Недоистинные. Два зверя на сердце ведьмы

— Никаких торговых сделок, пока я не приму ванну и не получу обещанный массаж, — сообщила бескомпромиссно, скользя оценивающим взглядом по обстановке покоев.

Король Аделмар постарался: мне подготовили роскошные комнаты и учли все пожелания. По крайней мере, в вазе ждал любимый тёмный шоколад, а в графине — медовый напиток, который я сразу налила в стакан и оценила на вкус.

— Прекрасно, — зажмурилась от удовольствия.

Осталось расслабиться в ванне. В контакте с родной стихией ко мне вернутся силы.

— Но, дорогая, я могу зачитать изменения в предстоящие соглашения, пока делаю тебе массаж, — Вилен соблазнительно улыбнулся и склонил голову, отчего длинные тёмные кудри соскользнули с сильных плеч.

Как же он красив! Но кроме этого, образован, отходчив и готов прислушиваться ко мне во всём. Я долго искала подходящего мужчину на роль моего супруга и короля Акрии. Вот, наконец, нашла. Но это не повод сразу предаваться с ним разврату. Даже если мы в стране оборотней, что славятся своим любвеобилием.

— Мы пока не помолвлены, чтобы я позволяла касаться моего обнажённого тела, — напомнила ему. — Массаж мне сделает обученная девушка.

— Я так хотел тебе услужить, дорогая, — вздохнул он, чуть выпятив губы в обиде.

— Знаю. Лучше изучи изменения соглашения. Расскажешь позже, когда я наберусь сил от стихии. Жаль, что до Клоуфаста пришлось добираться в карете, а не морем, — вздохнула расстроенно.

— Говорят, красные ведьмы подчиняют жидкости в телах людей. Тебе недостаточно находиться рядом с людьми? — уточнил он, и от меня не укрылось напряжение в его голосе.

— И их кровью? — фыркнула я. Разве что искупаться в ней, если совершенно обезумею. — Нет, такое воздействие требует массу сил, которую тоже нужно брать у чистой стихии. Нужна хотя бы ванна, если нет озера или реки. Мне подготовят ванну и сделают массаж, король позаботился обо всём. Я хочу избавиться от слоёв одежды и отдохнуть. Иди и ты отдохни.

— Как скажешь, — Вилен приблизился, взял меня за руку, снял с неё перчатку и припал к костяшкам моих пальцев в поцелуе.

— До встречи, моя королева, — он склонил голову и ушёл, одарив меня напоследок горячим взглядом небесных глаз.

Он просто находка! Узнаю его получше и разрешу сделать мне предложение. К сожалению, как стала королевой, не могу творить что вздумается. А жаль…

— Госпожа, вода набралась. Мне взбить пену? — обратилась ко мне служанка.

— Пожалуйста, — кивнула я, принявшись стягивать с себя и вторую перчатку.

Мы на чужбине, в стране оборотней, поэтому важно проявлять уважение к их культуре и думать о своей безопасности. Представители этой расы несут свою особенность: они определяют идеального спутника жизни во время прикосновения. На магическом уровне происходит соприкосновение и аур, при котором проверяется совместимость. Если проверка проходит успешно, случается своего рода запечатление и установление уникальной связи, называемой истинностью. Так создаётся истинная пара.

Для оборотней это долгожданный и естественный процесс, ведь лишь в таком союзе они становятся сильнее и способны получить самое одарённое потомство. Но оборотни совместимы и с другими расами, что несёт свои сложности, ведь те могут быть просватаны, замужем, просто не жалеть истинной связи, потому в стране принята закрытая одежда и любое прикосновение возможно только при получении согласия. Я планировала брак, не хотела связываться с оборотнями и их звериными повадками, потому не собиралась пренебрегать простыми способами защиты. Но пока давалось это нелегко. Выходя из кареты, я чуть не забыла про жакет. Ладно, Вилен напомнил. Представителя другой стороны, тем более королеву, никто не осудит за внешний вид, но стоит быть внимательной.

— Вам добавить в ванну успокаивающий настой? — в проходе спальни вновь появилась выделенная мне служанка.

Светловолосая, тонкокостная, пугливая, словно лань. Кажется, её зовут Эльми. И она явно терялась из-за своего возраста. Но я сама попросила кого-то попроще и помоложе в помощницы моей ученице. Таких легко разговорить.

— Будь любезна, побольше, — попросила я, вслед за перчатками сбрасывая шарфик и принялась расстёгивать жакет.

Сразу стало легче дышать. Ещё бы избавиться от платья. Оно хоть без корсета, довольно свободное, но пропахло лошадью. Я всё же пренебрегла статусом и немного проехалась верхом, чтобы взбодриться.

