Недостойная истинная

Джессика Митфорд

– Ты что, дрянь неблагодарная, давно плетей не получала? – раздался голос отчима. – Тебя ждут в Храме через полчаса!

Дверь с грохотом открылась, и он зашел в комнату.

– Я готова, господин Бентон, – поспешила я заверить хозяина этого дома.

Отчим подошел ближе, критично осмотрел мой наряд со всех сторон. От волнения внутри все сжалось. Боги, вдруг ему что-то не понравится?

Меня Александр Бентон уже не посмеет наказать, зато обязательно выместит свой гнев на служанке, которая все утро помогала мне готовиться к свадьбе. Она от страха сжалась в стену – казалось, сейчас потеряет сознание.

– Жаль, нельзя предложить принцу вместо тебя мою дочь, – покачал отчим головой. – Ты понимаешь, что на таких, как ты, вообще не женятся? Пустышка без капли магии… Твое место в собачьей конуре, а не во дворце!

Я ничего не ответила, ведь давно поняла, что с ним нельзя спорить. Любое неверное слово может стоить слишком дорого.

– Корсет затянуть туже, – приказал Бентон служанке, не дождавшись моей реакции. – Не собираюсь вести к алтарю корову.

На самом деле я была очень худой, изящной. Пожалуй, мне бы даже не помешала и пара лишних килограммов. Только где их взять, если не каждый день удается хоть что-то съесть?

Служанка тоже понимала, что мой отчим неправ, но поспешила выполнить требуемое. Тугая ткань сжала меня так, словно я оказалась в тисках.

– Недостаточно, – покачал головой Александр Бентон. – Или мне самому это сделать?

Корсет затянули еще сильнее, и мне пришлось зажмуриться, чтобы сдержать слезы. Но, конечно же, я не издала ни звука.

Ничего страшного, это лишь временное неудобство. Очень скоро я навсегда уеду из этого дома, и этот жестокий человек перестанет управлять моей жизнью.

Уже меньше чем через час я стану законной супругой принца Джареда.

Я всегда знала, что нам суждено быть вместе. Мы виделись лишь несколько раз, но этого оказалось достаточно, чтобы я полюбила его всем сердцем.

Джаред стал для меня всем миром, моей надеждой и мечтой… Неужели сегодня я действительно назову его своим мужем?

– Так-то лучше, – усмехнулся отчим. – Спускайся вниз, опаздываем.

Я молча повернулась к двери, но...

– Стоять, – рявкнул Бентон.

Он подошел ближе и, грубо схватив меня за подбородок, заставил поднять голову.

– Имей в виду, – произнес отчим, – если ты меня опозоришь и сорвешь церемонию… я назначу тебе столько ударов плетью, сколько медяков потратил на твое содержание.

Можно было не сомневаться, свою угрозу Александр Бентон выполнит.

Слава Богам, этого не произойдет. Сегодня я наконец-то стала совершеннолетней, а значит, мы с любимым сможем сочетаться узами священного брака.

Все пройдет идеально, иначе быть просто не может! Мы с Джаредом слишком давно ждали этот день!

По пути в Храм Александр Бентон постоянно шутил и улыбался, что было довольно необычно для него. Наверное, был очень рад возможности породниться с домом самого Императора.

Когда я вошла в Святилище, любимый уже ждал меня у алтаря. На мгновение я замерла, залюбовавшись самым красивым в мире мужчиной. Моим мужчиной!

Длинные черные волосы свободно спадали на плечи, создавая эффект легкой небрежности. Они открывали лицо, которое было настолько идеальным, что казалось, словно я смотрю на картину художника.

На Джареде был надет синий костюм, соответствовавший цвету его дракона. Точно такого же оттенка были и глаза принца. Они сияли ярко, словно звезды, и мне чудилось, что они могут осветить весь мир вокруг.

Прежде чем отправиться к своему жениху, я должна была выказать почтение Императору и Императрице.

Вот только по какой-то причине родителей Джареда в Храме не оказалось. На мгновение я растерялась, но… если и произошли какие-то изменения, это совсем не важно.

Главное, что мой будущий муж ждет меня.

Когда наши взгляды встретились, он почему-то отвернулся. Переживает, как и я?

Подошла к алтарю, и жрец сразу взял слово. Он произнес торжественную речь, а затем достал ритуальный кинжал. Священнослужитель протянул оружие моему жениху, но принц его не принял.

Любимый медленно окинул меня взглядом и развернулся к гостям. Что происходит? Клятвы мы должны произнести позже...

– Боюсь, эта свадьба может не состояться, – сказал Джаред.

То есть как? Мы помолвлены и любим друг друга, разве что-то может помешать?

– По договору, заключенному моим отцом, я обязан терпеть рядом с собой пустышку без капли магии, – кивнул он в мою сторону. – Мне даже пришлось бы свыкнуться с тем, что у этой убогой глаза разного цвета.

Что мой жених сейчас сказал? Нет, не может быть. Он любит меня и никогда бы так не унизил. Тем более перед огромным количеством людей!

– Но я не обязан брать в жены блудницу, – усмехнулся мой жених.

Гости ахнули. По Храму пробежала волна шепота. Я же не знала, что и думать.

– До меня дошли слухи о том, что эта… – он на секунду замолчал и вновь посмотрел на меня, – эта продажная девка имела связь с графом Мольнер.

Продажная девка? Получается, Джаред говорит обо мне, но как же такое возможно? Я никогда в жизни не посмотрела бы на другого мужчину!

– А также с его друзьями, – добавил мой жених. – За что получила щедрое вознаграждение. Не хотелось бы верить в подобное, однако я требую проверить прямо сейчас, невинна ли Джессика Митфорд.

Джессика Митфорд

Что он сейчас сказал?

В голове пульсировало, а руки дрожали от волнения и обиды. Нет, это невозможно! Мой жених не мог… он просто не мог произнести подобное.

Джаред ведь любит меня! Значит, должен мне верить. Мне, а не каким-то жестоким слухам!

До боли сжала кулаки, чтобы не разрыдаться, но все равно на глазах выступили слезы.

Даже если он во мне усомнился, можно было все выяснить наедине!

Для чего было говорить настолько ужасные вещи перед целой толпой? Мы могли прибыть в Храм заранее, чтобы я прошла проверку и Джаред успокоился.

Посмотрела на присутствующих в помещении людей и ужаснулась. Все их взгляды были направлены прямо на меня. Некоторые гости шептались, другие тревожно покачивали головами, а кто-то даже смеялся.

Это было невыносимо.

Безумно хотелось просто развернуться и убежать, но я не имела права так поступить. Поскольку все решат, что я… что эти слухи правдивы, и тогда моя жизнь будет разрушена навсегда.

– Не понимаю, как вы могли поверить в эту ложь, – собравшись с силами, произнесла я. – Если нужно, я готова прямо сейчас…

– Разве тебе кто-то давал слово? – прервал меня мой жених.

Он посмотрел на меня с таким презрением, что я поежилась, как от холодного ветра.

– Простите, Ваше Высочество, – вышел вперед и почтенно поклонился мой отчим. – Уверяю вас, это какое-то недоразумение. Моя падчерица чиста. Раз на то ваша воля, она конечно же пройдет проверку.

– Замечательно, – кивнул мой жених.

Священнослужитель, не дожидаясь приказа, вынес хрустальную лилию, которую поставил передо мной на алтарь. На самом деле очень красивый цветок, но от его вида по коже побежали мурашки.

Конечно, я знала, что капля моей крови окрасит лилию в белый. Иначе быть не может, ведь обвинения в мой адрес – страшная ложь. Просто…

Сколько жизней было загублено из-за этого артефакта, ставшего символом позора и страха! Если хрустальная лилия окрасится в красный, это станет настоящей катастрофой для любой невесты. Естественно, никто и никогда не женится на ней.

Как в этом случае поступают семьи? Чаще всего от опозоривших себя девушек отказываются. Их лишают дома, средств к существованию и даже имени.

Жрец, взяв в руки кинжал, выжидательно посмотрел на меня.

Как же так? С помощью этого оружия мы с Джаредом хотели связать наши судьбы. Оно должно было стать символом начала нашей новой жизни, а не…

– Долго ты так стоять будешь? – раздраженно спросил принц. – Мы ждем!

Тряхнула головой и отогнала от себя непрошенные мысли.

– Простите, я просто…

Он грубо схватил меня за плечо и подтолкнул к жрецу.

– Нужна ваша кровь, – поторопил меня священнослужитель. – Достаточно одной капли.

Конечно, мне следует как можно быстрее выполнить требуемое, чтобы обелить свое имя. Присутствующие в Храме должны своими глазами увидеть, что я чиста.

Взяла кинжал, сделала небольшой надрез на своей ладони. Только поднесла ее к артефакту, как вдруг мой жених быстро провел своей рукой над лилией.

В этот момент на цветок упали две капли крови. Не только моя, но и Джареда. Повернувшись к нему, увидела, как на пальце принца затянулась небольшая рана. Но зачем любимый так поступил?

