Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

Венделин Эйвери

Желтое платье приятно струилось по ногам, когда я ступала по мягкой траве перед храмом. Я старалась не смотреть по сторонам, так как боялась споткнуться и упасть на радость сотне приглашенных гостей. Сегодня наша помолвка с Ортоном Кирком, являющимся моим непосредственным начальником. Матушка и будущая свекровь расстарались, пригласив огромное количество зрителей. Я не желала этого шума и излишней суеты, но выбирать не приходилось. Родители хотели из всего устроить праздник, чтобы каждая собака в окрестностях знала, какой сегодня важный день для двух небедных семейств королевства.

 Совсем недавно Ортон стал исполняющим обязанности главы Магического Поискового Агентства (попросту МПА) и страшно гордился этим. Мечтал, что останется на этой должности и дальше. Наша открытая всем помолвка должна была показать, насколько Кирк популярен.

 Ортон шел мне навстречу, а перед храмом матушка упросила служителя устроить помост с цветочной аркой и установить на него каменную чашу для принародного свершения обряда. Чтобы все видели и прониклись важностью момента, а заодно завидовали.

 Мы с будущим женихом одновременно подошли к возвышению, но с разных сторон. Взобрались по ступеням и приблизились к чаше, после чего уставились друг на друга. Прозрачная вода в каменном сосуде переливалась, а седовласый служитель с добродушным лицом посматривал на нас.

 — Дети мои, начинаем, — скомандовал служитель. Проворно ухватив нас за руки, сам опустил их по запястья в холодную воду. — Согласны ли вы на эту помолвку? Готовы ли взять обязательство верно хранить себя до самой свадьбы?

 Простые люди сразу женятся и дело с концом. Аристократы же придумали еще один повод привлечь к себе внимание и сорить деньгами. Маги тоже люди, и должны подчиняться принятым нормам.

 Ортон ухаживал за мной целых три месяца, и как итог — сейчас свершится первый этап объединения семей.

 — Согласен, — произнес Ортон.

 Мне же вдруг подумалось, а на что именно он сейчас согласился. На помолвку или верность до свадьбы? А что произойдет после нее?

— Согласны ли? — еще раз переспросил служитель, требовательно глядя на меня.

 Тут я моргнула, понимая, что витала в облаках, а присутствующие ждут ответа.

  — Венди, ты передумала? — в шутку поинтересовался Ортон.

— Извините, переволновалась, — попыталась оправдаться я и улыбнулась, едва случайно не выдернув руку. Седовласый старик быстро перехватил мою кисть и снова сунул в воду. Пальцы от холода еще не сводило, но уже начало покалывать. — Конечно же, согласна.

 — Силою, данной мне… — начал было служитель, однако его речь была немедленно прервана теми самыми силами.

 Жидкости в чаше было совсем немного, но неожиданно из нее вырвалась струя воды и щедро плеснула нам с Ортон прямо в лицо. Холодная, она напоминала хлесткую пощечину.

 — Что это?! — воскликнули мы с почти что женихом и уставились на служителя, одновременно вытирая неприятную влагу с лица. Боковым зрением я видела, что матушка попыталась запрыгнуть на помост, однако отец ее остановил. Реакцию будущей свекрови отслеживать было некогда.

 Старик, проводящий обряд, нахмурился и уставился в чашу, по стенкам которой стекали последние и отчего-то помутневшие капли. Тишина пронеслась над всей площадкой, несмотря на то что храм был расположен в многолюдной части города.

 — Помолвка не состоится, — заявил служитель, обведя нас недовольным взглядом, а заодно матушку, которая все-таки прорвалась на помост. Как истинная леди, она вопросительно буравила взглядом мужчину, мысленно пытаясь принудить его к добросовестному исполнению обязательств. Впрочем, в словесный бой она была готова вступить хоть сейчас. — Один из вас уже помолвлен.

 Заявив так, старик глянул на меня со всем негодованием, будто я виновна в этом бедламе и никто больше.

  — Возмутительно! — Матушка сразу поняла намеки служителя. Ткнула в седовласого указательным пальцем, после чего погрозила ему. — Венделин незамужняя девушка! И вообще, белые цветы на арке свидетельствуют о невинности будущей невесты.

 — Может и так, — ехидно ответил служитель и снова схватил меня за руку. Что за глупая манера больно хватать? — Но знак помолвки только у вашей дочери. Наверное, вы об этом забыли?!

 Тишина вокруг нас стала оглушающей.

 — Венди? — послышался обеспокоенный и одновременно требовательный голос Ортона.

 Я же с удивлением смотрела на собственное предплечье, на котором, будто в страшном сне, проступал едва заметный узор. От запястья к локтю поползла серебряная лоза, причудливо завиваясь и не скупясь на красоту. Она словно нарочно прорезалась на коже, заявляя всем и каждому, что первый магический обряд уже свершился.

Потрясенная произошедшим, я глянула на недожениха и вздрогнула от его тяжелого взгляда. Кирк пытался казаться непробиваемым, но я-то видела, что этот самый узор ему хотелось растерзать или выжечь, чтобы уничтожить навсегда. И как бы я ни понимала Ортона, своими конечностями разбрасываться была не намерена. В полном комплекте я себе больше нравилась.

 — Сынок, твоя любимая девушка оказалась не такой уж порядочной? — противный голос свекрови разрушил тишину, пройдясь по ней, словно лезвием.

 Я знала, что не слишком устраивала леди Кирк, поэтому нисколечко не удивилась подобному выпаду.

 — Мама, я сам разберусь, — произнес Ортон. Его слова царапнули, вызвав в моей груди неприятную боль. — Венди, что происходит?

 Вам нравится, когда несколько сотен глаз выбирают вас своей мишенью? Никогда не стремилась к подобной известности. Слова как-то сами собой пропали, в горле пересохло, а заодно захотелось провалиться сквозь землю. Все дело в том, что только сейчас я начала подозревать, что меня когда-то провели. Да не абы кто, а бывший парень из академии магии. С Ричардом Холлом мы учились на разных курсах, но это не мешало ему активно меня охмурять. Два года назад мы расстались не слишком хорошо, но он нашел, как о себе напомнить.

 — Венделин, ответь, — потребовала матушка. Ее глаза метали молнии, но ничего другого она себе не позволила. — О чем толкует этот странный человек в одеянии служителя.

 — Я… — Сделала шаг назад, боясь оступиться. Дыхание перехватило, но стоять и отчитываться перед всеми — это точно не мое. Да и незачем. Силы как-то сразу закончились, и единственное, чего мне хотелось, это поскорее отсюда уйти. Ах, нет, еще треснуть бывшего друга чем придется. — Извините, мне нужно остаться одной.

 Развернулась и бегом бросилась прочь с помоста. Как нарочно, каблук застрял в дощатой ступени, и я едва не навернулась, взмахнув руками, как птица крыльями, дополнив картину собственной неловкости. После чего скинула туфли и отправилась босиком. Ноги сами собой понесли в храм. Как оказалось, это идеальный выход. У автомобилей толпился народ, а я сюда приехала с родителями и сбежать без них было бы нехорошо.

— Венделин, подожди! — раздался нетерпеливый голос Кирка, а следом послышалось шипение.

— Милый, не стоит так огорчаться. Остановись и послушай меня, — уверенным тоном увещевала сына леди неслучившаяся свекровь.

 Не знаю, что о моем походе в храм подумал служитель, только оказавшись за массивными дверями, я едва не оттоптала руки двум послушникам. Они стояли на коленях и выкладывали мозаичный пол, никак не ожидая появления нервной девицы.

 — Осторожнее! — воскликнул один из них, дернувшись назад. Стена оказалась слишком близко, а судя по раздавшемуся звуку, голова послушника была не особо забита мыслями. Второй человек благоразумно подтянул руки к груди в надежде, что так-то их точно не затопчу.

 — Извините! — совершенно искренне воскликнула я. — Мне нужно уединение. Я могу пройти?

 — Помолиться? — поинтересовался второй, оценивая мой внешний вид.

 — И это тоже, — не отказалась я, твердо зная, что мне есть с чем обратиться к высшим силам.

 — Туда, — слаженным кивком мне указали на дверь, ведущую в главный храмовый зал.

 Провожать никто не вызвался, а так как я знала дорогу, то пошла в известном направлении. Вошла в просторное помещение, огляделась. Выбрала угол потемнее и села, надеясь, что никто за мной не придет. По всей видимости, леди Кирк удалось удержать свое сокровище, чтобы то выглядело достойно. Мои родители же наверняка пытаются сохранить лицо перед гостями. Я бы на их месте села в автомобиль и уехала, потому что торжество обручения уже не состоится и нет смысла тащить всех на праздничный обед. Надеюсь, родители именно так и поступили.

 Удивительное место этот храм. Ноги касались пола, но не мерзли, глаза же быстро привыкли к полумраку, и видела я неплохо. Это позволило не отвлекаться от возмущенных мыслей о Ричарде Холле. Знал ли он о помолвке в момент нашего расставания, когда утверждал, что я еще вернусь? Тогда мне казалось, что это просто слова. Мерзавец Холл сделал все, чтобы мы расстались, а своим заявлением пытался продемонстрировать собственную значимость. Практика показала, что разумное зерно в его речи все-таки имелось.

 Но как я могла позволить втянуть себя в ту аферу во время вечеринки с друзьями? Однозначно, что виновата малиновая настойка, уж слишком потрясающий вышел эффект. Полушутя мы произнесли слова клятвы без ритуальной чаши, заменив ее ведром с водой. Видимо, именно так высшие силы решили нас наказать за излишнюю дерзость. Не говоря о том, что случилось после между мной и Ричардом.

 Незаметно для себя я прислонилась головой к стене и уснула, совершенно не желая думать, что сейчас кто-нибудь придет за мной.

 ***

 — Пейте! — раздался требовательный голос, и я очнулась, увидев перед собой того самого пожилого служителя с чашкой в руках. Когда только успела задремать.

 — Что это?! — осторожно поинтересовалась я, забирая чашку себе.

 — Вода. — В голосе старика прорезались ехидные ноты. — Чистая.

 — Спасибо, — поблагодарила я и сделала два глотка. Оказывается, я действительно испытывала жажду, но только сейчас поняла, насколько сильную. — Скажите… Еще не все разошлись?

 — Не совсем все, — уклончиво ответил служитель.

— А черный выход у вас имеется? — спросила, понимая, что встречаться даже сейчас нос к носу хоть с кем-то не было желания.

 — Есть, пойдемте, покажу, — не отказал в помощи старик, за что я была ему благодарна. Наверное, он меня пожалел, и ему не хотелось, чтобы перед храмом кто-то ругался.

 До черного выхода добрались не сразу, строение занимало большую площадь. Пока шли, я попросила служителя предупредить родителей, что отправилась домой. Едва передо мной открылась скромного вида дверь, я шагнула в нее, но тут же обернулась. Мужчина всю дорогу молчал, явно не желая вести беседу с проблемной горожанкой. Но у меня еще оставался очень важный вопрос, поэтому я задала вопрос:

 — Как же мне поступить?

 — Приходите вместе с женихом, и я все исправлю, — пообещал служитель, спешно закрывая перед моим носом дверь. Видимо, чтобы я еще чего-нибудь не попросила.

 Несмотря на это, предложенный мужчиной выход обнадеживал. Только сейчас поняла, что очутилась там, где меня не увидит никто из гостей. Босиком, вдалеке от установленного помоста, рядом с которым оставила свои туфли. К счастью, обнаруженная мной небольшая стоянка наемных автомобилей не пустовала. Сговорчивый водитель довез меня до нашего дома, после чего я сумела расплатиться.

 А пока ехала, все думала о словах служителя, находя в его предложении здравый смысл. Осталось только найти Ричарда Холла и притащить его сюда хоть оглушенного, хоть спящего. Хотелось верить, что последнее — это крайности. Но ради свободы и на них я была готова пойти.

-----
Дорогие читатели! Я рада, что вы со мной💖

  Венделин Эйвери

  — Венделин! — Голос матушки прозвучал тихо, но грозно. Она ворвалась в мою ванную комнату, когда я едва успела накинуть на себя халат и теперь пыталась справиться с волосами, с которых струями стекала вода. Обычно родительница не позволяла себе такого, но сегодня ее возмущение перевесило правила.

  — Что? — кое-как совладав с полотенцем, я одернула халат. Горничная знала, что заходить ко мне в такие минуты нельзя, а матушка часто игнорировала просьбы.

  — Кто он, Венделин? — сурово спросила леди Эйвери. — Какой позор мы сегодня испытали с отцом!

  — Мама, я разберусь, — ответила коротко, потому что с ней лучше так, и никаких пререканий. Мне очень хотелось поскорее остаться одной.

  — Бедный Ортон… Как вспомню перекошенное от ярости лицо Матильды, так сердце радуе... — произнесла родительница и тут же осеклась, вытаращив глаза. Поняв, что сказала что-то не то, быстро исправилась. — Разрывается! Венделин Эйвери, с тобой я скоро поседею.

  — Прости, — ответила покаянно, вместо того, чтобы напомнить, сколько лет маги-косметологи подкрашивают матушке волосы. Я отлично знала, что так наше общение закончится гораздо быстрее.

  — А отец… Он не выдержал и прямо с помолвки уехал в мужской клуб! Представляю, как ему сейчас плохо. Разве так можно, Венди?!

  Другими словами, папа сбежал, чтобы не выслушивать жалобы матушки на непутевую дочь.

  Зря, зря я рассчитывала, что на сегодня удастся затаиться и не выходить из комнаты. Не вышло! Как нарочно, страдать долго не получилось. А так как обед я пропустила, а нервов было потрачено много, захотелось есть. Пришлось спуститься к ужину. Лорд Эйвери тоже вернулся, решив присоединиться к нам за столом. Видимо, ему очень хотелось посмотреть на опозорившую семью дочь.

  — Венди, — осторожно произнес отец, берясь за вилку. С матушкой он уже пообщался и знал, о чем мы с ней говорили. — Какие у тебя планы на дальнейшую жизнь?

