Недостойная жена, или Как (не) развестись с драконом

— Ой, что наделала! Что наделала! — ворвался мне в уши чей-то незнакомый женский голос. — Забери это у неё! Скорее!

Кто-то начал ковырять мне ладонь, что-то из неё вынимая. Как будто какой-то флакон — откуда он у меня вообще? И что происходит? Голова раскалывалась, особенно в с одной стороны — видимо, я сильно ударилась, когда падала. И приспичило же мне полезть на ту стремянку! Осознав это, поморщилась, еле сумела повернуть шею и поняла, что лежу на чём-то очень твёрдом. Похоже, на полу.

— Что же ты не углядела! — снова возмутились надо мной.

Я попыталась разлепить веки, но пока не вышло. Во рту стоял отвратительный привкус каких-то трав и чего-то совсем уж непонятного, что вообще невозможно было распознать. Это меня как-то… беспокоило, что ли.

— Да кто ж знал, что она гадость какую-то припрятала! — огрызнулась другая женщина. — Вроде, дышит…

Как будто это что-то странное, ей-богу! Хотя вон про гадость говорят, значит она действительно была и более того — оказалась у меня во рту. Но, чёрт побери, как? Почти ничего не помню… Только какие-то смутные обрывки.

— Видать, не успела много выпить, — вздохнула собеседница. — Чего это она? Вроде же так замуж за него хотела, аж из корсета выпрыгивала, а тут — травиться надумала!

Замуж?! Травиться?!

От этих странных слов, которые явно звучали в мой адрес и ещё как-то умудрялись друг с другом сочетаться, меня подбросило так, что я резко села и открыла глаза. Светло-то как! На меня что — светят прожектором?

— Ох ты ж! — одетая в жемчуга и атлас женщина с высокой, украшенной лентами причёской отпрянула от меня, как от чумной. Первый раз её вижу! — Ну, жива — и хорошо. И ладненько… Ты чего это в обморок решила падать? Церемония вот-вот начнётся, драак Мовельор будет очень злиться, если ты опоздаешь. И отец твой уже ждёт за дверью!

— Какая ещё церемония? — выдавила я из сухого горла. И глаза сразу заслезились. Я закашлялась, согнувшись пополам и едва снова не рухнула на пол, настолько страшный приступ меня скрутил. Что же это такое? Вот так помру, не разобравшись в ситуации — будет очень обидно.

Наконец, кашель меня отпустил, а незнакомая женщина недоуменно с кем-то переглянулась. Я с трудом повернула голову — рядом на корточках, в ворохе огромной атласной юбки цвета сирени сидела другая дама — значительно моложе. Вся в рыжих кудряшках и веснушках, будто однажды родители забыли её в коляске на солнце. Она таращилась на меня с явным испугом, как будто я могла её покусать.

— Вы что же, не помните ничего? — прошептала она, округлив глаза.

В её голосе даже послышалось живое участие, но старшая товарка не дала ему шанса расцвести.

— Не помнит, как же! — скептически отозвалась она. — Прикидывается. Вон, глазёнки-то как бегают! Что, страшно? Что ж ты, милочка, сама того добилась — теперь радуйся!

— Чего добилась? — вновь выдохнула я.

Да, мои вопросы не отличались разнообразием и фантазией, но в таких странных обстоятельствах уж можно было войти в моё положение! Складывалось впечатление, что у меня в голове сквозная дыра.

Впрочем, всё это мне наверняка снится! Сейчас я ещё немного посижу, а потом проснусь и, как это всегда бывает, решу, что мой сон был натуральным бредом.

И тут, прямо в разгар столь оптимистичных рассуждений, меня грубо подхватили под локти и поставили на ноги прямо перед огромным зеркалом в человеческий рост! 

— Полегче! — воскликнула я, борясь с подступившей дурнотой и головокружением.

Глянула на себя и просто обомлела! Да что там, я уже приготовилась снова падать в обморок, теперь уж навсегда, потому что увиденное в отражении сразу вызвало у меня приступ паники. 

Кажется, это была я… Но как будто не я вовсе. И дело было даже не в старомодном свадебном платье, которое в здравом уме и по собственной воле я сроду на себя не надела бы даже ради фотосессии! Просто на меня смотрела девушка, которая была похожа на меня, как две капли воды, но в то же время по каким-то мелким чертам, движениям и мимике сразу становилось очевидно, что это не я.

Ну, не я — и всё!

И волосы те же, и фигура, и цвет глаз… Но я как будто оказалась в “зловещей долине”, где меня подменили каким-то андроидом, и от этого по спине полз холодок ужаса.

Пока я разглядывала “себя” в зеркале, мне поправили платье, причёску и вообще всячески осмотрели меня со всех сторон, будто проверяли, не осталось ли вмятин от падения. А я лишь хлопала ресницами и изо всех сил пыталась заставить себя проснуться. Ну, пора уже! Пора! Прямо подгорает!

— Идём, милочка, — старшая женщина без капли уважения или бережности взяла меня за руку и повела к двери.

Нет, буквально потащила, потому что мне эта затея сразу не понравилась. Для начала надо разобраться!

— Я не соглашалась ни на какую церемонию! — я упёрлась в пол обеими ногами и дёрнулась назад.

Чёрта с два я куда-то пойду с этой тюремной надзирательницей, пусть она хоть с ног до головы завернётся в шелка!

— Лучше бы тебе не артачиться! — её голос стал строже и растерял последние капли вежливости. — Драак Мовельор и так терпит тебя из последних сил. Если ты ещё начнёшь устраивать сцены, я не ручаюсь за то, что он решит с тобой сделать!

Вот, значит, как! Хотела бы я знать, какое мнение на этот счёт у Уголовного Кодекса!

— Не играйте с огнём, — взмолилась та, что помоложе. — Вы же знаете нрав драконов… 

Кого? Драконов?! Это иносказание какое-то? Драконы… драконы — последний раз я видела их в популярном сериале несколько месяцев назад, но откуда они всплыли в моём сне?

— Да-да! Тем более при твоей-то репутации и заслугах! — старшая подбоченилась, отчего её пышная грудь едва не выпрыгнула из декольте. Я прикрыла глаза, чтобы случайно это не увидеть. — Тебе сейчас лучше бы притихнуть.

Да я и сама уже и не знала, что сказать, всё оборачивалось против меня, как будто на плохом допросе. Несправедливо!