— Хватит! — раздался женский крик из коридора.

— Как ты посмел?! — послышался следом мужской рык.

Заинтригованная воплями в крыле для дипломатов, я сразу пробежала к двери и выглянула наружу. Оказалось, сцепились двое оборотней. Поджарые, высокие, широкоплечие. Один рыжеволосый с янтарными глазами, вальяжный, словно лев, ещё и без рубашки, что позволяло всем случайным свидетелям сцены любоваться подтянутой фигурой и многочисленными шрамами на золотистой коже. А второй был брюнет с мглистым взглядом и вызовом в уголках наглых губ. Он предстал в дорожной одежде и больше всего напоминал волка.

— Тебе лучше принести извинения клану, Иден, — заявил он.

— Реина со мной добровольно, — махнул рукой рыжеволосый, указав на замершую в проходе других покоев полуголую брюнетку. — Можешь спросить у неё, Слоан.

— Считаешь, родство с королём позволяет тебе проявлять неуважение к клану чёрных волков? — Слоан приблизился и толкнул Идена в грудь.

И явно очень мощно. Рыжеволосый отпрянул назад, взмахнул руками. Я еле успела пригнуться, чтобы не получить по голове. Да только мужчина не жаловался на реакцию, сразу поддержал меня за руку, не давая мне упасть, а сам опёрся плечом на стену. Наши взгляды в этот миг столкнулись. Янтарные глаза наполнились неожиданной радостью.

— Ты… Сокровище, — прохрипел он.

— Отпусти, — ошеломлённая его заявлением, я вырвалась из захвата, отступила, и следом налетела на грудь второго мужчины.

Он тоже посчитал своим долгом спасти меня от падения и поддержал меня за руку. И я почти мгновенно ощутила, как закаменело его тело.

— Истинная… — просипел он, потянув носом воздух над моей макушкой.

Только тогда я осознала, что происходит нечто опасное.

— Отойди от неё! — рыкнул Иден. Он схватил меня за руку и потянул к себе. — Она моя истинная.

— Ты явно бредишь, Иден. Я ощутил истинную в этой женщине. Она моя!

Ох, разве такое бывает, чтобы сразу с двумя оборотнями? Хотя я же ведьма, мы продолжение самой стихии, так что возможно всё. Судя по протянувшимся от меня к обоим мужчинам невидимым нитям, соприкосновение аур выявило совместимость. Но пора бы опомниться и разрешить конфликт.

— Это просто ошибка! — воскликнула я, отталкивая руку Идена и вырываясь из хватки Слоана.

Стоило сосредоточиться, как в моей руке сформировалось стило в виде пера — концентратор моей силы. Несколько взмахом, и обе нити связи оборвались, так и не став чем-то бо́льшим. Проблема была решена.

— Что… — Иден сжал грудь рукой и подался вперёд.

— Как ты… — Слоан покачнулся, сделав шаг вперёд.

Ко мне обратились растерянные взгляды обоих мужчин: чёрный и золотой. Мне стало немного стыдно.

— Это лишь ошибка. Случайность. С ведьмами такое бывает. Мы с вами не истинные, — пояснила я миролюбиво и юркнула в покои.

— Стой! Кто ты? — позвал меня Иден.

— Королева Виолет, — бросила я и захлопнула за собой дверь.

Говорят, любопытство может сгубить ведьму, но не меня. Я умею справляться с последствиями своих ошибок.

Так, с оборотнями разобрались, пора купаться. И надо запомнить, без перчаток — никуда!

/Виолет/ 

— Ваш артефакт связи, королева, — тихо произнесла Эльми.

Девушка сидела возле ванны и массировала мою голову, пока я наслаждалась теплом воды и вдыхала в себя витающие в помещении ароматы успокаивающих трав.

— Там кто-то важный? — вяло уточнила я.

— Король Аделмар, — с благоговением прошептала она.

— Придётся ответить, — я вытянула руку из воды и поиграла пальчиками в ожидании артефакта.

Как только девушка передала его мне, я сразу приняла вызов, лишь запретила вывод изображения с моей стороны. Зато мне предстал король Клоуфаста, рослый, как и все оборотни, поджарый и подтянутый. В гриве золотисто-рыжих волос сверкали зубцы венца. Янтарные глаза наполняло плохо скрываемое негодование. Настоящий лев в ярости.

— Я в ванне, король Аделмар. Что-то случилось? — невинно поинтересовалась я, закрываясь от любопытных ушек служанки пологом тишины.

