Недотрога для принца на белом коне

Мне двадцать семь лет и я - старая дева. Самая настоящая.

Нет, со мной всё в порядке. И с внешностью моей тоже. Все говорят, что я слишком разборчивая. А я не хочу с кем попало! Я семью хочу!

Ещё у меня кот есть. Вот с него-то всё и началось...

Время уже за полночь было. Я у подружки засиделась, и она меня подвезти решила. Только не стала к дому подъезжать, там всё машинами забито. Высадила прямо на проспекте.

Иду по дорожке, пересекающей широкий газон с клумбами. Уже вижу родной подъезд. И тут прямо под ноги кидается что-то шерстистое. Прыгает на меня и взлетает на плечо, безжалостно продирая когтями новую кожаную куртку.

А ещё через несколько мгновений меня окружает целая свора бродячих псов. Я реально испугалась. Хорошо, в кармане перцовый баллончик. На всякий случай всегда с собой ношу. Похоже, этот самый случай всё-таки настал.

Достаю из кармана и медленно поворачиваюсь вокруг своей оси. Наконец, один самый наглый пёс делает выпад в мою сторону. Пшикаю ему в морду. Стая бросается врассыпную.

Стремительно несусь к подъезду. Краем глаза успеваю заметить, как посягнувшая на меня тварь убегает, поджав хвост, и при этом яростно фыркает и трясёт головой.

Дверь подъезда закрывается за моей спиной. Облегчённо вздыхаю. Куда только управляющая компания смотрит?

А у меня на плече, крепко вцепившись всеми четырьмя лапами, сидит рыжий кот. С шальными зелёными глазами.

Я пытаюсь его снять. Не тут-то было! Не хочет он никак от меня отцепляться.

Поднимаюсь в квартиру и снимаю его вместе с курткой. Кот спрыгивает на пол и с вальяжным видом направляется прямиком на кухню.

Нет уж, дорогой! Сначала я тебя в порядок приведу.

Судя по виду, мой гость - явный бродяжка. Грязноват, и уши слегка подраны.

Включаю душ и тащу его в ванну. Надо же, какой воспитанный! Не вырывается даже. Только смотрит укоряющим взглядом, в котором недвусмысленно читается выражение оскорблённого достоинства.

Потом сушу его феном. Говорят, коты их боятся. А этому хоть бы хны.

Отпускаю и иду мыть ванну. А когда заканчиваю и захожу в комнату, просто офигеваю от такой наглости. Валяется прямо посреди моей кровати! Хозяином себя возомнил.

На всякий случай я про этого кота объявление в домовом чате размещаю, вдруг потерялся. Но нет, никто так и не написал.

Долго думаю и называю кота без изысков - Васькой.

Ну вот, теперь я точно настоящая старая дева! С котиком.

Не смешно, если честно. Я всё-таки замуж хочу!

Правда, никому это своё желание не озвучиваю. Меня и так родственники и знакомые всё время со всякими придурками знакомить пытаются. Задолбали уже со своими часиками, которые тикают!

Особенно тётка достаёт. Недавно опять решила познакомить с сыном своей новой коллеги. Воспитанный, говорит, мальчик. Культурный.

Ага. Мой ровесник, и уже с пузом! Весь мягенький такой, кругленький. Плюшевый мишка.

Я, конечно, понимаю, что неправильно людей по внешности оценивать. Но он ещё и занудный оказался, и нерешительный какой-то.

Встретил меня и стоит мнётся. Я его спрашиваю, куда пойдём, а он:

- Ну я не знаю...

Тётка меня потом долго пилила:

- Строишь из себя принцессу-недотрогу! Всё принца на белом коне ждёшь?

Прихожу утром на работу, а там сюрприз. У нас новый начальник отдела! Фирсов. Брутальный мужчина с внешностью героя любовных романов.

И он на меня глаз положил. Другие менеджеры прям обзавидовались. Цветы чуть ли не каждый день дарит, в ресторан пригласил.

После второго ресторана я, наконец, решаюсь. В моём возрасте быть девственницей как-то даже неприлично.

Фирсов меня в отель приглашает, но я отказываюсь. Зову к себе домой. На своей территории мне спокойнее будет.

А нервничаю я сильно. В первый раз всё-таки.

Садимся в его «Вольво» и едем ко мне. Дом у меня приличный и квартиру я в порядке содержу.

Открываю дверь и мы заходим. Кот тут как тут. Обнюхивает штанину гостя и отворачивается.

- Милый котик! - говорит Фирсов и наклоняется погладить. Васька уворачивается от его руки, задирает хвост к потолку и уходит прочь, выражая всем своим видом крайнее презрение. Ревнует, паразит!

Фирсов открывает шампанское. Выпиваем по бокалу. Похоже, сейчас у нас случится это самое. Меня аж потряхивает.

Наливаю себе ещё бокал. Вообще я к алкоголю равнодушна, просто надо хоть как-то расслабиться.

Достаю колонку и включаю музыку. Фирсов - красивый мужчина. Атлетичный, вон как рубашка плечи обтягивает. Явно в спортзал ходит.

И целоваться с ним хорошо. Не то, что со слюнявым однокурсником, был у меня такой печальный опыт.

В голове мелькают обрывки прочитанных статей «про это». В теории я всё знаю.

Но как оно на практике будет? Страшновато чего-то.

Я Фирсову уже намекала, что до него у меня никого не было. Надеюсь, он всё сделает, как надо.

В любом случае утром я проснусь уже не старой девой. И это, наверное, хорошо.

- Давай потанцуем! - предлагаю я.

- С удовольствием! Только покурить выйду.

Есть у него такой изъян. Но, в конце концов, нельзя же быть слишком разборчивой! Эдак и до старости можно с девственностью доходить.

Всё, я твёрдо решила: сегодня я точно стану женщиной!

Фирсов уходит, а через несколько секунд из прихожей доносится яростный мат. Оказывается, Васька нагадил ему в ботинок!

Мне хочется сквозь землю провалиться. Бегу к Фирсову с пачкой влажных салфеток и пытаюсь ликвидировать досадное недоразумение.

Но всё равно ясно, что вечер безнадёжно испорчен. Мой несостоявшийся первый мужчина уходит, хлопнув дверью.

Полночи рыдаю в обнимку с Васькой. Ещё и от выпитого шампанского мутит.

А через три дня девочки из бухгалтерии сообщают, что Фирсов женат. На радостях покупаю Ваське его любимой печёнки. Моя жизнь старой девы продолжается.

Унылая зима подходит к концу. И с первой хорошей оттепелью Ваську обуревает зов природы. Он трётся у входной двери, издавая противный мяв.

Сначала думаю вызвать ветеринара, чтоб отчекрыжил ему столь беспокоящие причиндалы. Но тут же просыпаются угрызения совести. Он ведь меня от мудака Фирсова спас! Настоящий мужчина!

В один прекрасный день я всё-таки не уследила. Открываю дверь подруге, а Васька выскакивает в подъезд. Несусь по лестнице прямо в носках, едва не сбив внизу какую-то бабку. Сейчас загоню в угол на первом этаже и сцапаю.

О, нет! Дверь подъезда открывается и Васька прошмыгивает на улицу. Вошедший сосед снизу изумлённо пялится на мои необутые ноги.

Возвращаюсь домой и прошу подругу помочь в поиске беглеца. Добросовестно обследуем окрестности, но безуспешно. Пишу о пропаже в чаты и развешиваю объявления на столбах.

Тишина. Через неделю смиряюсь с потерей.

А ещё через пару дней вдруг раздаётся звонок в дверь. Смотрю в глазок - соседка. Открываю.

