Нежеланная истинная для дракона

Выскакиваю из офиса на мороз в расстегнутом пальто и бегу на остановку, чтобы добраться домой и собрать вещи. С трудом различаю дорогу за пеленой слез, застилающей глаза, и едва ориентируюсь в пространстве. Ноги ватные, а голова почти не соображает.

Поверить не могу, что подобное случилось со мной. Мне изменили с секретаршей! До безумия банально, но как же больно!

 Я берегла себя для этого мерзавца и с трепетом ждала нашей первой брачной ночи. А он тем временем нежился в объятиях другой. И теперь я даже не знаю, как доверять хоть кому-то после предательства самого близкого и любимого человека.

Ладони обжигает морозом, и я лезу в карманы, чтобы достать перчатки. А через мгновение подошва ботинка скользит по льду, и я заваливаюсь вперед. Не успеваю выставить руки и уже готовлюсь к моменту, когда впечатаюсь носом прямо в лед. Но вместо ожидаемого удара я неожиданного проваливаюсь в темноту.

Странное чувство, совершенно непонятное и необъяснимое. Я будто застряла в воздухе, вокруг ничего, кроме пустоты.

И вдруг я чувствую под собой что-то твердое, гладкое и теплое. И, кажется, это что-то дышит.

Точно, дышит. Ой, а теперь еще и хрипит!

В ужасе вскрикиваю и отскакиваю назад, словно ошпаренная. С опаской вглядываюсь в темноту.

─ Кто здесь? ─ с утробным рычанием произносит тот, на ком я только что лежала.

Кошмар.

─ Это я, ─ пищу я, не придумав ничего лучше для ответа незнакомцу.

Похоже, я провалилась в какой-то подвал и нежданно-нагадано свалилась на его жителя. Вдвойне кошмар.

─ Кто «я»? ─ вновь звучит грозный голос, разлетающийся эхом вокруг.

А затем из темноты показывается огромный свирепый мужчина в одних лишь брюках. С широченными плечами и атлетичным мускулистым торсом, он совершенно не похож на жителя подвала. Втройне кошмар. Хотя нет, очень даже не кошмар…

Ой, что это я?

Слегка опомнившись, я сглатываю ком, вставший посреди горла, поднимаю взгляд выше и только теперь замечаю, что обладатель шикарного торса выглядит весьма странно. У него длинные серебристые волосы и совершенно нечеловеческие голубые глаза, которые сияют в темноте, как два фонаря.

А вот это уже точно кошмар! Нужно срочно уносить ноги!

В ужасе я подскакиваю с земли и бегу прочь от пугающего мужчины.

Кто он? Пришелец? Монстр?

Глупости. Они только в сказках бывают. Но чем еще объяснить его странную внешность? Может, я сильно ударилась головой и теперь вижу галлюцинации? Да, похоже, к врачу мне надо.

И пока я бегу вперед без оглядки, то начинаю замечать, что подвал вовсе и не подвал, а пещера со стенами, покрытыми сталактитами. А кругом висят горящие факелы.

И откуда ей взяться посреди города? Все страннее и страннее.

Но самое неприятное случается тогда, когда в конце этой пещеры я не нахожу выхода. Кругом стены, а между тем тяжелые шаги за моей спиной стремительно приближаются.

Резко хватаю ближайший факел, разворачиваюсь и прижимаюсь спиной к холодной стене.

─ Что вам от меня нужно? ─ выкрикиваю в отчаянии.

Хочу казаться грозной, способной себя защитить. Но на деле звучу неубедительно и жалко. Наверняка и выгляжу так же.

─ Я уже задал свой вопрос, и он не изменился, ─ суровый тон голубоглазого мужчины мне совершенно не нравится.

Я понятия не имею, что должна ответить. Но растерянность тут же испаряется под ледяным взглядом мужчины, и я без разбора произношу все, что приходит мне в голову:

─ Зовут меня Лиза. Мне двадцать три. По гороскопу рыбы. Работаю менеджером…

─ Стоп, ─ резко осекает меня незнакомец. ─ Что за чушь ты несешь?

─ Я ничего не несу, ─ мямлю я. ─ Вы ведь спросили, кто я. Вот и ответила. Что не так?

─ Все не так, ─ хмыкает он и подходит еще ближе. ─ Ладно, неважно, кто ты. Лучше ответь, как ты сюда попала.

─ А я не знаю, ─ качаю головой. ─ Я бы и сама хотела это узнать.

Мужчина хмурится и изучающим взглядом рассматривает меня. Да так пристально, что мне становится зябко и не по себе, и я спешно запахиваю пальто. Нечего на меня так глазеть!

─ Странная ты, ─ с пренебрежением оказывается он и делает еще несколько шагов, оказываясь почти вплотную со мной.

─ Отойдите, ─ в страхе шепчу я. ─ П-пожалуйста.

Но незнакомец не торопится отходить. Без смущения он цепляет пальцем прядь моих волос, подносит к своему лицу и втягивает воздух носом.

─ И пахнешь странно, ─ заключает он, отбрасывая прядь, и хватает меня за подбородок.

─ Что вы делаете? ─ возмущенно вскрикиваю я, и в этот же миг глаза мужчины начинают гореть еще ярче и ослепительнее.

Тело каменеет от ужаса. С замиранием сердца смотрю на мужчину. На его суровом лице тоже смятение и непонимание. А через мгновение чувствую, как резкая боль обжигает запястье.

Поднимаю руку на уровень глаз и с изумлением вижу на запястье какую-то странную татуировку в виде дракона.

─ Это вы сделали? ─ осторожно спрашиваю я, опасаясь взболтнуть лишнего.

─ Не я, а Боги, ─ с тяжелым вздохом произносит он. ─ И это значит, что ты теперь принадлежишь мне.

______________________
Дорогие читатели!
Добро пожаловать в мою новинку!
Не забывайте добавить книгу в свою библиотеку, чтобы не потерять.
Желаю приятного чтения!

Пугающий до чертиков громила из подвала заявляет, что я принадлежу ему? С какой это стати? Богов еще каких-то приплетает. Точно сумасшедший!

Но… Откуда взялась эта татуировка? Какой-то фокус?

─ Что за глупости? Отойдите! ─ настойчиво прошу я и, наконец, вспоминаю про факел в руке, которым планировала обороняться.

Самое время это сделать!

Пытаюсь пригрозить незнакомцу, но так, чтобы ненароком не навредить. Пока он мне ничего не сделал, кроме странного заявления, так что я не хочу зря навлечь на себя его гнев.

─ Ты этим мне угрожаешь? ─ насмехается он, будто я размахиваю перед ним прутиком.

А в следующим миг он накрывает пламя своей ладонью и тушит факел.

─ Ай! ─ вскрикиваю и морщусь, будто сама только что коснулась огня.

А громиле хоть бы что.

─ Приди в себя, девчонка, ─ надменно произносит он. ─ Перед тобой владыка Сангарда.

─ Владыка? ─ переспрашиваю я. ─ Так эта пещера называется Сангард?

И спрашиваю я это на полном серьезе, чтобы прояснить ситуацию. Но отчего-то мужчина крайне раздражается от моего вопроса.

─ Нет, ─ рявкает он и бьет по стене кулаком, да так, что каменные осколки начинают сыпаться.

Незнакомец меня пугает все больше. Но он, похоже, не меньше моего удивлен своей способности разрушать стены. Потому что в следующий момент он начинает со всей свой мощью бить руками в стену и разрушать ее.

─ Что вы делаете? Пещера может обрушиться! ─ кричу я, перебивая шум, и с ужасом поглядываю на острые сталактиты, которые в любой момент могут рухнуть на меня с потолка.

─ Тогда советую спрятаться, ─ безразлично отвечает он, не останавливаясь.

И пока я формулирую мысль, чтобы объяснить мужчине, что нет в пещере безопасного места, как вдруг он хватает меня за руку, резко тянет на себя и впечатывает в свое обнаженное тело.

─ Стой здесь. Я тебя прикрою, если что случится, ─ произносит он, крепко обхватывая мою талию, и возвращается к своему незатейливому занятию.

Волна возмущения моментально перекатывается в волну стыда, которая обдает все тело жаром и заставляет мои щеки пылать.

Прижиматься к обнаженному торсу незнакомца? Это за пределами разумного. Но, похоже, другого выбора у меня сейчас нет. Гореть от стыда, или быть прибитой огромной каменюкой? Я выбираю первый вариант.

Щекой прижимаюсь к горячей коже и хочу хоть немного отлепиться, но мужчина не позволяет. И мне просто приходится смириться.

На удивление, незнакомец пахнет слишком приятно для того, кто живет в пещере, из которой нет выхода. Даже слишком приятно, я бы даже сказала дурманяще, что даже голова начинает кружиться. Или это все от стресса?

─ Зачем вы это делаете? ─ наконец, задаю резонный вопрос.

─ А как нам, по-твоему, еще отсюда выбраться? ─ хмыкает он.

─ Ну, я же как-то сюда попала, ─ задумчиво протягиваю я, пытаясь вспомнить момент своего падения, но не получается. ─ Но я не помню, как это случилось.

Я будто взялась здесь из ниоткуда. Как такое возможно?

─ Очевидно, тебя закинули сюда через портал, как и меня, ─ выдает он крайне странную фразу.

Все, у меня больше нет сомнений в его умолишенности.

─ Ага, в портал, ─ усмехаюсь я. ─ К единорогам и драконам.

─ Единорогов здесь нет. А дракон прямо перед тобой, ─ без сомнений отвечает мужчина, на секунду остановившись.

С губ срывается смешок, который я не в силах сдержать:

─ Очень смешно. А крылья где? А хвост? Пламя, в конце концов?