— Со мной связался мой двоюродный брат Иден, — он начал издалека с явным расчётом подчеркнуть важность отвергнутого мной оборотня. — По его словам, вы пренебрегли нормами безопасности, вышли в коридор без перчаток и установили с ним истинную связь. Случайно, конечно, я понимаю, вы вряд ли это планировали. Но разрушать священную связь… это оскорбление, Виолет, — его голос завибрировал от ярости.

— Король Аделмар, в моей стране запрещено многомужество, и я помолвлена. Скоро…

— Ещё не помолвлены, — перебил он меня.

— Почти помолвлена. Мой народ ожидает этой свадьбы и не примет оборотня. Они только привыкли к королеве-ведьме, — усмехнулась я. — Но раз мы говорим о скандалах и последствиях, то в коридор меня вытянули крики и драка. Я решила, на моего будущего короля напали. Но оказалось, ваш брат попал в скандал с кланом чёрных волков из-за женщины. Мне пришлось уворачиваться от возможных ударов. Грустно, что в выделенном мне крыле происходят такие неприятные ситуации. Боюсь представить, что может произойти в открытой для посещения части дворца. Там меня, видимо, и вовсе изнасилуют.

— Виолет, — поморщился он, — не преувеличивайте.

— Я лишь драматизирую, — качнула головой, подняв ножку над пеной.

— Поймите, и Иден, и Слоан — сильные маги, защитники Клоуфаста и занимают почётные места в своих кланах. А вы лишили их возможности обрести самое важное для оборотня — истинную пару, и получить потомство.

— Что? — кашлянула я от неожиданности.

Не припомню, чтобы успела им так насолить!

— Вам известен механизм истинности. Они оба запечатлились на вас. Мы не уверены, что теперь они смогут обрести других истинных. Ваша неосторожность и пренебрежение традициями Клоуфаста лишили их будущего.

— Теперь вы драматизируете. Я разрушила связь до её установления. Более чем уверена, что ауры мужчин не пострадали. Но могу посмотреть, даже починить прорехи, если они имеются. И готова попросить за них мою сестру императрицу Валери. Она заглянет в их будущее, уверена, у обоих впереди счастье взаимной истинности и много детей.

— Я в этом не уверен. Но вмешательство императрицы Валери может изменить моё мнение. Надеюсь, она действительно пойдёт навстречу.

— Валери меня поддержит, — заверила я его.

— Если нет, я как минимум рассчитывая на ваши извинения для обоих кланов.

— Для каждого клана напишу отдельную речь и сдобрю золотом, — кивнула я.

— Если императрица подтвердит возможность встречи для них истинных, — отрезал он.

— А если нет?

— Тогда я буду требовать от вас определиться хотя бы в отношении одного из них.

— Я почти помолвлена, — напомнила ему.

— И находитесь здесь для установления союзных отношений. Брак закрепит союз двух стран лучше всего, — он прервал вызов, не став слушать мои возражения.

Я провыла ругательства в потолок, желая всем троим оборотням всяких… водных процедур, после чего сняла полог тишины.

— А ведь у вас в стране разрешено мноножёнство и многомужство? — уточнила у служанки. — И людям нормально?

— Разрешено, королева. Но двойной брак — редкость и случается в основном среди аристократов, где важно закрепление связей. Простые оборотни живут в ожидании истинных.

— М-да, понятно. Интересно, получится пробить такой закон в Акрии?

— Я не знаю, королева, — ответила она растерянно.

— Знаю я. Нет, не получится.

Провыв от досады, я ушла в воду с головой прямо с артефактом. Хорошо, что у водной ведьмы он водонепроницаемый.

У меня было сложное детство. Мать попыталась сбежать от отца вместе со мной и моей сестрой-близнецом Валери, но не преуспела. Одну дочь она успела скрыть в другом мире вместе со своим верным шевалье, а я осталась при деспотичном отце. На фоне поступка супруги и в целом из-за многовекового недоверия к ведьмам он объявил нашу братию вне закона. Начались облавы, вновь сформировался орден инквизиции. Ведьмы спрятались в священном лесу, а в стране установились жёсткие законы, касающиеся в том числе морального облика. Женщинам долгое время надлежало скрывать свою привлекательность за слоями одежды и чуть ли не служить супругу.

