Нежеланная невеста для Чудовища

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

— Ты кто такая? – лорд-дракон смотрел на меня сквозь прорези причудливой маски. Но даже так я видела его необычные серебристые глаза и никак не могла отвести от них взгляд. – Как здесь оказалась?

— Вот, – голос едва заметно дрогнул, как и рука, которую я протянула вперед. На раскрытой ладони лежал тяжелый перстень с большим алым камнем. – Я взяла его и переместилась сюда. 

В красивых серебристых глазах полыхнуло драконье пламя. Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело, и я кожей почувствовала его ярость, что окутала меня плотным коконом.

— Зачем? – рыкнул мужчина и замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом.

— Зачем ты это сделала? – взревел дракон, нависая надо мной и глядя с такой злостью, что я решила – разорвет на месте.

Мы стояли посреди заснеженного парка, и кругом, насколько хватало глаз, все было бело-ледяным. Меховой плащ с капюшоном пока еще спасал меня от мороза, но я уже чувствовала тонкие щупальца холода, что скользили по спине. Возможно, дело было вовсе не в погоде, а в температуре нашего диалога. Все с самого начала шло не так.

— Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец. Я мельком успела заметить разбитые, окровавленные костяшки, и меня замутило. Никогда не переносила вид крови.

— Отвечай! – рявкнул дракон, не дождавшись ответа и, кажется, окончательно потеряв терпение. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Мне потребовалось все мое мужество, чтобы признаться. 

— Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

Все свои мотивы я озвучивать не стала, да в этом и не было необходимости, потому что хозяин замка и слышать ничего не хотел.

— Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Я достаточно хорошо помнила эту сказку, чтобы не давать дракону подсказок. Впрочем, он и сам, похоже, нашел решение. По его губам скользнула мрачная, хищная усмешка.

В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой. 

— Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня. 

Сердце едва не выскочило из груди от ужаса, когда мы, миновав парадный вход замка, начали спускаться в подвал.

— Куда ты меня тащишь? – крикнула я, все еще пытаясь храбриться.

— Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал он, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и едва не взвыла от боли. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь с грохотом захлопнулась, и моя тюрьма погрузилась во тьму.

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

— Сегодня твоя очередь будить эту стерву, – донесся до меня едва слышный шепот. – Я больше меняться не стану. Она меня в прошлый раз кочергой по всей гостиной гоняла.

Я открыла глаза. Телевизор, что ли, забыла выключить? 

— Госпожа, – в поле зрения появилась незнакомая девица в чепчике, и я от неожиданности с головой накрылась одеялом. Молча. Визжать в любой непонятной ситуации так и не научилась. – Вы уже проснулись?

Похоже, что нет.

— Госпожа, – снова позвала меня девушка. Судя по голосу, не та, что говорила про стерву и кочергу. – Завтрак уже готов.

Завтрак? А кто его приготовил? Не торопясь вылезать из-под одеяла, я себя ущипнула. Так, на всякий случай. И боль была самая настоящая. Значит, девица в чепчике мне не привиделась. Но откуда она взялась у меня дома? Или не у меня. Пододеяльник, в который я вцепилась обеими руками, был гладким и шелковистым, и вовсе не тем, который я надела недавно. 

А что, если я сошла с ума?

Осторожно высунувшись из своего укрытия, я огляделась по сторонам. Кроме необычного постельного белья на моей кровати был еще и балдахин. Да и незнакомка никуда не делась, стояла и смотрела на меня изумленно, как будто я вела себя неадекватно. 

А чего она от меня ждала?

— Хорошо, – кивнула я, потому что от меня явно требовался какой-то ответ, и продолжила исследовать пространство.

Комната, в которой я оказалась, была большой и светлой. Сквозь широкие окна светило солнце, золотистые лучи падали на резную мебель, установленную вдоль стен, и все это так мало напоминало обстановку моей ипотечной студии, что я окончательно убедилась в том, что сошла с ума.

— Я помогу вам одеться, госпожа, – тихо произнесла девушка в чепчике. – Вы ведь будете вставать?

Спросив это, она отступила к двери и втянула голову в плечи, как будто чего-то опасалась.

— Да, – кивнула я, судорожно соображая, что мне делать дальше. – Я буду вставать.

— Ваш батюшка уже ждет вас в столовой, – еще тише проговорила незнакомка. – Он просил поторопиться.

Батюшка? Мой родитель, по словам мамы, ушел в закат еще до моего рождения. Неужели вернулся, и по этому случаю меня решили разыграть?

— Ваши дорогие сестры тоже собрались, – не дождавшись от меня ответа, продолжила девушка, которая, похоже, была какой-то разновидностью прислуги, вероятно, горничной.

А вот сестер у меня никогда не было, даже двоюродных.

Но прежде, чем делать какие-то выводы, я решила сначала провести разведку. Узнать, где оказалась и, если это действительно какая-то шутка, удачно подыграть.

Я выбралась из-под теплого толстого одеяла, и девушка тут же засуетилась вокруг меня.

— В ванной уже все готово, – сказала она и распахнула передо мной дверь. И хорошо, иначе сама бы я не догадалась, куда идти.

В ванной все выглядело несколько старомодно, но при этом работало вполне привычно. Быстро сделав свои дела и поплескав в лицо водой, я заглянула в зеркало и застыла. С гладкой поверхности на меня смотрела незнакомка. Красивая, моложе меня на пару лет, с длинными темными волосами, в то время как я была коротко стриженной блондинкой. Пирсинга в брови и татуировки на шее тоже не было, и именно этот факт сильнее всего выбил меня из равновесия.

— Что за… – пробормотала я, коснувшись пальцами пухлых губ, после чего задрала длинную сорочку, что была на мне надета. Тело тоже было не мое. Отодвинув край просторных панталон, я обнаружила абсолютно гладкую кожу, в то время как справа у меня с детства был ожог от пролитого на себя кипятка. И пупок выглядел иначе. Да и, к тому же, я, кажется, была выше ростом. 

Но долго размышлять на тему собственной метаморфозы мне не дали. В дверь ванной настойчиво постучали.

— Госпожа, – позвали меня. – У вас все в порядке?

Вот уж вряд ли.

