Неженка для адмиралов Дракара

Я перегнулась через спинку дивана, чтобы достать упавший чип и отчаянно тянула руку, чтобы схватить его с пола, когда услышала низкий, пробирающий до нутра голос дракарианца:

— И кто это у нас здесь?

Дёрнулась, чтобы встать, но сильная рука надавила на поясницу, а толстый хвост обвил бедро, кончиком забираясь выше — к самому краю юбки.

Я ахнула и рвано выдохнула, осознавая, что влипла по полной программе.

— Майя? — удивился Тор.

Меня одним мягким движением развернули и усадили на диван. В кулаке я отчаянно сжимала передатчик, который был мне так нужен.

— Ммм… Как сладко ты пахнешь, — протянул Мэй.

Ну вот опять они говорят про запах! А мне бы только сбежать побыстрее, пока меня и саму не заволокло их странным терпким и сладковатым мужским ароматом…

— Майечка, ты где купила дракарианские феромоны? — усмехнулся Мэй, его голос был бархатным, но со скрытой угрозой. — А главное — зачем?

Его хвост задел мою лодыжку, обвивая её легко, но с намёком на силу, которой лучше не сопротивляться.

Я хотела выскользнуть, но попытка не удалась, так что я только помотала головой, не в силах найти слов.

— Вряд ли. Скорее это волновой чип. — Третий дракарианец, Рай, шагнул вперёд, и его высокий силуэт заслонил свет. Именно в его комнате я находилась, и именно его должна была обокрасть. — И очень сильный чип. Отключи его, — потребовал он, становясь прямо передо мной.

Хотела бы я, чтобы всё было так просто…

Он взял меня за подбородок своими сильными и тёплыми пальцами. И его взгляд прожигал насквозь. Холодный, расчётливый, но наливающийся желанием. И почему они всё время на меня так реагируют?

Моя рука всё ещё сжимала передатчик, словно это могло хоть как-то меня защитить.

— Что у тебя там? — низкий голос Тора, грубый и безапелляционный, заставил моё сердце забиться быстрее.

— Н-ничего! — Я попыталась спрятать устройство за спиной, но их внимательные глаза следили за каждым моим движением.

— Ничего? Тогда покажи. — Этот приказ прозвучал так мягко, но мне показалось, что воздух стал тяжёлым.

Хвост третьего скользнул вокруг моего запястья, вынуждая поднять руку.

— Отдай. — Голос Тора стал строже, хотя в его взгляде не было гнева, в нём плясал огонёк интереса.

Я рванулась, пытаясь выпутаться из хватки и из этой истории, но их хвосты крепко и нежно сжали меня. Мэй наклонился ближе, и его дыхание обожгло мою шею.

— Ах, неженка… Реагируешь на любое движение.

И он был прав.

Моё тело словно отказало мне. Передатчик выпал из моих пальцев и с глухим звуком упал на пол.

Мэй поднял устройство, осмотрев его с мрачным выражением лица.

— Ты даже не представляешь, во что влезла, сладкая. Расскажешь сама или тебе помочь?

И кончик его хвоста скользнул выше — под мою юбку!

— Придержи лифт! — только и успела крикнуть я, когда моя коллега Мара, мутарка со скверным характером и синей кожей, показала мне неприличный знак, нажимая на кнопку закрывания дверей. — Вот же!..

Я выдохнула раздражение и побежала к лестнице. Следующий лифт придёт через двадцать сотых, а мне опаздывать на работу никак нельзя — начальник устроит выговор или даже выпишет штраф.

Придётся подниматься пешком. Опять. Пятый раз за десять дней.

Свет едва пробивался сквозь низкие серые облака, когда я шагала по разбитым ступенькам заброшенной высотки. Ветер вышибал из меня дух и оставшуюся сонливость. Ещё бы — тридцать пролётов лестницы.

Ноги горели, дыхание сбилось, но впереди ожидало нечто более худшее, чем просто ступеньки, хуже даже чем выговор от моего мерзкого начальника или штраф.

Фила. Он был орком. Не на сто процентов конечно, но достаточно орком, чтобы иметь зелёную кожу, клыки, выпирающие из-под верхней губы и совершенно дикий нрав. Шутить с ним было нельзя, шуток Фила не понимал. Да и кто в здравом уме стал бы с ним шутить? Громила был выше меня на три головы! Злопамятный и умный для орка, а ещё он был правой рукой главы криминального синдиката, которому принадлежала та самая высотка, в которой я работала.

Что он здесь забыл?

Я постаралась сохранять спокойствие, когда поднялась выше и оказалась с ним на одном лестничном пролёте.

Фила выдохнул густой сизый дым и выкинул сигарету. О нет-нет-нет, только не подходи.

— Доброе утро, господин, — буркнула я, стараясь проскользнуть мимо, но огромная зелёная рука перекрыла мне ход.

Я не подняла глаз. Просто замерла, покрываясь потом от страха.

— Есть разговор, — пробасил он.

— Меня ждёт директор Латик, уважаемый господин Фило. Вчера поступила партия микросхем, которые нужно перебрать и обезличить для дальнейшей перепродажи… — постаралась звучать уверенно, тем более всё это правда.

— Мордон ждёт внутри.

Фило кивнул на дверь.

Я сглотнула. Ну а главе синдиката-то я зачем понадобилась?

Как бы сильно мне это не нравилось, пришлось идти перед зелёным громилой.

И о Вселенная! Как же мне не понравилось то, что ждало меня внутри…

Когда я вошла, Мордон сидел за массивным столом. Худощавый, со впалыми щеками. Он не сразу обратил на меня внимание, занятый разглядыванием голограммы. А я просто стояла, чувствуя, как Фило замер у меня за спиной, его присутствие словно давило на затылок.

— Присаживайся, Майя, — голос Мордона был низким, почти ленивым, но каждая нота в нём скрывала угрозу.

И имя моё помнит. Ой не к добру.

Я робко шагнула вперёд и опустилась на край стула, стараясь держать дистанцию.

— Интересная у тебя жизнь, — протянул Мордон, наконец подняв на меня глаза. Его взгляд изучал меня, словно я была вещью, которую можно оценить и продать. — Говорят, ты закончила школу с высшими баллами. Даже лучше, чем некоторые мои инженеры из центра.

Я почувствовала, как горло сжалось. Кто-то разболтал. Наверняка Мара. Синяя крыса. Знаю я их центр. Изготавливают всякую нелегальную и дорогостоящую чушь.

— У меня были обычные оценки, господин, — выдавила я, стараясь казаться спокойной, хотя руки дрожали.

— Ага, больше чем обычные. Ты гений. А работаешь здесь, в этой дыре. Не странно? — Мордон улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли тепла.

Он встал, обойдя стол, и остановился рядом со мной. Его высокая фигура возвышалась надо мной, заставляя чувствовать себя ещё меньше.

Я не ответила, уставившись в пол. С этим типом шутки плохи… Он убивал и за меньшее, чем неосторожный взгляд.