Но отцу было мало Акрии, он желал большего. Как только открылись некогда закрытые из-за скандалов границы между странами, он напомнил о давней брачной договорённости императору страны демонов Доминику Грамону. Правда, планировал отправить вместо меня в замужество мою сестру-близнеца Валери, чтобы она впоследствии забеременела наследником Тринаты и позже убила мужа. Вот только для воплощения этого жестокого плана отцу нужно было вернуть вторую дочь. Мне он верил, считал, сумел приручить, потому приказал в день моей инициации открыть к ней портал по кровной связи. Я ведь не просто ведьма, но ещё и портальный маг. Мне удалось вытянуть сестру из другого мира, но для меня это была возможность получить свободу. Я сбежала, позже вытащила сестру из сети интриг. А там мы вместе с ней и влюбившимся в неё императором страны демонов отправились в Акрию и свергли моего деспота-отца. Я села на трон, но ведьму у власти приняли не все. Пройдут столетия, прежде чем к нам привыкнут. Женщины только сбросили свои балахоны, многомужность королевы в Акрии не примут. Поэтому нужно искать способ выпутаться из этой… кхм… двойной неприятности.

Вынырнув из воды, я вновь открыла артефакт и набрала сестру. Валери ответила не сразу. Она была сильнейшей провидицей мира, потому меня всегда удивляло, почему она не предсказывает мои звонки.

— Виолет, так поздно, — провыла она, и мне предстало её сонное лицо.

Видимо, причина в разнице часовых поясов.

— Валери! Спасай! Я влетела сразу в двоих истинных! — пожаловалась, создавая вокруг себя новый полог. — Но ты ведь знала? Почему не запретила мне эту поездку?

— Не знала, — качнула она головой и вновь зевнула.

Нагло врала!

— Валери, ты мне за что-то мстишь? Должна была предупредить любимую сестру о скандале, — надулась я.

— Ты моя единственная сестра, — она вновь зевнула и села.

На заднем фоне мелькнула рогатая голова её супруга. В отличие от меня сестра была счастливо замужем и успела обзавестись первенцем. Я тоже долгое время мечтала о любви, семье, но в какой-то момент поняла, что отец сотворил из меня слишком расчётливую тварь. Моей любви хватает только на сестру, племянника, пару подруг, отчима и немного на бросившую нас мать. Да и статус королевы не располагал к нежностям, потому я перебрала список самых завидных женихов страны, выбрала подходящего и разрешила ему за мной ухаживать. Была довольна жизнью, но куда же без трудностей? Видимо, мироздание решило, что мне недостаточно досталось.

— Валери, у меня к тебе небольшая просьба. Можешь нагадать двоим оборотням истинных и детишек?

— Ты же знаешь, мой дар так не работает. Я не умею вызывать виде́ния, вижу не всё, и будущее меняется от любого действия, даже шороха.

— То есть ты не знала, что я могу налететь на двоих оборотней и стать для обоих истинной?

— Знала, — пожала она плечами, — но не из-за дара, а потому что ты умеешь влипать в неприятности с мужчинами. Вспомнить хотя бы, сколько раз нам приходилось отбиваться от драконов.

— Весёлое было времечко. Мы свободны ото всех, руководим лавкой, варим зелья, я ищу того самого, — зажмурилась, уплывая в омут воспоминаний.

Портальный дар требует вливания массы сил, а ведьмы не имеют внутреннего накопителя, они вбирают магию вокруг себя из своего источника. Поэтому и ещё из-за блокировки кровной связи, как только сбежала от отца, я не смогла сразу открыть портал к сестре. Её успели отправить в страну демонов Тринату, там она влюбилась. И лишь позже мне удалось до неё добраться, но тогда ситуация вышла из-под контроля, её муж узнал о заговоре нашего отца, подозревал её. Так что мы с сестрой прыгнули в портал и очутились в стране драконов Кириусе. Там обосновались, купили лавку, прожили целый год почти без забот. Но прошлое настигло, пришлось возвращаться. Валери — налаживать связь с возлюбленным и отцом её ребёнка, а мне — встречаться со страхами прошлого. Но в Кириусе было замечательно. Я скучала по тем временам.

— Я счастлива здесь и сейчас, — отозвалась Валери. — Сразу с двумя оборотнями, говоришь? И как к этому отнёсся король Аделмар?

— Он глубоко оскорблён и требует выбрать хотя бы одного. Уверяет, что разрыв истинной связи со мной лишил этих двоих бедняг будущего. Я пообещала, что ты опровергнешь его предположения.

— Виолет, я не могу вызывать виде́ния. Особенно на расстоянии, а в Клоуфаст я не поеду.

— Так соври. Никто же достоверно не знает, как работает твой дар.

— Я не буду врать Аделмару. Он союзник Тринаты. Но попробую заглянуть в будущее оборотней.

— И что мне прикажешь делать, если ты ничего не увидишь?

— Выбрать себе самого красивого оборотня и посадить его на трон рядом с собой, — фыркнула она и просто прервала сеанс связи.

Сестра называется!

— Мне продолжать массаж? — спросила Эльми, когда я протянула ей артефакт.

— Нет, найди Ирму. Пусть срочно идёт ко мне.