─ Ты мне не веришь? ─ сердится он и даже ослабляет хватку от возмущения.

─ Простите, но драконы выглядят иначе, ─ пожимаю плечами. ─ И бывают они только в сказках.

─ Ты… ─ он осекается и хмурится, а затем вскидывает голову к потолку и нервно усмехается: ─ Нет, вы серьезно? Я просил у вас помощи, а вы прислали мне бесполезную девчонку из другого мира?!

─ Я не бесполезная, ─ обиженно хмыкаю я. ─ И из какого еще другого мира? Вы тут от одиночества совсем в фантазиях погрязли.

─ Ясно, ─ хмыкает он, а через секунду протягивает ко мне ладонь, на которой вспыхивает пламя.

─ Как? Как вы это сделали? ─ растерянно мямлю я и отшатываюсь назад.

─ Это магия, не удивляйся, ─ обескураживает он своим ответом. ─ Ты попала в мой мир, и здесь это нормально. Есть еще вопросы?

В голове не укладывается, но, похоже, он незнакомец говорит правду. Тогда это объясняет, почему у него такой нечеловеческий взгляд. Потому что он дракон, если верить его словам.

Но это мне совершенно не нравится. Как и то, что я неизвестным образом очутилась в другом мире.

─ Вопросов очень много, ─ задыхаюсь я от волнения и думаю над тем, что спросить в первую очередь. ─ А к кем вы говорили, когда смотрели вверх и сказали, что они прислали вам меня?

─ Боги. Я ведь уже говорил, ─ раздраженно отвечает он.

─ Ага, Боги. Поняла, ─ киваю, будто это что-то для меня проясняет. ─ Но зачем они это сделали.

─ Я просил помощи, чтобы выбраться из подземелья, в котором меня заточили, ─ начинает раздражаться он. ─ И они не придумали ничего лучше, чем связать меня истинностью с человечкой.

Так. Человечка ─ это я. Все ясно. Хотя звучит как-то оскорбительно. Но о какой связи он говорит? Понять не могу.

─ Что такое истинность? ─ спрашиваю я и ежусь, наблюдая, как мужчина становится все раздражённое с каждым моим словом.

Он тяжело выдыхает, а затем делает широкий шаг и нависает надо мной грозной тучей:

─ Это значит, моя милая пустышка, что отныне и до конца дней между нами нерушимая связь. Ты теперь моя собственность.

─ Еще чего, ─ хмыкаю я, но под тяжелым взором мужчины тут же тушуюсь и добавляю несмело: ─ Я личность, а не вещь, чтобы принадлежать кому-то.

─ Ошибаешься, ─ зло усмехается он, хватает меня за запястье и оголяет его. ─ Видишь эту метку? В нашем мире это свидетельство того, что ты моя. Нравится тебе это, или нет.

Если, и правда, существуют Боги, то они большие шутники. Не прошло и дня с того момента, как я сбежала от неверного жениха, как упала в объятия к новому! А от такого уже не так просто будет сбежать. Да и не куда. Прекрасно!

Говорят, что если жизнь что-то отбирает, то обязательно дает что-то взамен. Но я не просила этого! Зачем мне тираничный жених, который считает меня своей собственностью?

Любимый предал меня, разбил сердце. Я совершенно не готова к новым отношениях, еще и с таким му… Точно, он ведь даже не мужчина, а дракон!

Сумасшествие какое-то. Наверное, я все-таки ударилась головой об лед и сейчас лежу в реанимации и брежу. Мне надо проснуться, срочно!

Начинаю хлестать себя по щекам. Больно, но что поделать, очнуться-то надо.

─ Что ты делаешь, безумная? ─ недоумевает дракон, глядя на меня.

─ Пытаюсь проснуться, ─ по слогам произношу я и начинаю себя щипать за руки, потому что щеки уже горят огнем.

─ Остановись, ─ командным тоном произносит он и хватает меня за запястья. ─ Ты тратишь наше время на какую-то чушь.

─ Нет, ─ мотаю я головой и вглядываюсь в недовольные глаза напротив.

Я уже готова расплакаться, потому что разум просто отказывается принимать происходящее.

─ Мне нужно убедиться, что все это ненастоящее, ─ всхлипываю, не сдержав слез, и поджимаю губы. ─ Это все сон. Сон!

─ Да не сон это, ─ раздраженно рявкает дракон. ─ Хочешь убедиться, что я реален? Без проблем!

И в следующий миг дракон хватает меня за шею, рывком притягивает к себе и впивается в мои губы, настойчиво раздвигая их языков. А я даже пискнуть не успеваю.

Да что он себе позволяет?!

Он целует так страстно и ненастно, что, кажется, я вот-вот воспламенюсь от стыда. Но еще более постыдное то, что мне это нравится. Травится то чувство, что я сейчас испытываю. Внутри меня все дрожит он желания, которое кажется мне совершенно ненормальным и неразумным. Как можно испытывать что-то подобное к настырному незнакомцу?!

Толкаю наглеца, но он не сдвигается ни на сантиметр, а лишь углубляет свой поцелуй. Руки дрожат, но я сжимаю кулачки, бью бессовестного дракона в грудь и мычу, требуя, чтобы он немедленно прекратил это безобразие.

Наконец, он отрывается от меня и немного отшатывается назад:

─ Ну, убедилась?

С моих губ срывается то ли нервный смешок, то ли томный вздох, сама не понимаю. Гляжу на дракона, хлопаю ресницами и в голове представляю, как залеплю ему звонкую пощечину, чтобы больше не смел творить подобного. Но рука не поднимается, потому что я в полном оцепенении.

─ Как ты можешь себя так вести? ─ прерывисто выдыхаю я. ─ Мы ведь даже друг друга не знаем.

─ Я Аррон, ─ не мешкая, дракон протягивает мне руку, будто сейчас, и правда, самое время представиться. ─ А ты, кажется, Лина?

─ Не Лина, а Лиза! ─ хмыкаю я, скрестив руки в замок. ─ Больше. Так. Не делай. Ясно? Я не твоя собственность, не твоя вещь, и принадлежать тебе никогда не буду! В твоем мире, может, это норма, но в моем мире…

─ Ты кое-что забываешь, глупышка, ─ лукаво усмехается дракон, прищурившись. ─ Ты сейчас в МОЕМ мире, а не своем. Так что ты просто вынуждена подчиниться нашим правилам.

─ Но…

─ А сейчас прикрой свой красивый ротик, ─ вновь осекает меня он, ─ Прижмись ко мне покрепче и дай уже мне вытащить нас отсюда.

─ Ну уж нет, ─ протягиваю я, мотая головой, и бросаюсь в сторону. ─ Я твоих правил не приму! И лучше умру в этой пещере под завалами, чем буду с тобой!

Нет, конечно, я не намерена умирать, по крайней мере в ближайшие лет семьдесят. Но ведь как-то я должна воздействовать на этого самоуверенного наглеца? Я должна дать ему понять, что я не безвольная игрушка и имею право на голос.

─ Слушай, ты и так доставляешь мне много хлопот, ─ хмурится дракон. ─ Хватит уже с меня твоих глупостей, прекращай. Я просидел здесь ни один год и не намерен оставаться больше ни дня.

И тут в голове складывается пазл. Раз какие-то там Боги послали дракону меня в помощь, значит, без моей помощи он не сможет выбраться? Ну, конечно! Иначе чего бы он тут сидел?

─ Ну так иди. Чего ждать? ─ самодовольно отвечаю я. ─ Ты и мез меня прекрасно справишься. Не стану тебя больше задерживать.

И уверенной походкой иду в другой конец пещеры. Туда, куда я совсем недавно свалилась.

─ Ты меня достала! ─ рычит дракон за спиной, заставляя меня перейти на бег.

Далеко мне не убежать, но попытаться…

─ Хватит! ─ сильная рука обхватывает меня за талию, и я повисаю в воздухе. ─ Почему ты не можешь понять, что я сильнее тебя? И бежать тебе некуда.

─ А я все равно буду сопротивляться! ─ кряхчу и шлепаю дракона по руке, пока он волочит меня обратно. ─ Не подчинюсь тебе, слышишь? Будь ты хоть самим Богом!

Внезапно меня ставят на землю, и я даже не сразу понимаю, что произошло. Неужели подействовало?

─ Ладно. Чего ты хочешь? ─ спрашивает дракон, уперев руки в бока.

─ Хочу вернуться домой, ─ незамедлительно отвечаю ему.

─ Это все? ─ изгибает он бровь, будто этого недостаточно.

─ А чего мне еще хотеть? Оставаться с тобой и быть твоей, как там… истинной, да. Вот этого всего мне не надо.

─ Значит, хочешь вернуться домой, ясно, ─ задумчиво произносит дракон, делает короткую паузу, а затем добавляет: ─ Я тоже хочу домой. И так уж вышло, что для этой цели мы нужны друг другу. Ты поможешь выбраться мне, а я ─ тебе.

─ Звучит разумно, ─ протягиваю я. ─ То есть, когда мы выберемся отсюда, ты поможешь мне отправиться домой, верно? Просто хочу все прояснить.

─ Верно, ─ кивает он. ─ Как только мы доберемся до моего замка, ты в тот же день очутишься дома.

─ Меня устраивает такой вариант.

─ Прекрасно. И чтобы это произошло поскорее, тебе нужно просто слушаться меня и делать то, что скажу я. Согласна? По рукам?

─ Согласна, ─ отвечаю я и протягиваю руку.

─ Вот и умница, ─ с подозрительно лукавым прищуром произносит он и пожимает мою руку.

И в этот же миг наши ладони окутывает голубое свечение.

─ Что это? ─ изумленно мямлю я.

Пора уже привыкать к странностям.

─ Я скрепил наш договор магией, ─ ухмыляется. ─ А теперь пошли. Я должен разрушить эту стену.