— О, я знаю, что тебя держит, — продолжил он, прислоняясь к столу так, что его рука оказалась слишком близко. — Сестричка Лара. Лекарства, которые тебе не по карману. И, конечно, деньги. Их никогда не хватает, верно?

— Я справляюсь, — буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал не слишком вызывающе.

— Справляешься? — он засмеялся, и этот смех был неестественно громким, словно нарочно, чтобы смутить меня. — Ну, знаешь, я могу помочь. Лечение, деньги… даже проезд в Академию Космофлота. Всё, о чём ты мечтаешь.

Моё сердце дрогнуло. Академия. Возможность вырваться отсюда. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но его взгляд напомнил мне, что за всё приходится платить.

— Зачем? — спросила я осторожно.

Мордон вдруг протянул руку и коснулся моей подбородка, заставив поднять голову. Его пальцы были жёсткими, холодными, как металл.

— Ты умная девочка. Сама догадайся. За услугу. У одного курсанта в Академии есть кое-что. Передатчик. И я хочу, чтобы ты его мне принесла.

Я резко отстранилась, чувствуя, как по коже прошла волна отвращения. Но не успела я ответить, как за спиной раздался низкий смешок Фило. И вдруг его огромная зелёная рука грубо сжала моё плечо, заставляя опуститься на стул.

— Не дергайся, малышка, — пророкотал он, сжимая пальцы так, что боль прострелила всю руку. — Ты слышала, что сказал босс. Делай, что говорят, и будет тебе и сестричке твоей хорошо.

Я сжала зубы, не позволив ни крику, ни слезе сорваться с губ. Моя грудь тяжело вздымалась от смеси страха и ярости.

— Тебе повезло, Майя, — снова заговорил Мордон, возвращая на себя моё внимание. Его голос был мягче, но от этого ещё опаснее. — Я дам тебе всё, что ты хочешь. Деньги. Много денег. И лечение твоей Лары в лучшей капсуле. Ты сможешь начать новую жизнь.

— А если я откажусь? — спросила я, сжимая кулаки.

Его лицо вдруг стало холодным, жестоким.

— Тогда ты потеряешь всё, милая. Сестру. Работу. И даже свою жалкую свободу. Ты думаешь, у тебя есть выбор, Майя? Подумай дважды.

Я стояла в углу главного зала Имперской Академии Космофлота и восхищалась… всем! Архитектурой, запахами, академической формой, лётчиками с прямыми осанками, инженерами, тихой классической музыкой каких-то древних инструментов. 

Как было бы здорово по правде здесь учиться!

Но реальность не идеальна.

Дома на Зайтерии Я закончила школу с высшими баллами, в моём дипломе не было ни одного упущения. Но что толку? Даже если бы я поступила в Академию, я не могла позволить себе оплатить проезд до сюда, не говоря уже о том, чтобы оставить сестру одну. Академия казалась мне далёкой мечтой — чем-то из другого мира, который никогда не станет моим.

И вот я здесь. Жаль, ненадолго.

А я хорошо вписалась бы! На моём запястье красовался новенький гим-браслет, волосы расчёсаны, а сама я вымыта до скрипа! Рядом на магнитной платформе парил чемоданчик с необходимыми для обучения вещами. Всё-таки здорово было бы здесь учиться…

Я тяжело вздохнула и обратила внимание на голограмму с расписанием:

4:00 Приветственная речь ректора Имперской Академии КосмоФлота, заслуженного навигатора Империи объединённых галактик, Антейи Стоун Дрейг.

 4:15 Завтрак

5:00 Заселение курсантов в жилые блоки

Планы корпусов Академии, схемы движения персонала, расписание маршрутных капсул до города — я всё это проанализировала заранее. Работа в мастерской приучила меня обращать внимание на детали, а страх за Лару заставил быть в тысячу раз ответственнее.

Среди сотни новых лиц мне нужно было найти лишь одного человека — курсанта по имени Кардан Райр. Я ничего больше о нём не знала, но это и не важно. Главное — выполнить задание, забрать из его личных вещей передатчик и исчезнуть до того, как кто-либо что-то поймёт.

Моё сердце сжалось, когда массивные двери в зал внезапно распахнулись, и в помещение вошла делегация преподавателей, тут же приковавшая к себе всеобщее внимание. Их появление было величественным и немного пугающим. 

Квадра “А5”. Пятеро легендарных преподавателей Академии Космофлота. Все знали, кто они. Говорили, что это лучшие умы и сильнейшие воины объединённых галактик. Но самое странное — они всегда держались рядом с женщиной, которую, кажется, охраняли.

Антейя Стоун Дрейг.

Она была центром всего — ректор Академии, человек, чьё имя звучало во всех уголках галактики. Высокая, с огненными волосами, она выглядела так, будто управляла не только Академией, но и временем.

Мои заказчики, или лучше сказать шантажисты, сказали, что именно от неё и от четырёх её мужей я должна держаться как можно дальше.

Когда женщина заговорила, её голос звучал спокойно, уверенно, и никто в заполненном курсантами зале не осмеливался шуметь.

Преподаватели остановились за её спиной, словно стена. Хотела бы я когда-то почувствовать такую уверенность… Их фигуры создавали ощущение, что ничего не может проникнуть через этот барьер. Интересно, каково это — иметь родных, кто заботится о тебе вот так?

— Добро пожаловать в Имперскую Академию КосмоФлота, — начала она, и её голос тут же наполнил зал. Он был ровным, мягким и глубоким, будто она объясняла что-то неразумным детям. Хотя… с её высоты, неопытные первокурсники наверняка были именно таковыми.

Я попыталась сосредоточиться на её словах, но вдруг почувствовала что-то странное. В груди будто сжалось, а по затылку пробежал холодок. Я сделала глубокий вдох, снова стараясь сосредоточиться. Вокруг стояли сотни курсантов, все слушали Ректора Стоун Дрейг, впитывая каждое слово.

Но странное ощущение, что за мной наблюдают, не отпускало. Не просто взгляд, а тяжёлое, пристальное, прожигающее внимание.

Я не могла удержаться и оглянулась.

Пробежалась глазами по толпе, пока не увидела незнакомца у противоположной стены зала. Он стоял в тени, словно не желал быть замеченным, но от меня не таился. Взгляд не отвёл.

Он был высоким. Его чёрные волосы, зачесанные назад, едва не касались воротника формы академии. Но больше всего меня поразили его глаза. Тёмные, глубокие, и в них читалась смесь интереса и... чего-то животного.

Мой взгляд скользнул ниже, и я заметила длинный изогнутый хвост, который двигался медленно, почти лениво. Этот хвост, как и его взгляд, притягивал к себе внимание.

Его глаза не отрывались от меня, словно он пытался понять, кто я такая. Я почувствовала, как к лицу приливает жар.

Я замерла. Сглотнула. Сердце бешено колотилось, а руки сжали новенький гим-браслет так сильно, что пальцы побелели.

Я мысленно попыталась себя убедить, что этот взгляд не связан с моим заданием. Может, я просто ему понравилась? Мало ли, старшекурсник заметил новенькую… Ой да кого я обманываю? Кому я могу понравится? Внутри всё кричало, что надо бежать.