- Тут котик ваш потерявшийся вернулся!

Васька степенно заходит в квартиру, как ни в чём ни бывало.

А что это у него из рта торчит? Неужели мышь приволок? Только этого мне ещё не хватало!

Бегу за котом, он от меня. Забивается под стол на кухне. На всякий случай плотно закрываю за собой дверь, вдруг действительно мышь.

Кыс-кыс-кыс! - зову я и открываю холодильник. Для Васьки это привычный сигнал: сейчас что-нибудь вкусненькое перепадёт.

Достаю пакетик корма, вываливаю в миску и ставлю её на пол. Кот выпускает изо рта маленькую статуэтку и бросается к еде.

Ничего себе! Что это он притащил?

Наклоняюсь и поднимаю изящную женскую фигурку. И тут она вспыхивает ярче солнца. Слепящий свет словно втягивает меня в какую-то воронку, а потом я проваливаюсь в темноту.

Прихожу в себя и осознаю, что лежу в постели. Чувствую сильную слабость и головную боль. С трудом приоткрываю глаза.

Льющийся из окна свет вызывает такой приступ боли, что я не выдерживаю и начинаю стонать. Да что же это такое?

Сквозь почти сомкнутые веки различаю смутные очертания склонившейся надо мной фигуры.

- Голова... Свет... - шепчу я.

- Тайна очнулась! - раздаётся ликующий голос.

Сейчас точно голова расколется! Совсем угробить меня хотят, что ли?

Чьи-то шаги смолкают в отдалении. Вроде отпустило немного. А почему Тайна? Я вообще-то Таня. Ерунда, просто послышалось.

Начинаю вспоминать, что со мной было. Васька вернулся. Статуэтка. Она взорвалась, что ли?

Судя по моему состоянию, что-то явно нехорошее со мной случилось. Сейчас кто-нибудь придёт, попробую спросить.

Опять приоткрываю глаза. Больно-то как. Надо сказать, пусть штору на окне задёрнут.

Слышу приближающиеся шаги.

- Госпожа Тайна, как вы себя чувствуете?

Не ясно, что ли, что я сейчас сдохну?

- Потише можно? - чуть слышно прошу я и опять замираю от приступа боли.

- Все думали, вы больше не проснётесь! - шепчет какая-то женщина. - Даже целитель посоветовал подготовить всё необходимое для погребения. От этого яда не выживают!

Яда?! Я что, отравилась? Не помню вообще ничего!

- Свет уберите! - опять собравшись с силами, произношу я.

Проклятое окно, наконец, задёргивают шторой.

- Голова сильно болит! - опять с трудом выдавливаю я.

- Сейчас-сейчас!

Вскоре на лоб ложится мокрая тряпка. Жалко, что ли, таблетку дать? Ах да, я же чем-то отравилась. Может, мне нельзя?

Головная боль постепенно затихает, и я погружаюсь в сон.

Когда просыпаюсь, вижу рядом незнакомого мужчину в какой-то странной одежде. Что-то вроде белого мундира с золотыми пуговицами.

- Зачем же вы приняли яд, дитя моё? - спрашивает он. - Ведь это большой грех!

Что?! Я всегда презирала суицидников. Считала их трусливыми слабаками или дебильными манипуляторами-шантажистами. Как я могла?

Лежу в полной растерянности и ничего не понимаю. Мужчина смотрит на меня с явной укоризной. Кто он такой вообще? Я что, память потеряла?

Да нет же. Я прекрасно помню, как Васька вернулся. И статуэтка эта...

- Мне... нехорошо, - шепчу я.

- Сейчас позову горничную! - произносит мужчина и поднимается с низкой табуретки с бархатным сиденьем и витыми ножками.

Но у меня никогда такой мебели не было! И комната явно не моя. Да и на больницу не похожа.

Вскоре раздаются быстрые шаги и надо мной склоняется незнакомая девушка.

- Что вам угодно, госпожа Тайна? - спрашивает она.

Горничная?! Госпожа?! Что со мной происходит? Ещё и голова опять начинает болеть. Но я должна разобраться!

- Кто это был? - спрашиваю я.

- О ком вы?

- Мужчина в белом с золотыми пуговицами!

- Но ведь это ваш отец! - изумляется девушка. - О, боги, неужели вы потеряли память?

- Кажется, у меня всё перепуталось! Я даже не помню толком, кто я такая!

Девушка смотрит на меня со смесью ужаса и сочувствия. Аж руками за голову хватается.

- Так кто же я?

- Вы - госпожа Тайна дар Вэнди! Ваш отец, господин Гетар дар Вэнди - советник Лорда-Наместника.

Что за бред? Какой ещё лорд? Я, вообще-то, в России живу!

Опять вспоминаю злополучную статуэтку и вспыхнувший яркий свет. Я что, в другой мир попала? Или у меня просто крыша едет?

- Как тебя зовут?

- Да Леда же, я у вас уже три года служу! - отвечает горничная.

- Хорошо, Леда. Расскажи, что со мной случилось! Как я здесь оказалась?

- Здесь, в вашей спальне? Так вы же сами здесь заперлись и выпили яд!

- А почему я это сделала?

- Осмелюсь предположить, из-за вашей свадьбы!

Какой ещё свадьбы? - соображаю я. - У меня не то, что жениха, даже просто мужчины знакомого нет!

- А что с моей свадьбой не так? - спрашиваю я.

- Ваш будущий муж... как бы это сказать... в общем, вы не питаете к нему тех чувств, которые...

- Спасибо, Леда, кажется, я поняла!

Вот так новости! Меня зовут Тайна, я, похоже, какая-то аристократка, да ещё и замуж собираюсь! Причём за человека, которого не люблю. Как такое возможно? Я что, реально в другой мир попала?

Обвожу глазами комнату. Ни одного электроприбора! Даже люстры на потолке нет. Зато на столике рядом с кроватью стоит красивый блестящий подсвечник. Ой, мамочки!

Леда, у вас тут есть какие-нибудь... - я хочу сказать «газеты», но с ужасом понимаю, что такого слова просто нет!

Понятие в моём сознании есть, а слова самого не подобрать. Здесь не бывает газет?

После долгой паузы, наконец, заканчиваю фразу:

- ...книги?

- В кабинете у вашего отца целый шкаф! - отвечает Леда.

Вздыхаю с облегчением. Раз есть хотя бы книги, значит, место более-менее цивилизованное.

- Какой сейчас день? - спрашиваю я.

- Ах, уже третье число месяца гроз! Вы были без сознания целых пять дней! А через три недели ваша свадьба!

Ну, это мы ещё посмотрим, - мысленно констатирую я.

Гадство! Какое гадство! Зачем я подняла эту чёртову статуэтку! Это всё она... - напряжённо размышляю я. - Надо поскорее узнать, как тут всё устроено и можно ли вернуться обратно! А может, мне всё это снится?

Щиплю себя за руку. Больно!

Ничего не меняется. А куда, кстати, маникюр делся? Столько денег на него извела, и на тебе!

Зеркало где? О, у стены напротив туалетный столик!

Вроде я. Но почему такая жирная? Нет, совсем уж на толстушку не тяну, но щёки могли бы быть и не такими пухлыми!

Задираю ночную рубашку и осматриваю своё тело. Нет, только не это! Где мой плоский живот и мускулистые бёдра? Я что, зря всю свою сознательную жизнь на диетах сидела и фитнесом себя мучила?

Да, знаю, многие мужчины не любят слишком худых. Но у меня другие стандарты и я хочу им соответствовать! Мне не нравится то, как я выгляжу!

Корова! Самая настоящая корова!