  Я едва не поперхнулась, но вовремя кашлянула в кулак. Родительница ответила первой:

  — Ей нужно съездить к Киркам и попросить прощения у Ортона. Если позволите, я устрою им встречу завтра в…

  — Мама, ты забыла, мы работаем вместе. Ортон мой начальник, — напомнила я очевидный факт.

После окончания академии магии я устроилась поисковиком в МПА и выполняла пусть не всегда интересные, но каждый раз нужные поручения. Матушка была против моего желания зарабатывать и периодически делала вид, что агентства не существует.

  — Вот и поговори с ним, — отчеканила она.

  — Так все же, какие планы? — повторил свой вопрос отец и с нажимом дополнил: — Тебе помочь?

  Вздрогнула, представив графа Алекса Эйвери, ведущего алхимика королевства, подкидывающего отраву незнакомому ему жениху. Отец, в отличие от матери, мое занятие ерундой не считал, даже часто поддерживал.

  — Завтра отправлюсь на работу. Справлюсь, — заверила его и потянулась за компотом. Еда, будто нарочно, застревала в горле.

  — Алекс! Почему ты проигнорировал мои слова! Венделин просто обязана помириться с Ортоном. Он…

  — Дорогая, наша дочь взрослая. Ей и так несладко, и девочка вполне способна разобраться, что к чему.

  — Однако сегодня краснеть перед всеми пришлось именно мне! — пропыхтела родительница и поднялась. Да так быстро, что я и моргнуть не успела.

  Матушка как ужаленная метнулась к шкафчику с фарфором. Схватила первую попавшуюся супницу и бросила ее на пол. Раздавшийся звон резанул по ушам, и мы с отцом уставились на леди Эйвери, потянувшуюся за соусником. Надо сказать, что не вся посуда шла в ход, а именно та, что не нравилась родительнице. «Кривые розочки» на подаренном заклятой подругой сервизе на двенадцать персон неоднократно вызывали у матушки нервный тик. И вот теперь подвернулся повод избавиться от раздражающей посуды.

  — Все! В случае чего скажу, что полка рухнула, — с чувством выполненного долга произнесла леди Эйвери, когда последняя тарелка с печальным звоном встретилась с полом. После этой важной миссии мама подождала, когда отец поднимется и поможет ей сесть за стол. Даже улыбка мелькнула на губах суровой леди.

  А я… Я совершенно точно знала, что буду делать завтра. Выясню, где сейчас находится Ричард Холл, но прежде поговорю с Ортоном. Признаться, видеть его я никак не готова, но куда денешься, если несостоявшийся жених твой начальник? Никуда…

***

  Утро наступило слишком быстро. Я поднялась, привела себя в порядок, после чего отправилась завтракать в надежде, что матушка еще спит. Так и получилось. Отец уже пил утренний кофе и просматривал свежие газеты, когда я присоединилась к нему за завтраком.

  — У Матильды мигрень, — многозначительно сообщил он, и я ускорилась. Не хотелось стать свидетелем блестяще разыгранной трагедии. Заседание благотворительного клуба у нее завтра, литературный клуб еще позже… Выходит, сегодня родительница может страдать в свое удовольствие.

  Расправившись с омлетом, беконом и зефиром, я решила кофе отложить до работы. Все-таки опасно надолго задерживаться, зная, что матушка не в настроении.

  Я встала из-за стола, и тут отец произнес:

  — Венди, ты всегда была разумной девочкой. Надеюсь, сейчас ничего не изменилось. А если что… Мы его вместе прикопаем.

  Конкретно выспрашивать, кого именно папенька будет помогать мне прикапывать, я не стала. И без слов понятно, что необъявившийся жених уже заранее вызывал у него недоверие.

  Сглотнула, чувствуя, как в сердце разливается теплое чувство к родителю. Вот что значит дружеское плечо и солидарность.

  — Договорились! — совершенно искренне поблагодарила я.

  Поцеловала отца в щеку и сбежала, радуясь поддержке. Он ни слова не сказал о понесенных расходах и не упрекнул. А ведь слухи и сплетни муссируются и у него на работе.
--------

Венделин

  Мой автомобиль подъехал к двухэтажному зданию МПА, и я с удивлением отметила, что на стоянке уже стоит чье-то новомодное авто. Возможно, кто-то из соседних домов сюда пристроил, позабыв убрать до нас?

  Утро только разгоралось, и в этом была своя прелесть. Наши ребята еще не пришли, а до начала рабочего дня оставался целый час. Можно спокойно попить кофе и попытаться вникнуть в новое дело, выданное начальством. На самом деле я надеялась застать Ортона и по-человечески с ним поговорить. От эльфов у мужчины не было ничего, кроме упоминания где-то в родословной, однако Кирки очень гордились этим фактом. Но Ортон при всей своей надменности был не таким, а вполне нормальным, что подкупало.

  Мой род включал лишь людей, однако по витиеватости и родовитости мы не уступали Киркам. Наверное, поэтому матушка несостоявшегося жениха позволила тому посылать мне подарки. Не думаю, что подобные вещи проходили мимо нее. Не все точно.

  — Что такое? — пробормотала я, пытаясь магией отпереть дверь в агентство.

  Странно, но она оказалась открытой. Смутная тревога заставила сделать шаг назад, но я мысленно обозвала себя трусихой и взялась за ручку двери, чтобы ее немедленно распахнуть. Сразу представила, что здесь не обошлось без воров, пытающихся умыкнуть что-то очень ценное для МПА.

  — Они хотят украсть бюст короля из шкафа начальства? — удивленно буркнула я себе под нос. Однако!

  Подобное предположение вызвало смех, и я смело вошла в просторный проходной кабинет, где мы обычно сидели. А говоря мы, я имела в виду сослуживцев: оборотня Жоржа и ведьму Аманду. Ортон после ухода прежнего шефа перебрался в кабинет руководства и был уверен, что там и останется.

 Помещений в МПА было немного: кабинет начальства, лаборатория и общий кабинет со столами и шкафчиками, маленькая кухня. А сейчас… Дверь к руководству оказалась приоткрытой, и я глубоко вздохнула. Наверное, Ортон после нашей размолвки вернулся сюда и забыл ее запереть. Едва я так подумала, в кабинете что-то зашуршало, после чего кто-то приглушенно выругался. И кто бы там ни был, это точно не Кирк.

  Пальцы сразу сплелись в нужную конфигурацию, а я уже думала о преступниках, задумавших почистить наши сведения о них. Решительно распахнула дверь…

  Сейчас середина лета, но, наверное, скоро пойдет снегопад, а речка покроется коркой льда. Все потому, что место начальника занимал Ричард Холл. Несколько папок, лежащих перед ним, указывали, что ни одно личное дело сотрудника не осталось без внимания. На самой верхней я узнала собственный снимок. Мне он не нравился, и я с радостью избавилась от него, когда спросили для документации.

  — Венди? — вырвалось у Холла, едва он понял, кто пришел…

  И как это у него так ловко получается? Сказал всего лишь слово, а мое сердце забилось сильнее, а колени едва не подогнулись. Сладко заныло в груди, но я не позволила себе этой позорной слабости — показать, насколько рада его видеть. Да и не радость это, а так, реакция на неожиданную встречу.

 — Здравствуй, Рич. Что ты тут делаешь? — поинтересовалась я, сделав шаг вперед. Заодно пыталась оценить предплечье самого Холла. Однако длинные рукава рубашки не позволяли понять, проступила ли у Ричарда та самая лоза.

 — Я? — удивился Холл.

 Мерзавец даже в этот ранний час умудрялся выглядеть замечательно. Только взгляд, проницательный и острый, говорил, что между нами все сложно. И совершенно неясно, удастся ли сработаться. Ведь несмотря на вопрос, прекрасно понимала, что Рич тут не в шахматы зашел поиграть и кабинет руководителя занял неслучайно.

 — А ты сама? Удивлен, что появилась в этот ранний час. Помнится, когда-то ждала выходных, чтобы поспать.

 Холл не забыл мои привычки и все же был неправ. Просто на выходных мы вдвоем выбирались за стены академии, и тогда весь мир играл яркими красками.

 — Кто старое помянет, тому глаз вон, — напомнила я народную мудрость.

Сложила руки на груди, осознавая, что помимо Ортона в стенах МПА для меня возникло еще одно затруднение. Вот так и рушатся розовые девичьи мечты.

— Значит, ты трудишься здесь в качестве поисковика. — Маг поднялся из-за стола, и стало понятно, что он по-прежнему выше меня на целую голову. Даже рост не изменился, не говоря о характере! Надеюсь, высшие силы не дадут нам придушить друг друга в процессе работы.

  — Не в качестве, а поисковиком, — исправила я. Потому как трактовка моей должности от Ричарда звучала как насмешка. Возмутительно!

  — Надеюсь, наше знакомство не скажется на работе, — продолжил Холл. — Потому что я не стану прикрывать свою бывшую…

  Хотела фыркнуть, но пока промолчала. Решила все-таки выяснить, кем меня определит этот заносчивый маг. Не успел появиться, а я уже вспомнила, насколько неприятным бывает его характер. Один плюс, теперь искать этого мерзавца мне не придется и поход в храм состоится очень скоро.

  — Надеюсь, и ты не подведешь, — не отказалась от шпильки я.

  А потом мы оба замолчали, потому что услышали, как хлопнула входная дверь, а следом раздались неторопливые шаги Ортона. Мне же срочно нужно было выработать линию поведения с Кирком. Ведь одно дело увидеться с ним после вчерашнего с глазу на глаз, другое при действующем женихе. Ощущение надвигающейся катастрофы нарастало с каждой секундой.

 Шаги приблизились… Я нашла в себе силы повернуться… И встретиться глазами с Кирком.

 — Венди? — это было первое, что спросил Ортон, но тут же заметил, что мы не одни. Сразу нацепил маску вежливости, но я чувствовала — Кирк недоволен, и причина этого стояла перед ним. — Ричард Холл, если не ошибаюсь?

 — Он самый. А вы Ортон Кирк? Исполняющий обязанности? — задал вопрос Рич, прислонившись боком к столу. Как всегда в своей бесцеремонной манере и с чуть заметной иронией.

Эти двое вместе учились в академии, хоть и на разных курсах. Они не были близко знакомы, но Холл знал многих из моей группы, как и однокурсники о парне, с которым я дружила. Ричард не тот человек, мимо которого можно было бы пройти и не заметить. К тому же учился в выпускной группе, а это еще один повод для внимания как девушек, так и парней. Сильные маги всегда вызывали интерес. Так к чему эти реверансы? Изучают друг друга заново? По прошествии лет память отшибло? Как-то слишком избирательно.

 Возможно, Ортон этого не замечал, но я когда-то хорошо изучила Холла. И сейчас пораженно узнавала его заново. Не удивлюсь, если сам Ричард в курсе, что Кирк ждал эту должность. Из-за меня ссоры быть не может, это однозначно.

 «Недожених» кивнул, но не ответил. Я затаила дыхание, не понимая, хочу ли я увидеть продолжение этого знакомства. Или же мне все-таки стоит выйти, потому что чует моя пятая точка, не особо рады эти двое видеть друг друга. Оба люди цивилизованные, но мало ли…

 Зря я пыталась прикинуться незаметной, номер не удался. Похоже, что для Кирка персона Холла не сумела вытолкнуть мысли о неудачной помолвке. Под внимательным и в то же время любопытным взглядом Ричарда, Ортон обратился ко мне. Строгие ноты в его голосе выдавали начальника, но… Я-то знала, что дело вовсе не в занимаемой должности.

 — Венди, нам нужно с тобой поговорить, но чуть позже.

 Взгляды обоих мужчин сейчас принадлежали только мне, и от этого чересчур пристального внимания стало не по себе. Похоже, мне пора уходить, пока открыто не намекнули. Хотят общаться, мешать не буду. Отчего бы не оставить этих милых людей поумничать наедине?

 — Хорошо, Ортон, — произнесла я и ушла, старательно вышагивая и совершенно не понимая, зачем именно сегодня надела платье. Надо было брюки и тунику, едва закрывающую бедра.

 Они молчали, пока я выходила, прикрывала дверь. А когда оказалась в общем кабинете, облегченно выдохнула и бодро зашагала по направлению к кухне. Мне хотелось кофе, причем срочно. Зерна я нашла в банке и насыпала в кофеварку ровно на одну чашку. Аппарат, жужжа и ругаясь, проглотил все и начал молоть. Я добавила воды и приготовилась ждать результата. Вскоре чудесный напиток был готов, а чарующий запах разнесся по нашей кухне. Налила кофе в чашку и принялась искать конфеты в ящике. Верхняя полка подозрительно пустовала. Не иначе Жорж допоздна работал и все смолотил. Аппетит у оборотней отменный, и в такие дни он способен смести все подчистую. Правда, сам же наши запасы в таком случае и восполняет. Нагнулась, чтобы заглянуть полкой ниже… Везение закончилось быстро, потому как за спиной раздалось:

 — Какой вид. Не трудись, Венделин, я по делу.

 Вот же…

 Я быстро разогнулась, задев ухом дверцу. Даже думать не хочу, какое при этом у меня было лицо. Он, Рич Холл, стоял в дверях позади меня с самым наглым видом и пробовал кофе, который я припасла себе! Ортона я не видела, но была уверена, что он не ушел и находится где-то здесь.

 — Какое самомнение, — усмехнулась, мечтая, чтобы этот, культурно сказать — начальник, облился черной жижей. — Спешу тебя расстроить, между нами нет и ничего не может быть.

 — Я не смешиваю работу и личные отношения. — Ирония просто лилась из мерзавца. С видом победителя он поставил чашку с недопитым кофе на стол.

 — Мне это неинтересно, — спешно сообщила я, подхватила чашку…

 И вот честное слово, она сама вырвалась из рук. Горячий напиток вылился, осев коричневой кляксой на белоснежном рукаве Холла, его идеально наглаженных брюках… Чашка коснулась пола, звон стоял знатный. Но не разбилась, что точно не к добру.

 — Ох, — спохватилась я, совершенно не чувствуя себя виноватой.

