Недотрога в академии магии: спасти истинную

– Лиззи! Чёрт! Прости меня, – оторвавшись от моих губ, растерянно говорит Ашер. – Я не могу так поступить с Рэем. Он мне как брат.

У меня немного кружится голова. Я вытираю слёзы рукой, размазывая глупый макияж. Зря Хилари уговорила сделать его. Теперь, наверное, выгляжу ужасно. Хотя какая мне разница? Как только Коллинз проделает свой жуткий ритуал, я с радостью покину новогодний бал.

– Почему нет? – спрашиваю я с нескрываемой злостью в голосе. – Он ведь так с тобой поступил. Заполучил меня, наплевав на всё. Ты ведь тоже хотел быть со мной.

Рэймонд забрал моё сердце и разорвал его в клочья. Теперь я ничего не чувствую, кроме боли. И она растёт с каждой секундой всё больше и больше. Скоро заполнит меня всю и я… что я смогу сделать?

– Ты не понимаешь, Лиззи. Это другое. Меня очень тянет к тебе, я не отрицаю. Но для Рэя ты всё. Весь мир.

Я смеюсь. Понимаю, что это, наверное, истерика. Но слова Ашера бьют наотмашь. Я для Коллинза всё? Пусть посмотрит мне за спину и увидит, кто для него весь мир. Пусть сам увидит, как только что мой парень променял меня на другую.

– У тебя старые сведения, Ашер. У Рэймонда на меня больше нет никаких планов, он теперь снова с Адамс, – констатирую я печальный факт.

Обхватываю Флекса за плечо и поворачиваю к сладкой парочке. Хм, что-то изменилось, но с расстройства я даже понять не могу что. Будто Адамс уже не так веселится, а Рэй… у него какое-то странное лицо.

Он направляется сюда. Вот же гад! Ни себе, ни другим? Надеюсь, он не вздумает устраивать потасовку прямо здесь? Но это был честный спор. Я поцеловала Ашера, а значит Рэймонд теперь должен отступить. Он даст клятву и больше никогда ко мне не приблизится.

Я должна быть в безопасности. Так будет проще забыть о том, что он сделал со мной. О том, как показал мне, что такое любовь, а потом жестоко её уничтожил. Он всё испортил одним поступком!

– Ты должен сказать ему, что он проспорил, и пусть сейчас же проделает этот дурацкий ваш ритуал, – настаиваю я.

– Лиззи, зря ты так, – говорит Ашер расстроенно.

И я понимаю. Ему неприятно, что я полезла его целовать только из чувства мести. Да мне и самой от себя противно, но это был единственный шанс оказаться от Рэймонда на расстоянии. Он даст клятву на крови, что больше ко мне не приблизится. Как ещё я могла бы заставить его сделать это?

Коллинз уже рядом. Останавливается в паре шагов от нас. Я всё так же мёртвой хваткой держу Ашера за плечо. Если отпущу, точно упаду, потому что ноги меня едва держат. До сих пор дикая слабость от того, что я только что видела.

Рэймонд держал Одри в объятиях. И это после всего, что между нами было? Он сам сказал, что я для него много значу, сам сказал, что откажется от всего, чтобы быть со мной, но теперь… Это всё были пустые слова.

Он не планировал быть со мной. Он просто пребывал в ссоре с Адамс. Так какие права он теперь может предъявлять на меня? Я свободна и могу делать всё, что мне взбредёт в голову.

– И что это только что было? – спрашивает Коллинз с мрачным выражением на лице.

– Это был поцелуй, Рэй, – произношу, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения. – И я тут узнала только что, что оказывается вы с Ашером на меня спорили. Рэй, получается, что ты проиграл.

– Ты поцеловала Ашера?

– Да.

Глаза Коллинза сверкают. Мгновение, и он делает выпад вперёд. Вырывает из моего плена Флекса и подтягивает к себе. Ой, сейчас он его задушит!

– А ну, пусти! – кричу я и бью наглого дракона ладошкой по плечу.

– Лиз, отойди! – советует Ашер, ничуть не испугавшись своего друга.

Ну да. Они ведь оба сильных дракона. Я уже два раза наблюдала как ловко они друг друга колошматить могут. И лучше держаться от этого подальше. Я подхватываю платье и отступаю.

Достаточно с меня!

Отворачиваюсь и иду прочь из зала. В этот раз я не буду даже пытаться вмешаться. Закусываю губу, стараясь не расплакаться. Даже спор до конца не смогли довести. Ну что за драконы такие? Как мне избавиться от ненужной боли? Как сделать так, чтобы Рэй больше не играл с моими чувствами?

А ведь я так сильно его люблю!

– Стой, Лиззи!

Я нахожусь уже почти у выхода из зала, когда Рэймонд меня нагоняет. Обхватывает за талию сзади и разворачивает к себе. Меня мутит от его аромата. Яблочное дерево на морском побережье… Тот самый запах, от которого я только недавно сходила с ума. Да почему недавно? Я до сих пор ничего не могу с собой поделать…

Мне кажется, будто в Коллинзе что-то изменилось. Взгляд стал более осознанным, но сейчас мне всё равно. Я настолько подавлена, что видеть его не хочу!

И уж тем более ощущать его руки на себе!

Бью его в одно плечо, а потом в другое. Мои удары он будто совершенно не ощущает. Перехожу на кулаки, снова бью, но дракон даже нешевелится.

Но ему неприятно. Коллинзу приходится перехватить мои руки, чтобы я перестала его колотить. Но я так злюсь! Ничего не могу поделать со своими эмоциями.

Адамс меня провела. Я не знаю, как, но она сделала то, о чём меня предупреждала. Она говорила, что Рэй будет её и так и случилось. Может просто напомнила ему, что именно он потеряет, если не вернётся к ней? Всё-таки на весу целая империя, созданная отцом.

– Лиз, послушай, я не знаю, почему ты полезла целовать Ашера. И я сейчас готов растерзать его за то, что позволил. Как же так?

– А как ты оказался на балу в компании Адамс, а не меня?

Рэймонд хмурит брови, явно что-то обдумывает, но качает недовольно головой.

– На меня будто наваждение какое-то напало. Я знаю, что сам с ней пришёл, мы с ней разговаривали и больше ничего.

– Наваждение? – усмехаюсь я.

Это какое-такое наваждение заставило ему сказать, что я для него никто. Третья лишняя. Пусть идёт куда подальше с таким наваждением.

– Чёрт! Да. Именно так.

– Ты обнимался с Адамс и говорил, что я лишняя. Что вы с ней помирились! Отпусти меня уже, Рэй, и дай уйти. Я видеть тебя не желаю больше!

– Лиззи, я разберусь со всем. Дай мне время.

– Знаешь, Рэй… Разбирайся со всем этим без меня. Проведи этот чёртов ритуал и отпусти меня уже. Не хочу, чтобы ты приближался ко мне.

– Лиззи, пожалуйста…

Но я непреклонна. Я только что слышала совершенно другое. Если он так быстро меняет мнение, то что скажет в следующий миг?

– Хорошо, – вздыхает Рэй. – Если ты так требуешь. Я выполню условия нашего с Ашером спора.

Мы втроём поднимаемся на второй этаж академического корпуса. Подальше от шума и гама новогоднего бала. Того самого события, которого все адепты с нетерпением ждали. Для меня же этот день навсегда останется самым тяжёлым в жизни.

Я потеряла Рэймонда Коллинза.

Наглого напыщенного дракона, которого умудрилась полюбить всей душой.

Уж лучше бы мы и дальше ненавидели друг друга. Как в тот день, когда познакомились. Я бы так не страдала тогда.

Заходим в небольшое помещение, которое похоже на чей-то кабинет. Нехорошо проводить ритуалы в местах для этого непредназначенных. Но разве для Коллинза есть какие-то понятия норм? Раз за разом он мне доказывал, что ему вообще плевать на всё кругом.

Вот и до меня дошла очередь.

Такие как Коллинз, наверное, просто не умеют любить.

– Лиззи, тебе не обязательно присутствовать, – напоминает Ашер.

Какая забота! Он мне уже по пути раз пять сказал, что тут не на что смотреть. Но я хочу убедиться, что Рэймонд действительно это сделает. Не хочу больше и дня проводить рядом с ним.

– Всё в порядке. В обморок не упаду, – отвечаю в очередной раз.

Сажусь на стул для посетителей. Терпеливо жду.

Всё это время Коллинз на меня не смотрит. Серьёзный, сосредоточенный, между бровей залегла вертикальный складка. Я бы решила, что он расстроен, да может так и есть. Но если всё это ошибка, то должны будут найтись возможности всё исправить.

Но я даже представить себе не могу, отчего Коллинз говорил мне все те гадости. Если бы он был не в себе, то не помнил бы, но он же ничего не отрицает. Наваждение? Что это вообще значит?