Пробую сделать мах ногой и едва не падаю на пол. Квашня.

Ощупываю плечи. Как она вообще жила без мышц? Или думала, раз аристократка, ей физические нагрузки ни к чему, всё слуги за неё сделают?

Горестно вздыхаю и вспоминаю парочку упражнений, которые тут же начинаю выполнять.

Нет, это просто какой-то кошмар! Я даже до пола руками достать не могу!

Не выдерживаю и начинаю горько плакать. Я хочу домой! В свою уютную, хоть и съёмную, однушку.

К своему Ваське и к своим кактусам, которые с детства нежно люблю. Они у меня цветут, как сумасшедшие, люди часто пишут, что фотошоп, когда я снимки в сеть выкладываю.

А теперь и Васька, и кактусы - все на помойку отправятся! А я здесь буду непойми кем и непойми как. За что мне всё это?

Прорыдавшись, принимаюсь соображать, что же мне всё-таки делать. Намечаю план.

Во-первых, узнать об этом мире как можно больше.

Во-вторых, разобраться, что у меня за жених намечается.

В-третьих, выяснить, как мне домой вернуться.

А если это вообще невозможно?

Значит, буду здесь хорошо устраиваться! - решительно говорю я себе и принимаюсь делать упражнения. Надо как можно скорее вернуть свою прежнюю форму.

Вновь осматриваю комнату и обнаруживаю висящий на спинке кресла длинный, до пола, халат. Ткань явно не дешёвая, лёгкая и приятная на ощупь. Надеваю и долго застёгиваю множество маленьких пуговичек.

Дверь распахивается, в комнату врывается женщина в пышном платье и бросается меня обнимать.

- Тайна, сестрёнка! - взволнованно произносит она и целует меня в щёки.

Я, наверное, должна ей обрадоваться и что-то ответить. Но не могу. Ведь в первый раз вижу!

- Да что с тобой, дорогая? И зачем ты это сделала? Разве не понимаешь, что все земные страдания - временные? А если бы ты умерла?

- Ну я же не умерла! - отвечаю, лишь бы что-то сказать.

- И это самая большая радость!

Как её зовут-то хоть? - недоумеваю я. - Вот дура, надо было Леду про родственников расспросить!

Замечаю на щеке у сестры замазанный пудрой синяк.

- Что у тебя с лицом? - спрашиваю я.

Она словно сникает и начинает оправдываться:

- Просто ударилась, не обращай внимания!

Неужели её кто-то бьёт? Муж? Да я даже не знаю, замужем ли она!

- Тут такое дело... - начинаю я. - После всего этого у меня как будто память отшибло. Даже не помню, как тебя зовут!

- Ах, бедная! - сестра всплёскивает руками и прижимает меня к своей груди.

Кажется, она меня любит.

- Расскажешь мне всё, хорошо? - шепчу я.

- Конечно, маленькая! - шепчет она в ответ и целует меня в лоб.

Итак, я, Тайна дар Вэнди - младшая дочь в семье. У меня шесть сестёр и брат! Мама умерла сразу после моего рождения. Меня вырастила Элса - та самая старшая сестра, которая мне всё это рассказала.

Живём мы в королевстве Вердалия, в его Западной провинции, которой правит Лорд-Наместник. Мой отец - один из его советников.

И мой будущий муж, Сэтар дар Гинто - тоже. Человек очень богатый и влиятельный. Недавно овдовел. Уже в третий раз.

Ой, не нравится мне всё это...

Начинаю аккуратно расспрашивать сестру о том, знают ли здесь о существовании других миров. Но она лишь пугается и говорит, чтобы я не смела об этом даже упоминать.

Интересно, почему?

Наконец, Элса поднимается и говорит, что ей пора. Иначе муж будет недоволен.

- Неужели ты не можешь побыть со мной подольше? - прошу я. - Он ведь наверняка знает, что я была при смерти, должен же понять!

Сестра лишь вздыхает в ответ.

- Смотри, не говори никому о настоящей причине твоей болезни! - произносит напоследок она. - Это навлечёт позор на весь род!

Она уходит, а меня охватывают мрачные мысли. Похоже, этот мир не слишком-то дружелюбный. И наверняка даже опасный. Но должно же тут хоть что-то хорошее быть!

Подхожу к окну, отдёргиваю полупрозрачную завесу и замираю от восторга. Такое чувство, что я попала в самую настоящую сказку!

Слева каменная стена замка, обвитая плющом. Внизу - уютный дворик, вымощенный камнем, со скамеечками и огромной клумбой из цветущих роз посередине. А впереди - очаровательная, совершенно фантастическая стена с зубцами, за которой открывается манящая даль.

Леса и луга до самого горизонта, подёрнутого туманной дымкой. Кажущиеся игрушечными домики взбегающих на пологие холмы деревушек. Извилистая голубая лента реки. И над всем этим - огромное чистое небо, с редкими снежно-белыми кучерявыми облаками. Я даже о своих проблемах ненадолго забываю.

Вот только они про меня нет. Раздаётся стук в дверь.

- Войдите! - отзываюсь я.

- Как себя чувствуешь, дорогая сестрица? - произносит вошедший.

Красивое самодовольное лицо, белокурые волосы, ясные голубые глаза. Однако в голосе явно чувствуется издёвка.

Элса про него рассказала. Петар старше меня на два года. Единственный и долгожданный наследник рода дар Вэнди.

Она, конечно, тщательно выбирала выражения, чтобы не нарушить приличия. Но всё равно понятно, что мой братец - сволочь ещё та.

- Искренне рад твоему выздоровлению! - продолжает незваный гость. - Всего через три недели ты наконец-то отсюда уберёшься!

Интересно, чем это я, точнее, та, прежняя сестра его так достала? Спрашивать точно не буду. Но и терпеть его хамство не собираюсь!

- А уж я-то как рада, что перестану, наконец, лицезреть твою поганую рожу! - язвительно отвечаю ему.

Ого, как его перекорёжило! Аж покраснел и кулаки сжал. Похоже, раньше сестра с ним так не разговаривала. Впрочем, он быстро приходит в себя и наносит ответный удар.

Ну-ну, порадуйся, пока дар Гинто не вытряс из тебя потроха! - произносит он с ядовитой усмешкой. - Вот, кстати, его письмо. Отец велел передать. Ему самому противно тебя видеть! Ты - позор нашего рода!

Поворачивается и уходит. Скатертью дорожка!

За захлопнутой дверью раздаётся женский взвизг. Это ещё что?

В комнату входит Леда. Раскраснелась, и платье оправляет. Неужели он к ней приставал?

- Скажи, Леда, почему мой брат хочет, чтобы я поскорее покинула дом? - спрашиваю я.

Та испуганно оглядывается на дверь. Когда-то на ней явно имелся засов. Даже дырки от гвоздей видны. Наверное, сняли после того, как прежняя хозяйка моего тела закрылась здесь, чтобы принять яд.

Шагаю к двери и распахиваю. Никого.

- Видите ли, госпожа, - начинает Леда, - присутствие незамужней девицы в доме накладывает ограничения...

- Не юли, скажи, как есть! - прошу я.

- Любовницу он сюда привести не может, пока вы тут живёте!

Открываю письмо незнакомого жениха. Пустые шаблонные слова, как он рад моему выздоровлению и с нетерпением ждёт счастливого дня, когда...

- Леда, ты не знаешь, что случилось с прежними жёнами советника дар Гинто? - спрашиваю я.

- Одна от болезни умерла, вторая - с лестницы упала. Третья - при родах скончалась вместе с ребёнком.