В дверь требовательно постучали, и у меня сердце упало в желудок: кого там ещё принесло на мою голову? Через секунду внутрь заглянул высокий мужчина лет пятидесяти с благородной сединой на гладко зачёсанных назад висках. Ну натуральный актёр второстепенных ролей в драмтеатре. Даже одежда такая же. И вообще вся обстановка комнаты, в которой я оказалась, напоминала декорации. Или музей.

— Вы скоро? Князь уже зол! Если ты задержишься ещё, нам тут всем не поздоровится! 

Ну вот, и он туда же! Ни капли участия к моему положению! И все пугают меня этим князем  — что там вообще за чудовище?

— Я никуда не иду, пока вы мне не объясните, что тут происходит! — я увернулась, когда меня снова хотели взять под руки и куда-то повести.

Лицо мужчины вытянулось. Он вопросительно посмотрел на старшую мою надзирательницу и свёл брови. Та развела руками.

— Что это за фокусы, Ронесса?! — обрушился он на меня с претензиями.

— Она что-то выпила, — женщина продемонстрировала ему наполовину опустошённый флакон. — Может, просто немного не в себе?

— Со мной всё в порядке! — гневно прорычала я. — И я ни за кого замуж не собираюсь! Вы с ума сошли? Обрядили меня во что-то, тащите куда-то! Что за князь? Первый раз слышу. Вы что, ролевики-маньяки?

— Кто? — слегка обескураженно переспросил мужчина, но на всякий случай пояснил: — Я твой отец, Рони, раз уж ты изволила об этом забыть. Прекращай дурацкий спектакль! Идём.

С этими словами он подошёл, крепко, до хруста костей, взял меня за руку и вывел из комнаты так уверенно, будто я совсем этому не сопротивлялась. А я, между прочим, пыталась вырваться, но ему было всё равно. Казалось, даже если лягу, он потащит меня волоком! 

Откуда в таком сухопаром мужчине такая силища? Я даже задумалась о том, чтобы закричать, но какая-то толика благоразумия подсказывала, что не нужно: станет только хуже. Значит, попробуем хотя бы осмотреться и оценить обстановку.

Может, пока суд да дело, прозвенит будильник.

Мы шли через длинную анфиладу, по убранству напоминающую классический дворец без излишней роскоши. Колонны, лепнина, начищенный паркет… Арочные окна кутались в бархат, как пятидесятилетние женщины на встрече выпускников. Вдоль анфилады стояли мужчины в форменной одежде — кажется, даже вооружённые. 

Я втянула голову в плечи и покосилась на того, кто назвался моим “отцом”. Это вообще был какой-то нонсенс! Мой настоящий отец ушёл из семьи, когда мне было шесть лет. С тех пор я видела его время от времени — чаще всего по праздникам — но на этого импозантного незнакомца он совсем не был похож!

Женщины, которые приводили меня в чувство, шли следом, тихо переговариваясь и явно осуждая меня за такое странное, на их взгляд, поведение. Господин с сединой молчал, лишь смотрел вперёд, гордо задрав подбородок. Всё это время он не выпускал мою руку из своей, напрочь убивая циркуляцию крови в пальцах, но когда мы остановились перед высокими двустворчатыми дверьми, положил мою ладонь себе на сгиб локтя.

— Давай без глупостей, Рони, — проговорил он тихим, но угрожающе звенящим тоном. — Своими выкрутасами ты больше ничего не добьёшься. Ты испортила всё, что могла испортить, опозорила весь наш род! И на твоём месте я бы радовался, что князь Регар не стал наказывать тебя тяжелее, чем сейчас.

— Просто скажите, что происходит? — я вцепилась в его предплечье обеими руками. — Я совсем ничего не понимаю! Я не Ронесса, или как там её! Пожалуйста!

Мужчина лишь покосился на меня, прошил взглядом, как молнией, до самых пят. Удивительно, как на мне не расплавились драгоценности! 

Двери открылись, предлагая пройти дальше — в огромный, но полупустой зал с высоченным сводом, где на скамьях сидели немногочисленные гости, а в конце длинного, устланного ковровой дорожкой хода стоял мужчина, которого я совершенно точно недавно видела. 

Только не смейтесь… В отражении.

Вот тебе и пожалуйста! Продолжение глюков подвезли.

А ведь тогда я твёрдо решила, что он привиделся мне из-за игры света и теней в трещинах на старом покрытии антикварного зеркала. Того самого, которое в этот день я забрала из дома прабабушки моей подруги. Так и знала, что с ним что-то не так! Слишком уж зловеще оно выглядело.

Но хорошенько поразмыслить над этим прямо сейчас мне не позволили.

Едва мы вышли на свет и двинулись вперёд, заиграла торжественная музыка, и тут осознание того, что это действительно свадьба, навалилось на меня с новой силой. Платье, цветы, гости… А ведь я даже не гадала на суженого! Как вообще могло случиться, что тот, кого я видела в отражении совсем недавно, стоит передо мной и явно собирается взять меня в жёны! Что за странный кошмарный сон, из которого я не могу сбежать? 

Ущипните меня! Господи, да я даже разрешаю себя пнуть! Без фанатизма.

Нет, мужчина-то, конечно, был безумно красив: высокий, атлетичный, со светло-русыми вьющимися волосами до плеч и внешностью альфа-самца, у которого в роду уже многие сотни лет сплошные аристократы. В общем, действительно князь от макушки до пят — не соврали и даже дали гораздо лучше. Но этот факт моё положение ничуть не облегчал.

Всем нутром я чувствовала, что этот роскошный красавец за что-то на меня злится: в его взгляде было столько неприязни и даже ненависти, что мне страшно было к нему подходить. Вся его поза выражала угрозу и нетерпение, хоть кому-то могло показаться, что он просто ждёт, когда я приближусь. Ударить не ударит, конечно, но всё равно не по себе.

— Сколько можно тебя ждать? — прошипел он еле слышно, когда я наконец остановилась рядом. — Ты и тут решила показать норов и поставить меня в идиотское положение?!

— Я не понимаю, о чём вы, — сделала я последнюю попытку достучаться до обитателей этого бредового сна и добавила, как по секрету: — Я не Ронесса!

Взгляд мужчины стал вопросительным, а затем потемнел ещё больше. Он дёрнул желваками и подался вперёд, как будто вдруг захотел внимательнее разглядеть моё лицо.