– Лиз, твоё последнее слово. Не передумала?

Рэймонд поднимает на меня глаза. У меня перехватывает дыхание. Мне чудится, будто я вижу, как в глубине плещется боль… Но этого не может быть. Он меня отверг! Это не я его бросила!

Отворачиваюсь в сторону. Дышать так трудно. Я будто вмиг разучилась это делать.

– Нет, я не передумала, – чуть ли не шепчу.

Голос мне не поддаётся. В горле огромный ком из невыплаканных слёз. Ашер то и дело нервно проводит рукой по своим волосам. Явно чувствует себя во всей этой ситуации третьим лишним.

Прости, друг, что я тебя так подставила!

Это было нечестно. Некрасиво. Чёрт! Ашер ведь такой классный парень, а я втянула его во всё это. Я должна извиниться перед ним. Но позже, когда смогу нормально выражать свои мысли.

Сейчас я хочу, чтобы всё поскорее закончилось и уйти домой. Переодеться из этого небесно-голубого платья, которое так хотел на мне видеть Коллинз, собрать вещи и готовиться к отъезду домой. Скорее на каникулы.

Может там я смогу всё нормально обдумать?

– Я, Рэймонд Коллинз, клянусь, что никогда не приближусь по собственному желанию к Элизабет Финингем, – раздаётся в помещении глухой безжизненный голос Рэя.

Я закусываю губу. Глаза щиплет. Не смотрю на него.

В кабинете довольно темно. Естественно, мы не стали включать свет, чтобы не привлекать сюда излишнего внимания. Надеюсь, никто из магистров не захочет пошататься по этажам. Иначе нас обнаружат, и ничем хорошим эта история не закончится.

И всё-таки я должна убедиться, что ритуал закончен.

Перевожу взгляд на Коллинза. Его ногти на одной руке вытягиваются, становясь длиннее. Он трансформирует свою часть в драконью. Но зачем? Взмах когтей по ладони и Рэймонд сжимает ладонь в кулак.

На пол падает пара красных кружочков.

– Да будет так, – с трудом произносит Рэй.

На миг Коллинза охватывает голубоватое свечение и быстро исчезает. И всё бы ничего, вроде даже следы, что упали на пол, исчезают, но вдруг у Коллинза вытягиваются зрачки. Он…

– Лиз, чёрт! Я же говорил, что это плохая идея!

Ашер протягивает руку, срывает меня со стула и подталкивает к выходу. Рэймонд оборачивается! Прямо в тесном небольшом кабинете! И что же теперь делать? Не хватало ещё разнести тут всё! Так мы точно привлечём к себе ненужное внимание.

– Почему так происходит? – испуганно пищу я из-за спины Ашера.

– Потому что дракон Рэя категорически против этой клятвы. Но уже поздно. Если он приблизится к тебе, то сам же и пострадает.

Ну и почему нельзя было это всё рассказать до того, как всё случилось? Я пытаюсь отстранить Ашера в сторону и протиснуться вперёд, пока не вышло то, что уже неумолимо приближается к нам.

– Стой, Рэй! Не делай этого!

Но он меня будто не слышит. Крылья расправлены, но им нет места в кабинете. Хлопает ими без толку. Что-то уже летит на пол. А глаза парня теперь совершенно драконьи. Лицо вытягивается. Я вижу чёрную чешую на нём.

– Коллинз дал клятву не подходить ко мне, а я? Ашер! Я могу к нему подойти?

– Клятва не распространяется в обратном виде. Тебе никаких запретов не было. На него это тоже не должно никак влиять.

– Тогда пропусти меня.

– Но, Лиззи! Это может быть опасно.

– Нет. Он меня не тронет.

Ашер недовольно двигается в сторону, и я проскальзываю обратно в кабинет. Касаюсь своей рукой руки с когтями. Рэй замирает. Но меня не трогает. Ему ведь мешает теперь клятва.

Я думаю о той связи, про которую говорил магистр Монаган. Это то, что может успокоить Рэймонда, если, конечно, мы снова с ним ничего не подожжём случайно.

– Помнишь, что мы с тобой связаны, Коллинз? – спрашиваю тихо. – Тебе надо успокоиться, хорошо?

Он неуверенно кивает. И почти сразу же между нами натягиваются те самые золотистые нити. И снова я чувствую невероятное спокойствие. Оно будто обволакивает нас обоих. Когти на руке, которую я держу в своей начинает втягиваться. Рэй снова приобретает человеческий вид.

Крылья прячутся за спину и вскоре и от них не остаётся и следа. И только когда глаза приобретают свой привычный вид с обычным зрачком, я отступаю. Убираю свою руку и делаю несколько шагов к Ашеру.

Рэймонд неподвижно стоит, и только глазами следит за мной.

– Не делай глупостей, Рэй, хорошо?

– Да, – отвечает он тихо.

Золотистые нити обрываются, и я выхожу из кабинета под изумлённым взглядом Ашера. Об этом я тоже расскажу ему позже. О той самой отработке с магистром Монаганом, где мы с Рэем научились строить эту связь.

Но пока…

Мне просто нужно уйти.

Но не успеваю я сделать и пары шагов к лестнице, как по всему зданию разносится голос Монагана:

– Адепты и адептки! Просьба срочно вернуться в свои комнаты!

Что же опять случилось?

Я быстро спускаюсь по лестнице, пока Ашер не вздумал меня догнать. А Рэймонд… теперь ведь не может этого сделать. Вливаюсь в общий поток адептов и оказываюсь на улице. Оказывается, за время, проведённое на балу, ещё сильнее похолодало и кругом зарядила настоящая метель.

Ничего не видно в нескольких метрах от здания. Давно так сильно не засыпало. Настоящая новогодняя сказка!

И только над дорожками всё спокойно. Ощущение, будто над ними создан туннель, по которому пробираются адепты к своему дому. Или… они словно крысы бредут по лабиринту. Сравнение пробирает до дрожи в теле, да и вообще у меня возникает какое-то нехорошее предчувствие. Нас словно загоняют в какую-то ловушку… Хотя может в конце ждёт наоборот спасение от ужасов этого вечера?

Отбрасываю в сторону лишние мысли и ныряю в общий поток. Я думала, что пойду домой в гордом одиночестве, но нет, я со всех сторон окружена взбудораженными адептами.

Стараюсь не думать о том, что только, что произошло. Ни о предательстве Рэймонда, ни о клятве, данной им под моим давлением. И дракон... Я впервые в жизни почти увидела полный оборот.

Но... Нет. Я не готова всё это осмысливать сейчас. Пока чересчур больно.

Адепты возбуждено переговариваются и обсуждают произошедшее. Я невольно вслушиваюсь в их разговоры. Мы ведь с Флексом и Коллинзом были этажом выше и не знаем, что случилось внизу.

– Пропала ещё одна девушка, – доносится девичий голосок.

– Кто? – спрашивает другой.

– Ты её знаешь. Первокурсница. Шерон Грин. Поговаривают, что она была племянницей самого короля.

Что?! Я останавливаюсь.

Ищу взглядом тех, кто только что разговаривал рядом со мной. Но как разобрать в этой толпе тех самых девушек? Они могли уже обогнуть меня и уйти вперёд.

Но Шерон! Она не могла пропасть! Как?

Сегодня новогодний праздник.

Кому пришло в голову её похищать?

Кто-то видел это или это просто плод чьего-то воспалённого воображения?

А ещё эта новость... Новость о том, что Шерон связана с королевским семейством. Да, в академии не принято выставлять свои статусы, но я никогда бы не подумала, что среди нас учится племянница самого короля!

Разве они не занимаются дома со своими личными учителями? Это так странно. Но всё же я не могу не отметить, что Шерон всегда выглядела с иголочки, всегда была чересчур вежливой, даже можно сказать манерной…

И её платье на сегодняшний вечер было божественным. Да, не такое, как мне пыталась подсунуть Одри, намного элегантней и красивей. И оно шилось под заказ!

Шерон ничего не сказала нам с Хилари…

Блин, как же так? Надо было нам держаться вместе.

Растерянная, сломленная я просто останавливаюсь в толпе. И тут меня пронзает новая мысль. Где Хилари?

Если с ней что-то случилось, то я не выдержу. Этот день просто не может стать ещё хуже!

Но ведь она с Алексом. Он сможет её защитить. Хотя, черт побери, Шерон была с Максом Дином, который помимо своей красоты ещё и является очень сильным парнем!

– Арчи! – замечаю я в толпе своего сокурсника и тут же подлетаю к нему.

Рядом с ним стоит высокая блондинка. Она вроде бы учится на пару курсов старше, но я не помню её имени. Смотрит на меня с интересом.

– Лиз. Ты как? – спрашивает Дин.

– В норме, – вроде бы. Хотя тут как посмотреть, но рассуждать с Максом о том, что на меня навалилось, я не собираюсь. – Скажи, что случилось? Почему всех отправили в общежитие?