Девушка поклонилась и убежала выполнять просьбу. Долго ждать не пришлось, моя личная ученица, служанка и немного шпионка пришла через пять минут. Внешне невинная, благодаря малому росту, хрупкой фигуре, каштановым кудряшкам, зелёным глазам и пухлым розовым губам, она была умна, осторожна и опасна. Ирма пришла ко мне незадолго до своей инициации, поразила целеустремлённостью и прорвалась в ученики. А позже стала постоянной спутницей и немного подругой. Потому я взяла её с собой в Клоуфаст. Слуги короля Аделмара вокруг меня создадут видимость того, что мне нечего скрывать, а Ирма пока соберёт слухи, сплетни и предупредит об острых моментах.

— Ну, что там творится? — уточнила я, закрывая нас звуконепроницаемым пологом.

— Король в бешенстве. Иден из клана золотых львов — его двоюродный брат, верный короне воин.

— А ещё бабник, — хмыкнула я.

— Говорят, оборотни до обретения истинных любвеобильны, легко вступают в любовные отношения, — напомнила она. — Не похоже, что кто-то осудил его за… интрижку с девушкой из клана чёрных волков.

— А что говорят обо мне?

— Король не сумел скрыть произошедшее, слухи ходят разные. Опасения в отношении ведьм растут, а кто-то предполагает в нас идеальных истинных. У меня несколько раз попросили о прикосновении, прежде чем я добралась до нашего крыла.

— Значит, король оскорблён за брата. А что второй? Брюнет?

— Сын главы клана чёрных волков и будущий глава. Тоже верен короне, участвовал в десятках боёв на передовой против порождений. Как и Иден, конечно. Вы выбрали лучших самцов, королева, — поддела она.

— Меня это не утешает, — проворчала я, погружая руки в воду, чтобы немного согреть. — Значит, шантаж и подкуп не помогут?

— Речь о священной для оборотней истинной связи.

— Ну да… я понимаю, — вздохнула, воспроизводя в мыслях образы обоих мужчин, и мотнула головой.

Совершенно не моё.

— Вся надежда на Валери, она должна предсказать судьбу этих двоих, а то действительно придётся вести домой львёнка или волчонка. Ты бы кого выбрала? — хихикнула я, не скрывая намёка в голосе.

— Мне по душе люди, королева, — напряжённо улыбнулась она. — Вы же не заставите меня устанавливать с кем-то из них связь?

— Почему заставлять? Вдруг тебе кто-то понравился. Лев в доме, верный, сильный. Или милый волчонок. Ты подумай.

— Я верна вам, королева, — со вздохом склонила она голову. — Но тоже надеюсь на императрицу.

/Иден/

Истинность — благословение. Истинная — продолжение души. Поэтому я и в страшном сне не мог представить, что буду испытывать негодование в отношении предначертанной мне женщины!

Виолет, моя истинная, отказалась от меня. Отказалась даже не познакомившись, даже не оценив! Пара взглядов, почти шутливое заявление и побег, лишающий будущего. И теперь я мог надеяться лишь на предсказание другой ведьмы, императрицы Валери Грамон. Но она сестра Виолет. Общение будет проходить по артефакту. Не говоря о том, что ведьма может соврать. Более того, она наверняка соврёт, чтобы защитить сестру.

Мы все это понимали: я, мой сопернки Слоан, король Аделмар и Вилен, наш главный противник. Понимали, но ждали явления королевы Виолет, чтобы провести сеанс связи с императрицей-провидицей.

— Она будет честна, Аделмар? — спросил я, не скрывая своей нервозности.

Король был мне братом по крови клана, лидером, тем, за кого почётно и стоит умереть. Я верил ему беспрекословно, но сейчас злился даже на него. Но лишь потому, что он не мог помочь мне в моей беде.

— Ведьмы непредсказуемы, — ответил он мрачно. — Но прежде всего они сильны и опасны.

— Не смейте сомневаться в короле Виолет, — потребовал сердито Вилен.

Он бесил, внешне казался воином, но от него веяло сомнениями и страхами.

— Я помню об этом. Но ты правда думаешь, что я способен навредить истинной? — обратился к королю, проигнорировав слова противника.

— Вас не связывают узы истинности, — ответил он, мельком глянув на Слоана. — В брате я уверен.

— Я не попру честь клана, — ответил тот, сердито блеснув чёрным взглядом.

И он негодовал, и он пребывал в нерешительности. Я ощущал это в его запахе, видел в глазах. Мы все не знали, чего ждать от ведьмы.

— Королева Акрии Виолет де Лакруа просит разрешить ей войти, — сообщил торопливо слуга.