Растерянно посмотрела на священнослужителя, который стоял рядом с цветком. Он, само собой, тоже видел, что сделал мой жених.

Заметив мой взгляд, жрец усмехнулся и отвернулся.

– Для чего?.. – хотела я спросить, но прикрыла рот рукой.

Пришло ужасное осознание того, что сейчас произошло. Боги, что же будет, ведь на артефакт попала не только моя кровь?

Ответом послужило золотое сияние, которое окутало лилию. Она завертелась, а через мгновение окрасилась… в красный.

Джессика Митфорд

В Храме поднялся шум. Гости смотрели на меня с презрением и открыто смеялись.

А я не представляла, как оправдаться. Никогда не думала, что меня так унизит перед людьми мой любимый человек. Как мне теперь очиститься от жуткого позора?

– Позвольте мне повторно пройти проверку, – решилась громко попросить я.

На мои слова никто не обратил внимания. Будто я превратилась в пустое место.

– Цветок останется белым, – настойчивее повторила я просьбу. – Прошу, разрешите мне…

– Рот закрой, – со злостью бросил отчим.

Он размахнулся и дал мне пощечину с такой силой, что я не удержалась на ногах и упала на пол.

– Ты и так опозорила всю нашу семью! – выкрикнул Бентон. – Я тебя пять лет кормил, и вот твоя благодарность?

Боги, но ведь я не виновата! Лилия не должна была стать красной!

Она и не стала бы… Джаред, как же так? Зачем?

Думала, мой жених любит меня. Он говорил, что с нетерпением ждет нашей свадьбы! Неужели это такая же ложь, как и результат проверки?

Дотронулась до своей щеки и почувствовала, что она горит. Но это было мелочью, сущим пустяком по сравнению с тем, что я сейчас испытывала.

Казалось, любимый человек вырвал мое сердце из груди. Покрутил его перед любопытными взглядами гостей, а затем бросил на пол, как ненужную игрушку.

Бедное сердце разбилось на множество острых осколков, каждый из которых вонзился в мою душу. Я чувствовала, как слезы снова наворачиваются на глаза, но не могла позволить себе заплакать. Надо мной сегодня и так достаточно посмеялись.

– Как я и подозревал, слухи правдивы, – развел принц руками, когда шум в Храме стих. – Свадьба не состоится. Хорошо, что мой отец внес пункт о чистоте невесты в договор.

Это единственная причина, по которой его можно было расторгнуть. Неужели…

– Ты никогда и не собирался на мне жениться? – спросила, подняв взгляд на человека, которого так сильно любила с самого детства.

На секунду он посмотрел на меня, усмехнулся и отвернулся. В этот момент я поняла, что все эти годы, проведенные в ожидании свадьбы, Джаред меня обманывал.

Я была уверена в своих чувствах, но он, похоже, не относился ко мне всерьез. Обещал, что мы будем счастливы, а что теперь?

Я ведь даже не могу сказать о том, что сделал принц. Мне не только не поверят. Это сочтут оскорблением, за которое могут убить на месте.

– Как вы посмели? – обратился принц к моему опекуну. – Вместо невинной девы хотели выдать за меня блудницу?

– Но я… – попытался что-то ответить отчим.

– Вы совершили преступление против короны, – резко прервал его мой жених.

Александр Бентон упал на колени и опустил голову.

– Ваше Высочество, – произнес он. – Я умоляю, не выдвигайте обвинений. Клянусь, мы не знали. Наш род всегда был предан вам!

– Действительно, был, – кивнул принц. – Что ж… мы можем считать произошедшее досадной ошибкой, которую вы совершили. Однако за ошибки нужно платить.

Моему опекуну страшно даже допустить мысль о том, что придется расстаться с деньгами. Всю свою злость он выместит на той, из-за кого их потерял. То есть на мне.

– Что вы хотите? – с ужасом спросил отчим.

– Не знаю, – пожал плечами Джаред. – Думаю, я мог бы взять какую-нибудь мелочь… Скажем, эту девку.

Дракон кивнул в мою сторону. В каком смысле? Принц ведь сказал, что свадьбы не будет.

– Подарю ее своим верным соратникам, – задумчиво произнес он. – В походах воины не слишком притязательны в выборе… вариантов для отдыха.

Внутри меня закипел гнев, смешанный с отчаянием. А ведь минуту назад я думала, что унизить меня еще сильнее просто нельзя.

– Джессику? – поразился Бентон и с шумом выдохнул. – Спасибо! Спасибо, Ваше Высочество! Я буду безмерно счастлив, если вы возьмете мою подопечную!

– Замечательно, – кивнул принц. – И, разумеется, я заберу приданое, которое мне обещали.

– Как приданое? – ахнул отчим. – Но ведь…

Он на мгновение замолчал. Вот оно что. Конечно, артефакт, принадлежавший моему отцу, стоит намного больше, чем я.

– Забирайте, – наконец выдавил из себя Бентон. – Само собой, Ваше Высочество, приданое теперь тоже принадлежит вам.

– Вот и договорились, – довольно улыбнулся Джаред.

Джессика Митфорд

Мой опекун готов был разрыдаться, когда протягивал принцу коробочку с артефактом. Еще бы: отчим надеялся сегодня породниться с самим Императором, а вместо этого лишился дорогостоящего имущества.

О том, что пришлось отдать меня, Бентон тоже сожалел. Правда, исключительно из-за того, что он мог бы выручить за меня хоть пару золотых монет.

Но от такого поведения отчима мне не было больно. Я всегда знала, что его совершенно не заботит моя судьба.

Джаред же…

Мне казалось, наши чувства взаимны. Сколько себя помню, принц был для меня всем миром, моей любовью и фантазией.

Я с нетерпением ждала, когда смогу назвать его своим мужем. Надеялась, мы будем жить долго и счастливо, как в сказках! Мечтала, что мы создадим семью, которая каждый день будет собираться за огромным столом.

Как выяснилось, я жестоко ошибалась. Все мои надежды, мечты и… всю мою жизнь любимый разрушил в один миг.

Страшнее всего было видеть, что ему все равно. Джаред улыбался и, казалось, от радости готов был танцевать.

Неудивительно: принц получил все, чего желал. Какое значение имеет уничтоженная жизнь какой-то глупой девчонки, отдавшей ему своё сердце?

Джаред взял в руки коробочку, проверил содержимое и положил ее к себе в карман.

– Ценю преданность вашего рода, – с усмешкой произнес мой жених.

Конечно, уже бывший.

Не удостоив меня даже взглядом, дракон направился к выходу. Его Высочество неспешной походкой прошел между рядами гостей, почтительно склонившихся перед ним.

Стоило принцу покинуть Храм, как ко мне подбежали двое его стражей в черной форме. Лиц не было видно из-за масок, но мне казалось, что они улыбаются.

Как и люди вокруг. На меня смотрели все. Кто-то с сочувствием качал головой, но большая часть смеялась или с презрением отворачивалась.

Я не сопротивлялась и сразу сказала, что пойду добровольно. Не хватало еще чтобы на глазах у огромной толпы меня волокли как преступницу. Да и какой смысл упираться? Это не поможет.

Но стражи лишь грубо велили замолчать, а после взяли меня под руки и потащили на улицу к синей карете с гербом дома Императора.

В салон стражи сели вместе со мной. По их разговорам я поняла, что мы едем во дворец. Находился он очень далеко, а значит, дорога предстояла долгая.

Я никогда не любила поездки, а сейчас мне очень хотелось, чтобы мы ехали вечность. Я со страхом ожидала прибытия в дом моего… моего бывшего жениха.

Если бы только я могла сбежать! У меня не было ни денег, ни документов, ни хоть какого-нибудь плана. Глупо в такой ситуации думать о побеге. Однако… что еще оставалось? Я просто обязана попытаться.

Только как? За мной следят стражи, у меня нет магии и оружия. Единственное, что могло мне помочь, – это чудо.

Когда стемнело, «мои охранники» решили, что пора остановиться и отдохнуть. Они выбрали для ночевки таверну в небольшой деревне, расположенной рядом с дорогой.

Я надеялась, что мне выделят отдельную комнату, но стражи сняли лишь одну спальню на третьем этаже для нас всех. Меня завели внутрь, и дверь с глухим щелчком закрылась.

Стало не по себе от того, что я осталась наедине с этими мужчинами в помещении с кроватью. Одно дело – ехать вместе в салоне кареты, но сейчас это казалось неприличным.

– Том, что скажешь? – спросил один «охранник» другого. – Развлечемся с девкой?

Что? Он сказал «развлечемся»? В ужасе я отшатнулась и вжалась в стену. Мысли о том, что может произойти, заставили меня дрожать.

– Если хочешь, – безразлично пожал плечами второй страж. – Я рисковать не буду, принц не давал разрешение портить его собственность.

Джессика Митфорд

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Не видела глаз стражей под масками, но точно знала – эти люди смотрят прямо на меня.