– Ты разве не видела монстра?

– Монстра? – переспрашиваю удивлённо.

– Его заметил кто-то из адептов в окно. Я тоже не рассмотрел его, но магистры выбежали за ним вдогонку. Надеюсь, что успеют поймать. Он почти добрался до Шерон.

– Но как? Она была на улице?

– Да, я тоже не представляю, зачем её туда понесло? Монаган нас отправил в общагу. По нашему пути магическая защита, так что можешь не беспокоиться. Но если хочешь, мы можем пойти вместе.

Я отрицательно качаю головой. Раз этот путь безопасен, то мне нет смысла трястись от ужаса.

– А где Хилари? Ты видел её?

– Нет, она же была с Алексом. Может быть они ещё не добрались сюда.

Блондинка красноречиво смотрит вперёд, будто её нервирует ситуация с задержкой. Понимаю. Наверное, она очень напугана.

– Тебе помочь с поисками? – спрашивает Арчи, несмотря на то, что его паре уже не терпится смыться от меня подальше.

– Нет, не переживай. Я, наверное, тут постою и подожду её, – успокаиваю я парня и делаю вид, что высматриваю тех, кто идёт сзади.

Мы прощаемся, но на деле я не намерена тут стоять и ждать у моря погоды.

Да, есть вероятность, что Хилари уже ушла вперёд и может быть даже добралась до общаги, но я должна проверить. И ещё я не могу упустить момент и не посмотреть на место преступления своими глазами. Вдруг я смогу помочь как-то Шерон? Вдруг ещё не поздно?

Тревога застилает глаза, и я бросаюсь в обратном направлении. Надеюсь, что я зря волнуюсь. Удивлённые адепты поглядывают на меня. Понимаю, что это странно. Все идут в общем потоке, а я против течения, но меня прямо что-то подгоняет назад.

Я влетаю в административное здание и бросаюсь сразу же в бальный зал. Тут уже никого нет. Оперативно среагировали все. Не зря магистр Монаган натаскивал нас на дисциплину.

Световые шары всё так же летают по помещению, отбрасывая на пустые столики причудливые тени. Да только вместо веселья теперь всё приобретает зловещий оттенок. Кажется, будто тут не праздник был, а что-то жуткое и неприятное.

Безрассудство, видимо, мой конёк.

Кто ещё мог бросить я в гущу событий и даже не подумать о своей собственной безопасности? По крайней мере, в свою защиту могу сказать, что я беспокоилась о своей лучшей подруге и надеялась, что смогу как-то помочь второй подруге.

Прохожу в центр зала, смотрю растерянно по сторонам. Но тут ничего странного нет. Просто пустой зал, который внушает мне некоторый ужас.

Думаю, что пора отсюда тоже уходить, тем более, что Хилари тут нет.

Однако мой взгляд случайно падает на пол, где отчётливо виднеются следы. Здесь что-то рассыпалось. Наверное, сахарная пудра с пирожных или что-то подобное... И я вижу огромный след.

След монстра.

Он похож на человеческий, но вместе с тем у него большие когти, и он просто громадный. Будто здесь прошёлся… оборотень? Не знаю, помнится из учебников, что они бывают весьма большими, но на волчью лапу не похоже. Не до конца обернувшийся оборотень?

Вот же загадка!

Моего тела касается холод, и я вскидываю взгляд вверх. Дверь, ведущая на террасу, открыта. Оттуда дует сюда прохладой и залетают даже несколько снежинок.

Кто в здравом уме пошёл в такой холод туда?

Если только не само чудовище со своей жертвой.

Может быть Шерон вышла на улицу именно через эту дверь? А там на неё уже напал этот оборотень, который со стороны показался всем монстром? Да и если он не до конца трансформировался, то мог выглядеть довольно жутко…

Но зачем монстру невинные девушки?

Это какой-то странный круг. Тёмная магия? Я вспоминаю книги, которые видела на столе у магистра Эпл. Тёмная магия запрещена по всему королевству Эриглан. И книги тоже нельзя иметь дома. Но может это не распространяется на академии магии?

Вот бы добраться до её кабинета и прихватить что-нибудь оттуда на время. Прочитать и понять. Что за ритуал хочет проделать монстр? Или… он просто предпочитает молодых и неопытных…

Бррр!

Страшное дело, от которого мурашки бегут по коже.

Слишком много мыслей и ничего невозможно проверить.

Я снова смотрю себе под ноги. Но след ведь есть. Этот оборотень-монстр вышел отсюда! Прямо из здания академии! Значит ли это, что это один из адептов или магистров?

А ещё я неожиданно понимаю одну очень неприятную вещь. О, боги, следы, вроде бы ведут... они ведут не на террасу, а с террасы – сюда! То есть… монстр мог проникнуть сюда уже после начавшегося переполоха.

Я вздрагиваю, когда слышу за своей спиной чьё-то дыхание…

Рэймонд Коллинз

Лиззи выскакивает за дверь. Я заторможено гляжу в пустое пространство перед собой.

Чёрт! Всё моё существо тянется к ней. Дракон ревёт, жаждет вырваться наружу. Но она, как и всегда, смогла меня остановить. Достаточно одного её взгляда, прикосновения, нескольких слов, и я уже словно маленький котёнок у её ног…

– Рэй, ну ударь меня! Давай! Выпусти уже пар!

Ашер оказывается близко ко мне. Я даже на несколько мгновений забыл о присутствии друга в этом кабинете. Весь мир сомкнулся на мне и на Лиззи. Все мои мысли крутились только вокруг меня и её.

Моя любовь. Желанная. Моя.

Только теперь это уже не так. Я всё упустил.

– Зачем мне делать это, Ашер? Она сама добровольно тебя поцеловала. Это был спор, и он разрешился честно.

– Да что с тобой не так, Рэй? – взрывается друг. – Зачем ты вообще согласился на её условия? Как ты выдержишь это?

Действительно… зачем?

Но разве я мог пойти против её желания?

Происходит что-то странное.

Одри как-то смогла воздействовать на дракона и на меня. Никогда прежде не слышал, чтобы кому-то это удавалось. Дракона нельзя использовать, он не подвержен никакой магии, никакие зелья или чары не берут его. Но… Адамс как-то получилось это сделать…

Поэтому Лиззи лучше держаться от меня подальше. Пока что. Так будет безопаснее.

Я разберусь со всеми вопросами, а после найду способ, чтобы добиться её назад.

И тогда уже не отпущу. Ни за что не отпущу от себя!

– Адепты и адептки! Просьба срочно вернуться в свои комнаты! – разносится по всем уголкам громогласный приказ Монагана.

Перевожу хмурый взгляд на друга. Что-то не так.

– Присмотри за ней, Аш, – прошу его.

Друг кивает и выходит из кабинета без лишних разговоров.

Мы столько лет дружим, что понимаем друг друга с полуслова. Именно поэтому, чёрт возьми, я осознаю, почему всё так вышло с Лиззи.

А ведь я мог сейчас оказаться на его месте. Финингем ведь нам обоим сразу понравилась. И нам, и нашим вторым сущностям. Редкое, между прочим, событие. Чуть не поссорились с Флексом. Договорились, что не будем драться из-за девчонки, да только… Аш наплевал на наши договорённости. Позвал её на новогодний бал! Вечно крутился рядом!

Меня задело, что она приняла его приглашение. Подзадорило. И в итоге всё вышло так, как вышло. Я смог добиться Лиззи. И сколько раз я благодарил судьбу и богов, что Лиз стала моей.

Я стискиваю кулаки. Не время предаваться воспоминаниям и хандрить из-за проклятого ритуала. Я всё сделаю правильно, и мы снова будем вместе.

А сейчас мне нужно спуститься вниз и выяснить, что там такое произошло. За Лиз не переживаю. С ней пока Ашер. Он защитит мою девочку.

– Коллинз! – окликает меня магистр Зонован, когда я спускаюсь на первый этаж. – Нужна помощь!

– Конечно.

Следую за магистром Зонован. Несколькими курсами ранее она неплохо меня натаскала, позволив прокачать мои способности к целительству. И хоть это не оказалось моей самой сильной стороной, всё же неплохо помогало на протяжении всех лет учёбы справляться с собственными ранами после уроков УБМ и боевой магии.

И Лиззи… ей я тоже помогал. Иногда моя девочка бывает очень безрассудной. Например, когда бросилась ко мне и обхватила мои пылающие огненной магией руки. Да как ей вообще такое в голову пришло? За ней нужен глаз да глаз. Только как помогать, когда я должен теперь быть на расстоянии?

Мы выходим с магистром Зонован через запасной выход, минуя бальный зал. Замечаю стайку адептов, вереницей тянущуюся к парадным дверям. Эвакуация проходит без задержек, отличная дисциплина у нас в академии. Да вот только что могло пойти не так?