И все же я вышла обратно в спальню, чтобы незнакомка так сильно не переживала. На застеленной кровати лежало платье, и я несколько мгновений с недоумением смотрела на него. Длинное, в пол, с глубоким вырезом и рукавами-фонариками, оно мне явно что-то напоминало. Но вспомнить, что именно, я так и не смогла, поэтому позволила незнакомке упаковать меня в приготовленный наряд и затянуть шнуровку. Дышать сразу стало немного труднее, но сказать что-то против я побоялась.

— Я провожу вас в столовую, – сказала девушка, когда я надела чулки и легкие тканевые туфельки, а мои волосы были заплетены в какую-то сложную косу. – Господин Войт уже заждался.

Я кивнула и направилась вслед за горничной. Мы прошли через гостиную, которая примыкала к моей спальне, затем оказались в коридоре и, миновав его, спустились по широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой. По дороге я не забывала смотреть по сторонам, отмечая детали. Отделка дома была богатой и изысканной, в ней чувствовался вкус. Вдоль стен были светильники, но источником света в них были не лампы накаливания и даже не светодиоды, а какие-то огоньки. Возможности посмотреть поближе у меня не было, но я пообещала себе сделать это позже. 

Пол в доме был каменным, и местами его покрывали толстые ковры. А сквозь широкие окна в холле был виден парк, укрытый снегом. Белые деревья стояли между такими же белыми, расчищенными дорожками, и было в этом что-то жутковатое.

— Прошу, госпожа, – девушка остановилась у широко распахнутых двустворчатых дверей и пропустила меня вперед. Сделав глубокий вдох и приказав себе сильно ничему не удивляться, я шагнула внутрь и едва сдержала стон разочарования.  

За длинным, накрытым множеством блюд столом сидели совершенно незнакомые мне люди. И было их не меньше десятка.

При моем появлении оживленный разговор стих, и все присутствующие уставились на меня тяжелыми, настороженными взглядами. Кажется, даже пламя на свечах застыло от того, какое напряжение разлилось в помещении.

— Всем доброе утро, – поздоровалась я и направилась к единственному свободному месту, отчаянно надеясь, что оно предназначалось для меня.

Во главе стола сидел полный мужчина с красным лицом. Вероятно, именно он являлся главой семейства и, по совместительству, моим отцом. В ответ на мое приветствие он единственный выдал какую-то реакцию, важно кивнув, но не сказав при этом ни слова. 

Неприязнь во взглядах сменилась недоумением.

— Элис, – повернулась ко мне одна из девушек, что сидела рядом. – Ты сегодня встала не с той ноги?

— А что не так? – осторожно поинтересовалась я. Может, здесь не принято было здороваться с членами семьи?

— Ты снова с нами разговариваешь? – спросил один из мужчин, отдаленно похожий на мое отражение. Вероятно, тоже какой-то родственник. – Ты поклялась никогда больше этого не делать.

Вот оно что.

— Я передумала. – пожала плечами я и, кажется, этот ответ всех вполне устроил. Разговор за столом возобновился.

— Я рад, что ты приняла такое решение, дочка, – произнес мужчина с красным лицом. – Ни к чему эти обиды, ведь мы же семья.

С этим я бы поспорила. Может, Элис и приходилась всем собравшимся родственницей, а вот мне, Алине, они точно были никем. И все же я кивнула и даже изобразила на лице подобие улыбки. На этом тема моего поведения была исчерпана.

— И что было дальше? – спросил один из парней, возвращаясь, судя по всему, к ранее прерванному разговору.

— Дальше мы вернулись в порт, – ответил мужчина с красным лицом, и там действительно стояли мои корабли. Названия были другие, паруса явно сменили и некоторые снасти. Но что я, не узнаю своих девочек? Магия-то не изменилась, а я всю защиту выплетал своими руками.

Магия? Какая еще магия?

— Эти идиоты не додумались сменить накопители, – продолжал глава семейства. – А на них такой четкий слепок моей ауры, что у прокурора не возникло ни малейшего сомнения.

— Хорошо, – кивнула женщина, что сидела по правую руку от главы семейства. – Но если все так удачно сложилось, почему ты вернулся таким встревоженным?

Я заметила, что за столом никто не ел. Все внимательно слушали, вяло ковыряя омлет в тарелках. Я тоже не чувствовала большого желания завтракать, но от кофе бы не отказалась.

— Когда я возвращался, разразилась гроза. – в полной тишине продолжил мужчина. – Координаты телепорта сбились, и вместо портальной башни Лафии я оказался посреди заснеженного леса. Как оказалось, меня занесло на самую окраину Отреи.

— Ты был в империи? – глаза женщины округлились, как будто она испугалась. – Как тебе удалось выбраться? Ты поэтому так задержался?

— Да, – невозмутимо отозвался мужчина. – Но хоть убей, не смогу сказать, в какой именно ее части. Помню только, что там был лес, а в этом лесу – заброшенный замок.

Сюжет неожиданно показался мне знакомым.

Некий торговец, который потерял все свои корабли и был на грани разорения, был вынужден покинуть родной город и поселиться в глуши, в простом деревянном доме. 

Я огляделась по сторонам. 

Нет, не сошлось. 

Но я почти не сомневалась, что глава семейства Войт побывал в замке Чудовища. Того самого, сказку про которого я смотрела перед сном. 

И не ошиблась.

— Чудное место этот замок, – задумчиво произнес мужчина. – Полное каменных статуй, но все они настолько реалистичные, будто вот-вот оживут. Никто меня там не встретил. Но стоило захотеть пить, как передо мной появился кувшин, наполненный чистейшей водой. Стоило заикнуться, что я проголодался, как в большом зале откуда-то взялся стол, и еды на нем было видимо невидимо.

— Нам бы домой такую магию, – мечтательно произнесла одна из девушек. Их, вместе со мной, было шестеро. Столько же было и парней. Похоже, передо мной разворачивалась одна из моих любимых сказок, только не привычный всем вариант, а приближенный к оригинальной истории.

— Не мечтай о том, чего не знаешь, – неожиданно зло отозвался родитель. – После того, как меня накормили и обогрели, появился хозяин замка.

— Хозяин? – пораженно выдохнули сразу несколько моих сестер. – И как он? Хорош собой? Молод? Богат?

— Вероятно, он так безобразен, что вынужден скрывать свое лицо под маской, – со злой усмешкой произнес мужчина. – И это чудовище озвучило мне свои условия. Я мог переночевать и пополнить свой магический резерв, чтобы утром снова настроить портал, но при этом не должен был ничего трогать. 