И вскоре стала ясна причина его спешки: на самом деле ведьма не собиралась ждать разрешения.

— Всем очевидно, что нужно скорее начинать, — раздался её звонкий голос, и двери распахнулись, впуская в помещение неповторимый аромат золотой кувшинки и свежести дождя.

Виолет двигалась плавно, словно перекаты волн, изящно, она ступала в природном ритме, словно ловила темп наших вздохов. Каштановые волосы лёгкими кудрями колыхались за её спиной. Лазурный взгляд завораживал, а нежность полуизогнутых в коварной улыбке губ манила в омут страсти. Плотное одеяние будто сдерживало свободолюбивую натуру ведьмы, не позволяя изгибам изящного тела взыграть в полную мощь своего соблазна. Я любовался ей, желал её и… мечтал придушить мерзавку за издёвку надо мной, за пренебрежение, за падение в топь отчаяния.

— Добрый день, король Аделмар, рада новой встрече, — Виолет склонила голову перед королём и тут же подняла взгляд, позволяя увидеть мелькание магии в глубине голубой радужки.

Ведьмы пахли и воспринимались иначе, чем оборотни или люди. Они казались чем-то естественным, продолжением обстановки и в то же время не могли не главенствовать в пространстве, что их окружает. Это стало заметно особенно ярко, когда в помещение скользнула другая ведьма: миниатюрная и на вид незаметная шатенка с зелёными глазами. Но одно её присутствие будто вмиг изменило расстановку сил в кабинете.

— Моя служанка Ирма, я ей полностью доверяю, — пренебрежительно махнула рукой Виолет, указав на девушку, а на меня или на Слоана даже не взглянула.

Это оскорбило и разозлило. Я верен своему клану и королю, я защищаю свою родину, а прошедшая мимо ведьма за взмах стило лишила меня будущего, счастья, семьи, и даже не считает себя хоть немного виноватой или ответственной.

— И я рад, Виолет, — проурчал король, посмотрев сначала на меня, потом на Слоана.

Ощущал наше негодование и гасил его подавляющей мощью своего зверя.

— Вы правы, не стоит долго ждать, — попросил он. — Свяжитесь с императрицей Валери.

Только на неё была надежда. Соперник злил, но я понимал и разделял его страхи. Мы оба или один из нас мог лишиться будущего. Слоан был сильным оборотнем, верным короне, я не желал ему зла, не хотел с ним соревноваться. Никогда ещё не случалось, чтобы оборотни боролись за одну женщину.

Королева прошла к столу короля, вокруг которого мы все собрались без возможности дать себе успокоение хотя бы в том, чтобы сесть. На столешницу лёг артефакт связи. Касание тонкого пальца, и над столом сформировалось лицо одновременной незнакомки и нашей Виолет. Девушка была очень на неё похожа, но чуть полнее, будто добрее чертами и расположением к нам.

— Приветствую вас, король Аделмар, Вилен, принц Иден, Слоан, мне приятно общаться с вами, — произнесла она с нежностью в голосе.

Лазурный, как у сестры, взгляд пробежался по нам, потом снова и снова. Потянулись секунды, следом минуты ожидания, пока она вновь и вновь всматривалась в наши лица.

— Простите, ничего не вижу, — будто через вечность ожидания с досадой выдохнула она.

— Что? — сердито уточнила Виолет. — Тебе нужно больше времени? Личная встреча?

— Возможно. Пока я не могу дать однозначный ответ. Мне жаль, Виолет.

— Это ожидаемо, — мрачно заключил Аделмар. — Истинная связь — закон природы.

— Нет больше никакой истинной связи, — возразил Вилен, выступая перед королевой.

Но от меня не укрылось, как Виолет кивнула. И почти сразу я ощутил прикосновение к руке. Обернулся и увидел, что ко мне приблизилась служанка Виолет — Ирма. Девушка отпрянула, сразу метнулась к Слоану, коснулась его руки, но он лишь поморщился и рыкнул на неё.

— Решила от нас избавиться? — не сдержавшись, уколол я Виолет.

Она передёрнула плечами и широко улыбнулась, вновь не посчитав важным хотя бы глянуть в мою сторону.

— Лишь обезопасила свой народ. Ведьмы не совместимы со всеми оборотнями, как видите. Надеюсь, похотливые самцы не рванут по их души, иначе им придётся покинуть Клоуфаст.

— Ковен в Клоуфасте под защитой, — пророкотал Аделмар. — Женщин тщательно охраняют и защищают даже от ухаживаний, если они не воспринимаются с расположением. Вам не стоит опасаться, Виолет.

Не знаю, способ это вывести из страны обосновавшихся здесь ведьм или просто попытка королевы избавиться от нежеланных истинных, но ничего не вышло.