И тут перед моим внутренним взором словно что-то вспыхнуло — как будто давно забытый эпизод. Этот самый мужчина так же близко, но смотрит совсем иначе. Он улыбается и проводит кончиками пальцев по моей щеке… Но что-то треснуло, надломилось, и это уже не починить.

Видение пропало, а я моргнула и помотала головой. 

— Ничего не меняется, — он хмыкнул и повернулся к худощавому старичку, который стоял перед нами на возвышении. Облачён тот был в богатый церемониальный наряд — хламиду из парчи и жемчужного атласа, сверху до низу расшитую замысловатыми письменами, с огромным, покрывающим все плечи воротником.

— Но это правда! Выслушайте меня! Я оказалась здесь случайно! — прошептала я почти страстно, подвигаясь к князю ближе.

Но он отстранился! Просто сделал полшага в сторону, будто от меня смердело так, что он совершенно не мог этого выносить! Этот хам просто предпочёл пропустить мои слова мимо ушей и кивнул служителю:

— Начинайте, пристер! 

Гости позади нас зашептались, но как только служитель открыл лежащую перед ним на кафедре книгу, вновь стало тихо. Я замерла в полнейшем ужасе. Что мне делать? Бежать отсюда? Но куда? Очевидно, подальше, хоть это и проблематично, учитывая, что неизвестно, где я вообще нахожусь. Может на острове!

Я тихонько огляделась, пока служитель произносил речь, которая была мне совершенно неинтересна, смысл и так понятен: мы два корабля, которые отправляются в совместное плавание, и всё такое.

Все двери вокруг выглядели очень надёжно запертыми, к тому же каждая охранялась как минимум двумя сурово выглядящими стражниками. Шансов прорваться буквально ноль целых, ноль десятых. М-да, засада.

— Ронесса Варэра! — грянуло сверху уже слегка знакомое мне имя. Здесь все кому не лень называли меня именно так. 

Я вздрогнула и повернулась к пристеру, который смотрел на меня с явным гневом: похоже, до этого несколько раз его призыв был мной проигнорирован. Любой разозлится.

— Согласна ли ты стать женой драака Регара Мовельора, быть послушной и верной спутницей ему, чтить его и уважать на всём совместном пути?

Я вновь посмотрела на своего нежданного жениха: чтить его и уважать, да ещё и быть послушной? Да я второй раз в жизни его вижу! С чего бы проявлять к нему особое расположение? Он-то меня, похоже, ни во что не ставит.

— Нет, — ответила спокойно, чем вогнала служителя в кратковременный ступор.

Зато князь, кажется, ничуть не удивился. Пожалуй, он даже ожидал чего-то подобного, так что шок-контент на нём не сработал.

— Ясно, — закатил он глаза. — Решила позориться до последнего. Не обращайте внимания, пристер, это её обычные капризы. Вы же понимаете, что вся эта церемония — только условность. 

— Послушайте! — взмолилась я, но меня равнодушно перебили — острым, как игла, взглядом. Мой мозг буквально прошили насквозь, я даже вздрогнула, а по коже пробежал мороз.

— Давай придадим нашему браку хоть какое-то подобие приличий. Да, Рони? Будем считать, что ты согласна. Как и я. Хоть после всего, что ты сделала с моей жизнью и жизнью Даэллы, я никогда не женился бы на тебе, будь на то действительно моя воля.

Так-так… Тут ещё фигурирует какая-то Даэлла. Кем она может быть? Сестра? Возлюбленная? Подруга?

Перед глазами внезапно всплыл образ рыжеволосой красавицы с тонкими изящными чертами, может, чуть простоватыми, но явно привлекательными. Её печальные глаза были широко распахнуты, а по щекам струились тонкие дорожки слёз. Она чем-то расстроена, обижена, а может, ей больно?

Вот это разыгралась фантазия! Или снова вспышка чужой памяти? Если происходящее принять за реальность, всё это становится очень похоже на то, что я будто бы перенеслась в чужое тело. За плечами у меня чужая жизнь и чужие грешки, за которые теперь расплачиваться мне… Так выходит?! Вот это “удача”! Как бы унести и не надорваться…

Из задумчивости меня вывел нетерпеливый оклик “жениха”, обращённый к пожилому жрецу.

— Давайте, уже закончим и перейдём к более важной части. 

А я, получается, могу со своим мнением идти куда подальше? Тут, полагаю, царствует  махровый патриархат — страшное мучение для современной девушки!

— Я сказала “нет”! — повторила отчетливо. — С чего вдруг я буду выходить замуж за незнакомца? Я вообще замуж не собиралась!

Может, моё упорство заставит его хотя бы задуматься? Ну должны же возникнуть хоть какие-то подозрения в этой тугодумной голове? Ну? Я уставилась на князя в надежде… Но нет, он был ещё упрямее меня и не желал видеть странности в поведении той, кого собирался взять в жёны.

— Надо же! А у меня сложилось противоположное впечатление, — сложил руки на груди.

Гости заинтригованно притихли на своих местах. Кажется, им не хватало только попкорна, чтобы получить полное удовольствие от зрелища, что развернулось перед ними. Правда, кто-то из них внезапно громко вздохнул. 

Судя по бешеному взгляду, только наличие свидетелей ещё заставляло князя держать себя в руках. Не будь их, меня, может, уже прибили бы на этом самом месте.

— Точно не собиралась, — на всякий случай подтвердила я.  — Как минимум, ближайшие пару лет.

— Теперь ты решила изобразить из себя умалишённую? — в тоне Регара проступила насмешка. — Неоригинально. Даже с сумасшедшей я всё равно возьму, что мне надо, возможно, так будет даже проще. Затем можешь катиться на все четыре стороны.

— И что вам от меня надо? — холодея, спросила я, сразу представив первую брачную ночь. Ведь после свадьбы она обычно и бывает — так ведь? А что ещё может быть нужно мужчине от женщины — ну явно не разговоры по душам.

— Не тяни время! — рыкнул мужчина и отвернулся. — Продолжаем!

