою новую Богиню с недоверием, поджал ножки, оглядел комнату, и тут его взгляд пал на брошку на груди принцессы.

— Нашел! — воскликнул он и бросился к ней, потянув за собой Ариадну, которая тут же отпустила наглеца, но сама едва удержала равновесие. Хранитель одним движением снял брошь с одежды Софи и, крепко сжимая ее в лапках, продолжил звать кого-то. — Алья! Алья! Это я! Ты помнишь меня! Алья! Ты тут! Алья!

— А ну, верни! — потребовала Ариадна, забирая у иила украшение.

— Отдай, там Алья! — не унимался малыш, продолжая тянуть на себя.

— Кто?

— Алья!

— Да кто это? — Ари дернула сильней и они вместе с Айро повалились на кровать.

— Алья? — Софи беспрепятственно забрала свою вещь, отлетевшую на подушку, и пригляделась. — Нет там никого…

— Она должна быть там! — настойчиво заявил хранитель.

— Да кто такая эта Алья?! — уже взбешенным голосом крикнула на него Ариадна.

— Алья… Алья, она… Самая прекрасная хранительница на свете! — утопая в мечтаниях, произнес Айро.

— Ясно, любовь всей жизни? — подумала вслух Богиня огня, закатив глаза. — И стоило ради этого громить квартиру?

— Она отвергает меня уже пять Энг, — пробормотал иил, безнадежно упав лицом на одеяло.

— Пять Энг? — заинтересованно переспросила Софи. Казалось, девочка не видела совершенно ничего необычного в летающем говорящем красном существе.

— Пять земных циклов, пятьсот девяносто восемьдесят девять тысяч сто шестьдесят восемь божественных перерождений!

— Сколько? — переспросила Ари, решив, что неправильно поняла хранителя.

— Пятьсот девяносто восемьдесят девять тысяч сто шестьдесят восемь.

— Нет такого числа, — радость от обретения хранителя быстро сменялась у девочки на раздражение. Этот маленький огненный комок шерсти появился в ее жизни всего несколько минут назад, но уже успел стать причиной подергиваний ее глаза.

— Аааа! Числа не имеют никакого значения! — воскликнул иил и замахал руками во все стороны. — Все равно она меня не замечает!

— А ты упертый, — усмехнулась Ариадна. — Что же она за иил такой?

— Хранительница Богини эмоций и Камня сердца! Прекрасней ее лишь королева Дафна!

— Надо же, у иилов тоже иерархия?

— Она никогда не ответит на мои чувства, — хранитель продолжал реветь, как маленький ребенок, не получивший от родителя конфету.

— Не ной! Уверена, она тебя недостойна.

— Это я ее недостоин, — ответил Айро и снова шлепнулся на кровать.

— Ну или так. И ты хочешь сказать, что она в этой брошке?

— Готов поклясться, что чувствую Алью в этой штуке, но она мне не отвечает, — хранитель четко указал на украшение Софии.

— Боже, от этих Сил одни проблемы. Почему мне нельзя было остаться простым человеком? — пронеслось в голове Богини огня. — Слушай, Айро, мне показалось, или ты говорил, что Джек не просто так называет Рей-Джи ящерицей?

— Да какое это имеет значение? — все еще поглощенный собственным горем, он сел и скрестил лапки на груди.

— Мне нужно знать, о чем ты говорил! — Ариадна взяла Айро на руки, словно кота, и посмотрела ему в глаза. — Это мой друг и у него какие-то проблемы, слышишь? — желая поскорее добиться ответов от пушистого, девочка начала буквально трясти из него нужную информацию. От такого обращения у иила почти сразу закружилась голова. — Эй! Эй! Стоп! Только не отключайся. Ты мне еще нужен, — Ариадна опустила малыша на кровать и тот, прекратив притворяться, со смехом рванул в другую комнату. — Вот негодник! — спрыгнув на пол, Богиня помчалась следом, и София, посчитав все это забавным, присоединилась к погоне.

Айро бодро летал из комнаты в комнату, переворачивая все на своем пути и сводя на нет все усилия девочек.

— Стой! — кричала ему Ариадна, попутно возвращая на места упавшие стулья. — Догоню, мало не покажется! Я твоя хозяйка или кто? Почему ты меня не слушаешься?