Его взгляд был тяжёлым и слишком осознанным. Он будто знал что-то обо мне. 

Но я не успела додумать мысль до конца. Его губы едва заметно изогнулись в хищной улыбке. Зал зааплодировал, и я вздрогнула всем телом, а когда снова попыталась найти глазами странного незнакомца — не смогла!

— А теперь, курсанты, — её глаза пробежались по залу, и мне показалось, что они на секунду задержались на мне, хотя это было нелепо. — Вы оставите свои вещи здесь, на своих местах.

Я резко напряглась.

— В Академии Космофлота категорически запрещено воровство, — продолжила она с холодной уверенностью. — Любое правонарушение, даже самое незначительное, немедленно карается исключением. Более того, все случаи воровства или обмана передаются властям Эритреи.

В толпе зашумели. Эритрея была известна своим суровым подходом к соблюдению закона. Говорили, что даже за кражу яблока можно угодить на несколько месяцев в исправительный центр.

— Ваши вещи здесь в полной безопасности. Никто не посмеет их тронуть, а после завтрака вы найдёте из в своих жилых боксах, — добавила Антейя, и в её голосе прозвучал такой холод, что даже самые отчаянные скептики замолчали. — А теперь отправляйтесь в столовую.

Я почувствовала, как комок в горле стал ещё больше. Оставить вещи? Там, в сумке на платформе, был запрещённый препарат, который мне дали шантажисты. Если его кто-то найдёт, мне конец.

Мои пальцы в последний раз коснулись сумки, прежде чем я неуверенно отошла к общей толпе. Моя магнитная платформа с сумкой зависла на своём месте, окружённая десятками таких же.

Я попыталась мысленно себя успокоить, что я вовсе не выделяюсь. И что никто ничего не узнает, но это слабо помогало.

Меня окружили люди, и я направилась в общем гудящем потоке к столовой. У двери образовался небольшой затор и все встали на месте, дожидаясь, пока остальные пройдут.

Не знаю, как я поняла это, но незнакомец стоял прямо за моей спиной. Сердце моё загрохотало, как ненормальное, и когда поток двинулся вперёд, я споткнулась. 

В этот же миг почувствовав, что что-то сильное и упругое обвило мои рёбра, удерживая от падения.

Я опустила взгляд.

Хвост.

Незнакомец поймал меня своим хвостом.

________________________________________

Дорогие читатели, приветствую вас в новой истории!

Будет ну ооооччччччень горячо и нежно-осторожно, а иногда дерзко и весело)

Подписывайтесь на авторскую страничку, чтобы не потеряться! И ставьте книге сердечко, если понравилось начало.

Полетелиииии!..

— Осторожнее, — раздался низкий, но мягкий голос прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Другой. Не тот, кого я видела в зале, но не менее высокий и не менее опасный.

Моё сердце продолжало грохотать в груди, будто пытаясь пробить себе путь наружу. Его хвост, гладкий и сильный, уверенно обвивал мои рёбра. Словно железный обруч, не позволяя мне сделать ни шагу.

Толпа студентов вокруг уже двинулась дальше, направляясь в столовую, и все обходили нас, бросая заинтересованные взгляды, которые ещё больше выводили меня из равновесия. Я могла думать только о том, как выбраться из этой странной ситуации.

— Спасибо, — выдавила я наконец, пытаясь звучать спокойно.

Его хвост чуть расслабил хватку, но он не спешил меня отпускать. Я чувствовала тепло его взгляда, который скользил по мне, изучая, словно я была каким-то сложным уравнением, которое ему нужно разгадать.

— Какой факультет? — спросил он, приподняв бровь, а на его губах появилась лёгкая обезоруживающая улыбка.

— Космической инженерии и инновационных технологий, — растерянно ответила я, хотя обычно придерживалась принципа “чем меньше обо мне знают, тем лучше”. — А у тебя?

Его глаза вспыхнули лёгким весельем, и он, наконец, разжал хвост, позволив мне сделать шаг назад.

— Техник, значит? Я навигатор. Мэйвар, но ты можешь звать меня Мэй.

Не Кардан. Мне нужен только Кардан Райр. И я покину это чудесное место.

Его хвост, освободивший меня, лениво двигался позади, как у довольного хищника, который решил оставить добычу на потом.

— А тебя? — спросил он, приподнимая бровь.

Точно, надо представиться!

— Майя, — сказала я, чувствуя, как от его пристального взгляда начинает гореть лицо.

— Майя, — он повторил моё имя так, будто пробовал его на вкус, и его улыбка стала чуть шире.

Моё лицо снова вспыхнуло, я поправила рубашку и постаралась незаметно выдохнуть и принять обычный вид.

— Ладно, Майя, будь осторожнее, — добавил он кажется даже искренним тоном. — Здесь иногда бывает… тесно.

Его взгляд снова задержался на мне, прежде чем он плавно развернулся и пошёл вперёд, как будто эта странная сцена его ничуть не смутила.

Он шёл против толпы и другие курсанты давали ему пройти, расступаясь и смотря на него с уважением. Кажется, он здесь популярен.

Я выдохнула и поспешила в столовую. Мне нельзя забывать про свою миссию. Я здесь не для учёбы, как бы мне этого ни хотелось, и уж точно не для того, чтобы с кем-то знакомиться.

У меня есть цель: найти Кардана Райра, забрать передатчик, отправить информацию Мордану и покинуть Академию как можно скорее. Чем меньше я привлекаю к себе внимания, тем лучше. Надеюсь, Лара в порядке…

Столовая была огромной, светлой и, как всё здесь, безупречно чистой. Линия раздачи тянулась вдоль одной из стен, над которой парили голографические экраны с меню. Запах горячей еды моментально заставил желудок напомнить о себе громким урчанием.

Я взяла поднос, и застыла, рассматривая меню. Горячие блюда, свежие салаты, хрустящий хлеб… Всё выглядело так аппетитно! И бесплатно. Всё это бесплатно. Неужели можно взять сколько угодно?

Я отошла в сторону, делая вид, что просто выбираю, на деле же я пыталась вернуть себе контроль и не набросится на еду.

Несколько глубоких вдохов и выдохов не помогли. Кажется, у меня даже голова закружилась.

Я сжала поднос в руках и осторожно положила на него миску с дымящимся супом. Сразу же стало ясно, что руки мои дрожат. Постаралась сделать вид, что всё в порядке, добавила какое-то запечённое мясо. Мамочки! Мясо, а не его аналог!

Ещё мягкий кусок хлеба, десерт в маленькой стеклянной баночке... и заметила, что на меня опять смотрят. Обернулась, но рядом никого не было. Тогда я не удержалась и взяла себе ещё порцию чего-то вкусного на вид, даже не знаю, что это было.

С таким количеством еды я, наверное, выглядела как ненормальная, но мне было всё равно. Впервые за долгое время я могла позволить себе не думать, хватит ли мне пайка до конца недели.

Я выбрала место в углу, подальше от общей суеты, и села, крепко держа поднос, будто кто-то мог его у меня отнять.