Только на улице Зонован поворачивается ко мне и поясняет:

– Не знаю, кто это был… Схватил первокурсницу. Шерон Грин. Монаган уже ищет адептку. Но нам не помешают ещё одни крылья.

Давно уже пора привлекать старшекурсников к серьёзным делам. Тем более, это ведь третье похищение! Дьявол, Лиззи будет расстроена. В последнее время она сдружилась с этой Шерон.

– Где это произошло?

Зонован указывает на поляну перед открытой террасой. Какого только хрена девчонка потащилась на улицу к похитителю? Если только это не был кто-то из знакомых…

В тот день, когда мы с Лиззи общались в теплице и когда пропала Дебора Майлз, я видел кого-то. Погнался за ним, а потом фигура рассеялась в пространстве… Это была иллюзия. Причём выполненная очень качественно. Только магистры и старшекурсники способны на такие вещи.

Проникнуть в академию через магическую защиту – невозможно. Поэтому круг подозреваемых не так-то уж велик. И моя Лиззи своей логикой тоже пришла к этому выводу.

Уточняю у Зонован, в какую сторону рванул похититель с Шерон, обещаю облететь всё кругом. Магистр кивает и оборачивается. Белоснежный волк мчит уже в сторону леса. Магистры сейчас проверяют защиту по периметру академии, чтобы исключить возможность проникновения извне.

Я же собираюсь уже обернуться, как вижу Ашера. На дорожке, среди адептов. И он… один! Где же Лиз? Упустил? Нехорошее предчувствие подкрадывается к горлу, сдавливает грудь. Я всё это время думал, что Лиззи в безопасности, но оказалось всё наоборот!

Двигаясь на одних инстинктах, я вбегаю назад через чёрный ход, вхожу в бальный зал. Зверя тянет сюда, он чувствует аромат моей девочки. Вижу её поникшую фигуру по центру зала. Одна.

К счастью, тут нет никаких опасностей. Всё обошлось. Невольно делаю шаг вперёд к ней и каждую клеточку пронзает адская боль.

Лиз испуганно оборачивается, смотрит на меня.

– Рэй?

От меня в буквальном смысле начинает идти дым. Кожа нагревается. Я слышал, что клятва может создавать разные эффекты. Например, наружу странным способом прорывается самая сильная твоя магия. И я, блин, реально могу сам себя сжечь.

С трудом отступаю назад под изумлённым взглядом Лиззи.

– С тобой всё нормально? – спрашивает она, но голос дрожит, выдавая её волнение.

Чёрт! Нормально? Да я на грани потери сознания, сдерживаю всеми силами свой огонь. Кто бы знал, что это будет так сложно. И помимо физической боли всеми красками прорезается душевная боль. Кровоточит. Затмевает разум. Как пережить это? Вот она рядом. Протяни руку и коснись её нежной кожи… Но в ответ тебя уничтожит твой собственный огонь.

Я едва ворочаю языком, но всё же говорю максимально спокойно:

– Разве ты не этого хотела, Лиззи?

– Я не хотела причинять тебе боль, – отвечает тихо.

Я лишь усмехаюсь. Не хотела причинять боль? Ты, Лиззи, разорвала наши отношения, а что могло быть хуже? Но сейчас мне просто нужно, чтобы ты ушла. Я в ловушке, пока ты рядом со мной.

– Иди к Ашеру, Лиз. Он ждёт тебя на выходе.

– Рэй?

Сердце готово выскочить из груди от страха. Но когда оборачиваюсь, испытываю облегчение. Это Рэймонд. Сначала я вижу его взгляд. Обжигающий, пронизывающий меня насквозь. Потом во мне поднимается нежность, которая всегда появляется у меня при виде его. Только сейчас она приправлена ядрёной долей горечи…

И тут я замечаю, что он него исходит какой-то дымок.

Коллинз делает один шаг назад. Кажется, будто сделать это у него выходит с большим трудом. О нет, это ведь всё из-за меня?

– С тобой всё нормально?

Я хочу метнуться к нему, но никак не решаюсь. Эта клятва… Да что со мной было не так, что я требовала этого? Мы ведь всё равно будем пересекаться в стенах академии. Изо дня в день…

И это будет приносить мучения Коллинзу? Сердце просто разрывается от жалости. Как же сильно я ошибалась! Действовала на эмоциях и вовсе не думала о последствиях. Да и как я могла предположить, что всё обернётся именно так?

– Разве ты не этого хотела, Лиззи? – холодно интересуется Рэймонд.

Его голос такой отстранённый. Тело отзывается дрожью на его слова и на этот безжизненный ледяной тон.

– Я не хотела причинять тебе боль.

Но на его лице появляется усмешка. Нет, он ведь не думает, что я рассчитывала на его страдания? Мне важно было знать, что он будет держаться от меня подальше. Обдумать всё случившееся…

Я же люблю тебя, Рэй! Я хотела, чтобы не было так больно. Хотела сбежать, закрыться, пережить свою потерю…

– Иди к Ашеру, Лиз. Он ждёт тебя на выходе, – добивает своими словами Коллинз.

Задыхаюсь. Проглатываю слёзы, которые вот-вот появятся на моих глазах.

Рэй отправляет к Флексу. За что он так? Неужели и правда решил, что я хочу остаться с его другом? Мысль, что Рэймонд теперь думает, что я его не любила, что я променяла его на Ашера… ужасает меня.

Но вместо того, чтобы что-то объяснить, я просто молча иду мимо Коллинза. Пока я просто не в силах справиться с эмоциями и поговорить с ним. Тем более… когда ему так плохо быть рядом со мной.

Вылетаю из бального зала и бегу к парадным дверям. И почти сразу же попадаю в руки Ашера. Он обхватывает меня за талию и тянет к себе.

– Вот ты где! Чёрт! Я упустил тебя из виду! Всё в порядке?

– Ашер, – всхлипываю я и не пытаюсь уже сдерживать свои слёзы. Обнимаю парня и обильно поливаю его камзол потоками своего горя. – Рэй… Мы с ним случайно столкнулись…

– Клятва сработала? – хмурится друг.

– Да! От него дым шёл! Ему было… больно…

Ашер проводит рукой по моим волосам. Хочет поддержать. Но разве я заслуживаю этого? Я ведь и есть причина того, что его друг мучается от боли! Ну почему всё случилось именно так?

Рэймонд, почему ты выбрал Одри, а не меня? Нам ведь так хорошо было вместе.

– Всё нормально, Лиз, ты ведь ушла подальше. Сейчас ему будет легче, – успокаивает Ашер. – А я пока отведу тебя домой, договорились?

Я киваю. Да, так, наверное, будет лучше. Подальше от Рэймонда.

Слёзы катятся по щекам дальше, а в груди пустота. У меня будто выкрали сердце, оставив вместо него стягивающую все внутренности пружину. Рванёт и не оставит от меня и следа.

Как я буду жить дальше? Без Коллинза теперь всё будет не то. Он подарил мне столько счастья и любви за то недолгое время, что мы были вместе. Хотя… возможно, это было всё обманом…

Ашер разворачивает меня в сторону дорожки, которая уже опустела. За то время, пока я бегала туда-сюда адепты, судя по всему, уже добрались до общежитий. Мы спускаемся по ступенькам и идём через магический проход, созданный магистрами.

– Я сделала ошибку, да? – спрашиваю тихо.

Не то, чтобы я хочу обсуждать всё, что случилось с Ашером, но мне так тяжело сейчас находиться в этой гнетущей тишине. Вариться одной в своих хаотичных мыслях. И кто, как не Флекс сможет ответить на некоторые мои вопросы? Я должна узнать у него всё.

– Спрашиваешь моё мнение, Лиззи? – как-то тяжко усмехается друг.

– Ашер, он разбил мне сердце. Я никогда бы не пошла на такой шаг, если бы не было так больно. Почему он снова вернулся к Одри? Из-за того, что брак с ней принесёт ему статус и деньги?

– Я не знаю, – качает головой Ашер. – Не уверен, что всё вообще именно так, как может показаться на первый взгляд.

Да разве можно тут расценить что-то по-другому? Он был с Одри! И да, пусть она как-то надавила на него, смогла его убедить, но он повёлся! И даже не пришёл со мной поговорить в общежитие, бросил меня одну, а потом просто ошарашил своими словами на балу.

Чёртов бал!

Он теперь будет сниться мне в кошмарах. Сначала Рэй с Одри, потом драконья клятва, а потом похищение Шерон Грин! Мой первый бал в стенах академии оказался провальным. Как же хочется оказаться сейчас как можно дальше от этого ужаса.

– Лиз, что это было в кабинете, когда Рэй не мог справиться с собой? Ваша связь… эти золотые нити. Что это такое? – спрашивает вдруг Флекс.

Ох, не готова я пока к этим разговорам. Но всё же стоит, наверное, пояснить.