Служитель прокашлялся и, пробежавшись взглядом по странице, отыскал нужное место и вновь начал говорить:

— Данной церемонией Ронесса Варэра подтверждает согласие на передачу магических сил мужу, дабы он распорядился ими на своё усмотрение во благо всех жителей княжества, — его голос звучал гулко и патетически, а я слушала и диву давалась: подобное раньше мне только в книгах приходилось читать! Почему это происходит со мной? За что? — Проведение данной церемонии подтверждено королевским приказом и одобрено родственниками Ронессы Варэра в качестве уплаты за все причинённые ею неприятности, беды и ущерб. 

Какие ещё беды? Я полчаса назад в себя пришла! Может, как Элли из “Волшебника Изумрудного города”, успела рухнуть на голову какой-нибудь могущественной ведьме? Той самой Даэлле, к слову.

После пояснений, которые только больше меня запутали, служитель спустился к нам, неся перед собой в большой открытой шкатулке два металлических браслета. Я попыталась быстренько их рассмотреть: кажется, они изображали туловище длинного чешуйчатого змея с лапками, похожего на китайского дракона — они здесь вместо колец?

— Пожалуйста, обменяйтесь браслетами, — тихо проговорил священник.

Кажется, если я нацеплю на себя эту побрякушку, пути назад уже не будет. Значит, надо этого не допустить! Но одно дело подумать, а другое — сделать! Князь так крепко вцепился в моё запястье своей огромной ручищей, что, сколько я ни выкручивала его, увернуться от неизбежного не смогла. Холодный металл впился мне в кожу.

— Изувер! — рыкнула я, подозревая, что после его хватки останутся синяки.

Он лишь припечатал меня тяжёлым, как наковальня, взглядом и кивнул на второй браслет.

— Надевай! — подставил руку.

— Не буду! — сразу ответила я.

Мужчина закатил глаза и сам взял браслет, после чего защёлкнул на своём предплечье. И это самоуправство тоже никого не смутило. Похоже, все мои трепыхания действительно бесполезны.

— Прежде чем окунаться в кровь Предвестников, надо скрепить связь, — слегка тушуясь, напомнил служитель.

Я подобралась, как сурок — мне что, ещё в чьей-то крови плескаться? Что за дикие порядки один другого чудеснее? Как ни странно, на этот раз даже Регар не испытал восторга от перспектив.

— Вы уверены… что это необходимо, пристер? — и покосился на меня, как на пупырчатую жабу, которую ему сосватали вместо принцессы.

Буквально вся церемония от начала и до конца проходила, как плохой спектакль, где актёры регулярно забывают слова и сценарий летит в тартарары. Только князь ещё сохранял спокойствие, гости уже нервно ёрзали на своих местах и встревоженно переговаривались, перекрывая тихие звуки музыки. А я так вообще находилась в пограничном состоянии между истерикой и обмороком и никак не могла решить, в какую сторону мне шагнуть.

— Да, тесный контакт необходим… — развёл руками служитель. — Я ничего не могу с этим поделать, если вы хотите добиться лучшего результата…

— Я понял, — оборвал его Регар и повернулся ко мне полностью. — Не думай, что мне это нравится!

— Я вообще в шоке, — простонала я, подумывая о том, что всё-таки попытаюсь сбежать. А вдруг? Прорвусь в дверь, а там окажется какой-нибудь портал, который вернёт меня в реальность! Нормальную реальность без свадьбы, драконов и ритуального купания в крови! О-о, это было бы просто замечательно.

Руководствуясь этим порывом, я сделала шаг назад, но забыла, что стою на ступенях, и мгновенно потеряла равновесие. Вот тебе и побег… Премию Дарвина мне, срочно!

Но, к счастью или несчастью, реакция у князя оказалась получше моей. Он поймал меня за руку и втащил обратно, после чего крепко обхватил затылок ладонью и буквально вцепился в мои губы своими, не дав времени ни на раздумье, ни на вдох.

Абсурд достиг апогея. Не хватало только, чтобы гости начали аплодировать — но они как-то скорбно молчали, ожидая, когда всё это закончится.

Я дёргалась в руках мужчины, колотила его кулаками в каменную грудь, но не могла сдвинуться ни на шаг назад. А он целовал меня! Как будто так и нужно! Целовал зло, раздосадовано, будто хотел причинить боль, но никак не доставить удовольствие. Однако в движении его губ было столько гневной страсти, что через пару секунд сопротивления я замерла, вцепившись пальцами в лацканы его праздничного одеяния. Тело откликнулось на этот бешеный напор, и даже слегка обмякло — эй, что за капитуляция! Бой только начался!

Но поплывший мозг, кажется, считал иначе и не выдал мне ни одной достаточно воинственной мысли, которую можно было бы превратить в действие. 

Ну вот сейчас самое время проснуться!

— Ненавижу, —  прошептал князь, наконец отпустив мои губы из этого горячечного плена. — Ты будешь расплачиваться за всё каждый миг нашей совместной жизни.

Он слегка меня оттолкнул, вытер рот тыльной стороной ладони и сразу же отвернулся.  И пусть я совсем не знала этого мужчину, мне стало до ужаса обидно! Зачем я тут вообще оказалась? Чтобы меня унижали и плевали мне вслед? Кто-то может мне пояснить, что вообще происходит?!

Ну и прабабушкино зеркало! Вот спасибо!

А всё начиналось довольно невинно…

Ранее в тот же день в нашем мире…

— Вась! — голос подруги в телефоне звучал очень уж бодро. Я сразу заподозрила, что за этим последует какая-то просьба. Или сомнительное предложение. — Я тут начала разбирать чердак в доме бабули… И нашла много чего интересного. Не хочешь взглянуть?

Катя прекрасно знала, что я люблю всякие антикварные штучки и частенько тащу всё, что показалось мне интересным, в свою фотостудию. Похоже, и на этот раз у неё для меня нашлось что-то занимательное. Её прабабушка Маргарита Анатольевна, покинула этот мир уже два месяца назад, оставив в наследство правнучке небольшую однушку в историческом центре города и прилегающий к ней чердак, где хранилась целая куча пыльного хлама.

В детстве мы частенько забирались туда и часами рассматривали интересные вещички. Катя всегда говорила, что корни её бабули произрастают из какого-то старого дворянского рода — отсюда и жилплощадь в доме, где квартиры стоят, как хороший особняк за городом, и драгоценности, которая та якобы хранила в каком-то секретном месте.