Сердце колотилось, словно хотело вырваться наружу и сбежать. А мне… больше всего на свете мне сейчас хотелось стать невидимой и раствориться в холодной каменной стене.

Один из «охранников», высокий и крепкий, медленно направился ко мне. Я пыталась собраться с мыслями, чтобы придумать хоть что-то, но он резко остановился.

– Ты прав, – произнес страж. – Девка того не стоит. Обидно, я всю дорогу хотел расслабиться.

– Не ты один, – хмыкнул Том. – Пойдем к трактирщику, узнаем, где тут продажные красотки. Или хоть напьемся…

– Хорошо бы, – покачал головой второй страж. – Только с ней как быть? С собой возьмем?

– Можем приковать к кровати.

– Эта девка принцесса, что ли? С какой стати она будет всю ночь спать в мягкой постельке?

– Тоже верно, – засмеялся Том. – К шкафу. Пусть сидит на полу, привыкает. Подстилка должна знать, где ее место.

Его сослуживец кивнул и взмахнул рукой. Перед ним в воздухе появились железные кандалы. Один «браслет» сомкнулся на моем запястье, а второй – на ножке массивного шкафа.

Стражи бросили несколько колких шуточек, после чего вышли из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями и страхами.

Такой тяжелый предмет мебели невозможно поднять без магии, и тем не менее я попыталась. Разумеется, безрезультатно.

Признав, что не получится, я обессилено опустилась на пол. Все равно ничего другого мне не оставалось: цепь кандалов была слишком короткой, чтобы я могла куда-то отойти.

Время тянулось невыносимо медленно, казалось, мир вокруг меня остановился. Я сама не заметила, как погрузилась в сон.

Проснулась, услышав, что открылась дверь. Испуганно повернулась и увидела, что один из стражей зашел в спальню.

Он направился прямо ко мне, и я сжалась от страха. Отодвинулась как можно дальше, как будто это могло чем-то помочь. «Охранники» ведь говорили, что меня не тронут, так что ему нужно?

Приблизившись вплотную, страж достал из кармана ключ, которым открыл замок на моем «браслете».

– Мой напарник вырубился, – сообщил он. – У тебя есть пара часов, чтобы сбежать. Отправляйся на конюшню. В последнем загоне найдешь лошадь и немного денег. Забирай, а потом постарайся убраться как можно дальше.

– Вы меня отпускаете? – с недоумением посмотрела на стража. – Но почему?

Он снял маску, и показалось, что этого человека я уже где-то видела. Только не смогла вспомнить, где именно.

– Не узнала? – приподнял брови «охранник». – Том Пирсон, служил у твоего отца. Он мне жизнь спас.

Да, точно. Этот мужчина как-то был у нас в гостях. Мы даже за одним столом пили чай. Получается, в память о папе он решил меня спасти? Но…

– Что будет с вами, если узнают, что вы помогли мне сбежать? – с тревогой спросила я.

– Надеюсь, не узнают, – Том неуверенно пожал плечами. – Я же не виноват, что мой напарник напился до такой степени, что потерял ключ? В любом случае я всего лишь рискую остаться без работы. Думаю, это небольшая цена за помощь дочери Митфорда.

Мне очень не хотелось, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Пусть даже речь идет только об увольнении со службы. Однако… что будет, если я останусь? Второго шанса сбежать может не представиться.

– Спасибо вам, – тихо произнесла я.

– По лестнице идти нельзя, трактирщик обязательно заметит, – сказал страж. – Выбирайся через окно.

Том вышел в коридор, а я с ужасом осознала, что он сказал. Как… окно? Это невозможно: здесь же третий этаж!

Джессика Митфорд

Я подошла к окну и, помедлив минуту, открыла его. Как только створка распахнулась, посмотрела вниз. Луна светила ярко, и было очень хорошо видно землю.

Боги, как же высоко! Сердце забилось еще быстрее, а я представила, что может произойти, если я упаду. Но другого выхода не было.

Я знала, что будет, если остаться. Лучше погибнуть, чем позволить сделать из себя подстилку. Кажется, именно так меня назвал страж.

Сделав глубокий вдох, я немного успокоилась и внимательно посмотрела вокруг. Недалеко от моего окна заметила сточную трубу, по которой можно было спуститься вниз.

Взявшись за деревянные рамы, я вылезла на узкий карниз. Очень медленно и осторожно я направилась вдоль стены, цепляясь дрожащими пальцами за каждую неровность в ней.

Несколько раз я чуть не наступила на собственное платье. Оно было очень длинным, из-за чего двигалась я с трудом. Хотелось бы избавиться от свадебного наряда, но ничего другого у меня не было.

Добравшись до заветной цели, выдохнула и постаралась убедить себя, что теперь будет немного проще.

Я обхватила трубу руками, осторожно нащупала ногой кольцо, удерживавшее ее. Убедилась, что оно достаточно крепкое, чтобы выдержать мой вес, и стала спускаться вниз.

Через несколько метров нога соскользнула, и я сорвалась. Не успела закричать, как упала на землю. Похоже, я проползла достаточно, благодаря чему отделалась лишь легким испугом.

Быстро поднялась и огляделась. К счастью, конюшня находилась совсем рядом. Я направилась прямиком к ней, с опаской заглянула внутрь, но людей не увидела.

В последнем загоне, как и говорил Том, оказалась не только уже оседланная лощадь, но и сумка, в которой я нашла огромные деньги. Целых пять золотых!

Еще раз мысленно поблагодарила стража. Этот человек подарил мне возможность спастись, которую нельзя было упустить!

Я села на лошадь и помчалась прочь от таверны. В какую сторону двигаться? Этого я не знала. Меня никто не ждал, возвращаться было некуда.

Но сейчас это было вовсе не важно. Главное, просто убраться подальше от этого места. Я очень надеялась, что меня не станут искать. В конце концов принц получил свой артефакт, так зачем ему какая-то девчонка?

К сожалению, я понимала, что мои надежды вряд ли сбудутся. Сбежавшая собственность – это пятно на репутации, а значит, Джаред ни за что не отпустит меня. Он обязательно захочет вернуть то, что считает своим.

И все же до утра меня не хватятся, можно не бояться стражей. Потому я решила поехать по дороге, ведь там намного безопаснее, чем в лесу, где полно диких зверей.

А еще так точно будет проще найти какой-нибудь поселок, где мне нужно купить одежду. Мой свадебный наряд был не только жутко неудобным, но еще и очень приметным.

На первой же развилке я увидела перевернутую карету. Она лежала недалеко от ямы, в которую, похоже, и попала. Вдруг кто-то пострадал?

Спешилась, подошла ближе и ужаснулась. У повозки были сломаны колеса, разбиты стекла, а кузов с одной стороны почернел, словно его обожгло пламя.

В памяти сразу же всплыла жуткая картина, которую я видела пять лет назад. Точно такие же следы огня были на карете, в которой нашли труп моего отца.

Тряхнула головой, чтобы избавиться от воспоминаний, и, ни секунды не мешкая, бросилась к салону. Вдруг там раненые, которым нужна помощь? Если бы тогда вовремя нашли папу, он мог бы выжить…

Заглянув внутрь, поняла, что остановилась не зря: в повозке лежали два стража в масках. Они были без сознания и не двигались.

Потянулась к одному из них, чтобы проверить, жив ли этот человек. С облегчением услышала слабое биение пульса и повернулась ко второму стражу. Не успела дотронуться, как он приподнялся и схватил меня за плечи.

Немного испугалась, но страж тут же меня отпустил и, похоже, снова потерял сознание. В этот момент я заметила, что из его бока сильно струится кровь.

Боги, что же мне делать? Эти люди ранены, им срочно нужны лекари.

Но от папы я слышала, что нельзя трогать пострадавших, если у них могут быть серьезные травмы. Так можно только навредить.

Да и в любом случае у меня не получилось бы довезти даже одного человека до лечебницы. Я просто не смогу сама осторожно его поднять, а потом еще и посадить на лошадь.

Все, что можно было сделать в этой ситуации, – отправиться на поиски помощи. Именно так я и поступила, помчавшись по дороге настолько быстро, насколько только могла. К моей невероятной радости, очень скоро прямо мне навстречу выехала повозка.

Еще издали я увидела, что она двигается без помощи лошадей. Мало кто может позволить себе пользоваться такими дорогими средствами передвижения. Значит, повозка, скорее всего, принадлежит стражам.

Но это даже хорошо! Меня точно еще никто не ищет – слишком рано. А своих собратьев стражи в беде ни за что не бросят!

– Помогите, пожалуйста, – выкрикнула я, как только повозка остановилась рядом со мной. – Чуть дальше на дороге очень серьезно пострадали люди. Они служат вместе с вами!

Дверца кареты открылась, и я услышала до боли знакомый голос:

– Какой неожиданный сюрприз, – усмехнулся Джаред. – Не думал, что встречу здесь свою игрушку.

Джессика Митфорд

В карете Джареда не было решеток на окнах или замков на дверцах. Но для меня она оказалась настоящей клеткой, из которой невозможно сбежать.