За всей этой беготней никто не заметил трех звонков, пришедших на телефон Цуны. Лишь когда аппарат затрезвонил в четвертый раз, София прервала Ариадну и Айро.

— Это тебя, — принцесса протянула трубку Богине огня, и та ответила, немного запыхавшись.

— Да? Джек? — услышав голос Бога знаний, она вмиг забыла о том, что творилось в квартире еще мгновение назад.

— Я на Ковчеге. Приходи, мне нужно кое-что тебе показать, — выдал мужчина и сразу же повесил трубку.

— Да, я сейчас!

Убрав телефон в карман, девочка засуетилась по квартире в поисках ключа, который так удачно был закинут Айро в кучу каких-то вещей вместе с ее небольшой сумочкой. Отрыв искомое через пару минут из-под горы постиранной прошлым днем одежды, Богиня подошла к входной двери.

— Эй, пушистый! — обратилась она к хранителю все еще без особого доверия. — Побудь пока здесь и пригляди за Софи пару часов, у меня важное дело. Очень! Уверена, ты не такой раздолбай, как мне кажется!

Не медля, Богиня открыла себе путь на Ковчег и буквально ввалилась в Белый зал, где ее уже ждал Джек Лаер. Бог лишь молча поманил ее рукой и, подойдя к другой двери, открыл новую комнату, пригласив девочку пройти первой. Ариадна переступила порог, и ее шаг отразился эхом от стен. В помещении, где оказались Боги, было темно, сыровато и немного прохладно. Цуна прошла чуть дальше и когда посмотрела назад, то поняла, что находится в пещере.

Бог знаний жестом показал Ариадне, чтобы та вела себя как можно тише, и прошел вперед. Из глубины пещеры доносились не то стоны, не то всхлипы, не то чье-то кряхтение, которое леденило душу. Девочка медленно направилась вслед за Джеком, щурясь и оглядываясь по сторонам.

— Джек, — раздался из темноты голос Рей-Джи, — Джек, помоги мне! Джек, прошу!

Богиня пригляделась и, когда наконец-то ее глаза привыкли к темноте, в полумраке она разглядела эту пещеру: в самом ее конце, поджав колени и вцепившись когтями в плечи, сидел Рей-Джи. Вид у него был измученный, болезненный, одежда на нем была разодрана, ноги босы. Богиня огня хотела выбежать вперед, но ноги ее не слушались, будто их связали прочными нитями.

— Джек, прошу, помоги, я больше не хочу! Пожалуйста, — он так тяжело дышал, что казалось, вот-вот задохнется.

— Ты знаешь, что я не могу ничего сделать, — сухо выдал старший, не приближаясь к юноше.

— Джек, мне больно! Я больше не могу… Я не хочу… Что, если… я больше не стану прежним? Джек, скажи хоть что-нибудь!

— Сейчас я не в силах помочь тебе. Ты должен пережить это сам. Я лишь могу продолжать скрывать тебя от Ола, как и прежде.

Рей-Джи стиснул от боли зубы и еще крепче вцепился себе в плечи, разрывая кожу до крови. Под конец юноша не выдержал, запрокинул голову назад и закричал что было силы.

— Джек! — почувствовав свободу, девочка кинулась к Богу знаний. — Сделай что-нибудь! Ты же видишь — ему плохо! Джек! — кричала она, хватая его за рукав.

— Ари, — испуганно прошептал Рей-Джи, — почему ты… — девочке захотелось подбежать к нему, но тот выставил руку вперед и прокричал. — Нет! Не подходи! Прошу, уходи отсюда!

— Рей-Джи, — Ари отшатнулась. — Джек, что с ним? Он болен?

— Нет, — спокойно ответил Лаер. — Но, если он не научится себя контролировать, станет хуже. В конфликте с самим собой не бывает ничего хорошего.

— Джек, зачем ты привел ее? — рассерженно прорычал парень.

— Чтобы ты все сам ей рассказал. Эта девочка заботилась о твоей сестре, хотя не была обязана. Она заслуживает знать правду. Рей-Джи, расскажи ей! — потребовал Лаер.