Мда... Неприятная ситуация. Ладно, ещё успею об этом поразмыслить. А сейчас хорошо бы на прогулку выйти.

Вот только на мою просьбу показать мне окрестности замка Леда отвечает:

- Никак не возможно, госпожа! Благородной девице не подобает выходить без сопровождения родственника мужского пола!

Эх, был бы у меня хоть брат нормальный...

- А во двор можно? - с надеждой спрашиваю я.

Леда кивает и ведёт меня в гардеробную, чтобы я выбрала себе платье.

Наматываю круги вокруг клумбы. Розы, конечно, красивые и пахнут хорошо. Но кругом каменные стены. А на первом этаже даже решётки.

Такое чувство, что я в тюрьме оказалась. Вот тебе и сказочка...

Хожу и думаю, что надо бы мне как-нибудь с этим дар Гинто пообщаться. Вот только как это организовать? Родственников попросить? Наверняка скажут, что неприлично.

Что ж, подожду подходящего случая, чтобы завести об этом разговор. А пока коротаю время за упражнениями. Надо поскорее тело в порядок приводить.

Но ведь не будешь же целый день этим заниматься. Решаю попросить какую-нибудь книгу почитать. Заодно и просвещусь насчёт местных реалий.

Услышав мою просьбу, отец смотрит на меня в крайнем изумлении. Не понимаю, отчего. Однако подходит к шкафу, перебирает несколько книг и даёт мне довольно увесистый том под названием «Наставление добропорядочной жене». Брр... Лучше бы что-нибудь историческое дал. Или хотя бы роман какой-нибудь.

Возвращаюсь к себе в комнату, заваливаюсь на кровать и открываю книжку. Пару раз с трудом останавливаю себя, чтобы не шваркнуть ею о стену.

Получается, по здешним законам у меня никаких прав, считай, нет! Я даже развестись не могу! За исключением ситуации, если муж окажется государственным преступником типа какого-нибудь мятежника или чёрного мага.

Они что, реально в магию верят? Надо бы прояснить. Вдруг здесь действительно что-то такое есть? И с помощью этого я смогу домой вернуться?

На следующий день Леда входит ко мне и сообщает:

- Госпожа, советник дар Гинто с визитом пожаловал!

Она помогает мне надеть нарядное платье, застёгивает ожерелье и укладывает волосы.

Спускаюсь в гостиную. Мой отец уже там. Рядом с ним высокий худой мужчина с седыми висками и злым холодным лицом. Мой жених...

Приветствую и совершаю церемонный поклон. Хорошо хоть, память тела от его прежней хозяйки осталась.

Пустые фразы ни о чём. Прибыл засвидетельствовать своё почтение! Тьфу! Как же с ним всё-таки наедине поговорить?

А, была - не была! Прощаюсь, но вместо того, чтобы вернуться в свою комнату, подстерегаю жениха в одном из пустых коридоров.

Такое чувство, что он не верит своим глазам, когда я заступаю ему дорогу.

- Нам надо поговорить! - произношу я.

- Вот как? Уже не терпится покувыркаться в постели?

- Я же вас совсем не знаю! И вы меня тоже. Может, не стоит так торопиться со свадьбой?

Умеет он всё-таки удивляться. Ишь, как глаза выкатил!

Ещё и злится. Да нет, бесится! Аж лицо красными пятнами пошло.

Выбрасывает руку вперёд, хватает меня за шею и припирает к стене.

- Здесь я решаю, понятно?

Смотрит на меня так, как будто хочет стереть в порошок. Я тоже смотрю. Прямо ему в глаза.

Пальцы всё глубже впиваются в шею. Что он себе позволяет?

- Вы не имеете права ко мне прикасаться! Я пока ещё не ваша жена! - полузадушенно пищу я.

- Я научу тебя быть покорной! - яростно и отрывисто произносит дар Гинто.

А потом быстро озирается по сторонам и хватает меня за грудь. Так, что я вскрикиваю от боли.

- Прекратите, я буду кричать!

- Тебе никто не поверит! - с усмешкой отвечает он и шагает прочь.

Отойдя совсем немного, оборачивается ко мне и говорит:

- Через три недели ты станешь моей!

Со всех ног бегу к отцу. Может, хоть он меня спасёт? Он же мужчина, он - сильный! Защитник!

Хватаюсь за эту надежду, как утопающий за соломинку.

Отец сидит в кресле. Бросаюсь на пол и обнимаю его колени.

- Папа! Папочка!

Он смотрит на меня, как на какое-то досадное недоразумение.

Начинаю рассказывать о своём разговоре с дар Гинто. Пару раз всхлипываю деже. Страшно это всё.

Отец багровеет. Вскакивает, с грохотом переворачивая кресло.

- Как ты посмела!

Топает ногами и яростно потрясает кулаками над моей головой.

Встаю и пытаюсь всё-таки до него достучаться:

- Он же меня убьёт, как и тех трёх!

Лицо обжигает пощёчина.

- Долг перед семьёй превыше всего!

Возвращаюсь в свою комнату и бросаюсь на кровать прямо в платье. Мне остаётся лишь горько рыдать. Никто не поможет, не защитит!

Жутко даже представить, что ждёт меня после свадьбы. Кажется, я начинаю понимать, почему та, прежняя, Тайна дар Вэнди так поступила.

Едва вновь обретаю способность разумно рассуждать, начинаю думать, как же мне теперь быть? На родственников надеяться не приходится. Только на саму себя.

Похоже, мне остаётся одно - бежать. Но куда? Отец и жених - люди влиятельные. Наверняка поднимут на уши все здешние силовые структуры, чтобы меня найти.

Буквально на следующий день приходит идея. Я нахожу в гостиной забытую кем-то книгу. Что-то вроде учебника, где описываются географические, политические и экономические особенности разных государств.

Жадно проглатываю её за несколько часов. Соседнее королевство Каринтия - вот моё спасение!

До его границы отсюда не так уж и далеко. К тому же язык очень похож на наш. Там, по сути, тот же народ живёт, что и здесь. Когда-то и Вердалия, и Каринтия даже были одной страной.

Понимаю, что бежать надо не наобум, но тщательно всё продумать. Самый больной вопрос - на что я буду жить?

Обшариваю каждый уголок своей комнаты. Единственная ценная вещь - небольшая шкатулка с драгоценными украшениями. Золото, серебро, камни. Уже хорошо. Такие вещи всегда можно продать.

Но деньги имеют свойство заканчиваться. Смогу ли я их сама заработать?

В Вердалии точно нет! Здесь без разрешения отца или мужа даже в служанки не пойдёшь. Да и если позволят, заработанным всё равно они будут распоряжаться.

В Каринтии с этим полегче. Правда, реальной профессии у меня толком и нет. А менеджеры по продажам тут вряд ли нужны. Хотя можно попробовать в какую-нибудь лавку сунуться. Я всё-таки грамотная.

Ещё я печь умею. Можно наделать разных пирожков и продавать вразнос где-нибудь на базаре.

Ладно, два варианта есть, пока хватит. Дальше по ходу дела разберусь.

Как мне добраться до границы? Лучше всего, конечно, лошадь из конюшни замка взять.

В своём родном мире я частенько посещала конно-спортивный клуб, так что справлюсь. Исследую конюшню, нахожу подходящую лошадь. Сбруя похожа, значит, и оседлать смогу.

Но на воротах замка меня поджидает большой облом! Во-первых, их просто так не откроешь, там целый механизм задействован, который здоровенные мужики прокручивают.

Во-вторых, там круглосуточно охрана дежурит. И без разрешения отца и сопровождения родственника мужского пола меня никто не выпустит.