Если бы этим утром мне кто-то сказал, что сегодня я добровольно буду прижиматься к какому-то незнакомцу, я бы покрутила у виска. Но у судьбы оказались другие планы, и теперь я делаю то, чего прежде себе никогда не позволила бы. Остается надеется, что это ничего хуже со мной в этом мире уже не произойдет.

Долгих полчаса неловкости, неудобства и страха оказаться под завалом. И, наконец, дракон произносит:

─ Готово. Можем идти.

Радостно отлипаю от его вспотевшего торса и поворачиваю голову, рассчитывая увидеть белый свет. Но, увы, в зияющей дыре лишь темнота. Идти туда совершенно не хочется, но Аррон настойчиво проталкивает меня вперед со словами:

─ Дамы вперед.

Чудесно. Джентельменские повадки у дракона проявились только сейчас, в самый неподходящий момент.

─ Здесь же ничего не видно! ─ восклицаю я, поежившись от сырости и прохлады. ─ Нужно хотя бы взять факел.

─ Я еще факелы не таскал, ─ хмыкает он, а через мгновение на его руке вспыхивает яркое пламя.

Ну, да. Я совсем забыла, что ходячий факел у нас и так есть.

С прискорбием подмечаю, что мы все еще в пещере. Но где-то впереди точно должен быть выход, иначе не ощущались бы прохладные порывы ветра.

─ Не отставай, ─ командует дракон, шагая вперед такими широкими шагами, что я едва поспеваю за ним.

─ Помедленнее, ─ шепчу я и озираюсь по странам.

Здесь так странно, что я едва сдерживаю порыв крепко схватить дракона за руку и прижаться к нему. Мало ли, что выскочит на нас из темноты?

Но это уже будет перебор. Достаточно с меня объятий с первым встречным. Поэтому я просто иду рядом, максимально вплотную к дракону. И смотрю лишь себе под ноги, потому что темнота впереди меня слишком пугает.

Но вроде бы ничего не происходит. Мы просто идем и идем по узкой пещере, которой нет ни конца, ни края.

И тут Аррон внезапно останавливается, а я вздрагиваю и шепчу, боясь поднять глаза:

─ Что там? Что впереди?!

─ Ничего особенного, ─ цокает он. ─ Просто нужно решить, куда идти дальше.

Поднимаю взгляд и вижу, что пещера рассекается на два прохода.

Так, как там в сказке было? Направо пойдешь ─ жизнь потеряешь. Налево пойдешь ─ коня потеряешь. Значит, нам налево. Коня у нас нет, вот и терять будет нечего.

─ Идем налево, ─ уверенно произношу я.

Аррон переводит на меня взгляд, несколько секунд смотрит пристально смотрит и выдает:

─ Значит, направо.

И тут же идет в правое ответвление.

─ Ты издеваешься? ─ возмущаюсь я, догоняя его. ─ Зачем тогда спрашивал, куда идти?

─ Я и не спрашивал, ─ невозмутимо отвечает он. ─ Я лишь сказал, что нужно решить, куда идти. И ты помогла мне сделать выбор.

─ Ага. Противоположный моему! Назло что ли?! Идем обратно, пока еще недалеко зашли.

И Аррон резко останавливается.

─ Какой ты сговорчивый, ─ довольно ухмыляюсь я.

Но в это же мгновение магический огонь дракона гаснет, а сам он хватает меня за руку, притягивает к себе, прижимая спиной к своему торсу, и крепко зажимает мне рот ладонью.

─ Тшшш, ─ шипит он мне на ухо.

Сердце тут же заходится в груди, отбивая чечетку, а глаза лезут на лоб от ужаса. Наверняка впереди что-то ужасное. И я даже не хочу знать, что именно.

Похоже, не зря я говорила идти налево. Говорила же! А он не послушал. Вот и что теперь с нами будет?!

Медленными маленькими шажками мы начинаем пятиться назад. Мне настолько страшно, что я даже рада, что мой рот по-прежнему зажимает ладонь. И сейчас мне уже все равно, как плотно мы прижимаемся друг к другу. Никакого смущения, только желание выжить.

Кажется, проходит целая вечность этой ходьбы задом наперед, прежде чем Аррон меня отпускает и вновь зажигает пламя на своей ладони.

─ Что там было? ─ одними лишь губами шепчу я.

─ Тебе лучше не знать, а то твое сердечко может не выдержать такого потрясения, ─ тихо отвечает Аррон. ─ Останься здесь, а я проверю второй проход.

─ Нет! ─ хватаюсь за мускулистую руку дракона, едва он успевает сделать шаг вперед. ─ Я не останусь тут одна, да еще и в полной темноте.

─ Там может быть опасно для тебя, ─ сурово отвечает он, ─ поглядывая на мои руки.

─ А для тебя? ─ вскидываю испуганный взгляд. ─ Если с тобой что-то случится, то мне одной все равно не выжить.

─ Не говори глупостей. Со мной ничего произойти не может, ─ недовольно хмыкает он.

─ Отлично. Значит, будешь прикрывать меня, если что, ─ произношу взволнованно, всем телом прижимаясь к его руке.

─ Отпусти, ─ раздражается он. ─ Я ведь сказал, что проверю…

─ Я одна здесь не останусь, ─ произношу по слогам, чтобы было более доходчиво. ─ Даже не проси! Я все равно пойду за тобой.

─ Какая же ты невыносимая и настырная, ─ раздраженно выдыхает он, качая головой. ─ Ладно, идем вместе. Но будь всегда у меня за спиной, что бы ни случилось. Тебе ясно?

─ Яснее некуда, ─ киваю я.

─ И не отпускай мою руку, ─ добавляет он, буравя меня взглядом, и переплетает пальцы наших ладоней.

И от этого сплетения наших рук по всему телу прокатывается электрический разряд. Казалось бы, интимнее того момента, когда я прижималась к его обнаженному торсу всем телом, просто не может быть. Но сейчас я ощущаю куда более сильные эмоции. Что-то сродни влюбленности, только гораздо сильнее. Но это ерунда какая-то. Не могу я влюбиться за пару часов, да еще и в такого невыносимого мужчину!

Пещера заводит нас все глубже. Никаких опасностей ─ все спокойно и тихо. И, надеюсь, так будет и дальше.

─ Я ведь сразу тебе говорила, что нужно идти этим путем, ─ с гордостью подмечаю я, не сдержавшись. ─ Тут совершенно безопасно.

─ Откуда ты можешь это знать? ─ хмыкает Аррон. ─ Мы еще не выбрались. А впереди может нас ждать все что угодно.

─ Не знаю. Но если бы здесь что-то было…

─ Слушай, ─ прерывает меня дракон. ─ Ты слишком много болтаешь. Помолчи.

─ Какой же ты зануда, ─ фыркаю я и назло дергаю дракона за руку.

И не успеваю опомниться, как Аррон швыряет меня на землю и наваливается сверху всем телом, выбивая воздух из легких.

Что он на этот раз удумал?

─ Что ты себе позволяешь?! ─ кряхчу я под массой его тела и едва могу пошевелиться. ─ Слезь с меня немедленно!

─ Да что ты говоришь? ─ язвительно произносит он. ─ И что ты сделаешь, если не слезу, м-м-м? Ты ведь полностью зависишь от меня.

Хлопаю ресницами, глядя в ледяные океаны напротив, и просто не нахожу слов для ответа. Действительно, на что я способна против дракона? Для него я назойливая муха, которую он может прихлопнуть в любой момент.

Да, физически я ничего ему не сделаю. Но ведь я ему нужна, чтобы выбраться. Значит, могу оперировать этим доводом. Другого мне не остается.

─ Это ты от меня зависишь, ─ фыркаю в ответ. ─ И если не начнешь вести себя нормально, то я просто вернусь в ту уютную малюсенькую пещеру и останусь там!

─ Ты, и правда, думаешь, что способна напугать меня этим? ─ выдыхает он в мои губы.

Его лицо так близко, что дыхание перехватывает вновь, а в памяти всплывает наш недавний поцелуй. И как бы хотелось испытать его еще разок, почувствовать эти мягкие губы…

─ Глупая девчонка, ─ вновь отзывается Аррон, отрезвляя меня от неразумных мыслей. ─ Я ведь просто могу закинуть тебя на плечо и унести с собой. Ты даже сделать ничего не сможешь. Но, знаешь, не хочется таскать тяжести всю дорогу.

Точно, глупая. А еще, похоже, совсем сошла с ума. Только недавно страдала из-за разбитого сердца, а уже мечтаю о поцелуях какого-то варвара, который то и дело мне хамит и ни во что не ставит. Дикость же! Или это защитная реакция моего мозга, чтобы я не переживала боль предательства?

─ Прекрасно, ─ хрипло отзываюсь я и отворачиваю лицо, разрывая наш зрительный контакт. ─ Ты сильнее меня, это мы уже поняли. Но ты так и будешь на мне лежать, пока не раздавишь?

─ Вообще-то, я только что спас тебе жизнь. А ты еще и недовольна, ─ бурчит он, сползает с меня и ложится рядом.

─ И от чего же ты меня спас?

─ Посмотри во-он туда, ─ протягивает он и указывает на стену, из которой корой торчат металлические стрелы. ─ Если бы я не повалил тебя, то одна из этих стрел могла мы продырявить твою бестолковую головушку.

─ Хватит уже называть меня глупой! Это совершенно не так! ─ возмущаюсь я.

─ Еще и обидчивая, ─ усмехается дракон и ложится на живот. ─ Ладно, хватит языками чесать. Ползи за мной.

─ Ползти? ─ недовольно хмурюсь.

─ А как ты хотела? Впереди могут быть еще стрелы.