— Проще простого, – хлопнул рукой по столу один из парней.

Но напряжение в столовой как будто стало лишь сильнее. Я сжала руками салфетку, что лежала у меня на коленях, и вся обратилась в слух.

— Не так и просто, – покачал головой господин Войт. – Замок оказался полон диковинных артефактов, и я не смог удержаться. Как только я дотронулся до старинных часов, которые все равно были сломаны и стояли на месте, появился этот монстр и потащил меня в темницу. Он и слушать не хотел мои оправдания! Рычал что-то, ругался и так сильно сжимал мою руку, что остался синяк.

— Но как тебе удалось выбраться? – тихо спросила женщина. – Ты сбежал?

— Какое там. Эта темнице неприступнее королевского острога. Нет, я попросил хозяина замка дать мне возможность попрощаться с семьей. И он дал мне кольцо-артефакт, которое перенесло меня к вам и вернет обратно сегодня в полдень. Поэтому, дети мои, давайте прощаться. Через час приедет стряпчий и озвучит вам мое завещание. Не думаю, что смогу вернуться. Этот изверг, скорее всего, убьет меня.

— Так не возвращайся, отец, – одна из моих сестер, которая совсем не походила на меня внешне, вскочила на ноги, едва не опрокинув стул. – Зачем тебе лезть в пасть к этому зверю? Просто забудь о своем обещании и выкини кольцо.

— Я бы и рад, – покачал головой господин Войт. – Но если я не вернусь сегодня в полдень, хозяин замка явится сюда и убьет нас всех.

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

После шокирующего заявления главы семейства со всех сторон посыпались предложения о том, как можно избавиться от мерзавца, посмевшего ставить столь чудовищные условия. Я молчала, догадываясь о том, какие дальше последуют события, ведь знала любимую сказку практически дословно. Мне оставалось лишь дождаться, когда наступит вечер и все улягуться спать, выкрасть кольцо-артефакт и переместиться в замок Чудовища, чтобы снять с него проклятие и превратить в прекрасного принца.

Одна из сестер решительно поднялась из-за стола.

— Я отправлюсь вместо тебя, отец. Ты нужнее здесь.

— Что ты такое говоришь? – зашипела на нее женщина. – Никто никуда не отправится.

— Сядь, Изабелла, – веско сказал господин Войт, а я во все глаза уставилась на девушку.

Изабелла.

Белла.

Получается, это она главная героиня?

А я тогда кто?

Одна из сестер назвала меня Элис. Кто такая вообще Элис? Про нее в сказке не было ни единого слова. 

Новая информация до такой степени оглушила меня, что я не видела и не слышала, что происходило дальше, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Зачем меня перенесло в сказку, если я никак не могла повлиять на сюжет? Каким образом это произошло? И почему горничные между собой называли меня стервой? А ведь одно это уже должно было меня насторожить. Красавица в сказке была доброй, отзывчивой и мягкосердечной, а хозяйка моего тела, судя по всему, любила погонять прислугу кочергой.

— Элис, – кто-то тронул меня за рукав. – Ты идешь?

— Куда? – не поняла я, уставившись на очередную сестру.

— Смотреть подарки, – удивленно ответила та. – Отец привез из поездки. И то, что ты просила, тоже захватил.

А что я просила?

Чтобы выяснить это, я вместе со всеми поднялась из-за стола и переместилась в гостиную, где прямо на полу лежало множество свертков. Отец важно опустился в глубокое кресло у камина, а мы расселись на диванчиках вокруг него.

— Итак, – произнес мужчина и поднял с пола небольшую деревянную шкатулку. – Первый подарок я вручу моей дорогой Магде. Признаться, мне пришлось изрядно побегать, прежде чем я нашел искомое, но оно того стоило.

Он протянул шкатулку женщине, и та, прежде чем принять подарок, не вполне натурально всплеснула руками.

— Во имя Селестины, дорогой, не стоило так утруждаться.

После этого Магда Войт открыла коробочку и извлекла из нее бусы из черного жемчуга.

— Пришлось поторговаться с русалками с Жемчужных Берегов, – усмехнулся отец семейства. – Но для любимой женушке мне ничего не жалко.

А он не должен быть на грани разорения? Корабли же, по канону, разграбили пираты, и лишь один потом нашелся целым и невредимым. Может, я ошиблась с историей? Но тогда слишком много совпадений. Мне снилась ночью эта сказка перед тем, как я оказалась в новом мире и другом теле. И вот передо мной семья, где шесть дочерей и шесть сыновей, и отец как раз вернулся с подарками, перед этим побывав в таинственном замке и нарушив одно из правил. Значит, история, определенно, та, только я в ней не главная героиня.

Пока я размышляла, раздача даров продолжилась. Следующими господин Войт осчастливил своих сыновей, и в основном там было оружие. Кому-то достался меч, кому-то лук со стрелами, и лишь один, самый младший, получил музыкальный инструмент, похожий на нашу гитару. Парнишка тут же начал наигрывать что-то, и я смогла убедиться, что он не имел представления о нотах, ладах и, скорее всего, не обладал музыкальным слухом.

— Менестрелем будет, – с умильной улыбкой похвалил его отец. – Знаменитым станет.

Ага, знаменитым менестрелем, которому медведь отдавил оба уха. Внезапно развеселившись, я тихо фыркнула, чем мгновенно привлекла к себе всеобщее внимание.

— Все злобствуешь, Элис? – неприязненно спросила у меня Магда Войт. – Я надеялась, в этот раз отец ничего тебе не привезет, накажет за скверный характер. 

— Не придумывай, – усмехнулся родитель. – У Элис чудесный характер.

Чудесный характер и опасное хобби – гоняться за людьми с кочергой. Но я молча улыбнулась отцу и приняла у него из рук небольшой сверток.

— Что там? – спросила в воцарившейся тишине.

— То, что ты просила, – нахмурился господин Войт и нетерпеливо махнул рукой. – Открывай же.

Развернув плотную бумагу, я обнаружила внутри небольшие кожаные ножны, а в них – тонкий цельнометаллический стилет. Простой, без украшений, но стоило лишь коснуться острой кромки, как палец обожгло болью.

— Ой, – выдохнула я.

— Осторожнее, – проворчал родитель. – Ты же хотела самый острый нож во всем Тенебрисе. Это жало, созданное темными эльфами с добавлением божественной крови Реагора. Единственное в своем роде.