Как же мне тогда выйти? Осматриваю замок, и понимаю, что только через окно. Либо с той самой зубчатой стены спуститься. Видимо, с помощью верёвки. А я этого никогда в жизни не делала! Да ещё и верёвку подходящую найти надо.

Опять обхожу замок. Искренне надеюсь, что моей активностью никто не заинтересуется.

Спускаюсь в подвал. Низкие своды, сыровато, даже плесенью пахнет. Нет, здесь вряд ли такие вещи хранятся.

Обхожу замок. Ага, за конюшней что-то вроде хозяйственного двора. К каменной стене пристроены несколько деревянных сараев. В одном из них нахожу, наконец, то, что мне надо. Верёвка толщиной в палец точно должна меня выдержать.

Поднимаю здоровенный моток. Ничего себе, какая она тяжеленная! Что ж, синтетику здесь ещё не придумали.

Как только её теперь донести? Надо, чтоб никто не увидел!

Проскальзываю открытое пространство и перевожу дух. Вот и задняя дверь, коридор от неё ведёт мимо кухни в жилые помещения.

Повезло, что не наткнулась на прислугу! Теперь осталось к себе подняться. Но перед самой лестницей слышу твёрдые шаги.

Сейчас меня увидят с этой верёвкой в руках и мало не покажется. Задираю платье и сжимаю моток между колен. Очень вовремя. Это отец!

- Что ты здесь делаешь? - грозно спрашивает он.

- Да вот, хотела к кухне присмотреться. Там в книге написано, что добропорядочная жена должна...

- Похвально! - замечает отец, и, не дослушав меня, спешит дальше. Видимо, в конюшню.

Несусь вверх по лестнице. Наконец, совсем запыхавшаяся и вспотевшая, вбегаю в свою комнату. Нет, так нельзя! Мне надо быть сильной!

Думаю, как ещё могу помочь своей физической форме. Бегать во дворе вокруг клумбы? Наверняка сочтут, что у меня крыша поехала!

Горестно вздыхаю и размышляю дальше. О том, какие опасности могут поджидать в пути. И вот тут мне становится совсем грустно. Одна, вне закона, без защиты - я просто добыча!

Так что же теперь, покориться своему будущему мужу? Ни за что! Тем более, после той нашей встречи меня точно ничего хорошего не ждёт.

В своём родном мире я ходила на курсы самообороны для девушек. Но я не питаю иллюзий - даже там это могло помочь разве что против тех, кто ничего тяжелее мобильника в руках не держал.

Здесь же, при полном отсутствии техники и тяжёлом физическом труде с детства, люди - настоящие силачи. Да что мужчины, меня даже любая простолюдинка заломает!

Вот если бы тут хотя бы огнестрельное оружие имелось, типа пистолета, оно уравняло бы мои шансы с любым местным качком. Но увы, в этом мире такого ещё нет.

Магия? Судя по разговорам, она тут всё-таки присутствует. Но как к ней подступиться, я даже не представляю. В моём окружении просто-напросто нет тех, кто про это знает.

Остаётся надеяться лишь на то, что в случае чего сумею вырваться и убежать. Бегала я быстро. В своём мире. Что ж, буду стараться побольше тренироваться. И по лестницам туда-сюда скакать.

Ну и ножик ещё хороший раздобыть было бы неплохо. Правда, я очень сомневаюсь, что смогу кого-нибудь зарезать, даже если сильно понадобится.

Вызываю в памяти боль, причинённую мне дар Гинто. Нет, всё равно не смогу...

Поздно ночью, при свете свечей, достаю из-под кровати верёвку и вяжу на ней узлы, чтобы не соскользнули руки, когда буду спускаться. Потом прячу в комод рядом с кроватью. А то ещё горничная найдёт при уборке.

Теперь надо одежду подготовить и еду в дорогу собрать. Сухари я уже сушу. Прячу хлеб после еды и раскладываю на листах бумаги, расстеленных на шкафу.

Вот с одеждой сложно. То, что у меня есть, ну никак для пешего путешествия не подходит. У брата бы стащить...

Кстати, хорошая идея. Если я переоденусь в мужчину, явно меньше будет желающих до меня докопаться.

Вот только в покои брата лезть как-то не хочется. Хоть я ему и надерзила, всё-таки его побаиваюсь.

Ситуацию спасает очередной поход на задний двор. Там на длинных жердях сушится одежда прислуги. Нахожу подходящие по размеру штаны, явно кого-то из кухонных мальчишек, тех, что таскают воду и дрова. Оглядываюсь и быстренько стаскиваю их с сушилки. То же самое проделываю и с рубахой.

Вот с обувью сложно. У меня имеются лишь атласные туфельки да домашние тапочки-шлёпанцы. Выбираю туфли покрепче, но понимаю, что они быстро развалятся.

Тогда решаю ходить босиком. Платья у меня пышные и до пола, никто не заметит. А ноги хоть немного привыкнут.

Втихаря от прислуги шью из вложенных одна в другую наволочек попрочнее что-то типа рюкзака. На первое время сойдёт, а потом куплю что-нибудь нормальное.

Пару раз прокрадываюсь на кухню и забираю оттуда сыр, сушёные фрукты, копчёное мясо и рыбу. Заодно нахожу подходящий маленький котелок.

Ночами я долго не могу заснуть. Нервничаю, как всё будет. Но другого выхода у меня нет.

Лежу в кровати и повторяю про себя это чарующее слово: «Каринтия». Почему-то оно ассоциируется у меня с чем-то светлым и добрым.

Страшно решиться, но тянуть больше нельзя. Меньше недели до проклятой свадьбы осталось. Даже платье уже почти готово. Ненавижу!

Сегодня ночью надо бежать. Ещё раз перепроверяю собранный рюкзак. Подготавливаю одежду.

Вечереет. Я долго не зажигаю свечи и сижу в полутьме, вглядываясь в темнеющее небо. Вот уже и звёзды на нём загораются.

Я боюсь. До жути, до дрожи в коленях.

Что со мной будет? Справлюсь ли я?

Мне просто надо пройти примерно две с половиной недели строго на запад, - утешаю я себя. Это не сложно. Ориентироваться по солнцу я ещё в своём мире научилась. Здесь всё то же самое.

Просто? Будь я в своём мире, я бы точно прошла. Я ведь там всё знаю, да и то тело у меня всё-таки в гораздо более приличном состоянии было.

А здесь? Я даже не представляю, на что могу нарваться! Тем более, меня наверняка искать будут. Здоровенные мужики на лошадях.

Вдруг здесь бандиты шарятся? А что, наверняка имеются. Разбойники всякие.

Но чем дар Гинто лучше какого-нибудь разбойника? Он ведь абсолютно то же самое со мной проделает! Причём всё будет по закону и меня никто не спасёт, даже если я стану звать на помощь.

Встаю, переодеваюсь и накидываю свой недорюкзак. Достаю верёвку. Тяжело. Как я дойду? Заставляю себя думать о дар Гинто и о том, что он со мной сделает.

Иду по тёмным коридорам. Хорошо хоть, здесь луна есть, как и у нас. Немного света, но падает в окна.

Сердце бешено колотится и руки дрожат. Только бы не наткнуться на слуг или охрану.

Тихонько крадусь по каменным плитам. Ноги в атласных туфельках с тонкими подошвами ступают почти бесшумно.

Вот, наконец, выход на стену. По узкой галерее между её зубцами я уже успела прогуляться. Вид отсюда просто потрясающий. Но сейчас всё тонет во мраке. Лишь река поблескивает в лунном свете.

Обматываю верёвку вокруг одного из зубцов и вяжу крепкий морской узел. Спасибо, папа в детстве научил.