Ну и репутация Маргариты Анатольевны тоже была неоднозначной — все родственники и знакомые то и дело шёпотом напоминали мне, что она настоящая колдунья! В детстве я ещё в это верила, а когда подросла, поняла, что люди склонны придумывать то, чего нет. Да, бабуля занималась гаданиями, и у неё было немало клиенток, в том числе и постоянных. Но чтобы колдовать… Это звучало, как откровенная чушь.

Выглядела Маргарита Анатольевна слегка экстравагантно, чем только подогревала все эти слухи. Полагаю, для неё они были даже полезны. Но вот прошлой осенью она сильно заболела, слегла с пневмонией и после нескольких месяцев безуспешного лечения умерла.

Катя горевала так сильно, что долгое время просто отказывалась заходить в квартиру прабабушки. И лишь недавно решилась. 

— Хорошо, заеду,  — вздохнула я. У меня о Маргарите Анатольевне тоже осталось немало воспоминаний, и находиться в её доме будет тяжело. Однако Кате нужно помочь — полагаю, сейчас ей требуется хоть какая-то поддержка.

— Вась, ты настоящий друг! Жду тебя! — подруга зачмокала трубку и отключилась.

Ну вот, нашла себе заботу на сегодня, а ведь собиралась отдохнуть! Но сказанного не вернёшь, поэтому я залезла в джинсы, натянула простенькую кофточку, чтобы было не жалко испачкать, и поехала по знакомому адресу, где меня в нетерпении ждала Катя.

— Странно, не помню, чтобы раньше мы его видели, — протянула я, когда подруга привела меня на чердак и остановила напротив огромного антикварного туалетного столика. Даже столища! На нём можно было разместить столько баночек, скляночек и флакончиков, сколько у меня сроду не водилось. К счастью, возраст позволял мне не разоряться на уходовых средствах. Поэтому такие мебельные излишества оказались мне не совсем понятны. Однако выглядел столик просто роскошно! Весь резной — от рамы зеркала до больших изогнутых ножек и покрыт слегка потёртым золотистым лаком. Ну очень винтажно! 

— Заберёшь? — с придыханием спросила Катя, дав мне немного времени рассмотреть его.

Подозреваю, ей просто не хотелось заниматься перевозкой этого четырёхногого монстра, и она решила свалить эту задачу на мои плечи.

— Заберу, — кивнула я. — Только машину закажу.

И пока я через приложение заказывала грузовую Газель, Катя продолжила разбор завалов прабабушкиного добра. В итоге она сунула мне в дорогу ещё и огромную сумку со всякими мелкими аксессуарами, которые тоже могли мне пригодиться. Вообще фотостудия была не основным средством для моего заработка — скорее детищем, которое мне хотелось украшать, чтобы оно радовало тех, кто захочет устроить фотосессию на память в собранном мной интерьере. Сама же я давно занималась дизайном и имела уже неплохое портфолио и немало довольных заказчиков.

Дел было невпроворот, завершения ждало несколько проектов, и вот мне на голову свалилось это гигантское деревянное чудовище в завитушках. Придётся его пристроить.

В итоге оставшиеся подлня выстраданного выходного я потратила на то, чтобы доставить туалетный столик в фотостудию, найти ему достойное место рядом с роскошным арочным окном и оттереть от пыли, липкого налёта и потёков, оставшихся от свечей.

Пока я была занята этим монотонным делом, у меня внезапно вспыхнули и сгорели сразу несколько лампочек в люстре под потолком, а так как забраться туда было той ещё задачкой, пришлось идти за стремянкой. Я поднялась почти на самый верх, когда услышала тихий голос, который явно исходил от зеркала, вздрогнула и… потеряв равновесие, полетела вниз.

И если вы решили, что после наступила темнота, то… да. Так и было, однако недолго. Мне показалось, я пришла в себя и даже встала, обрадовавшись, что всё обошлось. Но странности на этом не закончились. Теперь комната казалась мне совсем другой, более мрачной и как будто старой. Каменные стены выглядели очень натурально, как в настоящем средневековом замке, даже запах тут стоял иной, а то самое арочное окно, которым я так гордилась, стало просто огромным, до самого потолка, который уходил вверх и терялся во мраке. А весь туалетный столик со старинным зеркалом оказался уставлен свечами — целым лесом свечей!

Но ущипнуть меня или сунуть в нос нашатырь, чтобы это видение пропало, было некому, поэтому события продолжили развиваться в совсем уж неожиданном русле.

Я осторожно приблизилась к зеркалу, когда мне показалось, что в нём промелькнул какой-то силуэт, и внезапно увидела в отражении не себя, а русоволосого мужчину в какой-то старинной одежде. Он был молод и очень красив, однако на его лице лежала печать какого-то тяжкого раздумья. Он смотрел на меня как бы сверху, уперевшись обеими руками в край чего-то, что  напоминало колодец или парапет, но не видел…

Затем вынул из-за пазухи ключ, несколько секунд смотрел на него, после чего бросил вниз.

И ключ упал прямо мне под ноги. Просто упал на пол передо мной, как будто это было не зеркало, а окно, тихо звякнул и замер, матово поблескивая в вечернем свете.

Вслед за этим я почувствовала странный запах, который начал наполнять комнату, всё поплыло, закачалось, а во рту появился тот самый привкус, который я ощутила, только придя в себя.

И тогда я ещё даже не могла предположить, чем это всё обернётся…

***

После злосчастного поцелуя, от которого у меня ещё некоторое время чувствовалась слабость в коленях, вся эта унизительная церемония вовсе не закончилась. С громким хлопком закрыв свой “талмуд”, пристер повёл нас с Регаром дальше, через ещё одни ворота, инкрустированные множеством сияющих камней самых разных форм и размеров. Они словно бы сами по себе открылись перед нами, и я вытянула шею, чтобы разглядеть получше, что там впереди. Надеюсь не кровать размера кинг-сайз — кто знает, как у этих странных людей всё тут заведено. Может, принято проводить брачную ночь, так сказать, не отходя от кассы. 

А у меня до сих пор голова кругом! Приятных сюрпризов я уже и не ждала. Теперь мне хотелось просто сгруппироваться перед очередным тычком от судьбы.

К счастью, кровати с балдахином в зале не оказалось, однако было кое-что другое: огромный бассейн-купальня, до краёв наполненный испускающей пар водой странного красноватого оттенка.