Наконец, я взяла ложку супа и буднично поднесла её ко рту. Вселенная, как это вкусно! Еда была горячей. Не аналогом. Не химией. Она была настоящей. С каждым кусочком мяса я чувствовала, как всё тело постепенно согревается, а усталость начинает отступать.

Если бы дома было так же…

Я сжала ложку в кулак и перестала есть, хотя в меня бы влезло ещё четыре таких подноса.

Это место — не мой дом. И никогда им не станет.

Мой дом — загнивающий район Зайтерии. Бедный, почти заброшенный мир, где жизнь тяжела, а ресурсы ограничены.

Но я не жалуюсь, я привыкла бороться за выживание. Но как было бы здорово просто остаться здесь... Учиться. Жить так, как живут эти курсанты.

Я обвела взглядом помещение.

Но всё это не для меня.

Еда прогнала голод, но оставила тяжесть на душе.

Я отложила ложку, выдохнула и потянулась за подносом, чтобы унести его к утилизационной машине.

В другой ситуации я бы ни за что не выбросила остатки еды, но здесь надо было вести себя, как все.

И только я поднялась со своего стула, как мне на плечо опустилась чья-то тяжёлая ладонь.

— Куда это ты так спешишь, новенькая? — раздался грубый, насмешливый голос у меня над ухом.

Я обернулась. Двое. Оба с кожей бледно-зелёного оттенка и развитой мускулатурой. Типичные креганцы — представители расы, известной своим сомнительным нравом. Они оба скалились, с явным удовольствием наблюдая за моей реакцией.

А я не знала, как лучше отреагировать. Дома, на Зайтерии, я знала, кому лучше дать отпор сразу, а кого стоит опасаться и сразу опускать взгляд.

Здесь — нет.

— Вы меня с кем-то перепутали, — сказала чётко и уверенно, хотя у самой снова загрохотало сердце. — Мне пора.

Я попыталась сбросить чужую ладонь с плеча, но креганец только надавил сильнее, заставив сесть обратно, а второй расположился напротив.

— Какая грубая самочка, мы же только начали знакомиться!

Один креганец держал меня за плечи, чтобы я не встала, а второй, сел напротив и прижал мои ладони к столу. Его вертикальные зрачки сузились, как у змеи перед броском.

— Мы с тобой ещё не договорили, — сказал тот, что держал плечи. Его голос звучал насмешливо, но в нём читалась угроза. — У нас есть вопросы.

— У вас ошибка, — твёрдо сказала я, снова пытаясь встать, но хватка только усилилась.

— Ошибка? — переспросил тот, что сидел напротив, с фальшивым удивлением. — Ну нет, тут всё правильно, прямо как ответы в твоих экзаменах.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его горячее дыхание.

— Видишь ли, мы пробили твой номер, новенькая, — прошептал он, и его голос стал мягче, но от этого ещё страшнее. — У тебя очень высокие баллы за вступительные экзамены.

— Нам такие, как ты, нужны, — добавил второй мне на ухо.

Я напряглась, чувствуя, как в груди поднимается волна паники.

— Для чего? — спросила я резко, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Первый креганец засмеялся, бросив взгляд на своего напарника.

— Ты ведь умная, догадайся, — сказал он, ухмыльнувшись так, что обнажил острые зубы. — Домашки, расчёты, схемы. Всё, что нужно. Мы же не будем тратить своё драгоценное время на эти глупости, правда?

— А ты будешь, — подхватил второй. — Или…

— Или что? — выпалила я, хотя внутри всё кричало, что лучше не продолжать этот разговор.

Его рука, удерживающая моё плечо, больно сдавила мышцы.

— Или у тебя начнутся проблемы, — ответил первый, его голос стал ниже и тише. — Здесь ведь важно дружить с нужными людьми.

— А вы — нужные люди? — парировала я, пытаясь держаться уверенно.

— Умная девочка, — усмехнулся второй. — Именно так.

— Я подумаю, — произнесла я.

— Мы не спрашиваем. Мы сообщаем, — прошипел первый, снова наклоняясь ближе.

Моё сердце стучало так громко, что казалось, его могли услышать все вокруг. Я попыталась оглянуться, надеясь, что кто-то обратит внимание на происходящее. Но столовая была заполнена студентами, гулом и весельем, и никто даже не посмотрел в нашу сторону.

— Ладно, хватит, — сказал второй креганец, поднявшись с места. — Не будем её сразу пугать. Это умная малышка, она всё поймёт правильно.

Его напарник наконец, убрал руку с моего плеча.

— Мы ещё поговорим, Майя, — бросил он на прощание. — И помни: не нужно делать глупостей.

Я сделала глубокий вдох и потёрла ноющее плечо, стараясь успокоиться. Только этого всего мне не хватало.

В этот момент мой гим-браслет завибрировал, и я машинально посмотрела на голограммор. Сообщение от системы Академии:

"Ваша регистрация завершена. Жилой блок № 142. Добро пожаловать в Имперскую Академию Космофлота!"

Наконец-то.

Я поднялась со стула, ноги казались ватными, но я заставила себя сделать первый шаг. Поднос с полупустой посудой отправился в утилизационный отсек. В другой ситуации я бы доела всё до крошки, но сейчас аппетит пропал напрочь.

Я вышла из столовой, пробираясь через толпу курсантов, и направилась к жилым блокам. Коридоры Академии были заполнены шумом и суетой. Но гладкие стены с голографическими указателями и металлический блеск дверей будто бы успокаивали меня.

Добравшись до блока № 142, я остановилась, выдохнула и провела браслетом по сенсору.

— Добро пожаловать, курсант, — раздался мягкий механический голос, и дверь плавно открылась.

Я вошла в комнату и тут же услышала чей-то голос:

— О, привет!

Я подняла глаза и увидела девушку. Она сидела на верхней койке двухъярусной кровати и смотрела на меня с интересом. Её длинные, светло-золотистые волосы были собраны в высокий хвост, а на скулах выделялись тонкие золотистые отметины, словно родовые символы.

— Ты моя соседка? — спросила она, широко улыбаясь.

— Похоже на то, — кивнула я, стараясь выглядеть дружелюбной.

Девушка спрыгнула с койки, и я заметила, что она была невысокого роста, но очень подвижная, как кошка.

— Я Ланайя, — представилась она. — С факультета боевой тактики.

— Майя. Инженерия и инновационные технологии, — ответила я, заметив платформу со своей сумкой над нижней кроватью.

— Инженер, значит, — она прищурилась, словно что-то прикидывая в голове. — Ну что ж, если нам предстоит делить комнату, давай сразу договоримся: я не люблю шум, но люблю порядок.

— Хорошо, — сказала я, улыбнувшись краем губ.

Ланайя, казалось, обрадовалась моему ответу.

Её глаза светились золотистым оттенком, словно отражая свет ламп, а в улыбке читалась искренность. Но я всё равно не могла понять, можно ли ей доверять.

— Если что-то понадобится, спрашивай, — добавила Ланайя, указывая на нишевый шкаф в стене. — Это твоя половина.

— Спасибо, — сказала я, и впервые за весь день почувствовала облегчение.