Дёргаю посильней и сбрасываю вниз. Сердце замирает от ужаса.

Тишина. Наклоняюсь и смотрю туда, куда мне сейчас предстоит спуститься.

Темнота, хоть глаз выколи. Потому что стена затеняет и луна туда не светит. Но это хорошо. Зато и меня на фоне стены не увидят.

Страшно-то как! А если сорвусь? Не пробовала ведь ни разу!

Перелезаю через промежуток между зубцами. Рюкзак мешается, но потихоньку протискиваюсь.

Крепко хватаюсь за верёвку и соскальзываю вниз. Едва сдерживаю крик ужаса. Узел впечатывается в руку. Больно! Я не могу так висеть, упаду сейчас!

Нащупываю ногами стену и упираюсь носком в промежуток между камнями. . Перебираю руками и медленно спускаюсь.

Хорошо ещё, тут рва с водой нет. Просто земля внизу.

Стена кажется бесконечной. Ладони горят от верёвки. Силы на исходе. Сейчас пальцы не выдержат, разожмутся, и всё...

Но вот нога касается земли. Отпускаю верёвку. Поправляю рюкзак. Надо поторопиться, чтобы до рассвета уйти как можно дальше от замка.

Оборачиваюсь на шорох. Бросок из темноты, и меня хватают чьи-то грубые руки.

- По лицу не бей, через пять дней свадьба! - раздаётся голос отца.

Я отчаянно кричу и вырываюсь, но куда мне с ними тягаться? Жёсткая рука затыкает мне рот, кажется, перчаткой.

- Гадина! - злобно шипит брат и пинает меня ногой. Я всё-таки успела его хорошенько укусить.

Связанную по рукам и ногам, меня притаскивают в подвал замка и ставят у стены. Петар освещает факелом моё лицо.

- Да что с ней возиться! Удавить, и всё! Опорочила честь нашего рода!

Он точно мой родной брат?

- Нехорошо, всё-таки уговорились с дар Гинто! - возражает отец.

- А если она не девственницей окажется? Думаешь, она просто так бежала? Наверняка к хахалю своему. И что тогда? Как от позора отмыться? И дар Гинто этого так не оставит.

- Ты полагаешь? - задумчиво спрашивает отец.

- Ты сам меня в детстве пугал, что где-то здесь прабабку замуровали. За то, что глазки соседу строила. Вот и её бы так!

- Если она и правда? Дар Гинто такого не простит. Мы ведь и так у него по уши в долгах.

- Повитуху сюда, пусть проверит! Если не девственница, скажем, что с лестницы упала.

Я где-то читала, что от ужаса волосы на голове шевелятся. Похоже, это действительно так.

- Леде скажи, пусть позовёт! - приказывает отец.

Брат уходит. Когда его шаги затихают, наступает мёртвая тишина. Только где-то капает вода. Каждый удар капли отдаётся у меня в голове.

Неужели такое возможно? Это что, действительно происходит со мной? Может, я сейчас всё-таки проснусь?

Вспоминаю прочитанную когда-то статью об анатомических особенностях у некоторых девушек, из-за которых не определить толком, девственницы они или нет. Вдруг у меня тоже так?

А если прежняя хозяйка моего тела уже была с кем-то? Возможно, она как раз из-за этого и отравилась. Так лучше, чем медленно умирать, заживо погребённой среди холодного камня.

Раздаётся шаркающий звук. Это отец поворачивается ко мне.

- Лучше бы тебя кинули свиньям сразу после того, как ты родилась, убив свою мать!

Это становится последней каплей. На смену ужасу приходит холодная ярость.

- А может, это ты её убил? За то, что седьмую девочку родила? - спрашиваю я.

Отец подскакивает ко мне и начинает бешено трясти. Потом швыряет на пол.

Возвращается брат. С ним Леда и какая-то бабка.

Распутывают верёвку и стаскивают с меня штаны. Я кричу, как я их всех ненавижу и вырываюсь изо всех сил, словно борюсь за свою жизнь.

- Девственница! - изрекает бабка.

Меня отпускают, я натягиваю штаны и вскакиваю на ноги.

То, что они творят - вопиющее нарушение законов мироздания! И они за это заплатят! Я это точно знаю! Откуда? Не понимаю.

Меня охватывает вдруг ощущение мощного потока какой-то странной силы, струящегося сквозь мой разум и тело.

Выпрямляю спину, смотрю на них и произношу слова, которые мне как будто подсказывают:

- У рода дар Вэнди больше никогда не будет мужского потомства!

Мой голос на удивление сильный и звонкий. Вижу совершенно ясно: то, что я сейчас сказала - обязательно сбудется.

Если это не магия, то что?

Отец и брат осыпают меня проклятиями. Но я же знаю, они тоже что-то такое почувствовали. И ощущение печати обречённости навсегда лишит их покоя.

Меня вталкивают в собственную комнату. Вместе со мной Леда и ещё одна служанка. Отец приказывает следить за мной и днём, и ночью.

Что же мне делать? Неужели всё кончено и выхода нет?

Я отказываюсь от еды и ни с кем не разговариваю. Предательница Леда для меня как пустое место. Даже смотреть на неё избегаю. Наверняка спит с моим братцем.

Понимаю, что скорее всего не от хорошей жизни. Но мне от этого не легче.

Опять приезжает Элса. Похоже, единственный человек в этом мире, кто меня любит. Но она ничего не может изменить.

Я горько рыдаю у неё на груди. Она пытается меня утешить. Говорит про обеспеченную жизнь, про то, как хорошо самой ничего не решать и ни за что не отвечать.

Я что, животное? Или несмышлёный ребёнок? Да и дело даже не в этом.

- Мне с ним спать придётся! Понимаешь? - кричу я сестре в лицо.

- Но ведь дар Гинто уже не молод, и не станет подолгу мучить тебя! - отвечает она. - А там, глядишь, и вовсе мужская сила у него иссякнет. Потерпеть, конечно, придётся, но такая уж наша женская доля. Главное ему наследника поскорее родить. Тогда, может, и совсем приставать перестанет.

Как она может так жить? - ужасаюсь я. И тут осознаю, что и в моём родном мире ещё недавно очень многие женщины жили точно так же. А в некоторых местах и сейчас даже живут.

Но у меня-то совсем иные представления о семейном счастье!

Наконец, настаёт тот самый день. С раннего утра меня начинают готовить к свадьбе. Умащивают благовониями, одевают в изысканное кружевное бельё, укладывают волосы. Я ощущаю себя вещью, которую заворачивают в красивую упаковку.

Отец выводит меня во двор и усаживает в карету. Я надеюсь хоть краем глаза увидеть, что там, за пределами замка. Но и этого меня лишают, задёрнув окно пропускающей свет, но непрозрачной занавеской.

На площади перед храмом, где совершаются бракосочетания знати, уже собралась разнаряженная толпа. Обвешанные драгоценностями дамы в пышных платьях. Их кавалеры в блистающих мундирах с орденами, усыпанными драгоценными камнями.

Чуть поодаль, за специальным ограждением, толпится простой народ, собравшийся поглазеть, как женятся сильные мира сего. Их женщины наверняка от всей души завидуют мне.

Вот и жених. Окидывает меня алчным взглядом и до боли сжимает мою руку. Ненавижу!

Медленно идём по дорожке из срезанных цветов. Они давятся под ногами, испуская приторный, почти тошнотворный, аромат. Или мне просто так кажется на голодный желудок?

Я хочу исчезнуть. Перенестись обратно. Или даже умереть. Что угодно, только не принадлежать дар Гинто!