Надо же.

И стоит эта железка наверняка целое состояние. 

— Спасибо, – убрав стилет в ножны, я поднялась и, подойдя к отцу, от души поцеловала его в щеку. В гостиной вновь воцарилось пораженное молчание. Неужели эта Элис была такой злодейкой, что мое поведение вызвало всеобщий ступор?

Я вернулась на свое место и смущенно разгладила юбку. Но, к счастью, господин Войт снова вернул все внимание к себе, когда продолжил раздачу подарков. Мои сестры получили драгоценные украшения, редчайшие ткани и изысканные благовония. И лишь Изабелла сидела, уткнувшись носом в какую-то книжку и, кажется, не прислушиваясь к происходящему. Только когда очередь дошла до нее, она отложила в сторону пухлый томик, на обложке которого было написано “Неистовое желание горца”, и скромно сложила руки на коленях.

— И тебе, моя любимая младшая дочь, я привез то, что ты просила, – сказал отец, беря последний оставшийся сверток, что лежал в стороне от других.

Изабелла, затаив дыхание, развернула обертку и разочарованно вздохнула.

— Что это? – спросила она. В ее руках был засохший цветок, который на наших глазах начал осыпаться.

— Это то, из-за чего я нарушил правило гостеприимного хозяина, – сказал господин Войт с горечью. – То, из-за чего буду наказан.

— Тогда тем более ты не должен страдать из-за этого, отец, – Изабелла картинно заломила руки. – Позволь мне отправиться вместо тебя.

В ее огромных глазах блеснули слезы. Возможно, она и не притворялась, ведь по сказке Красавица была доброй и отзывчивой. Но почему мне хотелось вскочить и крикнуть “Не верю!”?  

— Не смей даже думать об этом, – нахмурился отец семейства и поднялся. – Сейчас придет стряпчий, решим вопрос с наследством и будем прощаться.

Значит, дождаться, когда все лягут спать, не получится. В этой сказке зверь дал своему пленнику совсем мало времени.

В гостиной начались причитания в исполнении женской половины семьи. Я молчала, и на меня начали бросать подозрительные взгляды. Даже парни выглядели печальными. Конечно, кто их будет кормить, если отца заберет Чудовище? Придется как-то самим зарабатывать, повзрослеть и перестать сидеть на шее у родителей, свесив ножки.

— Давайте подумаем, что делать дальше, – предложила я. – Наследство наследством, но кто возьмет на себя обязанности главы семьи? Кто о нас позаботится? 

— Тебе об этом переживать точно не стоит, – со злостью выдохнула Магда. – Ты все равно выходишь замуж и уезжаешь отсюда.

Мне стоило огромного труда не показать своего удивления.

Замуж? За кого это? Может, мое предназначение – сделать счастливым своего мужа, а не какое-то Чудовище? 

— Да Каспар и года не проживет в браке с ней, – сказал один из братьев. – Глазом моргнуть не успеете, как она отправит его к Создателю.

— С чего это? – я догадывалась, что Элис была не самой приятной личностью, но не до такой же степени, чтобы ее считали убийцей. Или все настолько плохо? 

— Так ему неделю назад семьдесят стукнуло, – напомнил еще один брат, самый младший. – А ты сама грозилась прибить старика и прибрать к рукам все его богатство.

Я подавила желание закатить глаза, вместо этого лишь вздохнула.

— На самом деле, я так не думаю, – сказала я. – Наверное, была не в настроении, когда ляпнула.

Ну не могла же Элис на самом деле быть таким монстром? За что меня, в таком случае, поместили в ее тело? И что случилось с хозяйкой? Неужели ее сердце не выдержало перспективы свадьбы со стариком? Или злодейку кто-то отправил к праотцам? Может, поэтому все так удивились, увидев меня на завтраке? Может, Элис уже никто не ожидал увидеть в живых? 

— В любом случае, наше будущее, не твоя забота, – Изабелла сжала кулаки, глядя на меня. – И чем раньше ты отсюда уберешься, тем лучше.

Кажется, насчет доброй и отзывчивой я поторопилась. Или Элис была настолько отвратительна, что вызвала ненависть даже у своей добродетельной сестры.

— Элис права, – неожиданно вступился за меня отец, который, похоже, не видел разницы между своими дочерьми и всех любил одинаково. – Кто-то должен возглавить семейное дело. И пусть мы на грани разорения, вскоре корабли прибудут в порт, и можно будет заключать новые торговые контракты. Думаю, никто не справится с этим лучше, чем Конрад.

Тот, что, вероятно, был Конрадом, досадливо поморщился.

— Но я еще не закончил академию, – сказал он. – И я же планировал стать артефактором.

— В жизни чем-то приходится жертвовать, – философски пожал плечами родитель. – Будешь создавать артефакты в свободное время.

Нашу милую беседу прервало появление страпчего, и дальше я практически не слушала, вновь погрузившись в свои мысли. Мне никак было не понять, каким образом меня приплели в эту историю. И зачем? Чтобы спасти от коварной Элис несчастного богатенького старика, возжелавшего себе молодую невесту? Но пока что отнестись к нему с жалостью у меня не получалось. Тоже хорош, нечего сказать. Старый пень, а все на молодых засматривается. Каково мне будет с ним в одной постели? Я, конечно, не была невинным цветочком, но спать с дедом тоже желанием не горела. 

В гостиной было шумно и душно, и я вышла проветриться.

Как и в моем мире, в Тенебрисе царила зима. Пушистые снежинки мягко падали на подоконник, укрывая все белоснежным покрывалом. Из гостиной слышались громкие, возбужденные голоса, а я стояла в соседней пустой комнате, чуть приоткрыв окно, и старательно дышала, пытаясь успокоиться. Паника накатывала волнами. У меня не было ответов ни на один вопрос, и я чувствовала себя потерявшимся ребенком. Но рядом не было никого, кто мог бы взять меня за руку и указать верный путь. А плыть по течению означало оказаться в постели старика.

После того, как стряпчий удалился, я вернулась в гостиную. Там все еще было шумно. Отец прощался со своим семейством. Когда очередь дошла до меня, горничная принесла чай.

— Давайте выпьем чаю в последний раз, – произнесла Магда, пока девушка расставляла чашки. 

— Конечно, – кивнул господин Войт, имени которого я так и не узнала.