— Нет… Прошу, Джек, — прошептал тот, корчась от боли. — Я не могу… Джек, уведи ее…

— Почему ты так боишься сказать ей всю правду? — продолжал Джек, все больше давя на юношу. — Ты забрал из дома сестру, и совсем скоро София тоже обо всем узнает. Так не беги от ответственности! Расскажи все сам, или это сделаю я!

— Нет… нет… Джек, я признаю, что ошибся, я не должен был…

— Расскажи! — не отступал Бог знаний.

Тяжело дыша, Рей-Джи поднял голову и обратил свой взгляд на Богиню огня. Ариадна стояла рядом с Джеком, и было видно, дрожала от страха. Смотрела то на измученного парня, то на библиотекаря, все больше терялась в догадках, каждая из которых была ужасней предыдущей.

— Ари… — прошептал юноша. Глаза его начали быстро заливать слезы. — Прости меня, Ари. Я не должен был тебя в это втягивать.

— Почему ты не хочешь мне ничего говорить? — воскликнула она. — Я думала, ты доверяешь мне, раз оставил с сестрой.

— Ты… не захочешь меня видеть, когда все узнаешь, — на лице Рей-Джи появилась печальная улыбка обреченного. — Я монстр… — яркие глаза юноши светились в полумраке. — Ты не должна была… все это узнать… Ари, я…

Вокруг Рей-Джи поднялся сильный ветер, подняв всю пыль с пола пещеры. Руки юноши покрылись чешуей, когти стали острее лезвия, а из спины прорезались крылья, и появился длинный хвост. Через мгновение ветер усилился, и парень пропал в клубах дыма. Джек схватил Ариадну и отбежал подальше. Девочка обернулась и, закрывая лицо рукой от пыли, вгляделась в дымовую завесу. По телу прокатился дикий жар, и из дыма раздался оглушительный рев, и в дыму Богиня различила силуэт огромных крыльев. Один их взмах — и дым рассеялся…

Перед Богами стоял дракон с золотой чешуей, длинным хвостом и огромными крыльями. В высоту он был не меньше метров десяти. Из его пасти и ноздрей клубами валил дым, и искры пламени разлетались от чешуи в разные стороны. Величественное создание смотрело на перепуганную девочку. Но, когда их взгляды пересеклись, дракон закрыл глаза и резко отвернулся.

— Р… Рей-Джи? Это… ты? — произнесла Ариадна. Подойдя к нему на прямых ногах, девочка протянула руку. Дракон недовольно прорычал и развернулся к стене, чуть не задев девочку своим массивным хвостом. — Джек, это он?

— Драконы по сути своей — оборотни. Могут по своей воле принимать человеческий облик. Энергией для трансформации тех, кто плохо владеет своей силой, служат сильные эмоции и переживания, — подтвердил Лаер, подойдя к Богине огня. — Имуджи, как правило, трансформируются от волнения, страха или радости. Ну, вот как этот, — он слегка пнул дракона в бок, отчего тот снова недовольно прорычал.

— Имуджи?

— Молодые драконы, дети, — пояснил Бог знаний. — До двадцати лет драконы считаются несовершеннолетними.

— Погоди-погоди! — только начала вникать девочка. — Так он все это время был драконом? Боже! Он — дракон! Рей-Джи, Господи, ты — дра-кон! Большой! Огнедышащий! Дракон! — с каждой секундой все более восторженно, нежели испуганно, восклицала она. — Ты… но… но… но как?

— Ну, про «огнедышащего» было громко сказано, — Лаер тихо прокашлялся в кулак. — Видишь ли, наш мальчик — сам Золотой Иттилин!

— Иттилин? Но тогда… Ему ведь всего девятнадцать!

— Так он и не первый, — вздохнул Джек, — его сила досталась ему от отца, а отцу от деда, а тому… в общем, так дальше, начиная с первого Иттилина.

— Король Новой Британии был драконом? — новая информация постепенно укладывалась в голове, но все же вызывала еще больше вопросов.