— Королева Виолет обрекла нас на смерть в бесчестье, — произнёс я твёрдо. — Она обязана выбрать, либо меня, либо Слоана.

— Ладно, не хотела этого говорить, — всплеснула руками Виолет. — Но разрыв связи спас вас от смерти. Я не лучший выбор для брака. Потому что я… умираю.

— Что?! — воскликнул Слоан.

— Как умираешь?! — прорычал я.

— Виолет! — рыкнул в негодовании Аделмар.

— Ну… не прямо сейчас. Но в ближайшее время, по предсказанию Валери почти обязательно и героически погибну при закрытии Разлома, — усмехнулась она и томно вздохнула.

Моё желание её придушить усилилось многократно.      

— Виолет, это закрытая информация, — прошипел король, склонившись к ней, и сердито заглянул в глаза.

Ведьма, само собой, не прониклась предупреждением Аделмара. Но нам всем стало ясно, что её слова не ложь.

— Решается моя судьба. А раз мужчины претендуют на мою руку и сердце, то должны знать, что долго и счастливо со мной может не выйти, — изящно развела она руками в стороны. — Но прежде хочу отметить, что я не согласна с вашей оценкой. Ауры мужчин целы.

Ведя тонкими пальчиками по столешнице, она двинулась ко мне. Кажется, впервые с момента, когда вошла в кабинет, обратила ко мне взгляд. Впервые смотрела, впервые оценивала. Меня одновременно радовало и пугало её внимание. Она моя судьба, мать моих будущей детей, но я понимал, что раньше, чем случится счастье взаимности, она может меня уничтожить.

— Аура цела, я не вижу в ней никаких прорех, — Виолет подняла руку и будто приласкала видимые только ей нити, провела по ним пальчиками, улыбнулась и вновь заглянула в мои глаза, внезапно нежно, с мольбой. И моё сердце будто перестало биться под потоком эмоций. — Твоя аура в порядке, ты не успел запечатлиться на мне, Иден. И ты обязательно встретишь предназначенную тебе женщину. Она полюбит тебя так же сильно, как ты полюбишь её. И у вас будут самые сильные и лучшие дети. Верь мне и отпусти с миром.

За ошеломлением ко мне пришла злость. Она снова отказывается от меня. И я первый, кого она пытается пустить в расход. Даже не Слоана, а меня!

— Нет уж, Виолет, ты предназначена мне, — возразила я зло, сделав шаг к ней.

Она опешила от неожиданности.

— Иден! — рыкнул Аделмар в предупреждении, но находился слишком далеко, чтобы меня остановить.

Я обвил тонкую талию руками и впился в сладкие губы жадным поцелуем. Запах золотой кувшинки и дождя усилился, кружа голову. Внутренний зверь зарычал, забился, разрушая оковы моей воли. Но Виолет не собиралась поддаваться моему напору. Острая коленка налетела на мой пах. Боль пронзила сознание. Я охнул, наклоняясь вперёд. И заминки хватило, чтобы лишиться своей ведьмы. Виолет выскользнула из ослабевших объятий и следом ударила меня по лицу. Не ладошкой, как все женщины, это был хорошо поставленный удар кулаком. Ладно хоть я успел отклониться и получил только по скуле.

— Иден, что ты творишь? — между мной и Виолет выступил король. — Виолет, прошу вас не злиться.

— Он поцеловал меня! Без разрешения! — возмутилась она, отступая от Аделмара.

Но не смотрела за спину. А к ней как раз подступил Слоан, оттолкнув зазевавшегося Вилена.

— Не смей! — прокричал я, но волк тоже проигнорировал предупреждение.

Он развернул девушку к себе и коснулся пальцами её скулы.

— Я готов подождать разрешения, — заявил он с чарующей улыбкой на губах.

— Да вы!.. — она оттолкнула его руку и сделала шаг назад. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания, глаза пылали концентрированным бешенством. — Я… вас прокляну, — заключила, внезапно успокаиваясь, и призвала стило в виде пера.

Слоан потемнел лицом, да и я лишился дара речи.

— Виолет, это лишнее. Прекратите, — жёстко потребовал король Аделмар.

— Они напали на меня и моего будущего короля, — она развернулась к нему, указывая на сердитого Вилена.

— Вы не пострадали, — возразил Аделмар. — И этой ситуации бы не возникло, если бы вы удосужились просто надеть перчатки.

— Этой ситуации бы не возникло, если бы ваши оборотни не устроили драку у моих дверей, — прорычала она не хуже оборотня.

— Виноваты все, — миролюбиво заключил он. — Вместе и будете решать возникшую проблему. Я требую сделать выбор, иначе Клоуфаст прервёт контакты с Акрией.