Так это, получается, упомянутая в речи пристера кровь Предвестников? Выглядит зловеще…

Кто-то заботливый подготовил два полотенца, которые лежали на длинной каменной скамье, окна были занавешены полупрозрачными шторами, и проходящий через них свет создавал вокруг таинственно-интимную атмосферу.

Возможно, романтически настроенную девушку всё это привело бы в волнительное возбуждение, но, конечно же не меня. Я лишь заподозрила очередную неприятную процедуру, через которую меня попытаются заставить пройти.

— Кровь Предвестников, — торжественно произнёс служитель. — Она откроет неизведанные вами ранее связи между вами и вашей магией. Моё присутствие здесь не требуется, но прошу соблюсти уважение к таинству.

С этими словами он поклонился и, немного попятившись задом к двери, вышел. Створки тихо хлопнули, и мы с Регаром остались вдвоём.

— Какой жуткий запах, — я поморщилась.

На самом деле пахла эта жижа вполне терпимо, но всё, что было связано с этой идиотской неожиданной свадьбой вызывало у меня рвотный рефлекс и дурноту.

— Не выдумывай, — фыркнул князь. — Раздевайся.

Я медленно прошла вдоль края купальни, но остановилась и осторожно повернулась к нему. Мне сейчас не послышалось?! Видимо нет, потому что сам Регар совершенно спокойно расстёгивал свой роскошный, шитый золотистой тесьмой камзол, не сводя с меня прямого невозмутимого взгляда. Вот так просто — раздевайся? Как будто я пришла на приём к доктору, но тогда это очень странная больница, скажу я вам! Сервис на троечку.

— Да сейчас! — я громко хмыкнула. — Буду я перед вами раздеваться. И в эту гадость не полезу!

Брови мужчины сразу сошлись к переносице, а взгляд набряк угрозой.

— Кажется, мы с тобой уже всё обсудили, Ронесса. У тебя нет выбора. Я не понимаю, к чему всё твоё сегодняшнее упрямство? Чего ты хочешь добиться? — он снял верхнюю одежду и принялся за рубашку. — Не заставляй меня тащить тебя в воду силой! Я могу, ты знаешь. И мне не будет тебя жаль.

С этими словами рубашку он всё-таки с себя снял. 

Ох, надо же! На мужской стриптиз я сегодня точно не рассчитывала и не была к нему готова — особенно после всех предшествующих потрясений. Поэтому вид рельефного сильного торса мгновенно поверг меня в странный испуг пополам со стыдом. Как будто раньше ничего подобного видеть мне не приходилось. Да конечно! 

Но этот случай был каким-то особенным.

Поэтому я резко отвернулась, сделала несколько шагов прочь, чтобы только увеличить расстояние между нами, и тут наступила в небольшую лужицу на крае купальни.

Гладкая подошва туфли мгновенно поехала по мокрому каменному полу. Я успела подумать, что вот сейчас сяду на шпагат, хоть до этого ни разу на него не садилась, получу травму и окончательно опозорюсь.

Но нет. Меня слегка повело в сторону, и через пару секунд, пока я пыталась затолкать собственное подпрыгнувшее к горлу сердце обратно в грудь, моё несчастное тельце совершенно свободно рухнуло в тёплую воду.

Слегка вязкая жидкость сразу залилась в рот и нос, глаза защипало, а я совершенно потеряла ориентацию в пространстве. Где верх, где низ… Хорошо, что глубина купальни была небольшой, я довольно быстро нащупала ногами дно и парой сильных гребков вернула себя в вертикальное положение.

Уф! Можно только представить себе мой нынешний видок! Украшенная цветами причёска мгновенно распалась, и волосы облепили лицо, а свадебное платье опутало ноги, как Кракен, не давая сделать ни шагу. Отфыркиваясь, я смахнула льющую потоками воду и с опаской открыла глаза.

Странно, но Регар не рассмеялся, хотя можно было ожидать, что он захочет окончательно втоптать меня в грязь. Мой конфуз даже не остановил его раздевание! поэтому, когда я отплевалась от горьковатой на вкус жидкости и протёрла глаза, внезапно обнаружила, что он уже погрузился в купальню до середины груди и теперь медленно двигался ко мне, как огромный крейсер.

— Жива? — спросил буднично. — Полагаю, это расплата за твоё упрямство и спектакль, который ты сегодня упорно пытаешься развернуть.

— Так это твоих рук дело? — я отбросила от лица мокрые волосы, и с них по спине сразу потеклах холодная струйка.

— Я тебя даже пальцем не тронул. И силой мысли заставить кого-то упасть тоже не могу,— покачал головой мужчина. — К сожалению. Так что считай тебе повезло.

Он протянул руку вперёд и почти больно схватил моё запястье, чтобы подтянуть меня к себе ближе. Я инстинктивно дёрнулась, но всё равно слегка врезалась в него и тут же отпрыгнула назад. Он что же, совсем обнажён? Или показалось? Я осторожно опустила взгляд, но сквозь красноватую муть ничего не увидела. А когда снова попыталась вырваться из хватки Регара, ещё раз поскользнулась, и теперь уже сама вцепилась в него обеими руками, чтобы не упасть.

— Да ты сама убьёшься мне назло. С тебя станется, — он издевательски хмыкнул. — Будь осторожнее! Твоя магия мне ещё пригодится! Не хотелось бы выкачивать её из бездыханного тела.

Судя по ядовитому тону, сказал он это нарочно, но всё равно от его слов меня по спине продрало холодным ознобом. А что? Свидетелей нет, притопит меня тут по-тихому и скажет, что я сама упала и стукнулась головой.

Ему точно поверят… Похоже, на этой свадьбе нет ни одного человека, кому было бы жаль невесту — все были настроены против неё. Даже отец!

И пока я размышляла о своей незавидной участи на месте той, кого все презирают, в купальне вокруг нас что-то начало меняться. Сначала вода как будто вскипела, хоть её температура, кажется, не изменилась, и постепенно закрутилась медленным водоворотом, словно кто-то выдернул пробку в дне. Но нас никуда не затягивало — жидкость просто вращалась, медленно наматывая мне на ноги юбку. Затем водоворот начал светиться! В в красноватых потоках словно бы появился планктон, который фосфоресцировал, но не обычным белым светом, а слегка розоватым. Добавь сюда лепестки любых цветов, и прямо романтика, куда бежать!

Но это оказалось только начало представления… Когда за спиной Регара что-то поднялось из воды и вновь опустилось в глубину, я едва не подавилась собственным вдохом.