На некоторое время в гостиной воцарилась тишина. Я, в отличие от других, к своему напитку не притронулась, что почему-то не давало покоя Изабелле. И вскоре стало ясно, почему.

Не прошло и десяти минут, как и отец, и братья, и некоторые сестры уже крепко спали. Бодрыми остались лишь Магда, Белла, и я.

— Что ж, пусть будет так, – бросив на меня злой взгляд, сказала женщина и начала обыскивать жилет мужа. Вытащив из кармана кольцо, она победно усмехнулась.

— Отец не должен платить за мою ошибку, – вздернув подбородок, заявила Изабелла и решительно потянулась за кольцом.

— Ты тоже не должна, – Магда крепко сжала в руках артефакт и повернулась ко мне. – Видит Создатель, я старалась быть тебе хорошей мачехой. Так и ты отплати добром за добро. Если кто и должен сгинуть в темнице, так это ты.

Я? Почему я?

Но прежде, чем я успела что-то возразить, Белла схватила меня сзади с невиданной для девушки силой. А ее мать, сжав мой палец, быстро надела на него кольцо. И, не успев даже моргнуть глазом, я провалилась во тьму.

— Скажешь монстру, что добровольно взяла кольцо, – донеслось мне вслед, и голова отозвалась вспышкой боли. А в следующий миг я оказалась совсем в другом месте, посреди заснеженного леса, и напротив меня, затмевая все вокруг своим величием, высился мрачный черный замок. 

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Стоит ли упоминать, что любящая мачеха отправила меня в заснеженный лес прямо в домашнем платье и матерчатых туфельках? Я мгновенно продрогла, и, обхватив себя руками, переступила с ноги на ногу. В голове не было ни одной идеи, что мне делать дальше. Пойти в замок? Но хозяин явно ждал не меня. По сюжету к нему должна была переместиться Красавица, а не ее злобная старшая сестра. 

Но что, если он не заметит подмену? Я видела свое отражение в зеркале. Элис, может, и не дотягивала до Изабеллы, но тоже была хороша собой, молода и свежа. А после того, как сестра поступила со мной, ее сложно было назвать доброй.

Решив не рассказывать сразу всю правду, я направилась к замку. Ноги окончательно окоченели, и я торопилась попасть в тепло. Только не учла, что Чудовище встретит меня лично. 

Он появился будто из ниоткуда. Просто соткался из крупинок снега, что сыпались мне на голову, и преградил дорогу. В отличие от меня, мужчина был тепло одет. На нем был длинный черный плащ с капюшоном, а лицо, как и рассказывал Войт-старший, закрывала маска.

Стоило мне подумать о том, что не очень-то гостеприимно морозить своих гостей на пороге, как на плечи мне опустился тяжелый мягкий плащ, в который я мгновенно закуталась, как в одеяло. Ноги продолжали страдать от холода, но даже так я все равно чувствовала себя лучше и даже испытала капельку благодарности, пока не заметила устремленный на меня яростный взгляд.

— Ты кто такая? – в мужском голосе послышалось рычание, и я невольно сделала два шага назад. Вроде бы родитель упоминал, что в этом краю жили ледяные драконы. Похоже, мне не посчастливилось оказаться во владениях одного из них. – Как здесь оказалась?

Я с трудом сообразила, что от меня требовалось, и протянула вперед руку с кольцом. Главное, не упоминать, что я не Изабелла.

— Вот, – пробормотала я дрожащим голосом. Кольцо на моей ладони тускло блеснуло. – Я взяла его и переместилась сюда. 

Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело. Стиснув зубы, он сделал еще шаг ко мне и навис надо мной всем своим немаленьким ростом. В серебристых глазах полыхало пламя. Неужели мой обман не удался?

— Зачем? – рыкнул мужчина и вдруг замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом. – Зачем ты это сделала? 

Я открыла было рот для ответа, но он, кажется, не требовался.

— Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец. 

— Отвечай! – рявкнул дракон, глядя на меня с непонятной ненавистью. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Нет, признаваться ему точно нельзя. 

— Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на замерзших ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

— Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Вот уж точно, тьма великая.

Значит, он точно знал, как выглядит Изабелла. Или речь все же о Войте-старшем?

Но прежде, чем я собралась с духом, чтобы уточнить, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой прямо через свежие сугробы. 

— Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня. 

Миновав парадный вход замка и широкий холл, освещенный одним единственным светильником, дракон на миг остановился у лестницы и щелкнул пальцами. Над его головой взвились несколько огоньков, похожий на светлячков-переростков и зависли над нами. После этого мужчина, все еще крепко сжимая мою руку, потянул меня вниз.

— Куда ты меня тащишь? – крикнула я, хотя уже догадывалась, что могло находиться в подвале мрачного замка.

— Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал дракон, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и, ударившись плечом, упала на пол. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь темницы с грохотом захлопнулась, а светлячки остались снаружи.

— Эй, – позвала я. – Оставь хотя бы свет.

Несколько мгновений никто не отвечал, а потом сквозь решетку в двери просочился один из огоньков. Зависнув под самым потолком, он осветил крошечную камеру, где не было даже подстилки, и которая, вполне вероятно, должна была стать моим последним пристанищем.

— И на том спасибо, – пробормотала я, услышав звук удаляющихся шагов. – Надеюсь, тут нет крыс.

Плотнее закутавшись в плащ, я села и прислонилась спиной к стене, максимально прижав к себе колени. Так холод почти не чувствовался, но очень хотелось пить. И в туалет. Но ничего похожего на ведро в камере тоже не было, будто дракон рассчитывал оставить меня здесь и забыть. 

Но в этот мир меня перенесло явно не для того, чтобы я бесславно сгинула в темнице, поэтому, не позволяя отчаянию захватить меня, я начала делать то, что единственное было мне подвластно в сложившейся ситуации – ждать знак.

Сложно сказать, сколько именно прошло времени. В темнице было тихо, а магический огонек, зависший над моей головой, постепенно затухал, отчего по стенам скользили все более мрачные тени. Чтобы прогнать страх, я тихо напевала песни, которые смогла вспомнить. Сначала в ход пошел репертуар групп “Мельница” и “Король и Шут”, потом вступила тяжелая артиллерия, и я тщательно выводила “Я свободен” Валерия Кипелова, что меня и подкосило. Голос охрип окончательно. 