 Лицо Ричарда комментировать не буду. Маг сузил глаза, но не произнес ни слова обвинения. Зато послышались торопливые шаги, и обеспокоенный Кирк заглянул к нам. Признаться, кухонька и без того была тесной, а когда в ней трое, так и вовсе не протолкнуться.

 — Что-то произошло? — поинтересовался хмурый Ортон, протискиваясь мимо Ричарда…

 Хрясь! Счастье настигло Кирка, едва он наступил ботинком на чашку.

— А ничего особенного. Тесно здесь, — усмехнулась я, мысленно проговаривая заклинание чистоты. По бытовой магии в академии у меня были определенные успехи.

***

Я подошла к своему столу и обнаружила на нем лист с заданием. Оборачиваться не стала, не желая встречаться взглядами ни с одним из мужчин. Ортон всегда стремился все сделать идеально, вот и сейчас ровные буквы складывались в слова, а ширину строк между ними можно было сверять линейкой.

 — Уже прочитала? — послышался голос Ричарда, и мне пришлось повернуться. В его тоне не было высокомерия или тех нахальных нот, которые этот мерзавец демонстрировал несколько минут назад. Раньше, если Холл брался за дело, то работал исключительно на совесть. Когда-то я могла в нем не сомневаться.— Я попросил Ортона написать так, как вы привыкли.

 Маг говорил, Кирк же обошел Рича и сел за тот стол, который занимал до временного повышения. Мое место было около окна, а Ортону приходилось сидеть чуть ли не нос к носу с Жоржем. Они отлично ладили, но иногда мне казалось, что Кирк вот-вот выйдет из себя. Что поделать, оборотни любят играть на нервах. Однако следопыты из них отличные.

 Я очень вовремя вспомнила своих недостающих коллег. Из коридора послышался смех Аманды и Жоржа. Ведьма и вервольф жили в разных районах, но очень часто появлялись вместе. Они оба не были чужды любопытству и не отказывались от коротких интрижек.

 Дверь с шумом распахнулась, и раздался звонкий голос ведьмы:

 — Ой, Венди, как все вчера прошло? Извини, не смогли попасть. Упс… Здравствуйте. — Аманда увидела Кирка и незнакомого человека, после чего благоразумно замолчала.

 Горя любопытством, кто это такой и почему Ортон за старым рабочим местом, ведьма к себе не пошла. Ее удел — лаборатория, но сейчас стул для посетителей рядом со мной оказался привлекательнее. Цокая каблучками и покачивая бедрами, коллега притопала ко мне. При этом отлично понимая, что ее юбка-колокольчик смотрится изумительно. А любимый ведьмами черный колпак не дает развернуться фантазии и каждый сразу понимает, кто эта рыжая красотка.

 Вслед за Ами вошел Жорж. Мне показалось, что вервольф выглядит заспанным, но на настроении это не сказалось. Волк довольно часто источал позитив, заражая им остальных.

 — Всем здравствуйте! О, Венделин! Как погуляли вчера на помолвке? Извините, мы были за городом. Дело… — кивнул Жорж. Затем волк двинулся к себе и увидел, что Кирк не просто так присел напротив. — Ортон, ты снова тут?!

 Сейчас самое время Кирку представить команду. Но по какой-то причине Ортон медлил. Что-то подсказывало, это мелкая месть новому начальнику. Чтобы видел незваный товарищ, кто до него тут руководил. Мне кажется, что Ричард понял это, но решил вопрос по-своему:

 — Я так понимаю, здесь присутствует весь состав МПА? Отлично. Я Ричард Холл, ваш новый руководитель. Сразу сообщаю, что не временный. Надеюсь, что сработаемся. А теперь хочу рассказать, что нас ждет в ближайшее время. Сейчас каждый отчитается о той работе, которая ему поручена. Заодно познакомимся. С Ортоном мы уже поговорили, и я надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Вопросы есть?

 — Конечно, — не спасовала Ами, Жорж тут же улыбнулся, будто догадываясь, о чем она сейчас спросит. — А вы женаты?

 Дурная привычка спрашивать такое. Я даже подумать не могла, что буду прислушиваться к ответу Рича.

— Нет, — ухмыльнулся Холл, переведя взгляд с Аманды на меня. — Не женат. Еще вопросы есть?

На ум снова пришла лоза. Так есть она у Ричарда или нет?

— Вы к нам откуда прибыли? — поинтересовался вервольф, и я мысленно поблагодарила оборотня. Он отвлек внимание на себя, дав возможность спокойно вздохнуть. Бывший рванул с места в карьер.

 — Работал в полиции, а теперь по заданию прибыл к вам, — не замедлил с ответом Холл. — Если больше не о чем говорить, тогда жду каждого по очереди в своем кабинете. И начнем…

 Пара секунд тишины напомнила лекции, когда строгий профессор поисковой магии выбирал жертву для ответа у доски.

 — Аманда, давайте, начнем с вас, — таки определился Холл, после чего скрылся в своем кабинете.

 — Я первая, значит. — Ведьма поправила блузку на груди, коснулась юбки, после чего так же, покачивая бедрами, пошла к Холлу.

 — Ты вторая, — зачем-то подал голос Кирк. — Венделин уже получила свое задание.

 — Досадно, — рыжая обернулась и подмигнула мне. — Зато я уверена, что в другом Венди точно меня не опередит. Милый, не ревнуй, — последние слова ведьмочка адресовала Жоржу. Она нацепила на лицо улыбку девушки, знающей себе цену, и каблучки снова зацокали.

 Я хмыкнула и села за свой стол, чтобы еще раз пробежаться по заданию. У пожилой леди пропал ларец с драгоценностями. Слабый маг, она неспособна самостоятельно найти вора. Полицию привлекать не хочется, поэтому дама обратилась к нам. Я сделала пометку узнать, есть ли родственники и кто нас порекомендовал.

  — Помолвка удалась на славу? — поинтересовался Жорж. — Я хотел на вас посмотреть, а у Аманды папоротник в полнолуние зацвел. Пока лазили по болотам, искали…

  Вопрос напряг, потому как воспоминание о вчерашнем дне не самое радужное. Уставилась в задание, будто именно там сейчас и найдутся все сокровища вместе с ларцом. Я уже поняла, что оборотень не в курсе произошедшего. Полагаю, это дело временное и скоро все будет известно. Осталось только дождаться утренних газет. Кстати, наверняка отец про это читал за завтраком.

Вздрогнула, едва услышала голос Ортона:

 — Ничего не было. Мы с Венди решили отложить помолвку.

 Спешно нацепила маску сосредоточенности, потому что чувствовала внимательные взгляды обоих мужчин. Это отвлекало, но я нашла в себе силы произнести как ни в чем не бывало:

 — Ортон, пообедаем вместе?

 — Конечно, — чуть помедлив, согласился Кирк. — Если с делами получится.

 — Разумеется, — поддержала я, снова уткнувшись в бумагу. Я понимала его чувства, но нам точно нужно поговорить с глазу на глаз.

— Спорим, что сейчас вызовут Венди? — раздался веселый голос Жоржа. — На обед в кафе, проигравший угощает.

 Ответ Ортона так и не прозвучал, все потому, что дверь из кабинета Холла распахнулась очень быстро. Цокая каблуками, показалась Аманда. С самым загадочным видом она отправилась к себе, бросив через плечо:

 — Волчик, загляни ко мне, как будешь свободен. И кстати, сейчас твоя очередь демонстрировать свои лучшие качества перед начальством.

 Похоже, кто-то снова получил общее задание. Но скорее всего, Аманда что-то сделала не так, и Рич ее попросту проигнорировал. И теперь ведьма желает вместе с Жоржем залечить нанесенные руководством раны. Знала бы Аманда, что этот мужчина способен и на большую пакость. Ничего, утренний «душ» девушку только взбодрит. Сейчас же Холл показал, что думает прежде всего головой, а не тем местом, где и мыслям-то задержаться негде.

 Я посмотрела на Жоржа, сама же каждой клеточкой кожи ощущала, что Ортон не сводит с меня глаз. Будто тяжелая плита придавила, мешая сказать хоть слово. Это только кажется, что мы остались вдвоем, но на самом деле вокруг много свидетелей, которые в любой момент могут появиться внезапно. Я сжала пальцами бумажный лист, но вовремя опомнилась. Нечего бумагу мять, а то придется потом переписывать.

 — Венделин, скажи, ты знала? — хрипловатым голосом спросил Кирк.

 Вопрос дался ему непросто, но и мне нелегко. В душе царило беспокойство, а хотелось чего-то светлого. Жаль, что нельзя отгородиться от коллег. Может, из дома привезти ширмочку? У меня есть такая с алыми цветочками по зеленому полю. Она мне не нравится, а здесь любая импровизированная стена пригодится.

 — Знала о чем? — Я повернула голову к Ортону и увидела бурю на дне его глаз.

 Кирк негодовал, но делал это так мастерски — молча, что я могла только позавидовать. Сейчас мне виделся в нем высокомерный эльф, дальним родством с которыми Кирки очень гордились. Маг мысленно меня расчленял, нарезая кружочками или кубиками. Шинковал, отправляя на сковороду или в бульон. Иначе с чего зачесалась щека с его стороны?

 Пожалуй, сегодняшнее утро я могу причислить к десятке худших. И все же мне было жаль Ортона. Это не он подложил мне большую свинью, а наоборот я тоже получила ее вместе с ним.

 Жорж у Холла не задержался. Бодро вышел из кабинета и уставился на меня с обычной улыбкой:

 — Венди, твоя очередь идти на ковер к начальству.

 — Продолжим позже, — произнесла я быстро и подхватила свой листок.

 День точно не задался, потому как мало мне Ортона, так еще и с Ричардом предстоит общаться с глазу на глаз. Лавировать меж двух огней не самое приятное занятие.

 На негнущихся ногах я зашла в кабинет Холла и уставилась в его внимательные глаза. Силы высшие, может, сейчас этот человек внезапно захочет в туалет, ведь кофе-то мой он успел хлебнуть? Мы быстро пообщаемся и достаточно.

 — Присаживайся, Венделин, — ровным голосом произнес Холл, будто нарочно указывая, что никуда не торопится.

 Ни слова не говоря, села на стул у двери. А чего бегать по кабинету, я и так прекрасно слышу. Мага же это чем-то не устроило, и я удостоилась ехидного:

 — Боишься, укушу? Пересаживайся ближе ко мне.

 — Ричард Холл, думаешь, что за эти два года я стала страдать глухотой и тебя не услышу? — фыркнула я. Пришлось выбирать другое место поближе к новому начальству.

 — А ты изменилась, — произнес Рич, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок.

 — Возможно, — не отказалась я.

 Холл же стал выглядеть еще мужественнее, а взгляд обрел большую остроту. Он немного отличался от прежнего Рича, но это явно пошло ему на пользу. Под одеждой угадывались литые мышцы. Наверное, у мага по-прежнему не было ни капли жира, исключительно подтянутое тело.

Венделин Эйвери, не смей думать об этом человеке в подобном ключе!

 — Наслышан о твоих успехах, — заявил Ричард, но тут же к ложке сахара всыпал горсть соли. — И все же я предпочитаю лично увидеть и оценить работу каждого.

 А вот и не совсем скрытые угрозы. То есть может что-то этакое разглядеть, к чему Ортон не цеплялся, а Рич мимо не пройдет и заметит? Указывать на непрофессионализм с первых минут общения — это как-то преждевременно и непорядочно. Жених точно пытался меня задеть.

 — Понятно. Значит, я могу идти? — Натянула улыбку, понимая, что еще одна чашка кофе не помешает. Не его рубашке, а мне исключительно в успокоительных целях.

 — Вполне. Вопросы по заданию есть?

 — Нет. Если что, спрошу у старших товарищей.

 А говоря так, я имела в виду конкретного человека, который до вчерашнего дня занимал этот кабинет. Холл это хорошо понял. Подозрительно прищурился, но никак не прокомментировал выпад.

 Не желая и дальше оставаться с Холлом в одном кабинете, я быстро ретировалась с поля боя. А когда оказалась за дверью, едва не застонала. И вот скажите мне, почему я так рано сбежала, не выяснив вопрос с его рисунком? Понятно, что я не могла с ходу выдать:

 — Рич, закатай рукава, чтобы руки были голыми.

 Холл наверняка все перевел бы в издевку. Значит, придется отправиться на задание. После сделать то, что должна — заявить о нашей помолвке и заставить Ричарда сходить со мной в храм.

 — Всем пока, я на задание, — произнесла я, протопав мимо Жоржа и Ортона.

 Дожидаться расспросов не было желания, и вообще, хотелось свежего воздуха и адекватных личностей вокруг.

Венди

Только отъехав от МПА я ощутила, как тяжкий груз, свалившийся на мои плечи, немного сбавил вес. Ситуация с Ортоном напрягала, но именно сейчас произошедшее выглядело спасением. Если быть откровенной, а перед самой собой иначе и не получалось, я не особо-то и хотела выходить замуж за Кирка. Спасибо вам, высшие силы, за то, что вовремя ткнули меня в очевидное. Пусть даже именно таким способом, потому как случиться могло всякое. Кирпич на голову или сломанная нога меня бы точно не устроили.

 Во время учебы Ортон считал себя выше остальных. Талантов много, включая эльфячье самомнение и отличную успеваемость, вкупе с владением разными магиями, тогда как большинство студентов проявляли одну или две. Почему такой талант обратил внимание на меня? Дело не только в происхождении. Просто я одна не вздыхала по Ортону, что заставило парня задуматься, в чем дело.

 Еще в академии после нашего шумного расставания с Холлом Кирк пытался ухаживать за мной, я же воспринимала его всего лишь как товарища. И только несколько месяцев назад после окончания учебы его внимание достигло своей цели. Родители не возражали… А уж во что вылилось, лучше сейчас не думать. Одно знаю точно, Кирк замечательный и неспособен на обман, как когда-то поступил Ричард Холл.

 ***

 Дом леди Маргарет Уислет располагался на тихой столичной улице. Одной из тех, на которой селились исключительно богатые люди, желающие устроить себе тишину в престижном месте. Автомобиль оставила у входа, сама же поднялась по каменным ступеням. Расторопный слуга будто только меня и ждал. Узнав, кто я, поспешил доложить обо мне хозяйке. После чего меня пригласили в кабинет.