— Нет, не он, — Джек положил руку на чешую и слегка похлопал по ней. Дракон косо глянул на Бога знаний, но поворачиваться не стал. — Королева Аманда имела близость с одним из своих слуг. Когда узнала, что ждет ребенка, решила соврать мужу, и все бы хорошо, но даже королева не знала, какого ребенка она носит. Когда Джей Визлавд родился, то руки и ноги его были покрыты чешуей. Только его настоящий отец знал об этой особенности и, разумеется, сделал так, что о ней не узнал больше никто. Он заботился о сыне и даже рассказал ему о драконах. А потом его заподозрил король. Грей Визлавд бросил слугу в темницу, откуда тот сбежал, не без помощи своего маленького сына, конечно. Но Иттилин был при смерти. Когда Рей-Джи узнал, что его отец умер, он обвинил во всем отчима и решил с ним поквитаться. Пожар в летней резиденции не был несчастным случаем. Принц отомстил, но с тех пор ему было все сложнее контролировать себя. Рей-Джи очень повезло, что его нашли мы, а не охотники на драконов.

— Охотники? — переспросила Ариадна.

— Чешуя драконов используется для изготовления прочнейшей брони и оружия.

— Вот как… Стоп! — она посмотрела на когти золотого дракона. — Это ты ее порезал… Это ты ранил Софи! — услышав это, дракон виновато отвел глаза и быстро переместился в другую часть пещеры. — Не убегай, когда с тобой разговаривают! Зачем ты это сделал? — возмутилась девочка. Рей-Джи снова отвернулся от нее. — Джек, он может разговаривать в таком виде?

— Нет.

— А когда он снова станет человеком?

— Когда успокоится, — мужчина преспокойно махнул на все рукой. — Так уже бывало раньше.

— Хах, я наконец-то поняла, почему ты называл его ящеркой, — на лице Ариадны появилась улыбка. — Но почему ты сказал, что будешь его прятать?

— Отец Рей-Джи с самого начала не претендовал на трон короля драконов и хотел отказаться от него, а после его смерти драконы решили свергнуть нового Иттилина. Король Зеленого острова, Ола, решил созвать драконий совет, чтобы на нем решить, кто главный. До совета еще есть время. У Рей-Джи есть шанс отвоевать корону, если он научится себя контролировать.

— А Роджер?

— Роджер? Он как-то сцепился с одним из прошлых Иттилинов на одном из собраний, и тот прогнал его с острова, оборвав ему полхвоста. Виверн нашел убежище на острове Ола. С тех пор он жаждет смены власти.

— Значит, с какой стороны не посмотреть, наш Рей-Джи — король? Да уж, все как в рассказах по истории: короны, войны, власть, раздор.

— Ну что, ящерка, обратно будешь превращаться? Или продолжишь ломать тут комедию? — со вздохом поинтересовался Джек. Дракон косо глянул на него и сразу бросил взгляд на куски ткани в другом углу. — А! Вон оно что? Подожди, принесу тебе одежду. Ариадна, проследи тут за ним! — с этими словами Бог знаний удалился на Ковчег.

Девочка и дракон остались одни в полной тишине. Богиня огня долго смотрела на Рей-Джи со всех сторон, но тот отворачивался каждый раз, не давая Ариадне увидеть его смущенную чешуйчатую мордашку. От всего тела дракона исходил легкий пар, обдавая Богиню теплом.

В который раз Рей-Джи отвернулся в стену, и Ари едва заметно закатила глаза, помотав головой.