Нас ставят перед статуей богов-покровителей семейного счастья. Если бы они действительно существовали, наверняка вмешались бы и остановили этот чудовищный фарс. Или нет? Они просто есть, и ждут, что мы сами должны изменить свою жизнь? Но что я могу?

Дар Гинто отвечает «да» на вопрос жреца, согласен ли он стать моим мужем, нести ответственность за меня и детей и всё такое.

Я не раз видела подобное в фильмах. И почему-то всё время думала, а что будет, если кто-то из брачующейся пары ответит «нет».

Железные пальцы дар Гинто немилосердно впиваются мне в предплечье. Ах да, теперь моя очередь отвечать на этот вопрос.

В другой руке жениха кольцо с сияющим камнем, которое он сейчас наденет мне на палец, окончательно закрепив наш союз.

- Нет! - произношу я.

Бью по протянутой руке с кольцом. Успеваю услышать, как оно со звоном падает на каменный пол. Вырываюсь и бегу прочь по дорожке из раздавленных цветов.

Каринтия, столичный город Танаис, библиотека королевского дворца

Кир

- Учитель, ты меня звал?

- Да, Кир. Это важно!

Архимаг подходит к двери и запирает её изнутри. Похоже, что-то серьёзное.

- Об этом пока ещё никто не знает, - начинает он. - Ты будешь первым. Потому что именно тебе придётся расхлёбывать!

- Давай к делу!

- Харны проткнули Грань!

Я аж присвистнул. Последний раз такое случалось при моём покойном деде.

Скверно. Очень скверно. Мир харнов - мир победившей Тьмы. Из-за этого там очень паршиво жить. И они постоянно пытаются вторгаться к другим. Естественно, тащат с собой всякую убийственную гадость.

- Не знаю пока, как они это сделали, - продолжает Архимаг, - Скорее всего опять использовали какой-нибудь артефакт.

Вспоминаю, как в детстве завидовал великим предкам, побеждавшим чудовищных пришельцев. И сожалел, что на мою долю ничего такого не осталось. Похоже, мечты сбываются...

- Думаю, время у нас ещё есть, - добавляет Архимаг. - Скорее всего, они пока не довели до ума технологию. Я случайно наткнулся. Заметил внезапно странную аномалию и заглянул туда без надёжной защиты. Меня забросило в мир с иными законами природы. Там магия не работает, представляешь? Они энергию передают по длинным металлическим нитям!

- Ничего себе! - изумляюсь я. - Это просто невероятно!

- Сам лично имел несчастье наблюдать.

- Почему несчастье? Интересно же!

- Видишь ли, в момент переноса у меня в руках был очень ценный артефакт. И он остался в том мире. Его утащило животное!

- Какой именно артефакт?

- Тот, что используется при выборе невесты наследника престола!

Ну да, отец говорил. Уже через месяц начнётся отбор девушек, одна из которых станет моей супругой. Претендентки будут подходить по очереди и брать в руки статуэтку, которая вспыхнет ярким светом от прикосновения будущей королевы.

- И что теперь? - спрашиваю я.

- Совершенно неожиданно артефакт вернулся на своё место. Вот только кто-то его уже активировал!

- Ты хочешь сказать, что моя невеста сейчас гуляет где-то там, в другом мире? Том самом, который без магии?

- Не исключено. Но более вероятно, что она тоже перенеслась сюда вместе с артефактом.

- Девушки в том мире красивые?

- Кир, нам сейчас не до шуток! Это может нарушить Гармонию Сфер!

- Но всё же? - не отстаю я. - Надеюсь, у них нет хвостов или висячих ушей?

- Обычные там девушки! Да и перенеслась скорее всего только душа. Проблема не в этом. Я пытался определить её местонахождение. Очень смутно, возможно даже ошибочно, но энергетические линии указывают на Вердалию!

***

Вердалия, Западная провинция

Тайна

Каждую секунду ожидаю, что меня схватят. На что я надеюсь?

Сбегаю по ступенькам, выскакиваю за ограду храма. Вижу осёдланного гнедого коня, которого стережёт мальчик-паж. Изящное тонконогое животное раздувает ноздри и перебирает копытами.

Хватаюсь за гриву и седло, ногу в стремя, вторую перекидываю через спину. Изо всех сил бью пятками по бокам.

В своём родном мире я никогда не видела вживую дорогих породистых лошадей. Даже не представляла, какие они. Теперь знаю. Это настоящее чудо! Я не подозревала, что конь может развить такую скорость.

Подковы грохочут по мостовой. Но вот она заканчивается, а там и город остаётся позади. Ветер срывает и уносит фату.

На миг меня охватывает ликующее чувство свободы. Но страх погони и того, что последует, если меня поймают, не даёт мне им насладиться.

Солнце слева, значит, я двигаюсь в правильном направлении. На Запад! В Каринтию!

Не знаю, сколько времени длится бешеная скачка, но конь явно начинает выдыхаться. Я перевожу его на шаг. Снимаю подвязанный к седлу мешочек с перчатками, и кладу в него оставшиеся на мне драгоценности - ожерелье, серьги, браслеты и кольца. Будет на что жить первое время.

Но ведь меня наверняка уже ищут! Хорошо хоть никто не знает о том, куда я направляюсь.

Надо сменить коня и одежду, - соображаю я.

Впереди показывается небольшой городок. Двое мужчин стоят под деревом и мирно беседуют, причём один держит под узцы неплохого коня.

Подвожу уставшего скакуна вплотную и стремительно пересаживаюсь на чужого. А опешившему хозяину протягиваю уздечку своего. Таким обменом он точно не будет разочарован!

На околице ближайшей деревни спешиваюсь перед оторопевшей от моего вида девушкой и предлагаю обменяться платьями. Моё всё ещё выглядит довольно прилично. Да к тому же жемчугом настоящим расшито.

Скачу во весь опор дальше, пока солнце не касается горизонта. Надо что-то решать с ночлегом.

Замечаю придорожный источник с деревянным жёлобом для поения скота и останавливаюсь. Утоляю жажду и понимаю, что жутко хочу есть. Я ведь несколько дней почти ни крошки в рот не брала. С удовольствием обменяла бы сейчас любую из своих драгоценностей на буханку самого обычного хлеба!

Даже не представляю, где мне переночевать. Зайти в лес и наломать каких-нибудь веток для постели? А вдруг тут хищные звери водятся? Да и замёрзну наверняка. Мне даже укрыться нечем.

Поразмыслив, решаю ехать вперёд. До ближайшего населённого места.

Мне страшно, как меня там примут. Но среди незнакомой природы я, наверное, просто не выживу. Почему я не изучила этот вопрос ещё там, в замке?

Первая попавшаяся деревня оказывается на удивление гостеприимным местом. Меня пускают на ночлег и кормят ужином. А когда я предлагаю рассчитаться одним из своих колец, хозяин наотрез отказывается.

Надо поскорее обратить драгоценности в деньги. Что я и пытаюсь проделать на следующий день в ближайшем городе.

Спрашиваю у прохожего, где здесь ювелирная лавка. Заранее достаю один из браслетов. Наблюдаю, как ювелир долго и придирчиво его рассматривает.

И тут на меня накатывает ощущение опасности. Словно какой-то голос приказывает мне: «Беги!»

Выхватываю браслет, выскакиваю из лавки, прыгаю на коня и несусь во весь опор прочь. Успеваю заметить, как следом за мной выбегает сам ювелир и ещё какой-то мужик.

Паника и ужас заставляют меня изо всех сил подгонять коня. Наконец, город остаётся позади, и я вновь обретаю способность рассуждать. Что это было?