Нет, я не жалела о том, что попыталась найти помощь. Я могла просто сбежать, но пострадавшие люди… Как бы я жила, зная, что не сделала все, что только было в моих силах?

Просто… Как же так? Чем я прогневала Богов?

Почему из всех людей в мире на дороге мне повстречался именно принц? Что вообще дракон делает в обычной карете с тремя стражами, если может летать по небу?

Я всеми силами старалась заставить себя успокоиться и перестать паниковать. Нельзя опускать руки, я просто обязана верить в то, что еще не все потеряно.

– В какой стороне ты видела карету? – спросил мой бывший жених сразу, как только я рассказала о том, что видела.

Я очень обрадовалась, что принц мне поверил и согласился помочь. Сначала нужно спасти людей, а уже после можно думать о том, как выбираться из ловушки, в которой я оказалась.

Как могла объяснила, куда нужно ехать. К счастью, я отлично запомнила все повороты, и всего через несколько минут на дороге показалась та самая повозка.

Уже рассвело, благодаря чему даже из окна было видны следы крови недалеко от поврежденной кареты. Первый раз я была здесь ночью, но все же… казалось, раньше этих следов тут не было.

– Ваше Высочество, может, стоит дождаться подмогу? – спросил один из стражей, сопровождавший принца.

– Ты сомневаешься в моих способностях? – Джаред окинул его уничижительным взглядом. – Полагаешь, я не справлюсь с парочкой воров?

Каких еще воров?

– Это точно не простые… – страж запнулся и на секунду замолчал. – Простите, Ваше Высочество, конечно же не сомневаюсь!

– Замечательно, – удовлетворенно кивнул дракон. – Сразу не убивать, сначала я хочу их допросить и узнать, как удалось взломать охранную систему.

– Убивать? – ужаснулась я. – За что?

Мой вопрос остался без ответа. Наша карета остановилась, Джаред приказал всем оставаться на местах, а сам покинул салон.

Пострадавших в перевернутой повозке не оказалось. Я очень обрадовалась, услышав это. Значит, люди живы и с ними все хорошо. А что еще более важно – принц им не навредит. Я ведь думала, что он хочет помочь, иначе ни за что не показала бы дорогу!

Затем я увидела, как Джаред забрался в салон чужой кареты и вытащил оттуда какой-то небольшой квадратный предмет.

С довольным выражением лица принц вернулся в свою повозку, и мы продолжили путь. Я думала, ехать придется довольно долго, но мы остановились меньше чем через полчаса.

Вышла из кареты и с удивлением посмотрела на хоть и очень красивый, но все же небольшой дом. Это точно не дворец.

– Отведите девку в спальню, – велел Джаред стражам, когда мы зашли внутрь.

Принц направился дальше по коридору, но остановился.

– Глаз с нее не спускать, – добавил мой бывший жених. – Больше моя игрушка никуда не сбежит.

Игрушка, может, и не сбежит, но я человек. Говорить, конечно, я этого не стала и покорно последовала за стражами.

Комната, в которую они меня привели, оказалась уютной, но какой-то… холодной. Стены были обиты тяжелыми темными тканями, а большая кровать с балдахином занимала место в центре.

Первым делом я обратила внимание на окно, выходящее во двор. На нем не было решеток, а значит, у меня есть шанс выбраться!

Вот только стражи восприняли приказ дракона буквально. Они посадили меня на кровать, а сами встали рядом. Как и велел Джаред, мои «охранники» на самом деле не спускали с меня глаз до тех пор, пока в комнату не зашел принц.

– Пошли вон, – рявкнул он с порога.

Стражи, молча поклонившись, вышли в коридор. Джаред закрыл за ними дверь и медленно прошел вглубь комнаты. Глаза моего бывшего жениха блестели, в них было что-то зловещее, отчего мне стало страшно. Он был похож на хищника, готового в любой момент броситься на свою жертву.

Я понимала, что в этом человеке нет ни капли сострадания или жалости. Дракону не важны мои слова, просьбы. И все же…

– Отпусти меня, пожалуйста, – вырвалось у меня, когда принц оказался совсем рядом. – Ты ведь получил артефакт, я тебе не нужна.

Что еще оставалось? У меня не было ни малейшей возможности сбежать. Больше никто не придет на помощь девчонке, у которой ничего нет, кроме надежды на чудо.

– Отпустить? – приподнял брови Джаред. – Я не привык разбрасываться вещами. Особенно теми, которые еще не успели мне надоесть.

Он схватил меня за талию и притянул к себе, попытавшись поцеловать. Я отвернулась, а принц рассмеялся. Дракон явно наслаждался происходящим, и я чувствовала, что он не собирается останавливаться.

– Хочешь поиграть? – поинтересовался Джаред. – Это я люблю.

Дракон отошел на пару шагов, и я на мгновение обрадовалась. Но… нет, конечно, радоваться глупо. Он не отпустит.

Джаред окинул меня взглядом, остановившись на груди. Захотелось чем-то прикрыться, хотя я и так была одета.

– Мне кажется, корсет тебе сильно мешает, – произнес принц. – Сними его.

Лучше я задохнусь, чем разденусь перед человеком, который так со мной поступил.

– Ничего не мешает, все хорошо, – поспешила ответить я.

Дракон снял пиджак, осторожно повесив его на спинку стула. Затем сел на кровать и посмотрел на меня.

– Ты, видимо, что-то не поняла? – покачал он головой. – Твой хозяин отдал тебе приказ. Снимай немедленно.

– Джаред, прошу, позволь…

Не успела договорить, как почувствовала, что шнуровка за моей спиной будто пропала, а через мгновение корсет упал на пол.

– Теперь платье, – потребовал принц. – Я хочу увидеть тебя голой.

Отрицательно замотала головой, а Джаред лишь улыбнулся.

– Разве ты не за тем его надевала? – удивленно спросил он. – Чтобы раздеться передо мной.

– Тогда я думала, что стану твоей женой! – выпалила я, чувствуя, как внутри меня разгорается гнев.

– А стала моей игрушкой, – пожал плечами принц. – Разве есть разница?

С недоумением посмотрела на дракона. Он же не серьезно спрашивает!

– Я долго буду ждать? – в голосе Джареда послышалась угроза. – Имей в виду, мое терпение не безгранично. Надоест, и я от тебя избавлюсь.

– Избавься.

Даже если принц убьет меня… лучше так, чем стать бесправной вещью в его руках.

– Уверена? Я очень бережливый хозяин, – развел руками дракон. – Надоевшие игрушки я не выбрасываю, а отдаю другим. Помнишь ведь, что я говорил в Храме?

Что? Нет. Он ведь не может отдать меня стражам?! Я же человек, а не игрушка!

– Именно так, – кивнул принц и встал с кровати. – Они будут очень рады такому подарку. Хочешь, вернемся в зал прямо сейчас?

– Не надо, пожалуйста!

Он снова сел и стал расстегивать пуговицы на своей рубашке.

– Дорогая, а ты? – спросил Джаред. – Почему платье все еще на тебе?

Нет, должен быть выход! Что угодно… В панике осмотрелась по сторонам, чтобы найти хоть что-то. Кроме входной двери, здесь была еще одна.

Не раздумывая, бросилась к ней в надежде на спасение. Дернула за ручку, но, к моему ужасу, она не поддалась.

– Решила освежиться? Не стоит, ты и так прекрасно выглядишь.

Развернулась к дракону и увидела ухмылку на его лице. Хотела что-то сказать, когда внезапно меня объяло пламя. Вскрикнула, но, к моему удивлению, боли и жара не почувствовала.

Словно в унисон с моим криком раздался звук открывающейся двери.

– Ваше Высочество! – громко произнес появившийся в проеме страж. – Прошу прощения, но…

Джаред выругался и вскочил с кровати. Дракон подбежал к мужчине в маске и вытолкал его в коридор. Дверь за ними захлопнулась, и я осталась в комнате одна.

– Как ты посмел?! – услышала голос принца.

– Прибыл ваш брат, – ответил страж.

Тем временем огонь вокруг меня пропал. Как и платье. Оно полностью сгорело, превратившись в пепел. Я осталась в одном нижнем белье, ощутив жуткий страх и стыд. Слезы брызнули из глаз, а паника затмила разум. Джаред ведь сейчас вернется…

До боли сжала кулаки, чтобы прийти в себя. Еще раз повторила себе, что выход должен быть. Я обязательно его найду!

Для начала мне нужно одеться. Я взглянула на шкаф в углу комнаты и решила проверить, вдруг там есть хотя бы что-то.

К моей безграничной радости, внутри действительно висела одежда. Похоже, только мужская, но это точно лучше, чем ничего. Потянулась к первому попавшемуся наряду и увидела что-то странное на своем плече.

Пару секунд смотрела на изображение черного дракона на коже, не в силах поверить. Это же… Боги, быть не может!