Такого насыщенного дня у меня еще никогда не было. Беды поджидают на каждом углу и неизвестно, когда соломки подстелить. Хочется поскорее уже выбраться из этой проклятой пещеры, вот только главная беда всегда со мной. И сейчас она ползет прямо передо мной.

Десяток метров ползком, и, наконец, Аррон поднимается на ноги, выпрямляясь во весь могучий рост.

─ Уже все? Безопасно? Можно вставать? ─ на всякий случай уточняю я, задрав голову.

─ Безопасно. Но если хочешь, можешь еще поползать. Так ты выглядишь еще забавнее, ─ смеется Аррон, делает уверенный шаг вперед, а через мгновение он оказывается в искрящихся сетях, которые обволакивают дракона в кокон, обездвиживая его и заставляя упасть плашмя на землю.

С одной стороны, я немного рада, что на дракона нашлась управа. Но в то же время в этом нет ничего хорошего. Неизвестно, кто расставил эти сети. И если этот кто-то придет сюда, то я окажусь абсолютно беззащитной.

─ Твоя самоуверенность сработала против тебя, ─ нервно усмехаюсь я и подползаю к Аррону, собираюсь помочь ему выпутаться.

─ Но трогай! Если не хочешь…

Но я уже касаюсь сети в тот момент, когда дракон начинает свою фразу. И вот, мы уже вдвоем в этих сетях. Обездвиженные и прижатые друг к другу спинами.

Нет, это невыносимо! Мы так и будем липнуть друг к другу?

─ Если не хочешь тоже оказаться в сети, ─ тяжело вздыхает он, заканчивая речь.

─ Надо было раньше об этом предупреждать, ─ цокаю я.

─ Да куда уж раньше?! ─ раздражается он.

─ Ну уж извините, я хотела помочь.

─ Помогла ─ не то слово, ─ бурчит Аррон.

─ Хватит уже ворчать! Лучше думай, что нам теперь делать.

Страх реальной опасности, которая вот-вот может настигнуть нас, вгоняет в ступор и не дает нормально мыслить. И даже Аррон, весь такой из себя сильный и могущественный, бездвижно лежит и ничего не предпринимает.

─ Ну? ─ нетерпеливо стребую от него хоть каких-то действий.

─ Да думаю я, думаю! ─ нервно отвечает он. ─ Но отвлекай меня.

─ Да чего тут думать? Ты же сильный! Просто разорви сеть.

─ Просто? ─ нервно усмехается он. ─ Во-первых, это магическая сеть, и ее так легко не разорвать. А, во-вторых, я мог бы попытаться. Но понимаешь, какая штука… Мои руки оказались за спиной, еще и прижаты твоими бедрами.

От смущения и растерянности раскрываю рот в шумном вздохе и чувствую, как лицо заливает краской. Но сейчас мне и винить-то некого. Аррон не виноват, что мы оказались в таком неудобном положении. В прямом смысле этого слова.

─ А вот если бы ты не поторопилась и не протянула свои ручонки ко мне, ─ добавляет он, ─ То сейчас у меня были бы все шансы попробовать выбраться.

─ Значит, это я виновата?! ─ возмущаюсь я.

─ А кто же еще? Не я же.

─ Очевидно, что ты! Если бы был внимательнее, то заметил бы сети и не угодил в них!

─ Боги, ─ с утробным рычанием выдыхает дракон. ─ Спасибо вам огромное за это чудесное дарование! Если вы желали мне смерти, то выбрали самый изощренный способ.

─ Не стоит винить других в своих проблемах, ─ хмыкаю я. ─ И, может, мы уже вернемся к тому, чтобы попытаться найти выход из сложившейся ситуации?

─ Где находятся твои руки? ─ спрашивает Аррон.

─ Вдоль моего тела. А что?

─ Сможешь залезть в правый карман моих брюк?

─ Ну-у, я могу попытаться, ─ задумчиво протягиваю я. ─ Только зачем?

─ Там лежит каменная заточка, ─ поясняет он. ─ И, в теории, ты можешь с помощью нее повредить сеть. Если силенок хватит.

Ну почему он такой невыносимый? Каждой своей фразой он намеренно пытается меня задеть. Самоутверждается за мой счет? Не на ту напал!

─ У меня-то силенок хватит. Лишь бы только твоя заточка оказалась достаточно острой, ─ кряхчу я, пробираясь рукой к ногам Аррона. ─ Ты совсем уж не похож на мастера.

─ А ты не похожа на воспитанную девушку, способную держать язык за зубами.

─ С тебя пример беру, ─ усмехаюсь, пытаясь отыскать прорезь кармана. ─ Кажется, нащупала.

─ Не нащупала, ─ хрипло отзывается дракон. ─ Карман правее и выше.

Кажется, вся кровь из тела прилила сейчас к моему лицу. Даже думать не хочу, что я нащупала на самом деле, и резко дергаю рукой выше и правее. Какой позор!

Еще пару минут неловких движений, и, наконец, мне удается залезть в карман. Кончики пальцев касаются холодного металла, и я крепко хватаюсь за заточку, чтобы ненароком не выронить. И ненароком раню палец, который тут же начинает пульсировать от боли.

С трудом удерживаю заточку, перемещаю руку в более удобное положение и начинаю пилить сеть. Чувствую влагу на пальцах, из-за которой орудие нашего спасения может выскользнуть из руки, и еще крепче сжимаю металл.

─ Беру свои слова назад. Заточки делаешь, что надо, ─ обращаюсь к дракону, чтобы хоть как-то отвлечься от терпимой, но очень неприятной боли.

─ В чем дело? Поранилась? ─ в первые в его голосе я слышу нотки беспокойства.

─ Немного, ─ вздыхаю я. ─ Но твое сочувствие мне сейчас не поможет. Лучше расскажи что-нибудь. Отвлеки меня.

─ А о чем ты хотела бы узнать?

─ Ну, что-нибудь о вашем мире. Какой он? Опасно здесь? Или почти везде покойно? Я вот даже представить пока не могу, что меня ждет за пределами этой пещеры. Но пока мне здесь совсем не нравится.

─ Это не самое худшее место, в котором можно очутиться, ─ задумчиво произносит Аррон. ─ В большинстве своем наш мир прекрасен, но есть…

Внезапно он замолкает.

─ Что есть? Продолжай, ─ прошу я и прикусываю губу.

От крови руки становятся все более влажными, зато мне пости удалось разрезать первую веревку. Еще несколько, и Аррон наверняка сможет протиснуть свою руку и разорвать сеть.

─ Остановись, ─ тихо, но требовательно произносит он. ─ Ты все равно не успеешь. Они уже идут.

─ Они? Кто они? ─ задыхаясь от волнения, спрашиваю я.

─ Гномы.

─ Гномы? ─ с губ срывается смешок. ─ Разве они опасны?

В моем представлении гномы ─ Это забавные маленькие человечки в колпачках и с густыми длинными бородами. И во всех сказках они всегда были добрыми. Насколько я помню.

─ Еще как опасны, ─ ответ Аррона не вселяет никакой надежды.

Похоже, в этом мире они совсем не такие, какими мы их представляем.

Мне кажется, что мое сердце бьется так громко, что я отчетливо слышу его. Но стук становится все громче, и я понимаю начинаю понимать, что это шаги. Те самые гномы, о которых сказал Аррон, уже совсем близко.

─ А ты тоже их боишься? ─ шепчу я. ─ Ты ведь дракон, и должен быть сильнее их. А еще ты говорил, что правишь этим миром. Неужели они причинят вред своему правителю?

─ Во-первых, я правитель королевства Сангард, а не всего мира, и царство этих уродцев мне не подчиняется. А, во-вторых, драконы никого не боятся, ─ с безграничной самоуверенностью отвечает Аррон.

─ А зачем тогда нагнетаешь и говоришь, что они опасны? ─ недоумеваю я.

─ Опасны для человека, ─ по слогам произносит он. ─ Ты ведь ничего против них не сделаешь.

─ Но ты ведь меня защитишь, ─ с мнимой уверенностью произношу я и оперирую тем фактом, от которого открещивалась все это время: ─ Я ведь твоя истинная.

Пока я не до конца понимаю, что вообще дает статус истинной, и какие преимущества у меня имеются. Если они, конечно, вообще есть.

─ Надо же, как ты заговорила, ─ с ехидной усмешкой отзывается дракон.

─ Так ты защитишь меня. Правда?

─ Мои силы заблокированы. Только их малая часть вернулась после установления связи между нами. Но в этих сетях я вообще ничего сделать не могу.

Звучит совершенно не обнадеживающе.

─ Но, так и быть, я что-нибудь придумаю, ─ со снисхождением добавляет Аррон.

Боже мой, какая честь! Постарается он… А, может, не так и страшно оказаться у этих гномов? Буду для них их Белоснежкой. Все лучше, чем оставаться с этим наглецом!

Но эти мысли тут же развеиваются, когда из глубин пещеры начинают появляться те самые гномы. И числу их нет конца.

Да, маленькие, низкорослые, щуплые и выглядят так жутко, что хочется зажмурить глаза и не открывать. Кожа зеленовато-серого цвета, сплошь покрытая наростами. И напоминают они живых скелетов, на которых и одежды толком нет.

Я определенно погорячилась. Уж лучше остаться с драконом навеки, чем остаться здесь.

─ Аррон, что нам делать? ─ в ужасе шепчу, ожидая хоть каких-то указаний.

─ Молчи. Просто молчи.

Один из гномов, чуть более упитанный, чем остальные, взмахивает длинным посохом, издает мерзкий звук, и армия за его спиной останавливается. Видимо, он их главарь. Затем он подходит к нам ближе и с интересом рассматривает. А я невольно содрогаюсь, когда вижу его жуткое лицо так близко. Глаз почти нет, лишь узкие щелочки, сквозь которые виднеются ярко-красные зрачки.