 Богатое убранство дома меня не удивляло, поэтому пока я шла, присматривалась как могла. Мало ли, что мне понадобится. Или вдруг чей-то портрет покажется знакомым.

 За небольшим рабочим столом, обитым зеленым сукном, сидела довольно живая старушка. Морщины не портили лица дамы,а волнистые волосы, собранные в пучок, смотрелись немного кокетливо. Даже в этом возрасте дама выглядела изумительно. За спиной леди висел портрет мужчины с седыми волосами и пышными усами. Подозреваю, супруга заказчицы.

 — Доброго дня, леди Уислет. Я прибыла по заданию агентства. Мое имя Венделин Эйвери.

 — Эйвери? — Глаза женщины заблестели, она сложила руки на столе перед собой и прижалась к ним грудью. — Вы имеете отношение к графу Алексу Эйвери?

 — Самое прямое. Это мой отец, — сообщила я, потому как врать не имело смысла. И пока заказчица не вспомнила еще кого-то из моей семьи, приступила к расспросам: — Скажите, леди Уислет, что именно у вас пропало. Мне нужен список вещей и их описание.

 — Вот что значит, дочь королевского алхимика, — восхитилась леди. — Никаких «будьте добры предоставить, не будете ли так любезны показать»… Правильно спрашиваете, Венделин. Так держать! Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь.

 Видимо, если бы я была из простых горожан, мне надлежало стоять по струнке смирно. Сомневаюсь, что Жорж и Аманда обратили бы внимание на подобные выверты аристократов. Они действовали бы как я.

 — Держите! Мое пристрастие к точности пригодилось. — Женщина протянула мне требуемый список, а с ним и несколько снимков.

 Я заняла удобное кресло у стены. Все просмотрев, задала вполне резонный вопрос:

 — Скажите, леди Уислет, я правильно понимаю, ларец украден из сейфа? А почему вы не хранили драгоценности в банке?

 — В каком банке, милая Венделин? Там одни мошенники, кто же им доверит?! — совершенно искренне то ли удивилась, то ли возмутилась дама.

 — Но ведь у вас их все равно украли, — напомнила я очевидное.

 — А то другие мошенники, — заявила мне леди. — Венделин, лучше скажите, вы замужем?

 — Нет, пока не стремлюсь, — ответила я, нацепив улыбку вежливости. Даже спрашивать не хочу, с чего такое любопытство. — Давайте осмотрим сейф, в котором хранился ларец.

 — Прошу! — не отказала мне дама. Она повернулась, прикоснулась к портрету, который тут же отъехал в сторону.

 — Извини, дорогой супруг, но я больше не могу тебе доверять свои украшения, — хмыкнула женщина, сдабривая слова укоризной.

 За портретом обнаружился сейф, вмонтированный в стену. Леди сняла с шеи ключ и открыла им хранилище. Как оказалось — практически пустое. За исключением бархатной подушечки с диадемой. Украшенная гранатами, она смотрелась не тяжелой, а изысканной.

 — Почему вор взял не все? — спросила я первое, что пришло мне в голову. — Чем его не устроила диадема?

 — Может, она ему не понравилась? — предположила леди. — Это старинная вещь. Артефакт!

 Я протянула руку, чтобы коснуться украшения, но тут же отдернула ее. Мало ли какой жабой потом заквакаешь. А кто мне речь вернет?

  — И какие у него свойства?

  — А ничего особенного. Если принадлежишь роду Уислет, то можешь надевать и пользоваться. Если нет, то мгновенная головная боль обеспечена. Только и всего. Когда-то одна ушлая служанка пыталась примерить диадему, пока я вышла из будуара на минуту, — леди хмыкнула, припомнив явно веселый момент, — больше никто из слуг даже не прикоснулся. А ту горничную я уволила, потому как было сказано — не хватай то, что тебе не принадлежит.

 Выслушав, я все записала, после чего поинтересовалась:

 — Кого-то подозреваете?

 — Нет, что вы! Со мной живет внук Патрик, но его почти никогда не бывает дома, мальчик постоянно работает. Маг-архитектор, слышали про таких?

 Я кивнула. Отличная профессия и пользуется спросом. У меня подобного таланта не наблюдалось.

 — Тогда попрошу вас немного отойти, я хочу осмотреть сейф как маг-поисковик.

 — Изумительно! Жаль, Патрика сейчас нет дома. Он был бы не против такого знакомства.

 На самом деле сидящая рядом женщина мне не особо мешала. Просто этот ее слегка восторженный взгляд, сдобренный очевидными намерениями, никак не вязался с моими планами.

 Пришлось перейти на магическое зрение, только не помогло. Никаких следов или намеков. Это наводило на определенные выводы. Неактивированную магическую сеть я тоже заметила.

 — Ваш ключ размыкает охранную магическую цепочку, а не только замок. Верно?

 — Вполне, — улыбнулась дама. — Венделин, я надеюсь, вы не против чашечки чая с болтливой старухой? Я так люблю молодежь, но мой внук все время занят!

 — Если это удобно, — произнесла, ожидая заверений, что все в норме. Они прозвучали, как я и предполагала.

 На самом деле мне нужно было подумать, а делать это лучше на месте.

 Пирожные и булочки с кремом оказались изумительными, а чай вкусным. За час, что мы с леди Уислет находились в обществе друг друга, я выяснила, когда женщина видела ларец в последний раз. Ровно неделю назад. Что происходило в этот период? Ничего особенного, небольшой прием, и только. Разве нужен повод, чтобы собраться приятным людям? Все свои. Друзья покойного мужа и самой леди Маргарет. Парочка товарищей Патрика.

 Когда я уходила, то спешно подыскивала нужный повод, чтобы еще раз прийти сюда. Впрочем, я нанятый поисковик, а это меняет дело. Для меня было очень важным увидеть самого внука леди, но чтобы никто не строил на меня долгоиграющих планов. Совершенно не хотелось никаких даже придуманных обязательств. Довольно с меня Ричарда и Ортона. А вот просто пообщаться с тем самым Патриком — это дело стоящее. Мало ли какие у него мысли насчет пропажи ларца.

 Леди Маргарет решила меня проводить до дверей. Как оказалось, она тоже хотела продолжить наше общение.

  — Венделин! — воскликнула дама, едва мы очутились в просторном холле. — Надеюсь, вы не откажетесь прийти к нам на ближайший прием. Я буду рада вас видеть. Это будет через три дня, и вы успеете подготовить платье.

— О! — только и протянула я, — благодарю. Я постараюсь. Надеюсь, вы не будете против, если я приду не одна, а с кем-нибудь из коллег. Пока не знаю с кем, но так будет меньше вопросов ко мне.

 — Разумеется. Лишь бы этот человек умел вести себя в обществе, — поставила условие леди. Даже если ей и не понравилась мысль о «коллеге», то Уислет промолчала.

 Осталось только все обдумать и решить, с кем именно мне предстоит сюда прийти. А так как у меня есть начальство, пусть оно голову и ломает. Мне совершенно все равно, хоть с оборотнем, хоть с ведьмой.

***

 Я села в автомобиль, с удовольствием отмечая, какой сегодня солнечный день. Жары не наблюдалось, погода держалась именно такая, какая и была нужна. Плавно вырулив со стоянки, поехала обратно на работу.

 По пути решила заскочить в свое любимое кафе. Небольшое и уютное, оно располагалось на первом этаже обычного дома. Еще со студенческих времен мне нравилось посещать это место. Умеренные цены, прекрасная готовка, а еще чудесный вид на аллею фонтанов.

 Вот и я сейчас была не против перекусить и полюбоваться струями воды, переливающимися в солнечных лучах. Время к обеду, а парочка маленьких пирожных, съеденных в обществе леди Уислет, усвоились очень быстро. А еще мне хотелось подумать о деле без присутствия рядом коллег.

 Я подсела к дальнему окну, выбрала из меню чай и кусок пышной творожной запеканки, облитой сметаной и украшенной засахаренными фруктами. Заказ пока не принесли, и я достала блокнот, в котором записала все, что рассказала мне Уислет. Пометила наличие ключа, размыкающего цепь, перечитала список приглашенных гостей.

 — Работаешь? — знакомый голос заставил замереть и повернуть голову. Ортон Кирк стоял рядом и смотрел на меня. Испытывающе и в то же время с какой-то толикой превосходства.

 Меня никогда не задевало выражение лица Ортона. Нравится, пусть с ним и живет. Может, маг родился таким. Однако нам действительно нужно поговорить. И чем скорее это произойдет, тем лучше.

 — Как видишь, — кивнула я, боковым зрением замечая спешащую к нам официантку. — А ты? Тоже решил перекусить? Смотри, как удачно мы здесь встретились…

 — Это не случайность. Я знал, что ты сюда заглянешь. — Кирк не дождался моего приглашения и занял место напротив. На соседнем со мной стуле весьма кстати примостилась сумочка.

 Ортон замолчал, напоминая горделивую статую. Подождал, пока молоденькая официантка поставит передо мной тарелочку и чай, примет еще один заказ и удалится, покачивая бедрами. Видела бы девица, что аристократ посмотрел на нее как на пустое место, то шла бы скорее и не виляя задом.

 Ситуация с предстоящим разговором напрягала, а вкуснейшая ароматная запеканка не лезла в рот. Однако я заставила себя проглотить кусочек. Взгляд, каким посмотрел на меня Кирк, нельзя было назвать приятным. И все же отказываться от обеда была не намерена. Ложкой подцепила прозрачную вишню, но до рта не донесла.

 — Рассказывай, — приказал Ортон, не дождавшись от меня инициативы. — Это ведь он?

 И хотела бы спросить, о ком речь, но не стала. Сегодня мы оба видели только одного человека, подходящего под интерес Кирка. Я никогда не замечала настоящего отношения однокурсника к Холлу. Сейчас же маг демонстрировал недовольство, не собираясь его скрывать.

 — Он. Ортон, я не знала, что все так выйдет, — произнесла я чистую правду. Кто мог подумать, что высшие силы захотят проучить двух самоуверенных студентов, связав их помолвкой.

 Мои слова на мага впечатления не произвели. Кирк скривился и не поверил. Я бы себе тоже не верила, однако ситуация была именно такой и ничего уже не изменить.

 — Я подозревал, что причина в Холле, — произнес, словно выплюнул Ортон. — И что ты будешь делать?

 Признаться, я действительно не хотела сидеть сложа руки, но и посвящать Кирка во все тонкости своих действий не было желания. Да я вообще не собиралась с ним делиться.

 — Исправлять, — заявила уверенно я.

 Кирку тоже принесли его заказ, и на короткое время он замолчал, изучая рыбу под зеленым соусом и листья салата. Никогда не понимала его пристрастие к этой гадости. Видимо, сказывалась эльфийская кровь. Хотя есть у меня подозрение, что Ортон приучил себя давиться листиками ради поддержания собственного образа.

 Собеседник подхватил вилкой салат и сунул его в рот. Медленно пережевывая, маг смотрел на меня. Даже не хочу знать, какие мысли витали в его голове, но следом еще один зеленый лист был нанизан на вилку и отправлен в рот листоеда Кирка.

Я расковыряла сердцевину запеканки, потому как время идет, а чем скорее съем, тем быстрее мы разойдемся с Ортоном. Главное, первый разговор состоялся, а дальше уже будь что будет.

 Раньше я не замечала, насколько напряженным бывает молчание в компании Кирка, сейчас же меня его присутствие тяготило. Нужно поскорее разобраться с Ричардом, убрать лозу, и тогда точно станет легче.

Зря, зря я его вспомнила! Словно нарочно, за нашим окном прошел Холл. Его фигура приковала взор, и я проследила, куда направился мой новый начальник. Не могла не отметить, что он отлично выглядит, даже если придираться. Будто нарочно, маг свернул в то же кафе, и это уже мне точно не понравилось.

 — У тебя с ним встреча? — поинтересовался Кирк, окатив меня ледяным взглядом. Он что-то себе надумал, но решил уточнить.

 — Ты хочешь, чтобы я оправдывалась? — спросила заинтересованно, потому что именно так и считала. — Вообще-то, у меня тут обед, но ты об этом почему-то забыл.

 — Возможно, Холл тоже помнит, что это твое любимое место, — уголок рта Ортона нервно дернулся. После чего маг поднялся, одновременно комкая несчастную салфетку. — Пожалуй, я передумал тут обедать. И знаешь, что, милая Венделин… — Кирк уперся руками о стол, нависая над ним. — Пожалуй, я дам тебе еще один шанс. Неделю на то, чтобы все исправить. И помни, что однажды этот человек разбил тебе сердце.

 — Как ты великодушен, — только и произнесла, борясь с собой, чтобы не съязвить.

Видимо, Ортон считал, что уколоть побольнее — это хорошо. Я не зарыдала и даже не вздрогнула. Встретила взгляд мага с усмешкой. Кирк дураком не был и мой посыл сразу понял. Ни слова не говоря, он развернулся и направился к выходу. Увидела, как сидящая за столом женщина проводила его заинтересованным взглядом, но мне это было безразлично. Я отвернулась, надеясь, что на сегодня наше противостояние закончилось.

 И почему я не удивлена колкостью Ортона насчет прошлого?

 Жаль, с запеканкой так и не успела расправиться. Потому что на смену Кирку к моему столику приближался Ричард Холл. Уверенный в себе, он шел, никого не задевая, однако попавшийся навстречу мужчина сделал шаг в сторону, а сидящие за столиками леди поворачивали головы. Дальнейшее наблюдение мне стало неинтересно. Не нужно угадывать с трех попыток, чтобы понять, куда именно держит путь мой начальник.

 Будто получив ментальный приказ, перед Ричем возник официант и убрал то, что оставил за собой Ортон Кирк.

 — Венди, как дела? — коротко поинтересовался Холл, отодвигая стул рядом со мной. — Что успела выяснить? — спросил маг, протягивая руку к моему блокноту.

 Подобная наглость была присуща только Жоржу и Аманде. Но они свои, а с Холлом совсем другая история.