Чтобы не замерзнуть, я ходила по камере. Два шага в одну сторону, потом два в обратную. И все это под мое хриплое пение. Если в замке и были призраки, то они от моих вокальных тренировок точно разбежались. 

Но даже несмотря на активную деятельность меня постепенно клонило в сон. А спать было категорически нельзя. Во-первых, я могла окончательно простудиться на холодном полу. Во-вторых, мне просто было страшно засыпать в незнакомом месте, ведь неизвестно, кто мог явиться проведать меня.

В сказке Чудовище окружали заколдованные слуги. Их было совсем мало, потому что остальных злая колдунья превратила в каменные статуи. Но пока хозяин замка тащил меня в темницу, я не видела ни тех, ни других, как будто их специально убрали с нашего пути. Или мне достался какой-то не совсем обычный вариант сказки. 

Я все еще не понимала, почему со мной случилось то, что случилось. Неужели из-за того, что засыпая, я загадала желание? Мне хотелось, чтобы и в моей жизни появился мужчина. Пусть такой, как Чудовище из сказки, но я верила, что смогла бы изменить его к лучшему. В реальной жизни такое было невозможно. Взрослых людей сложно перевоспитать, и отношения, которые не складываются, проще разорвать, чем долго и трудно работать над ними, надеясь на какой-то результат. 

Но что я знала точно – в нашем мире не было чудес и магии, поэтому объяснение, что причина в загаданном желании, было не очень-то правдоподобным. Только другого у меня не было. И я надеялась, что, возможно, хозяин замка мог бы пролить свет на эту загадку. Что, если он как-то причастен? 

С другой стороны, дракон явно ждал не меня. И вряд ли речь шла о Войте-старшем. Вероятно, Чудовище надеялся на встречу со своей Красавицей. А вместо этого явилась я. Не трудно представить его разочарование и злость.

В животе урчало от голода, потому что мне не удалось толком позавтракать. А на обед, наверное, не стоило и рассчитывать. Продолжать голосить песни сил не было, тем более, что в моем репертуаре неисполненными остались лишь хиты “Сектора Газа”. Но их я оставила на совсем темные и мрачные времена.  

Обхватив живот руками, чтобы вел себя потише, я села на пол и прислонилась спиной к стене. Ноги болели ходить туда сюда по каменному полу, да и непривычно это тело было к подобным нагрузкам. Элис Войт явно не утруждала себя физическими упражнениями, и этот недочет я собиралась исправить при первой же возможности. У меня, несмотря на и без того безумный образ жизни, всегда в расписании было место для похода в зал, потому что в здоровом теле – здоровый дух. 

Глаза начали закрываться против воли. Даже у самого сильного человека когда-нибудь кончается энергия, а у меня ее, похоже, никогда особо и не было. Огонек над головой как-то нервно мигнул и погас, оставив меня в полной темноте. Наверное, это и был знак, потому что сразу после этого раздался шорох. Кто-то как будто тихо ступал по коридору, стараясь остаться неуслышанным. Но слух у Элис был отменным.

— Кто здесь? – спросила я хрипло. 

— Это Эдгар, – донесся до меня тихий детский голос.

Детский.

Что в этом богами забытом месте делал ребенок?

— Эдгар? – переспросила я. – Откуда ты здесь взялся?

Судя по всему, мой посетитель остановился прямо за дверью.

— Я тут живу, – отозвался мальчик. – Моя мама кухарка.

Это та, которая в мультике была заварочным чайником? У нее тоже был сын. Но его звали Чип, а не Эдгар.

Наверное, какая-то замковая нечисть решила надо мной поиздеваться. Другого объяснения у меня не было.

— Здесь не место для детских игр, Эдгар, – тихо сказала я, стараясь на всякий случай не обидеть своего маленького посетителя. – Твоя мама наверняка тебя ищет.

— Моя мама отправила меня к тебе, – сказал мальчик. – Просила передать, чтобы ты не обижалась на господина, он погорячится и остынет. А потом обязательно выпустит тебя отсюда.

Оставалось лишь надеяться, что он сделает это до того, как я отморожу себе почки и прочие важные женские органы.

— Еще мама просила передать тебе это.

Что-то скрипнуло, потом прошуршало по полу, но в кромешной темноте совершенно ничего не было видно. Удивительно, как ребенок вообще добрался до этого места.

— Что? – спросила я, не сдвинувшись с места.

— Тут термос с горячим отваром. Он поможет тебе согреться.

Что-то действительно подкатилось ко мне и уперлось в плащ с одной стороны. Пощупав это рукой, я смогла убедиться, что формой подарок действительно напоминал термос. Я тут же отвинтила широкую крышку.

— Осторожно, он очень горячий. И будет таким до завтрашнего утра. Пей понемногу, – предупредил меня Эдгар.

Но я уже и сама все поняла, когда сладковатая, ароматная жидкость обожгла мне язык так, что из глаз брызнули слезы.

— Спасибо, – пробормотала я с трудом.

— Это еще не все, – весело отозвался мальчик. – Мама передала тебе мешочек сухарей.

И мне на колени что-то приземлилось. Похоже, термос мой посетитель передал мне через какое-то отверстие внизу двери, а сухари кинул сквозь верхнее окошко. И как он точно это сделал.

— Ты видишь меня? – спросила я, чтобы проверить внезапную догадку.

— Конечно, – сказал Эдгар. – Я же маг.

Он произнес это так уверенно, будто наличие магии сразу все объясняло. С другой стороны, я совсем ничего не знала об этом мире.

— Только, пожалуйста, постарайся, чтобы об этих подарках не узнал господин, – попросили меня. – Потому что иначе он сразу догадается, кто из слуг нарушил его приказ. И нам с мамой влетит.

— Конечно, – искренне пообещала я, после чего до меня донесся звук удаляющихся шагов. Эдгар ушел, снова оставив меня в тишине и одиночестве. Но с сухарями и чаем, по крайней мере, все выглядело уже не так безнадежно.

3 декабря, империя Отрея

Дэниэл Адам Ровенгард

— Господин, – раздался за спиной тихий голос Эдгара. – Позвольте дать вам один совет.

— Нет, – рыкнул я, не сбавляя шага. Не было у меня никакого желания выслушивать нотации от хранителя. Он наверняка заведет свою извечную песню о милосердии, но у меня просто не было на это права. Мое время почти истекло.