─ Как интересно, ─ с противным скрежетом произносит главарь и касается посохом моей руки, и через мгновение я чувствую, что уже ничего не сковывает мои движения.

Едва опомнившись, отползаю к стене и вижу, что Аррон по-прежнему в сетях. Возвращаю испуганный взгляд к омерзительному гному и начинаю ползти обратно к Аррону, но посох тут же преграждает мне путь.

─ Красивая. Даже слишком, ─ со слой усмешкой произносит гном. ─ Даже жаль будет тебя есть.

Липкий ужас пропитывает воздух и забирается под кожу. Стать чьей-то пленницей, это еще одно дело, но ужином… Нет-нет, пожалуйста, только не это.

─ Не тронь ее, ─ грозно отзывается Аррон, и эхо его голоса разлетается по всей пещере.

Тонкие губы гнома кривятся в ехидной усмешке, и он приближается к дракону, оставив меня:

─ Не волнуйся, до тебя тоже очередь дойдет.

─ Не дойдет, ─ с вопиющей уверенностью произносит Аррон. ─ Я правитель Сангарда. И если ты нас освободишь, то получишь гораздо больше, чем можешь поиметь сейчас.

─ А это еще интереснее, ─ скрежещет гном. ─ И как же правитель Сангарда попал в наши пещеры?

─ Из-за предателей, которые непременно будут наказаны, когда я вернусь в королевство.

─ Так совсем неинтересно, ─ отмахивается он. ─ Кто знает, что с тобой случится, и сдержишь ли ты свое слово. Я предпочитаю брать то, что имеется сейчас, а не рассчитывать на пустые слова.

─ У меня сейчас ничего нет, ─ зло бросает Аррон. ─ Но я даю тебе слово правителя…

─ Бла-бла-бла. Снова слова, ─ прерывает его гном. ─ Если тебе нечего предложить прямо сейчас, кроме своей жизни, то нам нечего обсуждать.

Похоже, надеяться нам нечего. Что можно предложить гномам? У меня только одежда, которая им, очевидно, совершенно не нужна. А еще маленькая сумочка, в которой лежит телефон и ключи от дома. Вряд ли их это устроит, но попытаться стоит.

Спешно достаю из сумки свои вещи и громко отзываюсь, протянув их гному:

─ У меня есть это!

─ Что это? ─ морщится он, будто я ему протянула ведро помоев. ─ Безделушки меня не интересуют.

─ Пальто, вот, хорошее есть, ─ с последней надеждой произношу я, дернув за воротник, и лезу в карманы. ─ Еще перчатки и…

В правом кармане натыкаюсь на несколько десятирублевых монет, которые мне отдали сдачей в маршрутке.

Надо попытаться. Чем черт ни шутит? В конце концов, в сказках гномы любят золото, а монетки как раз золотого цвета.

─ И вот еще! ─ выгребаю из кармана все свое добро с протягиваю гному на раскрытой ладони.

Физиономия гнома становится серьезной и крайне заинтересованной.

─ Это ч-что? К-конфета? ─ заикаясь, хрипит он, и по уголкам его рта начинает стекать вязкая слюна.

Перевожу взгляд на свою ладонь и вижу, что среди монет затесался леденец. Он еще с прошлого года валяется в кармане, а я все время забывала его выкинуть.

Гном тянется к моей ладони, и я спешно закрываю ее.

─ Да, конфета. И о-очень вкусная, ─ с улыбкой протягиваю я, смекнув, что это может стать нашим спасением. ─ Я хотела ее съесть сама, но… Так и быть, отдам вам, если вы нас освободите.

─ По рукам, ─ в нетерпении выпаливает гном и протягивает мне дрожащую жилистую руку.

Жмурясь от неприязни, пожимаю его липкую холодную ладонь. И через мгновение наши руки окутывает магическое свечение.

Не мешкая, гном тут же освобождает Аррона из сетей, затем подходит ко мне вплотную и шипит:

─ Да-ай.

─ Конечно-конечно, ─ бормочу я, выуживаю из кармана леденец и протягиваю гному.

За долю секунды он освобождает конфету от фантика и, удерживая пальцами, облизывает ее длинным языком, брызжа слюной во все стороны. Затем срывается с места, бежит к своей армии и произносит что-то непонятное, после чего крики ликования разносятся по всей пещере, оглушая.

─ Откуда у тебя конфета? ─ в изумлении спрашивает Аррон, приблизившись ко мне.

─ Да она давно уже в кармане валялась, ─ отвечаю я и наблюдаю, как гномы передают друг другу леденец и поочередно облизывают, заливая пещеру слюнями. ─ Я такие не очень люблю. Хорошо, что не выбросила.

─ Выбросила? ─ в непонимании хмыкает Аррон.

─ Я так понимаю, у вас конфеты редкость?

─ Еще какая, ─ кивает он. ─ В нашем мире ты за нее могла бы получить целое состояние.

─ А получила жизнь. Твою и свою, ─ пожимаю плечами. ─ Кстати, отблагодарить за спасение не хочешь?

─ Еще чего, ─ небрежно бросает он в ответ. ─ Ты спасла только себя. Со мной они все равно ничего не смогли бы сделать.

─ Ну да, конечно, ─ усмехаюсь я и иду вперед. ─ Идем скорее, пока они заняты делом. А то еще передумают.

Армия буйных гномов-сладкоежек уже позади, а впереди виднеется свет. Мы пости выбрались, можно выдохнуть с облегчением.

─ А почему конфеты у вас так высоко ценятся? ─ спрашиваю из любопытства.

─ Растения, из которых их делают, крайне прихотливы, ─ отвечает Аррон. ─ Вырастить их стоит огромного труда и времени.

─ Получается, вы вообще не едите сладостей? ─ изумляюсь я. ─ Ни пирожных, ни зефира, ни печенья?

Нет, такой мир мне определенно не по душе.

─ В основном, ─ загадочно отвечает он и добавляет: ─ Но правящего рода это не касается. Я могу позволить себе все.

─ Ну конечно, ─ усмехаюсь я. ─ Совершенно все, и даже посидеть в одиночестве в пещере пару-тройку лет.

─ Ты находишь это смешным? ─ с утробным рычанием Аррон в одно мгновение вырастает передо мной, заставляя поежиться. ─ Те, кто это сделал, непременно поплатятся своей жизнью. Это преступление против правителя. И советую тебе более не отпускать подобных шуток. Иначе мне придется тебя воспитать. И, поверь, тебе это вряд ли понравится.

─ Ладно-ладно. Я поняла, ─ часто киваю, как болванчик, и сглатываю вязкую слюну.

С драконом, и правда, шутки плохи. Лучше мне помалкивать, а не пытаться заполнить молчаливую паузу.

─ Очень надеюсь, что поняла, ─ небрежно бросает он, скривив губы, и вновь идет вперед.

Теперь я не спешу его нагнать. Выход уже совсем близко, опасаться больше нечего. Надеюсь на это.

Сырая холодная пещера оказывается позади, и взору открывается невероятная красота природы. Кругом цветы необычайных форм и расцветок, густые размашистые деревья с широкими причудливыми стволами и могучими корнями. В небе летают игривые стайки птиц и щебечут на разный лад.

Жаркий воздух буквально пропитан сладковато-пряным ароматом цветов и трав. И хочется поскорее сбросить с себя теплую одежду и насладиться теплыми солнечными лучиками.

─ Как же здесь красиво! ─ с мечтательной улыбкой протягиваю я и снимаю пальто, отбрасывая его в сторону ─ здесь оно мне уже не пригодится.

Но по выражению лица Аррона не сказать, что здешний вид его хоть чем-то радует. Слишком хмурый и недовольный. Зануда!

─ Это место не то, чем кажется, ─ настороженно протягивает он.

─ Что ты имеешь в виду? ─ непонимающе спрашиваю я и иду к необычайному цветку, чтобы рассмотреть его поближе.

─ Стой на месте! ─ рявкает он. ─ И ни к чему не прикасайся!

 Застываю, как в копанная, и колючий страх начинает пробираться под кожу.

─ А что с этим местом не так? Объясни, ─ прошу, обернувшись, и с тревогой гляжу на мужчину.

Теперь я вообще боюсь пошевелиться, пока не узнаю, в чем дело.

─ Все, что ты сейчас видишь ─ иллюзия, ─ отвечает Аррон. ─ Ядовитая пыльца, которая витает в воздухе, провоцирует твой мозг показывать то, что ты желаешь увидеть.

На секунду задумываюсь и в ужасе понимаю, что Аррон прав. Примерно таким я и представляла этот мир, пока мы бродили по жуткой пещере. А теперь моя фантазия стала явью.

─ И что нам теперь делать? ─ задыхаясь от волнения, спрашиваю у дракона.

─ Не вдыхать пыльцу. И ни в коем случае не прикасаться к растениям, которые ее производят. Иначе галлюцинации сведут тебя с ума.

Решение прекрасное и вполне очевидное. Только как это сделать?

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь придумать хоть что-нибудь, и замечаю свое пальто. Точно, а это идея!

─ Нам нужно дышать через ткань! ─ заявляю я и крадусь обратно тем же путем, каким отходила от пещеры.

Поднимаю пальто и с силой дергаю за рукав. Наивная. Ткань прошита слишком хорошо, чтобы так легко порвать. Не зря я за это пальто целых десять тысяч отвалила.

─ Дай сюда, ─ хмыкает Аррон, глядя на мои потуги, отбирает пальто и одним движением разрывает его пополам.

Вот это сила! Ну да, о чем это я. Он ведь каменную стену пещеры кулаками проломил.