Джессика Митфорд

Я очень быстро оделась. Вещи были не только мужскими, но еще и слишком большими по размеру. Брюки спадали, и я с большим трудом смогла их закрепить, затянув пояс. Стыдно было даже смотреть на себя в зеркало, но это все же лучше, чем ничего. Да и сейчас меня волновала совсем не одежда.

Неужели это на самом деле метка?

Я еще раз посмотрела на рисунок на моем плече. Он был невероятно красивым, вот только…

Вроде бы на метке должно быть имя того, кому я теперь принадлежу. Но на плече был нарисован только черный дракон. Ни одной буквы, ничего больше!

К тому же еще утром этого изображения точно не было.

Чтобы на девушке появилась метка, к ней должен притронуться дракон. За весь сегодняшний день ко мне никто не прикасался! Разве что…

На секунду решила, что могу быть истинной Джареда. Но в этом случае метка появилась бы намного раньше. Мы встречались, принц держал меня за руку и даже один раз поцеловал.

Стражи тоже хватали меня за руку. Однако среди мужчин в масках могут быть только люди. Служба короне – это очень почетно, но одним из требований является обет безбрачия, который драконы просто не могут дать.

А еще, как я слышала, при проявлении метки девушка всегда испытывает боль. Ее описывают как очень сильное жжение.

Ничего такого точно не было, а значит, на моей коже просто какой-то… какой-то непонятный рисунок.

И все же он на самом деле немного похож на настоящую метку, которую я много раз видела на картинках в книгах.

А вдруг получится заставить Джареда поверить в то, что я его истинная?

От этой безумной мысли стало по-настоящему страшно.

Я никогда в жизни никого не обманывала, а сейчас хочу совершить преступление? Преступление, которое очень строго карается законом!

Правду быстро выяснят, но мне всего лишь нужна небольшая отсрочка. Совсем чуть-чуть времени, чтобы получить возможность сбежать.

Только как это сделать? Просто сказать, что на мне появилось изображение дракона? Глупо, а все же никакого другого выхода я не видела. Можно, конечно, попытаться снова выбраться через окно, но вряд ли у меня будет много времени. Я не смогу далеко убежать, принц быстро меня найдет.

Значит, решено. Осталось только собраться с мыслями и успокоиться.

Успела сделать несколько глубоких вдохов, когда приоткрылась дверь, и я увидела Джареда.

– Разве я разрешал тебе одеваться? – со злостью спросил он, не заходя в комнату.

Холодный страх пробежал по моему телу, заставляя сердце биться быстрее.

– Но я…

– Ты будешь наказана за непослушание.

Мой бывший жених ухмыльнулся, и я снова почувствовала себя голой. Боги, а что будет, если он решит, будто я его истинная? Точно ли станет разбираться и даст мне время для побега?

Он уже решил, что такая жена, как я, ему не нужна. Истинная… от нее тоже можно отказаться и сделать своей игрушкой.

Или еще хуже – не отказаться. Принц может запереть меня где-нибудь так, что я никогда не смогу выбраться. Если раньше я хотела провести с ним всю жизнь, то теперь даже мысль об этом вызывала ужас.

– Но сейчас… быстро на выход, – велел Джаред.

Принц толкнул дверь, открыв ее нараспашку. Дракон сделал шаг назад и повернул голову в сторону.

– Забирайте, – велел он кому-то, прежде чем уйти.

Поняла, что недалеко в коридоре стояло двое мужчин в черной форме. Получив команду Джареда, они направились ко мне.

Стражи грубо вытолкнули меня в коридор. Что означал приказ принца? «Забирайте»? Не в том же смысле, что… Спросила, но мне никто не ответил.

К счастью, мне хотя бы позволили идти самостоятельно. Мы прошли в холл, где я увидела двух человек: моего бывшего жениха и его брата.

Я раньше не встречалась с Рагнаром Беркхарт Дастинийским, а Джаред ничего не рассказывал о нем.

И все же я сразу поняла, кто именно передо мной, ведь много раз видела портрет наследного принца Империи драконов. Его изображение было повсюду, даже на золотых монетах!

Рагнар был красив настолько, что это казалось невозможным. Высокий мужчина с атлетичным телосложением и широкими плечами будто сошел с полотна художника.

Длинные черные волосы обрамляли лицо дракона, которое можно было смело назвать совершенным. Правильные черты дополняла безупречно гладкая кожа, на которой не было ни единого изъяна. А глаза… они притягивали взгляд, заставляя забыть обо всем на свете.

К сожалению, эту красоту можно сравнить с огнем, на который летят бабочки. Как пламя безжалостно сжигает несчастных насекомых, так поступает и наследный принц.

Говорят, Рагнар убивает одним щелчком пальцев и делает это за малейшую провинность! Год назад губернатор нашей провинции плохо организовал прием для наследного принца… С тех пор у нас новый губернатор.

Принцы о чем-то беседовали, когда Рагнар заметил меня.

– Ты говорил, что хочешь взять какую-то вещь? – приподнял брови он. – Кто это вообще?

– Просто игрушка для удовлетворения моих желаний, – пожал плечами Джаред. – Приобрел ее сегодня.

Нет, я не буду никогда… Очередная безумная мысль появилась в моей голове.

Стражи подвели меня ближе, и благодаря тому, что они некрепко меня держали, я смогла вырваться.

– Ваше Высочество, умоляю, – закричала я, бросившись прямо к Рагнару. – Помогите мне!

Как помочь? Спасти от собственного брата? Я понимала, что это даже звучит смешно. Но что-то нужно было сказать, а больше ничего в голову мне просто не пришло.

Я практически врезалась в наследного принца. В последний момент он от неожиданности выставил вперед руки и схватил меня… за плечи.

Осознала, что натворила, и от страха у меня на глазах проступили слезы. Все. Меня сейчас убьют прямо на месте. Но пусть так. Что угодно лучше, чем судьба, которую мне уготовил Джаред!

На какое-то мгновение я застыла, а после вспомнила, что при появлении метки девушке всегда больно. Я тут же вскрикнула и потянулась к месту, где под одеждой был спрятан рисунок.

Джессика Митфорд

Несколько долгих секунд я смотрела прямо на Рагнара, а он – на меня. Взгляд дракона проникал в самую душу, заставляя мое сердце биться быстрее.

Его лицо казалось спокойным, но вот глаза... в золотых глазах Рагнара бушевал ураган эмоций. Это был настоящий вихрь, в котором смешались гнев, удивление и, кажется, что-то еще, чего я не могла разобрать.

Неизвестно, сколько еще мы бы так простояли, но тишину нарушил голос Джареда, раздавшийся совсем рядом:

– Прости, ты прав, – сказал мой бывший жених. – Конечно, игрушку я оставлю тут. Потом заберу. Ну или стражи привезут.

Я вздрогнула и чуть было не вскрикнула, когда он протянул руку, чтобы схватить меня. Но стоило Рагнару лишь перевести взгляд на своего брата, как Джаред застыл.

Наследный принц, не произнеся ни слова, вновь посмотрел на меня, а затем, наконец, отпустил. Не успела отшатнуться, как, словно под воздействием невидимой силы, рукав моей рубашки медленно сполз вниз.

Обнажилось плечо, на котором теперь можно было увидеть рисунок черного дракона. Изображение просто приковало к себе взгляды обоих братьев.

В этот момент я почувствовала себя маленькой и беспомощной. Хотя… почему почувствовала? Именно такой я и была на фоне Рагнара, который возвышался надо мной, словно холодная каменная гора.

Что я вообще натворила? Как посмела обмануть дракона?

Сейчас он скажет, что рисунок поддельный, и… и все. Хорошо, если меня просто убьют на месте. Могут ведь придумать наказание намного хуже смерти!

– Кто ты такая? – голос наследного принца прозвучал резко, словно удар хлыста.

Я захлопала глазами, с ужасом осознавая, что забыла все слова. Боги, я будто в одну секунду разучилась говорить!

Но Рагнар смотрел на меня. Требовательно, выжидательно – он хотел получить ответ.

– Джессика, – наконец выдавила я из себя, но мой голос прозвучал сдавленно, почти как писк. – Джессика Митфорд.

Наследный принц нахмурился, будто я не имела права говорить. Но ведь он сам спросил! Разве не так?

– Та самая, которую обманом пытались выдать за тебя замуж? – задал Рагнар вопрос своему брату, не сводя с меня глаз.

– Да, она, – подтвердил Джаред. – Мне подарили эту блудницу и пару побрякушек в качестве извинений. Решил взять, все же ее семья раньше верно служила короне.

– Понятно, – равнодушно кивнул наследный принц. – Что ж, сначала мы заедем в Храм.

– Прости, куда? – приподняв брови, спросил мой бывший жених. – Ты что, думаешь, это метка?

– Я бы сказал, очень похоже, – спокойно ответил его брат.

– Это просто красивая картинка. Имени ведь на коже нет, – развел руками Джаред. – Сам знаешь, так не бывает.

– Ты прав, не бывает, – согласился Рагнар. – К тому же я ничего не почувствовал, хотя должен был.