— Что это? — спросила обеспокоенно и невольно шагнула поближе к Регару. Конечно, сразу вспомнила, что он вообще-то без одежды, но страх оказался сильнее стыда.

Гладкая чешуйчатая спина промелькнула над поверхностью воды ещё раз — теперь ближе, а затем что-то коснулось моей ноги, и я еле подавила взвизг! Не очень-то люблю земноводных, тем более какие-то неизвестные мне виды.

— Это хранитель крови Предвестников, — спокойно пояснил Регар, внимательно наблюдая за процессом. — Он управляет нашими потоками и сплетает их вместе. Так мне проще будет выстроить канал, по которому я буду забирать твою магию.

Меня очень сильно подмывало спросить его, а с чего вдруг я должна отдавать ему магию, если она у меня действительно есть? Что за узаконенный грабёж такой? Но, судя по всему, до моего появления здесь все договоры были улажены, а одобрения даже на такие сомнительные действия получены. Моего мнения никто не спрашивал.

— И что? Вы заберёте её прямо сейчас? — уточнила я. Просто чтобы понимать.

Нечто из глубин купальни вновь приподнялось из воды и пропало. Но теперь я, можно сказать, к этому привыкла и перестала бояться. Правда, проявился новый эффект — всё моё тело как будто начало покалывать, и оставалось надеяться, что это не аллергия…

— Не сразу. Постепенно, — явно раздражаясь, ответил князь. — Нескольких месяцев должно хватить. Что за расспросы? Ты всё и так знаешь!

— Я же сказала, что ничего не помню! — решила я придерживаться хотя бы этой легенды.

Регар только цыкнул, закатив глаза — снова не поверил, баран упёртый!

Пока мы спорили, чешуйчатый хранитель Загадочной Красной Лужи пропал, и водное светопреставление вокруг нас закончилось. К счастью, вода была тёплой настолько, что прогревала тело насквозь, поэтому я совсем не замёрзла, но теперь встал вопрос о том, как мне в таком виде выбираться наружу. Князя это не волновало. Как только всё стихло, он мгновенно отпустил мои руки, отвернулся и пошагал к лестнице. Поднялся на одну ступень, другую… Всё-таки голый — подумала я, беглым взглядом успев ухватить очертания его блестящих от воды ягодиц.

И ведёт себя так, будто всё в порядке вещей! Свободные у них тут, однако, нравы!

Хотя я же  теперь как будто его жена, и ему не пристало стыдиться передо мной своей наготы. Но мне-то от этого не легче. И вообще, что-то я слишком много об этом думаю!

Отбросив наконец неуместные рассуждения вокруг физических достоинств Регара, я тоже попыталась выбраться из купальни — не торчать же здесь, пока плесенью не покроюсь. Тем временем мужчина как ни в чём не бывало обтирался огромным полотенцем — и как заставить себя не смотреть на него? Задачка, как говорится, со звёздочкой.

Выйти так же непринуждённо, как Регар, у меня не получилось. Тяжеленный подол путался в ногах, вода потоками лилась с него на пол. Лиф и вовсе вобрал в себя, кажется, половину “крови” из бассейна и норовил сползти до того уровня, когда я переплюну князя в обнажённости.

Пока я с трудом вытаскивала юбку на “берег”, в меня внезапно что-то прилетело — еле успела поймать. Оказалось, Регар швырнул в меня полотенце! Вот просто так взял и бросил, даже не предупредив!

— Вас вообще когда-нибудь воспитывали? — возмутилась я, стащив его со своего лица. 

Но гневный взгляд на мужчину совершенно не подействовал. Кажется, он был полностью уверен в правоте каждого своего поступка.

— Я не виноват в твоей неуклюжести! — пожал широченными плечами. К счастью, теперь он был наполовину одет, и его вид перестал вызывать у меня приступы душного стыда.

— Ой, да я и смотрю что вы самый невинный человек на свете! — я слегка просушила волосы полотенцем, но выглядеть лучше от этого не стала.

Платье окрасилось в тошнотный красноватый оттенок, как будто я обрядилась на Хэллоуин кровавой невестой, и представляло из себя убогую тряпку, которой только полы мыть.

— Твои личные обиды сейчас неуместны. Они уже привели к катастрофе, которую мне теперь придётся разгребать! — Регар наконец полностью оделся. — Ты уничтожила всё то хорошее, что между нами когда-то было. Так что просто закрой рот и делай то, что тебе говорят. Тогда мы с тобой разбежимся гораздо быстрее и перестанем мозолить друг другу глаза.

Я уже придумала, что ему на это ответить, но тут двери купальни снова распахнулись, внутрь вошёл пристер, явно собираясь сказать что-то торжественное. Но вместо невесты он увидел натуральные руины и осёкся, после чего с укором посмотрел на князя.

— Я же просил соблюдать уважение к таинству!

— Она сама, — ответил Регар, словно подросток, которого обвинили в том, что он подставил однокласснице подножку. — Позовите камеристку, пусть проводит виэссу Варэру в комнату для переодевания. Она должна выглядеть прилично перед тем, как мы поедем в город.

Вот только прогулок мне сейчас не хватало! Кстати, я даже не знаю, какое здесь время года! После столь смелых купаний, пожалуй, можно было и простудиться. Но такие мелочи князя явно не волновали. Он удалился, оставив меня ждать помощи, и вскоре ко мне пришли уже знакомые женщины, чтобы через боковую дверь вывести меня из купальни и доставить до той же комнаты, где я очнулась.

Теперь у меня появилась возможность получше в ней оглядеться: на манекене и правда висело запасное платье, будто только и ждало случая, когда же его наденут. Не то чтобы я любила пудрово-розовый цвет и часто его носила, но сейчас у меня просто не было иного выхода. Тем более платье выглядело менее вычурным, чем свадебное — пожалуй, в нём и правда будет удобнее. Даже сбежать, если представится такой случай.

— Давайте я помогу вам переодеться! — предложила рыжеволосая девушка.

Но сейчас мне меньше всего хотелось чужой суеты вокруг. Только начала успокаиваться…

— Нет! — я осеклась, решив, что ответила слишком уж резко. — Простите, как вас зовут?

Девица снова на меня вытаращилась, а её старшая наставница тяжко вздохнула.