Еще несколько ловких движений, и у него в руках остается два небольших клочка ткани, которыми удобно прикрывать лицо.

─ Благодарю, ─ произношу я, принимая обрывок пальто и крепко прижимаю его к носу и рту.

С каждой секундой краски этого чудесного сада начинают меркнуть и растворяться в воздухе черными хлопьями. Еще немного, и перед моими глазами уже не сад, а пустынное пузырящееся болото в серой мгле. И лишь темно-алые круглые цветы со светящимися пестиками разбавляют это серость.

И можно было бы порадоваться тому, что теперь мы можем видеть реальность. Вот только…

─ Аррон, ─ шепчу я. ─ Цветок… Он прямо под моей ногой…

Не успеваю ничего понять, как дракон резко подхватывает меня, закидывает к себе на плечо и бежит вперед со всех ног. Перед глазами все мельтешит, а кровь приливает к голове.

Все крепче прижимаю к лицу кусок ткани, но угрюмый серый мир вновь начинает раскрашиваться яркими красками. Все же подействовала пыльца того цветка…

Тело слабеет, и даже не напрягаю шею, чтобы видеть землю, на которую ступает Аррон. Просто болтаюсь мешком на его плече и широко улыбаюсь, да так, что скулы сводит.

Мозг медленно плавится, мысли путаются, а все тревоги как рукой снимает. Так хорошо и так уютно на душе, что хочется просто остановиться. А мой белоснежный скакун все несет меня вперед.

Перебираю пальцами его лоснящуюся шерсть и диву даюсь, как невероятно она переливается перламутром в солнечных лучах.

─ Тут так красиво, ─ блаженно протягиваю я. ─ И ты такой красивый. Давай остановимся уже. Я хочу полежать на травке.

─ Ты что, убрала тряпку от лица? ─ запыхавшимся человеческим голосом отзывается мой скакун.

─ Ого, ты еще и говорить умеешь? ─ радостно отзываюсь я. ─ Здорово. Всегда мечтала о говорящем коне. Какой прекрасный этот мир!

Ерзаю, чтобы перевернутся лицом вверх и поглядеть на небо, но что-то мне мешает.

─ Ну все, хватит бежать. Ты уже устал. Давай отдохнем, ─ прошу я своего скакуна и осторожно шлепаю ее ладонью, требуя остановки.

Но вместо этого получаю лишь недовольное ворчание.

Что-то раздосадовано бурчу себе под нос, прикрываю глаза и проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь оттого, что мне ужасно холодно. С шумных вздохом разлепляю глаза и вижу, что я сижу прямо в ручье, а рядом со мной стоит мой белогривый конь и тычет в меня копытом.

─ Пришла в себя? ─ спрашивает он человеческим голосом.

─ Зачем ты сбросил меня в ледяной ручей? ─ недовольно отзываюсь я и поднимаюсь на ноги. ─ Плохая лошадка!

─ Так. Понятно, ─ ворчит конь и одним движением возвращает меня в прежнее положение, а затем и вовсе притапливает с головой.

Вода тут же затекает в ноздри, а я беспомощно барахтаюсь под водой без дыхания, пытаясь выбраться наружу. Долгие секунды мучений, и я вновь на поверхности, хватаю воздух ртом и кашляю.

─ Что ты делаешь?! ─ вскрикиваю я. ─ Приличный конь не должен так себя вести!

─ А неприличный? ─ с тяжелым вздохом спрашивает он, качая головой.

─ А неприличный, ─ задумываюсь, приложив палец к губам, а через мгновение снова оказываюсь под водой.

Хорошо хоть сейчас успела набрать воздух в легкие!

Снова мне позволяют выбраться наружу, и теперь я просто молчу. С этим конем совершенно не сладить. Он такой же как Аррон. Кстати, а где он?

─ А ты не видел случайно высокого мужчину без рубашки? ─ интересуюсь я у коня. ─ У него еще длинные белые волосы и ужасно скверный характер.

─ Ты же сейчас не шутишь, да? ─ хмыкает он в ответ.

─ Какие тут могут быть шутки? ─ развожу я руками, предпринимая очередную попытку вылезти на берег. ─ Мы вместе с ним выбрались из пещеры, а потом… Потом я не помню, куда он делся.

─ Мне придется кое-что сделать. Вдруг это поможет, ─ задумчиво произносит конь, склонив надо мной голову. ─ Но помни, что мне это тоже не в радость.

─ Ну, давай, ─ протягиваю я с улыбкой. ─ А от чего это должно пом…

Не успеваю договорить, как лошадиная морда прижимается к моим губам. Барахтаюсь, с ужасом распахнув глаза, расплескивая воду и пытаюсь отползти. Но все бесполезно. И тут образ коня становится размытым, и прямо в нем начинают прорисовываться очертания мужского лица.

Меня целует мужчина, а не конь. Уже радует. Хотя и не совсем…

Еще несколько мгновений, и я уже отчетливо вижу, что прямо передо мной Аррон. Тоже смотрит на меня, как и я на него. Но из-за близкого расстояния его глаза будто собираются в кучу, и выглядит это очень смешно, отчего я начинаю хихикать.

─ Что, даже это не помогло? ─ недовольно отзывается он, демонстративно обтирая губы тыльной стороной ладони.

Перестаю хихикать и только собираюсь спросить, куда же делся конь, как сама начинаю все понимать. Все это время со мной был Аррон. Это он нес меня, а я несла… всякую чушь!

─ Ой, ─ прикрываю рот ладонью и хлопаю ресницами, глядя на дракона.

─ Что? ─ хмыкает он, размышляя о чем-то.

─ Ужас. Я, кажется, так глупо себя вела…

─ тебе не кажется, ─ зло усмехается он, а потом начинает водить пальцем перед моим лицом. ─ Очухалась, наконец?

─ Ага, ─ бормочу я, пытаясь встать, но Аррон тут же подхватывает меня под руки и вытаскивает из воды.

─ И как вообще можно было перепутать меня с лощадью? ─ сокрушается он, будто я сама во всем виновата.

─ Действительно, ─ хмыкаю я, отжимая влагу из волос. ─ Ты вот ворчишь, а для меня была настоящая травма! Я ведь думала, что меня по-настоящему целует конь!

─ Я же сразу сказал, что мне это тоже не в радость, ─ в его ворчании я слышу легкую усмешку, которую ему не удается подавить.

Смешно ему!

─ Посмотрела бы я на тебя, окажись ты на моем месте.

─ Если бы я был на твоем месте, ─ произносит он, резко развернувшись и едва не столкнувшись со мной лбами, ─ Мы бы уже лежали мертвыми на том болоте.

─ Понимаю, ─ киваю я.

─ Кстати, поблагодарить за спасение не хочешь? ─ ведет он бровью.

─ Поблагодарить? ─ ухмыляюсь и отвечаю его же словами: ─ Еще чего!

─ Так, значит? ─ хмурится дракон.

─ Именно, ─ киваю ему. ─ Теперь у нас один-один.

Дорога дается все труднее и труднее, ноги уже гудят от усталости. Я, конечно, люблю пешие прогулки, но не по несколько же часов подряд без передышки, которая Аррону, видите ли, ни к чему!

Бреду следом за драконом на последнем издыхании и смотрю на его мускулистую спину. Наверное, это его единственный плюс ─ шикарное тело и потрясающая внешность. Иногда это сбивает меня с толку. Даже не меня ─ мое тело. Мозг будто отключается на время от его взгляда, и коленки начинают дрожать.

Но потом мозг снова включается, и я начинаю понимать, насколько же меня бесит этот несносный, самоуверенный и непробиваемый громила! В своем мире я бы от такого мужика бежала, сверкая пятками, а здесь я вынуждена терпеть его компанию.

Хотя я теперь вообще ни с какими мужчинами не хочу связываться. Андрей был с виду таким хорошим, заботливым, внимательным, даже немножечко хозяйственным. И даже делал вид, что уважает мой выбор хранить себя до свадьбы.

А что по итогу? Все это оказалось напускным. Никакой он не хороший и не заботливый, а прогнивший внутри насквозь, раз позволил себе крутить шашни с другой при живой-то невесте и будущей жене.

Аррон хотя бы не пускает мне пыль в глаза и показывает свое истинное нутро. И хотя бы это ему нужно отдать должное. Но, может, он не скрывает своей сущности только потому, что я не в его интересах? Вполне возможно. Иначе уже давно распустил бы свой павлиний, то есть драконий хвост.

Кстати о драконах…

─ Аррон, послушай, ─ начинаю я.

Но тут же слышу тяжелый вздох:

─ Давай не надо. У меня от тебя уже голова болит, честное слово.

─ Когда она от меня успела разболеться, если я битый час уже молчу? ─ хмыкаю я и нагоняю его, недовольно вглядываясь в недовольное лицо дракона.

─ Вот и прекрасно. Молчи дальше, ─ сухо бросает он.

─ Ну уж нет! ─ топаю ногой, привлекая к себе внимание. ─ Или ты выслушаешь меня, или…

─ Или? ─ он резко останавливается и с лукавой ухмылкой смотрит на меня. ─ Что ты можешь сделать против меня, букашка?

─ Я никуда с тобой дальше не пойду!

─ Ну и ладно, ─ равнодушно отвечает он, пожимая плечами. ─ Оставайся здесь одна. Голодная, холодная и беззащитная. Скоро наступит темнота, повылезают ночные твари…

Ну, конечно. Он знает, на что надавить.

─ Почему мы идем, а не летим? ─ перехожу к сути разговора. ─ Ты ведь сам сказал, что ты дракон. Ну так и выпусти уже свои крылья и полетели. Сил уже нет идти!

─ Ты такая умная? ─ ведет он бровью, а взгляд его становится крайне недобрым.

─ А причем тут ум?