Его слова вонзились мне прямо в сердце, и холодная волна пробежала по всему моему телу. Теперь точно конец – наследный принц вынес свой приговор.

– И все же красивую картинку проверят жрецы, – добавил Рагнар.

Я выдохнула. Наверное, очень громко, но… так получилось. Видимо, поэтому Джаред рассмеялся так, что у него слезы выступили на глазах.

– Это было бы забавно, – покачал головой мой бывший жених. – Брат, нельзя себя так позорить. Вся Империя будет над тобой смеяться, если узнают, что ты проверял девку, которой платили за проведенные с ней ночи. С ней даже моя стража развлекалась! Правда, уже бесплатно…

Как он вообще может? Сжала кулаки, чтобы не сказать ничего лишнего. Не хватало еще, чтобы к длинному списку «моих достижений» добавилось оскорбление дракона.

– Я уверен, она сама нарисовала этого дракона, – заявил Джаред. – Но раз ты так переживаешь, откажись от блудницы как от настоящей истинной, а потом просто выбрось.

Джессика Митфорд

Выбрось… Джаред сказал это спокойным, будничным тоном, словно речь шла не о человеке и даже не о вещи, имеющей хоть какую-то ценность.

Так говорят только о мусоре.

Услышав слова бывшего жениха, я немного успокоилась. Я сделала правильный выбор, когда бросилась к Рагнару. Даже если сбежать не получится, ничего страшного.

Пусть лучше меня казнят за обман, но все же не выбросят.

– У меня что-то с памятью? – задал Рагнар вопрос своему брату. – Когда я спрашивал твоего совета?

– Нет, прости, я… – затараторил Джаред.

– Возьмешь шкатулку, – прервал его наследный принц. – Жду тебя в карете.

Мой бывший жених со злостью посмотрел на меня, но уже через секунду отвернулся и вышел в другую комнату.

Рагнар же вновь обратил свое внимание на меня.

– Следуй за мной, – велел он.

Дракон направился к выходу, и я, конечно же, покорно последовала за ним. На улице нас уже ждала красивая, черная с золотом карета.

Интересно, почему драконы выбрали именно такое средство передвижения? Они могли бы полететь… На секунду подумала, что это из-за меня, но, само собой, нет. Повозка уже стояла возле дома, а значит, дело точно в чем-то другом.

Я села внутрь и поняла, что надежды на побег очень мало. Рагнар ничего не говорил, но он так внимательно на меня смотрел… Нет, дракон не даст мне ни малейшей возможности сбежать. Нужно как-то его отвлечь.

Через пару минут в салон забрался Джаред. В его руках была небольшая квадратная коробка. Она напоминала тот предмет, который мой бывший жених достал из перевернувшейся на дороге повозки. Я не особо хорошо рассмотрела, что это было, но все же…

Мне было очень интересно, что находится внутри. Наверное, что-то невероятно ценное, ведь Джаред не выпускал эту коробку из рук.

До Храма мы добирались около часа. Не очень долго, но мне это время показалось вечностью. Драконы лишь изредка перекидывались между собой ничего не значащими фразами.

При этом они постоянно смотрели на меня. Как коты на мышку, которую в любую секунду могут съесть. Поежилась, подумав об этом, но тут же постаралась взять себя в руки. Не время паниковать.

Всю дорогу я пыталась придумать, как можно спастись. Попросить остановить повозку и броситься в сторону леса? Даже смешно. Я этим не добьюсь ничего, кроме того, что за мной будут следить еще внимательнее.

Когда добрались до Храма, Джаред поднялся с места, но Рагнар жестом остановил его.

– Ты останешься здесь, – холодным тоном произнес наследный принц. – Проследишь за артефактом. Надеюсь, второй раз ты его не… потеряешь.

Вот что было в коробке? Конечно же! Наверняка на ее стенках нарисованы руны, которые скрывают энергию артефакта. Я могла бы и раньше догадаться, ведь так хранилось и мое приданое.

Джаред поджал губы, но спорить не посмел. Для меня это было просто отлично! Все же сбежать от одного дракона намного проще.

Если, конечно, этот дракон не Рагнар Беркхарт Дастинийский. Он помог мне выбраться из кареты, а после крепко взял за руку и практически потащил в Храм.

Зашли внутрь здания, и к нам тут же выбежали священнослужители, почтительно поприветствовавшие Рагнара. При этом на меня они очень странно посмотрели. Показалось, будто во взглядах этих людей я увидела недовольство и даже презрение.

Неужели тут слышали о том, что я?..

Нет, скорее всего, дело в моем наряде. Выглядела я довольно странно в мужском одеянии, которое мне было еще и велико по размеру. Подобные вещи девушка не должна носить, тем более в таком месте.

Как бы там ни было, но наследный принц сразу прогнал жрецов, велев позвать Эдмунда. Священнослужители быстро ушли, а через минуту к нам вышел мужчина лет шестидесяти.

Он был одет в такие же золотые одежды, как и другие слуги Богов. Но на груди у этого человека висел очень красивый амулет с большим зеленым камнем. Значит, это Верховный жрец нашей Империи.

– Ваше Высочество, – почтительно поприветствовал он Рагнара. – Прошу простить за долгое ожидание.

Наследный принц кивнул, принимая извинения.

– Это огромная радость видеть вас, – продолжил священнослужитель. – Но, как я понимаю, вы явились не с простым визитом?

Все двери в зале, включая ту, через которую мы с драконом сюда вошли, с грохотом захлопнулись. От неожиданности я подпрыгнула и с большим трудом удержалась от того, чтобы не закричать.

Теперь и бежать некуда… Хотя, о чем это я? Открытые двери мне ничем бы не помогли.

– Да, – подтвердил Рагнар. – На этой девушке, возможно, моя метка. Эдмунд, я хочу, чтобы вы лично ее проверили.

– Как прикажете, Ваше Высочество.

Принц отошел немного в сторону от меня. Недалеко: так, чтобы не мешать, но при этом все отлично видеть.

– Покажите мне метку, – требовательно произнес Верховный жрец, не сводя с меня взгляд.

– Простите, а не будет больно? – спросила я. – И нельзя ли мне?..

Внезапно я поняла, что больше не могу говорить. Совсем. Голос просто пропал!

– Покажите метку, – повторил священнослужитель.

Устраивать истерику было бы глупо. Это ничем не поможет, а надо мной и без этого уже достаточно посмеялись. Если суждено понести наказание за обман, так тому и быть.

– Внешне очень похожа, – произнес жрец, когда я выполнила приказ, отодвинув ткань. – Однако имени нет… Так не должно быть.

Он поднес ладонь к рисунку, и я ощутила приятное тепло на коже. Очень быстро оно сменилось холодом, от которого я поежилась.

Не сразу сообразила, что черный дракон на моей коже засветился. Слабо, почти незаметно, но все же... Что это значит?

– Должно быть ярче? – задал вопрос Рагнар.

– Да, – нахмурившись, ответил ему жрец. – Но все же реакция есть.

Эдмунд пару минут просто смотрел на меня, а затем взмахнул рукой. Рядом со мной в воздухе появилась красивая золотая чаша.

– Пей, – велел мне Эдмунд.

С сомнением посмотрела сначала на него, потом на чашу… Что ж, все равно заставят.

Я взяла в руки сосуд и, не раздумывая, осушила его до дна. В тот же момент голова сильно закружилась, я пошатнулась.

Священнослужитель крепко схватил меня одной рукой. Наверное, чтобы я не упала. Вновь поднес ладонь к черному дракону на моем плече. Рисунок мгновенно засиял настолько ярко, что стало больно глазам и мне захотелось зажмуриться.

Неожиданно это странное свечение полностью окутало мое тело. Не успела испугаться, как от меня в сторону жреца полетел яркий столп света. Он с силой отбросил Эдмунда в сторону – священнослужитель врезался в стену.

Я хотела броситься к нему, чтобы проверить, все ли в порядке. Но стоило сделать шаг, как у меня в глазах все поплыло. Поняла, что оседаю и ничего не могу с этим поделать.

Прежде чем потерять сознание, почувствовала, как меня кто-то подхватил.

Пришла в себя из-за сильного жжения в том месте, где был рисунок. В ушах жутко звенело, а веки казались такими тяжелыми, что я не смогла их открыть.

– Вероятно, именно из-за печати метка получилась… бракованной, – раздался совсем недалеко голос мужчины.

Кажется, я его уже слышала. Эдмунд? Да, точно, это должен быть он. Но о чем вообще речь?

– Я понял, – сказал Рагнар, голос которого я узнала сразу. – Печать могла повлиять на результат?

– Скажу честно. Я раньше никогда не сталкивался с печатью третьего уровня, – ответил жрец. – Могу лишь заверить, что метка защищается и реагирует на вашу кровь. Подделать такое точно невозможно.

Рагнар Беркхарт Дастинийский

Девушка изо всех сил старалась сделать вид, что еще спит. Забавно. Как будто я мог бы не заметить резкое изменение дыхания и участившееся сердцебиение.