– На последней отработке с Монаганом мы проделали новое упражнение. Смогли создать некий мост между нами… Чтобы можно было делиться силой, – признаюсь я.

Вся фигура Ашера как-то напрягается, будто я сказала что-то нехорошее. Да в чём дело? Он останавливается, и я торможу тоже. Поднимаю на друга глаза.

– Ашер, что не так?

– Я поверить не могу! Лиз! О чём ты только думала?

– Да что такое?

– Не понимаешь? Вы легко выстроили друг с другом ментальную связь, которую многие годами не могут наладить! Дракон Рэя готов сгореть заживо, лишь бы быть с тобой рядом! Да и ты… ты ведь тоже его любишь, – последние слова даются Флексу с трудом. Но он продолжает: – И ты заставила его отказаться от себя? Из-за Одри? Серьёзно? Не знаю, что она там сказала тебе, но это всё ничто по сравнению с тем, что происходит между вами. Всё это вообще очень похоже на то… что ты истинная пара Рэя!

Я поражённо молчу. Глаза Ашера сияют гневом. Он злится на меня, не понимает. Хочется оправдаться, но как передать всю гамму чувств, что я испытала, когда стояла там перед Одри и Рэем? Когда он говорил мне в лицо гадости с абсолютным равнодушием?

– Это не Одри сказала, что я ему не нужна, – медленно подбираю слова. – Ашер, Рэймонд сам отчётливо дал понять, что я третья лишняя. Так и сказал мне, глядя в глаза. Он выбрал Одри, а я оказалась ему не нужна.

Флекс хмурится ещё больше. Проводит рукой по волосам. В который раз за сегодняшний вечер. Он нервничает, переживает за друга. И я рада, что у Коллинза есть такой человек, который готов ради него на всё.

И жаль, что он стал косвенно причиной нашего конфликта. Не хотела я его впутывать, всё вышло спонтанно и так некрасиво.

– Лиз, ты погорячилась, это точно. Нужно было разобраться во всём. Никогда бы не подумал, что это возможно, но другого объяснения я не вижу. Адамс что-то сделала на время с Рэем. Смогла его как-то подчинить себе. Нельзя было рубить с плеча… Как думаешь, если это правда и ты каким-то образом вдруг стала первой истинной за многие годы… Сможет ли дракон пережить такую потерю?

У меня вновь перехватывает дыхание. От одной только мысли, что с ним может случиться, мой мир летит в бездну. Я не переживу этого.

– Да, я была на эмоциях, – не отрицаю я. – Что же теперь будет?

– Не знаю.

– Ашер, скажи… Эту драконью клятву можно как-то… отменить?

Друг поджимает губы.

– Насчёт этого… есть некоторые проблемы.

Пока карета тащит нас с Хилари и с ещё парой девочек с первого курса в наш небольшой городок, я вспоминаю события прошедшего вечера. Провального, ужасного дня, который навсегда отпечатается в моём сердце.

Развалилось всё!

Рэймонд… При мыслях о нём сердце томительно сжимается. Теперь нет пути назад. Ашер сказал, что снять клятву практически невозможно…

– Ашер, скажи… Эту драконью клятву можно как-то… отменить? – спросила я.

– Насчёт этого… есть некоторые проблемы, – ответил друг и поджал губы. – Дело в том, что когда Рэй давал свою клятву, с нами присутствовал какой-то дух. Это всегда бывает в такие решающие моменты. Скажем так… кто-то должен зафиксировать клятву и следить за её выполнением. Там были мы с тобой как свидетели и кто-то ещё… Но никто никогда не знает, что за дух окажется рядом и будет выступать в роли регистратора клятвы.

– Пока ничего непонятно, – пожаловалась я.

– Терпение, Лиз. В общем, какой-то дух был рядом и услышал клятву Рэя. Зафиксировал и отправился дальше по своим делам. И вот теперь возникает проблема. Чтобы обратить ритуал вспять, нужно отыскать этого духа. Собраться снова всем и каждому из свидетелей произнести определённые слова и тогда Рэй будет свободен от данного слова.

– Ну звучит не очень сложно. Мы с тобой легко можем сказать всё, что нужно, ведь так?

– Мы – да. А найти духа и заставить его действовать в наших интересах будет проблематично.

– Да почему? – никак не понимала я.

– Потому что их миллионы на нашей планете. И на контакт с нами идут не слишком охотно. Да ещё и хитрые они. Взамен своей помощи могут потребовать чего-то нереального.

Я пожала плечами. Нереальное не равно невозможному. Все проблемы решаемы. Если очень захотеть.

Ашер только покачал головой и повёл меня дальше в общагу. Похоже, что он обо всём этом знал намного больше, чем я.

Я хотела спокойно всё обдумать, но в общежитии оказалось ничуть не лучше, чем на балу. Впервые за долгие годы общения, мы с Хилари поссорились. Она не поняла моего поступка, обвинила меня в том, что я всё сделала неправильно.

– Лиз! О чём ты думала? Рэй же твой истинный!

– Это ещё неизвестно, – пробурчала я.

– Да всё уже давно понятно, – возмутилась подруга. – Одна ты всё отказываешься смотреть на очевидные факты! И вообще! Ты без боя отдала своего любимого Одри! Ну ты не понимала, что ли, что после того, как она тебя чуть не поджарила в этом платье, что ей нет доверия? Холодная расчётливая дрянь она, а не благородная леди.

Ну тут я была полностью согласна с Хилари, но звучало всё-таки обидно. Слишком резко общалась со мной подруга, да и вообще могла бы войти в моё положение. Я же была в эмоциональном трансе.

– И что теперь? – добила меня Хил. – Рэй будет и дальше под воздействием Одри и неизвестно чем это всё обернётся и для тебя, и для него самого. Дракон от тоски вообще может сойти с ума!

Да, всё так. Хилари безусловно была права и била в самое больное место. И я бы может была готова всё это слушать, если бы не пребывала всё ещё в эмоциональном вакууме. У меня мир ушёл из-под ног, у меня разбилось сердце после слов Коллинза, я просто была сама не своя.

Конечно, я не могла рационально размышлять. В общем, завалилась вчера на кровать и полночи проплакала над тем, что моя жизнь разрушилась в одночасье. И нет в ней больше возможностей на светлое будущее.

– Подъезжаем! – радостно хлопает в ладоши Ингрид Белз.

Они с Милой Нильсон всю дорогу щебетали. И как я поняла, планы девушек по охмурению парней закончились провалом. Не успели они лишиться того, чего так хотели. Просто не успели из-за эвакуации по общежитиям.

Удивительно, что с утра я только это и слышала. После похищения Шерон Грин все первокурсницы решили, что нужно перестраховаться. Никто не желал быть жертвой какого-то монстра.

Их даже можно было в некоторой степени понять. Во всех тёмных ритуалах чаще всего используется кровь невинных девушек. Если монстр занимается именно этим… то тогда опасения первокурсниц обоснованы.

Но могло всё быть совершенно не так, как мы думаем…

***

Родители встречают с радостью. Младшая сестрёнка Изабелла вообще виснет на мне и не отпускает ни на минуту. Мы устраиваемся в столовой за обедом. Меня расспрашивают об учёбе, о том, какие у меня успехи в магии. Всем весело и хорошо, что я вернулась в родные стены. Только мне всё равно тоскливо на душе.

Демонстрирую им несколько приёмов воздушной магии, чтобы сильно не куролесить за столом. И хоть чувствую себя подавлено, я пытаюсь улыбаться и общаться, будто меня ничего не беспокоит.

И родители не видят или делают вид, что не замечают, что я периодически впадаю в меланхолию и не реагирую на их вопросы. Но на третий день моего пребывания дома, ко мне всё-таки подходит мама для разговора.

– Ты поссорилась с Хилари, так?

Я киваю. И неудивительно, что мама заметила. Раньше мы постоянно проводили время вместе. Её дом находится не так далеко от моего. Но пока… я не готова с ней мириться. Просто не могу себя перебороть.

– Хочешь, я приглашу семейство Эндрюс на новогодний праздник?

– Маааам, – тяну я. – Не надо из-за меня этого делать. Мы с Хил помиримся когда-нибудь. Просто нам нужно время, чтобы остыть.

– А знаешь, мне нужно сходить за тканью. Хочу сшить новые портьеры. Составишь мне компанию?

И не слишком-то хочется, но я соглашаюсь. Когда ещё мы с мамой вдвоём можем прогуляться по нашему небольшому городку? Но вскоре выясняется, что гулять мы будем вовсе не вдвоём.

– Не знала, что ты тоже пойдёшь за тканями, – холодно произносит Хилари, когда мы сталкиваемся на главной площади с ней и её мамой.

– Хил, – вздыхаю я. – Давай мириться?

– Давай, – радостно заключает подруга и обнимает меня.