 — А спросить? — возмутилась я, отодвигая добытые сведения…

 Словно нарочно, ладонь Холла коснулась пальцев. Меня будто обожгло, хотя я была уверена, что дело не в разнице температур. Да и не зима за окном.

 Я отдернула руку. Ричард, этот кладезь начальственной мудрости, глядя мне в глаза с самым невозмутимым видом, переспросил:

 — Так что успела выяснить? Какое сложилось впечатление о леди Уислет?

 — Леди в здравом уме. С долей иронии. Вместе с ней в доме проживает внук… — перечислила все, что мне удалось узнать, заодно сообщила о предстоящем приеме. — Осталось только решить, кто пойдет со мной, — произнесла я, осознав, что пока рассказывала, практически доела запеканку. Матушка была бы в ужасе, узнай, что я ела как обычная горожанка, а не дочь своих родителей.

 — А тут и решать нечего, — пожал плечами Рич. — Я иду.

— Сам? — реакция вышла несколько удивленной, и я поспешила схватиться за чай. Ортон тоже не протирал штаны, сидя на стуле, и работал наравне с нами. Надо отдать должное, голова у Кирка соображала хорошо, а его способность владеть разными видами магии очень помогала в расследовании дел.

 — Венди, ты против? Думаешь, мне стоит сидеть в кабинете и собирать ваши отчеты? — полюбопытствовал Холл. Его нисколько не задела моя реакция. Наоборот, он смотрел на меня с интересом, ожидая пояснения.

 — Не против, Ортон тоже не сидел на месте, хотя его предшественник именно так и поступал. Но ты новичок у нас. Нужно присмотреться, привыкнуть к обстановке, порядкам.

 — Вот ты мне и покажешь мастер-класс по общению с людьми на месте. Или считаешь, что в полиции я только зарплату получал и ничего не делал?

 — Нет, — произнесла быстрее, чем подумала. И тут же добавила то, что было для меня действительно важным: — Давай сменим тему. Нам есть что обсудить, пока кто-нибудь не помешал. Ричард Холл... Мы с тобой помолвлены. Помнишь то ведро с водой? Не стоило так шутить.

 Брови мага удивленно подскочили. Но… Я видела, что это игра. Самоуверенность никогда не подводила Холла, а сейчас он просто источал ее, чувствуя себя королем положения. Маг наслаждался ситуацией, будто уже был в курсе и ждал, когда я соизволю спросить.

 А самому задать мне этот вопрос не судьба?!

 — У тебя должна быть на руке лоза, копия моей! — заявила утвердительно, чтобы Ричард не думал о том, будто я пытаюсь у него все выспросить. Знаю и точка.

 — Тебя это удивляет? Расстраивает? — Маг развернулся ко мне всем корпусом. Пронзительный взгляд пробрал до костей, словно это ему было важно узнать. — Не только ты собиралась устроить помолвку. С этим сюрпризом у меня многое пошло наперекосяк. И как оно, Венделин? Понравилось?

 Последние слова маг сдобрил нотой насмешки, у меня даже ладошки зачесались. Так захотелось умыть Холла остатками чая, что пришлось прикинуться примерной девушкой и сцепить руки под столом. И ведь что получается?! Столько времени держала себя в руках. А появился Ричард, и вся моя выдержка полетела в мусорную корзину.

 — Почему не предупредил? — Я вздернула нос, так как не придумала ничего лучше, чтобы казаться независимой.

 Рич раздражал своей наглостью и желанием поддеть меня. Я же видела, как он наслаждался беседой. Провоцировал и пытался уколоть. Обдумав все это, я неожиданно успокоилась. Это же Холл, Венделин. Вспомни, как мастерски он мог вывести из себя, после чего вместо оправдания целовал, прекрасно понимая, как на меня действует.

 — А зачем, Венди? — Рич приблизил ко мне лицо и уставился своими невозможно карими глазами. — Может, я хотел, чтобы ты прочувствовала на себе все прелести неудачной помолвки с другим человеком. Когда кругом куча гостей, а ты… Ты почему-то уже помолвлен и стоишь как дурак, смотришь на раскрашенную серебром руку. Я желал, чтобы ты испытала все то же, что и я сам.

 — Ты хотел, чтобы я... Получается, — немного опешила от такого поворота, — ты тоже не хотел жениться? Тогда почему не отказался от намерения раньше?

 Недоверие промелькнуло на лице Холла, словно он не ожидал услышать от меня именно эти слова. Маг сглотнул, пробежался взглядом по моему лицу, будто пытаясь найти на нем какой-то изъян или несоответствие. Промелькнуло желание приложить салфетку к губам, вдруг к ним пристала творожная крошка, а я сижу и разговариваю. Однако вместо этого облизала губы, надеясь исправить возможный конфуз.

 Как завороженный, Рич наблюдал за моим действием, но не делал попытки приблизиться.

 — А раз не хотела... Тогда ответь мне, Венделин, зачем выходить замуж за того, кого не любишь? — Маг спросил серьезно, откинув все веселье и иронию.

 Он не понимал, а у меня существовал вполне реальный ответ, который я просто не могла удержать. Напомнить некоторым сугубо магическим личностям события двухгодовалой давности.

 — Может, потому, что я уже когда-то любила, а меня предали? В этот раз надеялась на другое отношение, но не смогла довести фарс до конца?

— Выходит, ты по-прежнему уверена, что я тебя предал. — Маг не удивился, будто заранее знал ответ.

 Ричард Холл испытующе смотрел, а мне же расхотелось здесь сидеть. Сбегать, как когда-то я поступила, тоже не стала. Запихала в сумочку блокнот и карандаш, сделала глоток остывшего чая, ощущая на себе мужской взгляд. Тяжелый и внимательный. Маг словно взвешивал все свои за и против, анализировал, заодно мотал на ус.

Прощай, недоеденная запеканка. Жаль, что мне мешали всеми способами тебя усвоить.

 — Ты уходишь? — совершенно спокойным голосом поинтересовался Ричард.

 Я-то вообразила, что маг вспомнил все слова, которые когда-то ему высказала. Оказалось, что все гораздо проще. Он не переживал за свой поступок. Всего лишь наблюдал за мной и делал выводы.

 — Да, пора. Дел еще много. Увидимся в МПА. — Я натянула дежурную улыбку и тут же ее убрала. Довольно вежливости, Венделин Эйвери.

 Поднялась, подхватила сумочку и направилась к выходу. И пока шла, спиной чувствовала пристальный взгляд. Не помню, как на это реагировали героини прочитанных мной романов. Мне же хотелось завернуть руку и почесать между лопаток. Только леди так не поступают. Пришлось терпеть до тех пор, пока я не села в свой автомобиль.

  ***

 — Ты видела? — Аманда встряхнула колбу, на дне которой плескалась неравномерная зеленая масса.

 — Ты поймала жабу и сварила? — спросила я первое, что пришло на ум.

 Присутствие в нашем общем проходном кабинете Ортона тяготило меня, и я отправилась к ведьмочке в лабораторию. Оборотень по каким-то своим соображениям решил повторить мой путь. Пришел, уселся на подоконник и теперь наблюдал за нами, попутно что-то помечая в тетради.

 — Не смешно, Венделин, — фыркнула Аманда, сунув колбу в подставку к ее собратьям. — Это отличное вспомогательное средство для мужчин. Может пригодиться в работе.

 — Расскажешь? — заинтересовался вервольф.

 — Без проблем. Только мне кажется, что настойка для отпугивания любовниц тебе не слишком подходит. Нет, конечно, если ты желаешь… — язвила коллега.

 — Все! Вопрос закрыт, — тут же отказался вервольф. — Обойдусь без всякой гадости.

 — Как скажешь, — хмыкнула ведьмочка. — Только изначально я имела в виду не мои опыты, а наше начальство. Прошлое и настоящее. Вы обратили внимание, как они друг на друга смотрят? Вежливые, но готовые к бою.

 — Меня полдня не было, — произнесла я первое, что пришло на ум. И не соврала, потому как в отличие от этих двоих мне пришлось работать на выезде. — А что между ними происходит?

 — Ревность, — заявила Аманда, сложив руки под грудью, отчего последняя выгодно приподнялась.

 — То-то я и смотрю, какая муха укусила обоих. Ничего лишнего, а напряжены, — подхватил вервольф, не заметивший телодвижений ведьмочки. Та вздохнула и снова взялась за колбу с зеленью, принялась методично встряхивать содержимое.

 Ревность… Только этого мне не хватало. Я понимаю, что все вполне закономерно, однако с меня довольно ситуации в кафе, и продолжение не интересует. Коллеги уже знали о нашей неудачной помолвке, но Холл никак туда для них не вписывался. Оборотень и ведьма учились в другой академии и всей ситуацией не владели.

 — Ортон метил на эту должность, а ничего не вышло, — согласно кивнул Жорж. — Бывший полицейский вроде неплох. Что думаешь, Венди?

 Вот же… Появление Холла в моей жизни явно повлияло на мозги. Я-то думала о ревности из-за себя, а тут все гораздо проще. Очевиднее. Пусть так и остается, лишь бы меня в эти разборки не втягивали.

 — Думаю, сейчас они заявятся к нам, если мы еще хоть полчаса тут пробудем.

 Я оказалась права, Холл будто ждал за дверью, потому что появился сразу после моих слов. Поинтересовался успехами Аманды насчет гринплесени и куда она хочет ее применить. Спросил Жоржа, во сколько тот отправится на ночную слежку за блудливым клиентом. И только после всего этого Холл добрался до меня. Молча уставился, явно решая, о чем бы расспросить. Пришлось ретироваться и идти на свое рабочее место.

 ***

 Я вернулась с работы и прямиком направилась к себе. Не успела преодолеть лестницу, как услышала голос родительницы:

 — Как прошел твой день? Поговорила с мальчиком? Ортон тебя выслушал?

 — Мы встретились с ним в кафе, — ответила, а сама поднялась на ступень выше. Сбегать от разговора невежливо, но если ты далеко, можно со спокойной совестью что-то неприятное пропустить.

 — Отлично! Значит, возвращать подарки не будем.

 — Ох! — Я круто развернулась и уставилась на матушку сверху вниз. — Про подарки-то я и забыла. Мама, я немедленно соберу все, что присылал мне Кирк, пока ухаживал. И отправим им сегодня же, немедленно!

 — Одумайся, этот молодой человек из хорошей семьи! — Воскликнула матушка, но тут же ее тон сменился деловым: — Кстати, Эмма Кирк прислала список, так что мы точно ничего не забудем. И все-таки, Венди! Эмма сказала…

 — Так вы виделись или та просто прислала требование вернуть вещи? — поинтересовалась я, потому как наблюдалось и то, и то. Я же была склонна верить во встречу обеих женщин. Инициатором назначила свою родительницу.

 — Не цепляйся к словам матери, — отмахнулась матушка. — Скажу только, что они согласны немного повременить с возвращением подарков, если ты исправишь ситуацию. Венди, ты так и не рассказала мне, кто он?! Кто этот негодяй, посмевший пройти первую магическую ступень вместе с тобой?

 — Пожалуй, мне срочно нужно переодеться. Увидимся за ужином, — быстро произнесла я, пока словесный поток матери не превратился в полноводную реку.

 — Я пришлю тебе список! — крикнула мне вслед леди Эйвери.

 Влетев в свою комнату, я прежде всего сменила платье на тонкие штаны и свободную тунику. Распущенные волосы собрала в хвост, после чего осмотрелась. Подарков от Кирка было немного, и ни один из них не был обычной безделушкой. От посторонних мужчин принимать подарки неприлично, и я не брала. Однако Ортон умудрялся передавать их мне через свою мать, а что-то исключительно как друг и бывший однокурсник. Такой подход не задевал и никаких обязательств не навешивал.

 Горничная принесла список, хотя фарфоровую вазу, хрустальные цветы, пару книг о магии и полосатый фикус я помнила и без шпаргалки. Взгляд зацепился за исправленную с единицы на двойку цифру, и я усмехнулась. Выходит, леди Кирк до вчерашнего дня не была в курсе, что хрустальный букет мне достался не один, а целых два. И только Ортон исправил неточность. Возможно, что несостоявшуюся свекровь стала подводить память, что маловероятно. Эта женщина помнит каждую мелочь и наверняка надеется, что ее единственный сын порвет со мной отношения.

 Я приказала принести коробку, в которую все и сложила, включая список. Мне не было жалко ни одной собранной вещи. Наверное, потому, что подарил их мужчина, который не вызывал во мне и сотой доли эмоций, какие когда-то вызывал Ричард Холл.

 Коробку вынесли по моему первому требованию, я же решила отдохнуть. Присела перед зеркалом, но вместо того, чтобы смыть косметику, открыла верхний ящик столика и достала оттуда шкатулку. Драгоценностей в ней было немного, но это не умаляло ее значения. Расшвыряв кольца и броши, я нашла небольшой браслет. Нитку, на которую были нанизаны ограненные разноцветные алмазы. Подарок Ричарда на мой день рождения. Ровно через полгода мы расстались. Я же поначалу не вспоминала о подарке, а после решила его не возвращать. Из принципа.

 Сегодня в кафе Рич был похож на себя прежнего, и все-таки он очень изменился. Любоваться бывшим в воспоминаниях было проще и выгоднее, чем когда маг находился рядом. Я собиралась сказать о необходимости снятия лозы, а для этого нужно нам обоим прийти в храм. Но вместо этого получила ответ о том, что Холл в курсе помолвки. Значит, просить закатать рукав не буду, ведь ответ очевиден. А если так, то осталось только договориться с Ричардом и назначить день, когда мы сможем стереть магический знак. Постараюсь завтра же этим заняться. Пока же необходимо выбрать подходящее платье для задания. Три дня пролетят и не заметишь, и о наряде нужно было подумать прямо сейчас.

 Венделин

  — Ричард, нам нужно поговорить. — Я решительно вошла в кабинет нового начальника и прикрыла за собой дверь. Специально пришла пораньше, чтобы застать Холла одного. И не прогадала. Маг всегда относился ответственно к учебе, сейчас ничего не изменилось, и Рич с утра пораньше изучал оставленное после Кирка наследство.