─ Вот и я думаю: причем тут ум и ты, ─ хмыкает он.

─ Ха-ха, очень смешно! ─ недовольно морщусь я и опускаюсь на землю.

Раз уж мы тут решили посоревноваться в язвительности, то можно пока дать отдых ногам. Хотя бы минутку.

─ В чем проблема-то, не пойму? ─ продолжаю я. ─ Если у тебя есть крылья, почему бы ими не воспользоваться и не ускорить путь? ─ и с усмешкой добавляю: ─ Или ты просто не умеешь летать?

Взгляд голубых глаз моментально становится ледяным, пробирающим до мурашек. Гляжу снизу вверх на дракона и чувствую себя совсем уж беззащитной перед ним.

─ Все драконы без исключения умеют летать, ─ угрожающим полушепотом произносит Аррон. ─ Но если ты хоть немного напряжешь свою головушку, то вспомнишь, что я тебе говорил.

─ Ты много чего говорил, и я не обязана постоянно помнить всю твою болтовню, ─ складываю на груди руки в замок. ─ Конкретику, пожалуйста. Что и о чем именно ты говорил?

─ О том, что меня предали и забросили в пещеру на долгие годы, ─ цедит он сквозь зубы, раздражаясь. ─ И если ты включишь логику, то сразу поймешь, что я сразу не выбрался оттуда не потому, что ждал занозу, которая будет рассказывать мне, что долететь проще, чем дойти. Мою силу забрали. Смекашь?

─ Как забрали? ─ непонимающе хмурюсь я. ─ А огонь в твоей руке? Разве это не сила?

Аррон закатывает глаза, всем видом намекая, как я утомила его своими вопросами:

─ С твоим появлением ко мне вернулась магия, но не вторая ипостась. Ее мне и нужно теперь вернуть.

─ Ипо…что?

─ Ипостась, ─ с утробным рычанием выдыхает Аррон. ─ Мое второе обличие ─ обличие дракона.

─ А, так ты прям превращаешься? ─ изумляюсь его словам. ─ Я думала ты просто крылья выпускаешь как-нибудь. А оно вот как. Прикольно. Ну, ладно, хватит языками чесать, пошли уже.

Поднимаюсь с земли, чувствуя, что немного набралась сил и могу дальше отправляться в путь. Жаль, конечно, что не полетаем. Зато отдохнуть успела.

─ Темнеет уже, ─ протягивает он, вглядываясь в небо, и идет вперед. ─ Нам нужно найти какое-то место для ночлега.

─ Хорошо, ─ киваю я и спешу следом за ним.

Сумерки опускаются очень быстро, и в полумраке уже не особо вино, что впереди. Но спать на земле очень не хочется, особенно если Аррон сказал правду, и ночью вылезают какие-то твари.

Не теряя надежды, я хочу и осматриваюсь по стронам, вглядываюсь в темноту и вдруг вижу тусклый свет. Прищуриваюсь, всматриваясь сильнее, и вижу вдалеке очертания домика, в котором и горит свет.

─ Аррон! ─ зову, повернувшись в ту сторону, где недавно он бродил.

Но сейчас я его не вижу, и сам он не отзывается. И страх тут же забирается под кожу.

─ Аррон! Где ты?! Я нашла дом! ─ снова кричу во все горло, оглядываясь по сторонам, как ошалелая.

Но вместо его голоса слышу лишь подозрительный шелест и глухое рычание, от которого сердце опускается в пятки.

Тело немеет от страха, и я даже с места пошевелиться не могу. Шум крови в ушах почти заглушает прочие звуки, окончательно дезориентируя. А тут вижу, в густой листе кустов белый светящийся шаг, который движется на меня…

Будто в замедленной съемке я машу руками в воздухе, отчаянно желая найти обору и защиту от неизвестного монстра. И неожиданно даже для самой себя кричу так громко, что оглушаю саму себя.

─ Да чего ж ты орешь, как ненормальная? ─ слышу возмущенный голос дракона.

А затем вижу и его самого в тех самых кустах с ярким шаром в руке.

─ Боже, как ты меня напугал! ─ хриплым голосом выдыхаю я и хватаюсь за сердце, которое колотится, как сумасшедшее. ─ Почему ты не отзывался? Я ведь звала тебя.

─ Не хотел спугнуть люмогора, ─ недовольно отвечает он и протягивает мне руку с шаром.

Только теперь я понимаю, что это не просто шар, а какой-то необычный зверек с надутым светящимся пузиком. А беспощадный дракон крепко держит зверюшку за горло.

─ Зачем ты его мучаешь? ─ укоризненно спрашиваю я. ─ Ты же его сейчас задушишь! И вообще, зачем ты его ловил?

─ Во-первых, ему не больно. А, во-вторых, нам нужен свет, пока не найдем убежище. Или ты хотела разгуливать здесь в потемках?

─ Оставь животное в покое. Я уже нашла нам убежище, ─ с гордостью произношу я и указываю пальцем на домик.

─ Не думаю, что нас там примут, ─ дергает он плечом и идет вперед огромными шагами.

Как же я стала бегать за ним? Неужели так сложно передвигаться в одном темпе со мной?!

В который раз за сегодня нагоняю дракона и спрашиваю:

─ С чего ты решил, что нас там не примут?

─ Ну, если бы я отправился жить в такую глушь, то явно не для того, чтобы принимать у себя гостей, ─ хмыкает Аррон.

─ Возможно, ─ соглашаюсь я. ─ А, может, причина в другом. Давай хотя бы узнаем? За спрос не бьют в нос.

─ Чего? ─ протягивает он, нахмурившись.

─ Это поговорка такая.

─ Странная поговорка.

А что странного-то? Все логично же, разве нет?

─ Ничего странного, ─ вздыхаю я. ─ Это значит, что от тебя ничего не убудет, если ты просто поинтересуешься.

─ Ты думаешь, я идиот? ─ сурово отрывается он.

─ Я такого не говорила, ты сам это только что сказал, ─ ехидно ухмыляюсь я.

─ Все, замолчи. Не могу больше тебя слушать. Заноза.

─ Сам такой!

─ Это я-то?! ─ возмущается так, будто он ангел во плоти.

─ Конечно, ─ киваю я. ─ Еще и настырный. Всегда хочешь, чтобы абсолютно все было по-твоему.

─ Потому что так и должно быть, ─ с полной уверенностью отвечает Аррон. ─ Мне кажется, ты забываешь, с кем говоришь.

─ И совсем не забываю, ─ качаю головой. ─ Ты мужчина, которого я нашла в подземелье и спасла оттуда.

─ Серьезно? ─ усмехается он. ─ Это ТЫ меня спасла?

─ Само собой. Без меня-то ты там сидел годами.

─ Ты тут не причём. Это все Боги.

─ Ну, конечно, конечно, ─ хмыкаю я. ─ Только что твои Боги сделали? Сами тебе помогли? Нет, они послали тебе меня. Значит, твое спасение ─ это моя заслуга.

─ Ты слишком высокого мнения о себе, ─ бурчит дракон.

─ Кто бы говорил! ─ восклицаю я, всплескивая руками. ─ Это ты о себе самого высокого мнения. Но, может, ты хоть раз перестанешь думать только о себе? Хватит уже упираться рогами, и давай просто сходим в тот дом. Ну чего тебе стоит?

─ Где ты видишь у меня рога? ─ вздергивает он бровь.

─ Это фигуральное выражение, ─ кривлю я губы. ─ И означает оно, что ты слишком упертый. Готов бродить всю ночь по этому лесу, лишь бы не пойти в тот дом. А все почему? Потому что это я же предложила, так? Вот если бы ты сам его нашел…

─ Если мы сходим туда, то ты замолчишь? ─ неожиданно предлагает он, а на моих губах расцветает победная ухмылка.

─ Обещаю, что мой рот будет на замке, ─ киваю ему в ответ.

─ Даже не хочу спрашивать, что это значит, ─ вздыхает Аррон, качая головой. ─ Ладно, пойдем. Узнаем, смогут ли нам что-то предложить.

В освещении нашего фонарика-зверька мы доходим до дома. Ну, как доходим. Кое-кто идет спокойным и размеренным шагом, а кто-то бежит следом, задыхаясь.

Надо было мне спортом по вечерам заниматься, а не сидеть на мягеньком диванчике за просмотром кино со своим неблаговерным. Глядишь, и физическая подготовка была бы лучше, и дыхалка повыносливей.

Но я искренне надеюсь, что моя беготня совсем скоро закончится. И надо ли говорить, чем я займусь, как только вернусь домой?

Аррон стучит кулаком с хлипкую деревянную дверь, а она аж ходуном ходит.

─ Ты ее еще с ноги открой, ─ тихонько фыркаю я. ─ Тогда уж нас точно примут с распростертыми объятиями.

─ Да что тебе опять не так? ─ возмущается дракон и только открывает рот, чтобы произнести еще что-то не самое приятное, как дверь перед нами раскрывается, и я вижу на пороге дряхлую седовласую старушку с костылем в руках.

─ Добрый вечер, ─ торопливо произношу я, пока дракон сам не завел свою речь.

На него в этом деле можно вообще не рассчитывать. С дипломатией у него явные проблемы.

─ Простите, пожалуйста, за беспокойство в такое позднее время, ─ продолжаю я. ─ Но мы немного заблудились и хотели бы узнать у вас…

─ Проходите, ─ даже не дослушав меня, отвечает старушка тихим скрипучим голосом и жестом приглашает нас в дом.

─ Спасибо вам огромное, ─ с признательностью отвечаю я, широко улыбаюсь и победно смотрю на дракона.

─ А сколько болтовни было о том, что нас не впустят, ─ тихонько шепчу я Аррону над ухом, встав на носочки. ─ Ты только помалкивай, ладно? А то нас точно выгонят.