— И все же… — разведя руками и обойдя дракона с другой стороны, девочка попыталась начать разговор, хоть и понимала, что в таком облике юноша ей не ответит, — я не понимаю тебя. Ты думал, я испугаюсь, увидев тебя таким? — присев рядом, Ариадна облокотилась плечом о золотую спину. — Знаешь, мне в детстве мама читала книжки с картинками, там были и Боги, и ведьмы, и даже драконы. Я… только теперь понимаю, почему ей все это так нравилось — она точно знала, что все это не выдумки… — она подняла голову в надежде, что Рей-Джи смотрит на нее; и правда, он едва-едва повернулся к ней и, кажется, был крайне заинтересован в том, о чем Цуна так проникновенно рассказывала ему. Богиня огня продолжила. — Во многих сказках с драконами сражались рыцари, а я не любила такие истории. Представь себе, моей любимой была та, в которой маленькая девочка сумела подружиться с драконом! Ты знаешь такую сказку? — девочка вопросительно посмотрела на дракона, и тот отрицательно помотал головой. — Эта сказка о том, что далеко в горах жила девочка по имени Арина. Каждый день она ходила собирать ягоды в лесу. Но однажды забрела так далеко, что не смогла выбраться из леса. Девочка долго ходила, пока не вышла на поляну перед горой. На поляне росло много красивых цветов, но самый красивый их них рос в середине поляны. Он был ярче и краше всех остальных. Тогда Арина подошла к нему и начала разглядывать. Вдруг начался сильный дождь, и Арина побежала к пещере, что была неподалеку. Но дождь усиливался и превращался в град. Девочке стало жалко цветочек, и она выбежала под дождь, чтобы прикрыть его подолом своего платьишка. Вдруг она почувствовала, что град не падает на нее, тогда она подняла голову и увидела, что это был дракон. Он накрыл ее крылом и согрел своим дыханием. Дракон был хранителем этого цветка. Когда закончился дождь, он вывел ее из леса. На следующий день Арина снова побежала туда, чтобы увидеть дракона. Весь день они играли, он катал ее на себе, а когда она уставала, дракон накрывал ее крылом в тени и засыпал вместе с ней. Так девочка и дракон стали лучшими друзьями, — закончила Ариадна и устало вздохнула. — Я много раз перечитывала эту книжку и все представляла себя на месте той девочки. Мечтала так же познакомиться с драконом и играть с ним ведь день. Чтобы он катал меня на своей спине, взлетал со мной за облака… — голос девочки все больше становился грустным. — Может, мама знала о драконах не понаслышке? На самом деле я не знаю никого, кто еще бы слышал об этой сказке. Возможно, мама просто сама выдумала ее и напечатала одну книжку для меня? Хотела бы я знать…

24.08.5116

Ариадна проснулась и приоткрыла глаза. Было так тепло и уютно, что она не хотела вставать. Это было похоже на сон. Яркий свет проходил сквозь прозрачные занавески, наполняя комнату утренним светом. Девочка привстала, опираясь на локти, и посмотрела на себя. На ней была длинная белая рубашка.

— Доброе утро, — войдя в комнату, негромко произнес Рей-Джи.

— Доброе, — все еще сонно ответила Ариадна, глядя на парня. — О! Ты снова человек! Рада видеть… тебя… таким… — девочка приподнялась и проверила, нет ли у него хвоста сзади и не виднеется ли чешуя.

— Что-то не так? — удивленно хлопая глазами, поинтересовался тот.

— Нет, ничего! — отмахнулась та, хотя было сложно скрыть некоторую растерянность. — А что вчера было? Не помню, как ложилась спать? Когда мы вернулись?

— Ты пригрелась и уснула на моем хвосте, — Рей-Джи отвел взгляд и через секунду добавил. — Я не хотел вламываться в твой дом, поэтому отнес тебя к себе, — подойдя к кровати, он сел напротив, подвинув к себе стул. — Ты… извини меня за вчерашнее, — юноша потер рукой шею сзади, все еще чувствуя себя крайне неловко из-за случившегося. — И за то, что было до… Я сбежал, потому что думал, что превращусь прямо в замке. Хотел успокоиться, но все равно это произошло на заднем дворе… Пришлось улететь к лесу, чтобы меня не заметили. Прости…

— Надеюсь, больше ты не сбежишь? — улыбнулась Богиня огня, надеясь подбодрить друга, и, похоже, это у нее получилось.

— Не сбегу, — пожал он плечами. — Теперь, когда все об этом знают, мне не так страшно.

— Об этом уже все знали? — переспросила Ариадна. — О том, что ты дракон? И Лиза, и Легион?

— Все знали, кроме Софи. Я вчера весь вечер объяснял ей, как все было. Она сейчас с Джеком. Хотела прогуляться по городу, а я побоялся оставлять тебя тут одну, вот и попросил его.

— А почему я в таком виде? Это ведь твоя рубашка?! — наконец спросила Аридна. Этот вопрос волновал ее в первую очередь.