Ну, естественно, мы не могли не помириться. Ведь что бы ни случилось, мы с ней всё равно лучшие подруги. В этот же день родители Хилари приходят к нам в гости, и мы с ней весь вечер болтаем в моей комнате.

Тогда-то я и узнаю, что расстройство Хилари было связано не только со мной и тем, что я заставила Коллинза дать мне клятву. Оказалось, что Алекс на новогоднем балу куда-то ушёл, практически бросил подругу одну и весь вечер она его не видела. Встретились они уже после эвакуации возле общежития.

– Он был такой взъерошенный, будто бегал где-то весь вечер. И быстро ушёл. Только извинился и сказал, что у него были какие-то срочные дела, – жалуется Хилари.

– И как ты думаешь, где он был?

– Не знаю. Но… а вдруг он как-то связан с этими похищениями?

– Я видела след полуоборотня какого-то, – напоминаю я.

– Да, я помню… Но я так боюсь теперь, Лиззи!

И я тоже. Потому что по сути монстром может оказаться любой старшекурсник. Или даже магистр.

День идёт за днём, и каникулы незаметно близятся к своему завершению. Мы празднуем наступление Нового года в компании с семейством Эндрюс. А потом все оставшиеся дни я ищу в нашей библиотеке сведения о драконьих клятвах. В итоге нахожу всё то же, что мне и рассказал Ашер.

Нужно отыскать духа, ставшего свидетелем этого действия, а потом договориться с ним, чтобы он дал добро на аннулирование клятвы. Делов-то! Осталось теперь выяснить, как разыскать этого духа.

На помощь зову Хилари. В компании с подругой получается веселее. Не найдя ничего полезного у себя дома, мы с ней отправляемся в библиотеку нашего городка, где находим книги по различным ритуалам. Нам даже попадается информация о призыве демона.

Брр! Это ещё зачем?

– Пожалуй, стоит выписать то, что нам нужно. И ни в коем случае ничего не перепутать, – вздыхает Хил. – Не хватало нам ещё развлечения в виде демона.

Я хихикаю, хотя, на самом деле, настроение у меня самое поганое. Только Хилари знает, насколько сложно мне держать себя в руках. Я страдаю. Прокручиваю каждый день в голове всё, что случилось. Постоянно глаза на мокром месте.

Где сейчас Рэймонд? Общается ли он с Одри? А если они снова вместе, то это по своему собственному желанию или из-за того, что она что-то проворачивает? Не знаю, что и думать. Сомнения разрывают мою душу на части.

Остаётся один день до отъезда в академию, но ни Хилари, ни я не получали за всё время никаких известий о том, что творится там после нашего отъезда. Я переживаю за Шерон Грин и надеюсь, что её смогли найти. Алекс Крум так не написал подруге ни строчки, а я вообще не ожидала ни от кого писем. Разве что Ашер мог бы прислать мне весточку.

Домой возвращаемся под вечер. С запасом нескольких листов про призывы. Несколько раз перечитывали, чтобы убедиться, что всё записали верно. Теперь, как только окажемся в стенах академии, нужно будет проделать этот ритуал.

Только придётся как-то обойти один сложный вопрос. Мы должны сделать его именно в том же кабинете в административном корпусе, только как туда попасть? Не представляю. Да ещё и придётся тащить с собой Рэймонда и Ашера.

И вдруг Коллинзу снова станет плохо рядом со мной?

– Лиззи! – радостно встречается меня Изабелла. – Тебе письмо пришло!

– От кого? – сердце трепетно сжимается от предвкушения.

– Какой-то Коллинз.

Боги! Не может быть! К глазам подступают слёзы радости, и я вихрем несусь мимо сестры. Останавливаюсь. Потому что понятия не имею, где мне искать его.

– Где оно? – выдыхаю я.

– В твоей комнате, – смеётся сестра.

И хоть Изабелле всего четырнадцать, она прекрасно уже понимает, почему я такая взвинченная. Письмо от мальчика. Ну ещё бы! В её картине мира я уже взрослый человек и если мне пишет парень, то это точно мой жених. А я вообще-то ни слова не сказала родителям и сестре о своих переживаниях…

Влетаю на второй этаж и врываюсь в свою комнату.

На прикроватной тумбочке лежит белый прямоугольник. Я сажусь на постель и долго не решаюсь взять в его в руки. Гадаю, что там может быть внутри. Зачем он мне написал? И… значит ли это, что «не приближусь по собственному желанию» никак не распространяется на записки. Он… может писать мне письма и с ним ничего не будет?

Собравшись с духом, я решаюсь. Беру в руки письмо и провожу пальцами по надписям на конверте. Это написано рукой Коллинза. В груди теплеет.

Открываю.

«Лиззи! Понимаю, что я очень сильно тебя обидел. Думаю об этом каждый день, прокручиваю в голове все события, знаю, что этого недостаточно, не я не мог не написать. Приближаться к тебе я не могу, поэтому я хочу сделать хотя бы такую малость. Прости меня. От всей души прошу, чтобы ты мне поверила. Я люблю тебя. И я бы никогда тебя не предал.

Знаю, что пути назад нет. Но надеюсь хотя бы на то, что ты не будешь держать на меня зла. Я не хотел, чтобы всё получилось так.

Рэймонд Коллинз».

Я раз пятьдесят пробегаюсь по строчкам, написанным размашистым почерком. Реву в голос от переполняющих меня чувств. Так и заваливаюсь на кровать с письмом в руке. Ох, Рэй, если бы ты знал, как сильно я хочу вернуться в прошлое и всё поменять.

Но, к сожалению, не существует в мире ни одного артефакта, способного провернуть такое путешествие.

***

Всю дорогу до академии я думаю о предстоящей встрече. Не знаю, увижу ли его сегодня или нет. И не знаю, как теперь реагировать на его присутствие рядом. Ночью даже обдумываю варианты нашего общения.

Ну, во-первых, мы можем пользоваться письмами. Ну а почему бы и нет? Пока ничего непонятно с клятвой, я готова и потерпеть некоторые неудобства.

А, во-вторых, я ведь могу и сама к нему подходить… С этим не очень-то понятно, но один раз уж точно получилось. Когда в том кабинете я успокаивала Рэя, чтобы он не отпустил свою вторую сущность на свободу.

В общем, я бодра и, кажется, даже наполнена надеждой.

И письмо Коллинза у меня в рюкзаке. Никак не могу теперь с ним расстаться ни на минутку. Хочу, чтобы оно было рядом. Рэй написал, что любит меня, от чего всё во мне всколыхнулось.

Вполуха слушаю разговоры девочек. Хилари пока не знает, что мне написал Рэймонд, так что активно участвует в каком-то обсуждении. А я тихонько радуюсь, что никто не обращает на меня внимания, и я могу просто подумать о своём.

Но когда мы оказываемся на подъездной дорожке у академии, я понимаю, что ошибалась во всех своих заключениях.

В один миг все мои планы и задумки разбиваются об ужасное зрелище. Глаза щиплет от очередного удара, которого я никак не ожидала. Только не после такого трогательного письма!

Среди огромной толпы адептов и адепток, я замечаю того, о ком думаю каждую секунду. Рэймонд Коллинз. И он подаёт руку Одри Адамс, которая как раз выходит из кареты. И, судя по всему, приехали они вместе.

У меня будто вырвали сердце, потоптались на нём, а потом попытались вставить заново. Да только размер у него теперь другой и форма изменилась, и я испытываю боль оттого, что части тела давят друг на друга.

Именно с таким чувством я и поднимаюсь в свою комнату в общежитии.

Сломленная, раздавленная, опустошённая.

Хилари тоже всё заметила, но тактично промолчала. Да и что она могла бы сказать мне? Это не то, что ты думаешь! Рэй просто… случайно оказался рядом с Одри? Нёс в своих руках её чемодан к общежитию старшекурсников, потому что больше некому было?

Она всегда за него выступает. Наверное из-за того, что верит в эту истинность. А я… уже ни во что не верю. Он меня даже не заметил, я просто проскользнула мимо и понеслась впереди всех в свою комнату.

Захотелось разорвать письмо на мелкие кусочки и сжечь огненной магией. Забыть всё, что там было написано. Но… как-нибудь попозже…

– Сегодня вечером будет всеобщее собрание в зале! – оповещает меня Хил.

Как всегда она каким-то волшебным образом умудрилась по пути узнать все новости. Я сажусь на кровать и жду дальнейших рассказов. И, естественно, подруга меня не разочаровывает.

– Шерон так и не нашлась. Никаких следов, она будто испарилась в пространстве. Король в полном расстройстве. Отправил в академию детективов. Лучших из лучших во всём Эриглане.

Я рассеянно киваю. Надеюсь, что эти люди смогут разобраться в том, что происходит в нашем учебном заведении. Не хватало, чтобы эти ужасные случаи и дальше продолжались. Давно пора остановить это!

– Круг тех, кто может стать следующей жертвой стал значительно меньше.