— И не надоело же ломать комедию, — буркнула она. — Меня зовут Вилга, а это моя падчерица Исета. Раз уж тебе угодно делать вид, что ты всё забыла! Давай мы поможем тебе переодеться, так будет быстрее.

— Оставьте меня в покое! — рявкнула я, потеряв остатки терпения. — Я переоденусь сама и позову вас, хорошо?

— И нечего так хамить! Ты не в том положении! — вздёрнула нос Вилга.

Взяла падчерицу за руку и вывела её прочь. Как хорошо! Тихо… Наконец я могу побыть наедине со своими мыслями и ещё раз обдумать то положение, в котором оказалась. Надо признать: на сон это уже совсем не похоже. Скорее пора рассмотреть вероятность того,что я действительно каким-то образом оказалась в другом мире. Ну а почему нет? Если лично я не видела подтверждений тому, что это возможно, это же не значит, что ни с кем такое никогда не происходило!

К тому же сейчас я была склонна считать, что свою репутацию колдуньи Маргарита Анатольевна всё-таки получила не зря. Чем-то она занималась… Какими-то тёмными делишками. Вот и результат их.

Размышляя, я расстегнула идиотское мокрое платье, которое, кажется, не высохнет теперь до скончания веков, и стянула шёлковую нижнюю сорочку, после чего снова обтёрлась, надела сухую и ещё раз посмотрела на себя в зеркало.

Мистика, конечно… Мы с этой Ронессой буквально копия! Она, может, чуть более худощава, но в остальном и мама родная не отличит. Тем более моя мама, с которой я не виделась уже почти два года — с тех пор как она с новым мужем уехала за границу. Она поставила себя так: дочь уже взрослая, выучилась, зарабатывает неплохие деньги, значит теперь можно позволить себе свою жизнь. В общем-то я её за это не осуждала. И даже хорошо, что моё возможное исчезновение не так сильно коснётся её там, где меня сейчас, скорей всего, нет. 

Или есть? Но вместо меня сейчас вот так же кто-то другой?

Нет, хватит! Иначе я прямо на этом месте тронусь умом. А мне ещё следует разобраться, насколько плачевно моё текущее положение. Замужнее положение, к слову. Фух… Главное, сохранять спокойствие.

Затем я начала распускать уничтоженную причёску: сейчас мне не помешал бы фен, но тут явно никаких технологических штучек не водилось. Тут кругом магия, а не электричество. Вон, даже светильники на стенах какие-то странные: это не обычный огонь, но и не лампочки — нечто среднее.

Шпильки из моих волос посыпались на пол, и я наклонилась, чтобы их поднять, мельком заглянула под зеркало в тяжеленной раме и сразу забыла о заколках. Да быть того  не может! Этот гадский ключ преследует меня!

Да-да, это был тот самый ключ, который князь в отражении бросил куда-то вниз, и который выпал на моей стороне зеркала. Как он тут оказался? Я же не держала его в руке — положила в ящик туалетного столика, решив, что разберусь с ним позже. Правда. почти сразу после этого отключилась…

И вот он — лежит себе спокойненько, как будто так и надо!

Я на корточках подобралась поближе и дотянула о ключа — точно он! Такой же большой, в замысловатых завитушках. Такими точно открывают какие-то секретные хранилища, может даже с алмазами — не меньше! Но тогда Регар вряд ли решил бы от него избавиться.

Кстати, а может причина моего попадания сюда как раз в этом ключе? Ах ты гад такой! А ну-ка, возвращай меня домой! Ну?

Я подержала ключ в ладонях, пошептала над ним, потёрла его и даже — прости, господи! — поцеловала. Но нет, комната вокруг меня не развеялась, и даже в голове у меня не помутилось. Всё осталось, как прежде, и это меня совершенно не устраивало.

Как бы узнать, что открывается этим ключом — может там будет путь обратно домой? но спросить у Регара я точно не могу, раз он его выбросил, его предвзятость ко мне сразу может вырасти, а это моего положения не облегчит.

— Вы там ещё долго? — в дверь постучала Исета. — Давайте я вам помогу!

Как хорошо было в тишине… Но прогонять девушку снова я не стала. Пусть помогает, а то ей ещё достанется от мачехи из-за меня. А за этим телом, где я оказалась, похоже, и так немало грешков. Зачем брать на себя новые?

— Да, проходите!

К счастью, Исета явилась одна, и мы с ней вполне себе мирно собрались. Её мачеха явно умела нагнетать атмосферу, и что-то подсказывало мне, что на падчерицу она давила так же, как на меня всё это время. Вон какая Исета запуганная!

Девушка явно знала обо Ронессе не всё, но всё равно посматривала на меня с постоянным подозрением. Может, она всё-таки чувствует что-то неладное или просто боится? Но нельзя же всерьёз верить, что прямо сейчас я могу как-то ей навредить!

Что ни говори, руки у Исеты оказались золотые: она быстро зашнуровала на мне сухое платье и каким-то волшебным образом просушила мои волосы. Кажется, это тоже какие-то магические премудрости. Затем она убрала мои блондинистые локоны в простую изящную причёску, и тут я пришла к выводу, что так мне гораздо лучше, чем в замысловатом свадебном наряде сомнительного оттенка белого.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я Исету, взяв её за руки, чем напугала, кажется, ещё больше.

Однако, чего я точно не ожидала, что девушка внезапно расчувствуется! Её глаза заблестели от подступивших слёз, она подалась вперёд и пылко проговорила:

— Как драак Мовельор может поступать так с девушкой, которую раньше любил? Неужели у него совсем нет сердца?

В анатомии местных мужчин и уж тем более князей я разбиралась очень плохо, но судя по его поведению там не то что сердца, а даже обгрызанного сухаря не завалялось. Но слова Исеты меня заинтересовали. Так значит, их с Ронессой раньше и правда связывали довольно близкие отношения?  Может, на это удастся как-то надавить?

Знать бы только ту границу, за которую переступать не стоит. Придётся “пощупать” этого Регара ещё немного, а значит, потерпеть его грубые выходки.

— Думаю, время всё расставит по своим местам, — вздохнула я, чтобы хоть что-то ответить на возмущение Исеты.

Она сочувственно покачала головой и даже нашла в себе силы улыбнуться, после чего вместе мы вновь вышли к гостям. Если уж я оказалась в такой странной роли, придётся играть её до конца — тогда, может, я найду выход из этой западни.