В этот момент я зауважал своего короля как никогда раньше. Он бился за нас, несмотря на возможные политические последствия, для него были важнее двое его подданных.

— Тогда Акрия откажется защищать Клоуфаст от угрозы Разлома, — прищурилась она.

— Для оборотней эта угроза не так опасна, а вам нужны наши каналы поставок, как и наши воины, — парировал он. — Я требую проявить уважение к традициям моей страны, Виолет. Мы союзники, а не враги. Чем так плохи оборотни?

— Да не плохи они, — она зажмурилась и помассировала переносицу. — Я почти помолвлена. Народ бы принял Вилена в качестве короля, но мне неизвестно, как они отреагируют на оборотня.

Вот об этом, признаться, я и не думал. Виолет королева, она не останется со мной в Клоуфасте.

— Уверен, ваш народ отнесётся благосклонно, когда узнает обо всех плюсах этого союза, — заверил её Аделмар.

— Я принадлежу древнему роду Акрии, меня любят и одобряют, — присоединился к разговору Вилен.

— Мы здесь все аристократы, — напомнил Слоан.

— Ладно, — махнула рукой Виолет и как-то уж очень коварно улыбнулась. Мы все напряглись в ожидании подвоха. — Действительно, и что я протестую?

Девушка сначала развернулась к Слоану и вдруг погладила его по плечу. Я внутренне озверел, оказался возле них за миг. Но ведьма снова удивила, подступила ко мне, положила руки на мою грудь и приподнялась на цыпочках, чтобы присмотреться к моей скуле.

— Больно? — спросила она томно, скользнув пальцем по месту недавнего удара.

— Нет, — растерянно отозвался я, с трудом подавив желание потянуться за новой лаской.

— Виолет! — кажется, Вилену изменило терпение, он приблизился и потянул королеву на себя. — Что это значит?

— Разве не понятно? — она нежно приласкала его грудь, и мы со Слоаном почти одновременно зарычали. — Оцениваю, присматриваюсь. Трое красавцев, и все трое хотят меня. А я сопротивляюсь. Вы правы, это лишнее, — промурлыкала она.

Не думал, что возможно одновременно испытывать страсть и ярость, но Виолет умела вызывать разнообразные эмоции.

— Что вы имеете в виду, королева? — напряжённо уточнил Аделмар.

Кажется, только его присутствие удерживало нас со Слоаном от нападения на Вилена.

— Акрия — не Клоуфаст, у нас женщина может иметь только одного мужа и ни единого любовника. Особенно если она королева. Грустно, но такова суровая правда.

В Клоуфасте бывают случаи, когда для закрепления связей или в долгом ожидании запечатления оборотень вступает в брак. Тогда, если он встречает истинную пару, разрешается второе заключение брака. Первый супруг оставляет за собой права на приданое, наследство, как и возможность для развода. Второй становится главным и единственно желанным. Измен внутри истинной пары не бывает. А вот в браках людей это частое явление.

— Поэтому, чтобы никого не обидеть, проведём соревнование, — продолжила Виолет, подхватывая своего Вилена под руку. — Победитель станет моим мужем и королём Акрии. Что думаете, мои прекрасные мужчины? — и попеременно заглянула сначала мне в глаза, потом Слоану, хотя продолжала жаться к Вилену.

Истинная связь восстановилась, но я по-прежнему желал придушить плутовку. Она играла с нами, дразнила, но не скрывала, кому отдаёт предпочтение. Совершенно очевидно, что соревнования будут призваны избавиться от нас и возвысить её Вилена. Но если быть честными с собой, у нас и нет выбора. Либо отказаться и лишить себя будущего, либо побороться за своё счастье.

— К сожалению, кто-то выйдет проигравшим, — заговорил король Аделмар. — Виолет должна сделать выбор. Я согласен, что будет лучше, если соперники смогут вступить в честное соревнование. Как и будет честным позволить её избраннику тоже участвовать.

— Согласен, — мрачно выдохнул Слоан.

— Вот и договорились, — просияла Виолет.

— Почти, — хмыкнул я. — Требую, чтобы этапы соревнования определял король Аделмар.

— Но ведь мужа выбираем мне, — притворно надулась она.

— Значит, выскажете свои пожелания, и я на их основе придумаю испытания для отбора, — кивнул Аделмар, поддерживая меня.

— Что ж, пойду писать список качеств моего идеального мужа, — промурлыкала она, и я ощутил, как по телу пробежала дрожь.

Виолет нереальная, выводящая из себя и такая желанная. Что бы они ни придумали, я пройду испытания и заберу эту женщину себе.