– Почему? – удивлённо тяну я.

Это ещё что за новости? С каких пор Хилари знает, кто на прицеле у монстра?

– Потому что… – подруга загадочно замолкает и на щеках выступает румянец. – Ну… невинных девушек стало у нас меньше.

– А это ты как узнала? – поражённо уточняю я.

– Да об этом на каждом углу трубят. Такие счастливые, будто познали тайну мира.

Мы с Хилари замолкаем. Обдумываем. Что в этом действии может быть такого… ну… волшебного. Вот лично я соглашусь на такие близкие отношения только после свадьбы! Несмотря на послабление в нравах современности, я бы на такое не пошла без знания, что буду с этим человеком всю свою жизнь.

Не представляю, неужели это девчонок так страх подстегнул, что все на каникулах решились на такие кардинальные меры? Странно как-то. И совершенно мне непонятно.

– Ну ладно. Даже если мы с тобой останемся единственными на всю академию, я не побегу к Алексу за спасением таким способом, – выдыхает Хилари и, подумав, добавляет: – Если только на моём пальце не будет кольца с бриллиантом!

– Ты невыносима, – смеюсь я. – Уже простила его?

– Нет, но мы скоро увидимся. Я готовлюсь. Морально.

– Всё будет хорошо, – успокаиваю я, хотя вовсе не уверена, что так и будет.

Эти старшекурсники… порой творят очень странные вещи и противоречат сами себе на каждом шагу.

***

Впервые за всю историю академии перед нами выступает сам ректор. Ричард Хоггарт собственной персоной. Его огромная фигура возвышается на сцене. Рядом стоит магистр Монаган и магистр Фокс.

Зал переполнен. Тут собрались все адепты и магистры, да ещё и те самые люди в чёрном – детективы короля Бернарда Торнтона. Невольно взгляд то и дело устремляется на этих невозмутимых мужчин с хмурыми лицами и в тяжёлых плащах. Их здесь собралось больше двадцати человек!

– В связи с недавними событиями я вынужден ввести на территории академии несколько новых правил, – как и в прошлый раз, когда я его видела, ректор говорит лениво, будто его вообще вся эта ситуация только отвлекает от своих личных дел. Зевнул бы ещё для полноты картины. – Во-первых, прогулки по территории академии отныне запрещены. Вы можете направляться только из одного корпуса в другой, в столовую, в библиотеку и в общежитие. Всё.

По залу прокатывается рокот недовольства. Где-то сзади слышу возбуждённый голос какого-то старшекурсника:

– Будто кто-то сможет что-то отслеживать. Будем говорить, что идём на учёбу. Делов-то!

На него шикают, а люди в чёрном тут же смотрят в нашу сторону. Кажется, словно они всё слышали и нас с Хилари теперь тоже подозревают во всём нехорошем. А мы вообще-то молчали!

– Во-вторых, – невозмутимо продолжает ректор Хоггарт. – Отбой в девять часов, комендантский час в шесть вечера. Если кто будет замечен на улице после обозначенного срока, будет сразу отправлен на допрос к нашим многоуважаемым гостям.

Последние слова ректор произносит таким тоном, что кажется, словно он издевается над ними. Мы с Хилари удивлённо переглядываемся. Похоже, что кому-то не пришлось по вкусу присутствие в академии новых людей.

– И последнее. Контакты между адептами и адептками максимально ограничены. Только по учёбе… Понимаю, что узнать, что у вас там творится за дверями общежития сложно, но уж как-то постарайтесь сдержаться, – хмыкает Ричард Хоггарт, а магистр Монаган недовольно морщится. Ох уж ректор со своими шуточками! – По периметру зданий будет установлена магическая защита. Если кто попытается взломать – накажем. И каждый этаж будет отрезан от другого той же охранной магией. Если кому приспичит покушать, нужду справить, искупаться – у вас будет доступ к этому в вашей зоне.

Ого! Неожиданно! То есть по сути мы становимся будто бы пленники в академии. Лишний раз не поговорить, не погулять и вообще… Остаётся только учеба. В какой-то степени я вдруг понимаю, что даже рада этому.

Если я загружу себя полностью программой, мне не придётся думать о Рэймонде. Да и отсутствие контактов нам только на руку. Ему не будет приближаться ко мне, если, конечно, он вообще планировал что-то такое.

Я видела его сегодня. Пока устраивалась в этом ряду в середине зала. Он был в самом конце… С другими старшекурсниками. И, естественно, с Одри Адамс. И я радуюсь сейчас только одному. Что не вижу их перед своими глазами.

Зато Ашера я была счастлива видеть, соскучилась за время каникул. Он на пару с Крумом радостно нам махали руками и зазывали в свой дальний ряд. Но мы не пошли по известным причинам.

– Всем спасибо за внимание! Свободны! – заканчивает речь Ричард Хоггарт и сразу же спускается вниз.

Хилари следит за ним взглядом и не поднимается с места.

– Идём, – толкаю её в бок. – Закончили уже!

– Ш-ш-ш, я думаю, – философски задумчиво произносит Хилари.

Приходится обречённо остаться на месте и ждать, пока через нас будут тереться все те, кто остались по левую сторону и кто очень хочет покинуть уже зал. Адепты переговариваются, бурчат, возмущаются, а Хил думает.

Когда на нашем ряду не оказывается ни одного человека, она подтягивает меня к себе за плечи и шипит в самое ухо:

– Я знаю, кто наш монстр!

– Кто? – ахаю я.

– Ректор Хоггарт!

Я качаю головой. Хилари точно обозналась. Ну на чём она основывается? Только личная неприязнь и всё. Ну и тот факт, что наш ректор оборотень, конечно, играет в этом деле ей на руку. Но я очень сомневаюсь, что такому человеку, как Ричард Хоггарт, потребовалось проделывать какие-то странные ритуалы с невинными девушками.

У него всё есть. Сила, власть и, несомненно с такой внешностью и харизмой, внимание женщин. Сомневаюсь, что внутри прячется какой-то монстр.

– Хил, это не он! В тебе говорит твоя ненависть. Ты с первой минуты его в штыки воспринимать стала!

Ну, отчасти, мы все так его воспринимаем. Немного хамское поведение ректора, естественно, не пришлось нам по вкусу, но это же не повод обвинять его в чём-то!

Подруга поджимает губы. Во взгляде патологическая уверенность в своей правоте. Знаю я, что бывает, когда у неё так горят глаза. Она будет добиваться правды любой ценой.

Ох, боюсь, что ректору это не понравится…

– Вот увидишь ещё, что я права!

– Хил… Не делай, пожалуйста, глупостей, – прошу я.

Но подруга уже подскакивает с места и несётся из зала. Даже меня не ждёт! У меня падает на пол рюкзак и пока я копошусь, поднимая его, она уже оказывается снаружи актового зала. Вздыхаю и встаю с места. А пока иду к выходу… замираю.

Почти у самой двери стоит Рэймонд. Смотрит на меня. Понимаю, что если хочу выйти из зала, то мне придётся пройти буквально в полуметре от него. Эта мысль будоражит сознание и злит. Он специально так встал!

В актовом зале уже никого не осталось, кроме меня и его. Он меня подкараулил. И главное ведь, не подкопаешься. Условие своей клятвы выполняет. Не приближается же. Зато мне придётся к нему подойти, а я так не хочу этого делать.

Не после того, как я видела его с Адамс сегодня утром и буквально несколько минут назад. Нет, я больше не попадусь на эту удочку.

Я стою и не могу придумать, как мне поступить.

Хилари – предательница – убежала. Не удивлюсь, правда, что она Коллинза и не заметила, увлечённая своими догадками относительно Ричарда Хоггарта. Бросилась, наверное, следить за ректором, пока он далеко не ушёл.

Вот попадётся следователям его величества, так они ей быстро расскажут новые правила поведения в нашей академии. Как бы ещё и не наказали какими-нибудь исправительными работами.

Рэймонд облокачивается на косяк двери и засовывает руки в карманы штанов. Не отводит от меня своего наглого взгляда. Понимаю, что теперь нас будет разделять не полметра, а… вообще ничего.

Мне придётся ёрзать по нему, чтобы протиснуться в дверь. И это меня очень сильно смущает. А ещё хочется себя по щекам побить, чтобы я пришла в себя. Представляю какую гамму эмоций я испытаю, когда буду чувствовать его так близко с собой…

Я недовольно складываю руки на груди. Прожигаю Коллинза взглядом в ответ на его взгляд. И что я буду делать дальше? Не могу ведь я тут торчать весь вечер! Ну почему ты меня преследуешь, Рэй?

– А тебе не надо поспешить к своей невесте, Коллинз? – не выдержав первой, спрашиваю я.

– Нет, – отвечает спокойным тоном.