 — О чем? — Глава МПА оторвал взгляд от приличной стопки бумаг, лежащей на столе. Маг потер лицо рукой, и я невольно задалась вопросом, а как давно он тут сидит.

 — Мы должны выбрать день, чтобы разорвать помолвку.

 — Обязательно, — не стал отказываться Холл и снова уткнулся в бумаги. — Но не сейчас. Извини, много срочных дел. Попозже.

 — Хорошо. — Я развернулась и направилась на свое место, ощущая недовольство. Однако понять Холла можно, дел через нас действительно проходило немало. Наше МПА одно из нескольких, разбросанных по королевству. Финансирование шло не только от государства, но и на деньги, полученные за счет расследований. Кажется, именно последнее Рич сейчас и просматривал.

Несколько позже решила напомнить о важном деле, но Ричард куда-то ушел, а я наткнулась на колючий взгляд Ортона. Значит, маменька не обманула меня и еще вчера вернула коробку с вещами дарителю. Выражение лица Кирка меня совсем не напугало, я же решила заняться другим делом, менее значимым. Обедать поехала домой, а не в любимое кафе. Жаль, но теперь путь туда мне заказан.

После перекуса отправилась на встречу с клиентом. Вопрос уже решенный, но нужно было отчитаться.

 Вернулась в надежде, что Аманда на месте и варит очередную полезную для дела гадость. Однако ни ее, ни Жоржа там не оказалось. Недолго думая, я направилась на кухню, чтобы приготовить себе кофе. Решила выпить чашечку, пока никто не мельтешит перед глазами, после чего заглянуть к Ричу. На самом деле мне хотелось понять, где сейчас Ортон и Ричард, чтобы не выглядеть навязчивой девицей. К слову, Кирк появился первым. Он будто поджидал меня, заявившись следом.

 Уйти не успела. Ортон зашел на кухню и попытался захлопнуть дверь перед моим носом. Однако у него ничего не вышло, и я вовремя сунула ногу, помешав перекрыть путь к отступлению. Была мыслишка, что маг сейчас нажмет на дверь, и тогда перелома не избежать. Но мужчина оказался выше этого. Вот я бы так не сглупила…

 Сделала глоток из наполненной чашки, побоявшись, что если двинусь с ней дальше, то нечаянно обольюсь. Ладно Кирка, себя все-таки жальче.

 — Значит, ты решила разорвать наши отношения? Это твой окончательный ответ, Венделин? — поинтересовался маг.

 Холод в глазах Ортона показался мне неприятным, однако дрожать и оправдываться я не собиралась. Сказала как есть:

 — Считаю, что так будет правильнее. Сам посуди, наши отношения скорее дружеские и такими были несколько лет. Ты просто привык ко мне.

 — Привык... Ты так считаешь? Из-за него, — небрежный кивок в сторону кабинета Ричарда. Желваки заходили на породистом лице недожениха, а сам он сделал полшага, приблизившись ко мне почти вплотную. Напряжение бурлило в тесной кухоньке, отчего даже воздух ощущался густым и вязким. — Признайся, Венделин, все дело в нем?!

 — Нет, — уверенно ответила, глядя в глаза мужчины, столько лет стремившегося к сближению со мной. — Ортон, мне совершенно неважно, что Холл вернулся. — Пальцем свободной руки ткнула в сторону кабинета начальства, продолжая смотреть в глаза Кирка. — А если ты этого не видишь, то извини.

 Передернула плечами, после чего ухватилась за ручку двери и попыталась ее открыть. На этот раз у меня получилось, Кирк не стал препятствовать моему освобождению и неохотно отстранился. С неудовольствием заметила, что дверь к Холлу тоже приоткрыта. Но слышал ли он наш спор… Даже если так, то мне нечего скрывать. Не обращая внимание на недовольно загрохотавшего посудой Кирка, я пошла на свое рабочее место. После чего поставила чашку на стол и решительно направилась к Ричарду. Он просто обязан уделить мне время.

 Для порядка я стукнула по двери рукой, но ответа не дождалась…

 В общем, Холл на рабочем месте отсутствовал, да вообще никого не было. Чем и воспользовался Ортон, попытавшийся выяснить отношения.

Вспомни про него и появится…

 — Решила зайти к нему по старой памяти, да? — Язвительный тон Кирка неприятно саданул по нервам. И хоть за окном стояла обычная летняя погода, повеяло холодом.

 На короткое мгновенье я прикрыла глаза, после чего медленно обернулась и с насмешкой уставилась на недожениха. Его эльфийская натура показалась мне отвратительной. Странно, что столько лет я не обращала на это внимания, а сейчас прозрела. Либо же мне не демонстрировали себя с такой неприятной стороны. Кажется, я настолько привыкла к однокурснику, что перед помолвкой позабыла рассмотреть его под лупой, выискивая недостатки.

 — А ты? Тоже решил заглянуть к Ричарду по старой памяти? Так его здесь нет.

 Окончательно поссориться нам не дал Жорж. Он словно нарочно прогремел чем-то в коридоре за дверью, после чего смачно выругался, привлекая к себе наше внимание.

 Ортон задрал подбородок и направился на выход, в дверях столкнувшись с вервольфом. Мне же оставалось только кивнуть Жоржу и засесть за бумаги.

 К слову сказать, начальство при мне так и не появилось. А на другой день разговор получился настолько содержательным, что хватит несколько строк:

 — Ричард…

 — Извини, Венделин, я спешу.

 …

 — Рич…

 — Прости, сейчас срочное совещание нашего отделения МПА. Жду всех в своем кабинете…

 …

 — Ричард Холл, если ты меня не выслушаешь, то я оглушу тебя чем-нибудь, после чего лично утащу решать нашу проблему! — прошипела я ближе к вечеру следующего дня. Хотелось закатить скандал, чтобы до Холла дошла серьезность моих намерений. А что делать, если ты не готова оставить все как есть, а бежать вслед за уходящим начальником не вариант.

 Я закипала, а Холлу хоть бы что!

 — Вернемся к разговору после решения вопроса Маргарет Уислет, — наконец-то определился Рич. Он смотрел на меня с иронией, и это не могло не задевать. — Надеюсь, этот период тебя устраивает?

Быстро справилась с собой и кивнула. Пожалуй, тресну Ричарда в другой раз. Если заслужит.

 — Вполне, — ответила я магу, вложив в голос толику небрежности. Пусть знает, что это не только мне нужно, но и ему самому.

 И если Холл думал, что я буду умолять ускорить разрыв помолвки, то глубоко ошибался. Мне тоже некогда, дел очень много. Нужно выбрать платье, а то завтра уже тот самый день, что указан в приглашении…

 Я и Рич вместе идем в люди. Какой кошмар! Только как бы ни относилась к личности жениха, я предвкушала визит к леди Уислет. Надеялась, что вместе решить задачу будет проще.

***

В назначенный день Ричард Холл подъехал к моему дому. Родители уже были предупреждены, что у меня важное дело и я вместе с начальством отправляюсь на задание. Надо сказать, несмотря на любовь матушки к болтовне с подругами, тему моей работы она обходила столь деликатно, что любопытные кумушки ни разу не сумели ее прошибить. Уверена, последние могли держать пари, но точно безуспешно, потому что леди Эйвери-старшая умела игнорировать лишнее.

Холл остановился перед воротами. Вышел из машины и остался ждать меня на улице. Отец еще утром отбыл во дворец. К моему сожалению, матушка была дома, и визит молодого мужчины от ее зорких глаз не укрылся. Напрасно я надеялась, что родительница отправится на чаепитие к какой-нибудь подруге или приляжет, сославшись на мигрень по случаю моей размолвки с Ортоном Кирком. Закон подлости никто не отменял.

Когда подъехал Ричард, мы находились на втором этаже и прекрасно видели маневры мага. То, что он не поспешил заходить в дом, исключительно моя просьба. Потому как рано никто не отпустит, а рассиживаться некогда.

— Ты сказала, что за тобой заедет твой начальник, — требовательно, но не слишком громко произнесла матушка, рассматривая Холла из-за занавески. — Разве твое МПА возглавляет не Ортон Кирк?

— Нет. Ортон был назначен временно, сейчас это место занимает Ричард Холл. — Я терпеливо ожидала, пока горничная уложит мне волосы. Можно было не говорить, но я уверена, уже завтра родительница узнает, кто работает вместе со мной. Смысла утаивать правду я не видела.

— Ричард Холл… Какое-то знакомое имя. Неужели… — Матушка резко обернулась и уставилась на меня. — Неужели это тот самый молодой человек, из-за которого у тебя едва не возникли проблемы в академии. Сын главы магического надзора…

Известие так поразило матушку, что ее глаза загорелись в предвкушении новостей. Однако я не собиралась ей ничего рассказывать. Да и не было ничего такого, на что стоило обратить внимание. Родители же знали суть финала — Ричард не давал мне прохода, кто-то из преподавателей увидел и решил, что это неподобающее поведение, а после сообщил руководству. Холл нагрубил сердобольному магистру, что стало отправной точкой его из академии. Маг досрочно сдал экзамены, после чего родители забрали бунтаря. Больше мы не виделись.

Мне совершенно не хотелось вспоминать произошедшее, тем более сейчас.

— Мама, давай оставим прошлое в прошлом, — жестом отослала горничную. Щелкнула пальцами, и неуложенные пряди легли как надо. — Ричард Холл получил распределение в наше агентство и ничего более. Тогда случилось недоразумение, и я уверена, не стоит его вспоминать. Мы хорошо общаемся, без каких-либо излишеств и претензий друг к другу. Между нами ничего нет.

Ведь правда же. А лоза — это явление временное. Я просто уверена в этом. Не стоит даже сейчас упоминать. Я двинулась к выходу, матушка же не отставала. Умудрялась торопливо шагать, при этом выглядела величественно, будто королева.

Мы вышли на улицу, остановились на высоком крыльце. Рич стоял за воротами, облокотившись на автомобиль. Он сразу нас заметил. Выпрямился, вежливо поклонился и остался там же. Я успела спуститься всего на ступень, когда матушка уцепилась двумя пальцами за мой рукав и прошептала:

—Ты уверена, что хочешь за него замуж?

От заданного вопроса я едва не споткнулась, но вовремя остановилась. Вот была бы картина — Венди, скачущая носом по каменным ступеням. Сдерживая возмущение, повернулась к леди.

— Нет. Я ведь уже говорила, он всего лишь мой начальник.

— Да? — растерялась родительница. — А почему этот Холл смотрит на тебя как кот на сметану?

Не сговариваясь, мы обе развернулись и уставились на Ричарда. Я с прищуром, матушка с интересом. Голубое платье с кружевным воротом не делало из меня сказочную принцессу, хотя стоило приличных денег. Так чего он так смотрит?

— Хочешь сказать, Холл испытывает ко мне гастрономический интерес? Наверное, кто-то не успел перекусить, — усмехнулась я в кулак. — Пожалуй, потороплюсь, а то опоздаем.

— Будь бдительна, Венделин Эйвери. И помни, Ортон тебя любит, но его терпение не безгранично, — наказала родительница, но я не обернулась. У меня работа, все прочие предположения излишни. Тем более, если они касаются Ортона Кирка.

Приближаясь к тайному жениху, я не могла не обратить внимание, что при всей своей расслабленности Ричард отслеживал каждый мой шаг. Внимательный оценивающий взгляд польстил, но я не показала и вида, что заметила его.

— Отлично выглядишь, — сказал Холл, распахивая передо мной дверцу автомобиля.

— Благодарю. Ты тоже, — не осталась я в долгу. Никакого подхалимства с моей стороны, темно-синий пиджак и такого же цвета брюки необычайно шли магу. Рич всегда следил за своим внешним видом, был подтянут, и сейчас ничего не изменилось.

Автомобиль тронулся, увозя нас подальше от любопытной родительницы. Интересно, мои слова о том, что меня с Холлом ничего не связывает, будут подвергнуты сомнению или нет? Высшие силы, пожалуйста, пусть матушка примет это за чистую монету, а если нет, то все равно выбросит лишнее из головы. И я даже могу все это повторить, ведь прошлое осталось в прошлом.

Едва мы оказались одни в закрытом пространстве, слова пропали, и я уставилась в окно. На работе совсем иная обстановка. Там помимо нас двоих рядом присутствовали коллеги. Здесь же все иначе. Ричард ничего не говорил, и в его молчании мне виделось нечто многозначительное и зловещее. И как-то сами собой навалились воспоминания о нашей учебе в академии, отчего захотелось скрипнуть зубами. Кто их звал, эти мысли?!

В то время я по своей наивности верила Ричарду Холлу, самому интересному студенту академии. Была влюблена и считала, что это взаимно.

Трещина в отношениях пошла в тот день, когда ее ничего не предвещало. Старшекурсники вот-вот должны были возвратиться с практики, и я очень ждала. Мы с Ричем проживали в общежитии, это было удобнее, чем каждый день добираться из дома. Но в тот самый день я была у родителей. Подруги прислали весточку, что видели моего друга и его однокурсников. Я поспешила вернуться в академию и сразу направилась в мужское общежитие.

В груди все пело от предвкушения. Очень соскучилась и хотелось поскорее увидеться. Однако парень из соседней комнаты сказал, что Холл ушел домой, у него там какие-то проблемы.

Настроение не упало, но я немного расстроилась. Однако мало ли что случилось во время отсутствия парня. И пока я была у родителей, он тоже мог ко мне забегать. Ходим друг за другом кругами и никак не встретимся. А я соскучилась просто ужасно!

— Венди?! — окрикнул меня Кирк, когда я выскочила из общежития, чтобы идти к себе. Следовало разобрать вещи, которые захватила из дома.

— Ортон? — Оглянулась и сразу заметила долговязую фигуру однокурсника. Мы неплохо ладили, и в отличие от других девчонок я не мечтала породниться с Эльфом (кличку дали наши парни).

— Ты приходила…

— К Ричарду, он вернулся с практики. — Я натянула улыбку. Не стала показывать, что в груди разливается непонятная тревога.