Дракон бросает на меня испепеляющий взгляд, но на удивление молчит.

─ Вот так. Умница, ─ зачем-то подливаю масла в огонь и глажу мужчину по плечу.

Кажется, меня даже забавляет, когда он так злится и вечно со мной спорит. Это какой-то своеобразный допинг на уровне мазохизма. Но мне нравится.

─ Присаживайтесь, ─ вновь скрипит старушка, приглашая нас за стол.

Честно сказать, я дико голодная. Вот только неудобно как-то объедать одинокую старушку.

─ Благодарим вас, но… ─ начинаю я.

Но Аррон тут же меня перебивает:

─ Но мы очень голодные. Я уже несколько лет ничего не ел.

Старушка посмеивается, глядя на Аррона, и произносит:

─ Сейчас накрою вам на стол. Погодите немного.

Сижу за столом, оглядывая старенький деревянный домик, освещаемый несколькими свечками увешанный сушеными травами, ягодами и грибами. По углам огромная паутина, на полу и даже на столе пыль.

─ Прибраться бы здесь, ─ бормочу себе под нос и встаю из-за стола.

─ Ты куда это собралась? ─ возмущается Аррон.

─ Боишься, что тебе будет скучно без меня? ─ ехидно усмехаюсь я и добавляю: ─ Сейчас вернусь. К хозяйке только схожу.

Подхожу к шторке, разделяющей комнаты, отодвигаю ее и разеваю рот от изумления. Старушка стоит ко мне спиной, машет руками, а по маленькой кухне летают продукты и посуда. Ножи сами нарезают овощи, которые потом самостоятельно ложатся в кастрюлю и перемешиваются друг с другом. Тесто мешает себя само, а рыба извивается будто в танце и сама трется о терку, счищающую с нее чешую. А потом с улыбкой радостно прыгает на нож, позволяя себя выпотрошить.

Умеют ли улыбаться рыбы, да еще и перед тем, как пойти на верную смерть? Или на меня все еще действует та отравляющая пыльца, вызывающая галлюцинации?

─ Никогда такого не видела? ─ смеется старушка, даже не обернувшись на меня.

Как она узнала, что я тут стою? Рыба подсказала перед смертью?

─ Никогда, ─ мямлю я в ответ.

─ Скучно же вы живете в своем мире, ─ протягивает она, будто с ностальгией и уже более бодро спрашивает: ─ Ты что-то хотела спросить?

Зависаю на несколько секунд, наблюдая за тем, как в воздухе тесто заплетается в косичку, мотаю головой и отвечаю:

─ Да. Я хотела спросить, могу ли я у вас прибраться?

─ Что, грязно для тебя? ─ спрашивает с ноткой недовольства.

─ Нет, что вы! ─ часто мотаю головой, будто старушка это видит. ─ Просто хочу вас хоть как-то отблагодарить за гостеприимство.

─ Ну, раз отблагодарить, тогда ладно, ─ довольно протягивает она. ─ Метла, ведро и тряпки в шкафчике возле двери. А воду набери из колодца за домом.

─ Хорошо, ─ киваю я и спешу взяться за дело.

─ А своему дракону скажи, ─ добавляет она мне вслед, ─ Чтобы зашел ко мне на кухню. Помощь его нужна.
─ Он… ─ хочу сказать старушке, что никакой он не мой, а совсем чужой дракон, но вовремя останавливаюсь, потому что ей уж точно ни к чему мои объяснения. ─ Конечно, я сейчас же его отправлю к вам.

Возвращаюсь в комнатушку, где в гордом одиночестве восседает дракон за столом. Вид у него такой недовольный, что аж тошно от него. Но пора мне уже привыкнуть, что он всегда сердит и недоволен. Ах, да, еще он может самодовольно ухмыляться, но на этом все. И я даже представить себе не могу искреннюю улыбку на его лице.

Несправедливы Боги этого мира. За что они послали мне такое наказание? Я и так пережила предательство жениха, и, по справедливости, мне должно полагаться что-то хорошее после такого. Но, увы, получила лишь еще большее наказание. И где же я так согрешила?

Тихонько вздыхаю и отворяю скрипучую дверцу шкафчика. Достаю оттуда куцый веник, старые вонючие тряпки и покореженное металлическое ведро.

─ А это тебе еще зачем? ─ с возмущением спрашивает дракон, будто это его кто-то заставляет убирать.

─ Приведу дом в порядок, пока хозяйка любезно готовит нам ужин, ─ улыбаюсь ему в ответ, изо всех сил стараясь не язвить. ─ Кстати, она тебе звала. Ей нужна твоя помощь.

─ Какая такая помощь?

─ А мне-то откуда знать? ─ пожимаю я плечами. ─ Сходи сам и узнай.

─ Пойдем лучше отсюда, ─ угрюмо отзывается он, а я качаю головой.

─ В чем дело, Ваше Величество? Вас приводит в ужас необходимость что-то сделать своими руками? Я не удивлена. Вот только хочу тебе напомнить, что нам оказали большую услугу, приютили. И нужно хоть что-то давать взамен.

Аррон смотрит исподлобья, поднимается со стула и широкими шагами пикирует прямо на меня. Остановившись в паре шагов, дракон темной тучей нависает надо мной и склоняется ближе.

Ну вот, в очередной раз не удержала я язык за зубами. Теперь буду пожинать плоды.

─ Не нравится мне здесь, ─ тихо произносит он над моим ухом. ─ Предчувствие нехорошее.

─ А-а-а, ну, конечно, тогда нам срочно нужно идти, ─ хмыкаю я и спешу на выход. Отворяю дверь и добавляю напоследок: ─ Хватит придумывать нелепые отмазки. Иди уже и помоги старушке.

На улице уже очень темно, и только благодаря свету люмогора я могу хоть что-то разглядеть во дворе. Аррон привязал бедного зверька к колышку за хвост, и теперь несчастный отчаянно трепыхается, желая вернуться на свободу. И смотрит он на меня таким жалобным и вполне разумным взглядом, что я просто не могу остаться равнодушной.

─ Бедняжка, ─ сочувственно протягиваю я, ставлю ведро на землю и опускаюсь на корточки рядом со зверьком. ─ Не бойся. Я освобожу тебя сейчас. Только ты не убегай, пожалуйста. Проводи меня до колодца и обратно, а потом иди. Договорились?

Мне то ли мерещится, то ли люмогор в самом деле кивает на мои слова. Радуюсь тому, что нашла общий язык со зверьком без всякого садизма, и отвязываю его хвостик.

Не проходит и пары секунд, как свет зверька тут же испаряется вместе с ним самим, и я остаюсь одна в кромешной темноте.

─ Эй! Так нечестно! ─ раздосадовано произношу я. ─ Я ведь помогла тебе, а ты…

Теперь я расстроена. Но сама виновата ─ нечего было воображать, что дикий зверь будет помогать мне, как только получит желаемую свободу. Но я его могу понять ─ лучше уносить ноги, пока есть возможность, особенно от Аррона.

Беру ведро за ручку, прищуриваюсь, вглядываюсь в темноту, и осторожно ступаю вперед. Через минуту глаза уже немного привыкают к темноте, и в поросли травы я замечаю колодец.

Набираю воду и бреду обратно в дом с тяжелым ведром. Надо было мне Аррона попросить набрать воды, а не самой тяжести таскать. Но куда там. Нашему королю это не под стать.

Дракона в комнате нет, а на кухне тихонько постукивают поварешки. Наверное, все же пошел помогать. От этой мысли сама себе улыбаюсь и принимаюсь за уборку.

Снимаю паутину с потолка, выгребаю пыльные комки из-под мебели и выметаю всю грязь из дома за порог. А затем смачиваю тряпку в воде и принимаюсь мыть полы.

─ Как успехи? ─ раздается веселый голос старушки за спиной.

─ Полы почти домыла, ─ кряхчу я, немного запыхавшись. ─ Останется только пыль с мебели протереть, но для этого мне нужна будет чистая тряпочка.

─ Потом, деточка, потом, ─ отмахивается она. ─ Заканчивай скорее с полами и мой ручки. У нас уже ужин готов. Сейчас будем накрывать на стол.

 Из кухни показывается Аррон. В руках у него блюдо, которое он держит прихватками, и с губ невольно вырывается смешок. УЖ не думала, что когда-нибудь увижу дракона в роли хозяюшки. Фартука в цветочек ему только не хватает.

─ Что смешного? ─ грозно отзывается он.

Но сейчас это звучит вовсе не устрашающе, а очень забавно. Такой контраст ─ грозный, но хозяйственный дракон.

С грохотом от опускает блюдо на стол и швыряет рядом прихватки:

─ Что б я еще хоть раз тебя послушал…

─ Все-все, я помалкиваю, ─ тихонько отзываюсь я и едва не хрюкаю, сдерживая смех.

Заканчиваю с полами, ополаскиваю руки в тазике на кухне, который мне показала старушка, и иду за стол, который ломится от блюд: жаркое из овощей, жаренная рыба, пирожки, соленья…

─ М-м-м, как вкусно пахнет, ─ протягиваю я, подбирая слюнки.

─ Кушайте на здоровье, гости дорогие, ─ с улыбкой произносит старушка и умилительно складывает морщинистые ладошки друг на друга. ─ Уж столько лет ко мне никто не захаживал, а тут вы. Порадовали старушку! Еще и такие помощники! И прибрались, и ужин помогли сготовить.

─ Это меньшее, что мы можем сделать за ваше гостеприимство, ─ с набитым ртом произношу я, с аппетитом поглощая пирожок.

─ Само собой, ─ усмехается старушка. ─ Но не переживай, милая. Вы еще сможете сполна отблагодарить меня.