В глубине души я знала, что расслабляться рано. Это место было не таким безопасным, как казалось на первый взгляд.

И очень скоро этому нашлось новое подтверждение…

Ланайя залезла на второй этаж нашей кровати, где валялась небольшая подушка и яркое покрывало с узорами. Она активировала наушники и, видимо, вернулась к тому, чем занималась до моего прихода.

Я осмотрелась внимательнее. На матрасе моей койки лежало свежее постельное бельё: чистое, мягкое, идеально белое. В противоположной стороне комнаты находился рабочий стол с двумя голографическими экранами. Под столом виднелись выдвижные ящики, рядом стояли два удобных кресла с мягкими обивками. Всё выглядело новым, как будто в этой комнате до нас никто не жил.

Я зашла в блок дезинфекции, там всё было минималистично: душевая капсула, раковина и унитаз, нишевый шкафчик для полотенец. Удивительно, но в душевой были встроенные кнопки управления водой, температурой и даже функцией автоматической сушки. Это было в разы роскошнее, чем всё, к чему я привыкла на Зайтерии.

— Нравится? — голос Ланайи заставил меня повернуться. Она сидела на верхней койке, болтая ногами, словно наслаждаясь моим ошеломлением.

— Даже слишком, — призналась я, чувствуя, как неловкость постепенно уходит.

Она рассмеялась, её глаза весело блестели.

— Я выросла в космосе, и первое время была в шоке от количества воды, которое здесь используют, — добавила она с загадочной улыбкой.

На полу у окна, которое занимало почти половину стены, лежал небольшой коврик, а подоконник был оборудован как полка. Вид из окна был потрясающим: за стеклом открывался вид на центральный парк Академии, окружённый корпусами с их сверкающими фасадами. Высокие деревья, которые, казалось, никогда не видели ветра, тянулись вверх к низкому серому небу.

Я села на свою койку, проводя рукой по гладкому покрытию постели. Впервые за долгое время мне захотелось просто сесть и ничего не делать.

— Ты привыкнешь, — добавила Ланайя, улыбаясь. — Тут всё так сделано, чтобы студенты чувствовали себя, как дома.

Я кивнула.

— А ты не первокурсница? — спросила я.

— Нет, — засмеялась она. — Третий.

Я кивнула, стараясь не завидовать. Мне не светит закончить здесь и первый семестр. Ну хорошо, хотя бы побывала в этом чудесном месте. Я закрыла глаза и легла на постель. Возможно, если я постараюсь, мне удастся хотя бы ненадолго почувствовать, что я здесь на своём месте.

— Ты уже знаешь про правила Академии? — спросила меня Ланайя.

— Да, я читала инструкции курсантам.

Всё ещё болтая ногами, она скользнула с верхней койки и ловко приземлилась на пол, облокотилась на край стола и посмотрела на меня с лукавой улыбкой.

— Тебе, наверное, интересно, как тут всё устроено? — спросила соседка.

— Очень, — призналась я, садясь на койке и скрещивая ноги. — Всё здесь такое... идеальное.

— Это только начало, — с весёлой ноткой в голосе протянула она. — Распорядок здесь строгий, но продуманный. Первая половина дня — занятия. Лекции, тренировки, практика… В общем, всё, что нужно, чтобы стать профессионалом. После обеда — блок для самостоятельной работы. У каждого свой темп, своё задание.

— Самостоятельная работа? — уточнила я, подперев подбородок рукой. — Значит, можно заниматься в комнате?

Ланайя рассмеялась, покачав головой.

— Нет, голограмморы в комнатах нельзя использовать для учёбы. Антейя Стоун Дрейг специально озаботилась этим вопросом. Считай это её личной заботой о нас.

— Заботой? — я нахмурилась, не понимая. — Запрет на работу?

— Именно, — Ланайя хитро прищурилась. — Антейя уверена, что студенты должны не только хорошо работать, но и хорошо отдыхать. Она даже говорила об этом на одном из собраний. Жилые блоки предназначены только для отдыха. Учёба — в специальных коворкинговых зонах. Там и оборудование лучше, и атмосфера подходит. А здесь — твоя зона комфорта.

— Это… неожиданно, — пробормотала я, пытаясь представить себе такую философию.

— Вот именно, — подмигнула Ланайя. — Не удивляйся, если однажды встретишь её в коридоре и она спросит, как ты спала. Она здесь как мама всем нам. Но строгая мама. Очень строгая.

— Звучит… странно, — честно призналась я, не зная, что думать.

Ланайя засмеялась и махнула рукой.

— Ничего странного. Ты быстро привыкнешь. Главное — не пытайся учиться здесь, в комнате. Если поймают, будет выговор, а то и штраф.

— Спасибо за предупреждение, — я улыбнулась.

— Не за что, — она махнула рукой и вернулась на койку, устраиваясь с ногами на покрывале. — Кстати, завтра у вас первое тестирование. Это серьёзно. По нему распределяют в тройки и квадры с курсантами с других факультетов, так что постарайся не упасть в обморок от волнения, ладно?

Я проснулась до сигнала подъёма, хотя всю ночь провела в полудрёме. Постель была мягкой и удобной, но мои нервы не позволяли расслабиться.

Тепло лампы заливало комнату мягким светом. Ланайя всё ещё спала наверху, её длинные волосы шоколадного оттенка выбивались из-под покрывала и свисали с кровати, но объявление, данное по внутренней системе Академии разбудило, думаю, всех:

"Внимание, курсанты! В 5:00 начинается практическое тестирование. Пожалуйста, следуйте указаниям ваших кураторов и не опаздывайте. Результаты тестирования будут использоваться для формирования межфакультетских троек и квадр."

Подойдя ко встроенному шкафу, я на автомате провела пальцем по сенсору, и дверь плавно открылась, обнажив мой новенький комплект формы. Академическая одежда выглядела так аккуратно, что мне даже стало неловко касаться её. Тёмно-синяя ткань с идеально ровными швами, белая рубашка и эмблема факультета на плече — всё было на своих местах.

Я надела форму, застёгивая пуговицы на рубашке. Пальцы слегка дрожали, и я поймала себя на том, что неосознанно кусаю губу. 

— Ты уже встала? — раздался голос Ланайи. Она сонно потянулась, спрыгнула с койки и подошла ко мне.

— Да. Нужно быть готовой, — ответила я, поправляя манжет на рукаве. — А где можно найти список всех курсантов? Мне нужно кое-что проверить.

Её глаза хитро блеснули, и она хмыкнула.

— Список? Ты его скоро увидишь. На тестировании. Баллы каждого будут видны на огромной голограмме. Это как публичная доска достижений, чтобы все видели, кто круче.

— Все баллы? — я почувствовала, как сердце сжалось.

— Да. И не удивляйся, если самые лучшие будут с высокомерными физиономиями. Здесь все любят хвастаться своими результатами. Особенно старшекурсники, которые приходят посмотреть на вас, новеньких, и отхватить себе самых умных.

— В квадрах ученики с разных курсов? — спросила я, стараясь унять дрожь в голосе.