Пожалуй, вещи разберу потом. Сейчас я решила съездить к Холлам. Мы не были представлены с родителями Ричарда, но в тот момент меня это не волновало. И чем больше я об этом думала, тем сильнее хотела его увидеть. Наверное, это то самое предчувствие, что гонит зайца в силки. Понимаешь, что опасность близко, но отчего-то не можешь свернуть с пути.

— Венделин, мы идем в кафе. Ты с нами? — крикнули мне выходящие из женского общежития подруги. Оба здания располагались напротив друг друга, что устраивало студентов.

— Постараюсь присоединиться через час, — пообещала в ответ и махнула рукой.

— Тебя проводить? — подал голос Ортон. Он решил пошутить, но вышло неудачно: — Могу подсказать, где находится то самое кафе.

— Не стоит. — Снова пришлось улыбнуться, вроде как оценила шутку и было очень весело. Особенно если учесть, что в том кафе мы бываем каждый день. — Мне нужно заглянуть в один магазин.

Поспешила покинуть общество Кирка, но до книжной лавки добралась не сразу. Несколько экипажей всегда караулили около ворот академии, и я взяла один из них, чтобы поскорее поехать к Холлам. Автомобиль родители подарили мне после защиты диплома, а тогда я о нем и не помышляла. И пока ехала, обдумывала, как увидеться с Ричардом и узнать, что же произошло. Вдруг ему нужна моя поддержка.

Попросила кучера остановить у самого начала забора, огораживающего владения Холлов. Огромный дом из светлого камня выглядел величественным. А прилегающий к нему сад указывал, что здесь живут непростые люди, раз занимают столько земли практически в центре столицы. Мы тоже не бедствовали, поэтому мне не было дела до богатства дипломата и его семьи. Однако едва экипаж остановился, а я потянулась за деньгами, послышался счастливый девичий смех. Даже обильная зелень не помешала заметить промелькнувшее желтое платье. Ричард был не один у своих родителей, еще имелся младший брат. Возможно, это он весело проводил время с гостьей.

— Подождите меня здесь, — произнесла я, сунув монетку кучеру. Мужчина что-то согласно буркнул, а переспрашивать было некогда.

Я покинула экипаж и приблизилась к кованому забору Холлов. Мой взгляд притянула картина, от которой перехватило дыхание, а в груди образовалась черная дыра. По дорожке среди деревьев шли двое. Хохотушкой в цыплячьем платье оказалась бывшая подруга Ричарда. Я знала об их отношениях, но маг говорил, что все в прошлом. Однажды даже упомянул, что их семьи хорошо знакомы и мечтали породниться. Помнится, Холл уверял, что никогда не воспринимал Беатрис всерьез, исключительно как сестру и не больше.

Рядом с девицей шел сам Рич, и я не могла спутать его ни с кем. Они меня не видели, однако я хорошо рассмотрела, как девушка дернула Холла за хвост и помчалась вперед. Маг не бросился вслед, а спокойно остался стоять, понимая, что игривая собеседница никуда не денется. Горделивая осанка, расправленные плечи, правильное телосложение, все в нем указывало на человека, знающего себе цену и пользующегося спросом у противоположного пола.

Заполошное сердце тревожно стучало, и каким-то внутренним чутьем я поняла: меня могут увидеть. Немного сдвинулась, понадеявшись, что за цветущим кустарником буду надежно спрятана от той парочки. Что думал кучер про девицу, прильнувшую к забору, даже не знаю.

Как приклеенная, я стояла не больше минуты, рассматривала… А потом вздернула нос, развернулась и отправилась к поджидавшему меня экипажу. Можно было устроить скандал, но насколько жалкой я бы сама себе показалась в тот момент. Наверное, сейчас я бы встала у забора и дождалась, когда на меня обратят внимание.

Или нет…

Несмотря на увиденное, я не знала, как поступить. Однако разговору между нами быть, и это даже не обсуждалось. А если так, то нет смысла проявлять себя истеричкой. Приказала ехать в книжный магазин. Мне действительно требовалась дополнительная литература по поисковой магии, и я заставила себя вернуться к привычным делам. Как иногда бывает среди стеллажей с интересными книгами, время пролетело незаметно. Немного успокоившись и выбрав заинтересовавшее меня издание, я отправилась в кафе к девчонкам. Они меня ждут, и потом, страдать в одиночестве не выход.

Кто знал, что в скверике перед кафе мое внимание снова привлечет то самое желтое платье. Но на этот раз Рич и его бывшая держались за руки и целовались, совершенно не обращая внимание на окружение. Я опешила, остановилась, прижимая к себе купленную книгу, а дыра в груди приняла катастрофические масштабы. Это не сон, и я вижу то, что происходило на самом деле. Могла бы, потыкала палкой, чтобы убедиться в реальности происходящего. Не стала.

Ричард примчался ко мне уже к вечеру. До сих пор помню его счастливое лицо, когда увидел меня. Лицедей. Похоже, крутить роман с двумя девушками слаще, чем с одной. Мы поругались. Я обвинила Холла в неверности, он все отрицал, только напрасно. Своими глазами видела, не со слов других. Я игнорировала Ричарда как могла, хотя сама страдала.

Упрямства нам обоим не занимать, и маг продолжал меня преследовать. Одна из преподавательниц увидела это и решила заступиться за девушку, которой не давал прохода высокородный отпрыск. Магистр нажаловалась ректору, зачем-то оповестила моих родителей, после чего случился еще один мини-скандал. Прошло не так много времени, и Ричард ушел из академии. Я слышала, что он сдал все экзамены и родители забрали его… Куда-то.

Поклонницы Холла долго недовольно косились на строптивую магичку, но мне было все равно. Постепенно разговоры улеглись, и я смогла спокойно закончить учебу. Получить диплом и устроиться на работу в МПА.

            Кто мог подумать, что высшие еще раз решили нас испытать, столкнув друг с другом.

Венделин

— Венделин? — голос Холла звучал обеспокоенно, и я вздрогнула, осознав, что прошлое незаметно меня затянуло. — С тобой все в порядке?

 — Вполне. — Я быстро пришла в себя и повернулась к магу. Сжатые в узкую полоску губы. Встревоженный взгляд… А ведь он действительно переживал, только о чем? Желание прикоснуться к бывшему возникло так же внезапно, как и пропало. Венди Эйвери, вспомни, что проще дотронуться до кактуса, чем склеивать разбитое сердце. — Готова к делу и встрече.

 — С леди Уислет и ее внуком, — продолжил за меня фразу Холл.

 — Точно! И с ним тоже, — подтвердила я, погладив сумочку. В ней я всегда с собой носила несколько милых женскому сердцу штучек: шпильку с заостренным концом, одноразовый портал, зеркало-артефакт с записывающим звук эффектом, еще кое-что по мелочи. А также носовой платок и прочие безделушки, без которых в гости идти ну никак. При всем этом сумочка не выглядела мешком, потому что скрывала реальный размер за счет артефакта, расширяющего пространства. Небольшой подарок от матушки на первый рабочий день. Леди знают, что нужно дарить.

 На мой ответ Рич скривился, будто съел лимон, а потом уставился на дорогу. К счастью, уже за поворотом показался дом Маргарет Уислет, и я отбросила все сомнения. Прошлое в прошлом, сейчас важно сосредоточиться на настоящем.

 Припарковав автомобиль на стоянке среди таких же роскошных авто, Холл повернулся ко мне и произнес:

 — Помнишь, о чем мы договаривались?

 — Конечно. Я делаю вид, что нужно срочно выйти, ищу якобы туалетную комнату, а ты отвлекаешь внимание на себя, — повторила то, что произносили уже не раз.

  На самом деле подобного дела у меня еще не было. Расследования, поиски пропавшего. Но не то, что мы собрались провернуть с Ричардом. От осознания собственной смелости кровь бурлила в жилах, а присутствующий рядом мужчина заставлял взглянуть на ситуацию несколько иначе. Авантюризм нам обоим был не чужд.

 — Не забудь. — Ричард предложил мне руку, и пусть это был всего лишь жест вежливости, сердце замерло, а странная робость едва не испортила мнение о себе самой.

 Соберись, Венди, вы всего лишь выполняете заказ и ничего больше.

 Я протянула руку, чтобы коснуться пальцами Холла, и он тут же перехватил мою ладонь своей, немного сжал, будто пытаясь что-то сказать или сделать. Большим пальцем Рич зачем-то погладил мою кисть, из-за чего легкий разряд прошелся по коже. От непонимания, что происходит, я уставилась на спутника. Слишком нежными показались мне эти прикосновения, особенными.

 — Если хочешь, я на этот вечер спрячу лозу, — произнес Холл, глядя мне в глаза. Его палец по-прежнему гладил меня, вызывая невольную дрожь. — Полностью не замаскирую, но если не присматриваться, то незаметно.

 — Разумеется, — не стала отказываться я. Рукав платья прикрывал узор, а браслет страховал. Однако у Ричарда богатый опыт, да и учился он на отлично. Так что стоило довериться этому магу хоть на какое-то время.

 Одной рукой Рич продолжал удерживать мою руку, пальцами второй поддел манжет. Погладил кожу, слегка надавил на нее, и стало горячо. Тепло пробежалось от запястья до плеча, спустилось ниже, тугим узлом сплелось внутри живота, будто не магия касалась меня, а сам Ричард. От понимания, что сейчас вытворял этот мужчина, меня бросило в жар. Однако я тут же попыталась отстраниться от собственных эмоций и выкинуть лишние фантазии из головы. Это нужно для дела, и ничего больше. И все же мне казалось, что касания мага какие-то излишне нежные. Будто помимо деловой стороны он сейчас вытворял что-то очень личное. Запретное.

 — Наверное, все? — попыталась я пошутить, когда Холл замер, уставившись на меня. Так и хотелось пощелкать пальцами перед лицом мужчины.

 Маг хмыкнул, но пальцы все-таки убрал. Я задрала манжету и с удивлением заметила, что кожа практически чиста. Оставшийся узор можно было вполне принять за нить проступающих вен.

 — Теперь все, — сообщил довольный Рич. Он сам пристроил мою ладонь на свою согнутую руку, да с таким видом, будто делал это по пять раз на дню. Собственнические замашки Холла пришлось проигнорировать, не хотелось, чтобы это увидели посторонние.

 Нас встретил услужливый лакей и проводил в дом. Едва я переступила порог, как до моего слуха донеслась веселая музыка и смех. Народ настроен на позитив, а кто-то уже опустошил свой фужер, и не один.

 — Все уже собрались? — задала я излюбленный вопрос, срабатывающий одинаково везде. Даже если прислуга не в курсе, она что-то, да ответит.

 — Почти, — охотно отозвался лакей. — Главное, что леди Маргарет и лорд Патрик присутствуют. И гостей много понаехало.

 Трудно было не согласиться.

 Просторная гостиная с множеством диванчиков не пустовала. За роялем сидела пышного вида леди и что-то напевала о розах и проказниках, решивших сорвать букет для любимой.

Я обвела взглядом присутствующих и сразу заметила спешащую к нам пожилую даму. Леди Маргарет улыбалась, гордо неся на себе сохранившиеся драгоценности семьи Уислет. Похоже, что ларец не единственное место для украшений. Это правильно.

 — Венделин, дорогая! Как я рада вас видеть! — воскликнула пожилая дама, успев по пути осмотреть не только меня, но и моего спутника.

 — А вы…

 — Это Ричард Холл, мой знакомый. Попросила его сопроводить меня, а то ваши гости могут не понять, почему пришла одна, — доверительно шепнула пожилой даме, которая согласно кивнула.

 — Как вам наш дом, господин Холл… Отчего ваша фамилия мне знакома? — Старушка нахмурилась, но Рич пришел ей на помощь. Подсказал, чей сын.

 Я понимала, что иначе никак, и здесь Ричард мог встретить своих знакомых. И все равно отчаянно хотелось пихнуть локтем известного в разных кругах начальника. Он бы лучше плакат на лоб приклеил, чтобы было меньше вопросов. С другой стороны, отличный повод привлечь к себе внимание, пока я буду занята.

 — У вас интересный дом, леди Маргарет, — разливался соловьем Ричард, не забывая стрелять глазами по гостям. А надо сказать, здесь присутствовали как мужчины, так и женщины. То и дело были видны официанты, пробегающие мимо с подносом, наполненным бокалами с игристым вином и закусками.

 — Я тоже так считаю, — без ложной скромности ответила пожилая дама. — Он достался мне от мужа и перейдет в наследство внуку. Хотите, я проведу вам экскурсию?

 Конечно же, мы хотели и какое-то время с интересом выслушивали, где что находится и что достанется Патрику от гордых предков. Надо сказать, тут было что завещать. Но главное, что мы усвоили из прогулки, это расположение нужных комнат в хозяйском крыле.

Мы возвращались в ту самую гостиную, из которой еще громче лилась музыка. И это уже было не одиночное пение, а профессиональные музыканты. Но не успели приблизиться, как из дверей вышел молодой мужчина. Высокий блондин с зарождающимися залысинами смотрелся обыкновенно. Его цепкий взгляд сразу остановился на нас.

 — А вот и мой Патрик, — сообщила леди Маргарет, явно гордясь внучком. Она подхватила меня под руку, словно нарочно позабыв, что рядом с нами находится Ричард. — Венделин, я с самого утра мечтаю вас познакомить с ним.

 — Разумеется, мы будем этому рады, — пропела я в ответ, нарочно указав, что нас двое.

 На мои слова леди поджала губы, но тут же расцвела. Я покосилась на Рича, но успела заметить только тень усмешки. Маг понял ситуацию и не возражал, потому что все шло по плану.

 — Бабушка, дорогая… У тебя гости, которые мне незнакомы? — подал голос тот самый внук, чье имя уже вряд ли забуду.

 — Патрик, как ты вовремя! Я хочу представить тебя леди Венделин Эйвери, она из…

 Все, тушите свет! Сейчас леди Уислет по доброте душевной и из любви к внуку сдаст нас. Конечно же, она его не подозревает в краже ларца. Но то она… Нужно было срочно спасать ситуацию.

 — Рада знакомству! — выпалила я и натянула улыбку, надеясь, что не переиграла с радостью.