— Прости, там, в пещере, было грязно, и твоя одежда вся замаралась, вот я и… — увидев шок в глазах девушки, Рей-Джи еще больше побагровел и поспешил объясниться. — Она новая! Чешуей клянусь! И переодевала тебя Софи. Она, между прочим, очень за тебя волновалась!

От сердца у Богини огня отлегло. Юноша сделал глубокий вдох — расправа над ним миновала.

— Твои вещи в стирке. Кстати, угадай, что я нашел у себя дома, — он показал на Айро, который спал на комоде, обнимая брошку принцессы. — Не твое ли?

— Ой! — вздрогнула Ариадна. Теперь уже она налилась краской от осознания того, в каком состоянии пребывало помещение, которое они так кропотливо приводили в порядок вместе с Софией. — Извини, он тут у тебя пошалил чуток…

— Чуток?! Да он тут все разгромил! Когда я вернулся, комод был на полу, а одежда в раковине и вся в шерсти! — засмеялся Рей-Джи и моментально перевел тему, раз речь и так зашла о чем-либо божественном. — Судя по тому, что рассказал этот комок шерсти, ты довольно уверенно используешь свой огонь.

— Скажешь тоже, — отмахнулась девочка.

— А ты уже пробовала оружие?

— Оружие? — Ариадна с интересом придвинулась к парню.

— У каждого Бога есть оружие. Камни могут принимать любую форму. А те Боги, у кого их нет, превращают в оружие то, что попадается под руку. Твой Камень принял форму кольца, но он может стать чем угодно: тарелкой, веником, ножом, чем хочешь. Слышал, Лиза использовала Гланлайн как ручку, когда забыла пенал дома.

— А у тебя?

— У меня Джен, — Бог-дракон показал на янтарный кулон, висевший на его шее на тонкой цепочке. — Когда-то Камень власти Боги принесли в дар драконам, и те сделали из него корону. Этот кулон — осколок от Камня из короны. Поэтому он неполноценный. В форме оружия Джен — копье.

— А твой ключ? — переспросила Богиня, вспомнив столь важный артефакт.

— Он от отца — отдал мне его еще в детстве. У него есть пара, но зачем я не знаю. Вторая часть у Гойге… Так, на счет оружия?

Девочка села на край кровати в позу лотоса, прикрыв ноги одеялом, и серьезно задумалась, вспоминая все известные ей типы оружия.

— Я всегда хотела стрелять из лука! — почти сразу заключила Богиня огня. — Как мне сделать лук из кольца?

— Просто подумай об этом, — Рей-Джи развел руками.

— Просто подумать? — сняв кольцо с пальца, Ариадна положила его на ладонь. Прошла минута, но ничего так и не произошло. — Легко сказать, я вот думаю.

— Закрой глаза, — сев рядом на кровать, Бог порталов стал направлять подругу. — Представь его себе. Каким ты его видишь? Цвет, форма. Как ты чувствуешь его? Как только будешь готова — скажи «Ореау Менна».

— Ореау Менна? — неуверенно повторила Цуна. Судя по лицу девочки, можно было подумать, что данная фраза показалась ей странной.

— Это заклинание высвобождает божественную силу. Переводится «Стать Богом». Просто и красиво. Попробуй.

Девочка немного помялась. На ладони она все еще ощущала лишь кольцо, но Богиня упорно пыталась представить лук. Большой, но не тяжелый, Изящный, но грозный. Наконец, спустя несколько минут образ начал четко проявляться в ее голове.

— Ореау Менна! — боясь упустить момент, произнесла Ариадна.

Кольцо засветилось и начало изменяться, в первый раз куда дольше, чем требовалось. Прошло почти десять секунд, прежде чем Богиня огня обхватила рукой свое оружие. Был он довольно простой: ни росписей на нем не было, ни украшений, но форма поражала воображение.

— Ого! Не у всех с первого раза получается… — не сразу смог произнести Рей-Джи, ведь первые слова застревали в горле, стоило юноше приоткрыть рот от удивления. — Я, если честно, три дня мучился.

— Легкий такой… А он не сломается?

— Скорее уж сломается то, на что ты его случайно уронишь!

Ариадна встала и, подойдя к окну, осмотрела лук со всех сторон, все еще поражаясь его красоте.