— Да. У тебя всё получится, — она подтолкнула меня к зеркалу. — Просто помни, что это только тест. И выложись по максимуму.

Я кивнула, хоть и не была в этом уверена, мне всё время казалось, что вот-вот меня раскроют, всё узнают, и отправят меня не домой, нет, а в тюрьму. Работать на одной из мусорных планет. 

Взгляд упал на отражение: строгая форма, волосы, собранные в аккуратный пучок. На вид я могла сойти за идеальную курсантку. Я несколько раз пригладила выбивающиеся пряди и нанесла лёгкий блеск на губы.

Мы вместе с Ланайей отправились на завтрак. И пока шли по длинным коридорам Академии, я постоянно оглядывалась, ожидая увидеть креганцев, но они к моей радости не появлялись. А вот чувство, что за мной кто-то наблюдает, не покидало. Я кожей ощущала чей-то взгляд, будто огонь на своей спине, но всякий раз, когда оборачивалась, ничего подозрительного не замечала.

Завтрак оказался ещё более удивительным, чем ужин. Пышные золотистые булочки, незнакомые фрукты, ароматные напитки… Всё выглядело так аппетитно, что мой желудок снова громко напомнил о себе. Ланайя, не теряя времени, заполнила свой поднос самым разнообразным, а я на этот раз сдержалась и положила совсем немного еды.

— Это же всё бесплатно? — всё же переспросила я, когда мы шли к столу.

— Абсолютно, — усмехнулась она, садясь напротив меня. — Академия щедра к своим курсантам. Хотя если ты не успеешь поесть за время завтрака, то всё — жди обеда.

Ланайя оказалась невероятно общительной. Пока я наслаждалась едой, она болтала без умолку, рассказывая про ветеринарный порт, на котором выросла, про родителей, которые влюблены в своё дело, и про то, как она однажды помогала спасать больного волка-киборга.

— Мои родители всегда мечтали, чтобы я стала ветеринаром, как они, — говорила она, с упоением рассказывая, как проходили её детские годы. — Но я поняла, что хочу большего. Космос, полёты, исследования — вот где моя настоящая страсть. И теперь я здесь.

Её энтузиазм заразил меня, хоть я и пыталась сохранять отстранённость. Ланайя оказалась из тех людей, которых хочется слушать, даже если ты не планировал заводить друзей. Она даже представила меня парочке своих однокурсников, когда мы случайно столкнулись с ними в столовой.

— Это Майя, моя новая соседка, — сказала она с гордостью, словно я была каким-то достижением.

— Привет, Майя, — улыбнулся высокий курсант с чёрными волосами и медными глазами. — Добро пожаловать в Академию. Не бойся, ты привыкнешь быстрее, чем думаешь.

Я кивнула, ответив вежливой улыбкой.

Жаль всё-таки, что я пришла сюда не для того, чтобы учиться или заводить друзей, а для того, чтобы только выполнить своё задание.

— Всё будет хорошо, — вдруг сказала Ланайя, будто почувствовав мои мысли. — Ты только дай себе время привыкнуть. Академия может пугать в первый день, но потом она становится домом.

Домом. Это слово больно ударило меня, напомнив о Зайтерии, о Ларе и о том, что мне нужно сделать, чтобы вытащить сестру из беды. Я отложила вилку и выдохнула.

Ничего. Я справлюсь

— Ну что, идём, провожу тебя на тестирование.

И этот взгляд, прожигающий мне спину.

Мы с Ланайей вышли из столовой, и я почувствовала, как с каждым шагом растёт напряжение. По коридорам уже стекались курсанты, направляясь в сторону главного зала, где должно было проходить тестирование. Кто-то болтал, пытаясь разрядить обстановку, кто-то сосредоточенно просматривал конспекты, но большинство выглядели так же напряжённо, как и я.

— Тестирование проходит в три этапа, — пояснила Ланайя, сверяясь с голографической картой, парящей над её запястьем. — Первый — теоретический блок. Система подбрасывает случайные вопросы по базовым знаниям. Второй — моделирование ситуации, в которой тебе нужно быстро принять решение. И третий — практическое испытание. Всё это определяет твои шансы попасть в хорошую квадру. Так что постарайся не облажаться.

Я молча кивнула. Как будто у меня был выбор.

— А что будет, если я наберу низкий балл? — спросила я, пытаясь звучать невозмутимо.

— Ну, тебя не выгонят, если ты об этом, — Ланайя пожала плечами. — Но ты окажешься в слабой квадре, а это может сильно испортить жизнь. Сложно быть тем, кто вытягивает всю команду.

Мне нужен Кардан Райр. Мне нужен доступ к его вещам. А для этого я должна быть в его команде. Надо узнать его баллы до того, как пойду на своё тестирование! Если он слабый, то лучше провалить тест. А если сильный… 

Как же я устала от этого обмана. Единственное, чего хотелось — сесть с вышивкой у нас с Ларой в комнатушке. Болтать и есть печенье, которое приготовила мама.

Жаль, мама давно умерла, а Лара в заложниках у Мордона.

Мы свернули за угол, и перед нами открылось огромное помещение с высоким куполообразным потолком. Это был зал для тестирования. 

Просторный зал напоминал операционный центр на огромном космическом корабле: приглушённое освещение, перегородки, идущие вдоль стен, ряд за рядом стоящие кабинки для индивидуального тестирования.

В центре зала возвышался гигантский экран, где шли результаты уже прошедших курсантов. Имена, баллы, ранги. Чем выше результат, тем ярче подсвечивалась фамилия.

— Вот и твой список курсантов, — хмыкнула Ланайя. — Добро пожаловать в реальность.

Я замерла, вглядываясь в голограмму. Сотни имён, сотни цифр. И где-то среди них…

Нашла.

Кардан Райр – 99,3 из 100.

— Гарр! — неслышно выругалась я.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело. Он один из лучших. Один из тех, кто безупречно прошёл тест. Если я хочу попасть в его квадру, мне нужно показать безупречный результат.

— Впечатляет, да? — усмехнулась Ланайя, заметив, куда я смотрю. — Кардан — гений, говорят, у него почти абсолютная память. Самый крутой в Академии. Да и во Вселенной, если честно, тоже.

— Курсант Майя Солаис? — раздался ровный, уверенный голос.

Я вздрогнула и обернулась. Ко мне направлялась высокая женщина в строгой форме Академии. Её пепельные волосы были собраны в безупречный узел, а взгляд холодных серых глаз моментально пронзил меня насквозь.

— За мной, — сказала она, не оставляя места для вопросов. — Тестирование начинается.

Я сглотнула, поспешно поднялась и последовала за ней, стараясь идти ровным шагом, чтобы не выдать своей нервозности. Сердце колотилось, ладони вспотели.

Я сжала кулаки.

Вот он, мой шанс. Или мой провал.

Я села в кресло, чувствуя, как оно автоматически подстраивается под мой рост и положение спины. Впереди вспыхнул голографический экран с инструкцией:

Первый этап: Теоретический блок.
Вам предстоит ответить на 50 вопросов за 15 сотых. Уровень сложности варьируется. Время пошло.