Я влетел в оранжерею и застыл на пороге, глядя на свой зимний сад. Там, в самом центре, накрытая защитным куполом, цвела моя роза. И на моих глазах с нее облетел еще один лепесток.

Все безнадежно.

Я никогда не избавлюсь от этой бездновой маски на своем лице.

Мой кулак с силой врезался в ствол дерева, что росло на входе в сад, и только после этого я вспомнил о том, что уже разбил костяшки совсем недавно.

Проклятие?

Стащив с руки перчатку, я посмотрел на кровавые ссадины. Ничего, заживет. На мне вообще все хорошо заживало, кроме следов от проклятия.

— Господин, – дух все никак не унимался. – Позвольте вам сказать…

— Оставь меня в покое, – не оборачиваясь, приказал я, и Эдгар не посмел ослушаться. Но и не покинул меня, оставшись поблизости.

А я, не зная, куда деться от бессилия, направился в святилище. Вряд ли Фрея могла дать мне дельный совет, но ее присутствие меня всегда успокаивало.

В большом каменном зале, как всегда, царили сумрак и прохлада. Я неспешно приблизился к двум постаментам в его центре и встал между ними. Слева от меня в хрустальном саркофаге, такая же прекрасная, как и сотню лет назад, лежала Фрея, моя фея-крестная. К сожалению, она слишком поздно появилась в моей жизни, чтобы уберечь меня от самой большой ошибки в моей жизни, но сделала все, что могла, чтобы облегчить последствия. Мои не наделенные магией слуги и придворные уже были бы мертвы, если бы она не погрузила их в стазис, превратив в каменные статуи. А те, что владели магией, восполняли свой резерв от источника и за счет этого могли выполнять свои обязанности. 

Я сам, пожалуй, давно бы сошел с ума от одиночества, если бы Фрея не призвала в мой замок Эдгара. Хранитель и горстка слуг не позволяли мне погрузиться в бездну отчаяния после того, как фея-крестная, отдав мне все свои силы до последней капли, уснула вечным сном.

А справа от меня, во втором хрустальном гробу, лежала еще одна фея. Астра. Та, что всегда была рядом, что вырастила меня и воспитала, пока моя мать-королева вела бесконечные войны за свой трон. 

Несмотря на то, что методы Астры были жесткими и даже жестокими, я по-своему любил ее. Но не настолько, чтобы жениться на ней. С чего вообще подобная мысль пришла ей в голову? Как она могла подумать, что я смогу разделить постель с женщиной, которую считал своей второй матерью? К тому же, при всех своих магических способностях, Астра все равно была стара, и мне несколько раз доводилось видеть ее истинное, покрытое морщинами лицо. 

Да я бы в жизни не прикоснулся к ней!

Но, к сожалению, моя молодость и несдержанность меня погубили.

Теперь, спустя столько лет, я, конечно, осознал, насколько был жесток и неправ по отношению к фее. Не стоило мне ее высмеивать. Не стоило облекать свой отказ в злые и обидные слова, причем делать это на глазах у всех придворных. Астра была полностью права, когда прокляла меня в день моей коронации. Она вложила в это заклятие все свои силы и упала замертво, сделав свою волю необратимой, и обрекла меня на вечные страдания.

С тех пор я больше не видел свою мать. По слухам, она проиграла войну, и трон Отреи достался кому-то из моих кузенов. Меня, с моими слугами и придворными, Фрея перенесла на самую границу империи, в чащу самого густого леса, где никто не мог бы найти меня и убить, пока я так беззащитен. Чтобы поддерживать в замке жизнь, моя фея-крестная создала источник магии. Он выглядел, как простая красная роза в центре зимнего сада. И недавно этот прекрасный цветок начал терять свои лепестки.

— Фрея, – позвал я, положив руку на крышку саркофага. В последнее время она редко отвечала мне, но я надеялся, что в этот раз фея-крестная откликнется. – Ответь мне, тетушка.

— Что случилось, мальчик мой? – напротив меня появилось мерцающее, прозрачное изображение прекрасной женщины. Меж ее бровей залегла хмурая складочка, а в глазах плескалось беспокойство.

— Твое пророчество не сбылось, – сразу перешел к делу я. – Девушка, которую ты показывала мне, не пришла, хотя я сделал все, как ты говорила.

Фрея предупредила меня, что однажды в лесу появится мужчина. Мне следовало принять его и обогреть, а потом сделать своим пленником и отпустить домой попрощаться. Фея клялась, что у этого мужчины непременно окажется дочь, которая явится вместо него, и даже показала мне портрет этой девушки. Я четко запомнил каждую черту, начиная с полных губ и заканчивая глубокими карими глазами. Но та, что явилась, держа в руках мой артефакт, ничем не напоминала картинку, показанную мне феей.

— Как такое может быть? – фея нахмурилась еще сильнее. – Как это она не пришла? Ты все сделал, как я тебе сказала?

— В точности, – кивнул я. – Принял у себя торговца, а потом показал ему зимний сад, где он просто не смог пройти мимо зачарованной клумбы. Конечно, он тут же нарушил мой запрет и сорвал цветок. 

— Ты отпустил его домой? – спросила Фрея, кусая губу и о чем-то сосредоточенно думая.

— Да. И дал с собой артефакт, который вернет его обратно.

— И что, он не вернулся?

— Нет, – качнул головой я, начиная невольно улыбаться. Ситуация сложилась идиотская. – Вместо него явилась его дочь.

— И что тебя не устраивает? – сверкнула глазами фея.

— То, что это не та дочь, – пояснил я. – Не та девушка, которую ты мне показывала.

Выражение лица Фреи вмиг стало растерянным.

— Как это не та? – пробормотала она. – У него что, несколько дочерей?

А, так такой вариант не приходил ей в голову?

— Похоже, что да, – кивнул я. – Либо в мой лес забрел не тот торговец.

— Это исключено, – качнула головой крестная. – Другого заклятие бы не пропустило.

Я вздохнул, не зная, что еще сказать по этому поводу. Где-то мы явно просчитались.

— И где она сейчас? – спросила Фрея. – Надеюсь, ты устроил ее со всеми удобствами? Возможно, мое пророчество было не совсем точным, и эта девушка именно та, кто спасет тебя и твоих придворных.

— Не спасет, – едва слышно отозвался я. – Я кинул ее в темницу. А после такого ни одна здравомыслящая девушка меня не полюбит.