 — Ох, извините! — одновременно со мной воскликнул Рич, едва не сбивший напольную вазу.

 — Венделин. Меня зовут Венделин Эйвери, — произнесла я, а уж Патрик тянул свою руку, чтобы тут же сцапать мою ладонь в крепком захвате. Несмотря на всю скомканность нашего представления, поцелуй получился непростым. Никто не обратил внимания, но во время этого действа большой палец мужчины погладил мою ладошку, словно проверяя, поддамся или нет.

 Неприятное ощущение. Бррр.

 — Очень рад нашему знакомству, Венделин, — произнес мужчина, выделив мое имя.

 Идиот. Я продолжала улыбаться, но человек, стоящий напротив, как мужчина был мне уже неинтересен. А ради дела, пожалуй, мы еще пообщаемся.

 С Ричардом знакомились они коротко, потому как бабуля уцепилась в руку Холла, отвлекая внимание на себя. Настойчивость старушки достойна уважения, и я не стала сопротивляться, позволяя Патрику увлечь меня в гостиную. Своим друзьям он представил меня сам. Общение с незнакомыми людьми не особо тяготило. Происхождение и матушка обязывали бывать в гостях. В любом случае, школа вежливости получена, и я пользовалась собственным опытом. Правда, случилось небольшое раздражение, когда к нам подплыла леди Маргарет. Прямо перед ее появлением Патрик отправился за шампанским, я же приготовилась приступить к выполнению задания. Сбежать и затеряться в коридорах этого дома.

 — А где мой знакомый? — спросила я у пожилой дамы, одновременно надеясь, что она скоро уйдет.

 — Здесь. Я познакомила его со своей племянницей Мелоди, — довольная хозяйка указала на яркую рыжеволосую женщину, лет на десять старше меня. Неприятно кольнуло в сердце, но я отбросила эту эмоцию как лишнее. Собственнические замашки семейства Эйвери проявлялись во мне там, где не следовало.

 Я снова бросила взгляд на Мелоди, уже оценивающий. Видимо, помоложе не нашлось. Только, судя по лицу Ричарда, он воспринял все с энтузиазмом. Словно почувствовав мое внимание, маг повернулся и подмигнул. Вот зараза пронырливая!

— Мел чудесная женщина. А как вам мой внук? — поинтересовалась леди Уислет, я же боковым зрением отслеживала передвижение Холла.

 — Так на вас похож! — вставила я свое слово.

 — Я рада, что вы оценили моего мальчика. А ведь я заменила ему мать…

 — Извините, леди Маргарет. Я вынужден ненадолго отвлечь мою спутницу, — вклинился в наши расшаркивания Рич.

  И я даже не знаю, чего хотела в этот момент больше — отдавить каблуком его ногу или же треснуть по плечу. Исключительно из вредности.

 Даже если хозяйке дома это и не понравилось, себя она никак не выдала. Отправилась к внуку, который сидел на кожаном диване вместе с каким-то мужчиной и вел беседу.

 — Венделин, план меняется, — приглушенно произнес Рич с самым беззаботным видом. — Тебе придется остаться здесь и отвлекать этого хлыща. Только не выходи с ним на улицу…

 Я заинтересованно посмотрела на Ричарда. Неужели ревнует? И что за смена в планах?

 — Почему? — спросила коротко, но маг понял.

 — Заказчица пасет тебя. Боюсь, твое исчезновение ее насторожит.

 С этим я не могла не согласиться. Пришлось делать крутой поворот от Ричарда и идти к леди Маргарет. Иначе она сама меня найдет или решит, что Холла нужно свести с кем-то более активным, чем та рыжая морковка Мелоди. А это не входило в наши планы. И в мои личные. Потому что сейчас мы на работе, а все остальное пусть будет вне стен этого дома.

 Я даже не успела заметить, когда Холл пропал из поля видимости. Мне же выпала участь отвлекать и развлекать. И виделась в том особая немилость, потому что я всегда любила наблюдать со стороны. Теперь же загадочно улыбалась Маргарет, Патрику, его друзьям… Разговаривала ни о чем, но по большей части предпочитала вставлять короткие замечания: «Надо же! Вы правы! Я и не знала, как интересно!» Общалась старательно, лишь бы собеседники не ждали появления Холла.

 — Вы танцуете? — спросил Карвел, один из друзей внука леди Уислет.

 Я бросила быстрый взгляд на самого Патрика, тот как раз сидел на диванчике, закинув ногу на ногу, и держал в руке очередной бокал с шампанским. Кажется, я начинаю понимать озабоченность леди Маргарет женить своего внука. Ей хочется еще при жизни спихнуть драгоценного родственника в женские ручки. Мои, судя по всему, для этого дела весьма привлекательны. Возможно, дама надеется на помощь моего отца? Что тот добавит какое-нибудь чудодейственное средство, способное избавить Патрика от пристрастия к алкоголю, а заодно прочистит мозги и оздоровит печень?

 — Пожалуй, — согласилась я, разворачиваясь к Карвелу.

 Этот полулысым не был и шампанское не глушил. Смотрел на меня с интересом мужчины, у которого вдруг появилось развлечение. Видимо, морковка Мелоди ему тоже не приглянулась, а я так в самый раз.

 Одна рука мужчины коснулась моей талии, второй он подхватил мою руку и положил к себе на плечо. Словно подсмотрев движения мужчины, заиграла музыка, и мы плавно шагнули в такт.

 — Я слышал, вы владеете магией, — произнес Карвел, улыбнувшись мне улыбкой умелого искусителя.

 — Немного, — ответила я, сдерживая порыв повертеть головой в поисках Ричарда. Ситуация становится опасной, и пора бы ему появиться. — Самую малость. А вы?

 — Совершенно не владею, — признался мужчина, делая разворот на сто восемьдесят градусов и немного приподнимая меня. — Жаль, что не в силах составить вам компанию. Зато могу предложить прогуляться на балкон, оттуда чудесный вид. Уверен, даже не владеющему магией есть о чем поговорить с красивой девушкой.

 — Вы со всеми так? — спросила я, чувствуя, что Карвел решил прижаться теснее, чем это позволяли приличия.

 Пришлось наступить каблуком на ногу. И ведь помогло! Волшебное средство. Вот что значит хорошая обувь.

 — Венделин, вы меня заинтриговали, — прошептал бабник, многозначительно прищурив глаза. — Я уже мечтаю с вами пообщаться. Может, завтра вместе пообедаем? Как вы на это смотрите?

 — Отрицательно, — послышался знакомый голос, и я облегченно выдохнула, даже не скрывая своей реакции.

 Рич появился в то самое время, когда я собиралась отказать новому знакомому. Заодно дать понять, что он меня не заинтересовал. При всем этом я осознавала, что разожгу его любопытство. Однако и соглашаться на ничего не значащий обед не собиралась. Слишком много желающих в последнее время испортить мне аппетит. А так и до язвы недолго.

 Мужские взгляды скрестились в немом поединке, только в самоуверенности с Холлом тут мало кто мог соперничать. Я таких не встретила. Карвел побелел, но промолчал, так и не вступив в словесный диалог.

 Не орел.

 Музыка стихла и, словно нарочно, заиграла другая, вовлекая гостей семьи Уислет в танец и прочие развлечения.

 Ричард молча протянул мне руку, и я вложила в нее свои пальцы. Прикосновение жениха показалось мне обжигающим. И пусть внешне маг был спокоен, но я-то чувствовала, насколько он напряжен и следит за мной, за реакцией на его поступок.

 Мы закружились, вливаясь в ряды танцующих.

 — Как твои успехи? — произнесла я одними губами, глядя в темные, практически черные глаза Холла. — Удалось… узнать?

 — Я почти забыл, как это, держать тебя вот так, — тихо отозвался Ричард, не ответив на вопрос. Его рука на моей талии лежала властно, будто имела право там находиться. Второй рукой маг подхватил мою ладонь и сжал ее, тем самым пытаясь что-то сказать. — Находиться рядом, знать, что ты мне доверяешь.

От этих слов сердце застучало сильнее, а я невольно дернулась, будто пытаясь спастись. От него, от себя… Со стороны вряд ли кто-то что-то заметил, но Рич почувствовал мой маленький рывок. Холл замкнулся, но ненадолго. Мы продолжали танцевать, маг же заговорил:

 — Я все нашел и зафиксировал. Чуть позже расскажу, не здесь. Предположение оказалось верным. Это он.

 Кивнула в ответ, соглашаясь со словами начальства. Рядом с нами танцевали пары, и кто-то мог невольно подслушать. Надо отметить, что двигался Холл хорошо, что доставляло удовольствие. Постепенно развеялась неловкость, которую я испытала от признания Ричарда. Венделин, не стоит вспоминать прошлое, оно слишком болезненно. Но… Горящий, многоговорящий взгляд жениха, нежные и в то же время умелые прикосновения... Как это все мне знакомо. Ощущения вызывали тоску и стойкое желание повторить. Я будто случайно наступила на ногу мага, чтобы он не смел так на меня действовать, да и себя заодно встряхнула. Вот только как расценить хитрую улыбку Рича, словно он догадался о моем коварстве?

 Через час мы попрощались с леди Маргарет Уислет. Она находилась не одна, а в обществе морковки Мелоди. Ричард решил, что сегодня не лучшее время для открытия тайн, и я опять с ним согласилась. Вряд ли заказчица захочет прямо сейчас узнать, что ее внук причастен к исчезновению ларца с драгоценностями.

Мы заранее предполагали, что Патрик не так уж прост. При мне леди открывала ларец своим ключом. Значит, существовал второй ключ или кто-то воспользовался хозяйским. Тут могут быть причастны либо близкие родственники, либо слуги. Начинать стоило с единственного внука, как с первого подозреваемого. Почему он? Так ведь надо с кого-то начинать. И не прогадали.

 — Уже уходите? — поинтересовалась леди Маргарет. Она смотрела на меня с сожалением, потому как Патрик остался непристроенным и дама хорошо это осознавала. Я же уцепилась за предложенную руку Ричарда и не собиралась ее отпускать. Нет уж, лучше Рич, чем цепкая хватка бабули и ее внучок — любитель шампанского.

 — Я завтра загляну к вам, — пообещала я, на что Уислет сразу приободрилась.

 — Надеюсь, мы с вами еще увидимся, — произнесла Мелоди, глядя на Рича. Уж не знаю, отчего женщина решила, что Холл надеется на то же самое.

 — Возможно, — не стал отрицать маг, по-хозяйски положив свою руку мне на талию. Отчаянно захотелось ущипнуть Ричарда, но недовольное лицо морковки затушило это желание на корню.

 Покидали гостеприимный дом мы в хорошем настроении. Дело раскрыто, доказательства собраны. Я намеревалась еще вытрясти с Холла все подробности. Надеюсь, в следующий раз мне не придется отвлекать незнакомых людей, а тоже попробовать провернуть что-нибудь этакое.

 — Рассказывай! — выпалила я, когда маг помог мне устроиться в автомобиле. После чего уселся сам и завел мотор.

 — Венделин, а ты нетерпелива, — усмехнулся Холл, выруливая со стоянки. Улыбка мага растаяла, едва он заговорил. — Патрик Уислет хранил ларец в шкафу с эскизами.

 — Хитро. Никто из домашних не полезет в его наброски, — продолжила я за Рича.

 — Верно. Ларец был небрежно прикрыт испачканной красками тряпкой, — согласился Ричард. — Так что завтра предоставим леди Маргарет полный отчет.

 — А если ларец пустой? — задала я свой вопрос.

 — Думаю, тогда бы Патрик избавился от доказательства его вины. Однако он зачем-то держит ларец у себя. И потом, я потряс его… Ларец не пустой, и там много чего лежит. Нам ведь главное узнать, кто вор. Подозреваю, леди Уислет будет этого достаточно. А захочет наказать внука за кулоны или кольца, то это уже дело полиции.

 Аргументы Ричарда трудно было проигнорировать. И все же следовало дождаться завтрашнего дня.

Дорога до моего дома заняла слишком короткое время. Добрались даже быстрее, чем до семейства Уислет. Рич молча смотрел на дорогу и о чем-то думал, я тоже не стремилась к общению. Темнота — друг молодежи, мне же в глаза светило все еще яркое солнце, отчего я то жмурилась, то отворачивалась, мысленно ругая бесполезный козырек. И только Холлу все было нипочем.

 — Может, прогуляемся? — поинтересовался маг, едва его автомобиль притормозил у ворот.

 Вопрос застал меня врасплох. И я бы не прочь, ведь дома наверняка маменька ждет с расспросами. Только ничем хорошим это может не кончиться. Хорошее дело браком не назовут. А мы, прошедшие одну магическую ступень, практически приблизились к браку. Мало ли что может еще произойти…

 Но это все так, отступление. На самом деле я боялась снова наступить на те же грабли. Как и не хотела знать, кто была та самая девушка, с которой у Рича сорвалась помолвка. Представила мага, незнакомую девицу… А хорошо, что у них ничего не вышло. Однако несмотря на то что от шальной мысли стало приятно, видеть это я бы не хотела. А вот знать, что у Рича с другой случилась неудача на любовном фронте — самое то.

— Не могу. — Я все-таки решила, что от маменьки спасение еще можно поискать. С ее любопытством как-нибудь справлюсь.

А с Холлом сложнее. И что самое страшное, находиться с ним мне очень приятно, а это шаг к катастрофе. Я не была уверена, что мое сердце еще раз выдержит такое испытание.

Услышав мой ответ, Ричард хмыкнул, словно заранее знал, что скажу. И вроде все правильно, но я почувствовала какую-то недосказанность, неудовлетворенность тем, как закончился наш день. Но все это не имело значения, ведь чем дольше тут сидим, тем больше матушка строит предположений, отчего я не иду в дом. Уверена, что меня уже заметили и ведется наблюдение.

  А когда взялась за ручку, чтобы открыть дверцу, маг позвал:

— Венди?

— Что? — повернула к нему лицо, чтобы тут же встретиться с темным взглядом Холла.

— Рад, что провел это время с тобой, — коротко, но так искренне произнес Ричард, что я не нашла слов, только кивнула и покинула автомобиль.