Они хотели меня ограбить? Или решили, что я пытаюсь продать краденую вещь? Ну да, платье-то на мне от простолюдинки. Как же всё сложно.

Пытаюсь утешить себя тем, что чуть больше, чем через неделю доберусь до границы. Каринтия... Моя обетованная земля.

Верю, что там у меня всё сложится гораздо лучше, чем в этой проклятой Вердалии!

Наконец, останавливаюсь в одной из деревень, и, отчаянно торгуясь, вымениваю на одно из колец еду, тёплое суконное покрывало и маленький ножик. Да ещё мешки для всего этого, чтобы связать их и перекинуть через седло. Понимаю, что сильно продешевила, но деваться мне некуда.

Дальше идут сплошные леса. Я до ужаса боюсь разбойников, но продолжаю двигаться вперёд.

Наступающая ночь застаёт меня посреди густых дебрей. Придётся ночевать в лесу.

Пока светло, выбираю сухой пригорок чуть поодаль от дороги. Рядом дерево, на которое смогу залезть, если что.

Старательно прогоняю от себя мысль, что местная живность может лазать по деревьям. Если я хоть немного не посплю, просто перестану адекватно соображать. А мне нужна ясность мысли и много-много сил.

Я знаю, что спать на голой земле нельзя. Застудишься и заболеешь так, что даже в родном мире при всех доступных медицинских технологиях не факт, что вылечишься.

Пока полностью не стемнело, нарезаю целую гору веток. Те, что покрупнее, переплетаю и кладу вниз. Те, что поменьше, наваливаю сверху.

Коня крепко привязываю к дереву и нарываю ему травы. Мало, конечно, но завтра дам ему попастись. Он тоже явно устал.

Укладываюсь и заворачиваюсь в покрывало. Успокаиваю себя мыслью, что животное наверняка почувствует опасность, начнёт беспокоиться и меня разбудит.

Засыпаю на удивление быстро. Хорошо, что сейчас не холодно.

Правда, пробуждаюсь совсем рано оттого, что замёрзла. Встаю и начинаю делать упражнения, чтобы согреться.

Чайку бы сейчас. Но как разжечь костёр без зажигалки или спичек? Да и вскипятить всё равно не в чем. Об этом я тоже не подумала.

Наконец, перекусываю и еду дальше. Дорогу пересекает маленькая речка. Сворачиваю за мостом и еду вдоль берега. Надо сделать хорошую остановку, чтобы помыться и кое-что постирать. Да и коню попастись спокойно не помешает. Вон вдоль речки трава какая сочная.

Отдалившись на приличное расстояние от дороги, чтобы не привлечь к себе внимание путешествующих по ней, спешиваюсь. Пускаю коня пастись и иду стирать и мыться. Всё время тревожно оглядываясь по сторонам.

Наконец, отжимаю выстиранное бельё и развешиваю на ветках. Подсохнет - двинусь дальше.

Неспокойно у меня всё-таки на душе. Одна, во враждебном мире. Хотя сейчас вроде как всё нормально. Да и вряд ли меня догонят теперь. Но напряжение всё равно не отпускает.

Сижу на тёплом прибрежном песке и размышляю о том, что со мной происходит. Может, у меня мания преследования развивается на фоне пережитого стресса?

Взять хоть того ювелира. Вдруг он ничего плохого и не хотел? И я сама своим неожиданным бегством навела его на подозрения? Или всё же моя тревога была оправданной?

Внезапно замечаю идущего вдоль берега человека. По виду простолюдин. Но не слишком бедный. Одежда приличная и обут. Надеюсь, пронесёт.

Но нет. Останавливается и пристально на меня смотрит.

- Сколько? - спрашивает вдруг.

О чём он вообще?

Подходит ближе. Не нравится мне его взгляд. Острое чувство опасности пронзает насквозь. Что же мне делать?

- Приласкаешь меня хорошенько - не обижу!

- Вы меня с кем-то перепутали! - отвечаю я.

- Приличные женщины в одиночку не путешествуют! - произносит прохожий и делает ещё шаг в мою сторону.

Вскакиваю, но он оказывается быстрее и хватает меня за плечи. Пытаюсь пнуть ногой, но он роняет меня на песок и начинает лапать за грудь.

Я извиваюсь и кричу. Понимаю, что бесполезно. Здесь никто не услышит.

Бью его по лицу, тогда он хватает мои руки, прижимает к земле и заваливается сверху всем телом. Ухмыляется и впивается мне в губы.

Я мотаю головой, но он не отстаёт. С ужасом ощущаю, как в мои бёдра начинает упираться кое-что твёрдое.

Наконец, он отпускает мою руку и задирает платье. А под ним ничего нет! Выстиранное нижнее бельё болтается на ветке ближайшего куста!

Моя освободившаяся рука натыкается на присыпанный песком камень. Хватаю и со всей силы бью мерзавца в висок.

С трудом выползаю из-под навалившегося на меня обмякшего тела. Поднимаюсь на ноги. Неужели я его убила?

- Нет-нет-нет! - судорожно повторяю я.

Слишком страшно всё это. Нервный спазм скручивает меня и выворачивает желудок.

Хватаю недосохшее бельё, натягиваю и бегу к своему коню. Хорошо хоть, рассёдлывать не стала.

Следующие два дня пути проходят как в тумане. Разумом я понимаю, что была в своём праве. Но перед глазами вновь и вновь встаёт распластанное на земле неподвижное тело. Я даже поесть толком не могу.

Проезжаю пару деревушек. Но после того, что со мной произошло, я боюсь проситься на ночлег.

На рассвете третьего дня пробуждаюсь от ощущения надвигающейся опасности. Быстренько собираюсь, седлаю коня и двигаюсь дальше.

Погоня появляется ближе к обеду. Сначала я даже не поняла, что это за мной. Ну, едут люди, и едут. Стрёмно, конечно: мало ли пристанут?

Громкий свист с приказом остановиться заставляет меня хорошенько треснуть коня пятками. Но бедняга не в самой хорошей форме. Поэтому довольно скоро преследователи всё-таки настигают меня.

Отбиваюсь изо всех сил, но что я могу против четырёх здоровенных мужиков? Да, один хорошенько получил пониже пояса, у двоих расцарапаны рожи, но в конечном итоге мне всё равно связывают руки и перекидывают через седло.

Кто они? - горько недоумеваю я. - Куда меня везут?

Всё проясняется, лишь когда пленившая меня шайка останавливается на ночлег. Это явно не стражники, все одеты по-разному.

- Далеко ускакала! - произносит один из них. - Интересно, чем ей советник не угодил?

- Да кто их, баб, разберёт! Одно слово - дуры! - сплёвывает сквозь зубы другой.

Скорее всего, дар Гинто просто нанял каких-то бандитов. Но как они меня нашли?

Меня сваливают под куст и разжигают костёр. Громко чавкают, потом по кругу начинает ходить небольшая пузатая бутыль.

Наконец, один из бандитов вспоминает о моём существовании. Встаёт, подходит ко мне, смачно рыгает и говорит:

- Вот бы сейчас её трахнуть!

Сердце замирает и пропускает удар.

От костра доносится пара смешков. Потом кто-то спрашивает:

- А бабло?

- Может, хрен с ним? Потом придушить, да в болото? Вон оно, в той низине как раз начинается. Никто не узнает.

- Из-за бабы деньги терять?

- Так аристократка же! Не хочется, что ли, попробовать?

- Не, нафиг! Мне лучше деньгами!

- Все бабы одинаковые!

Любитель плотских утех опять садится к костру и заводит похабный разговор. О, если бы я могла хоть уши заткнуть!