— А что такое… Лейсер? — вдруг спросила она, чуть прищурившись.

— Лейсер? — Рей-Джи в два шага оказался рядом с ней.

— Не знаю, — Богиня помотала головой. — Это слово как-то странно само на язык просится.

— А! Наверное — это его имя! — воскликнул юноша. — У оружия Богов обязательно есть имена. Лейсер значит… — задумавшись, он вскоре нашел в памяти перевод, — «Ведущий»… «Ведущий за собой»… «Проводник»! Лейсер — это Проводник!

— Лейсер, значит, — все с большим восхищением произносила Ариадна. — А где мне взять для него стрелы?

— Этому луку они не нужны. Надо просто натянуть тетиву, — Рей-Джи потянулся, чтобы показать наглядно, но его пальцы ощутили лишь воздух. — Оу…

— Ее нет? — удивилась девочка и попыталась повторить, но тетивы действительно не было. — Она к луку не прилагается?

Рей-Джи молча сделал шаг назад. Около минуты он внимательно смотрел на оружие, словно пытался что-то вспомнить. Но нет, он точно знал — понял, стоило ему только заговорить об этом. На лице юноши все явнее читалось беспокойство. Бог порталов закрыл глаза и едва заметно начал загибать пальцы.

— Три… четыре… — сосредоточенно думал он. — Всего-то… Еще месяц назад было пять. Четыре и на тех еще по несколько. Хм… — открыв глаза, Рей-Джи с еще большей концентрацией посмотрел на Ариадну, чуть выше ее головы, где едва-едва заметно проглядывались две золотистые полосы. Тонкие, словно волоски, они тянулись вверх и исчезали где-то у потолка. — Две? Только две? Как же так?

— Рей-Джи? Что-то не так? — спросила девочка. Взгляд друга показался ей испуганным.

— А! Нет! Ничего! — сразу же отмахнулся он. — Просто пытаюсь вспомнить, как это делалось. Джек как-то говорил об этом, — на лице юноши появилась слегка натянутая улыбка, но он всеми силами старался сохранять спокойствие. — Да, точно! Я вспомнил! — Бог щелкнул пальцами и посмотрел подруге в глаза. — Я ее сделаю, только-о… — протянул он, чуть наклонившись к Богине. — Тебе нужно будет отвернуться и закрыть глаза.

— Это еще зачем?

— Просто… это… как бы… профессиональный секрет… — парень отвел взгляд, почесывая затылок.

Ариадна со вздохом отвернулась и закрыла глаза одной рукой.

— Ой, ну так бы и сказал, что стесняешься работать, пока кто-то смотрит.

— В точку! — бровь юноши нервно дернулась. — Ну… — убедившись, что Богиня не подглядывает, Рей-Джи сделал глубокий вдох. — Кажется, как-то так…

Положив руку на сердце, он закрыл глаза, представляя перед собой четыре тонкие золотистые нити. Все они выглядели абсолютно одинаково, но Бог точно знал, чем отличается каждая из них.

— Эта, — подумал он, вглядевшись в крайнюю справа. Ту, от которой почти не исходило никакого тепла, что могла почувствовать лишь его взволнованная душа.

Совершим мизинцем круговое движение, Рей-Джи резко отвел руку от себя и сжал кулак, будто бы вырвал нить из собственного сердца. В груди резко кольнуло, но не так сильно, чтобы захотелось вскрикнуть. Юноша лишь поморщился, мысленно отпустив то, от чего отказался мгновение назад.

Открыв глаза, Бог порталов посмотрел на золотую нить в своей руке.

— Джек… — вздохнув, мысленно произнес он с досадой. — Ты говорил, в жизни у меня три пути: стать королем драконов, королем людей, или остаться Богом Легиона до конца дней, а все остальное — лишь иные пути, ведущие меня к этому. Что ж… один из них явно не для меня.

Выдохнув, юноша улыбнулся и обратился к подруге, которая честно стояла к нему спиной и не подглядывала все это время.

— Ариадна, я закончил.

Девочка бодро обернулась и открыла глаза: Бог-дракон стоял перед ней с протянутой рукой, но, как ни приглядывалась, Ариадна с трудом могла различить на ней хоть что-то.