Кивнул Эдмунду, велев подождать меня за дверью. Когда он покинул комнату, я подошел к дивану, на котором лежала притворщица.

– Ты пытаешься меня обмануть? Советую хорошо подумать над ответом.

Услышав мой голос, девушка сглотнула, ее длинные ресницы дрогнули.

– Нет, Ваше Высочество, – прошептала Джессика. – Лишь смиренно жду разрешения открыть глаза.

Я сел на диван, протянул руку и, коснувшись ее лица, убрал золотые локоны в сторону.

– Хорошо, – усмехнулся я. – Посмотри на меня.

Притворщица на секунду замерла, а затем медленно открыла глаза.

Длинные волосы, пухлые губы и точеная фигура делали Джессику необычайно красивой. Но, пожалуй, именно глаза делали ее уникальной.

Дело не только в гетерохромии, но и во взгляде. В нем была загадка, которую хотелось разгадать.

Да, эта девушка явно меня привлекала. И все же дракон ее не почувствовал, хотя должен был.

– Откуда на тебе печать? – задал я вопрос.

Невозможно поставить ее незаметно. Значит, либо Джессика знает ответ, либо это сделали очень давно. Она могла быть слишком маленькой, чтобы запомнить, как проводился ритуал.

– Я не… – отрицательно замотала головой девушка. – Простите, я ничего не понимаю.

Заметил, что из-за резких движений она поморщилась от боли. Это натолкнуло меня на мысль… Я взмахнул рукой, и в воздухе появилась колба с красной жидкостью.

– Сыворотка правды? – ахнула Джессика.

На самом деле всего лишь лекарство от головной боли. Но оно действительно очень похоже на сыворотку.

– Ваше Высочество, – с ужасом в глазах произнесла девушка, – она же…

Она действует мгновенно, но используется лишь в крайних случаях, ведь даже малейшая ложь может убить.

Такая смерть будет по-настоящему жуткой. Сыворотка вызывает невыносимую боль, которая проходит лишь тогда, когда у осмелившегося солгать останавливается сердце.

– Что-то не так? – вскинув брови, поинтересовался я. – Тебе есть чего опасаться?

Джессика побледнела, но села и трясущимися руками взяла колбу.

– Просто испугалась, – ответила она, выпив залпом лекарство.

Была уверена, что это сыворотка, и все равно выпила? Это было безрассудно, но в то же время невероятно смело. Пожалуй, Джессика и была смелой. Она тряслась от страха, но все равно смотрела мне в глаза, не отводила взгляд.

– Ваше Высочество, я не рисовала метку на плече! – выпалила девушка. – Рисунок проявился сам. А печать… возможно, это какое-то недоразумение. Я ведь не маг, зачем ее ставить на меня? Тем более третий уровень…

Очевидно, это не так. Но, чтобы скрыть наличие магии в человеке, достаточно первого уровня. Для чего понадобился третий?

На этот вопрос Джессика точно не даст мне ответ. Мне показалось, что она была честна. В любом случае я не услышу сейчас от девушки ничего другого.

Я встал с дивана, дав понять, что разговор окончен, и вышел в коридор, где в ожидании дальнейших указаний стоял Эдмунд.

– Что мне сообщить о результатах проверки? – спросил он.

На секунду я прикрыл глаза, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Да, Джессика может быть моей истинной.

Либо кто-то очень сильно постарался, чтобы я в это поверил. Для чего? Причин может быть множество, вот только…

– Кто способен наложить печать третьего уровня? – задал я вопрос Эдмунду.

– Вы, – развел он руками. – Если есть другой маг, который мог бы это сделать, мне о нем не известно.

До сегодняшнего дня я тоже полагал, что способен на подобное только я.

– Для всех, по результатам проверки, Джессика – моя истинная, – спокойно произнес я. – Сообщите, что на ней печать не третьего, а первого уровня, из-за которой метка и получилась «бракованной».

Джессика Митфорд

Жрецы принесли для меня обед. Последний раз мне удалось перекусить вечером перед свадьбой, но я не смогла заставить себя даже взглянуть на еду.

Рагнара не было очень долго, и от тревоги я не находила себе места, нервно расхаживая по комнате. Конечно, очень хорошо, что я все еще жива. Но надолго ли?

Одно неосторожное слово может привести не просто к смерти. Солгавший под действием сыворотки правды мучается в страшной агонии, которую нельзя сравнить ни с чем.

А как не лгать? Лишь чудом я смогла подобрать слова, когда наследный принц устроил мне допрос. Что будет, если он или кто-то другой прямо спросит, появилась ли метка до встречи с Рагнаром?

И ведь наверняка спросят за те сутки, которые будет действовать сыворотка.

Еще больше меня пугала неизвестность. Как со мной поступит будущий Император? От опозоренной истинной проще избавиться, как и сказал Джаред. Надо мной будут смеяться, показывать пальцем и ни за что не поверят в то, что я никогда не была с мужчиной.

Если только…

Дверь открылась, и в комнату вернулся Рагнар.

– Простите, можно ли мне пройти проверку с помощью лилии? – слова сами сорвались у меня с губ. – Я уверена, в этот раз артефакт покажет, что я чиста.

Никогда не думала, что я способна на такие дикие вещи. Сначала я выбралась из окна третьего этажа на улицу, потом обманула самого сурового в мире дракона. А теперь осмелилась… Боги, какой ужас… Я ведь практически заявила, что Джаред соврал!

– Нельзя, – сказал наследный принц.

Нельзя. Это слово эхом отозвалось в моей голове, как громкий колокол. Чувство отчаяния и безысходности охватило меня, сдавив грудь. Пришлось сжать кулаки, чтобы не разрыдаться.

– Вижу, чувствуешь себя хорошо, – утвердительно произнес Рагнар. – Пойдем.

Дракон направился к выходу, а я, вздохнув, поплелась за ним. Почему не позволить мне подойти к лилии? Конечно… я понимала причину.

Это ни к чему, принц откажется от меня в любом случае. А что потом? Позволит ли он мне уйти или убьет? Скорее всего, убьет…

Но по крайней мере точно не отдаст Джареду или кому-то еще. Рагнар не захочет, чтобы развлекались с девушкой, на которой была его метка.

Я думала, что мы идем в центральный зал к алтарю, где дракон мог бы отказаться от меня. Но мы вышли на улицу и подошли к карете. Наследный принц помог мне сесть внутрь, а затем забрался сам.

– Ну что? Мы зря сделали такой крюк? – задал вопрос Джаред, как только повозка тронулась.

Он улыбнулся, стараясь показать равнодушие. Однако по дрожащему голосу было видно, что мой бывший жених сильно нервничает.

– Не зря, – ответил Рагнар. – Джессика – моя истинная. Метка так выглядит из-за того, что на девушке печать первого уровня.

Первого?

– Печать? – переспросил Джаред. – А зачем ее поставили? Хотя неважно. И правда не зря приехали: тебе нужно было в Святилище, чтобы выжечь метку.

– Я не отказался от истинной, – сообщил будущий Император, отвернувшись к окну.

– Как? – ужаснулся его брат. – Тогда нужно немедленно вернуться в Храм, чтобы это сделать!

– Не стоит давать непрошенные советы, – скучающе отозвался Рагнар. – Если, конечно, хочешь спокойно добраться во дворец. Или хотя бы просто добраться.

Джаред замолчал, поджав губы, а потом посмотрел на меня. Мы ехали не меньше часа, а он все не отводил от меня взгляд. От этого было не по себе, но я пыталась себя успокоить тем, что больше не принадлежу бывшему жениху.

– Рагнар, брат… – снова заговорил он. – Да пойми ты наконец, она же… Это же… скандал! Те, кто развлекался с блудницей, уже точно растрепали об этом всем вокруг. По крайней мере стражи, которым попала в руки брошенная невеста принца. Как таким не похвастаться?

Но этого не было! Не будут стражи лгать, так ведь? Если только им не прикажут… Джаред уже мог это сделать, пока ждал в карете.

– А главное, в Храме все видели красный! – воскликнул он. – Повторно проверку можно пройти только через год.

Год?! Если подумать, я не слышала, чтобы кто-то подходил второй раз к лилии. Я считала, что просто никто не просил…

– Выходит, нельзя заявить, что произошла ошибка и Джессика повторно прошла ее, – продолжил Джаред. – Ты представляешь, что будет? Наследник престола и блудница! Со всей Империи будут приходить вопросы о том, сколько стоит ночь с твоей истинной! Да отец никогда тебе не позволит!

Рагнар повернулся к своему брату.

– Все сказал? – поинтересовался наследный принц.

Джаред явно хотел что-то добавить, но сглотнул и быстро передумал, заметив яростный взгляд брата.

– Прости. Я просто переживаю за тебя, – пробормотал мой бывший жених.

Карета резко остановилась – мне пришлось схватиться за сиденье напротив, чтобы не упасть.