Я сглотнула. Экран мигнул, и первый вопрос появился передо мной.

1. Какой угол отклонения должен быть у шаттла класса V при входе в атмосферу, чтобы избежать перегрева? 10, 15 или 20 градусов?

Я на автомате выбрала нужный вариант. Вопросы полетели дальше.

2. Назовите уравнение, описывающее закон Всемирного тяготения…

Рука на сенсорной панели двигалась сама по себе. Я знала это. Я учила это ещё в школе.

3. В каком спектре излучает энергию нестабильная звезда класса R?

Чуть сложнее, но я вспомнила. Вопрос за вопросом.

Поначалу всё шло легко, но с каждым следующим заданием сложность возрастала.

16. При активации экстренного прыжка на гипердвигателе типа “Альтаир-7” возможны сбои в системе стабилизации. Как компенсировать перегрузку?

Я задумалась. Такой информации в открытом доступе почти не было. Но я разбирала подобные механизмы на подпольных мастерских Зайтерии. Если стабилизаторы не справляются…

Я набрала ответ и двинулась дальше.

Моё сердце начало колотиться быстрее, когда вопросы перестали быть простыми.

27. Как рассчитать вектор выхода из кротовой дыры при нестабильных координатах входа?

Гарр. Откуда я знаю! Она же на то и кротова дыра, что непредсказуемая! Ладони вспотели. Я вздохнула. Спокойно. Значит, тут нет точного правильного ответа, я просто должна объяснить, что бы я делала…

Я подобрала несколько формул, которые бы помогли снизить уровень нестабильности, и ввела ответ. Времени оставалось всё меньше, но я знала, что если начну паниковать, то потеряю драгоценные сотые.

Надо сосредоточиться.

34. На каком расстоянии должен находиться корабль от аномалии класса "Сингулярная нестабильность", чтобы избежать гравитационного захвата?

Мои пальцы почти не касались экрана — всё двигалось само собой.

С каждым следующим вопросом я понимала, что это уже не просто проверка общей подготовки. Это отбор лучших, а значит, я на правильном пути!

Время таяло.

Я гнала прочь усталость, но ближе к концу голова начала шуметь от напряжения.

49. Какова допустимая погрешность навигационных расчётов при экстренном выходе из гиперпрыжка вблизи крупных масс?

Я застыла.

Мои пальцы замерли над интерфейсом. В голове пустота. Глухая, звенящая пустота. Как будто я на секунду вышла в открытый космос без скафандра.

Я знала, что это важно. Знала, что когда-то видела этот расчёт. Может быть, в одном из старых журналов, которые оставляли в мастерской. Может, слышала, как обсуждали пилоты на Зайтерии.

Но сейчас…

Ничего.

Желудок сжался, сердце заколотилось так быстро, что казалось, ещё немного — и я просто потеряю сознание.

Думай, думай!

Я вцепилась в подлокотники кресла, пытаясь заставить себя вспомнить.

Если погрешность будет слишком высокой, корабль выйдет слишком близко к массивному объекту — звезде, планете, астероидному полю… Что тогда? Гравитационный захват. Разрыв корпуса. Полная потеря управления.

Но если слишком низкой…

Это значило бы, что система навигации перегружена, а это могло привести к сбою работы двигателя, отказу гироскопов или даже — чёрт возьми! — к тому, что корабль просто не выйдет из прыжка, застряв где-то между пространством и ничем.

Я стиснула зубы.

Допустимая погрешность…

Ноль-три? Ноль-пять? Гарр, да хоть бы одна цифра всплыла в памяти!

Время таяло.

10 сотых.

Я сделала глубокий вдох. Нет смысла паниковать. Сейчас, если я начну гадать, то точно ошибусь.

Ладно. Надо исключить лишнее.

Гарр.

Крупные массы… Гравитация… Чёрт, так почему у меня перед глазами не всплывает даже кусок текста?!

5 сотых.

Либо я рискую, либо проваливаю тест.

Ноль-пять? Или ноль-три?

3…

Ноль-три!

Я выбрала ответ.

2… 1…

Экран мигнул. Ответ принят.

Я сделала судорожный вдох и поняла, что до сих пор вцепляюсь в подлокотники так, что побелели костяшки.

Последний вопрос.

50. Протокол действий при поломке системы жизнеобеспечения на малом автономном судне.

Такой лёгкий?

Я ввела последовательность действий, сердце стучало в ушах.

Экран замигал, затем загорелся зелёным.

Первый этап завершён.

Я выдохнула, чувствуя, как дрожат пальцы.

Теперь главное — не дать тревоге взять верх. Впереди было ещё два этапа.

Но если я провалилась здесь — всё остальное уже не имело значения…
 

Экран мигнул, голограмма обновилась, и на секунду перед глазами потемнело.

Я прикусила губу и медленно подняла взгляд. Гигантская таблица рангов снова заполнила центральную часть экрана. В колонке результатов начали появляться новые фамилии, баллы высчитывались мгновенно.

Я провела пальцами по ладоням, сжимая их в кулаки. Дыши. Просто смотри.

Кардан Райр — 99,3

Всё ещё первое место…

Чуть ниже экран дрогнул, и к списку добавились новые имена. Я прищурилась, вглядываясь в свежие строки.

Майя Солаис — 99,0

О святые кварки! Я застыла, чувствуя, как горячая волна облегчения и бешеного адреналина накрывает меня одновременно.

Три позиции ниже. Всего три!

Я почти рядом.

Сердце всё ещё стучало в груди, но теперь это был совсем другой ритм. Я выложилась на максимум, и этого оказалось достаточно.

Моё имя не затерялось где-то в середине списка. Оно оказалось там, где мне было нужно!

Я сглотнула, чувствуя, как пальцы всё ещё дрожат. Лара, у нас есть шанс! У нас есть гарров шанс на твоё спасение!

Как только я вышла из зоны тестирования, меня тут же обняла Ланайя, буквально сверкая от восторга.

— Майя, ты видела? Ты вообще осознаёшь, что только что сделала?! — воскликнула она, схватив меня за руки. — Ты вошла в пятёрку лучших!

Я моргнула, всё ещё не веря в собственные результаты.

— Правда? — выдохнула я, хотя сама только что видела результаты на голограмме. Я обратила внимание только на близость своей фамилии и фамилии Кардана…. неужели я действительно в пятёрке лучших курсантов Академии?

— Да! — Ланайя кивнула так энергично, что её светло-золотистые волосы взметнулись вокруг лица. — Это просто нереально для новенькой! Лучшие первокурсники обычно где-то в двадцатке!

Я почувствовала, как что-то внутри меня дрогнуло. Я… молодец?

В этот момент к нам подошли двое курсантов. Оба были явно старше меня, уже не первогодки. Высокий шатен с яркими янтарными глазами улыбнулся мне, оценивающе скользнув взглядом с головы до ног.

— Так-так, кто у нас тут? — с интересом протянул он.

— О, это Майя, моя соседка, — гордо объявила Ланайя, похлопывая меня по плечу.

— Солаис, да? — уточнил второй парень, светловолосый, с серыми глазами и едва заметными шрамами на скулах.