— У тебя в руках что-то есть? — девочка озадаченно наклонилась в одну сторону, затем в другую, в надежде, что нечто появится под определенным углом.

— Тебе не обязательно ее видеть, — взяв лук, Рей-Джи принялся немного неумело натягивать тетиву. — Когда-нибудь ты научишься. Не все дается сразу. Пока что тебе нужно всего лишь ее чувствовать. Вот, попробуй, — окончив, он протянул оружие хозяйке.

Богиня огня осторожно взяла лук в руки и не с первого раза нащупала невидимую нить. Сосредоточившись, Ариадна натянула ее, и на том месте, где должна была находиться стрела, появился искрящийся луч света. Точно так же заискрились от радости и глаза девочки.

— Это она?! — произнесла она шепотом, задыхаясь от восторга. — Да? — она посмотрела на Рей-Джи, ожидая, что тот кивнет, и юноша сделал именно это. — Как круто! Сияет! — через несколько мгновений к Богини пришло некое осознание, и она медленно вернула тетиву в изначальное положение, чуть опустив лук. — Хах, не думаю, что в квартире что-то останется, если я прямо тут выстрелю… Надо бы попробовать где-нибудь за городом!

— Да, твои вещи, должно быть, уже высохли, — согласился Рей-Джи. — А вообще, если хочешь, то можешь потренироваться на Ковчеге. Джек наверняка сейчас там с Софи, он говорил, что покажет ей библиотеку, — оглядев комнату, он тут же нашел повод не идти вместе с ней. — А я пока приберусь тут.

— Да? Хорошо! — убежав в ванную, она выскочила через пару минут, чтобы захватить с собой все еще спящего хранителя и окликнула Рей-Джи напоследок. — Спасибо! Я тогда вернусь вместе с Софи к вечеру.

— Тебе спасибо, — прошептал юноша, когда Богиня огня уже скрылась из виду.

Сделав шаг, он почувствовал, будто земля уходит у него из-под ног. Еще миг — и в глазах потемнело. Ноги подкосились…

Взволнованные голоса друзей привели его в чувства. Приоткрыв глаза, юноша сразу же попытался прикрыть их от яркого света ламп в лазарете Ковчега. Кто-то приглушил освещение и голоса стали чуть тише.

— Эй, ящерка?! — позвал Бог знаний и слегка пошлепал парня по щеке.

— Рей-Джи, ты как? — голос Гойге был самым встревоженным. Друг сел рядом на край кровати и положил руки ему на плечи.

— А? Что… Что случилось? — Бог-дракон привстал на локти и, все еще щурясь после долгой отключки, взглянул на друзей. Все они смотрели на него так, как смотрят родственники безнадежно больного человека, которым предстоит рассказать ему обо всем.

— Я решил зайти, чтобы поговорить о Софи, и нашел тебя на полу, — хмурясь, ответил Бог знаний. — Мне самому бы хотелось узнать, как все произошло.

— Ты что, оборвал свою нить жизни? — возмутился Контаро с дрожью в голосе.

— А? Пустяки, — устало отмахнулся тот с улыбкой.

— Что? — Гогги снова схватил его за плечи, но на этот раз крепче. — Ты в своем уме? У тебя их и так мало было! — чуть опустив голову, он посмотрел на друга из-под бровей и произнес намного тише, словно сам боялся этих слов. — Ты же теперь умереть можешь…

— Все в порядке, я не умру. У меня их еще 3 осталось, — заверил его дракон, продолжая наигранно улыбаться друзьям. Но будто это хоть немного могло успокоить Гойге. — У Ариадны и того меньше… всего две. И как бы я это смог ей сказать?

— Так это из-за нее? — ужаснулся Бог удачи, отпустив друга.

— Для луков и арбалетов нужны нити жизни. Ты ведь и сам делал подобное.

— У меня их много! — возразил Контаро. — Дурак! Ты… Ты бы мог просто сказать ей, что не получится! Мог объяснить все как есть! Мог нас попросить! Кого угодно! Почему ты этого не сделал?! Так надо было сделать все самому?

К глазам Рей-Джи подступили слезы. Упав на подушку, он закрыл рукой глаза:

— Потому что… я люблю ее…