— Мальчишка, – у моего лица промелькнул маленький фейский кулачок, который, несмотря на размеры, выглядел очень грозно. – Немедленно все исправь. Иначе я больше никогда не явлюсь на твой зов.

Я промолчал, глядя на нее.

Девушку, которая мерзла в подземелье, действительно стоило выпустить, пока она не погибла от переохлаждения и голода. Но не потому, что так приказала фея, а потому, что я действительно был к ней жесток и несправедлив.

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Не успела я закончить трапезу, как в темноте снова раздался звук шагов. Понятия не имея, куда спрятать подарок Эдгара, я просто задвинула все себе за спину и накрыла плащом. Судя по тому, какими тяжелыми были шаги, ко мне пожаловал хозяин замка или кто-то из его подручных.

Сквозь зарешеченное окошко в верхней части двери проник тусклый свет, и я невольно зажмурилась. Признаться, было страшно. Чувствовалось что-то зловещее в стуке тяжелых сапог по каменному полу. 

Несмотря на то, что я считала себя попаданкой в сказку, с которой не могло произойти ничего плохого, меня едва ли не колотило от ужаса. С самого начала все пошло не так, и мне хотелось верить, что это не приведет к моей бесславной гибели.

Не в силах усидеть на месте, я встала на ноги и, к счастью, вспомнила про глубокие карманы в длинной юбке домашнего платья. Быстро распихав дары Эдгара и закутавшись в плащ, я отступила к дальней стене своей крошечной камеры. И вовремя, потому что дверь открылась, и на пороге вырос темный силуэт высокого мужчины.

— Выходи, – приказали мне.

Он не подал мне руку. Не сделал попытку как-то помочь. Он как будто вообще не смотрел в мою сторону, и, покинув тесную камеру, я замерла в ожидании дальнейших инструкций. Это хорошо, что хозяин замка так быстро одумался, но я все равно успела замерзнуть, несмотря на теплый плащ.

Некоторое время мы с драконом стояли друг напротив друга, разглядывая и изучая. Лицо мужчины было скрыто черной маской, но мое воображение живо дорисовало то, что было спрятано от посторонних глаз. Хозяин замка, определенно, был очень красив, и легко верилось в то, что мне посчастливилось стать пленницей заколдованного принца.

Вот только характер у него был поистине чудовищный.

— Иди за мной, – сказал мужчина и, не оборачиваясь, направился к лестнице. 

Я последовала за ним, потому что мне ни минуты больше не хотелось оставаться в этом мрачном подземелье. Мы поднялись на первый этаж и оказались в холле замка. У меня было всего несколько мгновений на то, чтобы оглядеться, и я успела заметить множество скульптур, что в самых разных позах стояли вдоль стен. Неужели это заколдованные слуги и придворные? Или у хозяина замка настолько была сильна тяга к искусству?

— Не отставай, – дракон, оказывается, стоял уже у широкой каменной лестницы, что вела наверх.

Похоже, он не собирался вышвырнуть меня на улицу, как бродячую собаку. А значит, у меня появился хоть и призрачный, но шанс хоть немного разобраться, что со мной произошло, и как я оказалась в этом мире.

Дважды повторять не пришлось. Я поспешила вслед за мужчиной, продолжая кутаться в плащ. Холод все никак не отпускал, и даже дары Эдгара не сумели меня как следует согреть.

По дороге нам никто не встретился. Так, будто в этом замке не было ни единого слуги.

— Что это за место? – набравшись смелости, спросила я.

Плечи идущего впереди мужчины напряглись.

— Это мой дом, – ответил он глухо. – И с этого момента – и твой тоже.

Мой?

— Значит ли это, что ты меня не отпустишь? – спросила я, хотя уже знала ответ. Мне придется растопить его сердце, прежде чем он начнет доверять мне настолько, что позволит покинуть свой заколдованный замок. И моя задача – оправдать его доверие.

— В ближайшее время нет, – не оборачиваясь, ответил дракон. – Смирись.

Как будто у меня был другой выбор.

Мы поднялись вверх на несколько пролетов и остановились на небольшой площадке, от которой в обе стороны уходили коридоры. 

— Это путь в западное крыло, – сказал хозяин замка, указав рукой на левый коридор. – И ты никогда, ни при каких обстоятельствах не должна в него заходить. Поняла?

Я промолчала, переваривая информацию.

Что будет, если я нечаянно заблужусь и нарушу запрет? Меня снова бросят в темницу?

— Ты поняла? – рыкнул дракон, заставив меня вздрогнуть и шагнуть назад, из-за чего я едва не скатилась по лестнице. И если бы мужчина не схватил меня за руку, я бы точно пересчитала ступеньки. Сильные пальцы сжали мое запястье, и я поморщилась от боли. После нашей первой встречи остались синяки, и сейчас они напомнили о себе.

— Я поняла, – кивнула я, после чего удостоилась еще одного мрачного взгляда.

Не отпуская моей руки, дракон потянул меня направо.

Замок, судя по всему, был огромным.

Мы несколько раз свернули, прежде чем остановились посреди очередного коридора, освещенного настенными бра. Напротив была тяжелая деревянная дверь, и дракон, не задумываясь, толкнул ее.

— Твоя комната, – сказал он. – Это не тюрьма. Но не забывай, что ты все еще моя пленница. Днем можешь выходить и гулять по замку и прилегающему парку, но не заходи в западное крыло и зимний сад. О нарушении я узнаю.

Я кивнула и, обернувшись, осмотрела свою комнатку.

Поселили меня довольно скромно. Кровать, шкаф и письменный стол – вот и вся обстановка. Наверное, комната когда-то предназначалась прислуге. Я тихонько вздохнула, пытаясь скрыть разочарование. 

— А ванная? – спросила я тихо. Безумно хотелось принять горячий душ и смыть с себя тюремную сырость. Да и переодеться во что-то было бы неплохо.

— В конце коридора, – раздраженно бросил дракон, как будто я просила слишком многого, после чего развернулся и оставил меня обживаться в моей тесной каморке. 

Войдя в комнату и закрыв за собой дверь, я села на кровать и огляделась еще раз. Ничего похожего на камин или печку тут не было, и холод стоял такой, что моя спальня мало чем отличалась от тюрьмы. Зато над моей кроватью было широкое, застекленное окно, и выглянув в него, я на некоторое время позабыла обо всем на свете.