– Я помогу тебе успокоиться, – сверкнул глазами Рагнар и, подавшись вперед, схватил брата за руку.

Ладонь наследного принца загорелась, и это пламя проникло в тело Джареда. Мой бывший жених громко закричал – так, что у меня внутри все похолодело.

Через секунду Рагнар отпустил его и спокойно откинулся на спинку сиденья. Что вообще сейчас произошло?

– Положи артефакт на сиденье, – приказал наследный принц, когда Джаред замолчал.

Мой бывший жених словно застыл, но потом медленно выполнил требуемое.

– А теперь пошел вон, – с презрением сказал Рагнар, и дверца кареты с грохотом открылась.

– Но магия… – попытался возразить его брат.

– Я отберу у тебя не только магию и возможность обратиться, – заявил будущий Император. – Ты останешься без воздуха, если еще хоть раз посмеешь мне перечить или, что еще хуже, проявишь неуважение к моей истинной.

В каком смысле «отберу»?

– Мы же в императорском лесу, тут повсюду теневые оборотни, – побледнев, произнес мой бывший жених. – Я ведь даже стражей не вызову!

– Ты заставляешь меня ждать, – прищурился наследный принц.

Джаред заерзал на сиденье, выглянул наружу, а потом посмотрел на брата. Но в глазах Рагнара ничего не изменилось, в них была все та же холодная решимость.

Мой бывший жених еще мгновение поколебался, но вышел из кареты. Дверца захлопнулась, повозка мгновенно вновь пришла в движение, а я с ужасом посмотрела в окно.

Мы и правда в императорском лесу, которым окружен дворец? Говорят, тут водятся самые жуткие монстры, способные разорвать любого!

Я посмотрела на Рагнара, который выглядел так, словно ничего не случилось. Боги, слухи не только не врут, они сильно преуменьшены. Джаред тысячу раз заслужил наказание за свои поступки, но разве можно так рисковать жизнью члена своей семьи?

– Это же ваш брат, – не удержавшись, прошептала я. – Так нельзя! Он может погибнуть!

«Очень сомнительно, что Джаред на самом деле мой брат».

Что это было? Я отчетливо услышала голос Рагнара, но его рот точно был закрыт!

– Беспокоишься о судьбе Джареда? – спросил уже точно вслух наследный принц. – Можешь составить ему компанию. Остановить карету?

Я отрицательно покачала головой, и дракон сократил расстояние между нами, так что теперь я могла слышать его дыхание. Оно было ровным и спокойным, как у хищника, который знает, что жертва уже в его лапах.

– Так я и думал, – сказал Рагнар. – Ты моя. Теперь я – единственный, кто может распоряжаться твоей жизнью.

Дракон подвинулся еще ближе, заставив меня вжаться в сиденье.

– Запомни это. И больше никогда… – он сделал паузу, словно давая мне время осознать сказанное, – никогда не смей ставить под сомнение мои решения.

Джессика Митфорд

Еще издали я увидела величественный дворец, шпили которого словно стремились достичь небес. Светлые стены украшали золотые вставки, сиявшие в лучах солнца так, что здание казалось сказочным.

Перед дворцом раскинулся роскошный сад с растениями, изумляющими разнообразием форм и цветов. Названий многих из них я даже не знала.

Повсюду стояли мраморные статуи и фонтаны, вода в которых казалась живой. Она непрерывно меняла форму, создавая различные фигуры. Иногда это были обычные круги, а иногда – невероятно детализированные образы животных.

Карета остановилась прямо перед ступенями, ведущими к главному входу. Нас встретила целая толпа слуг, выстроившихся, чтобы поприветствовать наследного принца.

Моему появлению, как мне показалось, не удивились. Но при этом на меня смотрели с большим интересом. Рассматривали так, будто… ну… как будто я явилась во дворец в неподобающей одежде.

– Покои для вашей истинной готовы, – неожиданно сообщили дракону. – Прикажете проводить?

Мы же только приехали! Откуда обо мне узнали?

– Сам отведу, – бросил Рагнар.

Слуги в ответ почтительно склонили головы, не задавая лишних вопросов. Принц взял меня за руку и уверенно повел по длинным коридорам.

Довольно быстро мы дошли до двери, украшенной золотым орнаментом с изображением дракона.

– Попробуй открыть, – велел Рагнар.

Я дернула за ручку, но оказалось заперто. Странно, я нигде не увидела замочной скважины. Где же замок?

– Приложи ладони к глазам дракона, – кивнул Рагнар на орнамент.

Я не стала ничего спрашивать. Если захочет, пояснит, а если нет, то… В общем, не в моем положении было задавать вопросы.

Выполнила требуемое и ощутила странное покалывание сначала в ладонях, а после и во всем теле. Дверь на мгновение загорелась.

Я немного испугалась, но быстро успокоилась: вряд ли со мной что-то случится рядом с Рагнаром. До тех пор, конечно, пока он не захочет меня казнить.

А ведь обязательно захочет, когда узнает о моем обмане.

– Это магический ключ, – пояснил принц. – Можешь убрать руки и снова дернуть за ручку.

Когда я это сделала вновь, дверь открылась. Никогда раньше о таком не слышала!

За дверью оказалась просторная гостиная в светлых тонах. Здесь было не только красиво, но и очень уютно. Как только мы с Рагнаром вошли, сам по себе зажегся камин.

Напротив него располагались кресла и диван с мягкими подушками. У стен стояли шкафы с множеством книг. Такого количества литературных произведений я не видела никогда в жизни!

Неожиданно вся комната засияла черным и завибрировала настолько сильно, что я подумала, началось землетрясение. Все очень быстро закончилось, но тут загорелась статуэтка, стоявшая на камине. За считанные мгновения от нее не осталось и следа.

– Что-то случилось? – обеспокоенно посмотрела я на дракона.

– Нет, все хорошо. Я просто проверил, нет ли в помещении… лишних предметов.

Что-то мне подсказывало, статуэтка оказалась лишней не потому, что, по мнению принца, не подходила к интерьеру комнаты.

– Мне нельзя отсюда выходить? – спросила я.

– Можно, конечно, – разрешил Рагнар. – Но только в сопровождении твоих личных служанок. Вот, собственно, и они.

Дракон указал взглядом за мою спину. Я повернулась и подпрыгнула от удивления. Прямо передо мной стояли две молодые девушки.

Они были одеты в очень красивые платья, совсем не походившие на форму слуг, которую я уже видела во дворце.

– Ваше Высочество, – почтительно поприветствовали служанки принца.

– Знакомься. Миранда, – кивнул Рагнар в сторону одной из них. – И Линда.

Девушки поклонились, когда он назвал их имена, и дружелюбно улыбнулись мне. Но откуда вообще взялись эти служанки? В комнате их не было, а дверь вроде бы не открывалась.

Принц ушел, а я решила осмотреться. Кроме входной, в гостиной было еще две двери, к одной из которых я и направилась.

– Там покои Его Высочества, – сообщила Миранда, когда я уже собиралась открыть дверь.

То есть из моей гостиной можно попасть к Рагнару?! И наоборот…

За второй дверью оказалась спальня, в которой, к моей огромной радости, стоял огромный шкаф с одеждой.

– Я могу что-нибудь выбрать? – поинтересовалась я у увязавшейся за мной Линды.

– Конечно, – развела она руками. – Вся одежда ваша. Если прикажете, вызовем портных, чтобы вы сделали заказ.

Я чуть не засмеялась, но служанка говорила серьезно, словно я на самом деле могла кому-то приказывать. Даже забавно: я не принадлежу себе, но могу отдавать команды.

После того, как я переоделась, Линда предложила принести мне еду. Это было так кстати! Я только сейчас вспомнила, как сильно хочу есть.

Прошло несколько минут после ее ухода, когда раздался стук в дверь. Я направилась к ней, чтобы открыть, и Миранда зачем-то последовала за мной.

Приставленные драконом девушки ходили за мной повсюду. Они не мешали, не запрещали ничего, но стало понятно, что сбежать будет сложно. Скорее, даже невозможно.

Хотя… стоит признать, и без служанок из дворца мне просто так не выбраться. Вокруг лес, в котором я долго не проживу.

– Добрый день, госпожа, – поклонился мне мужчина, появившийся на пороге. – Меня прислали сообщить, что Императрица приглашает вас сегодня на ужин.

Я чуть было не упала, когда услышала его слова. Я буду ужинать с Императрицей? Боги, она ведь, конечно, уже знает о том, что в Храме лилия окрасилась в красный…

– Через час за вами пришлют, – добавил «гонец».

– Нет, спасибо, – внезапно ответила за меня Миранда. – Истинная принца сегодня ужинает одна.

Что?!

– Приказ Императрицы не обсуждается, – нахмурился мужчина. – Джессика должна быть…

– Во-первых, Кара – не Императрица и никогда ею не будет. Во-вторых, передай своей хозяйке, что истинная Рагнара никому ничего не должна, – заявила моя служанка. – И приказы здесь отдает только он.