Я кивнула.

— Откуда ты вообще взялась? — продолжил шатен. — Обычно такие баллы набирают только дети высокопоставленных семей.

— Или дети тех, кто просто очень много зарабатывает, кто с детства учился у лучших частных наставников, — подхватил его друг, насмешливо выгнув бровь.

— Я с Зайтерии, — ответила я, сжимая руки в кулаки, ожидая реакции.

Мгновение было тишиной, затем оба парня переглянулись.

— С Зайтерии, откуда можно хакнутые схемы заказать? — удивлённо прошептал шатен.

Я прикусила губу.

— И что? — спросила я ровным голосом.

— Ну… — шатен развёл руками. — Просто странно видеть такую курсантку оттуда. Ты случайно не дочь какого-нибудь губернатора?

— Или не тайная наследница контрабандистской империи? — усмехнулся его друг.

— Нет, к сожалению, — я покачала головой. — Я просто обычный человек.

Мой голос прозвучал как-то глухо.

Ланайя хмыкнула и, сложив руки на груди, заметила:

— Обычный человек, который обошёл по баллам половину академии.

Парни засмеялись.

— Ладно, Майя, — шатен слегка наклонил голову, явно признавая мой успех. — Добро пожаловать в Академию. Посмотрим, как ты покажешь себя дальше.

Они махнули Ланайе на прощание и скрылись в толпе.

Я вздохнула, наконец почувствовав, что могу расслабиться… но тут взгляд зацепил знакомые силуэты.

Креганцы.

Я остановилась, ощущая страх.

Я поймала взгляд одного из них — но увидела в нём не наглость, а осторожность. Он тут же отвёл глаза, словно обжёгся, а затем почти синхронно с напарником посмотрел в угол зала.

Я нахмурилась. Что там?

Медленно повернула голову, следуя за их взглядом.

В том направлении была теневая зона, слегка скрытая перегородками, где могли стоять наблюдатели.

Но там уже никого не было.

Лишь пустое пространство и мягкое мерцание голографических экранов.

Я чуть нахмурилась, пытаясь понять, кого они только что так боялись, но меня отвлекла Ланайя:

— Второй этап — моделирование критической ситуации. Готова потренировать стрессоустойчивость?

____________________________

Как будто до этого был не стресс! :))

Я глубоко вздохнула, стараясь справиться с тревожным ощущением в груди. Второй этап. Симуляция. Это уже не просто тест на знания, а проверка реакции, логики, умения быстро принимать решения.

Женщина с пепельными волосами, та же, что вызвала меня на первый этап, жестом пригласила следовать за ней. Я кивнула Ланайе и пошла за преподавателем.

Шла по коридору, чувствуя, как гул голосов гаснет позади. Каждый шаг отзывался напряжением в плечах, а сердце стучало гулко и тяжело, но я пыталась себя успокоить.

В любом случае всё нормально. Даже если сейчас всё продую… У меня всё равно будет шанс попасть в квадру Кардана.

И даже если я не попаду в его квадру… найду другой способ, как украсть передатчик!

Я на многое готова пойти ради жизни моей сестры!

Когда впереди показались массивные двери с тёмными стеклопанелями, за которыми скрывался зал симуляций, я почти не волновалась. Ну то есть как… Я не падала в обморок — это уже половина успеха.

На панели управления мигал красный индикатор — кто-то другой сейчас проходил испытание.

Когда мы приблизились, дверь разъехалась в стороны, впуская нас внутрь.

Я шагнула в зал и застыла.

Передо мной раскинулось огромное пространство, больше похожее на ангар космического корабля. Высокие стены, гладкие панели пола, яркие источники света, встроенные в потолок. По краям располагались платформы с капсулами симуляции — в них погружались курсанты, чтобы испытания проходили в полностью контролируемой среде.

Рядом со мной стояли ещё несколько человек — вероятно, те, кто ждал своей очереди. Я уловила на себе несколько быстрых взглядов, но никто не заговорил.

— Курсант Солаис, — раздался голос инструктора.

Я резко посмотрела на него.

Передо мной стоял высокий мужчина в форме Академии, с холодными глазами и металлическим браслетом на запястье. Он кивнул в сторону одной из капсул.

— Ваша очередь. Входите в симулятор.

Я сглотнула и сделала шаг вперёд, ощущая, как к горлу подступает волнение.

Сейчас начнётся испытание, которое покажет, насколько хорошо я умею справляться с неожиданными ситуациями.

И я понятия не имела, что меня ждёт внутри.

Когда я вошла в капсулу, голографический интерфейс передо мной изменился.

«Внимание! Запущена симуляция.

Время реакции — критический фактор.

Подготовьтесь к быстрому принятию решений».

Я сжала кулаки. Дыши. Ты справишься.

Экран потемнел, и передо мной возникла реалистичная проекция — кабинет пилота небольшого грузового судна. Вибрация пола передалась через кресло, создавая полное ощущение присутствия. Прямо передо мной замигали аварийные индикаторы, а женский механический голос ровным тоном объявил:

«Неисправность двигателей. Гиперпрыжок прерван. Судно вышло из прыжка в зоне нестабильной гравитации. Обнаружено сильное притяжение. До столкновения с планетоидом: 75 сотых.

— Гарр! — вырвалось у меня.

Попытаться перезапустить двигатели — риск, что не успею до столкновения.

Использовать боковые маневровые двигатели для отклонения — но они слишком слабые, могут не справиться.

Катапультироваться в спасательном капсуле — значит, потерять судно и груз, что в реальной ситуации стоило бы мне огромных денег и репутации. Но не жизни…

70 сотых.

Я открыла экран диагностики, но информации было слишком много. Система разом выдала десятки строчек данных о повреждениях, и читать их просто не было времени.

65 сотых.

Нет, это не сработает. Надо действовать.

Я резко ввела команду на сброс мощности в двигателях — если проблема в перегреве, то перезапуск с нулевой нагрузкой может сработать.

40 сотых.

На экране мигнуло предупреждение:

«Двигатели отключены. Попытка повторного запуска… 5… 4…»

Я вцепилась в подлокотники кресла.

«…3… 2…»

— Давай, давай…

«Перезапуск неудачен».

— Чёрт!

30 сотых.

Судно начало заваливаться, и я почувствовала, как в симуляции кресло вибрирует — ощущение было до ужаса настоящим.

Только один вариант.

Я включила боковые маневровые двигатели на максимальную тягу, одновременно перераспределяя запас энергии с неработающих систем — жизнеобеспечения, щитов, связи.

20 сотых.

Судно начало медленно менять траекторию. Медленно.

— Этого недостаточно…

Я зажмурилась и ввела экстренную команду: форсированный выброс топлива.

Эта штука работает, как взрыв: если повезёт, меня отбросит от планетоида, но если ошибка в расчётах хотя бы на десятую долю процента — я разорву судно к чертям.

— Ставлю всё, — прошептала я и нажала кнопку.

_____________________________

Как думаете, получится? Или придётся использовать альтернативные варианты?)

Итак, узнаем, чем закончился второй этап тестирования...