От его голоса у меня бегут мурашки по спине. Как же я скучала по этому наглецу. Глаза щиплет от досады. Но я не буду перед ним плакать и вообще… Не хочу, чтобы он думал, что переиграл меня.

– Хорошо провёл каникулы, Рэй? Наверное, общался с будущими родственниками? – продолжаю язвить я.

– Нет, Лиззиии, – тянет он, как в нашу первую встречу.

Меня обхватывают воспоминания. Погружаюсь в тот самый день, когда я пленила его и Одри у общежития. Он хотел меня стереть в порошок. Его зрачки вытянулись и потом… всё изменилось. Между нами будто искра пробежала…

Я недовольно отмахиваюсь от ненужных мыслей. С тех пор много что изменилось. И теперь наши отношения уже в прошлом. Несмотря на все мои надежды. Я даже не собираюсь ему рассказывать про то, что нашла ритуал призыва духа. Что все каникулы провела над книгами, чтобы найти возможность повернуть всё вспять.

Дать нам ещё один шанс…

Нет, ему он просто не нужен.

Он снова выбрал не меня.

– Отпусти меня, Коллинз, – прошу я. – Нам не о чём с тобой разговаривать!

– Здесь и сейчас точно не получится. Но определённо нам нужно обсудить несколько вопросов.

Я недовольно морщусь. Нет, не хочу снова переживать из-за него. Достаточно. Хилари, ну почему ты меня оставила одну? Как я должна обороняться против старшекурсника?

– Знаешь, теперь всё намного сложнее. Не получится уже просто взять и где-то встретиться. Контакты между адептами запрещены, – напоминаю я о главной идее сегодняшнего собрания.

– Я найду способ.

Качаю головой. Несносный Коллинз! Мало он меня мучил. Хочет ещё? Не буду я с ним ничего обсуждать, наговорилась уже. Всё. Иду к себе в общежитие. Даже если мне придётся лезть туда через его голову.

Собравшись с духом, иду ему навстречу. Я должна показать, что меня уже не беспокоит он. Мне всё равно. Я хочу, чтобы Коллинз думал, что я излечилась и мне на него всё равно. Рэй – больше не мой.

И истинность и прочее тут совсем не при чём.

Мы несовместимы. Мы из разных миров. Одри ему больше подходит и по статусу, и по характеру. Вон как умеет плести интриги. Как и Коллинз.

Только когда остаётся до него буквально несколько шагов, я сбиваюсь с шага… Это всё, наверное, от внутренней бури внутри меня. От волнения, которое никак не получается погасить.

И я падаю. Ожидаю удара об пол, но вместо этого Рэй подхватывает меня за талию. Я вскидываю взгляд и вижу в его глазах страдание. Он сжимает зубы, но всё равно держит меня в своих сильных руках.

– Рэй, пусти! – кричу я и вырываюсь из его объятий.

Коллинз, не удержавшись, заваливается на пол. Я вижу, что он ослаб, перед тем как вырываться, чувствовала, какой он горячий. И тогда я понимаю, что просто не могу поступить по-другому.

Это всё из-за меня! Снова. Ему больно, потому что произошёл этот дурацкий ритуал. И это вообще не помогает нам держаться друг от друга подальше! Какая же была глупость всё это проделывать.

Я подскакиваю к Рэймонду. Шарю в рюкзаке и нахожу мазь, которую мне отдала Хилари. То самое средство из ядовитого растения сирониум корениум, которое в умеренных количествах превращается в целебную мазь.

– Не дёргайся, – прошу я Коллинза.

Он покорно опускает голову на пол и лежит, как послушный пациент.

Я беру его руки в свои. Со страхом. Вдруг клятва расценит, что это он ко мне пристаёт, а не я к нему? Но всё в порядке. Я втираю средство в его ладони. Они покрыты волдырями. Вот это огонь из него выходит. А ведь мне он не причинил никакого вреда.

Он только себе, получается, делает плохо. Так работает клятва.

– Лиззи, ты должна идти, – произносит Рэй и прикрывает веки. – Быть рядом с тобой и не иметь возможности прикоснуться к тебе, да проще сдохнуть…

– Не надо, – поджимаю губы и злюсь. Он не должен мне ничего такого говорить. Потому что я не верю в это. – Не говори глупостей.

– Я же дракон, Лиз. Всё со мной будет хорошо. Ты слишком большой для меня соблазн.

– Да. Ты дракон. Наглый, самоуверенный и эгоистичный. А сейчас я могу отыграться на тебе по полной за всю ту боль, что ты причинил мне. Так что не рыпайся, если не хочешь поджариться.

Рэй хмыкает. Продолжает лежать, пока я осматриваю свой рюкзак на предмет чего-то дельного. Ну отвар какой-нибудь укрепляющий. Хилари обо мне заботится и снабжает такой мини-аптечкой, которую советует всегда носить с собой.

У неё золотые руки. Научиться бы и мне такие классные зелья готовить, да только, похоже, что мой талант в чём-то другом. Найти бы ещё в чём.

Наконец-то достаю нужную колбочку.

– Открой рот, Коллинз.

– Как скажешь, любовь моя.

Он покорно открывает рот, я тянусь к его шее и слегка приподнимаю голову, чтобы ему было удобнее пить. Теперь уже меня бросает в жар, когда я его касаюсь. Клятва случайно не заразна? Как тут удержать своё сердце и не сбежать в ужасе от собственных чувств.

Смотрю на него и понимаю, что всё плохо. Меня тянут к нему невидимые цепи. Я захлёбываюсь от желания наклониться и поцеловать его в губы. Вспомнить, какого это было. Вспомнить то чувство, когда я сгорала в его руках от удовольствия.

Но… нет. Я больше не пойду на это.

Укладываю его голову назад на пол.  С огромным трудом заставляю себя отступить. Не делать ничего, о чём буду вскоре жалеть. Поднимаюсь с места под его внимательным взглядом. Беру с пола рюкзак и накидываю себе на плечо.

– Всё равно я получил желаемое, – вдруг заявляет Коллинз.

– И что же это было, Рэй?

– Хоть ненадолго, но ты была рядом со мной.

Я тяжело вздыхаю. Вот вечно он так. Сплошные интриги. Ничего не отвечаю. Просто быстро бегу прочь из актового зала. Пока не передумала и не кинулась ему в объятия.

Пока не сказала, что знаю, как снять клятву.

Пока не сделала какой-нибудь глупости.

***

– Ну и что, Хил, проследила за Ричардом Хоггартом? – спрашиваю я, влетая в комнату в общежитии.

Судя по всему, Хилари тоже тут появилась буквально минутой раньше меня. Я задержалась, она задержалась. Значит, она точно не шла сюда сразу после окончания собрания. Так и знала!

– Не совсем, – недовольно отзывается подруга. – Он спрятался у себя в кабинете в административном корпусе, а что он там делал – понятия не имею! Ну… наверняка я не в курсе, потому что внутрь-то меня никто не пустил, но зато я спряталась под ёлками, отсчитала время и увидела, где загорелся свет в окне ректорского кабинета. Пришлось постараться, чтобы вычислить нужное окно. Такие вот дела.

– Ого, да ты шпионка!

– Ну… ничего особенного, – усмехается Хилари, но вижу, что она довольна собственной смекалкой. – Хоть ты мне и не веришь, но я чую, что дело как-то связано с ректором!

– Ну отбрасывать эту версию так сходу, конечно, нельзя, – примирительно произношу я.

На самом деле, ведь нельзя быть уверенными окончательно в том, что происходит. Но лучше бы нам хорошенько проверить всех старшекурсников-оборотней. Понять, кто из них мог на новогоднем балу выйти на улицу и напасть на Шерон.

Потом сопоставить информацию с остальными похищениями. Тот кто всё время отлучался в эти дни и есть наш загадочный монстр. А ещё… вдруг у него какие-то отклонения. Это просто идея. Ведь я видела след не полноценного оборотня, а только наполовину обратившегося…

Все эти идеи я и выдаю Хилари, пока мы вместе с ней переодеваемся в ночные сорочки и готовимся ко сну. Разговор выходит оживлённым и вообще сказывается усталость сегодняшнего дня.

Хочется уже скорее уснуть и перестать крутить в голове мысли о Коллинзе, о расследовании, о нововведениях в академии…

В комнату кто-то стучит.

– И кого это принесло на ночь глядя, – бурчит Хил и подскакивает с места.

На пороге оказывается Макс Дин.

– Тут письмо вам, девочки.

– Нам?

– Ну… для Лиз.

Моё сердце бешено стучит, потому что есть подозрения в том, от кого оно. Я встаю с места и беру в руки у Макса клочок бумаги без подписи. Но я уже чувствую, что это от Коллинза. От кого же ещё?

Благодарю парня и закрываю за ним дверь.

Открываю квадратик и пробегаю строчки. Не ошиблась. Это от него.

«Завтра в двенадцать дня у планетария».

Ну уж нет!